Пришла зима. Выпал первый снежок. Небольшой морозец сковал реки и пруды тонким ледком.
Красота!
Хозяин Подводного царства лежал на дне озера под корягой неподалёку от схваченной ледком проталины и наслаждался неспешной жизнью. Пара самых стойких к зимним холодам лягушек старательно массажировали ему ступни, отчего Водяной довольно щурился и негромко побулькивал, выпуская из своей зелёной бороды пузыри. Мелкие рыбёшки крутились тут же и самозабвенно предавались важному занятию: обклёвывали ороговевшую кожу с застарелых мозолей на руках и ногах разомлевшего Водяного.
И вдруг всё сразу кончилось. Кто-то громко постучал сверху прямо по льду:
- Эй, лежебока! Хватит дрыхнуть!
Рыбёшки испуганно прыснули в стороны, а лягушки недовольно забурились в ил.
Водяной открыл глаза, потянулся и выпустил изо рта пару огромных пузырей. Они всплыли кверху и, ударившись об лёд, мелкой россыпью разбежались по сторонам.
- Чего ты там булькаешь? - донёсся до Водяного тот же скрипучий голос, слегка приглушённый толщей воды. - Выходи! Дело есть! Неотложное!
Он узнал этот голос. Это Лешему опять не спалось. Дело у него, видите ли! Знаем мы энти "дела"!..
Понимающе усмехнувшись, Водяной резко оттолкнулся от дна и, с разгону проломив непрочное ледовое покрытие, высунулся из воды, разметав вокруг целый фонтан искрящихся брызг.
- Чего тебе опять надобно, неугомонный?
Леший отскочил от него и отряхнулся, как собака.
- Фу, мокрозадый! Не лето, чай! Вздумал водой обливаться!
Водяной выжидающе молчал.
- Ну? Чего ты на меня таращишься? - сверкнул глазами Леший. - Помощь твоя нужна! Человек погибает! Если уже не...
- А мне-то что за дело до тех человеков? Энто не по моей части! Домового зови!
- Какой там Домовой? - фыркнул Леший. - Это именно по твоей части! Рыбак надысь пришёл к тебе на озеро, рыбки половить. Не видел, что ли? А лёд-то ведь ещё тонкий! Вот он под ним и проломился! А он и ухнул прямо со всем своим снаряжением прямо под воду! Стал барахтаться. Я - к нему, протягиваю палку, кричу, хватай, мол! А он как меня-то увидал, от испугу онемел весь. Да так и ушёл под воду, выпучив глаза!
- Замёрз, небось, - хехекнул Водяной. - Следующий раз будет знать, когда за рыбкою ходить.
- Тебе бы всё хиханьки! Не будет у него следующего раза, если ты не поможешь!
- С какой это радости?
- Как "с какой"? Ты мне друг? Или не друг?
- Ну... Друг, наверное... А это здесь при чём?
- А при том! Если он погибнет, то это будет на моей совести. Как я буду с этим жить? Он, может, и сам бы выбрался, кабы не я...
- Ну да, портретик у тебя ещё тот! Сам пугаюсь каждый раз. А и постарел же ты, однако! Раньше, помнится, такие дела тебя не сильно беспокоили. Народу-то сколько поизвёл, баловник! Кружит и кружит по лесу...
- Так то в лесу! А то - на озере. Не моя она, как бы, вотчина...
- Ну и не совался бы. Кому что на роду написано...
- Так! Чё-т я не понял: ты поможешь мне? Или нет?
- Да ладно, ладно, не серчай... Показывай дорогу.
- Другой разговор! - обрадовался Леший. - Это тут, недалеко!
Быстро добежали они. Леший по льду топает, да палкой стучит, чтоб, значит, слышно было, где он идёт, а Водяной - подо льдом как тень скользит.
Рыбак на дне лежал без признаков жизни прямо под самым проломом во льду. Недолго думая, Водяной схватил его в охапку и выбросил из воды прямо на лёд. А он под рыбаком опять проломился! Непрочен ещё. Морозов-то лютых ещё не бывало.
Водяной опять рыбака вытолкнул на поверхность и кричит Лешему:
- Тащи его к берегу! Мне его не удержать!
Тот схватил бездыханного рыболова за ворот мокрой шубы и, оскальзываясь, поволок по льду ближе к берегу. А Водяной не отстаёт: следом за ним подо льдом скользит. На всякий случай, если вдруг лёд под ними опять провалится.
Но - обошлось. Вытащил Леший горе-рыбака на берег и стал торопливо сушняк собирать. Чтобы, значит, костёр развести, да обогреть утопленника. А тот лежит, не дышит.
- Ему б дыхание сделать, - хехекает Водяной, примостившись на прибрежном камне. - Чтобы воду из лёгких вытолкать. А то ведь ему сейчас костёр твой - что мёртвому припарки!
- Какое ещё дыхание? - недовольно оглядывается Леший, сам видя, что рыбак приходить в себя не собирается.
- Искусственное! Какое же ещё?
Делать нечего, Леший бросил дрова и стал выполнять указания Водяного. Сначала на грудной клетке у рыбака попрыгал, потом ноги-руки ему посгинал-пораразгинал. Вода толчками стала выливаться у него из рта и носа. Но чего-то всё равно не хватало. Не дышит рыбак.
- А теперь надо подышать ему рот в рот, - советует Водяной, ухмыляясь.
- Вот ещё! - обозлился Леший. - Буду я мужика в губы целовать!
- Ну что ж, - охотно согласился Водяной. - Тогда мы сейчас на это дело женщин кликнем. Они с удовольствием этим займутся. А ты пока костёр-то разведи. Не тяни кота за хвост. Обогреть надо будет утопленника.
- Каких ещё женщин? - удивлённо огляделся вокруг Леший.
- Щас увидишь!
Водяной нырнул под воду и через пару мгновений вернулся с тремя молоденькими русалками. Те сразу поняли, что надо делать и облепили рыбака.
- Супротив своей природы идут! - умилённо заметил Водяной, наблюдая за действиями русалок.
- Это почему ещё? - не понял Леший, подбрасывая дрова в разгоревшийся костёр.
- Ну а как же? Оне ведь к чему приучены? Таких вот молодых да зелёных обольщают да под воду утягивают. А тут, гляди-ка, эм-че-эсом заделались! Спасают! Вместо того, чтоб губить.
- Кем заделались? - ещё больше удивился Леший.
- А... Тебе не понять, - отмахнулся Водяной. - Ты вот лучше озаботься, чтоб рыбачок твой не помнил ничего опосля чудесного спасения. Гляди, вон уже и щёки порозовели и глазами захлопал. Щас опять чудесить начнёт с перепугу. Всё, девоньки, всем спасибо! Не увлекайтесь! Пора нам уходить!
Разгорячённые русалки, разбрызгивая воду и дроблёные ледышки, с радостными визгом и воплями послушно бросились в пролом, откуда они и появились перед этим. Водяной последовал за ними и только пальцем погрозил Лешему:
- Гляди у меня! Причитается с тебя!
Леший вздёрнул плечи и развёл руки в стороны, мол, куда ж я от тебя денусь-то? И занялся своей основной работой: мозги рыбаку в правильную сторону направлять. Чтобы вся эта история у него в памяти не осталась. Ни к чему оно ему. Люди всё равно не поверят, а только смеяться будут...