Они собирались каждую последнюю субботу месяца. Еще со студенческих времен. Хотя в последнее время собираться на опушке леса, жечь костры и изображать из себя восторженных подростков было как-то не солидно. Они даже почти не созванивались друг с другом в течение другого времени, жизнь каждого текла по своему руслу, почти не пересекаясь. Нельзя сказать, что они были друзьями, скорее приятелями, которых связывали общие воспоминания молодости и общая тайна. При встрече поначалу все больше молчали, перекидываясь дежурными фразами, интересуясь, как дела на работе, как поживает семья, заговорил или уже младший и куда собираются в отпуск. Но каждому было ясно, что спрашивают из вежливости, и так же вежливо коротко отвечали.
Но традиция пока еще была жива. Сколько ей осталось - неизвестно. Судя по всему недолго. Время бежало, все наращивая обороты. Бывшие беззаботные студенты заводили семьи, делали карьеры, скучнели, отращивали животы и теряли блеск в глазах. Но все же, каждую последнюю субботу месяца они собирались, нагруженные палатками, и шли на свое обычное место.
В этот раз собирать всех снова вызвался Артур. У него был свой микроавтобус, по большей части простаивающий в гараже. Артур был энтузиастом. Если бы не он, компания давно бы уже распалась. Даже этот микроавтобус, по сути не нужный ему, был куплен специально для того, чтобы в последнюю субботу месяца он мог сесть за руль и поехать за группой. Артур не был женат, имел много свободного времени, а также высокооплачиваемую работу. Он мог себе позволить немного бесшабашности и свободы.
Друзья испытывали сложные чувства, когда он, стремительный и полный энергии, распахивал дверь со стороны водителя и спрыгивал на землю. Это была зависть. Это было чувство превосходства от того, что Артур слишком заигрался, оставаясь вечным подростком, в то время как они успели обзавестись семьями и скучными взглядами на жизнь. Это было чувство... Радости? Да, как ни удивительно было признаваться каждому из них в этом, но увидев доморощенного энтузиаста, шагающего навстречу и протягивающего руку для рукопожатия, каждый вспоминал ночи у костра, звезды в темном небе, запах жареного мяса и невольно расплывался в улыбке.
Их было пятеро. Первоначально больше, но многие, окончив институт, покончили и с этой частью своей жизни. Не до игр - так объясняли они свое решение. Наступило время настоящей жизни... Что же, силком никого не держали.
Сначала Артур заехал за Толиком. Тот уже стоял на крыльце, вглядываясь вдаль из-под насупленных бровей. Тем, кто его плохо знал, казалось, что Толик вечный ворчун и скряга. Хотя не без этого, конечно. Да еще и коротышка. Но его ворчание, жадность и небольшой рост с лихвой искупались умением обращаться с костром и готовить вкуснейшую еду буквально из ничего. Да и привыкли они к нему за эти годы.
Потом забрали Федора. Федор был ниже ростом даже Толика, потому тот взирал на него с отеческим покровительством и не так сурово, как на остальных. Федор же, казалось, не замечал этого взгляда. Он был добродушен, приятен в общении, хотя иногда немного раздражал всех своим нытьем. Совершенно не переносил временных трудностей и бытовых неудобств. Ну, и сидел бы дома. Нет же, каждую встречу он был тут как тут.
Следующим на очереди был Эльдар. Зная, во сколько назначена встреча, он все равно заставил себя ждать. Толик кипятился, жал на руль, шипел злобно, что оторвет Эльдаровы уши, а уши всегда были больной темой их друга, поэтому упоминались только в случае самого высокого градуса бешенства. Хотя, в случае с Эльдаром, это происходило не редко. Наконец, он появился, одетый так, словно собирался ехать не в лес, а в ночной клуб. Посмотрел на взбешенного Толика и едва владевшего собой Артура так, будто делал им великое одолжение и сел вперед.
- Привет, - скупо бросил он.
Толик заскрипел зубами, Артур сдержанно кивнул. Но, честно признаться, от зазнайки Эльдара ничего другого и не ждали.
- Почему опять с пустыми руками? - возмущался Федор. - Почему я один должен обо всем беспокоиться?
Действительно, он всегда был хозяйственный, рачительный и старался предусмотреть все, что может ожидать их в этом коротком походе. Вот и сейчас он сидел в окружении мешочков и пакетов с крайне нужными, по его мнению, вещами. Все было аккуратно запаковано и даже подписано.
Эльдар пожал плечами, и все поняли, что более внятного ответа они от него не дождутся.
Последней забирали Айшу. И эта шумная девица сразу же всколыхнула атмосферу легкого уныния, царившего в микроавтобусе. Ее громкий голос выспрашивал с пристрастием у Эльдара, зачем он отрастил такие длинные космы. Не для того ли, чтобы скрыть от посторонних глаз свои смешные уши? Она с таким энтузиазмом прижала к необъятной груди беднягу Федора, что тот долго еще не мог прийти в себя и отдышаться. Толик, хотя и двигал грозно бровями, но объятий тоже не избежал. И лишь Артуру, сидящему на водительском сидении, досталось рукопожатие, но зато крепкое, можно сказать костедробительное.
Айша закинула во внутрь микроавтобуса мешок, в котором что-то оглушительно загремело, и плюхнулась на сидения, заняв сразу два. Айша - была единственной девушкой в их компании. Но никто не воспринимал ее как особу противоположного пола. Во-первых, Айша была выше на голову даже Эльдара, шире в плечах, чем Толик, да плюс ко всему этому имела вздорный нрав. Разговаривала громогласно, в выражениях не стеснялась, а ее рыжие волосы, которые она даже не всегда трудилась расчесывать, напоминали пламя.
Все время, пока ехали к лесу, она не переставая тормошила товарищей, выспрашивая об их жизни, и, кажется, даже с неподдельным интересом, и все же расшевелила их. К месту стоянки подъехала уже не разобщенная группа, а компания старых боевых товарищей.
Микроавтобус пришлось оставить на просеке, дальше идти пешком. Расположились на своем обычном месте - аккуратной опушке, которую со всех сторон обступали деревья, создавая иллюзию уединенности и защиты. Бросили вещи на землю, деловито захлопотали, выставляя палатки, разводя костер на старом месте, там, где еще виднелось размытое дождями кострище. Осень, начавшая в этом году рано, уже позолотила листья на деревьях. В воздухе висела морось, пропитывая влагой одежду и волосы. Огонек костра, едва занявшись, слабел и гас, хотя Толик терпеливо подкармливал его щепками.
- Дай-ка я, - сказал Артур, отодвигая его плечом.
Наклонился, щелкнул пальцами - маленький желтый шар сорвался с его руки, поплыл в воздухе, как мыльный пузырь и, осев на сложенных шалашиком ветках, вспыхнул ярким пламенем, которое, затрещав, охватило хворост.
- Пижон! - покачал головой Толик, и тут же засуетился, устанавливая рогатины по краям кострища, чтобы можно было согреть чайник. Погода, точнее непогода, настойчиво шептала путникам о том, что без горячего чая не будет им счастья. Морось, казалось, проникала сквозь ткань курток прямо в душу. Оживление, охватившее их по пути сюда, растворилось, разъеденное осенней сыростью. Все скисли.
Даже Айша молча вбивала колья для палатки, угрюмо поглядывая по сторонам.
Лишь Артур, чувствуя на себе ответственность, ходил по площадке, оживленно излагая план, который он составил для сегодняшнего действия. Энтузиазм его был вымученным и никого не заразил.
Но, наконец, лагерь был готов, чай выпит, благодаря запасливому Федору, чай даже был сдобрен изрядной порцией бальзама настоянного на травах. "Сам готовил!" - охотно сообщил он. Пришло время игры.
...
- Я доставила вам полурослика, господин маг! - рыжая великанша, огромный рост и мощные мускулы которой выдавали в ней орочью кровь, склонила голову в знак уважения. В руке она держала толстую цепь, которая тянулась к обручу, одетому на шею тщедушному маленькому человечку, босиком стоявшему на земле. Впрочем, простуда ему не грозила, ведь ноги человечка были покрыты густой шерстью. Великанша потянула цепь и тот, не удержавшись на ногах, упал на колени.
Высокий человек в темной мантии медленно кивнул.
- Благодарю. Чего ты хочешь за свою услугу?
Великанша окинула взглядом мага и две фигуры, стоявшие чуть поодаль. Подняла палец, толщиной примерно с шею полурослика, и ткнула им в сторону одной из фигур.
- Его. Эльфа. Он кое-что мне задолжал! Свою жизнь!
Маг оглянулся, посмотрев на своего спутника, потом сощурил зеленые глаза, он думал.
- Эльфы могут быть невыносимы, это мне известно. Но чем он так досадил тебе, что должен расплатиться жизнью?
- Да не слушай ее, Артур! - другой спутник мага, гном в полном боевом облачении, вышел из-за его спины. В руке он сжимал топор и настроен был решительно. - Чего бы он ни был ей должен, она его не получит. Ведь так?
Великанша замерла, сгруппировавшись и приняв боевую стойку. Полурослик, про которого все забыли, медленно отползал в сторону леса.
- А ваш заяц убегает! - внезапно сообщил эльф, из-за которого вот-вот должно была начаться битва. В ответ на взбешенные взгляды друзей, он пожал плечами и почесал длинное ухо.
- Эльдар!! Не порть игру!! - возмутился Федор, поднимаясь из травы.
...
Потом они сидели у костра, пили чай, смотрели в звездное небо, изредка перебрасываясь короткими фразами. И без разговоров было хорошо сидеть вот так, позабыв на время про обязательства, работу, другую жизнь, оставшуюся в городе.
- Подумать только, - нарушил молчание Толик, - всего каких-то пару-тройку сотен лет назад все так и было.
- Возможно твои предки участвовали в славной битве Пяти Воинств, - поддержал его Федор. - В составе армии гномов.
- Да и твои, дружище, - поддержал его Толик.
- Это вряд ли, - тяжело вздохнул Федор. - Полурослики слишком осторожны.
И все они: человек, гном, эльф, полурослик и великанша, не сговариваясь, подумали о том, что время героических битв прошло. О том, что разрушительная сила нового времени безжалостно перемолола старую цивилизацию, оставив от нее лишь крохи на потеху тех, кто еще помнит, как это было. Превратив в уютный, комфортный и скучный мир. Мир, в котором больше не было магии.