Должно быть, эту сказку мне рассказывали в детстве. Есть в ней что-то до боли знакомое и печальное...
Однажды довольно пожилая женщина, украшенная драгоценностями, делала покупки на рынке. Как всегда, возле людного места толпились нищие.
Они потрясали своими культяпками, показывали свои убожества, в надежде получить лишнюю монету и заработать себе на кусок хлеба. Лишь один старик ничего не выпрашивал, и, тихо вздыхая, сидел у стены.
Эту довольно непривычную сцену и заметила богатая женщина. Чтобы хть немного развеселить старика, она, проходя мимо, бросила ему золотую монету. Старик вздрогнул и поднял голову, дабы рассмотреть лицо столь щедрой особы.
На мгновение лицо нищего выразило удивление, но затем снова приняло непроницаемое выражение. Однако и этого мгновения хватило, чтобы у растяпы-попрошайки стянули монету другие нищие.
Страдалец не обратил на это никакого внимания. Он поднялся и в некотором отдалении последовал за сердобольной женщиной. Таким образом, они добрались до ее дома.
Незнакомка уже собиралась захлопнуть дверь, как в прихожую протиснулся нищий.
- Что вам угодно? - нахмурила брови женщина.
- Луиза, неужели... неужели ты не узнаешь меня? - по лицу нищего потекли слезы.
- О, Боже! - Луиза оперлась о стену. - Жан?!
- Да, это я. Как я рад встретить тебя...
- Что тебе надо?! - радость на лице сестры сменилась холодным равнодушием.
- Разве ты не видишь до чего я дошел? - с некоторым смущением пробормотал Жан, оглядывая свое поношенное платье.
- Вижу, - ответила Луиза. - И что с того?
- Разве ты не поможешь мне, хотя бы накорми меня, дай денег на первое время... Я все обязательно тебе верну, попозже... Я, конечно, понимаю, что не имею права просить у тебя ничего этого, но...
- Вот именно! - горячо перебила его сестра. - Абсолютно никакого права! После всего того, что ты со мною сделал...
- Ты никогда не простишь меня, да? - опечалился нищий.
- Простить?! Простить тебя за то, что ты постоянно унижал меня?! За то, что ты изнасиловал меня?!
Под тяжестью обвинений Жан все больше съеживался. Под конец он едва слышным голосом сказал:
- Тогда дай мне кусок хлеба ради всего хорошего, что у нас было... и я уйду.
- Нет! - отрезала сестра.
Видя, что больше просить бесполезно, Жан повернулся и ушел. Луиза захлопнула дверь и долго еще стояла, прижавшись к дверному косяку.
- Как он посмел заговорить со мной?! - подумала она возмущенно. - Я никогда не прощу его!
Все еще не придя в себя от столь неприятного посещения, Луиза прошла в комнату. Резко опустившись на кровать, она почувствовала, как что-то укололо ее. Девушка пошарила под матрасом рукой и вытащила на свет Божий маленькую уточку, выдолбленную из куска дерева.
И тотчас же воспоминания нахлынули на нее...
Ей было три года, когда Жан, который был старше ее на пять лет, с заговорщическим видом привел ее в гостиную. В комнате никого не было и только на столе стояла яркая коробка.
- Что же ты стоишь? - слегка подтолкнул ее брат. - Это тебе.
Маленькая Луиза бросилась к подарку. Брат помог развязать ей ленты, сковывающие коробку, и глазам девочки предстала маленькая деревянная уточка, заботливо раскрашенная в сине-зеленый цвет. Луиза крепко прижала утку к себе. Ей не терпелось поскорее пойти поиграть с ней.
- Иди, иди, - разрешил Жан и улыбка осветила его лицо...
Да, эта маленькая уточка была одним из светлых воспоминаний ее детства. А их было не так уж много...
Помнится, когда она ходила в школу, ее постоянно преследовал один мальчишка из ее класса. Он дергал девочку за косички, давал ей тумаков. Бедная Луиза чуть было не бросила учиться из-за этого.
Весть о мальчишке-забияке дошла до ушей Жана. Он крупно поговорил с хулиганом, и все проблемы исчезли.
А когда ей было тринадцать, Жан взял ее с собой в цирк. Сколько радости было!!!
Луиза почувствовала, как что-то доброе поднимается, растет в ее душе. Она поняла, что готова простить брата.
Итак, решение принято! Луиза бросилась обратно на паперть, надеясь, застать там Жана. Но его не оказалось на привычном месте.
Луиза поймала одного из нищих за руку и, соблазняя его золотой монетой, спросила:
- А где тот бродяга, что сидел здесь раньше?
- Разве вы не знаете? - удивился оборванец. - Впрочем, вам-то откуда знать? Час назад он сиганул с моста в реку и утонул.
Женщину как будто ударило током. Она стала белее стены, к которой прислонилась. Однако она нашла в себе силы попросить у нищего отвести ее на место гибели брата, посулив ему за услугу две монеты.
Через несколько минут Луиза стояла на мосту, а нищий, получив награду, оставил ее одну.
Слезинки капали и капали, падая в воду и растворяясь в ней, а Луиза по-прежнему стояла на мосту, где покончил жизнь самоубийством ее брат.