Аннотация: Орочий реванш в качестве литературных персонажей. Опубликовано на DVD-приложении журнала "Мир Фантастики" в 2007.
Лагерь был хорошо виден в свете луны. Костёр же притушен, что выдавало в путниках бывалых авантюристов. Хларк - голос клана притаился за пригорком, пересчитывая противников и будущую добычу. Один, два, три, четыре, пять, дальше Хларк считать не умел. Значит, чужаков было много.
Повезло, что они не привели с собой собак, иначе не вышло бы подкрасться так близко. Сейчас же злоумышленник, вытянувшись почти в полный рост, по-хозяйски рассматривал пожитки. В этот момент луна выскользнула из-за облака и его бритая наголо голова, увенчанная круглым выпуклым лбом, блеснула зеленоватой кожей. Голос клана приник к земле. Заметили? Он приподнял голову над бугром и оценил обстановку - круглые выпуклые глаза пробежали взглядом по лагерю, длинные треугольные уши ловили каждый звук. Хларк даже направил вперед куцый нос с жадными ноздрями и втянул воздух. Нет. Всё тихо.
Человек в латах сидел перед костром, опустив голову на грудь. Весь его вид говорил, что долгий переход без верховых лошадей отбил охоту любоваться окрестностями. Тощий бородач с посохом в правой руке перебирал четки левой рукой. Он считал передвигавшиеся камешки и шевелил губами. Следующее место занимал лесной житель. Хларк снова приподнялся и пристально взглянул на того. Так и есть, проклятый любитель зелени. Этот может почуять наблюдение. Разбойник замер. Дивный лесник разглагольствовал, протягивая руки в стороны.
Голос клана отступил в ночь и отполз так, чтобы находиться за спиной выступавшего. Оказалось, что тот читает какие-то стихи собственного изготовления, а товарищи за неимением лучшего слушают. Желтоволосый сноб вёл историю о безответной любви друида из лалальской знати.
- И эльфу станет мало слов, чтоб передать очарование её, - сам зеленщик старался придать голосу серебряное звучание.
Хларк поморщился. От остальных путников, сидевших за костром отделился крупный силуэт.
Человек-варвар в кожах и мехах зашагал в сторону.
- Будет битва... - прошептал себе разбойник.
Он вытащил из-за пояса деревянный молот и посыпал рукоять песком. Затем осмотрел ещё раз сидящих у огня и начал красться ближе к лагерю. Хларк положил оружие на плечо и на трёх конечностях стал следовать за варваром.
Пробегавший мимо койот взглянул на начавшуюся охоту и чуть не взвизгнул от чувства опасности. Разбойник осёк его угрожающим взглядом прищуренных глаз, снова проверил, не заметили ли, и продолжил преследовать человека.
Глава 1. Жизнь сына Кабана.
Виитурс, паладин Светлейшей положил металлические рукавицы на большой кожаный кошель. Он был одним из лучших пехотных капитанов Храма и всегда следил за доспехом. Доспех же вознаграждал его неуязвимостью в бою. Вот и сейчас Виитурс берег рукавицы от ржавчины. Шлем он отдал под присмотр оруженосцу, а сам остался в кирасе. Она была изготовлена в виде опоясывающих полосок металла, скреплённых меж собой, горизонтальных от пояса до сердца, и вертикальных на плечах. Грудь и шею паладина защищала черная эмалированная табличка на цепочке с указанием легиона и звания. Такие таблички носили и все солдаты отряда. Доспех у них был попроще. Сложные в изготовлении металлические дуги были частью заменены многослойными полосками кожи. Поверх кирасы Виитурс носил широкий пояс с большой фамильной пряжкой, увешанный подсумками, которые тоже могли служить защитой.
- Долго нам здесь ещё торчать? - снова взялся за своё его непосредственный начальник, эклезиарх Храма Буудис, - Имея почти десяток латников из регулярных сил можно пройти Пустоши по праву сильного.
Как хороший военный, Виитурс умел и приказывать и подчиняться. Сейчас же стояла ещё более сложная задача - объяснить старшему по иерархии очевидные истины, да так, чтобы не поколебать начальственное чувство превосходства.
Промолчать тоже было нельзя, поэтому он прошептал в четверть голоса молитву Вепрю и повернулся к первосвященнику. Паладин родом был из княжества Тзанг, которое всего пару сотен лет как было присоединено к холодным южным границам Империи. После вступления в легионы и на протяжении всей службы в рядах, а позже в Храме Светлейшей он никогда не бывал в своих краях, хотя половину жалования отсылал оставшимся в поместье сёстрам, а после их кончины многочисленным племянникам.
Род Виитурса был незнатным и малоземельным, ни один из предков не выбирался на должность правящего князя, и его родители, чётко осознав политическую обстановку в протекторате Тзанг, дали своему младшему сыну общеимперское имя, позволили пренебречь традиционным образованием помещика. Вместо этого отец будущего паладина стал активно сотрудничать с наместником, сборщиком податей и командиром гарнизона.
Приобретя их доверие, сквайр организовал на своём клочке земли строительство бараков и тренировочного лагеря для имперских пехотинцев. Благородные конники держались особняком от жителей завоёванных земель. Поэтому Виитурс сумел в совершенстве овладеть обязательным для командира любого рода войск искусством боя верхом, только приобретя в боях офицерское звание.
В Тзанге же тот, кого солдаты в будущем стали между собой звать "Князем-Кабаном", прошёл тернистый путь от мальчика на посылках до оруженосца офицера бойцов первой линии. После чего получил право требовать возможности пролить кровь, как свою, так и чужую, за Империю. Юноша уехал из родного края, чтобы никогда в него не вернуться. Сверстники, как и большинство населения, недовольные оккупацией считали его изменником. Соседи-аристократы, некогда бывшие авторитарной властью в княжестве, предрекали смерть на безвестной чужбине. И то и другое миновало паладина.
Принеся клятву Светлейшей, Виитурс продолжал читать прихваченные из родительского гнезда свитки с балладами о Сыновьях Вепря, этот тотемический жанр был в моде верхов Тзанга, произошедших от охотничьего племени. Рассматривал портреты благородных сестер, которые на его взгляд превосходили статностью и пышущим здоровьем женщин народов, которые паладин покорял для Империи, а главное, возносил молитвы тщательно скрываемому идолу в виде свиньи.
Сейчас, по праву паладина обладая отдельной кельей и шатром, Сын Вепря не прилагал особых усилий, чтобы таить своё двоеверие. Глядя на статуэтку, стоящую посреди блюда с солью, символизировавшей снег и лёд, Виитурс воображал, каким теперь стало поместье, его племянники, которые, судя по письмам, вели приличествующий сквайрам образ жизни, состоящий из поездок на званые вечера к дочерям соседей, наблюдения за работой на полях и благородной травле пушного зверя. Имена крестьян и дворовых, которые работали на полях и почитали хозяев за отцов родных, имперский офицер уже позабыл.
Зато он помнил своё место в Храме и мысленно чертыхнувшись, начал объяснять Буудису положение вещей.
- Мы не в Обжитых землях, - сказал Виитурс, - и наши латники здесь не так эффективны. Я уже сделал им нагоняй за слишком яркий огонь. А один, что недавно из новобранцев, даже достал флейту и собирался приступить к игре. Задача Храма - пронести артефакт без стычек. Вся ответственность за солдат на мне. Охраняйте артефакт.
Паладин замер на полуслове. Похоже, его последняя реплика прозвучала как приказ. Не получить бы нагоняй самому. Буудис видимо того не заметил.
- Пусть ты считаешь, что десять воинов с командиром не сила, я не боюсь. Огонь Светлейшей сожжет гиен, тигров, орков. Что тут ещё есть в этих Пустошах? Камни и то сожжет. Одного меня достаточно для защиты груза.
Буудис был на несколько лет младше паладина и во много раз несдержаннее. Силы, данные ему Светлейшей, расходовал щедро.
"Да ты кого-нибудь спалишь ещё", мелькнула мысль у воина, и он с трудом сдержал это замечание.
- Плохо, что мы не в городе, - мягко, будто наставляя товарища, продолжал "Князь", - эти ребята нечасто несли дозор без крепостных стен. Если начнётся дождь или поднимется буря, видимость станет отрицательной и толку от часовых будет ноль. Орки здесь дома, а мы незваные гости.
Эклезиарх как боевой чин Храма в бытность свою архиадептом провел несколько месяцев в Соборе Паладинов. Разумеется в специальном корпусе и под командой сеньоров-инструкторов. Из курса военного искусства он помнил многое и понимал, что подчинённый прав. Что само по себе было хорошо, но в частности его раздражало.
- Сдаётся мне, ты сомневаешься в силах Светлейшей. Предыдущий командир позволил тебе распоясаться. Надеюсь, наша служба в одном отряде продолжится, и ты получишь моего благотворного влияния сполна.
Виитурс как паладин был приближен к Знанию, испытывал заклинания, использовал их в битвах. Только или Светлейшая знала о его молитвах Вепрю, или одно из двух, но самые сложные варианты магии из обязательного минимума Книги Паладинов ему никогда не удавались. На смотрах приходилось подговаривать сослуживцев колдовать за него, чтобы получить зачет. В ответ "Князь" чистил и чинил их доспехи. Одним словом, сейчас первосвященник попал не в бровь, а в глаз.
В свои тридцать два года Виитурс был на распутье - или продолжение ремесла полевого командира или смутная надежда на должность в штабе одной из завоевательных армий Империи. Став суеверным, как и многие солдаты, на чью долю выпали многочисленные походы, "Князь" однажды обратился к гадателю. Конечно к дорогому оракулу, гарантировавшему анонимность заказчика. Предсказание было витиевато, гадатель когда-то учился у эльфов, а смысл его сводился к тому, что Виитурс в одно прекрасное время окажется у истоков событий, которые сотрясут Империю. Паладин, не являясь урожденным гражданином, не исключал возможность государственного переворота и в самых смелых мечтах подумывал об узурпаторстве. Пока же связи и твердое положение в Храме были ему необходимы.
Неожиданно на помощь пришёл эльфийский лорд. Он заметил, что слушатели уже не обращают внимания на декламацию, и решил вклиниться в разговор.
- Да бросьте вы. Не сегодня-завтра подойдет конный отряд сопровождения, и мы с комфортом доедем в моём дилижансе. Я велел его переправить на челне рекой. Признаться, дивлюсь этим землям - одни камни и песок, ни дерева, ни лужка. Лишний раз можно убедиться, что Древоволосый благословил мою родину, забыв об второстепенных расах.
Чтобы уйти от неприятного разговора и ещё более нудного рассуждения эльфа о происхождении видов, Виитурс позвал оруженосца.
- Корнель, ты починил мои сапоги?
- Подошвы приколотил, а заплатку на носок поставить не из чего, - отвечал парень, если из какой другой кожи пришить. Так заметно будет. Не станешь носить.
- Не стану. Скидывай свои, и молись, чтоб не были малы.
Корнель стянул сапоги и, вспомнив, полез в чехол для ножа на голенище за спрятанным там письмом из дома.
- Живо подай проклятые сапоги мне! И с глаз долой.
Паладин обулся, и, заметив, что собеседники за ним наблюдают, продолжил разговор.
- Нам всё же очень повезло нанять проводника. По крайней мере, нет опасности заблудиться и выйти прямо к шатрам орков.
При упоминании варвара проводника эльф скорчил гримасу, подчеркивая своё презрительное отношение к нецивилизованным лицам.
- Раз вы всё выяснили, я продолжу читать поэму. В следующей строфе герой решает, что должен преодолеть силу судьбы.
Он приосанился и начал: "Но мечты лишь мало для любви лалала..."
Паладин и эклезиарх мысленно выругались.
Тот самый нанятый Виитурсом проводник нашел подходящие кусты в двадцати шагах от лагеря и остановился перед ними. После удара по затылку деревянным молотом он мельком увидел звёзды и погрузился в мир снов.
Оттащив тело в заросли, Хларк глянул на оставшихся гостей. Солдаты, получив выволочку от командира, коротали время за едой. Оставив намерение греться и ужинать у огня, они обменивались припасами из дорожных сумок. Военачальники группы расположились у костра всего лишь втроём. Голос клана определил себе прежде всего обезглавить отряд. Эльф злоумышленнику представлялся наиболее опасным.
Буудис сделал вид, что серьёзно погружен в чтение какого-то отчёта. При тусклом свете костра это выглядело неправдоподобно. Виитурс надел пояс с мечом и бросил: "Пойду, посмотрю на часовых".
Как только паладин отошёл, Хларк выпрыгнул из темноты, пинком опрокинул священника и тот хлопнулся на спину. Не теряя времени, орк метнулся ко второму путешественнику.
Наготове был его самый надежный подручный в разбойничьих делах - деревянный молот, окованный железными обручами.
Выглянувший из-за бугра койот видел, как в свете пламени голый до пояса разбойник в боевой раскраске занес над зеленщиком огромную киянку. Храмовник путался в мантии, изрыгая проклятия.
Чтобы покончить с эльфом разом Хларк ударил его в голову. Тот мгновенно выдернул шпагу из ножен и блокировал удар.
Чтобы остановить натиск пришлось вцепиться в изящную рукоятку обоими конечностями.
Лезвие сломалось, Хларк по инерции кувыркнулся дальше. Эклезиарх с криком и двумя языками пламени на ладонях поднялся с земли. Хларк поудобнее перехватил рукоятку молота и раскрутил его над головой. Буудис поднял руки вверх. И не для того чтобы сдаваться. Орк смекнул это и на низком старте ринулся в бой.
Прохожий койот припал к земле, глядя на троицу. Лорд поднял с земли отломанное лезвие, буркнул себе под нос о бесцеремонности по отношению к прекрасному и отшвырнул клинок через голову. Эклезиарх выпрямился на широко расставленных ногах, его лицо перекосило от тика, а рукава балахона уже тлели от жара в руках. К нему по-звериному, на трёх конечностях, прыгнул жуткий в своих тигровых полосках Хларк. Охранники начали реагировать на происходящее в лагере. Зазвенело оружие.
Как бы толкая что-то перед собой, священник освободил два ударных потока. Они пересеклись прямо на фамильной пряжке в форме вепря. Несостоявшегося узурпатора, с обнаженным клинком спешившего на шум, разорвало пополам. Досадный промах. Сразу за тем молот обрушился на левое колено Буудиса. Тот рухнул ниц и вне себя от боли начал беспорядочно посылать сгустки жара вдогонку обидчику. Этого наблюдатель уже не выдержал и его серый хвост бросился догонять пронзительный визг. Солдаты, перекликаясь между собой, осмотрели периметр лагеря и двинули к его центру. Тут же попав под огонь священника.
Орк перескочил через лежащего и снова примерил молот к виску зеленщика. Эльф двинул добравшегося до него неприятеля эфесом по морде и ... бросился наутёк.
Хларк и лорд быстро скрылись в темноте. Взамен к костру устремились обожженные бойцы Виитурса. На видном месте с мрачной красочностью лежали останки паладина. Спрашивать объяснений можно было только у человека с нервически дёргающейся головой и горящими рукавами. Первосвященник встретил бойцов конусом пламени из пальцев. Несколько человек упали и начали кататься по земле.
Прибежавший последним Корнель как на тренировке метнул меч в помешавшегося. Последние магические силы эклезиарха ушли на то, чтобы перенести полученную в живот рану. Противники схватились в борьбе. Обожженные латники уже затихли, только двое оставшихся из отряда тайной миссии продолжали душить друг друга.
Наступил рассвет, однако остекленевшие глаза обескровленного Буудиса, сомкнувшего пальцы на горле оруженосца паладина его уже не увидели.
Металлические рукавицы намокли от утренней росы, а серебра из кошелька напрасно ждали в Тзанге.
Выдержки из Очень толкового словаря, составленного Хларком Старейшиной клана для оркского юношества, читающего сагу.
Паладин - вооруженный человек, опасен потому что ещё и шаманит. Никогда не нападайте на него скопом. Честному нападению предпочитает изнурительную защиту.
Светлейшая - людская богиня битвы. Ясное дело, кривое подобие с нашей Маат Крепкой. Верить в её существование недостойно.
Эклезиарх - чин храма Светлейшей. Гораздо ниже Старейшины.
Жители, люди, имперцы - разношерстное и разноголосое сборище озабоченное своим существованием. Не могут объединиться или договориться ни по какому поводу. В Каменные времена войну с дивными зеленщиками проиграли, но выжили по причине огромной численности и количеству племён. Также не сумели воспринять эльфийские знания. Обратились к наукам Союза орков, заимствовали наш язык, богов и прочее. Убивают друг друга, но не едят. Уже это указывает на тупиковость расы.
Тзанг - слабое поселение людей черте где. Нападать смысла нету.
Орки - великий народ воинов, учёных и артистов. Маат прокляла их врагов. Орки представляют собой золотую середину между суетными людьми и нудными зеленщиками.
Сеньор-инструктор - мастер войны. За голову каждого награжу лично. Дерзайте.
Оракул - не шаман, так ни рыба ни мясо. Доверять не стоит. За советом приходите к Старейшине. Запомните лозунг: Старейшина знает лучше.
Эльфы, любители зелени - горстка существ, чьё первое качество гордыня. В благополучном застое с войны Каменных времен. Вымирающий вид.
Глава 2. Шальский ошейник.
"Такая поездка никуда не годится, - думал на бегу про себя эльфийский лорд, спотыкаясь о камни Пустоши, - да и все дела связанные с этими людьми приносят одни проблемы".
"А чего еще можно ожидать от кратковечных? - он остановился и перебрал в уме все тяготы, которым подвергся в пути". - "Начнем с того, что я пропустил фестиваль искусств года в Шале, вынужден был отправить свой экипаж с этими неумелыми солдатами и, наконец: два вояки не смогли по достоинству оценить мои стихи"!
Действительно, перед тем как быть назначенным посланником в Империю, мастер изящной словесности готовился разбить в пух и прах стихами всех своих оппонентов. Только составленное по всем правилам этикета поручение на соответствующем моменту пергаменте заставило его поколебаться и принять должность.
Сейчас, наглотавшись, пыли и мошек, лесной рифмоплёт был твердо убеждён, что выбор на его кандидатуру пал отнюдь не случайно.
"Это или Танция подбила Совет, или проклятый полукровка Сонход, чтобы устранить меня на время чтений, если не так, то я точно ничего не понимаю".
"Похоже, это какая то болезнь, свойственная людям - уродовать все начинания, - продолжал внутренне бушевать эльф, - что может быть проще переброски груза, а в итоге снова трагедия!"
Теперь зеленщик решил, что убежал на достаточное расстояние и торопливо оценил положение.
Ситуация выходила не из приятных. Лорд стоял один в темноте и без оружия. Ближайшее поселение было неизвестно где, даже направления на родную Шалу он не знал. Людишки, которые обеспечивали точность и безопасность перехода остались на стоянке.
Нужно вернуться туда. Эльф огляделся по сторонам. Лагерь еще найти нужно. Его горделивый вид несколько поблек, плечи угнетенно опустились. Накатывало несвойственное и очень неприятное чувство страха. Здесь даже гибель пройдет никем незамеченной и невоспетой.
Через несколько секунд он воспрянул духом. Утро уже близко, а дорогу к стоянке найти под покровительством Древоволосого ничего не стоит. Потерявшийся лорд шепотом воззвал к божеству. Затем расстегнул и завернул рукав камзола, активизировал браслет концентрации, совместив серебряные диски по насечкам. Поверхность предмета размылась, превратившись в переплетение рун, охватывающих предплечье.
Зеленщик спокойно и прямо стоял в сумерках, стараясь избавиться от помех. Теперь эльф вообразил свой путь назад в лагерь. Его разум очистился от страха и раздражения, даже, казалось, в тело потекли силы Отца Эльфов. Вот он проходит по каменистой почве, ни разу не споткнувшись, и видит бивачный костер таким же, как и оставил. Есть. Рифмоплет уже четко представлял себе обратную дорогу. На его бледной физиономии снова появилась самоуверенная усмешка.
Тем временем воздух изменился, утреннее небо окрасилось в красноватый тон. Ветер, который в вышине собирал тучи, дерзко трепал пряди волос, уложенные в виде ветвей деревьев. Хотя к лорду вернулся апломб, следовало поспешить бегом.
Хларк ждал его. Чуждые этим землям ноги оставили незаметные, но четкие для прирожденного охотника следы. Несколько раз останавливаясь и принюхиваясь, разрисованный преследователь прошёл по ним как по широкой дороге. Сейчас жертва была рядом. Орк замер, пристально посмотрел вперед и прислушался. Шаги. Громкие, бег. Охотник затаился в засаде.
Стихотворец трусцой приближался к месту стоянки. Он выбросил бесполезные ножны от шпаги и полагался теперь только на волшебство Древоволосого. Остается только обогнуть вот этот валун и он считай среди спутников. Тогда можно будет удалить жажду и, стыдно признаться, перестать дрожать за свою жизнь.
Как только легкий и стройный зеленщик приблизился к скале, Хларк пропустил его вперед и мощным прыжком атаковал из каменной ниши. Узловатые руки, сомкнутые в замок ударили в основание шеи. Эльф вскрикнул и покатился в пыли. Нападающий выхватил из-за ремня молот, торжествующе поднял и потряс им над головой.
Упавший поднялся. Он выпрямился и посмотрел противнику прямо в лицо. Наступавший рассвет осветил сражавшихся. Эльф, безоружный, отчаялся и приготовился дорого продать жизнь. Возвышавшийся над ним на две головы разбойник обоими руками сжал рукоять молота перед завершающим ударом.
Зеленщик вдруг направил ладони параллельно земле. Под каждой засветился серебряный дым. Хларк удивился. Сгустки тумана заклубились быстро и обернулись парой золотых волков. Те оскалились и напряглись перед прыжком. Без раздумий орк припал на выброшенную вперед ногу и, нагнувшись всем корпусом вперед, проломил одному голову. Волшебное создание распалось, оставив на траве мокрое место.
Его товарищ метнулся к горлу убийцы. Хларк успел выставить рукоятку вперед, и зубы оставили вмятины только на дереве. Волк оказался на земле. Ещё наскок. Хларк защитился, одновременно стараясь схватить зверя, чтоб разделаться с ним. Пальцы с желтыми твердыми ногтями удержали только клок шерсти.
- Ах ты! - вырвалось у орка. Волк прыгнул ещё раз и теперь получил встречный удар молотом. Захромав, он стал осторожнее и начал кружить вокруг Хларка, подстерегая удобный момент.
Эльф в это время продолжал стоять прямо. Одной ладонью он контролировал раненое животное, другую сжал в кулак и снова раскрыл к земле. Появившиеся клубы дыма превратились в серебряную лису. Зверёк припал на брюхо и пополз по дуге за спину врага.
Опытным взглядом охотника Хларк просчитал последовательность манёвра волка. Перехватив молот по удобнее, он согнул одну ногу в колен и перенес на неё центр тяжести. Когда зеленщик снова направил животное к горлу обидчика, орк положил молот на плечо и быстро чиркнул второй ногой по земле. Получилось, что летящего волка встретил удар с полного оборота.
С хрустом ребер зверь ухнул на сухое дерево. Жесткие сучки пронзили его тело.
- Большой воин! - с ликованием гаркнул разбойник.
Утро вступило в свои права. С выражением кровавого азарта и отчаянной злости на физиономиях орк и эльф были практически неотличимы.
Лесной житель освободившейся рукой вынул из-за широкого кожаного пояса шип с поперечной рукояткой. Зажав в пальцах это отравленное оружие, он подошел к противнику.
Лиса выскользнула из зарослей сзади Хларка и попыталась укусить сухожилия ног через обмотки.
Тот завел молот за спину, будто замахиваясь сплеча и... отпустил его. Выпавшее оружие сломало хребет хищницы.
Разбойник оглянулся и посмотрел на скулящее изуродованное животное.
- Ты призови ещё медную крысу, хиляк, - захохотал орк.
По лицу зеленщика пробежала гримаса. Он хотел выругаться, что сейчас было не ко времени, поэтому только с шипением выдохнул. Он отменил вызов животного и приготовился нанести один решающий удар. Шип мог парализовать существо любой силы, что давало шанс скрыться.
За это время Хларк ловко нагнулся, взял молот и снова занял позицию для атаки.
Эльф сделал обманный замах кулаком и ткнул шипом, целясь в покрытую сеткой толстых вен ногу врага.
Воин в последний момент отпрыгнул назад, одновременно крутанул оружие снизу вверх и в туловище противника. Удар отбросил их друг от друга.
Задыхаясь, поэт все же устоял на ногах и сразу выбросил руку для второго удара. Шип зацепился за нижнюю застёжку камзола. Зеленщик по инерции дернул одежду и наклонился набок.
Хларк поглядел на скрюченную жертву и без затей опустил молот на его голову.
Разбойник распотрошил мешочки, пристёгнутые к поясу упавшего тела, и, найдя лишь исписанные листы, недовольно заворчал. Он уже собирался идти в лагерь искать другие материальные трофеи, когда увидел за разорванным воротником рубахи эльфа необычное украшение. Или оружие. Ведь выглядела штука дорого и опасно.
Красивый ошейник из серебристых пластин и нитей легко разомкнулся. И сразу же обжог орку лапы.
Хларк отбросил его на землю. И через секунду замер, наклонив голову набок.
- Да, ты видишь удивительные вещи, - послышался неприятный скрипучий голос.
Над лежащим ожерельем возвышался столб пламени, у которого Хларк различил голову и две конечности. Столб разговаривал.
- Приветствую, абориген, ну же, смелее, перейдём к расспросам.
- Кто? А в рыло?
- Благодарю провидение, оно сыграло мне на руку. Ты отлично подходишь для моего дела.
- А ты... Ты. Для моего молота.
Хларк зарычал и рубанул неожиданного свидетеля. Оружие прошло насквозь. Ещё попытка. То же самое.
- Осторожней, можешь загореться.
Орк поднял молоток к физиономии и обнюхал. Подпалённое дерево местами обуглилось.
- Прибью, гад!
- Нереально по обоим пунктам. Прибить ты меня не умеешь, и я ничуть не пресмыкающееся.
- Кто ж ты есть?
Незнакомец сказал.
- Чего? - разбойник начал свирепеть.
- Ваши так называемые эльфы называют мой народ ифритами.
- Ну и нормально - иприт. Так и говори. Чего тебе надо? Вылезай из кольца и дуй отсюда.
- Я против такого развития событий. К тому же нам пора собрать трофеи и отправляться в твоё племя. Бери ошейник и идём.
Огненный скрылся в своём убежище.
- А чего это нам? - тут орка утомила интеллектуальная дуэль, и он подобрал штуку. Затем побежал по следам обратно в лагерь отряда. Найти его при свете начинающегося дня было нетрудно.
На стоянке уже начали орудовать собравшиеся в стаю гиены. Хларк на бегу вынул из петли на поясе и ударил ближайшего монстра по позвоночнику. Животное сломалось в спине и взвыло. Его собратья отхлынули к зарослям. Только огромная самка - вожак, злобно взглянула на неприглашённого к столу и продолжила дробить кости одного из тел. Орк сжал оружие двумя руками и, сделав замах, опустил на череп жадной твари. Та, почти без головы, рухнула на землю.
Хларк положил ошейник и принялся выискивать среди разбросанных припасов и инвентаря ценные предметы.
В мешках и карманах нашлось много полезного барахла. Ещё несколько вещей были годны для обмена. Да к тому же отыскался здоровский топорик. Довольный орк набил хороший тюк добычи. Только... Хларк исподлобья посмотрел по сторонам. Гиены убедились, что противник у них только один и решились атаковать. По-гиеньи. Звери втихомолку окружили разбойника и тявканьем подзуживали друг друга к первому броску. Хларк без резких движений приготовил молот и топор. Наконец один молодой и неосторожный самец слева прыгнул. Орк боковым зрением заметил врага и рубанул топориком. Монстр обезножил и отлетел в сторону.
Стая в остервенении взвыла и налетела вся разом. Только самые маленькие щенки задушили раненого и принялись его жевать.
В крови Хларка будто застучали боевые барабаны. Он завертелся в круге врагов как мельница, раздавая удары куда мог достать.
С хрустом и брызгами крови число нападавших редело. Всё же укусы их страшных челюстей наносили незащищённому никаким доспехом орку опасные раны. Внезапно один из монстров удачно подпрыгнул и вцепился зубами в предплечье разбойника и повис. По руке густо заструилась кровь. За спиной зверя сразу выстроились все оставшиеся гиены, они припали к земле, готовясь к решающему броску.
Хларк пятился назад, прикрываясь топором в свободной руке.
Над валяющимся в траве ошейником появилось красноватое свечение.
Вырвавшийся из него язык пламени накрыл животных. Те с визгом бросились наутёк. Впрочем, несколько упали замертво уже через десяток шагов. От них шёл сильный запах палёного. Столб пламени снова принял человеческие очертания.
- Порезвился? Мне нет времени каждый раз тебя выручать.
Хларк взглянул на собеседника. Потом ухватился за морду скулящего в ужасе чудовища и оцепил его от руки.
- Да я и сам могу всегда с этими справиться.
Орк взялся за верхнюю и нижнюю челюсти зверя и разодрал ему пасть. Затем размахнулся и выбросил монстра в заросли.
И тут же скривился от боли в предплечье.
- Хотя и ты неплохой воин.
- За время путешествия мы успеем изучить приёмы друг друга. А сейчас окажи мне честь и закрепи моё убежище на своей могучей шее.
Ифрит говорил высоким, звенящим голосом ручейка. Хитрого такого ручейка.
- Не много ли будет заботы? - перебил его своим хриплым баритоном Хларк.
После битвы шум его дыхания напоминал работу кузнечных мехов.
- Вообще, чего ты навязываешься? - снова попробовал отмахнуться орк.
- О недоверчивый друг, я мог бы тебе рассказать басню, что хочу вернуться в страну джиннов, а за твою помощь выполню два-три пожелания. Только это будет ложь. Считай, что нам сейчас по пути.
- Хорошо, иприт. Ты, похоже, полезный зверёк и пригодишься по дороге в Тул-Гаин.
Огненное существо изобразило что-то вроде ухмылки и исчезло в окружности обруча.
Орк поднял штуку и рассмотрел её. Неожиданно ожерелье стало истончаться и вытягиваться. Хларку всё же хватило мужества не отбросить вещь. Он дождался окончания трансформации. Теперь ожерелье стало потоньше, зато больше в диаметре. Копаться в странности этого события орку не хотелось, поэтому он сразу надел его на шею. Как только Хларк опустил руки, концы подтянулись друг к другу, и невидимый замок защелкнулся.
Избавившись таким образом и от гиен от надоедливого создания, разбойник продолжил подбирать трофеи. На одном из мертвецов он обнаружил сапоги, которые, пожалуй, налезут и на его ножищи. Хларк примерил их на покусанные ступни и, связав веревкой, перебросил через плечо. На другое плечо он пристроил шмат мясца, чтоб не соскучиться по пути.
Вскоре после того, как мясо вышло, разбойник дошагал до полноводной реки и вытянул за канат спрятанное в тростнике каноэ. Он погрузил добычу, ловко прикрыл тюк полотном. Сапоги и топорик положил в корму. Потом развернул лодку от берега, встал в неё одной ногой, а другой оттолкнулся от песка. Каноэ зашелестело к середине реки. Хларк, держась за оба борта, прошел по днищу в центр лодки и сел на подстилку. Дотянулся до носа, вытащил весло и, вертя головой, поискал место с течением. Выведя туда лодку, он положил весло поперек, откинулся на спинку, запрокинул голову назад и захрапел.
Выдержки из Очень толкового словаря
Пустошь - так чужаки, да вырви Маат их язык, называют нашу саванну.
Шала и другие эльфийские кантоны - заманчивая и сложная цель для набега. Многие поколения орков обходят эти области стороной.
Тул-Гаин - один из аванпостов, граничащих с землями людей. Вообще стыдно не знать селение, где Хларк был голосом, а затем старейшиной.
Глава 3. Орки не отступают
Что за шум, так вас раз так! Хларк зевнул во всю пасть, потянулся и почесал штаны. Снова послышался какой-то гул, рог что ли?
- Какого Кармары?!
Каноэ прошло наперерез большой ладье с головой змеи впереди, и с минуты на минуту могло быть поддето её тараном - рострумом.
Гребцы что есть сил табанили, а шкипер усердно дул в рог. Разбойник схватил весло и опустил его в воду. Это отвернуло лодку от удара. Затем орк подгрёб к борту ладьи. Команда, на радостях что всё обошлось, приветствовала его. Хларк привязал канат каноэ к сброшенному концу, ухватился за протянутые руки и полез по борту наверх. Экипаж состоял десятков из трёх темнокожих орков. Один из них повёл каноэ в вдоль судно и закрепил его для буксировки. Шкипер сделал знак матросам вернуться на вёсла и увлёк Хларка на кормовую площадку, где рулевой ворочал перо.
- Еле заметили тебя. Хорошо ещё, если б твою лодку отбросило тараном. А как если проткнёт?
- Маята будет. На якорь становиться. С рострума её снимать.
- То-то и оно.
- Это ещё ничего. Вот если б таран отнялся и с лодкой бы потонул. Тогда вы бы мне тумаков надавали.
- Не иначе. Правда, легкая она для такого.
Орки посмеялись и, поладив таким образом, перешли к знакомству.
- Я Тинат, кормчий этой шнеки. Мы идем в Тул-Гаин.
- Нисколько не сомневался. Слышал о тебе. Я Хларк из клана Молота. Наши шатры сейчас в Гаине. Пока путь дорога, хочу показать, какие смешные людские вещицы я раздобыл.
Разбойник и шкипер развязали тюк, который один из матросов извлёк из каноэ и с головой ушли в обмен.
Кормщик положил глаз на дефицитные сапоги орочьего размера. Хларк решил всё же приберечь их для себя. Сам он не мог отвести взгляда от дублета - тканевой куртки-доспеха, сшитой лучшими ремесленниками Клана Щита. В итоге он сторговал куртку с нагорья Орликино за топор и большинство человеческих вещиц. Тинат знал их назначение, только промолчал, чтоб не взвинтить цену. Остатки барахла разбойник обменял на полоски металла - заготовки ножей, ими он собирался внести в имущество своего племени долю от трофеев, как того требовал обычай.
К утру Хларк сошел со шнеки и продолжил путь пешком. Вместе с матросами, которым шкипер поручил доставку груза, он добрался до своего селения, расположенного под защитой родных каньонов Тул-Гаин. Сегодня местность выглядела не особо гостеприимной. Небо заволокло серыми тучами, они спускались на вершины нагорья как туман. В такую пасмурную погоду всё выглядело тёмным и мрачным. Ветер бросал в лицо сырость из облаков. Никто из сельчан на улице не показывался.
Впрочем, сам разбойник местным не был. Его подобрали ещё детёнышем на разорённом стойбище зеленокожих орков, бывших уже в те времена большой редкостью. Все кланы региона рек и саванн были темнокожие. Всё же тогдашний старейшина признал в молчаливом лягушонке жителя ремесленных поселков на горных плато, дал имя и принял в племя. Развитые для орка наблюдательность и дипломатия помогли Хларку пережить всех претендентов на место голоса клана.
Сейчас, похоже, военный вождь клана, бухан, собрался стать заодно и племенным послом. Во всяком случае, его густой бас был слышен ещё за частоколом.
- Ничего не знаю! Я орк скромный! Щас вас всех порешу, так над каждым трупом плакать буду.
Хларк пристроил поклажу поудобнее и бегом помчался на шум.
Крик доносился из Длинного Дома на поселковой площади. А главной достопримечательностью Дома был длинный стол.
- А мы тебя разыскиваем, Голос клана, - обратился к Хларку один из охотников.
Разбойник остановился и перевёл дух. За, казалось бы, мирным столом, полным еды и кружек, сидели несколько бойцов, с буханом во главе, другие авторитетные соплеменники. Другую сторону стола заняли чужие орки. И среди них одна незнакомка.