- Ты это о чём? - Я перестал ковыряться в тарелке с какой-то гадостью.
- Я - "о ком". Посмотри-ка вон на ту, чернявенькую. Которая, как ёлка, бирюльками увешана. Как она тебе?
Я повернул голову в указанном направлении:
- Ничё так... А тебе зачем?
- Не мне, а тебе. Ты что, не видишь, какие она взгляды на тебя бросает? М?
- Ой, Паш, не начинай, а? - поморщился я.
- При чём здесь я? Это она начинает. Я лишь констатирую факт.
- Да иди ты со своим фактом! Я от своей не знаю, куда деваться, а ты мне ещё одну на шею вешаешь!
- Я не вешаю. Она сама повиснет, - продолжал он гнусавить мне на ухо. - Да так, что и не оторвёшь! О! О! Смотри, как глазками-то стреляет, а? Аж внутрях всё до самого дондышка переворачивается! А улыбка-то! Улыбка!.. М-м!.. Рахат-лукум!..
- Так это она на тебя и смотрит!
- Ты, ей-Богу, слепой! Моя персона ей абсолютно по фигу. Это она на тебя, мил друг, запала! Сто процентов! Можешь поверить моему богатому опыту!
- Паш, отвянь! - прошипел я, цепенея от нехорошего предчувствия. - Ты хоть в курсе, КТО это?!
- Я-то в курсе. А ты - смотри... Как бы чего не вышло!.. Междупланетный скандал, не меньше! Если будешь ушами хлопать... Угу!.. Она ведь так просто не отстанет!..
Я оттолкнул его локтем и прошептал, незаметно оглядываясь по сторонам:
- Изыди, искуситель!..
******
Этот интересный разговор состоялся у нас на торжественном приёме у местного... Ну, я не знаю, кем он тут числится? Ещё не разобрался. То ли император, то ли божок. Короче, один из главнюков. Той самой Команды Хранителей, что едва не прохлопала катастрофу вселенского масштаба.
Как мы сюда попали? Сейчас расскажу. Сейчас я вам всё расскажу! И про то, как я дурака свалял, поддавшись на Пашкины уговоры, и про то, чем всё это в результате закончилось...
Но я, конечно, забежал далеко вперёд. Надо бы как-то в порядке хронологии... А то непонятно будет.
******
Итак, в крайней степени смущения мы поднялись на борт летающей посудины. По очереди. Последним вскарабкался я.
Кроме меня, может, ещё Игорь чувствовал себя не в своей тарелке. (Каламбурчик-то каков: "тарелка" и впрямь была не его!) Правда, виду не подавал. Но я-то ведь не слепой.
Что же касается Пашки, с того вообще всё, как с гуся вода: он моментально очухался и, ещё не ступив с лестницы на палубу корабля, стал балабонить, беззастенчиво комментируя малопонятное происходящее.
- Ну вы даёте, мать вашу! - возбуждённо орал он, облапивая по очереди прибывших спасателей. Если я не ошибаюсь, он потихаря об их спины просто руки вытирал, жирные от прерванной трапезы . - Где ж вы раньше-то со своей летучей "кастрюлей" были, когда мы отседа самостоятельно выкарабкаться не могли?! Вот бы когда ваша ложка к обеду-то пришлась бы! А таперича мы уж и сами с усами!
- Ну, извини, - усмехнулся брат, - раньше оно как-то не получилось.
А Другов, мельком оглянувшись назад, независимо обронил:
- Да мы тут, собственно, случайно оказались. Мимо пролетали. Смотрим, вы притаились на обломке. Победу над супостатом обмываете. Дай, думаем, заглянем на пару сек. Может, и нам чего перепадёт?..
- Ой, я вас умоляю! - толкнул его Пашка в плечо. - Голодающие! - и тихо добавил, оглядываясь вокруг. - Лучше по-шустрому колитесь: у меня - что? - со зрением чего, или наш Зелёный уже своих родственников где-то откопал?
Помогай покосился на него и ничего не ответил. А Другов так же вполголоса пояснил:
- Если они ему и родственники, то очень дальние. На их фоне наш Помогай - просто белый и пушистый.
- Ты хотел сказать: "зелёный"?
- Ну, ты понял, - отмахнулся тот от въедливого Пашки.
Я, наконец, внимательно огляделся.
По периметру помещения, куда мы попали, кольцом стояли навороченные пульты из какого-то полупрозрачного материала, похожего на очень толстое оргстекло. За ними, спиной к нам и далеко друг от друга, сидели четверо... нет, пятеро незнакомцев. Один из них притаился за каким-то выступом, выращенным из пульта, и я его заприметил не сразу. Видимо, это и была вся немногочисленная команда "тарелки".
Над нашими головами раскинулся прозрачный купол, через который враждебно пялились немигающие звёзды. Под ногами - прозрачный круг той самой диафрагмы, через которую мы проникли на корабль. Она так пока и оставалась открытой, и мы в последний раз могли окинуть взглядом обезображенную моими трансформациями "ласточку", которая теперь больше напоминала распластанную жабу.
Лестница из серебристого металла куда-то исчезла, едва я последним ступил на палубу. По периметру диафрагма была окружена ненадёжными с виду перильцами из того же полупрозрачного материала, высотой нам по пояс. На них и опирались мои друзья, приглашая нас внутрь корабля.
Помещение, по стенам которого струились реки бегущих разноцветных огней, с первого же взгляда, действительно, показалось довольно серьёзным аппаратом, состоящим из одной большой куполообразной комнаты, залитой упомянутым зеленоватым светом. И размерами "кораблик" изнутри смотрелся намного больше той тарелки, что мы в своё время так лихо изничтожили.
Один из пилотов, как бы отзываясь на последнее замечание Другова, оглянулся в нашу сторону, растягивая мелкозубый рот в кошмарной улыбке, и тут же опять уставился в монитор перед собой.
Я нервно сглотнул. Так вот что имел в виду Пашка, говоря о Помогаевых родичах! Это, оказывается, рептилоиды! Только не зелёные, как наш "пушистый" Помогай, а какие-то серые, будто припорошенные глинистой пылью. И только от самого кончика носа, через макушку и вдоль позвоночника шли три светлые полосы, скрываясь в стоящем торчком вороте комбинезона, такого же серого цвета. Я это всё как-то не сразу разглядел на фоне ядовито-зелёных экранов, яркий свет от которых и придавал помещению не совсем обычную расцветку. Надо заметить, что мы и сами-то при таком освещении смотрелись чем-то вроде родственников сказочного Шрэка.
Четверо других рептилоидов тоже посмотрели на сбившуюся в кучку нашу гоп-компанию и, как по команде, обнажили ряды мелких зубов.
Приветствуют? Кто знает?.. С таким же успехом эту коллективную "улыбку" можно расценить и как обыкновенную угрозу. Неловко косясь на них, я на всякий случай изобразил корявый "книксен".
Пашка хрюкнул и прогундосил мне на ухо:
- "Перед кем ты, старый бес, тут разводишь политес?"
Другов дёрнул его за рукав:
- Ну, ты! Дипломат!..
- А чего такое? - тут же съёжился Пашка. - Они, что, по-нашему шарят?
- Честно говоря, через пятое на десятое, - повёл тот бровью. - Но смысл улавливают неплохо. Без телепатии, скорее всего, тут не обходится. Так что - фильтруй по возможности свои изЫски...
Я тронул его за плечо:
- Ну а сами-то вы как здесь оказались? И вообще - это кто? - Я взглядом указал на рептилоидов, вновь занявшимися какими-то манипуляциями в основаниях мониторов. Движения их были неторопливыми и как бы заранее выверенными.
- Наши друзья.
- А вот я бы не брал на себя смелость так утверждать... - невнятно пробормотал брат.
- Ну... на данный момент, - отозвался Другов, едва заметно поморщившись.
Тарелка резко, будто прыжком, оторвалась от поверхности вулканоида и стремительно стала удаляться от пылающего океана Солнца. Это нам было отлично видно через ослепительно вспыхнувший нижний люк, до этого момента закрытого от смертельного излучения телом временно приютившего нас астероида. Причём, ни каких-либо толчков, ни перегрузки вообще не ощущалось! Мы вроде как кино смотрели.
- Учись, студент! - подковырнул меня Пашка.
Неистовое сияние звезды тут же угасло: лепестки диафрагмы с тихим шуршанием сомкнулись. Внутренность тарелки вновь погрузилась в зелёное свечение, источаемое не в меру яркими мониторами.
- У "наших друзей" со зрением, видать, неважно, - скрипнул Игорь. - Мои глаза уж давно бы сдохли от такой насыщенной картинки.
Другов кивнул:
- Да. Диапазон воспринимаемых частот у них несколько иной, чем у нас.
- Оно заметно...
Я вдруг понял, что меня смутно беспокоило:
- А Вовка-то где? Почему не с вами?
Брат усмехнулся:
- А он инструктаж проходит. По правам человека.
Я удивлённо уставился на него:
- Инструктаж? У кого? - И опасливо покосился на пилотов: - У этих?..
Другов хохотнул:
- Да не... Там Валентина с дрыном по всему острову за ним гоняется! Позицию свою разъясняет.
Пашка оживлённо встрял:
- Эт по какому же поводу?
- По поводу тех самых прав, - гоготнул брат. - Она ведь не хотела с нами в прошлое...
Пашка громко заржал, представив себе эту "весёлую" картинку. Рептилоиды беспокойно заоборачивались на незнакомый звук.
- Ничё-ничё! - успокоил их тот, продолжая ухахатываться. - Эт мы просто анекдот вспомнили! Старый!
Одарив его пристальными взглядами, те вновь погрузились в свою загадочную деятельность.
- Нашёл ты кому говорить... - цыкнул спичкой Игорь. - "Анекдот"!
Солнце в это время уже заметно "похудело", из яростно полыхающего безбрежного океана превратившись в нависавший над нами не менее раскалённый шар. Это мы засекли уже через верхний купол во время какого-то манёвра, совершаемого тарелкой. Обросший застывшими протуберанцами лик звезды на какой-то миг нахраписто заглянул внутрь помещения и тут же угас, поглощённый светофильтрами. А потом и вовсе упал за видимые пределы.
- Куда это нас везут? - подозрительно осведомился Пашка.
- Говорю же - домой. За орденами, - ответил ему Другов без особого оптимизма.
- Да ладно, не гони!
- И не думал. Знали бы вы, что тут без вас было!
- Ну так колись! Чего тянешь кота за причинное место?
- Короче! - шумно выдохнул Другов, опёрся локтями на хлипкие перила и задумчиво уставился на сомкнутые лепестки впустившей нас диафрагмы. Мы последовали его примеру. Ну, для того, чтобы, во-первых, лучше воспринимать информацию и, во-вторых, хотя бы визуально, что ли, но абстрагироваться от не совсем приятного соседства "друзей". За всё время нашего короткого пребывания на борту они так и не проронили ни слова и лишь косо оглядывались.
- Едва вы тогда за ворота выскочили, как пожаловали к нам вот такие гости. Будто ждали где-то за углом. Мы, честно говоря, офонарели: такая делегация! Да ещё и... не совсем человеков... Без обид, - тронул он за локоть Помогая. - К тебе это не относится. Ты, как я заметил, и сам не обрадовался их появлению.
Тот коротко глянул на него и опять ничего не сказал. Лишь нервно повёл зелёными плечами и чуть приоткрыл уголки своей зубастой пасти. Вежливо улыбнулся, значит. Какой-то он неразговорчивый сегодня. Видимо, прав Другов: не рад он присутствию дальних родственников.
- Причём, заметьте, - продолжал Другов, - вошли они, как все культурные люди - через входную дверь, а не таким вот шпионским образом, как наш незабвенный куратор со своими дамами. Не постучались, правда. Но это ладно. Спишем на издержки воспитания. Да и видок у них ещё тот. К своему-то мы уже попривыкли, - осторожно похлопал он Помогая по плечу, - а тут сразу - целый выводок! Да ещё и другой раскраски! И пришли они, кстати, не с пустыми руками. На поясах у них болтались компактные такие агрегаты, назначение которых не оставляло сомнений. А проверять достоверность свои догадок как-то не было желания. Да, собственно, и времени. Они тут же, не отходя от кассы, приступили к допросу: Типа: "Кто мы и что нам здесь надо?"
- Они - что? - по-нашему базарили? - опять уточнил въедливый Пашка.
- Нет, конечно. Шипели, как змеи. Но общение с браслетом, сам знаешь, улучшает лингвистические способности. Да и по их настрою, вообще-то, сложно было вопроса не понять. Я бы и сам с него начал. Кстати, наличие нашего зелёного товарища сильно упростило общение с ними.
- А мне так не показалось, - заметил брат. - По-моему, они даже и поцапаться успели.
- Похоже на то. Но я имел в виду проблемы перевода.
- Ну, если только так...
- Мало того. От шока при виде собратьев, наш зелёный друг не догадался вовремя выключить экран, где красовалась ваша троица на своей "ласточке". Естественно, панорама на пол-хаты моментально привлекла к себе внимание наших экзотических гостей. Пришлось нам колоться, как партизанам на допросе: подробнейшим образом обо всём рассказывать. В смысле - о цели нашей миссии. И, конечно, способах её выполнения. Когда же речь зашла о кристалле, они, естественно, потребовали предъявить его. И опять мы сели в лужу, когда выяснилось, - с укором посмотрел он на меня, - что восстановленный кристал уволокла с собою ваша милость!
- А ведь и точно! - пошарил я в кармане куртки и извлёк на свет Божий алую пуговичку.
- Вот-вот! А нам из-за этого отдуваться пришлось! В спешном порядке втолковывать Помогаю, чтобы он изготовил ещё одну копию твоего кристалла. Хоть нас и мучили ещё большие сомнения насчёт его работоспособности, а, тем более, содержимого. Но, к счастью, машинка нашего другана, - опять легонько толкнул он того в плечо, - с удивительной лёгкостью справилась с поставленной задачей.
Сам понимаешь, с каким тяжёлым сердцем и ни на что уже вообще не надеясь, мы передали своё изделие адресату, то бишь "главнюку" незваных гостей.
Тот, недолго думая, выдвигает на поясе какую-то микроскопическую коробочку, бросает в неё наш кристалл, прихлопывает своей когтистой ладонью, задвигая на место и - вот это был прикол, так прикол! - в воздухе перед ним сразу же возникает полупрозрачное изображение нашего "дорогого" куратора. Представляешь?! Короче, долго не рассусоливая, тот принимается что-то активно втирать на их шипящем языке. "Главнюк", само собой, недоверчиво щурится, но внимательно слушает. Мы, конечно, ни слова из того не поняли, но от нас этого и не требовалось. Картинка убедительно сама за себя говорила. А суть рассказа мы знали и так.
- Мы были в шоке! - продолжал удивляться Другов. - Получается, что инфа на кристалле, всё-таки, была! А это в корне меняло всё дело! Мы-то, по темноте своей, приготовились долго и безуспешно оправдываться, а оно и не понадобилось. Наш дорогой покровитель сам всё ему толком разъяснил.
"Главнюк" раза два прокрутил перед собой картину предстоящего фейерверка, потом нехотя прошипел:
- Будем считать, - говорит, - что меня вы убедили. Осталось только уговорить Крада.
Я ему:
- Не понял! А вы тогда кто?
- Один из его помощников, - говорит. - И, наконец, отелился: - Заеус, - говорит, - меня зовут. Мол, с ударением на "А".
Пашка моментально среагировал, изобразив голосом картинку из "Ну, погоди!":
- Да зАися, зАися!
- Тебе Паш, всё хиханьки, а мы не знали, как отвертеться от его настойчивых расспросов, каким это образом мы поддерживаем связь с вами на картинке? Тем более, что вы в этот момент прямо на наших глазах столь эффектно вырвались из посланного за вами вдогонку трейлера.
- Так а на фига они его за нами послали? Астероид не надо было, что ли, сбивать? Шиза какая-то!..
- Это не они послали. Это их... скажем так: противники. Враги.
- Даже так? Ну, тогда, выходит, наш демарш им только на пользу пошёл?
- На пользу-то оно на пользу. А что прикажете врать им про наши технологии? По жадно горящим глазкам явно было видно, что у них такого и в заводе нет. А раз нет, значит, сильно хочется.
- И не надо ничего было врать. Мама вас не учила, что врать - себе дороже? Говорили бы правду.
- Ну... Мы так и сделали.
- И чё? Каков результат?
- Ты его видишь. Мы теперь - их лучшие друзья! До той поры, пока до сути не докопаются. И везут они нас в свой Кремль. Ордена вручать. За боевые, так сказать, заслуги. А заодно и секреты из нас выковыривать.
- Ага, щас! Раскатали губу...
- Сами того не желая, мы оказались втянутыми в какие-то местные разборки. И ещё не известно, кто там из воюющих сторон - "каки", а кто - типа "зашибись".
- Вот оно тебе надо! Расслабься и получай удовольствие!
- Угу. А потом это "удовольствие" нам же боком и выйдет...
- Да ладно! - небрежно отмахнулся Пашка. - Не гони волну раньше времени. Чё нам сделается, с двумя-то браслетами?.. Смотри, мы вон уже, кажись, и к станции подгребаем...
И тут меня как током ударило:
- Я что-то не понял! Если оба браслета здесь, то кто же тогда наш остров стережёт?!
- Отелился! - хрюкнул Пашка.
- Никто и не стережёт, - пожал плечами Другов.
Я вспылил:
- Как вы могли такое... допустить?!
Другов нахмурился и промолчал. Но за него вступился брат:
- Ты давай не рычи тут. У нас просто выбора не было.
- С браслетом?! И не было выбора?!
- Толку с него! Он же кАлечный! "Тут могу, там не могу"...
- Это же - вне острова! А внутри - вполне можно было бы...
- Ну и что "можно было бы"? Не войну же с ними начинать, когда они нас чуть ли не под дулами автоматов в тарелку заталкивали? И вообще! Для того, что ли, мы сюда приехали? Скажи спасибо, что они хоть наших баб не тронули!
- А вот это ещё неизвестно!
- Да уймись ты, Вовчик, - прорезался у Игоря словесный дар. - Ты ж сам в своём телевизере наблюдал, как твоя Настасья на пару с чудиком пузыри пускают.
- Так это когда было!.. - уже не столь агрессивно вякнул я.
- Ладно вам! - фыркнул Пашка недовольно. - Нашли время! Похоже, у нас опять проблемы...
- О чём ты? - не сразу "протрезвел" я, поднимая глаза кверху.
- Чё-т на Землю это мало смахивает... А кто-то нас убеждал, что "домой летим"...
- Ну, я ж не говорил, что "к нам домой", - огрызнулся Другов.
- Ты хочешь сказать, что они здесь живут? - кивнул Пашка через плечо.
- Вообще-то, это ты сказал... А живут они вообще, - присвистнул он, неопределённо махнув рукой, - хрен его знает где!..
Шар планеты, нависавший над нашими головами, и неумолимо приближавшийся, Землю точно не напоминал. Изъеденный оспинами кратеров самых разных размеров, он больше был похож на Луну. Только с её обратной стороны. Там, где "морей" не было.
- Это Луна и есть, - мрачно подтвердил Другов. - База у них тут. И довольно серьёзная.
- Так мы что же? - поперхнулся я. - К Икару летим? Луна-то, насколько помню, вокруг него сейчас вертится?
- Выходит, что так.
- А сам Икар тогда где? - скривился Пашка недоверчиво. - Чай, не пылинка! А я чё-т не усёк его при подлёте.
- Где-то там, - лениво махнул Другов куда-то вниз. - За пределами видимости.
- Ну, а как же Земля? - продолжал блеять я. - А Атлантида? Я думал, мы туда направляемся...
- Я же сказал: там их враги. И они с ними в контрах.
На мне шерсть ещё больше встала дыбом:
- Но там же наши! В стане врагов! И безо всякой защиты!
- Вот заладил! - поморщился Другов. - И что ты предлагаешь?
- Как "что"? Помогая туда надо! Или меня, в конце концов!
Оба Саньки переглянулись.
- Ни то, ни другое не прокатывает.
- Почему?!!
- А толмачом у нас кто будет? Ты, что ли? Они ж по русски - ни бельмеса. А мы - по ихнему.
- Вот проблема-то! - презрительно фыркнул я и, не долго думая, развернул небольшой, размером с дверной проём, экран у Помогая прямо перед носом: - Давай, пошёл! - подтолкнул я его в спину. - И чтоб от женщин - ни ногой! Головой за них отвечаешь!
Ошарашенный Помогай, мало чего понимая, от моего толчка едва ли не кубарем перескочил через светящуюся кромку экрана на ту сторону, где нарисовалась наша гостиная, и я его тут же отключил.
- Управился! - недовольно хмыкнул Другов. - Теперь у нас проблем точно прибавится. О, гля, одна из них уже на подходе...
Естественно, наша перебранка не осталась незамеченной. Пока мы увлечённо обсуждали тему, рептилоиды с беспокойством оглядывались в нашу сторону. А уж когда во мраке высветилась рамка и в ней исчез Помогай, один из чужаков повернулся вместе с креслом, встал с него, и неуверенным шагом подошёл к нам, сжимая в руке "агрегат", серебристо поблёскивавший и недвусмысленно направленный прямо мне в грудь.
- Сссъясса! - прошипел он, неприятно щурясь.
Оказалось, росточку-то он был - всего-ничего. Метр с кепкой. Нам по грудь где-то.
Остальные рептилоиды тоже поднялись со своих мест, но близко не подходили. И только тот, которого я вначале не сразу усёк, продолжал спокойно копаться во внутренностях пульта, своё отношение к происходящему выказывая лишь косыми взглядами в нашу сторону.
Я почти рефлекторно окутал свою команду силовым полем. И только потом до моего сознания дошёл перевод сказанного:
"Нельзя!"
- Хороши друзья! - хохотнул Игорь. - Таких бы друзей...
- А что ж ты хотел? - гыгыкнул Пашка, гримассничая и с показной охотой резко задирая клешни к потолку. - Дичь-то разбегается! Вот они и нервничают...
Реакция угрожавшего рептилоида на Пашкину клоунаду оказалась довольно своеобразной: он быстро присел и, прикрывая голову свободной рукой, другой - выстрелил в Пашку. Тонкий синий луч вырвался из дула его "агрегата", и, не достигнув цели, растёкся по силовой преграде, на мгновение ставшей видимой.
- Вот дурак-то! - опять заржал Пашка, одобрительно покосившись на меня. - Я ж к тебе со всею душою! "Хенде хох!" тебе сигналю! Сдаюся, значитца! А ты, блин, шмалять надумал! Да ещё и внутри хаты! Мозги-то есть? Придурок! А если б ваша "кастрюля" не выдержала? Ну, яти его мать, - тряхнул он шевелюрой. - Послал же Господь! Тушканчиков тупоголовых!
- Да чё я-то? Это вот они доброго слова не понимают! - хмыкнул Пашка, опуская руки. - Да и вообще, что за базары такие упаднические? Хай знают, в конце концов, с кем дело имеют!
- Они это знают, - сдержанно улыбнулся брат. - Потому и бздят по-тихому.
- Вот тогда и не фиг на людей кидаться! - фыркнул Игорь с довольным прищуром, едва не облизываясь.
- Так от страху же...
- "Только от жизни собачьей, - глумливо прогундосил Пашка, - собака бывает кусачей..." Ну? И чего ты тут раскорячился? - подбоченился он. - Вставай! Зовут тебя! Не слышишь, что ли? Тарелкой у нас править некому! Щас ещё в Луну, не дай Бог, из-за тебя, дурака, вмажемся! - И опять презрительно припечатал: - Тушканчик!
Рептилоид отлично всё понял и спешно отступил на исходную позицию. Тем более, оставшийся за пультом его товарищ, действительно, что-то шипел ему приказным тоном и подкреплял свою "речь" вытаращенными глазами и встопорщенным хохолком, которым оказались полоски на его голове.
- Да, Паш, - покачал Другов головой. - С твоими талантами одна дорога - прямиком в ООН!
Тот довольно хмыкнул:
- "А я полезных перспектив никогда не супротив!"
- Ага. И туфлю помассивнее прихватить не забудь.
- На фига?
- По трибуне долбить.
Пашка гыгыкнул:
- Понял, не дурак! Хрущ точно в гробу перевернётся! От зависти!
- Ему, вообще-то, ещё родиться надо...
- Всё правильно, - заступился за Пашку Игорь. - Пущай змеюки знают, кто в доме хозяин! Шипеть они ещё на нас будут!..