Плахонин Алексей Сергеевич : другие произведения.

Дрюша. Часть 1

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:

А.С. Плахонин

ДРЮША

Знакомство

   Вы хотите знать, кто такой Дрюша? Сказать по правде, я и сам не знаю, кто он такой. Это забавное существо выглядит примерно так:
   Дрюша очень общителен, он любит играть в разные игры и обладает хорошим аппетитом. Кстати, Дрюша обожает есть нифелянчики. Нифелянчики - это такие фрукты, которые растут на лянчиках. На вкус они напоминают наше с вами сгущенное молоко.
   Дрюша живет в необыкновенной стране под названием Коегде. Да, да, она так и называется - Коегде. Дрюша не один в стране Коегде. Вместе с ним там живут его друзья: Печная Труба, Овца, Автомобильчик и Почтальон. Но и это не все население Коегде. Далеко в лесах Кадабры живет злой волшебник Лайо.
   Этот мрачный старик хочет, чтобы в мире никогда не звучал детский смех и чтобы кругом все было злым и некрасивым. Вот так он выглядит:
   Но его планы терпят крах, когда появляется Дрюша со своими верными друзьями. Правда, Печная Труба не может двигаться, но она всегда готова помочь советом и поддержать в беде. Овца паслась на пастбище, а осенью вязала из шерсти красивые вещи, которые Автомобильчик возил в соседнюю страну Коечем. Почтальон разносил письма и дела бы шли хорошо, если бы не злой волшебник Лайо. Он подстраивал им каверзы и всячески мешал жить. Но и наши герои себя в обиду не давали, а смело бросались в бой. Ну вот, вроде и познакомились.

Как Дрюша отыскал письмо Почтальона

   Дрюша потянулся, зевнул и сел на кровати.
  -- Какой замечательный день, - подумал он, посмотрев в окно. На дворе было солнечно и тепло. Дрюша радостно выскочил на улицу. Ему не терпелось поскорее окунуться в солнечный свет. Однако, надо предварительно подкрепиться, и он отправился к ближайшей роще лянчиков. По пути ему встретилась Печная Труба.
  -- Привет, Печная Труба, - весело крикнул Дрюша.
  -- А, это ты, мой друг, - прокряхтела Печная Труба. Она слегка задумалась, когда ее окликнули. - Куда ты направляешься?
  -- Решил перекусить.
  -- Ах, как бы я хотела пойти с тобой! - Печная Труба давно мечтала о том, чтобы у нее были ноги. Ведь так скучно стоять на одном месте! Изредка кто заглянет, а так, стой и размышляй в одиночестве. Но, как видно, не судьба. - Хотя это было бы напрасно.
  -- Почему? - удивился Дрюша.
  -- Разве ты ничего не знаешь? - Печная Труба изумилась, увидев, как Дрюша отрицательно покачал головой. - Ну так знай, что все лянчики погибают от неведомой болезни и уже не дают фрукты.
  -- Что?! - вскричал в ужасе Дрюша. - Мы больше не попробуем нифелянчиков?!
   И он побежал к рощице, чтобы увидеть все своими глазами. Надо сказать, что основной пищей жителей страны Коегде были ароматные нифелянчики, если, конечно, не считать бургеров, растущих в очень небольших количествах. И, если не найдется лекарство от неведомой напасти, очень скоро в стране Коегде наступит голод.
   Дрюша так торопился, что совершенно не смотрел себе под ноги, в результате чего споткнулся и растянулся на пыльной дороге. Прямо перед своим носом он увидел белый квадратик бумаги, который, не задумываясь, положил в карман, и поспешил дальше. Вот и роща.
   Его встретила удручающая картина. Лиловые листья лянчиков поникли и покрылись белой сыпью, а плоды оказались гнилыми. Не было ни одного здорового древца. Положение и впрямь было катастрофичным.
   Дрюша печально шел по дороге домой. Он так углубился в свои мысли, что мог бы не заметить Почтальона, если бы тот время от времени не испускал горестные стоны.
  -- Что с тобой Почтальон? - спросил Дрюша у приятеля. Почтальон, как и все почтальоны, носил на боку кожаную сумку с письмами. На голове у него была фуражка, которая вполне сочеталась с блестящими пуговицами на цветной куртке.
  -- Я засмотрелся по сторонам и упал. Ударился головой, вон какая шишка, - и он показал Дрюше небольшое вздутие на макушке. - И я ничего не помню из того, что произошло до этого. Помню, что я что-то потерял, а что, не знаю!
  -- Не переживай. Мы тебе обязательно поможем. Может, ты потерял кошелек?
  -- Кошелек? - Почтальон порылся в карманах. - Нет. Вот он.
  -- Тогда я не знаю. Пойдем спросим у Овцы, - предложил Дрюша.
   Они отправились в гости к Овце. Та жила на высоком холме, где всегда росло много вкусной травы. Когда друзья пришли, то увидели, что с Овцой разговаривает Автомобильчик. Очевидно, они спорили, потому что Автомобильчик изредка пронзительно гудел. Все знали, о чем спорят эти двое. Овца утверждала, что нет на свете ничего вкуснее травы, а Автомобильчик говорил, что вкуснее всего машинное масло. Ни один не хотел сдавать свои позиции. Но им пришлось прервать спор. Дрюша рассказал спорщикам историю Почтальона.
  -- И вот теперь он не знает, что потерял! - закончил рассказ Дрюша. - Мы должны помочь ему вспомнить.
  -- Бе-е-е, - проблеяла Овца. - Может, он забыл, где оставил стог сена, - она мечтательно облизнулась.
  -- Ха-ха-ха, - рассмеялся Автомобильчик. - Наверное, он потерял свое запасное колесо?
  -- Нет, сено!
  -- Колесо!
  -- Сено!
  -- Тихо, вы! - прикрикнул на них Дрюша. - Почтальон не ест сено и у него нет колес, поэтому ему не нужно запасное колесо. Придется идти к Печной Трубе, раз мы не можем помочь.
   Дрюша с Почтальоном пошли к Печной Трубе, а Овца и Автомобильчик остались спорить на поляне о вкусовых качествах травы и машинного масла.
  -- Какие же вы глупые, - мудро сказала Печная Труба, когда узнала обо всех обстоятельствах дела. - Что же еще терять Почтальону, кроме письма!
  -- Как же я сразу не догадался, - воскликнул Дрюша, хлопнув себя ладонью по лбу. - Ну, что, угадали?
  -- Да! - просиял Почтальон, но тут же помрачнел. - А какая от этого польза, письма ведь все равно нет...
  -- А ну-ка опиши его, - Дрюша что-то замыслил.
  -- Белый квадратик бумаги... - начал Почтальон.
  -- Это? - Дрюша ликующе потряс белым квадратиком бумаги, который он подобрал на дороге. Как только выяснилось, что потерял Почтальон, Дрюша понял, что он нашел.
  -- Откуда ты его взял? - удивленно спросил Почтальон. - Да, это то самое...
  -- Читай же скорее, - если бы у Печной Трубы были ноги, она заплясала бы от нетерпения.
  -- Жителям страны Коегде, - начал читать Почтальон, - вы, наверное, уже заметили, что все ваши фруктовые деревья погибают. Я расскажу вам как их спасти. В темных лесах Кадабры есть Заветный овраг. В этом овраге текут три ручья, но только вода одного из них сможет излечить ваши лянчики. Доброжелатель

Поход

  -- Н-да, - протянул Почтальон. - Кто же этот Доброжелатель?
   А пока Почтальон пытается понять, кто написал письмо, мы с вами перенесемся в леса Кадабры. Сквозь груды валежника и бурелома можно разглядеть слабый огонек, но если мы подойдем поближе, то увидим, что свет идет из окна высокой башни.
   Здесь живет враг всего смешного - злой колдун Лайо. Сейчас он что-то смешивал в своих пробирках. Это он послал записку друзьям.
  -- Я уверен, что они попадутся в мою ловушку, - проскрипел зубами интриган. - Дрюша и его компания всегда мешали мне добиться своего. Если бы не этот меховой комок, я был бы уже властелином безрадостного и темного мира.
  -- В самом деле? - ехидно прошипел Свинг над ухом повелителя. Свинг был гигантским пауком-мутантом. Еще в младенческом возрасте Лайо подобрал его в самом сердце Кадабры. Колдун бил и щипал малыша, учил делать пакости и в результате Свинг стал не меньшим негодяем, чем его хозяин.
  -- Цыц, ты, паук-переросток! - набросился на него злодей. - Не смей перебивать меня, когда я мечтаю.
  -- Ой-ой-ой, какие мы важные, - последнее слово осталось за мутантом, однако, не стоило злить хозяина, а то, чего доброго, возьмет метлу...
  -- Что будем делать? - поинтересовался Дрюша.
  -- Неужели непонятно? - удивилась Печная Труба. - Конечно, идти спасать лянчики, ведь без них наша страна зачахнет.
  -- Но... но ведь в лесах Кадабры живет Лайо! - стуча зубами, проговорил Почтальон.
  -- Ну и что! Раньше справлялись и теперь справимся, - резонно ответила Печная Труба. - Как жаль, что я не смогу пойти с вами. Вы же без меня пропадете.
  -- С чего ты взяла, что мы бросим свою подругу, - обиделся Дрюша. - Я перенесу тебя в Автомобильчик, и ты будешь сопровождать нас. Но необходимо тщательно подготовиться к путешествию.
  -- А где мы возьмем еду? Лянчики ведь не дают больше плодов, - спросил Почтальон.
  -- Каждый принесет то, что у него есть. Да к тому же можно поискать бургеров.
  -- Тогда нужно немедленно приниматься за работу. Времени у нас, пока не начался голод, очень мало, - напомнила Печная Труба.
   Почтальон побежал предупредить Овцу и Автомобильчик, а Дрюша попытался вынуть Печную Трубу из земли. Для этого он опустился на колени и стал разгребать землю у основания Печной Трубы. Через несколько мгновений его усилия увенчались успехом. Дрюша снял подругу, не перестававшую философствовать все это время, и уже собирался идти, как его внимание привлекло черное отверстие, образовавшееся на месте Печной Трубы.
   Дрюша наклонился и посмотрел в темноту. Затем крикнул: Эге-гей!. Ему показалось, что внизу кто-то переговаривается, но он решил, что ему послышалось.
   По пути к месту сбора Дрюша заскочил домой и взял остатки еды. Ее было не так уж много, а если они не спасут лянчики, то и вообще ничего не будет.
   Все уже собрались в условленном месте. Автомобильчик нетерпеливо сигналил, а Овца все раздумывала, брать свитер или нет. Говорят, в лесах Кадабры холодно. Наконец она решила взять его с собой.
   Друзья погрузились в Автомобильчик. Тот всегда был рад услужить. И вот Автомобильчик тронулся с места и быстро поехал вперед, набирая скорость и мигая фарами.
   До лесов Кадабры им нужно было еще немало проехать. Путешественники старались отвлечься от грустных дум, загадывая друг другу шарады и всевозможные ребусы. Время незаметно шло...
   ... Свинг осторожно пробрался к столу и стянул оттуда кусок мяса, а затем забился в угол и уже считал себя в безопасности, как на него обрушился разъяренный Лайо.
  -- Ах ты мешок с костями! Ты опять стащил у меня мясо! Вот я до тебя доберусь!
  -- Тихо, тихо, хозяин! - не на шутку перепугался незадачливый воришка. - Лучше расскажите, какой гениальный план вы придумали, - хитрец знал, чем можно улестить колдуна.
  -- Ты действительно хочешь знать это? - Лайо постепенно смягчался. - У меня приготовлены три ловушки для них. Чтобы добраться до Волшебного ручья, им придется пройти через Черное ущелье. Там для Дрюши приготовлен сюрприз. В случае, если ему удастся выжить, еще одно приключеньице ожидает их в болоте Страха.
   Но самое главное, о чем Дрюша и не подозревает, ждет его в конце пути. Там, куда он идет. Нет никакого волшебного ручья. Есть только Сонные ручьи. И от их испарений наши враги заснут. Здесь мы и схватим всю компанию тепленькими, - Лайо мерзко захохотал.
  -- Ну, вы даете, хозяин! - восхищенно проговорил Свинг.
  -- Я рад, что тебе понравился мой план, - наклонил голову Лайо. - Но прежде всего мне нужно избавиться от автомобильчика. Он слишком силен для нас.
  -- А вы не боитесь, шеф, что они не найдут дорогу к ручьям? - спросил Свинг.
  -- Не должны. Я и это предусмотрел. Я подложил им карту пути...
   ... Дрюша уже задремал, когда внезапная мысль вывела его из этого состояния
  -- Послушайте, а как мы найдем дорогу к ручьям?
  -- О, это очень просто, - как всегда, помогла Печная Труба. Хотя ей было неудобно лежать на одном боку, но зато она увидит новые земли, наконец-то сбудутся ее мечты. - Почтальон, очевидно, плохо просмотрел конверт. Внутри должна быть карта.
  -- Смотри-ка, действительно есть! - Почтальон вытянул из конверта тонкий листок желтой бумаги. - Какие странные значки, первый раз такие вижу.
  -- Просто ты держишь карту вверх ногами, - чуть смеясь, проблеяла Овца.
   Почтальон смутился и густо покраснел. Голос его задрожал от негодования.
  -- Раз ты такая умная, то сама и читай!
  -- Но зачем же обижаться, - мягко проговорил Дрюша, беря карту из рук Почтальона. - Каждый может ошибиться. Так, скоро мост через реку, затем начнутся леса Кадабры. Далее наш путь лежит на восток через Черное ущелье и Болото Страха к заветному оврагу.
   И, в самом деле, вдали показалась река. Через нее был перекинут мост, на котором что-то поблескивало. Автомобильчик прибавил ходу и на всех парах подлетел к переправе. Тут он и увидел, что блестело на дубовых бревнах. Это были стекла...
   Они густым слоем рассыпались по мосту. Автомобильчик попытался затормозить, но не смог. Он налетел прямо на осколки. Раздалось несколько хлопков, и все четыре покрышки Автомобильчика оказались пробитыми.
   Автомобильчика занесло. Печная Труба чуть было не упала в воду, что было бы для нее настоящей катастрофой.
   Затея Лайо осуществилась. Ведь это он насыпал стекла на мост. Теперь Автомобильчик не мог продолжать поход.

Леса Кадабры

  -- Вот не повезло, - тихонько присвистнул Дрюша. - Придется, друг, остаться тебе здесь.
  -- Но как же это... почему... за что?! - разволновался Автомобильчик.
  -- Успокойся. Ты же понимаешь, что мы не можем терять времени, - сказала Овца. - Ты починишься и быстро догонишь нас. Мы оставим для тебя метки.
   Бедняге ничего не оставалось, как под грузом приведенных доводов согласиться. Друзья попрощались с потерпевшим и отправились дальше. Силуэт Автомобильчика постепенно уменьшался, пока не превратился в точку и не исчез из вида.
   А вереди надвигались леса Кадабры. Как только Дрюша с компанией вступили в лес, деревья закрыли от них солнечный свет. Необычные растения окружили их, всюду слышались подозрительные шорохи, чудились странные животные.
   Пройдя несколько метров вперед, друзья не могли бы сказать с какой стороны они пришли. Везде все казалось одинаковым. Замшелые деревья чередовались с буреломом, через который им приходилось пробираться. Здесь все жило своей жизнью. Овца было потянулась к огромному красному цветку, но ее вовремя остановили. Пролетавшее мимо существо, похожее на летучую мышь, но с двумя головами, было сразу же проглочено обманчивой красотой.
   Здесь каждый либо съедал, либо сам был съеденным. У друзей голова закружилась от этих жутких картин.
   Дрюша не забывал оставлять ориентиры на деревьях для Автомобильчика. Но если бы он оглянулся назад, то увидел бы как его метки затирает чья-то рука: у колдуна Лайо было много помощников. Спасателей погибающей рощи незаметно отрезали от внешнего мира.
   Почтальон уже где-то потерял свою фуражку и вздрагивал от малейшего треска. И только Печная Труба, которую несла Овца, сохраняла бодрость духа.
  -- Боже, как тут мрачно! - проблеяла Овца.
   Внезапно впереди показался свет. Они вышли на поляну и застыли от восторга. Перед ними оказалась небольшая каменная плита с углублениями, в которых всевозможными узорами переливались драгоценные камни.
   Солнечный луч. Пробившись сквозь густую крону деревьев, порождал поразительные по красоте сочетания. Дрюша почувствовал, что он смотрит в гигантский калейдоскоп.
   Чудо постепенно завораживало их и заставляло все ближе придвигаться к краю поляны. Но тут Почтальон заметил какое-то движение, и шестое чувство подсказала ему, что нужно делать.
   Он схватил друзей за плечи и с силой отшвырнул прочь. И вовремя! Каменная поляна служила верхней челюстью чудовищу, сидевшему в земле. Оно уже приоткрыло пасть и готовилось проглотить любопытных, но просчиталось. Почтальон успел предотвратить беду.
   Заколдованные постепенно освобождались от чар.
  -- Какой кошмар! Мы чуть было не погибли! - воскликнула Печная Труба. Произошедшее несколько умерило ее страсть к путешествиям.
  -- С этого момента будем вести себя очень осторожно! Иначе нам никогда не добраться до Заветного оврага, - предупредил Дрюша.
   Теперь они внимательно смотрели по сторонам, но не под ноги...
   По чистой случайности путешественники ступили на светлую песчаную поверхность, и та разверзлась под ними. Друзья съехали на дно огромной воронки.
  -- Давайте немедленно выбираться отсюда. Мало ли что может произойти! - заволновалась Овца.
   Внезапно земля задрожала.
  -- Что-о-о происходит? - проговорил Дрюша, подпрыгивая на земляных комьях.
   Почтальон закричал: рядом с ним появились огромные рога, которые попытались проткнуть его. Дрюша все понял. Они попали в ловушку к огромному муравьиному льву.
   Необходимо было срочно спасаться. Друзья бросились бежать по песчаному склону. Песок осыпался под руками, ноги скользили, но мало-помалу отряд поднимался вверх. Еще чуть-чуть и храбрецы будут в безопасности. Но тут на них обрушился град камней, которые швырял муравьиный лев. Под этим натиском Дрюша совершенно выбился из сил и уже собирался проститься с жизнью, как вдруг его что-то схватило за шкирку и потащило вверх.
   Это что-то оказалось огромной волосатой рукой. В ней была такая сила, что Дрюша вылетел из ямы как пробка из бутылки. Больно ударившись, он с изумлением проследил за полетом Овцы и Почтальона. Но Печная Труба не появлялась.
   Дрюша встревожился. Он видел только лохматую спину их спасителя. Незнакомец фигурой напоминал человека. Чужак повернулся и Почтальон увидел, как тот осторожно держит на руках Печную Трубу. Очевидно, это существо догадалось, что всеми уважаемую Печную Трубу нельзя бесцеремонно швырять на землю.
   Печная Труба была польщена таким обхождением. У спасителя была милая физиономия, лохматые уши и голубые глаза. Также он имел длинный хвост с кисточкой на конце и небольшие симпатичные рожки. Кроме того, у него оказался довольно большой рост. Несмотря на это, он выглядел весьма дружелюбным.
  -- Кто вы? - с удивлением спросила Овца. Этот незнакомец очень понравился ей, так как был больше похож на нее, чем на остальных.
  -- Я стрингл по имени Глиз. Быть может, последний из рода стринглов, - хриплым и немного грустным голосом ответило существо.
  -- Стрингл? - изумился Почтальон. - Никогда о таких не слышал.
  -- О, это долгая история. Ведь леса Кадабры не всегда были столь ужасным местом. Раньше здесь находилась светлая роща, в которой жили мы, стринглы, лесные жители. Но однажды в лесу поселился злой колдун Лайо, и постепенно леса Кадабры превратились в то, что вы видите. Мои сородичи стали гибнуть от неведомых болезней и хищников, от недостатка света. И я остался один...
  -- Это очень печально, - проговорила Печная Труба. - А почему вы спасли нас?
  -- Не мог же я сидеть сложа руки, - возмутился Глиз из рода стринглов.
  -- А что вы будете делать теперь? - не унималась Печная Труба.
  -- Ничего. Я вам помог, и на этом моя миссия закончена, - он повернулся и медленно побрел прочь.
  -- Постойте, - испытывая неловкость, окликнул его Дрюша. - Вы хорошо знаете эту местность?
  -- Да, - Глиз радостно обернулся. - Как-никак я родился здесь.
  -- Видите ли, нам нужно добраться до Черного ущелья. Вы нас проводите?
  -- Разумеется. Одна просьба - не надо говорить мне вы.
  -- Хорошо. Вы... - Дрюша рассмеялся. - Ладно, пошли, - с таким проводником они быстро достигнут цели...
   ... Лайо отшатнулся от матовой поверхности магического зеркала.
  -- Стрингл?! Только этого нам не хватало. Как я их ненавижу...
  -- Любопытно узнать, за что? - не удержался Свинг.
  -- Хоть я и превратил леса Кадабры в свое обиталище, но все равно чувствую, что хозяева здесь - стринглы, и я не успокоюсь. Пока их всех не уничтожу, - прокричал колдун, все больше распаляясь.
  -- Не хотел бы я оказаться на его месте, - поежился паук.
  -- Знаешь. Это даже хорошо, что стрингл присоединился к ним. В Черном ущелье вместе с компанией Дрюши в мире станет меньше и на одного стрингла. Ха-ха-ха...

Черное ущелье

   Дрюша и его товарищи шли след в след за Глизом. Он знал местность лучше всех, поэтому им пришлось положиться на интуицию коренного жителя.
   Скоро Глиз привел странников к Черному ущелью. Дрюша со страхом смотрел на черные непоколебимые скалы, гордо устремленные в небо. Рядом с ними сам себе кажешься таким же маленьким и ничтожным как букашка.
   Отряд ступил в извилистое ущелье. Где-то вдали виднелся выход.
   Дрюша пока не рассказал стринглу о цели их путешествия. Не то, чтобы он не доверял ему, но все же осторожность не помешает. Путникам все больше нравилось это существо. Чувствовалось, что на него можно положиться.
   Глиз поведал им на одном из привалов, что после того, как их род стал вымирать, жители леса разделились на две стороны. Одни хотели уйти на поиски новых земель, где им, может быть, повезет больше. Другие предпочли остаться на родине предков и не покидать насиженные места. Дело чуть не дошло до драки. Но спор решили мирным путем - сторонники идеи переселения однажды собрали свои пожитки и исчезли. С тех пор о никто не слышал.
  -- А ты хотя бы имеешь представление, куда они пошли? - поинтересовался Овца.
  -- Точно не знаю, кажется, в сторону вашей страны, - ответил Глиз.
  -- Никогда не видел ни одного существа, похожего на тебя, - разрушил иллюзии Почтальон. Стрингл заметно огорчился. Почтальон корил себя за несдержанность. Однако вскоре Глиз повеселел, и теперь, глядя на него, нельзя было догадаться о занимавших его мыслях.
  -- Ну что, скоро уже? - спросила Печная Труба, изнывавшая от безделия на спине Овцы.
  -- Нет, вы уже пришли... - раздался голос сверху. Дрюша поднял голову. На краю обрыва на фоне синего неба резко выделялась знакомая ненавистная фигура.
  -- Лайо?! Что тебе нужно? - гневно выкрикнул Глиз.
  -- Что мне нужно? Совсем немного, - иронично ответил колдун. - Насладиться вашей гибелью... Давай, Свинг!
   Паук-переросток дернул вниз рычаг.
  -- О, Боже! - только и смогли воскликнуть несчастные. Закрывая белый свет, на них посыпалась груда камней. Камнепад был вызван взрывным устройством Лайо.
   Через несколько секунд на месте путешественников оказалась каменная могила. Все, без сомнения, погибли...
  -- Эй, Лайо, - позвал хозяина паук. - Тебе ведь необходима шерсть Дрюши для колдовства. Как же ты теперь собираешься достать ее?
  -- А, черт! - Лайо посмотрел на огромную кучу камней. - Я об этом как-то сразу не подумал.
  -- Ха-ха-ха, - залился смехом Свинг. - Ты опять опростоволосился.
  -- Значит, смеешься? - в голосе негодяя послышалось злорадство. - Так вот, иди и раскопай эту гробницу и достань мне шерсть Дрюши, - и он пинком сбросил Свинга с утеса. Тот больно ударился и уже пожалел о своей выходке. Однако делать было нечего, и Свинг откатил первый камень...
   ... Как вы уже догадались, наши герои не погибли. Когда стрингл увидел. Что собирается сделать паук, он сразу догадался о ловушке. На счастье, недалеко от места, где они стояли, Глиз приметил небольшую пещеру. Он быстро шмыгнул внутрь и позвал остальных. Отряд успел вовремя.
   Правда, они спаслись, но лишь на несколько часов, пока у них есть вода и пища. Выход из пещеры был прочно заперт каменными глыбами. Сил не хватит даже на то, чтобы сдвинуть хотя бы одну из них.
   Пещера была не очень большой, и невольные пленники разбрелись на поиски возможного второго выхода. Дрюша раздал несколько фонариков, которые предусмотрительно захватил из дома.
  -- Ура, нашли! - послышался крик из противоположного конца пещеры, в котором Почтальон без труда признал голос Овцы.
   Надеясь выйти через туннель на волю, они двинулись в путь. К их большой радости туннель не раздваивался, ведь путешественники могли бы заблудиться в лабиринте ходов.
   Стоило Почтальону завернуть за очередной поворот, как его внимание привлекло красное свечение на каменном полу. Он нагнулся, чтобы поднять таинственный предмет, излучавший такое сияние. Это оказалась круглая бляха из неизвестного металла. В центре ее сверкал красный камень, похожий на рубин. В его свете можно было различить непонятные буквы, идущие полукругом по краю бляхи.
   Почтальон сунул загадочную вещицу в карман, решив получше рассмотреть ее, когда они выйдут на свет, если такое вообще случится. Никто не заметил его заминки.
   Неожиданно для себя они попали в еще одну пещеру, но разглядеть ничего не успели, так как все фонари мгновенно погасли, как по команде. В кромешной темноте раздался страшный голос.
  -- Кто вы, осмелившиеся потревожить покой Мертвых?
   Бедняги не могли пошевелить в ответ ни рукой, ни ногой. Язык перестал слушаться, а волосы встали дыбом от ужаса. Наконец Глиз преодолел страх.
  -- Мирные путешественники, волею случая попавшие в эту пещеру. Выход наружу засыпало и в поисках спасения мы пришли сюда.
  -- Вот как, - голос немного смягчился, но все же оставался непреклонным. - Тем не менее, это не оправдывает вас. Вы понесете наказание.
  -- Что вы имеете в виду? - негодующе воскликнула Печная Труба.
  -- Вы отправитесь на рудники, чтобы отыскать талисман нашего короля Мертвых. Однажды один из грабителей гробниц проник сюда и украл это сокровище. Но далеко он не ушел, вы можете видеть его останки, - слабый свет озарил улыбающийся оскал черепа и тут же исчез. - Однако, к нашему удивлению, талисмана при нем не оказалось. С тех пор мы не знаем покоя, и всех, кто попадает в эти пещеры, загоняем на рудники искать пропажу.
  -- Вы не имеете права! - попробовал протестовать Почтальон, но получил такого тумака, что кубарем покатился по дну пещеры. Странная безделушка выкатилась из кармана Почтальона, и красный луч пронзил тьму.
  -- Что же вы сразу не сказали, что нашли талисман? - благоговейно произнес таинственный голос. - Вы для нас теперь желанные гости. Просите, что хотите!
  -- Перво-наперво, - расхрабрился Почтальон, - отпустите всех пленников, а во-вторых, укажите нам путь наверх.
  -- С превеликой радостью, - ответил голос. В мгновение ока пещера заполнилась множеством различных созданий. Все они были худые, оборванные, но с радостным блеском свободы в глазах.
   Впереди показался свет. Бывшие узники поспешили к
   выходу, а за ними и наши храбрецы. Печная Труба, смотревшая назад,
   увидела, как слабое мерцание угасло, и пещера, где они были,
   погрузилась во мрак.
   Как же все-таки хорошо на воле, на свежем воздухе, где на
   тебя не давит тяжесть замкнутого пространства! Уж лучше ужасные
   леса Кадабры, чем труд до полного изнеможения в подземных копях,
   куда не проникает ни одного солнечного лучика.
  
   Свинг порядком устал, но взгляд хозяина, словно плеть,
   подстегивал его. Наконец, он откатил последний камень и со
   злорадством обнаружил пустое пространство вместо ожидаемых трупов.
   Правда, было немного жаль затраченных усилий, но надо было видеть,
   как вытянулось лицо Лайо, присутствовавшего при раскопках. Эта
   комичная сцена стоила всех трудов.
   - Проклятье! - выругался негодяй. - Они опять ускользнули. Но
   я все равно настигну Дрюшу, все равно...
  
   Когда спасатели расстались с собратьями по несчастью и решили
   продолжить свой путь, уже стемнело. Печная Труба мудро рассудила,
   что в темноте дорога к цели еще опаснее, чем днем, поэтому они
   устроили привал до следующего утра.
   Был немедленно разведен костер, предназначенный для
   отпугивания неведомых хищников. Уставшие путники расположились
   вокруг теплых язычков пламени.
   - Извини меня, - сказал Глиз касику, задумчиво смотря на
   огонь, - но я никак не могу понять, за что тебя преследует Лайо.
   - А ведь и верно,ты же не знаешь нашей истории, -
   спохватился Дрюша. - Ну, тогда слушай...
  
   РАССКАЗ ДРЮШИ
  
   - Как ты помнишь, в ваших лесах поселился Лайо. Это был
   второсортный колдун, ненавидевший все живое и веселое. Он мечтал
   окружить себя мертвым царством, в котором не было бы и намека на
   смех. То, что я рассказываю тебе, я узнал со слов самого Лайо и из
   его поступков, да и из собственных наблюдений...
  
   Лайо пылесосил. Да-да, не удивляйтесь, он именно пылесосил.
   - Еще немного, и я закончу, - удовлетворенно прошептал
   злодей. Можно сказать, что уборка была его любимым увлечением.
   Но, как назло, под ногами крутился Свинг. Он старался
   чем-нибудь помочь, но только мешал. Отступая назад, Лайо
   споткнулся об замешкавшегося Свинга и отлетел спиной к полке с книгами. К несчастью, кирпичная кладка совсем расшаталась, и один из кирпичей больно ударил Лайо по голове. Только колдун собирался подняться, как вторично получил по макушке каким-то продолговатым предметом. Лайо, потирая ушибленное место, взглянул на него. Очевидно, тот выпал из отверстия, скрытого за вывалившимся кирпичом.
   Это была Книга заклятий и волшебства. Падая, она как нарочно
   раскрылась на странице, где имелось заклятие, заинтересовавшее
   злого волшебника...
  
   - И что это было за заклинание? - не вытерпел стрингл.
   - То, что так долго искал Лайо. Это колдовство против всего
   смешного. Стоило изготовить снадобье по описанному рецепту и
   несколько раз капнуть на землю, как повсюду исчезали смех и
   веселье. Но я продолжу рассказ...
  
   - Что ты там нашел? - полюбопытствовал Свинг.
   - О, нечто весьма интересное! - Лайо показал Свингу
   заклинание. В нем говорилось: "Возьми немного воды, добавь в нее
   рог муравьиного льва для стойкости, слезу дракона - для ядовитости
   и немного смолы дерева-убийцы - для мощности. Вари все это на
   медленном огне три часа. Затем охлади. Получившуюся массу смешай с
   пятьюстами граммами сожженной шерсти касика.
   (- А я - касик, - добавил Дрюша, чтобы Глизу было понятнее.)
   Стоит пролить на землю пять - шесть капель этого снадобья, и на всей планете исчезнет даже проблеск смеха".
   - А кто это - касик? - спросил Свинг.
   - Сейчас посмотрим, - колдун снял с полки энциклопедию. -
   "Касики - низкорослые существа, некогда во множестве населявшие
   страну Кое-Где. На данный момент в стране остался всего один касик
   по имени Дрюша.". Что ж, я достану этого касика, но пока надо
   найти другие компоненты.
   Злобный маг вскоре раздобыл все необходимое. При помощи
   колдовства это оказалось нетрудно. Теперь ему понадобился я.
   Лайо с пауком-мутантом благополучно добрался до нашей
   страны. Но для него являлись помехой мои товарищи. И он решил
   выманить меня в уединенное место.
   Я беседовал с Печной Трубой, когда к моим ногам упал камень,
   завернутый в бумагу. Я развернул записку и прочитал следующее:
   "Дрюша, я очень плохо себя чувствую. Приходи, пожалуйста, на
   поляну, но никому ничего не говори: я не хочу понапрасну
   беспокоить друзей. Овца".
   Меня, конечно, насторожило то обстоятельство, что записку
   подбросили с камнем. А если Овце действительно так худо? Я
   немедленно отправился на место встречи. Неожиданно в воздухе
   послышался свист, и мои руки обвила петля из паутины. Через
   несколько мгновений я находился в коконе из прочных нитей.
   Злодеи быстро покинули место преступления. Но негодяй
   допустил ошибку. Он забыл, ведь на дворе стояла весна, а в это
   время касики обычно линяют.
   Я потихоньку выщипывал свою шерсть и бросал ее на дорогу.
   Благо, день был безоблачным и безветренным, иначе мою шерсть
   разнес бы ветер, и никто никогда бы не узнал, где меня искать.
   К концу пути я настолько похудел, что колдун не смог набрать
   нужных ему пятисот граммов моей шерсти.
   - Черт побери! - бушевал он. - Но не думай, что ты перехитрил
   самого Лайо. Отнюдь! Посиди тут, пока у тебя не подрастет новая
   шерсть, - и мерзавец запер меня в железную клетку. Так я отсрочил
   свою гибель.
   Друзья спохватились только к вечеру. Вмиг были организованы
   поиски.
   - Нашли что-нибудь? - поинтересовалась Печная Труба.
   - К сожалению, нет, - грустно констатировал Почтальон.
   - Должны быть хоть какие-то следы! - строго заметила Печная
   Труба.
   - Подождем еще Автомобильчик. Может, он что обнаружил, - с
   надеждой в голосе сказала Овца.
   - Бип-бип! - послышался гудок.
   - Автомобильчик! - обрадовались все. - Узнал что-нибудь
   новое?
   - Вот, - Автомобильчик сбросил вниз серую прядку волос.
   - Шерсть Дрюши! - вскричала Овца. - Где ты взял ее?
   - Тут неподалеку. Пойдемте, я вас провожу.
   Автомобильчик привел приятелей на поляну, с которой я начал
   свою одиссею в леса Кадабры.
   - Здесь я и нашел это, - сказал Автомобильчик.
   - Посмотрите, а вот еще, и еще, - Почтальон поднял с земли клочки шерсти.
   - Очевидно, с Дрюшей что-то случилось, - заволновалась Печная
   Труба. - А мех - подсказка, как его отыскать. Сейчас же идем по
   этому следу.
   Таким образом, ориентируясь по указанным мною приметам, они
   добрались до башни Лайо.
   В окне тускло светился огонек. Жилище колдуна окружал
   глубокий ров, кишащий омерзительными тварями. Подъемный мост был
   поднят. Возле замка следы заканчивались.
   - Как же нам забраться туда? - недоумевал Почтальон.
   - Это нетрудно: нужна длинная веревка, - подсказала Печная
   Труба.
   - Есть! - радостно сказала Овца.
   - Разделите ее конец на три части и привяжите к ним небольшие
   камни, - командовала Печная Труба, наблюдая за исполнением своих
   приказов. - Ну, а теперь ты, Почтальон, размахнись посильней и
   попробуй зацепиться камнями за флюгер на крыше.
   Почтальон сделал все как следует: веревка прочно обкрутилась
   вокруг штыря. Попробовав ее на крепость, Почтальон с Овцой
   вскарабкались на стену замка. Печную Трубу оставили на земле,
   позабыв о радикулите почтенной подруги.
   Овца осторожно заглянула в окно и чуть не свалилась от
   жалости: до того несчастным я ей показался. Они осторожно
   перелезли через подоконник. К счастью, комната была пустой. Свинг
   и Лайо отдыхали.
   - Дрюша, - тихонько позвала меня Овца.
   - А? Что? Ах, это вы! - обрадовался я, но тут же понизил
   голос, боясь разбудить врагов.
   - Сейчас мы тебя спасем, - Почтальон закряхтел от напряжения,
   пытаясь разогнуть железные прутья.
   - Не трать свои силы даром, - шепнул я. - Ключи у колдуна. Их
   надо выкрасть. Кто из вас пойдет?
   - Я! - вызвались оба.
   - Пусть лучше идет Почтальон. Не обижайся, Овца, но звук
   твоих копыт может выдать ваше присутствие.
   Почтальон ушел. Потянулись минуты тягостного ожидания.
   Наконец, Почтальон вернулся и со счастливым лицом потряс связкой
   ключей. Его никто не заметил: недруги дрыхли, как младенцы. Друзья
   освободили меня, и мы поспешили домой.
   - И вот с тех пор Лайо не оставляет попытки осуществить свои
   замыслы, - печально закончил Дрюша. - Теперь ты знаешь все.
   - Это довольно необычная история, - ответил стрингл. - Но она
   многое проясняет.
   - А сейчас давайте спать, - недовольно пробурчала Печная
   Труба, чьему совету все незамедлительно последовали.
  
   БОЛОТО СТРАХА
  
   - Подъем! Подъем! - послышался голос Дрюши. - Пора в путь!
   Почтальон сладко потянулся. Он любил поспать, но, видимо, в
   этом походе на хороший сон нечего было и рассчитывать.
   Овца спустилась к ручейку, чтобы попить водички, а заодно и
   умыться. Печную Трубу она оставила на полянке. Та никогда не
   умывалась, и понятно, почему.
   - Сколько нам идти до Болота Страха? - спросил Дрюша у
   стрингла.
   - 15 - 20 километров, - ответил тот.
   - В таком случае, нужно трогаться, чтобы поспеть до вечера.
   Путешественники собрали свои немногочисленные пожитки и пошли
   дальше. Ко всеобщему облегчению, никаких инцидентов в дороге не
   произошло. Светило солнце, лучи которого кое-где проникали сквозь
   листву деревьев. Вокруг было тихо, и Дрюша подумал, что при таком
   раскладе они быстро достигнут цели.
   Через несколько часов стало заметно, что отряд приближается к
   болоту: почва становилась мягкой, высокие крепкие деревья сменили
   хлипкие низкорослые кустики. Вскоре ноги начали вязнуть в грязи,
   появились кочки, на которых заманчиво алели незнакомые ягоды, но
   никто их не ел из-за боязни отравиться. Идти становилось все
   труднее и труднее.
   - Смотри, не урони меня! - испуганно воскликнула Печная
   Труба, привязанная к спине Овцы.
   Овца промолчала. Она устала и в данный момент была зла на
   весь мир. Если бы Печная Труба не поняла положения Овцы и не
   умолкла, мог бы произойти взрыв с неприятными последствиями.
   - Сколько длится Болото Страха? - поинтересовался у стрингла
   Почтальон.
   - Пять - шесть километров. Мы пройдем их за два - три часа,
   учитывая трудность передвижения.
   Неожиданно взор Дрюши привлекли пузыри, поднимавшиеся со дна
   в большом количестве, причем они появлялись в разных местах,
   создавая впечатление, что под грязной тиной кто-то движется.
   - Что это? - испугался он.
   Стрингл побледнел.
   - Господи!
   - В чем дело? - встревожились все.
   - Боюсь, у нас неприятности. Такие пузыри бывают только от
   дыхания болотников.
   - Кого-кого? - удивилась Печная Труба.
   - Болотников. Это такие существа, которые живут в болотах.
   Они утаскивают к себе всех, кто потревожит их покой, - пояснил
   Глиз. - Болотники служат Лайо и выполняют его малейшее приказание.
   Поэтому я так и переживаю. Эти твари практически неуязвимы, так
   как состоят из тины.
   - Но может это просто болотный газ? - попыталась успокоить
   себя Овца.
   - И не надейтесь! - сказал стрингл. - Смотрите!
   Количество пузырей увеличилось. Было видно, как со дна
   поднимается какое-то темное пятно. Спустя мгновение перед
   изумленными друзьями возникло странное существо.
   Вода ручьями стекала с грязных водорослей, которые в массе
   покрывали тело страшилища. Морда казалась почти неразличимой.
   Толстые руки с пальцами-сардельками дополняли неприятную
   картину. Очевидно, это и был болотник.
   Сразу же в нескольких местах, прорывая затхлую болотную тину,
   выросли приземистые фигуры. Их становилось все больше, и они стали
   приближаться к путникам.
   Один из болотников поднял руку.
   - Бегите! - выкрикнул Глиз. И через секунду отряд понял
   почему. Из пальцев врага метнулись тонкие щупальца, которые
   обвились вокруг ноги Овцы, сильно дернули ее и потащили к себе.
   Веревки, удерживающие Печную Трубу, ослабли, и та с криком
   погрузилась в вонючую воду.
   Неизвестно, чем бы все закончилось, если бы Почтальон изо
   всех сил не ударил своим фонариком по щупальцам. Нападающий взвыл
   от боли, а отростки немедленно втянулись назад.
   Подобрав Печную Трубу, отряд пустился в бегство. Для гордости здесь не оставалось места. Вслед им просвистела целая сеть смертоносных щупалец.
   - Скорее! - задыхаясь, на бегу проговорил стрингл. - Здесь
   неподалеку должно быть дерево. Это наш единственный шанс.
   Беглецы, спотыкаясь, бежали вперед. Болотники не переставали
   их преследовать. То тут, то там появлялись двигающиеся холмики -
   это их враги, перемещаясь в привычной среде, быстро нагоняли несчастных.
   Однако вскоре показалось гигантское дерево. Друзья, помогая
   друг другу, взобрались на нижние, а затем и верхние ветви. Теперь
   можно и дух перевести. Болотники были слишком неуклюжи, чтобы
   залезть сюда.
   Дрюша обтер полотенцем Печную Трубу. Она вся дрожала от
   страха и холода.
   - Глиз, а откуда тут дерево, - чихнув, спросила Печная Труба.
   - О, это дерево-прародитель. Оно стоит здесь с незапамятных
   времен. Говорят, что его корни достигают центра Земли, - сказал
   Глиз, любовно поглаживая шершавую кору великана.
   - По всей видимости, нет, - возразила Овца, показывая вниз.
   Вокруг дерева образовалось живое кольцо болотников, чьи
   щупальца так и летали в воздухе. Требовалась большая осторожность,
   чтобы одно из них случайно не стащило кого-нибудь с укромного
   местечка.
   Но не это было главное. Изредка один из болотников нырял в
   зеленую тину и, спустя несколько минут, выныривал. Вдруг все
   почувствовали, как дерево понемногу кренится к земле.
   - Они подрывают корни! - воскликнул в ужасе Дрюша. Положение
   становилось угрожающим.
   - Чего больше всего боятся болотники? - полюбопытствовала
   Печная Труба, что-то задумав.
   - Не знаю, - недоуменно ответил стрингл.
   - Они ведь состоят из тины, не правда ли?
   - Да. Но зачем тебе нужно это знать?
   - Раз так, то эти существа должны бояться огня! -
   торжественно сказала Печная Труба.
   - Что же я сразу об этом не подумал, - огорчился Глиз. - Но
   где мы возьмем огонь?
   - Я вам помогу, - гордо проговорила Печная Труба.
   - Ты?! Каким образом? - не поверил ей стрингл.
   - Но ведь я Печная Труба, и у меня всегда имеется с собой
   немного горячих угольков. Правда, я упала в воду, но думаю,
   кое-что у меня еще осталось.
   Дрюша пошарил в Печной Трубе и вскрикнул. Потом вытащил
   обожженную руку и подул на больное место. Судя по всему, там
   действительно были горячие угли, но как их достать?
   - Давайте перевернем Печную Трубу вниз головой и хорошенько
   потрясем, - предложил Почтальон. - Тогда, наверняка, угли выпадут.
   - Это дельный совет, - похвалила его Овца.
   Так они и поступили, и вскоре на поверхность дерева
   выкатилось несколько красных угольков.
   - Осторожней обращайтесь с огнем, - воскликнул Глиз, - а то
   вы спалите все дерево, а заодно и нас!
   Каждый член отряда взял по небольшой сухой ветке, сделал из
   нее факел и поджег. После этого смельчаки стали постепенно слезать
   со своего временного прибежища.
   Болотники сначала оторопели, затем обрадовались, предчувствуя легкую победу, но просчитались. Огонь страшил их и не
   давал подойти к преследуемым. Время от времени агрессоры ныряли,
   чтобы освежить свое быстровысыхающее тело.
   Когда, наконец, один из болотников решился приблизиться к
   окруженным, Овца храбро ткнула горящей веткой в его бок. Успевшая
   высохнуть тина вспыхнула, и живой факел с душераздирающими воплями
   забегал по болоту. Сородичи испуганно шарахались от него. Теперь
   воинственность болотников сошла на нет, и трусы поспешно
   ретировались с поля боя. Победители облегченно вздохнули.
  
   - Вы упустили их, разгильдяи! - свирепствовал Лайо.
   - У Дрюши был огонь, - с дрожью прошептал предводитель
   болотников в оправдание.
   - Но ничего. Дрюша в любом случае не уйдет от меня. Ведь есть
   еще Сонные Ручьи! Ха-ха-ха!
  
   БОЛЕЗНЬ ПЕЧНОЙ ТРУБЫ
  
   Касика разбудили ночью какие-то странные звуки. Казалось, что
   кто-то кашляет. Он встал и пошел туда, откуда слышался этот шум.
   Какая же картина представилась его глазам? Дрюша увидел
   Печную Трубу, непрерывно кашляющую и покрытую странными бурыми
   пятнами. Касик дотронулся до своей подруги. Печная Труба вся
   горела. Конечно, это можно было отнести за счет ее углей, если бы
   не угрожающие симптомы. В тревоге тот разбудил Глиза.
   - Что случилось? - спросил стрингл.
   - Меня очень беспокоит состояние Печной Трубы. Кажется, она
   заболела.
   - Пойдем скорее к ней! - взволнованно сказал приятель.
   Они почти бегом достигли места, где расположилась на отдых
   Печная Труба. Глиз опустился перед больной на колени, потрогал
   пышущие жаром бока и внимательно изучил подозрительные пятна.
   - Ну, в чем дело? - распереживался Дрюша.
   - Ты прав, - Глиз устало мотнул головой. - Печная Труба
   заболела.
   - Чем же, не томи, говори быстрее!
   - По всем симптомам у нее ржавчина от пребывания в воде.
   Дрюша вспомнил о падении Печной Трубы. Теперь ему стало понятно,
   почему она занедужила.
   - А есть какое-нибудь средство исцеления?
   - Я точно не знаю. Но думаю, что если пятна ржавчины
   хорошенько смазать маслом, то болезнь может отступить.
   - Но где же достать масло? - огорчился касик. - Эх, был бы
   здесь Автомобильчик, он бы нам помог.
   - Автомобильчик?! - удивился Глиз.
   - Это наш друг, - пояснил Дрюша. - Мы оказались вынуждены
   оставить его, так как он проколол свои покрышки, - и приятель
   подробно рассказал стринглу о досадном происшествии. Глиз
   нахмурился.
   - В чем дело? - полюбопытствовал Дрюша, увидев как в глазах
   стрингла блеснул огонек подозрения.
   - Да нет, ничего. Извини, просто задумался.
   - Так что нам делать с Печной Трубой? - посетовал касик.
   - Ты знаешь, кажется, я нашел выход. Недалеко от Болота
   Страха я когда-то обнаружил поляну со странными цветами. Их
   чашечки были наполнены вязким веществом, похожим на масло. Только
   это произошло очень давно, и я не уверен, что вновь отыщу это
   место.
   - Все же стоит попытаться, - сказал Дрюша, жалостливо глядя
   на больную. - Пойду, сообщу другим.
   Глиз остался около своей подопечной. Он о чем-то размышлял...
   Дрюша поднял Почтальона и Овцу и вкратце обрисовал им
   положение. Все единодушно согласились отправиться на поиски
   спасительной поляны. Друзья не хотели терять мудрую Печную Трубу.
   Собравшись, товарищи подошли к больной.
   - Мы готовы, - проговорил Дрюша, - и уже можем идти.
   - Боюсь, что придется поторопиться. Ее состояние ухудшилось,
   болезнь прогрессирует.
   - Мы постараемся, - побледнев, ответил Почтальон.
   Печную Трубу положили в паланкин, сделанный на скорую руку, и
   привязали к спине Овцы.
   Печной Трубе становилось все хуже и хуже. Было опасение, что
   она не доживет до конца этого пути. Больная уже бредила. Дрюша
   прислушался:
   - Я вижу свет... Ой, что это?.. Что это выходит у меня изо
   рта?.. Эй, вы еще там? Нет, никто не знает... Как я хочу ходить -
   это моя мечта... Я очень люблю вас... люблю...
   Касик поразился словам, которые услышал, но тут же забыл об
   этом, ведь Печная Труба была больна!
   - Я так переживаю за нее, - сказал он Почтальону. - Не хочу
   даже думать, что может случиться. Когда же мы придем? - изнывал от
   беспокойства Дрюша.
   - Не мешай мне, я вспоминаю, - немного резко проговорил
   Глиз. - Кажется, сейчас нужно повернуть налево... Или направо?
   - Пожалуйста, вспоминай скорее, Печной Трубе совсем плохо, -
   взмолилась Овца.
   - Ладно, пойдем налево.
   Путники повернули в указанную сторону и вскоре достигли
   долгожданной поляны. Стрингл немедленно принялся срывать чашечки
   целебных цветов и выдавливать из них густую массу, которую Овца в
   несколько приемов растерла на теле больной. Особенное внимание
   уделялось ржавым пятнам.
   Теперь оставалось только ждать. Друзья волновались, так как
   заметного улучшения не было. Через некоторое время Почтальон
   облегченно вздохнул:
   - Она спит.
   - Ты уверен?
   - Да. Очевидно, эта мазь помогла, но, думаю, все-таки следует
   задержаться здесь хотя бы на несколько часов. В этом случае
   лечение пойдет быстрее, к тому же лекарство будет под рукой.
   - Ты же знаешь, что мы просто не можем ждать! Дорога каждая
   минута, - мягко сказал Дрюша.
   - Я же не прошу несколько дней, всего лишь два - три часа,
   пока Печной Трубе не станет лучше, - возразил Почтальон.
   - Хорошо.
   До Заветного Оврага оставалось совсем немного, и им была
   кстати эта передышка. Овца с Почтальоном ухаживали за Печной
   Трубой, а Дрюша с Глизом уединились для разговора.
   - Ты что-то хотел спросить у меня, Глиз? - решил помочь другу
   касик.
   - Да, - робко начал Глиз, но, заметив доброжелательность
   Дрюши, осмелел. - Я, конечно, не имею права требовать, но хотел бы
   знать, куда мы идем. Нет - нет, если ты не доверяешь мне, то
   ничего не говори, - горячо сказал Глиз, увидев, как смутился его
   собеседник. - Просто возникли некоторые подозрения...
   - В принципе, тут не никакой тайны, - ответил Дрюша. - Дело в
   том, что в моей стране от неведомой болезни гибнут все фруктовые
   деревья, но кто-то захотел помочь нам и послал письмо, откуда мы
   узнали, что в лесах Кадабры, в Заветном Овраге есть три ручья,
   вода одного из которых может спасти наши рощи. Вот туда-то мы и
   направляемся.
   По мере продвижения рассказа глаза стрингла все больше
   расширялись от удивления.
   - Но в Заветном Овраге нет тех ручьев, о которых ты говоришь.
   Там текут лишь Сонные Ручьи. От их испарений все засыпают вечным
   сном!
   - Ты ничего не путаешь? - осторожно спросил касик.
   Глиз обиделся.
   - Послушай, я живу в этом лесу всю свою жизнь и знаю почти
   каждую травинку. И я уверен, что в Заветном Овраге есть Сонные
   Ручьи, а Ручей Жизни течет в хоромах Лайо!
   - Ты знаешь каждую травинку?! А кто сомневался, куда идти? -
   вспылил Дрюша.
   - А ты... А ты...
   Тут в ссору вмешалась Овца:
   - Печная Труба очнулась!
  
   ПЛАН
  
   Стрингл и Дрюша временно заключили перемирие: долг дружбы
   звал их к подруге. Печная Труба чувствовала себя почти здоровой,
   губительные пятна поблекли, и можно было надеяться на то, что
   через несколько дней они совсем исчезнут.
   - Что со мной случилось? - поинтересовалась Печная Труба,
   стараясь припомнить события, произошедшие до ее забытья.
   - Тебя начала разъедать ржавчина, и ты чуть не погибла! -
   возбужденно сказал Глиз.
   - Неужели?! - испуганно воскликнула та.
   - Теперь все позади, - поспешно успокоил ее Дрюша. - Оставь
   меня наедине с ней, - метнул он враждебный взгляд в сторону
   стрингла.
   - Ну и пожалуйста! - Глиз быстро отошел от них.
   - В чем дело? Вы поссорились? - недоуменно проговорила Печная
   Труба.
   - Да... - нехотя ответил касик. - Мне кажется, что Глиз
   пытается сбить нас с верного следа.
   - Но почему?!
   - Он уверяет, что в Заветном Овраге нет Ручья Жизни, а текут
   Сонные Ручьи, от которых мы можем умереть. Я не верю стринглу! -
   попытался объяснить свою позицию Дрюша.
   - Вы не должны ругаться! А вдруг Глиз прав, тогда ты не
   можешь не согласиться с тем, что стрингл спасает нам жизни. Надо
   доверять друг другу, не то превратимся в таких, как Лайо.
   - Как ты можешь сравнивать меня с ним?! - возмутился Дрюша,
   но тут же сказал, - Не хочу с тобой спорить, ведь я пришел сюда по
   другому делу.
   - Да?
   - Да. Я хотел бы узнать, что ты имела в виду, когда бредила?
   - Я бредила?! Что же я говорила? - во взгляде подруги
   мелькнул испуг. Дрюша передал то, что услышал.
   - И ты принял это всерьез?! - рассмеялась Печная Труба. - Я
   же была в бессознательном состоянии, вот и наговорила чепухи!
   Дрюша сделал вид, что поверил ей. Но его не оставляло
   ощущение какой-то таинственности, прозвучавшей в ответе.
   Он оставил выздоравливающую на попечении Овцы, а сам решил
   еще раз переговорить с Глизом. Дрюша нашел грустного стрингла на
   замшелом бревне.
   - Глиз, - позвал касик. Стрингл обернулся.
   - Ну, что тебе? - отчужденно спросил бывший товарищ.
   - Знаешь, я тут подумал... В общем, признаю, что был
   неправ... Подожди, - остановил Дрюша Глиза, порывавшегося что-то
   сказать. - Я должен был доверять тебе, твоему опыту, и я... хотел
   бы, чтобы мы снова стали друзьями.
   Мрачное лицо Глиза осветила слабая улыбка.
   - Да, ладно, чего уж там. Я ведь тоже виноват, - стрингл
   протянул Дрюше руку, и оба залились счастливым смехом.
   - Однако, кто же в таком случае прислал нам это письмо, чтобы
   мы пошли на верную смерть? - размышлял Дрюша.
   - А ты не догадываешься? - хитро ухмыльнулся стрингл.
   - Постой, постой... Я, кажется, понял, - касик вопросительно
   посмотрел на приятеля. Тот уверенно кивнул головой. - Лайо! Ах, он
   негодяй! - В голосе Дрюши послышалось негодование. - Так, значит, по его вине Автомобильчик проколол покрышки, а Печная Труба едва не распрощалась с жизнью!
   - Теперь ты убедился, что я был прав? - не удержался Глиз.
   - Да, да, конечно. Так говоришь, Ручей Жизни течет в башне
   Лайо? Тогда нам не видать его, как своих ушей.
   - У меня есть план. Очевидно, колдун хотел, чтобы вы уснули
   мертвым сном. Тогда он смог бы претворить свои планы в жизнь. А
   почему бы нам не помочь ему? - и друзья возбужденно зашептались.
  
   Лайо и Свинг каждый час обходили Сонные Ручьи в надежде
   наткнуться на спящих путников. И всякий раз неудачно. Нос и рот
   они прикрывали полотенцем из-за боязни уснуть самим.
   - Послушай, Лайо, и не надоело тебе это? У меня хоть и восемь
   ног, но все они уже болят от ходьбы, - и Свинг плюхнулся на землю.
   - Вставай, идиот. Ты заснуть здесь захотел? Давай, давай,
   пошевеливайся, - и колдун с проклятиями стал поднимать своего
   помощника.
   - Ну, хорошо, хорошо. Уже иду, - Свинг поднялся и, еле передвигая конечностями, побрел дальше, в душе кляня своего хозяина.
   Вдруг из-за большого камня колдун увидел давно предвкушаемую
   картину. На поляне вповалку валялся весь отряд Дрюши. По-видимому,
   смертельный сон настиг несчастных жертв во время движения. Дрюша с
   Глизом лежали рядом, немного поодаль сладко посапывал Почтальон, а
   чуть правее неподвижно распростерлись Овца с Печной Трубой.
   Лайо потирал руки.
   - Вся компания в сборе, отлично! Свинг, вяжи их и тащи в
   замок! - Лайо был очень тщеславен и поэтому называл свою башню
   "замком".
   - Хозяин, тебе не кажется, что спящие находятся на довольно
   далеком расстоянии от Сонных Ручьев? - осторожно высказался
   мутант.
   - Какая разница! Разве ты не видишь, бедняги дрыхнут, как
   убитые, - Лайо для убедительности пнул Печную Трубу и тут же
   скорчился от боли. Ведь она была железная!
   - Давай хотя бы вывернем их карманы, - упорствовал Свинг.
   - Тебе что, мало работы?! - рассвирепел колдун. - Я же
   сказал, они спят. А карманы мы всегда проверить успеем.
   Паук-мутант быстро закатал спящих в паутину, взвалил на
   спину и поплелся за хозяином. Тяжеленная ноша сразу сгорбила его
   раза в два.
   Невдалеке показалась башня. Она грозно возвышалась над лесом,
   и стаи ворон, кружащиеся над ней, нагоняли чувство тоски и
   безысходности. Основание башни заросло мхом, да и немудрено, ведь
   ей минуло уже сто лет.
   Свинг вошел за колдуном внутрь и с облегчением сбросил свой
   груз на пол. Теперь можно и отдохнуть, но не тут-то было.
   - Эй, Свинг! - позвал Лайо.
   - Что, босс?
   - Знаешь, я не хотел бы пачкать свои руки... Ну, ты меня
   понимаешь?..
   - О, не беспокойтесь, шеф. Я связал особую паутину, которая
   через несколько часов сжимается в два - три раза. Таким образом,
   если крепко обвязать ею кого-нибудь, то вскоре паутина
   просто-напросто задушит пленника.
   - Чудесно! Хоть что-то ты можешь, бурдюк с нитями, - к Лайо
   вернулось хорошее настроение. - День прошел просто отлично. Ради
   такого случая разрешаю тебе немного расслабиться.
   - Благодарю, - Свинг радостно завалился на стог соломы,
   блаженно потянулся и мгновенно заснул. Похоже, что план негодяя
   все-таки будет приведен в исполнение.
  

РУЧЕЙ ЖИЗНИ

   В комнате было тихо. Только слышался храп Свинга да тонкое
   жужжание мухи, угодившей в пыльную паутину. Вот один комар сел на
   нос Глиза и вонзил свой хоботок в кожу. Затем брюшко зловредного
   паразита стало наполняться кровью. Но тут его трапезе помешали.
   Нос стрингла сморщился и заходил туда-сюда, сгоняя насекомое.
   Комар пропищал какое-то проклятие и улетел прочь.
   Глиз открыл глаза и тихонько перекатился к Дрюше.
   - Поднимайся! Все тихо, - сказал он шепотом. Касик быстро
   заморгал и связанными руками попытался вынуть из кармана ножик,
   который предусмотрительно положил внутрь. После некоторых усилий
   ему это удалось. Тогда Дрюша взял нож в зубы и осторожно, чтобы не
   порезаться, принялся пилить путы на запястьях друга. Вскоре
   стрингл освободился и вызволил касика, затем они вместе развязали
   Печную Трубу и Овцу, и, наконец, Почтальона, который сладко
   посапывал.
   - Неужели он действительно заснул навсегда? - испугалась
   Овца.
   - О, нет! - усмехнулась Печная Труба. - Просто бедняга так
   устал, что воспользовался представившейся возможностью, чтобы
   поспать.
   Друзья пихнули Почтальона в бок. Тот недовольно что-то
   пробормотал и проснулся. Теперь отряд был в полном составе, и
   приступил к дальнейшим действиям.
   Быстро и решительно стрингл заткнул Свингу рот и связал паука
   его же паутиной. Враг не успел и пошевельнуться. Такая же участь
   постигла другого противника.
   Неожиданно очнувшийся Лайо обнаружил себя в довольно
   пренеприятном положении. Его бешенство тут же излилось в
   нескольких словах:
   - Ах вы, несчастные! Сейчас же развяжите, не то хуже будет, -
   в ответ все только рассмеялись.
   Лайо, видя, что угрозы здесь бессмысленны, перешел на мольбу:
   - Послушайте, отпустите меня, а? Тогда я сам покажу вам, где
   найти Ручей Жизни, - но убедившись, что ничто не помогает, пришел
   в ярость. - Вы никогда не найдете то, что вам нужно!
   Однако его уже не слушали. Друзья разбрелись по замку. Дрюша
   подождал, пока товарищи скроются из вида и, оставшись
   незамеченным, вернулся назад. Вот что он здесь узнал:
   - Хозяин, не надо так расстраиваться, - успокаивал Свинг
   взбесившегося чародея. - В конце концов, ты всегда сможешь еще раз
   отравить эти чертовы деревья.
   - Ты ничего не понимаешь! - взвыл Лайо. - Дело в том, что
   отведав воды из Ручья Жизни, любое существо становится неуязвимым
   для самых сильных болезней.
   - А ты случайно сам не забыл, где находится Ручей Жизни?
   - Ты что издеваешься надо мной?! Как я могу забыть, что он
   находится в зале, под моей башней. Туда можно попасть только
   сверху, через каменную дверь.
   Касик, услышав все, что ему было нужно, выскользнул из
   каморки и бросился вдогонку за товарищами. На его беду, он не
   дослушал беседы до конца.
   - Послушай, Лайо, эти умники не учли, что паука нельзя
   связать собственной паутиной. Я сейчас освобожусь и развяжу тебя, тогда, возможно, мы сможем наверстать упущенное.
   - Чего же ты ждешь? Приступай скорее к делу, пока еще не все
   потеряно.
  
   Вскоре Дрюша нагнал остальных.
   - Где ты был? - встревоженно спросил Глиз.
   - Нет времени рассказывать. Откидывайте ковры, где-то
   находится каменная дверь.
   Не вдаваясь в дальнейшие объяснения, касик взялся за работу.
   Его примеру последовали и другие, и вскоре Почтальон обнаружил
   кольцо, вделанное в плиту. Она была очень тяжелая и, только
   благодаря помощи друзей, ее удалось сдвинуть с места.
   Их взорам открылось небольшое отверстие. Вниз вели ступеньки
   лестницы. Глиз первым начал свой спуск в зияющую темноту. Товарищи
   следовали за ним. Овца нечаянно оперлась на стену, и внутреннее
   помещение озарил свет. Очевидно, она случайно наткнулась на
   выключатель. Печной Трубе было неудобно на спине Овцы, однако и
   она смогла увидеть то, что заметили ее друзья.
   Прямо перед ней, из каменной стены, били три струи воды и,
   медленно обволакивая стену, падали в мраморный бассейн. Причем,
   каждая имела свой цвет, и их течения не смешивались.
   - Какой же из ручьев Ручей Жизни? - спросил Почтальон. - Как
   мы узнаем об этом?
   - Постой, - перебил его Глиз и внимательно оглядел подножье
   всех трех миниатюрных водопадов. - Смотри.
   Около одного из потоков на тоненькой ножке качался невзрачный
   цветок.
   - Ну и что? - недоуменно ответил тот.
   - А вот что! - и Глиз сорвал цветок. - Возможно, я и
   ошибаюсь... - несмело проговорил он и положил растение на землю.
   После этого стрингл кружкой зачерпнул немного воды из того ручья,
   около которого рос цветок, и по капле вылил на него. Разорванный
   стебелек сросся, а цвет стал еще ярче.
   - Вот он, Ручей Жизни! - торжественно сказал Глиз.
   Внезапно по подземелью пронесся глухой звук. Дрюша быстро
   обернулся и вскрикнул. Кто-то задвинул плиту на место, отверстие в
   потолке исчезло!
  
   Лайо веселился от души.
   - Они попались как мыши в мышеловку. Через неделю я уже смогу
   сделать все, что хотел!
   Свинг вторил своему хозяину.
   Неожиданно послышался звон разбитого стекла, и в помещение
   влетела темная масса.
   - Что это? - негодующе воскликнул колдун, и тут же глаза его
   округлились. - Не может быть!
  
   - Что же нам делать? - горестно покачивая головой,
   проговорила Овца. - Мы не сможем сдвинуть плиту, так как для этого
   нужно несколько человек, а они не уместятся на отвесной лестнице.
   - В таком случае, нужно искать другой выход! - бодро сказал
   Почтальон. Однако после часа безуспешных поисков его бодрость
   несколько угасла. Выхода не было. Вдобавок Печная Труба
   почувствовала, что ей не хватает воздуха. Очевидно, в подвале отсутствовала вентиляция.
   В глазах друзей потемнело, голова раскалывалась от боли, и
   они один за другим начали в беспамятстве опускаться на каменный
   пол. До сознания Дрюши, будто сквозь завесу, донесся скрежет
   металла о камень. Ему почудилось, что наверху, в проеме, он видит
   физиономию Автомобильчика, но касик решил, что это плод фантазии.
   Тут его легкие заполнил чистый воздух, который возвратил Дрюшу в
   этот мир.
   Сверху раздался знакомый голос.
   - Эй, лежебоки, вы что, ночевать тут собрались?
   - Неужели, это ты, Автомобильчик? - воскликнул касик.
   - Да, да это я. Ну же, выходите!
   Друзья выбрались на свет Божий и радостно огляделись вокруг.
   - Как же ты нашел нас? - спросила у Автомобильчика Овца.
   - Это было довольно трудно. Все ваши пометки оказались
   затерты до основания, причем так старательно, что послужили
   путеводной нитью, - они понимающе переглянулись.
   - Еще одна проделка Лайо. Кстати, где он? - заволновался
   Глиз.
   - А вон, - Автомобильчик кивнул в угол, в котором от злобы
   корчился колдун со своим ближайшим помощником Свингом. - Я поспел
   как раз вовремя. Дрюша, познакомь же меня с нашим новым другом.
   - Извини. Это Глиз, из рода стринглов. Он нам очень помог. А
   это Автомобильчик, о котором я тебе рассказывал.
   - И немало хорошего, - продолжил Глиз. Автомобильчик
   покраснел от смущения.
   - Но что тут произошло? - проскрипела Печная Труба. - Какой
   везде беспорядок!
   И, правда, здесь было настоящее поле сражения: стулья оказались разломаны, тарелки, стоявшие ранее на столе, сейчас валялись на полу, все вокруг усеяно осколками разбитого стекла.
   - Да это я тут немного пошалил, - пошутил Автомобильчик.
   - Хороши шалости, - добродушно пробормотал Почтальон.
   - Зато теперь мы можем считать свою миссию законченной, -
   радостно сказал Дрюша, помахивая кувшинами с целебной водой,
   которую он успел набрать, пока Автомобильчик рассказывал о своих
   приключениях.
   - Ну вот, - огорчился Глиз. - Сейчас нам придется
   расстаться...
   - Вовсе нет, с чего ты это взял? - решительно прервал его
   Дрюша.
   - Действительно, Глиз. Пойдем с нами, - предложила Овца.
   - Да как же я все брошу? - он обвел рукой окружающее
   пространство. - Ведь я часть этого, я здесь родился, здесь прошла
   и вся моя жизнь!
   - Неужели тебе не хочется увидеть новые земли? Тем более, что
   ты можешь отыскать своих соотечественников, - сказала Печная Труба.
   - Как так? - не понял стрингл.
   - Ты же говорил, что часть твоих сородичей отправилась в ту
   сторону, где находится наша родина. Так почему бы тебе не обнаружить следы их пребывания, - пояснила она.
   - Я об этом как-то не думал. Это в самом деле хорошая мысль,
   - улыбнулся Глиз. - Я пойду с вами.
  
   ТАЙНА
  
   Обратный путь был недолог. Друзья довольно быстро добрались
   до своей страны по просеке, сделанной неуклюжим Автомобильчиком. В
   дороге в основном делились своими впечатлениями и подвигами.
   Через два дня отряд покинул негостеприимные леса Кадабры, а
   еще через день достигли родимой земли. Надо сказать, что они
   поспели вовремя. В стране Кое-Где свирепствовал голод. Почти все
   лянчики погибли. Осталось совсем немного.
   Едва Дрюша завидел больные деревья, он подбежал к одному из
   них и осторожно полил его кружкой животворной воды. В одно
   мгновение листья деревца оказались вновь блестящими, а плоды -
   крупными и спелыми.
   Дрюша сорвал один нифелянчик и надкусил.
   - Это поистине чудо, - вскричал касик, - но нифелянчики стали
   еще вкуснее!
   После поливки остальных растений стало ясно, что беда
   миновала. Теперь можно было и устраиваться. Дрюша оставил стрингла
   с остальными, чтобы те помогли ему освоиться в новых условиях, а
   сам понес Печную Трубу, дабы вернуть ее на постоянное место
   жительства.
   Подойдя к черному отверстию, касик уже хотел было укрепить
   подругу на постаменте, но тут Дрюше показалось, что там, внизу,
   мигнул свет. Он пригляделся, однако больше ничего не заметил.
   Касик возвратил ее на прежнее место, и неожиданно к нему пришла
   блестящая мысль.
   - Печная Труба, я все-таки хочу знать, что означали твои
   слова, когда ты разговаривала в горячке.
   - Всего лишь бред больной, - недовольно, как показалось
   касику, ответила она.
   - Прости меня, но я сомневаюсь в твоей правдивости, - твердо
   проговорил Дрюша.
   - Это твое право, - заупрямилась подруга.
   - Знаешь, я догадываюсь, почему ты не желаешь поведать мне
   обо всем. Ведь они просили не говорить о них, не так ли? - лукаво
   спросил касик.
   - Я больше ничего не скажу! - и Печная Труба гордо замолчала.
   - Что ж, могу пообещать, тебе это не поможет. Я докопаюсь до
   истины и в прямом, и в переносном смысле, - загадочно сказал Дрюша
   и ушел, оставив Печную Трубу терзаться в догадках.
   Дрюша подошел к группе товарищей.
   - Внимание! Я хочу сделать объявление, - он хлопнул в ладоши.
   Все обернулись. - По-моему, Печная Труба что-то скрывает от
   нас... - и касик подробно рассказал обо всем.
   - Что же ты предлагаешь? - поинтересовался Автомобильчик.
   - По-моему, нам нужно взяться за лопаты и раскопать основание
   Печной Трубы. Тогда, возможно, мы узнаем, в чем тут дело.
   - Согласен! - сказал Автомобильчик. Почтальон и Овца
   поддержали его.
   - А ты, Глиз? - спросил Дрюша. Тот не ответил. - Глиз?
   - Да-да? - очнулся от раздумий стрингл. - Я, конечно, с
   вами.
   - Тогда за дело! - бодро крикнул Автомобильчик.
   Едва Печная Труба увидела своих друзей с лопатами, она сразу
   поняла замысел касика.
   - Постойте! - с мольбой вымолвила она.
   - Что такое? - поинтересовалась Овца.
   - Не надо, прошу вас...
   - А почему? - заартачился Почтальон.
   - Я не могу вам сказать, но они не хотят, чтобы их раскрыли.
   - Не слушайте ее, - заволновался Дрюша, видя, как его
   собеседники заколебались. Минутное замешательство было преодолено,
   и друзья принялись за работу. Поначалу, испытывая чувство вины
   перед подругой, работали медленно, но затем ребята увлеклись, и
   вскоре все сомнения позабылись. Но если бы один из них посмотрел
   на Печную Трубу, то он бы увидел, как из ее глаз катятся слезы
   бессилия. Она была вынуждена спокойно созерцать, как ее товарищи
   раскапывают землю, скрывавшую нечто важное для Печной Трубы.
   Дело спорилось. Глиз и не заметил, как постепенно
   высвобождалось из земли нечто, похожее на огромную коробку. Эта
   форма что-то смутно напоминала стринглу. Внезапная догадка
   поразила его. Он отбежал немного в сторону и окинул взглядом то,
   что работающие успели очистить от земли.
   - Да это же дом! - Вырвалось невольное восклицание у Глиза.
   Это действительно был дом. Довольно большой, он уже до
   середины высунулся из земли. На его крыше стояла Печная Труба, как
   и на всех обычных домах. Теперь Дрюше отчасти стали понятны слова
   больной.
   - Но раз есть дом, то в нем должен кто-нибудь жить! -
   рассудила Овца.
   - Ищите дверь, - посоветовал Дрюша.
   Вскоре обнаружились окна, но через них ничего нельзя было
   увидеть из того, что находится внутри, так как окна были заклеены
   чем-то черным. Друзья еле скрывали нетерпение. Наконец, отрыли
   дверь. Наступил ответственный момент.
   Дрюша, как предводитель отряда, подошел к двери и попытался
   отворить ее. Но не тут-то было. Таинственные обитатели странного
   дома услышали шум и заблаговременно позаботились о том, чтобы
   оградить себя от непрошеного вторжения.
   - Откройте! - требовательно сказал Дрюша.
   - Нет! - послышался из-за двери низкий голос.
   - Мы не сделаем вам ничего дурного, - попытался убедить
   незнакомцев касик.
   - Я не верю вам, - ответил тот же самый голос.
   - Но ведь мы говорим правду, - присоединился к увещеваниям
   Дрюши Почтальон.
   - Вы... Вы не обманываете нас? - послышался другой, робкий и
   тоненький голосок.
   - Конечно же, нет, - уверил незнакомцев Автомобильчик.
   За дверью послышались спорящие голоса. Там, очевидно, решали
   доверять или не доверять незваным гостям. Вскоре голоса затихли,
   и через несколько мгновений дверь загадочного дома распахнулась...
   Приятели вскрикнули от удивления... Ведь перед ними стояло
   семейство стринглов.
  
   СТРАХ
  
   Это действительно были стринглы, о чем друзья догадались по
   абсолютной схожести незнакомцев с их другом-Глизом. Очевидно,
   они уже долгое время находились под землей, так как их глаза
   постоянно щурились от солнечного света. Видя, что, в самом деле,
   никто не собирается их обижать, стринглы осмелели.
   - Позвольте представиться, - сказал старший из них. - Том,
   отец семейства. Это - Линда, моя жена, - и он показал на пожилую
   стринглиху в красном переднике. - А это - мои дети, дочь Триза и
   сын Кингл.
   Тризе было лет восемнадцать, и она была довольно симпатичной
   по стрингловским понятиям.
   - Дядя Том?! - раздался нерешительный голос.
   - Что? - заволновался старый стрингл. - Кто меня зовет?
   - Это я, Глиз! - радостно воскликнул юноша. - Вы узнаете
   меня? Я помню, как вы ушли на поиски новых земель. Очень приятно
   увидеть вас снова.
   - Глиз, мой мальчик, как я рад! - Том прослезился. - Это на
   самом деле ты?
   Окружающие тихонько удалились, чтобы не мешать трогательной
   встрече родных.
   - Ну, заходи, заходи, - пригласил Том Глиза в свое жилище.
   Тот не без боязни переступил порог.
   Внутри было не богато. Два - три стула, грубо сколоченый
   стол, да под потолком тускло светила керосиновая лампа. Старый
   стрингл заметил недоуменный взгляд гостя и, как бы извиняясь,
   пробормотал:
   - Вот так мы и живем. А как у вас "там" дела? - он выделил
   слово "там".
   - Боюсь тебя разочаровать, но после вашего ухода погибли все,
   кроме меня. И их смерти немало способствовал Лайо!
   - Лайо! - это имя в устах Тома звучало как ругательство. -
   Этот старикашка еще не помер?
   - Увы, нет.
   - А жаль! Ведь это по его вине мы столько лет провели под
   землей.
   - Как так? - поразился его словам Глиз.
   - Очень просто. После того, как мы отделились от клана, мы
   наткнулись на отличное местечко и решили здесь поселиться. Все шло
   хорошо, пока к нам не заявился Свинг. "Убирайтесь-ка отсюда!" -
   вот что заявил нам этот урод. "С какой это стати?" - оторопела от
   его наглости Линда. "А с такой! Эта земля нужна моему хозяину, и
   не советую ссориться с ним". "Я и не подумаю никуда уходить," -
   сказал я и выпроводил гонца за дверь.
   Вскоре мне пришлось пожалеть о своем опрометчивом решении. В
   один ужасный день началось сильнейшее землетрясение, и наш дом со
   всеми жильцами провалился под землю. К счастью, никто не
   пострадал. Это случилось пять лет назад, и с тех пор мы не
   выходили на поверхность...
   - Но... но почему вы не попытались выбраться из этой
   тюрьмы? - воскликнул Глиз.
   - Дело в том... - Том наклонился к стринглу низко-низко и
   неожиданно заговорил шепотом. - Стоило начать рыть ход наверх, и
   нас посетил Червь!
   - Кто-кто? - племяннику показалось, что он ослышался.
   - Червь! - в голосе говорившего сквозил страх.
   - Чего ты так испугался какого-то червяка, Том?
   - И вовсе не просто червяка, - с горечью усмехнулся старик. - Это настоящий гигант. Похоже, он тоже подослан Лайо для того, чтобы погубить нас. Всякий раз, когда мы приближались к свободе, появлялся монстр и разрушал все...
   - В таком случае просто чудо, что все вы до сих пор живы.
   - Мне повезло, - гордо проговорил Том. - Моя дочь Триза -
   ясновидящая, по крайней мере, она может предсказать появление
   Червя.
   - Я хотел бы поближе с ней познакомиться, - застенчиво
   произнес юноша.
   - О, - только смог вымолвить отец девушки и хитро
   улыбнулся. - Вы еще успеете наговориться.
   Они вышли наружу. Члены семьи стринглов уже освоились в новой
   компании и весело балагурили между собой.
   - Том, - окликнула Печная Труба.
   - Да?
   - Прости, что так вышло. Я не думала, что Дрюша пойдет на
   такое.
   - Не за что мне тебя прощать. Рано или поздно все бы
   раскрылось. Сейчас стало легче, не надо прятаться... - успокоил
   Печную Трубу Том.
   День близился к концу, и все очень устали от многочисленных
   событий, произошедших за этот промежуток времени. Поэтому друзья
   стали устраиваться на ночлег.
   Ничто не потревожило сон жителей страны Кое-Где в эту ночь.
   Однако, когда лучи солнца уже позолотили верхушки деревьев, около
   дома стринглов раздался душераздирающий крик, а затем послышались
   рыдания...
  
   Глиз сладко посапывал, когда его сон был прерван отчаянным
   воплем, донесшимся из дома новых соседей. Стрингл вскочил и
   поспешил туда.
   Перед ним предстала удручающая картина. Все его собратья были
   в панике. В их глазах читался безотчетный ужас. Глизу самому едва
   удалось преодолеть это чувство, также охватившее его. Стараясь не
   поддаваться всеобщему настрою, он отыскал Тома.
   - Что случилось? - прокричал юноша.
   - Это такое несчастье, такое несчастье, - бормотал
   обезумевший Том.
   - Да что же здесь творится? - не вытерпел Глиз.
   - Моей дочери приснился Червь! А это значит, что следующей
   ночью он обрушит на нас свою мощь, - только и смог сказать старый
   стрингл, а затем, отвернувшись от племянника, принялся отдавать
   короткие приказы:
   - Огня! Как можно больше света!
   - Зачем вам огонь?
   - Червь всегда жил под землей, и его глаза не выдерживают
   даже малейшего проблеска света. В былые годы мы только этим и
   спасались.
   - Отец, все готово! - сказал подбежавший Кингл. Он с
   неприязнью посмотрел на Глиза, так как считал, что тот не упустит
   случая поухаживать за его сестрой.
   - Теперь я чувствую себя немного спокойнее, но все равно еще
   долго не смогу прийти в норму.
   - Должен же быть какой-то выход, - в растерянности проговорил
   Глиз.
   - Кроме света ничто не может заставить Червя отступить, -
   уверенно сказала Линда, на время остановившаяся, чтобы перевести
   дух.
   - Извините, что вмешиваюсь, - послышалось с высоты, - но,
   кажется, я догадалась, как еще можно отпугнуть Червя.
   Это сказала мудрая Печная Труба. Она, как всегда, смогла
   проявить свою изобретательность. Окружающие не скрывали нетерпения.
   - Однако прежде я должна узнать одну вещь. Ведь Червь - это
   просто червяк, только очень большой, не так ли?
   - Думаю, да, - неуверенно пробормотал Том.
   - Тогда все о'кей. Но мне потребуется помощь Автомобильчика.
   - Я пойду найду его, - Глиз повернулся и убежал.
   - Дорогая Печная Труба, скажите хотя бы в общих чертах, в чем
   состоит Ваш план? - уважительно попросила Триза.
   - Нет ничего проще. Как известно, все черви не выносят
   сотрясения почвы.
   - И что с того?
   - Нам нужно сделать такую установку, которая сотрясала бы
   землю. Надеюсь, это поможет избавиться от Червя.
   Тут появились Глиз и заспанный Автомобильчик, который даже не
   успел позавтракать припрятанной банкой машинного масла.
   - Зачем я тебе понадобился? - обратился к Печной Трубе
   Автомобильчик.
   - Ты хорошо разбираешься в технике?
   - Да пока никто не жаловался, - горделиво ответил он.
   - В таком случае, ты можешь помочь стринглам, - и подруга
   объяснила ему свою задумку.
   - Что ж, это легко устроить, если принять за основу
   конструкцию машины для забивания свай в землю.
   - Но нужно успеть к ночи, - предупредила Автомобильчика Овца.
   - Если все возьмемся за дело, то, наверняка, поспеем к сроку.
  
   Лайо наблюдал за действиями друзей в свое волшебное зеркало.
   Его лицо, изборожденное морщинами, перекосилось от злости.
   - Опять они вмешиваются в мои дела. Но у Дрюши ничего не
   выйдет! - колдун принял какое-то решение. Он наклонился к раструбу
   трубки, ведущей куда-то глубоко вниз, и закричал:
   - Червь, слышишь меня? Есть одна работенка!
   Из глубины донесся печальный вздох.
   - Что вздыхаешь, тяжело? Ты вынужден повиноваться мне,
   пока на тебе лежит мое проклятие. Отправляйся в известное тебе
   место и разрушь его.
   - Но ведь сейчас день, насколько я могу судить. А днем мне
   трудно передвигаться, - возмутился невидимый собеседник Лайо.
   - Заткнись! Делай так, как я говорю! А теперь убирайся, я
   приказываю!
   В эту минуту в комнату, где находился колдун, влетел Свинг.
   Он так спешил сообщить хозяину хорошую новость, что совершенно не
   смотрел под ноги. В одной паре рук паук держал толстую книгу в
   кожаном переплете. Это была Книга заклятий и волшебства, которую
   обнаружил Лайо во время одной из своих уборок. Но сейчас ему было
   не до любимого занятия, и поэтому в хозяйстве царил полный
   беспорядок.
   Свинг ловко лавировал среди разбросанных предметов, но в
   конце концов так устал, что его ноги перепутались с руками, и
   мутант упал. Книга вылетела из цепких лап Свинга и с большим
   грохотом приземлилась прямо на середину волшебного зеркала. Оно
   же, не выдержав удара, разлетелось на мелкие кусочки.
   - Что ты наделал, идиот?! - Лайо разгневался. - Как я теперь
   буду наблюдать за стринглами и Дрюшей? Пока я не изготовлю новое
   волшебное зеркало, о дальнейших шагах можно забыть! Ах ты,
   дурень! - только и смог сказать разъяренный колдун.
  
   Установка была почти готова. Оставалось еще прикрутить
   кое-какие детали, и нападения Червя можно было не опасаться. Но их
   надежды разлетелись в пыль!
   Едва Кингл почувствовал, как земля мелко трясется под ногами,
   он все понял.
   - Мать, отец, Червь идет!
   Но его родственники тоже ощутили дрожь.
   - Бегите отсюда! - изо всех сил прокричала Триза. Все
   бросились врассыпную. Почтальон отбежал немного, остановился и
   обернулся. Он увидел, как из земли вылетел огромный черный столб,
   который своим концом, изогнувшись, воткнулся в то место, где
   находилась установка.
   Это огромное, лоснящееся тело и было Червем. Потрясенный
   Почтальон минут пять следил, как Червь тащил свою тушу. Минуло
   несколько мгновений, прежде чем все успокоилось.
   Спрятавшиеся постепенно выходили из своих укрытий и
   стягивались к месту происшествия. Судя по обломкам, оставшимся от
   установки, она оказалась для них безвозвратно потеряна.
  
   ДРУЖЕЛЮБНОЕ ЗЕЛЬЕ
  
   Лайо все еще свирепствовал, когда из трубы донесся печальный
   вздох.
   - Ты уже здесь? - довольно сказал злодей.
   - Да.
   - Значит, установка разрушена. Хоть что-то приятное за этот
   день. А ты, растяпа, убирайся, чтобы я тебя сегодня больше не
   видел, - и он указал Свингу на дверь.
   - Не спешите, хозяин, - не уступил колдуну мутант. - Если вы
   узнаете о том, что я хочу вам рассказать, то, возможно, ваше
   настроение изменится.
   - Ну, давай, что там у тебя? - лениво спросил Лайо.
   - Нечто особенное. Смотрите, - и Свинг раскрыл Книгу заклятий
   и волшебства на помеченной странице.
   - Я ничего не вижу, - проворчал тот.
   - Дайте мне. Вот: "Заклятие дружелюбия. Стоит его добавить
   кому-нибудь в пищу, и очарованный будет считать своим другом
   первое попавшееся на глаза существо". Далее следует рецепт
   приготовления, - и паук захлопнул книгу.
   - И что ты хочешь этим сказать? - изумленно поинтересовался
   негодяй.
   - Подумайте сами, - мутант посмотрел на "босса" с
   превосходством. - Если вы подложите зелье в пищу, допустим,
   Дрюше...
   - Не продолжай! Я все понял!
   - Наконец-то, - съехидничал Свинг.
   - И если я появлюсь перед Дрюшей после того, как он вкусит
   зелье, то касик примет меня за друга и пойдет за мной куда угодно!
   Ну, а я уж знаю, как распорядиться таким случаем.
  
   - Да, не повезло... - пробормотала Триза, перебирая обломки,
   оставшиеся от их установки.
   - Все пропало, - удрученно вздохнула Овца.
   - Ничего не пропало, - весело сказал Автомобильчик.
   - Почему? - не понял Том.
   - Вы забыли о чертежах, - и Автомобильчик потряс в воздухе
   рулоном бумаг. - Машину можно восстановить.
   - Как же я сразу не догадался об этом, - покачал головой
   старик.
   - Тогда за работу, - и Дрюша сам поднял с земли один из
   осколков, который более-менее пригодился бы в сооружении нового
   механизма.
   - Скажи, Триза, сегодня не будет пришествия Червя? -
   поинтересовался Глиз, смущенно потупив глаза.
   - Не знаю. Хотя... Да, сегодня опять придет Червь, я в этом
   абсолютно уверена.
   - Значит, надо спешить.
   - Странно то, что Червь впервые появился днем!
   - Это, наверное, случайность, - успокоил ее Глиз.
  
   Лайо уже закончил приготовление зелья. Пора было браться за
   выполнение поставленной цели. Оседлав со Свингом буроков, они
   отправились в страну Кое-Где.
   Буроки - это животные, приспособленные для переездов,
   совершенно глупые и живущие только в окрестностях башни Лайо.
   Колдун отловил парочку буроков и затем приручил, чтобы
   использовать их для своих поездок. Кроме того, буроки всегда
   хотели есть. Наибольшей их скорости добивались, когда перед носом
   бурока висел кусок мяса, привязанный к шесту, который держал
   ездок. Бурок тянулся к еде, не доставал ее и, все-таки пытаясь
   схватить желанный кусок, развивал бешеную скорость.
   Прежде чем отправиться в путь, Лайо еще раз вызвал Червя и
   приказал ему ночью навестить Дрюшу и его друзей. Тому не
   оставалось ничего другого, кроме как подчиниться.
   - Зачем ты это сделал? - спросил Свинг.
   - Глупец, я же не могу позволить стринглам построить машину,
   а в свое зеркало я ничего не увижу, потому как ты, несмышленыш,
   разбил его, - едва сдерживая гнев, пояснил Лайо.
   - А почему бы тебе не вызвать Червя на месте, когда будет
   ясно, построена установка или нет?
   - Ты поражаешь меня своей глупостью! В стране Кое-Где нет
   рупора, в который можно что-нибудь приказать Червю, - язвительно
   ответил Лайо.
   "Пусть я и бестолковый, - подумал мутант, - но это я, а не ты
   нашел Заклинание дружелюбия и предложил план," - эта мысль немного
   сгладила обиду Свинга.
   Долго ли, коротко ли, но через шесть - семь часов негодяи
   достигли границы Кое-Где. Здесь они распрягли буроков и отправили
   их пастись, а сами залегли за бугорком, откуда прекрасно
   просматривалось все поле деятельности. Лайо достал бинокль и
   приник к окулярам.
   - Какая удача! - неожиданно воскликнул колдун.
   - Что такое? - встревожился мутант.
   - На ловца и зверь бежит, - и он передал бинокль своему
   слуге.
   Свинг посмотрел в даль и тихо присвистнул. К холму, где они спрятались, приближался Дрюша и Почтальон. Установка почти была завершена, и друзья решили отдохнуть.
   Дрюша уже представлял, как он упадет навзничь на мягкую траву и будет спать, спать, спать. Почтальон думал точно так же.
   - Что мы будем делать? - спросил Свинг.
   - Неужели непонятно? - не удержался Лайо. - Сейчас кто-нибудь
   пойдет и вручит Дрюше колдовской напиток!
   - Да?! И кто это сделает? - ехидно заметил паук.
   - Недоумок! Конечно, ты!
   - Я?! Что же, мне явиться к ним в таком виде и сказать:
   "Дрюша, дорогой, выпей этот напиток, и ты попадешь прямо в руки
   моего хозяина!"? - мутант явно издевался над колдуном. Тот же
   критически осмотрел Свинга с головы до ног.
   - Действительно, этот облик тебе не подходит...
   Паук облегченно вздохнул.
   - ... но я изменю его.
   - Как?! Мой облик?! Нет, нет, ни за что! - горячо
   запротестовал Свинг и собирался улизнуть, но было поздно. Колдун
   уже читал заклинание, и заколдованный замер на месте. С ним
   происходили странные метаморфозы: ноги покрылись белой шерстью,
   увеличилась голова, сзади появился хвост, и вскоре перед Лайо
   стояла Лжеовца. От настоящей ее отличали только две лишние пары
   ног - почему-то колдовство не убрало их!
   Лжеовца иронично посмотрела на Лайо.
   - Ну, бывают промашки, - смутился тот и сразу же
   заторопился. - Иди. Иди же.
   Подталкиваемая чародеем, Овца прихватила стакан с зельем и
   приблизилась к друзьям.
   - Привет! - хрипло сказала она.
   - Ой, Овца, а что это с твоим голосом? - поразился Почтальон.
   - Простите, наверное, простудилась, - тут же тоненько
   заговорила Овца.
   - Неужели? Тогда тебе немедленно нужно лечь в постель! -
   беспокоился Почтальон.
   - О, нет, нет! - перепугался Свинг. - Вы, должно быть,
   утомлены после работы, и я принесла вам лимонад. Дрюша, это для
   тебя, - и он протянул стакан касику. Тот же сосредоточенно смотрел
   на ноги Лжеовцы и поэтому не сразу понял, что обращаются к нему.
   - Что, что? - спохватился Дрюша.
   - Выпей лимонад, - настойчиво проговорил паук.
   - А почему мне не налила? - обиделся Почтальон.
   - Извини, я забыла. Сейчас принесу, - и мутант, считая свою
   задачу выполненной, торопливо удалился.
   - Дрюша, хорошая сегодня погода, не правда ли, - обратился к другу Почтальон и, заметив его задумчивость, воскликнул:
   - Да что с тобой сегодня? Ты какой-то заторможенный...
   - У нее было восемь ног, - перебил его Дрюша.
   - Что? - не понял Почтальон.
   - У Овцы было восемь ног. Я в этом совершенно уверен!
   "Бедняжка, - подумал Почтальон, - на солнце у него помутилось
   в голове!"
   - Выпей лимонад и забудь обо всем! - посоветовал приятелю он.
   - Я не хочу, - Дрюша отодвинул предложенный напиток. - Пойду
   лучше проверю, как там установка.
   Дрюша ушел, а Почтальон рассеянно посмотрел на оставшийся в
   его руке лимонад. После дня, проведенного в пыли, под жарким
   солнцем, страшно хотелось пить. В горле першило.
   - Уверен, я не сделаю ничего плохого, если выпью этот
   напиток. Ведь Дрюша от него отказался, - а так как слова у него не
   расходились с делом, то он со спокойной совестью осушил стакан.
  
   Лайо с нетерпением ждал Свинга. И когда тот появился, колдун
   схватил паука за одну из рук и усадил рядом с собой, чтобы
   расспросить поподробнее.
   - Ну и что? Он попробовал зелье?
   - Не знаю. Но я его ему отдал, - невозмутимо ответил Свинг. -
   А теперь верни-ка мне мое обличье. В этой шкуре я чувствую себя
   отвратительно!
   Колдун торопливо пробормотал заклинание, и паук снова обрел
   свой облик.
   - Совсем другое дело, - удовлетворенно проговорил он.
   Лайо в это время следил из-за укрытия за происходящим на
   поляне. Внезапно негодяй заволновался.
   - Он уходит!
   - Кто? - не понял Свинг.
   - Дрюша, - пояснил злодей. - Касик отдал зелье своему дружку,
   как его там... Почтальону... Не может быть!
   - Да что происходит?
   - Этот идиот выпил весь лимонад. Испортить такой план, - Лайо
   чуть ли не плакал.
   - Постойте, босс. Еще не все потеряно, - приободрил Лайо
   паук. Если вы сейчас покажитесь Почтальону, то он станет вашим
   навеки, а с его помощью вы сможете заманить Дрюшу в любое место.
   - Ты прав, - лицо колдуна просветлело. - Пожалуй, я
   воспользуюсь твоим предложением. Но... но где же он? - Лайо
   посмотрел на поляну. Почтальона там не оказалось.
  
   После того, как Почтальон выпил дружелюбное зелье,
   зачарованный почувствовал себя таким одиноким, что едва не
   зарыдал. Ему нужен был кто-то, кто смог понять и выслушать его.
   Именно поэтому Почтальон и ушел с поляны, где скрывались коварные
   враги.
   Человек брел, не разбирая дороги, подгоняемый желанием найти
   друга. Вскоре путник устал, да и день подходил к концу. Сумерки
   наложили свой отпечаток на некогда весело шумевший лес. Перестали
   петь птицы, воздух наполнился таинственными шорохами.
   Внезапно Почтальон остановился. Он словно прислушивался к чему-то. Скиталец почувствовал, что сейчас его желание сбудется, и одиночество закончится.
  
   Дрюша отошел от установки.
   - Наконец-то все в порядке. Прямо гора с плеч свалилась, -
   облегченно сказал Том.
   В это время к работающим присоединилась Овца.
   - Спасибо за лимонад, - поблагодарил ее касик.
   - Какой лимонад? - удивилась Овца.
   - Ну, тот, что ты принесла мне.
   - Прости меня, но я тебе ничего не давала, - упорствовала
   она.
   Дрюша встревожился. Он понял, что произошло что-то неладное.
   - Ты не видела Почтальона?
   - Нет, а зачем он тебе?
   Но Дрюша уже не слушал. Касик опросил всех друзей и узнал,
   что с того момента, как они ушли, Почтальона никто не встречал.
   "Что-то случилось". - думал Дрюша. И вдруг земля затряслась, но
   это явление ни у кого удивления не вызвало. Касик догадался, что
   приближается Червь.
   - Включай установку, - закричал он Глизу, что и было
   незамедлительно проделано. И как раз вовремя. Темное туловище
   Червя уже показалось из земли.
   Неожиданно сзади послышались крики. Дрюша оглянулся и увидел
   Почтальона, бежавшего прямо на Червя.
  
   КЛАД
  
   - Что он делает?! - в отчаянии крикнул Автомобильчик. - Надо
   остановить его!
   Однако Почтальон с распростертыми объятиями подбежал уже
   слишком близко к чудовищу. Громадное тело зависло над смельчаком,
   грозя раздавить его.
   Триза закрыла глаза, чтобы не видеть, как погибнет этот
   несчастный. Вдруг стало тихо, так тихо, что она услышала биение
   своего сердца, а потом тишину разорвали ликующие возгласы. Молодая
   стринглиха осторожно приоткрыла веки.
   Перед ней стоял Почтальон и держал на ладони маленького
   червячка.
   - А где же Червь? - удивилась девушка.
   - Вот, - Почтальон протянул руку.
   - Но это не может быть он. Ведь Червь - гигант! - растерялась
   Триза.
   - Это и вправду я, - послышался тоненький голосок. Триза не
   поверила своим ушам. Этот маленький червячок разговаривал!
   - Я был Червем, в которого меня превратил небезызвестный вам
   Лайо.
   - Поразительно, - усмехнулся Том. - Колдун и здесь приложил
   руку.
   - Чем же ты так досадил ему? - спросил Дрюша.
   - Это длинная и печальная история, - вздохнул бывший Червь.
   - Расскажите, пожалуйста, - попросила Линда.
   - Меня зовут Эдуард III, - гордо сказал рассказчик.
   - А почему такое имя? - поинтересовался Кингл.
   - Потому что я наследный принц Короля червей.
   - О, простите, Ваше высочество, мы не знали, - извинилась
   Овца.
   - Ничего, ничего. Для своих друзей я просто Эдя, - успокоил
   ее принц. - Надеюсь, я могу рассчитывать на вашу поддержку?
   - Конечно, конечно, - поспешил ответить Почтальон.
   - Ну, так слушайте дальше. Я был очень непослушным ребенком и
   часто убегал от своих горячо любимых родителей. Именно эта, на
   первый взгляд, невинная шалость и послужила поводом для моих
   дальнейших страданий... Однажды я как всегда скрылся подальше от
   суеты царственных дел и мирно прикорнул под пожелтевшим
   листочком...
   - Что же было дальше? - спросил Глиз.
   - Но мой сон был прерван самым бесцеремонным образом. Я
   оказался на кончике лопаты, которую в руках держал колдун Лайо.
   Тогда я еще не знал, что это он, и поэтому смело сказал:
   - Немедленно верни меня на место!
   - Почему же я должен так поступить? - ехидно спросил Лайо,
   умело скрыв свое удивление при виде говорящего червячка.
   - Да потому что я - наследный принц Короля червей, Эдуард
   III!
   - Так ты - сын Короля червей? - изумился колдун. - Впрочем,
   это может нам пригодиться.
   Негодяй схватил меня в охапку. Разумеется, я был возмущен столь негалантным обращением, о чем не преминул сообщить этому злому человеку.
   - Послушай, червяк. Если будешь дергаться, я посажу тебя на
   крючок и отдам рыбам на съедение, несмотря на королевское
   происхождение, - он приблизил ко мне оскаленное лицо, и я весь
   съежился от его ужасных слов.
   - Какая жестокость! - воскликнула Линда.
   - Вы совершенно правы. Но я продолжу. Лайо принес меня в свою
   комнату и открыл Книгу заклятий и волшебства. Это меня очень
   удивило.
   - Почему же? - полюбопытствовала Печная Труба.
   - Да ведь эта книга была похищена у нас, по-видимому,
   предками Лайо. Так вот, он прочитал заклинание, и перед ним возник
   образ моего отца, Короля червей.
   - Привет, Король червей, - сказал Лайо.
   - Что тебе нужно, мерзавец? - сухо произнес отец.
   - Ты сейчас все поймешь. Как видишь, твой сын в плену, и я
   хочу за его возвращение кое-что получить.
   - И что же?
   - Книгу изобретений.
   - Книгу изобретений?! - поразившись, перебил рассказчика
   Автомобильчик.
   - Ну да. В этих двух книгах собрана вся мудрость и колдовство
   нашей планеты. С их помощью Лайо мог бы захватить весь мир! А так
   как честолюбия у него хоть отбавляй, то он решил прибрать к рукам
   и оставшуюся книгу.
   - Откуда же колдун мог узнать о ней? - недоумевала Печная
   Труба.
   - В каждой книге про все это подробно сказано. Мой отец,
   конечно же, понимал опасность положения, в которое попал, и
   поэтому принял единственно правильное, как мне кажется, решение.
   - Можешь оставить моего сына у себя, но Книгу изобретений не
   получишь ни за что на свете!
   - А ты не обиделся на отца, за то, что он оставил тебя в
   беде? - мягко поинтересовался Дрюша.
   - Нет, я понимал, что другого выхода у него не было.
   Просчитавшись в своих прогнозах, негодяй обратил всю свою ярость против моей особы. Он превратил меня в чудовище и сказал:
   - Ты будешь подчиняться мне, пока кто-нибудь не захочет
   дружить с тобой. А в таком виде я, естественно, не мог
   рассчитывать даже на симпатию. Но вот ваш приятель Почтальон
   захотел подружиться со мной, и заклятие потеряло силу...
   - И где же теперь находится эта книга? - полюбопытствовал
   Глиз. - Но если это тайна, то можешь не говорить, я не обижусь.
   - О, здесь нет большого секрета. Она спрятана прямо под вашим
   домом, - обратился к стринглам Эдя.
   - Что?! - вскричали все.
   - Именно так.
   - Так вот почему Лайо столь упорно хотел выселить нас, -
   воскликнул Кингл. - Очевидно, он узнал о местонахождении Книги
   изобретений из каких-то источников.
   Червячок с друзьями спустились в подвал дома. Здесь он попросил откинуть сено в углу. В результате обнаружился причудливый орнамент, состоящий из множества прямых линий. Эдя полз по определенным линиям, которые зажигались вслед за принцем. После этих действий на полу отодвинулась плита, приоткрыв просторную нишу, в которой лежала Книга изобретений.
  
   ПОДВОДНАЯ ЛОДКА
  
   - Какая она красивая! - восхищенно проговорила Линда.
   Дрюша осторожно прикоснулся к томику, затем взял его в руки и
   вышел наверх. Здесь, на свету, книга выглядела еще великолепнее.
   Несмотря на ее возраст (500 лет, как сказал Эдя) она смотрелась
   как новенькая.
   Том бережно перенял книгу у касика и перелистнул несколько
   страниц.
   - Посмотрите-ка, что за необычная вещь, - на открытой
   стринглом странице был изображен заинтересовавший Тома чертеж с
   подписью: "Подводная лодка".
   - Вот бы сделать такую! - мечтательно протянула Печная Труба.
   Старушка достаточно попутешествовала по суше, так почему же не
   побывать под водой, тем более, что эта стихия при обычных
   обстоятельствах смертельна для нее.
   - А что, это неплохая идея, - поддержал подругу
   Автомобильчик. - Вы только представьте... Мы опускаемся под воду.
   Перед нами проплывают стайки рыб, пузырьки воздуха причудливо
   переливаются под солнечными лучами, пробивающимися сквозь водную
   толщу, - он нарисовал перед друзьями впечатляющую картину.
   - Так в чем же дело? - воскликнул Кингл. - Давайте поскорее
   построим эту машину. Мне уже не терпится испробовать ее на
   практике. Я думаю, что часть деталей можно позаимствовать из нашей
   защитной установки. Червь уже не удостоит нас своим вниманием, так
   что она нам не нужна, - остальные согласились с доводами стрингла.
  
   Лайо рвал на себе волосы от злости.
   - Они нашли Книгу изобретений! О, теперь я еще больше
   ненавижу Дрюшу, если только это возможно. Но если касик думает,
   что победил, то сильно ошибается, - глаза негодяя зловеще
   блеснули. - Свинг, как ты смотришь на то, чтобы совершить прогулку
   под водой?
   - Звучит мрачновато. У меня врожденная водобоязнь, - сострил
   паук.
   - Болван, мы же отправимся в подводной лодке, которую для
   нас соорудят Дрюша и его друзья.
   - Как же ты проберешься внутрь? - усмехнулся Свинг.
   - Это довольно легко... Слушай, - и колдун зашептал что-то на
   ухо своему слуге.
  
   Прошло несколько дней. С каждым часом задумка приобретала все
   более определенные очертания. В Книге изобретений все было
   написано очень понятно, поэтому работа спорилась. Наконец,
   наступил день спуска судна на воду. Старый Том произнес
   торжественную речь, а затем разбил бутылку с соком о борт корабля.
   Теперь можно отправляться на экскурсию в подводный мир.
   Недалеко от дома стринглов находился небольшой заливчик, который
   образовался от яростных волн океана Жизни. На другом конце страны
   Кое-Где тоже был океан. Он назывался океан Смерти и вполне
   оправдывал свое название. Именно поэтому нашим героям нечего было
   там делать.
   Стринглы погрузили на подводную лодку ящики с едой.
   Путешественники намеревались пробыть в царстве Нептуна не меньше
   недели и заблаговременно заготовили массу провизии.
   Оживленно разговаривая, пассажиры заняли свои места, а
   капитан - им стал Том - дал гудок. Люк корабля задраили, и судно
   постепенно исчезло под водой. Друзья прильнули к иллюминаторам, в
   нетерпении ожидая первых впечатлений. И их надежды не были
   обмануты.
   Разноцветные рыбки сновали среди мохнатых водорослей. Актинии
   шевелили своими щупальцами, как будто провожая сигарообразное тело
   подводной лодки.
  
   А в это время в каюте с провиантом послышался шорох. На пол
   скатились несколько нифелянчиков, а из ящика с фруктами показалось
   перемазанное соком лицо Лайо.
   - На что похожа моя одежда? - простонал он.
   - На один большой толстый нифелянчик, - сыронизировал Свинг.
   - И вовсе я не толстый, - обиделся колдун.
   - Однако надо подумать о том, как добраться до Книги
   изобретений, - резонно заметил Свинг.
   - Об этом не беспокойся. Я уже все просчитал.
   - Поделись со мной своими мыслями, - попросил паук.
   - Все элементарно. Я думаю, что если напугать пассажиров, то
   они отдадут мне книгу. Я сделаюсь большим, просто великаном, -
   быстро сказал Лайо, предвидя вопрос слуги.
   - Сомневаюсь, что это у тебя получится.
   - Что?! - колдун даже потерял дар речи. - Смотри же! - и он
   проговорил заклинание.
  
   В кают-компании подводной лодки царила умиротворенная
   атмосфера. Приятели разбились на группки, в центре которых
   находился рассказчик. Некоторые переходили от одной компании к
   другой, урывками воспринимая разговор. И только Овца и
   Автомобильчик уединились для дискуссии по поводу преимущества
   машинного масла перед сеном.
   Дрюша расспрашивал стринглов об их жизни под землей. Касика
   очень заинтриговала история Тома и его семьи.
   - Чем же вы питались? - полюбопытствовал он.
   - Ну, сначала тем, что запасли до землетрясения, - сказала
   хозяйка дома, Линда, - А потом прожить нам помог Червь.
   - А он-то здесь причем?
   - После нашествия Червя мы ходили по туннелям, образованным
   его телом, и собирали всевозможные корешки и червяков, - на лице
   Линды отразилось отвращение. - Это были ужасные годы...
   Эдя смущенно спрятался в карман Почтальона.
   - О, я не виню Вас. Всему причина - Лайо!
   Печная Труба лишь сейчас заметила, в каком состоянии
   находится Почтальон. Он молчал, а если и разговаривал, то только с
   маленьким червячком. Взгляд его блуждал по лицам и, казалось,
   никого не узнавал.
   - Что с Почтальоном? - спросила она.
   - Я могу ответить на твой вопрос, - сказал Эдуард III. -
   Несчастный заколдован.
   - А это опасно? - забеспокоилась Печная Труба.
   - Не думаю. Заклятия Лайо, а Почтальона околдовал он, без
   Книги Изобретений не имеют никакой силы, и поэтому через пару дней
   или около того он станет нормальным человеком. Все зависит от типа
   заклинания. А дружелюбное волшебство одно из самых легких. По
   правде говоря, я боюсь того момента, когда Почтальон станет
   прежним.
   - Почему? - теперь поинтересовался Глиз.
   Эдя не успел ответить. В каюту влетел Том и крикнул:
   - Впереди по курсу чудовищная рыба!
  
   - Ну что, я стал больше? - спросил у паука Лайо.
   - По-моему нет, - ответил Свинг, окинув его взглядом.
   - Но хоть чуть-чуть? - взмолился колдун.
   - Даже ни на один миллиметр, - упрямо сказал мутант. - И,
   возможно, я знаю из-за чего, - он посмотрел в иллюминатор.
   - Ну же, почему? - не вытерпел оскорбленный волшебник.
   - Погляди-ка туда, - предложил ему Свинг. Лайо выполнил это
   желание и взглянул в иллюминатор. Затем совершенно ошарашенный
   опустился на пол.
   - Неужели... - испуганно пролепетал злой волшебник, посмотрев
   на паука.
   - Да, да, - невозмутимо ответил слуга. - Ты, как всегда,
   что-то напутал и вместо того, чтобы превратиться в великана,
   уменьшил подводную лодку и всех нас!
   Вдруг страшный удар потряс судно...
  
   - О чем ты говоришь? - перебил Тома касик.
   - Посмотри сам, если не веришь.
   Но Дрюша не успел ничего сделать. Внезапно потемнело.
   - Что происходит? - воскликнул Глиз.
   - Боюсь, случилось самое худшее, - сказала Печная Труба. -
   Нас проглотила рыба!
  
   - Это твоя вина! Зачем сбивал меня? - обвинял Свинга злодей.
   - Не сваливай с больной головы на здоровую, - не уступал
   мутант. - По крайней мере, ты ведь можешь вернуть все обратно, не
   так ли?
   - В том-то и дело, что я забыл заклинание!
   - Тогда мы пропали...
  
   - Знаешь, Глиз, я боюсь, - Триза прижалась к стринглу.
   - Не бойся, дорогая, все образуется, - пытался успокоить
   подругу тот.
   - А если нет?
   - Если нет, - стрингл вздохнул, - то ты должна знать, что
   понравилась мне с первого взгляда, и я хотел бы сблизиться с
   тобой.
   - Честно говоря, не имею ничего против, - закраснелась
   Триза. - Ты тоже мне очень симпатичен. Думаю, мама с папой не
   будут мешать нашей дружбе.
  
   - Должна же быть причина всего этого, - размышлял Дрюша.
   - Есть одно предположение, - смущенно сказала Линда. - Но оно
   настолько невероятно...
   - Что ж, ознакомьте нас с ним.
   - Судя по всему, нас просто-напросто уменьшили.
   - В этом есть какой-то резон, - рассудительно проговорил
   Автомобильчик.
   - А если это так, то тут не обошлось без магии, а
   следовательно, и Лайо, - логично завершила Овца.
   - Когда же он оставит нас в покое? - возмутился вспыльчивый
   Кингл.
   - Очевидно, не скоро, - пошутил старый Том. - Однако я
   чувствую себя неуютно в желудке рыбы. Думаешь, лодка выдержит? -
   обратился стрингл к Дрюше.
   - Сомневаюсь. Но пока лучше не загадывать наперед.
   Неожиданно все заходило ходуном. По-видимому, рыбу что-то
   напугало, и она пыталась уйти вглубь. Все это сказывалось на
   наших друзьях. Однако борьба оказалась бесплодной. Пассажиры
   подводной лодки почувствовали это по тому, что качка прекратилась.
   - Что-нибудь видно? - спрашивал Кингл.
   - Увы, нет, - ответила ему Печная Труба.
   Рыба тяжело шлепнулась куда-то. Послышался треск разрываемой
   плоти, и ошарашенные друзья увидели гигантский клюв.
   - Из огня да в полымя, - пробормотал Том, - Это коршун,
   который питается рыбой. А так как мы маленькие, то он может и нами
   закусить.
   Вырвавшийся из-за облака луч солнца скользнул по
   металлической обшивке судна и ослепил коршуна, собиравшегося
   приступить к трапезе.
   Птица отпрянула от неожиданности и, неловко замахав крыльями,
   задела подводный корабль. Выброшенная из гнезда субмарина,
   кувыркаясь в воздухе, летела вниз. Земля стремительно
   приближалась.
   - Неужели конец? - подумал Автомобильчик.
  
   ОТЧУЖДЕНИЕ
  
   Раздался глухой удар. Но мягкая почва ослабила его, и к
   великой радости, никто не пострадал. Компания вышла из лодки,
   которая чуть не стала общей могилой. Они были очень счастливы, так
   как стояли на твердой земле.
   Но какой удивительный мир окружал их! Сочные стебли зеленой
   травы выросли в несколько десятков раз. Мелкие насекомые теперь
   выглядели как настоящие чудовища.
   - Почтальон, спрячь меня, пожалуйста, в карман, - попросил
   друга червячок. Очарованный с радостью исполнил просьбу
   товарища. - Как-никак я стал еще меньше, чем был, а это очень
   опасно, - оправдываясь проговорил Эдя.
   - Все в порядке, - успокоил его Дрюша, который понял страхи
   червячка. - Но у нас еще одна проблема.
   - Какая же? - не поняла Линда.
   - Лайо, - многозначительно сказал Том.
   Все сгрудились вокруг покореженного корабля.
   - Э-э-эй, - позвал Дрюша, заглядывая внутрь. Никто не
   ответил.
   - Да ладно тебе, Лайо. Выходи. Обещаю, что мы не тронем тебя.
   - Ты гарантируешь мне неприкосновенность? - жалобно спросил
   мошенник, показываясь в одной из дыр, образовавшихся после
   падения.
   - Я же пообещал, - недовольно проговорил касик. Колдун
   заметно приободрился.
   - Я говорил, что бояться нечего, трус несчастный, -
   презрительно обратился он к Свингу, который плелся немного
   позади. Тот лишь оскорбительно усмехнулся.
   - А теперь давай-ка верни нам наш привычный рост, а то я тебя
   так вздую! - пригрозил Глиз.
   - Но зачем? - перебил его червячок. - Я ведь сказал, что
   опасности нет, через несколько часов заклятие рассеется. Так
   почему бы не воспользоваться представившимся случаем и не
   отправиться на экскурсию...
   - Но если все так, как ты говоришь, - сказал Дрюша, - уверен,
   возражений не будет.
   Внезапно друзей привлек Почтальон. Его глаза вновь приобрели
   осмысленное выражение, движения стали раскованными.
   - Что со мной было? - спросил он, потирая лоб.
   - Тебя заколдовал Лайо, - пояснил червячок. Почтальон смерил
   собеседника презрительным взглядом.
   - А это что еще за червяк?
   - Его зовут Эдя. Он также как и ты пострадал от злых чар Лайо, но с твоей помощью заклятие распалось, - ответила Печная Труба.
   - В таком случае, мы ничего друг другу не должны, - холодно
   ответил человек, лицо которого перекосила гримаса отвращения. Он
   отвернулся от Эдуарда III и зашагал на другой конец поляны.
   - Вот и наглядное подтверждение моих слов. Почтальон снова в
   форме, и я ему больше не нужен, - печально проговорил Эдя.
   - Но ведь мы с тобой дружим, - Дрюша испытывал большую
   неловкость за своего приятеля. - Он просто еще плохо тебя знает. Почтальону трудно приспособиться к тому, что ты ему друг. Не суди его строго.
   Эде стало очень грустно. Конечно, червячок не надеялся на то,
   что расколдованный захочет дружить с ним, но и не ожидал такого
   пренебрежительного отношения со стороны бывшего друга.
   Человек сидел на небольшом валуне, раздираемый ревностью к
   Эде. Как мог Дрюша и все остальные обратить свое внимание на такое
   низкое существо?
  
   Сорокопут сидел на ветке дерева, зорко высматривая добычу.
   Его заинтересовал блеск разбитой подводной лодки. Чуть планируя,
   он подлетел поближе и тут заметил Почтальона, одиноко сидящего на
   камне. Птица молнией ринулась вниз и опустилась на землю немного
   дальше места, где находилась жертва. Тот же, задумавшись, не
   заметил приближения опасного врага.
   Эдя первый увидел угрозу.
   - Скорее прячьтесь! - что есть силы закричал храбрец.
   Почтальон услышал это предупреждение, но застыл на месте.
   Перед ним гигантом возвышался сорокопут, уже придирчиво
   оценивающий, насколько хватит такого большого жука.
   Червячок сразу понял серьезность ситуации, в которой
   находился его спаситель. Он свернул свой хвост в кольцо, захватил
   импровизированной петлей небольшой камень, и раскрутив ее как
   пращу, запустил осколком в противника. Неожиданный удар остановил
   птицу, собиравшуюся проткнуть клювом Почтальона.
   Сорокопут развернулся, чтобы наказать обидчика. Зрачки
   великана вспыхнули от удовольствия, когда он увидел, что
   агрессором является маленький слабый червяк. Птица мигом забыла
   про странного жука, предпочитая неизвестному блюду привычную пищу.
   Эдя заметил, как враг ринулся к нему. Почтальон же, пользуясь
   предоставленной свободой, быстро укрылся в зарослях травы.
   Убедившись, что его задача выполнена, червячок решил позаботиться
   и о себе. Благо, что рядом оказался каменная глыба, в щель под
   которой и нырнул Эдуард III. Сорокопут, обиженный тем, что его
   провели, немного покричал, а потом улетел.
   Понемногу спрятавшиеся выбрались на свет Божий.
   Первыми показались стринглы, а затем и все остальные. Только
   Почтальона среди них не было.
   - Вот так сюрприз, - проговорил Том, заметивший еще одну
   неожиданность. - Лайо и Свинг тоже пропали.
   - Ну, этому можно не удивляться, - махнула рукой Триза. -
   Воспользовавшись всеобщей суматохой, они быстренько смылись. Но
   где Почтальон? Это действительно очень меня тревожит.
   И тут из кустов вышел объект переживаний, весь покрасневший
   от стыда. Он подошел к Эде, взял его на руки и близко поднес к
   лицу.
   - Извини меня, пожалуйста... Я был не прав, и я хотел бы
   дружить с тобой, если ты не против, - неловко сказал Почтальон.
   - Конечно, о чем разговор, - перебил человека червячок. - Мы
   ведь друзья, не правда ли?
   Лицо провинившегося просветлело. Эдуард III тоже, кажется,
   был доволен.
   - По такому случаю предлагаю навестить моего отца. Вам будут
   рады, - поспешил уверить товарищей червячок.
   Можно догадаться, что слишком бурных отказов с их стороны не
   последовало. Всем хотелось познакомиться с окружением своего
   друга.
  
   Лайо и Свинг молча наблюдали за происходящим на поляне через
   толстые стебли травы.
   - Теперь я могу следить за ними. Кстати, Свинг, у меня
   возникла одна идейка...
  

В ГОСТЯХ У КОРОЛЯ ЧЕРВЕЙ

  
   Эдя неторопливо полз вперед, что-то разыскивая. Когда его
   спросили о цели поисков, он ответил:
   - Ищу норку дождевого червя, по ней мы сможем добраться до
   отца.
   В это время Кингл провалился в какую-то дыру.
   - Вытащите меня отсюда скорее, - послышался из-под земли
   глухой голос.
   Стринглу помогли выбраться. Эдуард, осмотрев провал в почве,
   радостно закричал:
   - Это как раз то, что я искал! Следуйте за мной.
   Друзья полезли за принцем в туннель. Было очень неудобно, так
   как большую часть времени приходилось ползти на животе из-за
   узости хода. Но вскоре лаз стал расширяться, и они попали в
   довольно просторную залу, где оказалось видимо-невидимо червей.
   У дальней стенки стояли два земляных кресла, на которых восседали
   два, чуть крупнее других, червя. На их головах сияли маленькие
   золотые коронки.
   - Мама! Папа! - закричал Эдя и бросился к подножию трона,
   если так можно сказать о червяке.
   - Сын! Мое драгоценное чадо, некогда безвозвратно
   утерянное! - Король червей оттер хвостом слезу, выступившую на
   глазах. Мать Эди тоже очень обрадовалась.
   Когда время объятий прошло, Эдя соизволил обратить внимание
   родителей на своих друзей, смущенно смотревших по сторонам.
   - Ваше Величество, это мои новые товарищи, - наследный принц
   почтенно склонил голову перед владыкой. - Благодаря их помощи Вы снова можете видеть меня.
   - Для нас большая честь принимать таких гостей.
   Им предложили сесть, а затем подробно расспросили о
   случившемся. При каждом эпизоде, грозящем любителям приключений
   опасностью, раздавались испуганные вскрики, а когда угроза
   миновала, - вздохи облегчения.
   Затем их пригласили к столу. Конечно, пища не поражала
   разнообразием, но все было от чистого сердца. На тарелочке перед
   каждым червяком лежала горстка земли, а друзьям предложили сладких
   корешков.
   Вдруг где-то вдалеке послышался тяжелый топот.
   - Что это? - спросил Почтальон, прислушавшись. Король червей
   побледнел.
   - О, Боже! Это же Крот!
   Услышав знакомое имя, черви бросились врассыпную. Эдя успел
   посоветовать гостям спрятаться в какой-нибудь щелке. Лишь только
   они успели последовать совету, как в зале показалось огромное
   чудище. Раздвигая лапами землю, оно схватило несколько
   зазевавшихся червей и сожрало их.
   После этого страшилище стало все обнюхивать. Нос крота
   потянулся к пещерке, где притаилась Триза. Девушка обмерла от
   страха. К тому же перед отъездом она сильно надушилась, и теперь
   запах мог навредить стринглихе.
   Но произошло чудо. Крот наморщил нос, несколько раз чихнул и
   поспешил уйти от того места, где так раздражающе пахло.
   Когда затих последние звуки от передвижения животного,
   сотрапезники вылезли из спасительных трещин.
   Глиз сразу кинулся к любимой. Он страшно переживал.
   - Со мной все в порядке, - сказала Триза, заметив, в каком
   состоянии находится юноша.
   - Кроту не понравился запах твоих духов, - пошутил Дрюша,
   тоже немного испуганный.
   - Он просто не оценил их по достоинству, - смеясь, ответила
   Триза.
   - Все хорошо, что хорошо кончается, - вздохнул с облегчением
   Том, так как очень переживал за дочь.
   - Что ж, продолжим путь, - сказал Печная Труба. - Мы вам
   очень признательны за теплую встречу и вкусное угощение, но еще
   столько нужно увидеть! - Старушка и не мечтала о том, чтобы очутиться в мире насекомых, и вдруг это случилось на самом деле!
   - А ты, сын, тоже уходишь? - поинтересовался отец у Эди.
   - Не могу ведь я их бросить. Да и мои размеры вернуть нужно,
   а то даже неудобно: царственная особа - и такая крошечная!
   - Одобряю твой выбор. Счастливой дороги! - Король червей и
   все его подданные помахали друзьям на прощание, что представляло
   собой довольно необычное зрелище.
   Выбравшуюся на поверхность компанию заинтересовала цепочка
   черных муравьев. Червячок быстро юркнул в карман человека, не
   желая знакомиться с крепкими челюстями этих насекомых.
   Друзья не успели оглянуться, как оказались окруженными.
   Подчиняясь выразительному щелканью челюстями, товарищи побрели в
   ту же сторону, что и поработители, и, спустя несколько минут,
   очутились перед огромным пнем. Это и был муравейник. Что-то их
   ждало там?
  
   БИТВА МУРАВЬЕВ
  
   Пленников грубо подтолкнули к одному из входов и заставили
   войти внутрь.
   Здесь их долго вели извилистыми переходами, пока, наконец, не
   подогнали к большой двери. Отворив ее, стражники загнали друзей в
   какое-то помещение, закрыли камеру, и те очутились в кромешной
   тьме.
   - Ты что-нибудь видишь? - полюбопытствовал Автомобильчик у
   Овцы.
   - Нет. А ты?
   - Тоже ничего.
   - Подождите, сейчас зажгу спичку, - послышался голос Тома.
   Появился слабый огонек, который через несколько секунд потух. Но и
   этих мгновений хватило, чтобы разглядеть, где они находятся. И
   сделанное открытие отнюдь не обрадовало их...
   Несчастные были в кладовой муравьев. Вокруг валялись умершие бабочки, гусеницы, кузнечики и другие насекомые. Бедняг ждала та же участь.
   - Какой ужас! - воскликнула Линда.
   - Неужели мы погибнем? - растерянно проговорила Овца. - Хотя,
   быть может, еще не все потеряно...
   - У тебя возникла идея? - живо спросил Дрюша.
   - По-моему, да. Насколько я знаю, муравьи не едят металл.
   - Ты хочешь сказать... - испуганно пролепетал Автомобильчик.
   - Вот именно, - закончила Овца. - Ты из железа, и поэтому,
   если мы заберемся в тебя, то муравьи не смогут причинить нам
   никакого вреда.
   - Ну, раз так нужно для дела, забирайтесь, - вздохнул он.
   - Не сейчас, - запротестовал Том. - Сначала посадим женщин, а
   сами попытаемся найти еще какой-нибудь выход.
   Стрингл ощупал стены тюрьмы. Они были из дерева, довольно
   трухлявого, но все же трудно поддающегося усилиям извне. Затем
   внимание Тома привлек пол. Земля оказалась на удивление мягкой.
   Старик стал разгребать ее руками. Вскоре к нему присоединились и
   остальные. Понемногу лаз углублялся, и после часа работы отец
   семейства уже по пояс скрылся в выкопанном пространстве.
   Приятели надеялись, что через миг-другой смогут выбраться
   на волю. И тут Том понял, что они находятся совсем недалеко от
   поверхности.
   Сквозь тонкий слой земли, отделяющий их от свободы, слышался
   звук работающих челюстей, шуршание многочисленных тел.
   Дрюша осторожно выглянул наружу и тут же нырнул обратно.
   - Как там? - тихо спросил Глиз.
   - Война, - сказал касик и, поймав недоуменный взгляд
   товарища, пояснил, - Сражение между муравьями. На муравейник
   черных муравьев, которые держали нас в плену, напали красные
   муравьи, очень опасные. Если они возьмут верх, то превратят всех
   здешних обитателей в рабов.
   Положение на поле битвы было очень неустойчивым. Поначалу
   захватчики встретили яростное сопротивление. Несмотря на довольно
   крупные размеры нападавших, черные муравьи сообща расправлялись с
   каждым из них. Но все-таки сила и свирепость рыжих муравьев
   подавили последние попытки защитников отстоять свой дом. Красная
   волна постепенно теснила черную. Бой уже шел в самом муравейнике.
   - По-моему, сейчас самый подходящий момент, чтобы удрать, -
   предложил Почтальон. - Муравьи заняты побоищем и вряд ли обратят
   внимание на пропажу нескольких пленных.
   - Ты прав, - согласился Кингл. - Давайте вернемся в камеру
   заключения, чтобы забрать остальных и выберемся на свободу.
   Итак, решение было принято. Друзья вернулись назад на склад.
   - Эй, - позвал Том. - Пора драпать отсюда.
   Но, странно, ему никто не ответил. Почувствовав что-то
   неладное, стрингл озарил темноту зажженной спичкой. Крик удивления вырвался из его груди. Крохотный огонек осветил пустое помещение.
   В камере никого не было!
  
   ГДЕ ЖЕ ОСТАЛЬНЫЕ?
  
   Пока спасатели приходят в себя после ошеломляющего открытия,
   расскажем, что же произошло в их отсутствие.
   А все случилось таким образом.
   Уставшая от безделья, Триза выбралась из Автомобильчика и
   прогуливалась туда-сюда, чтобы размять затекшие ноги.
   Несмотря на просьбы матери, девушка не захотела укрыться в
   безопасном месте, а предпочла дать волю своему любопытству.
   Она обследовала все предметы, находящиеся в помещении. Когда
   же непоседа решила все-таки укрыться в Автомобильчике, дверь их тюрьмы заскрипела, и в проеме показались несколько муравьев.
   Стринглиха проворно спряталась между трупами убитых
   насекомых. Враги столпились вокруг Автомобильчика, попробовали его
   несколько раз на зуб, на решили оставить эту затею. И тут
   случилось невероятное. В помещение тюрьмы вошел... Лайо. Да-да,
   это был именно он! Сомнениям не осталось места. Колдуна
   сопровождал его верный слуга Свинг, а также еще один красный
   муравей, выглядевший самым свирепым из всех, который, по всей
   видимости, являлся главарем захватчиков.
   - О, вождь, - обратился Лайо к насекомому, - вот именно те
   муравьи, о которых я тебе говорил.
   - Вижу, - буркнул тот.
   - В таком случае отдай их мне, я знаю, что с ними надо
   сделать - радостно сказал негодяй, потирая ладони.
   - Нет, - коротко ответил предводитель муравьев.
   - Нет?! - довольная гримаса медленно сползла с лица Лайо. -
   Но ты же обещал!!!
   - Я слово дал, я и обратно его взял, - невозмутимо проговорил
   вождь.
   - Ах ты, мерзкая тварь, родственник таракана! - колдун чуть
   ли не набросился на муравья с кулаками. Под этими оскорблениями
   глава муравьев покраснел от гнева, что было трудно заметить на его
   общем фоне, он коротко свистнул. На призыв прибежали несколько
   стражников, которые взяли Лайо и его слугу в кольцо.
   - Сейчас же прикажи своим подчиненным убраться, - возмутился
   злодей, но видя, что эти слова не подействовали на владыку,
   страшно перепугался. - Что ты собрался предпринять?
   - Сегодня состоится праздник в честь победы, - пояснил
   бандит. - Мы вас съедим.
   У Тризы от ужаса екнуло сердце. Она неосторожно повернулась и
   задела груду мертвых бабочек, которые с треском рассыпались.
   Понимая, что ее местонахождение раскрыто, девушка схватила осколок
   камня и быстро нацарапала на стене несколько слов.
   Это было сделано как раз вовремя, потому что вскоре Триза
   оказалась тоже в плену. Вот почему вернувшиеся друзья не застали
   пленников.
  
   - Надо все обыскать, - посоветовал Дрюша. - Должно же что-то
   поведать нам о происшедшем.
   - Смотрите, - внезапно сказал Почтальон. На полу виднелись
   две параллельные полосы. Создавалось впечатление, как будто здесь
   тащили кого-то тяжелого.
   - По-видимому, это следы от шин Автомобильчика, - заключил
   Том. - Но кто похитил наших товарищей?
   - Возможно, то, что я нашел, поможет прояснить положение, -
   отозвался Кингл. - Тут что-то написано. Сейчас попытаюсь прочесть:
   "Лайо... Красные муравьи... Триза". Все, - растерянно проговорил
   стрингл. - Ничего не понимаю.
   - Кажется, я догадался, - осенило Глиза. - Послание оставила
   Триза. Их захватили в плен красные муравьи. Но при чем здесь Лайо?
   - Подожди, - Дрюше пришло что-то в голову. - Как мне кажется,
   колдун следил за нами с момента своего исчезновения. Увидев, что
   мы оказались в неволе, злодей решил воспользоваться такой
   ситуацией. Он выдал местоположение черных муравьев их врагам,
   потребовав в качестве вознаграждения наши головы.
   - В таком случае необходимо срочно выручить женщин и,
   конечно, Автомобильчик, - взволнованно сказал Глиз. Его мысли были
   заняты Тризой: как она там?
   - Но каким образом мы отыщем похищенных? - крикнул в отчаянии
   Почтальон.
   - Это не трудно, - проговорил Дрюша. - Нужно проследить за
   одним из красных муравьев.
   - Легко сказать, - Том огляделся. - Где ты найдешь хотя бы
   одного красного муравья? Вокруг валяются только трупы, а
   налетчиков уже и след простыл.
   - Я надеюсь, что еще не все пропало. Конечно, если мы будем
   здесь разговаривать, то потеряем последние шансы.
   Решив не откладывать дело в долгий ящик, мужчины направились
   по пути, оставленному мародерами. То тут, то там им попадались
   муравьи, погибшие от ран, и их брошенные личинки.
   - Тихо, - Дрюша поднял руку, призывая всех к молчанию.
   Впереди, около ручейка, остановился один из агрессоров, очевидно,
   для того, чтобы умыться и напиться вдоволь.
   Он протер свои усики, почистил лапкой челюсти. Утолив жажду,
   грабитель стал догонять товарищей. Друзья, естественно,
   последовали за ним.
   Как и ожидалось, муравей привел их к своему дому. Но еще
   нужно пробраться внутрь!
   Немного подумав, Дрюша предложил план проникновения в
   муравейник. Следуя ему, хитрецы притворились мертвыми.
   Натолкнувшиеся на "трупы" муравьи решили не пренебрегать даровым
   угощением и потащили кушанье в муравейник.
   Каково же было их удивление, когда они обнаружили, что еда
   отнюдь не желает быть съеденной, что и доказала кулачным способом.
   Путь открыт. Осторожно пробираясь по туннелям, опасаясь
   натолкнуться на дозор, заговорщики исследовали каждую ячейку, пока
   не встретили искомую.
   - Триза, - горячо зашептал Глиз. - Ты меня слышишь?
   - Глиз! Вы нашли нас! - обрадовалась та.
   - Как вы себя чувствуете?
   - Все нормально. Вот только есть один неприятный момент, -
   девушка замялась.
   - В чем дело? - забеспокоился стрингл.
   - С нами Лайо...
   - А он-то как там очутился? - поразился юноша.
   - Колдун хотел выменять нас на Книгу изобретений, но был
   обманут своим компаньоном и сам попал в плен.
   - Поделом ему, - пробурчал Эдя, высовываясь из кармана
   Почтальона.
   - И как вы намереваетесь поступить? - обратился Глиз к
   любимой.
   - Мне неловко просить тебя об этом, но не можем же мы бросить
   его на съедение этим чудовищам. Пусть он причинил нам много зла,
   но это чересчур суровое наказание, не правда ли?
   - Не знаю, что и сказать. Я должен посоветоваться с
   остальными. - Глиз удалился, но через минуту вернулся. - Хорошо,
   мы согласны.
   - В таком случае, приступайте.
   Не долго думая, друзья навалились на дверь и вышибли ее.
   Развязав Тризу и освободив от пут Автомобильчик, Дрюша повернулся
   к Лайо.
   - Хоть ты и не достоин того, чтобы тебя спасали, но так и
   быть, - касик помог колдуну, а также и Свингу.
   Боясь, как бы их не услышали, беглецы бросились в один из
   туннелей, надеясь, что он выведет на поверхность.
   Однако, по всей видимости, они свернули не туда, потому что
   окончательно заплутали.
   Когда компания проходила через какую-то пещеру, Лайо заметил
   в углу ее несколько камней, которые ярко блестели.
   - Да это же алмазы! - алчно закричал старик. Его глаза жадно
   засверкали. Сухие ручонки тряслись, когда Лайо стал перебирать
   сокровища.
   - Уважаемый колдун, - саркастически заметил Эдя, - вам что
   дороже, жизнь или красивые камни?
   - Червячок прав, - поддержала его Линда. - Бросайте этот клад
   и бежим дальше.
   Но скряга упорно не хотел отходить от драгоценностей. Насилу
   оттащив сребролюбца, сбежавшие хотели продолжить путь, но их
   отсутствие заметили. Необходимое время было потеряно, и в
   муравейнике прозвучал сигнал тревоги.
   Заговорщики ускорили свой шаг. Им немного повезло: они
   натолкнулись на верный ход и вскоре оказались наверху, но тут их
   ждали.
   Цепь красных бандитов медленно наступала на окруженных. Еще
   немного и завяжется схватка не на жизнь, а на смерть.
   И вот уже первые ряды противника схлестнулись с нашими
   героями. Конечно, враги не могли причинить вреда Автомобильчику.
   Однако и тот не мог нанести им больших потерь из-за сидевших в нем
   женщин. Стринглы, которые превосходили не намного величиной
   красных муравьев, отчаянно сражались, но силы были неравными.
   Смельчаки готовились дорого отдать свои жизни, и вдруг
   произошло неожиданное. Великаны - муравьи стали крошечными, а
   Дрюша и все остальные гигантами унеслись к небу.
   Глиз рассеянно посмотрел вниз под ноги, где копошились их
   уменьшившиеся враги. Юноша стряхнул беспомощных насекомых и
   огляделся. Жизнь вошла в прежнее русло, они снова были большими.
   - Я же говорил, - послышался сдавленный голос Эдуарда III, -
   что волшебство Лайо не долговечно. - Червячок выбрался из кармана
   Почтальона. - Ой, куда он делся?
   - Я здесь, - послышался голос с холма. - Я ухожу, но не
   говорю: "Прощайте"! Мы еще столкнемся с тобой, Дрюша, на узкой
   тропинке, и тогда тебе никто не поможет!
   - Лайо не меняется, - усмехнулся касик. - Пусть ищет со мной встречи. А нам пора домой.
   Да, их ждал дом, новые приключения и все, что можно ждать от
   это жизни. Это не последний лист нашей истории о Дрюше и его
   друзьях. Перелистните страницу, и вы снова увидите знакомые лица.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"