Картинка, которую выдал браслет на фоне тропического леса, выглядела довольно угрюмо.
Пещера. Под низким сводом горит костёр. Вокруг него, на некотором отдалении раскиданы лохматые шкуры каких-то животных. В тёмном углу - возвышение из крупных валунов. Оно образует своеобразный постамент.
У основания постамента - какая-то согбенная фигура сосредоточенно ковыряется в ворохе шкур. То ли зашивает их, то ли ищет насекомых. Больше в пещере никого нет.
"Неужто это и есть она?" - удивился я и подвинул экран вплотную к обитателю пещеры, чтоб хорошенько его (или её?) рассмотреть. Освещение в пещере было совсем никудышним, но мне удалось разглядеть, что это, всё-таки, не "она", а "он". При том, довольно безобразной наружности: лицо портил крупный шрам от виска к щеке. Создавалось впечатление, что в этом месте кожа собрана в одну большую складку и закреплена прищепкой. Конечно, прищепки никакой не было, но украшение физиономии аборигена смотрелось ужасно.
Сильно сгорбившись, мужчина зашивал шкуру иглой из рыбьей кости. Сквозь треск костра доносилось его невнятное бормотание, в такт которому он слегка покачивался взад-вперёд.
Я сместил прямоугольник экрана в сторону постамента, приподнял его повыше, чтобы разглядеть, что находится на нём там, под потолком пещеры, на расстеленных шкурах. И вздрогнул: из-под шкур рывком поднялась всклокоченная голова и прямо в меня упёрся тот самый безумный взгляд!
Это была она! И она почувствовала моё присутствие! А ведь перехода я не открывал! И, значит, ни видеть, ни слышать меня она не могла! Но она ощутила на себе поток внимания!
Я даже зауважал таланты своей противницы.
Мало того! Она резко выбросила руку в моём направлении и что-то каркнула.
"Ты уже здесь!" - услужливо перевёл браслет. Фраза сама сложилась в моей голове практически в унисон с нежным голоском аборигенши.
Краем глаза я заметил, как дёрнулся мужчина у основания постамента и бухнулся лицом в шкуры, что-то промычав ей в ответ.
"Я давно здесь, хозяйка!" - услышал я перевод.
Но "хозяйка" и ухом не повела в его сторону. Она неотрывно смотрела мне в глаза и от этого взгляда мне становилось, мягко говоря, не по себе. Он проникал далеко под черепушку.
Я рискнул ответить. Ведь, собственно, для того и затевалась вся наша экспедиция. Надо начинать диалог. Смущало только отсутствие непосредственного контакта. Но, видимо, смущало только меня. Она прекрасно обходилась природными способностями.
Я сразу взял быка за рога:
- Чего ты хочешь от меня?
Она дико захохотала и вскочила на ноги. Одежда была ей велика и основательно скрывала фигуру. Всклокоченные волосы и искажённое злобой лицо не позволяли определить её возраст хотя бы приблизительно. Но, судя по резким, отрывистым движениям, старухой она ещё не была.
- Чего я хочу?!! - перевёл мне браслет её безумный крик. - Я хочу твою силу!!!
- Разве у тебя своей мало? - попытался я урезонить её непомерные амбиции.
- Мало?!! - захлебнулась она от дикой злобы и затопала ногами. - Да у меня её просто нет!!!
Однако, тяжко мне с нею придётся: не в меру экзальтированная особа.
- Неправда! Ты доказала обратное, - стал я её нахваливать, чтоб хоть как-то загасить непомерную злобу. - Ведь именно твоя сила перенесла тебя в наш мир. И не ты ли насылала на меня такие яркие видения? Такое недоступно простому смертному!
Она самодовольно заржала и, легко перекинув себя через бруствер из валунов, укрытых шкурами, буквально скатилась к костру посреди пещеры.
- Да! - каркнула она. - Это сделала я! Но моя сила - ничто перед твоей! - И она вновь потребовала: - Мне нужна твоя сила!
- Да зачем? - удивился я.
- Чтобы править миром! - Она что-то бросила в костёр и пламя взметнулось под потолок.
"Господи, - вздохнул я устало, - угораздило же меня опять сцепиться с амбициозной нечистью! В который уже раз! То Бей хотел быть ничуть не меньше, чем Повелителем Галактики, теперь эта свалилась на мою голову!"
- Ты хочешь его окончательно разрушить? - мрачно усмехнулся я, наблюдая за её манёврами.
- Это ты его разрушил!!! - заверещала она, обегая вокруг костра. - Ты был плохим богом!!!
Я онемел: вот только богом меня ещё никто не называл! Ну что ж, когда-то надо и начинать... Хотя, не стоит обольщаться: ещё неизвестно, какой смысл она вкладывает в это понятие.
- Почему же был? - удивился я. - Вот он я! Живой пока.
- "Пока"! - взбрыкнула она. - Скоро ты умрёшь! И богом буду я!
- Это с какой же радости?
- Потому что я тебя съем! А сила перейдёт ко мне!
Обалдеть! Такие откровения!
- А если я не захочу? - неосторожно спросил я, понимая, что не стоило бы дёргать тигра за усы.
- Захочешь! - уверенно заявила она. - Потому что в жертву я принесу тех, за кем ты пришёл!
Она вновь кинула в огонь костра какой-то порошок, пламя опять выросло до потолка, но не растеклось по нему, как в прошлый раз, а собралось в плазменный шар, внутри которого я увидел обнявшихся Саньку и заплаканную Ольгу.
Кровь бросилась мне в голову:
"Сезам! - едва не закричал я. - Срочно определи их местонахождение!"
- Даже и не думай! - заржала она, гордо подбочениваясь. - Я спрятала их надёжно!
"Ну?! - подтолкнул я "уснувшего" Сезама, не обращая внимания на её кривляния. - Чего молчишь-то?!"
"Данное изображение и объект "Санька" не идентифицируются" - равнодушно заявил тот.
- Чего ты мелешь?!! - возмутился я. - Это были точно они!!!
Колдунья злорадно захохотала и принялась прыгать вокруг костра, выкрикивая, как заклинание:
- Сила будет моя! Сила - моя! Моя!
А браслет настаивал:
"Изображение не идентифицируется, как объект "Санька". Это виртуальный срез".
- Фотография, что ли? - разозлился я.
После секундного замешательства тот согласился с такой формулировкой. Правда, со скрипом.
- Ну так определи, когда и где она изготовлена, чёрт тебя подери! Потом отследим!
Но и тут оказалось, что "низзя":
"Физические константы данного континуума не позволяют производить сканирование".
- Да чтоб тебя!.. - в сердцах выкрикнул я и, погасив экран, уселся на траву, чрезвычайно раздосадованный.
- Ты чего тут разоряешься? - сонным голосом промямлил Пашка, открывая то один то другой глаз и щурясь от солнечного света.
Я поначалу лишь отмахнулся, не желая разговаривать, но он по чуть-чуть вытянул из меня минимум информации, необходимый для оценки, как он выразился, "ситуёвины". Больше всего ему понравилось известие, что мною хотят позавтракать. Или пообедать. Это кому как больше "ндравится".
- Дамочка экспрессивная, одна штука, - громко, с подвыванием, зевнул он и вскочил на ноги, подозрительно принюхиваясь. - А чем это у нас так вкусно пахнет? Неужто мсяо?
Теперь и я учуял запах жареного. Из-за ближайших кустов поднималась струйка сизого дыма. Оттуда и доносился дразнящий запах.
- Это, наверное, Помогай, - высказал я догадку. - Он ведь на охоту уходил.
Но тот что-то недовольно проворчал и, почесав волосатую грудь, отвернулся на другой бок.
- Спасатель, язви его в душу! - подбоченился Пашка, насмешливо оглядывая расслабленную фигуру Игоря. - Режьте меня на куски, ешьте меня с маслом!.. Ладно! Щас посмотрим, что там наш зелёный друг наварнакал...
И он решительно ломанулся через кустарник, спугнув целую тучу насекомых.
Я остался рядом с Игорем: не бросать же спящего! Ещё неизвестно, какие сюрпризы ожидают нас в этом тропическом раю.
Через минуту над кустарником появилась плутовская физиономия Пашки. Он приложил палец к губам, призывая меня к молчанию. В другой руке он держал веточку с нанизанными на неё кусочками дымящегося мяса. Подкравшись к Игорю, он поднёс к его носу угощение и застыл, дожидаясь реакции.
Ждать пришлось недолго. Ноздри Игоря задёргались и он открыл глаза:
- Ну и на фига дразнить?
Пашка заржал:
- Да кто тебя дразнит?! На, жуй! Наш зелёный Помогайло расстарался!
Игорь принял вертикальное положение и взял из его рук угощение.
- А где же он сам?
- Там! - Пашка махнул назад. - Такого жирного индюка завалил - во! - растопырил он руки, чем вызвал недоверчивую гримасу на лице Игоря. - Чё скривился-то? Пойдём! Сам убедишься! Я уже утонул в слюнях!
И, не дожидаясь, пока Игорь соблаговолит оторвать от земли свою задницу, он с треском вломился в кустарник. Мы последовали за ним.
Помогай и впрямь "завалил индюка". Над уже погашенным костром на импровизированном вертеле томилась, истекая соком, тушка крупной птицы. Я был удивлён, откуда Помогай, во-первых, взял спички, а, во-вторых, чем он "завалил" индюка? Не голыми же руками? На все расспросы он добродушно улыбался и повторял:
- Мой самка надо кушать. Яйцо тоже кушать надо.
- Понятное дело! - довольно урчал Пашка, облизывая жирные пальцы и довольно похохатывая. - Яйца всегда подкармливать надо, чтоб в должной форме были!
У Игоря от такого завтрака тоже поднялось настроение. Исчез недобрый блеск в глазах. Откинувшись на спину и ковыряя соломинкой в зубах, он равнодушно поинтересовался:
- Ну? И что у нас плохого?
Пашка в своей обычной манере пересказал ему то, что сумел выудить из меня. Приврал, конечно, как всегда, но зато сытный завтрак придал живости его рассказу. Игорь сверял степень правдивости его трёпа по моей хмурой физиономии. Наконец, глядя в небо, он рассудительно заметил:
- Эта тётя много хочет. Надо бы поубавить её аппетиты.
- Козе понятно! - сказал Пашка вытирая руки об траву. - А как? Мы же повязаны по рукам и ногам! Чуть что не так и - полный кирдык! Или Саньку - на вертел, или - его! - Он чувствительно ткнул меня локтем в бок и, запоздало вспомнив, чем это может обернуться, опасливо отодвинулся. Но браслет не счёл его действия угрозой.
Игорь заметил его оплошность и хохотнул:
- Ну! Чтоб Вовчика на вертел усадить - это ещё надо сильно расстараться!
Пашка не ответил и мы немного помолчали, думая каждый о своём. Наконец, Игорь задумчиво промямлил:
- Я так понял, что именно эта тётя здесь погоду делает? Паханом подрабатывает?
- Ну...
- А у любого пахана обязательно есть недовольные. Оппозиция, то есть.
- Ну...
- Чё "ну"? Стравить их надо - и все дела!
- Не понял! На фига нам их разборки? Своих проблем не хватает?
- Тормозишь, Паша! Это не их разборки. Это уже наши разборки. Когда они сцепятся, мы аккуратно поможем противной стороне.
- Ну и где мы её возьмём, эту самую "противную сторону"? - кисло отозвался Пашка.
- А это уже дело техники! - выразительно посмотрел Игорь на меня. - Поёрзаем браслетиком по шарику неподалёку от владений амбициозной дамочки, глядишь, кого и откопаем.
- Пф-пф-пф-ф! - надул щёки Пашка, совсем не воспламеняясь Игоревой идеей. - Это может надолго затянуться... Ну, а ты чего молчишь, да медальками бренчишь? - накинулся он на меня. - Толкай мыслю!
- В том-то и дело... - пожал я плечами.
- Ну дык тогда поехали! Чё сидеть-то, сопли пережёвывать?
- Там же ещё ночь...
- Так это ж самое то! - просиял Пашка, вновь обретая своё обычное шутовское обличье. - Ты прикинь: все чёрные дела по ночам и замышляются! Значит, мы со своими намерениями как раз ко двору придёмся! Да и ночью-то оно сподручнее разглядеть, в какие щели они там позабились.
- С чего ты взял?
- Чёт-ты совсем расклеился от своих комплексов! Простых вещей уже не просекаешь. Плюнь и разотри! Не в чем тебе себя винить! Ты - не знал! А слон - не догадывался... "С чего взял"... Костры жгут по ночам, чтоб хари друг друга разглядеть получше! Да на сквозняке не задубеть. Ночью-то их далеко видать!
- А...
- Вот тебе и "а..." Заводи! Поехали!
Как точку отсчёта я вновь высветил пещеру колдуньи. Там было пусто. Во всяком случае, так казалось. Я не стал проверять правильность этого впечатления и поспешил найти выход на поверхность, пока хозяйка заведения опять не запеленговала моё внимание к своему загону.
Во время блужданий по каменным подземельям нетерпеливый Пашка несколько раз шипел на меня, чтобы я не выпендривался и просто пронзил толщу скальной породы. Но я ему не уступал и, в конце концов, мне удалось в потёмках отыскать тот крысиный ход, что вывел нас на свежий воздух. Авось траектория полёта пригодится потом. Чем, как говорится, чёрт не шутит.
Наверху ещё стояла ночь. Я поднялся метров на пятьдесят, чтобы осмотреться. В кромешной тьме относительно высоты я мог и ошибиться, но точности от меня никто и не требовал.
- Как у негра... - сощурился Пашка. - Не видно ни фига... Ты бы сделал экран колпаком над нами. А то тут солнце, а там - "тьма колючая".
Я сделал круговой обзор и мы, теперь и сами очутившись в темноте, дали глазам время привыкнуть к новому освещению. Вернее, к его отсутствию.
- Что в лоб, что по лбу... - буркнул Игорь. - Один хрен...
- Да я и тебя-то не вижу, - сказал я, усиленно вглядываясь во тьму. - Куда показываешь?
- Ну вон, между этими скалами... Что на головы коней смахивают... Ну?
На фоне чёрного неба, действительно, еле-еле выделялись ещё более тёмные скальные массивы. Но вот чтоб какая-нибудь из них на лошадь смахивала?.. И вдруг я и впрямь заметил какое-то белесое пятно у самой, как мне показалось, подошвы горы.
- Вроде вижу... - неуверенно сказал я и двинул "пятачок", на котором мы теперь находились, по направлению к единственной детали, выделявшейся на фоне инфернального пейзажа.
Когда мы подлетели ближе, стало ясно, что светился вход в пещеру. Другую пещеру, не ту, из которой мы начали свой путь во тьме. Эта находилась от той на расстоянии где-то километра два, а то и три по сильно пересечённой местности. О её свойствах можно было только догадываться по вздыбленным скальным силуэтам, едва различимым с новой точки наблюдения на фоне сумрачного неба.
Я придвинул "пятачок" поближе ко входу и только теперь разглядел, что это была вовсе и не пещера, а довольно большой и глубокий грот, силами природы выдолбленный в вертикальной скале. Низкий козырёк нависал над площадкой, где свободно могла разместиться современная четырёх-пятикомнатная квартира со всеми её прибамбасами. Скальные образования по бокам тоже хорошо защищали убежище от всевозможного рода атмосферных неприятностей. И только от ветра не спасало это сооружение. Он по хозяйски заглядывал внутрь, взмётывал и уносил наружу искры костра, горевшего посреди площадки. Полукругом возле костра сидело и стояло человек двадцать обоих полов, одетых в экзотические лохмотья и жавшихся поближе к огню. Они молча и хмуро смотрели в рот оратору, отчаянно жестикулировавшему по другую сторону костра.
Я проник под свод убежища и развернул экран так, чтобы видеть лицо говорившего. И рассмеялся. Теперь понятно, почему её логово оказалось пустым.
- Чего ржёшь?
- А ты что, не узнаёшь?
- Та самая, что ли? - неуверенно предположил Пашка, всматриваясь в искажённые ораторским вдохновением черты лица.
- А то!
- Чё у них тут? Партсобрание?
- Ну! Уговаривает на членские взносы раскошеливаться.
- Смотри, - вмешался Помогай, видя, как "мадама"заглохла на полуслове - Она опять твоя чует.
- Вот это нюх! - гыгыкнул Пашка. - И браслетов никаких не надо!
- Ощущает поток внимания, - невольно перешёл я на шёпот.
- А чем твоё внимание отличается от тех, что возле костра?
- Не знаю. Сам удивился, когда она унюхала меня тогда, в первый раз, когда вы ещё дрыхли.
- Ну! Если она тебя с того света достала... Чего уж ей стоит у себя дома тебя расшифровать?
- "С того света"! Скажешь тоже!
- Ну, ты меня понял...
Декорация вдруг стремительно переменилась. Колдунья что-то коротко выкрикнула и бросилась вон из грота, в темноту.
"Он здесь!" - перевёл браслет.
Члены "партсобрания" тоже кинулись врассыпную. Но не все. Двое остались. Жалкие и дрожащие, они испуганно озирались по сторонам, ожидая появления "плохого бога". Но никого не видели. Видимо, это были хозяева "квартиры". Бежать им было просто некуда.
- Ну и чё? - уставился на меня Пашка, сверкая белками глаз в отсветах костра. - Идём на контакт?
- А стоит ли? - засомневался я. - Ты посмотри на них: ну какая, на фиг, это оппозиция? Тварь дрожащая!
- Ой, не скажи! - прищурился Пашка, оценивающе разглядывая кандидатов в Иуды. - Именно тварь дрожащая и бывает зачастую самым заклятым врагом. В глазки тебе заглядывает, улыбается, а за спиной нож точит. И только ты расслабился - хрясь! - а ножичек уже торчит у тебя промеж лопаток!
- Какой у тебя опыт сурьёзный, однако! - подковырнул его Игорь, недобро усмехаясь. - Эт" когда ж ты сподобился?
- Кабы сподобился, с вами бы тут лясы не точил! - отмахнулся Пашка. - Я же образно! Такие вещи понимать надо!.. Ну чё? - опять повернулся он ко мне. - Идём? А то и эти разбегутся. Уже, вон, лыжи навострили!
Я пожал плечами:
- Идти, так мне. Ты-то чего высовываешься?
- Дак интересно жа! Интриги, заговоры...
- А про ножик между лопаток уже забыл?
- Тут, скорей, "Калашом" попахивает, - сказал Игорь, тыча пальцем в ту сторону, куда удалился весь контингент. - О, глянь!
"Партийное собрание" в полном составе нерешительно показалось в круге света, отчаянно вертя головами во все стороны. И при полном боевом снаряжении: руки сжимают автоматы, на поясах - ножи и гранаты.
- Быстро же они усвоили наши "достижения"! - крякнул с досады Пашка. - Нашим салом - и нам же по мурсалам!
- А ты говоришь: "Интересно!" Сиди уже. Сам попробую перебазарить с этими боевиками.
- Охота тебе под пули-то лезть? - вяло попытался отговорить меня Игорь.
- Да что мне сделается? - хмыкнул я и кивнул Помогаю: - Перехвати эстафету! Чтобы связи не терять.
Как ни странно, тот понял правильно и сразу высветил на своём экране такую же картинку, как и на моём. Это для того, чтобы я мог закрыть за собой переход. Для безопасности спутников. Но тогда бы связь между нами прервалась, поскольку вместе со мной ушло бы и окно. А теперь они свободно могли наблюдать на Помогаевом экране, как будут развиваться события дальше.