* * *
Ночь. Костер остался позади. Он тихо крался вдоль высокой стены монастыря. В узких бойницах не горит свет, лишь в сторожках мерно полыхает пламя свечей. Он подошел к высоким дверям и кивнул стражникам в темно синих латах. Два суровых бородача ответили на приветствие и открыли ворота. За ними уже стоял низенький, коренастый монах с фонарем. Пляшущий свет причудливо окрашивал взволнованное пухлое лицо монаха.
- Ах, заходите, заходите, - суетливо закивал адепт Знар.- Я вас ждал.
Незнакомец тихо вошел в просторный двор и огляделся. Дорожки, выложенные камнем, змеями вились в высокой зеленой траве. Они плавно огибали клумбы с цветами, вековые дубы и неширокие ручейки. Дорожки петляли, перекрещивались друг с другом и вновь разбегались в разные стороны. И на каждом таком перекрестке стоял стражник с фонарем.
- Прошу вас, пройдемте,- адепт Знар указал на старую беседку, увитую плющом.
Гость прошел вслед за монахом и сел на узкую скамью.
- Я так рад, что вы согласились,- трясущимися руками Знар поставил фонарь на столик и сел напротив него.- Это очень важно для нас.
Безмолвный гость кивнул. Все это ему говорили три раза, это был четвертый.
- Понимаете, эти трения между двумя верами задевают и нас. Ведь по установленному соглашению между королем, императором и каждым адептом из монастыря, мы должны взаимно помогать друг другу и не быть глухими к чужим бедам. Так что мы не то что хотим, мы обязаны решить их проблемы. Они предлагали нам своих стражников, но если мы согласимся принять солнечных воинов, Лунная сторона не правильно нас поймет. А если мы примем лунных стражников, Солнечная сторона решит, что мы против них... Ну это вы должны были и сами понять, но я думаю, что повторять простые истины все-таки нужно. Чтобы не забывать их.
- Так что мы решили воспользоваться вашими услугами,- адепт Знар вытер лицо платком и тяжело вздохнул.- Репутация у вас хорошая, даже сам королевский двор сотрудничает с вами... Вот ваш аванс, остальное получите, когда приведете нашего монаха обратно.
Он взял увесистый кошель и положил в карман плаща.
- На... наш монах придет к вам утром... Мы очень вам верим. Не подведите нас.
Гость вновь кивнул, и быстро поднявшись, скрылся в темноте.
Адепт Знар отпил вина и оглядел зал. Даже осознание того факта, что крышу в обеденном зале наконец починили, и теперь по помещению не гуляют сквозняки, не принесло адепту радости. Его мысли занимал проводник и монахи, что пришли вместе с ним. Монах даже не думал, что они доберутся так быстро. От монастыря Земли до монастыря Воды были две недели пути. Два дня назад прилетел голубь с посланием, что проводник забрал их монаха и двинулся в путь. И тут же, через пять дней он приходит к монастырю Воды. Знар не успел толком приготовиться, он даже не выбрал нужного монаха, не то что обучить его всем тонкостям такого дела.
- Вы волнуетесь из-за него?- понизив голос, спросил мастер Дрик.
- Конечно из-за него! Вы же знаете, Дрик, я даже понятия не имею, кого брать,- устало ответил адепт Знар.- А когда он пришел я и вовсе разволновался. Он ждет нашего монаха в лесу, и я боюсь представить, что случиться, если он устанет ждать.
Адепт сделал большой глоток вина и посмотрел на своих воспитанников, сидящих за столами.
- Они еще совсем юны и толком ничего не знают! Я даже боюсь выбирать кого-то из них... Кого вы можете посоветовать?
Мастер Дрик задумался и оглядел критическим взглядом завтракающих монахов.
- Нам хорошо подойдет подмастерье Марк - у него очень развита интуиция, или молодой мастер Алфар - столько жизни и страсти!
- Нет...нет...- Знар покачал головой.- Они все необходимы мне здесь... а вот подмастерье Сем и подмастерье Рафаэль подойдут.
- Подмастерье Сем сейчас в больничном отсеке - простудился на сквозняках. А подмастерье Рафаэль проходит очистку духа.
- Он сможет пройти её в пути,- отмахнулся адепт Знар и, кликнув одного из учеников, сказал.- Приведи ко мне подмастерье Рафаэля.
Мальчик кивнул и побежал к столу, где сидели подмастерья.
- Вы меня звали, адепт Знар?- к ним подошел высокий, худощавый юноша. Капюшон тяжелой рясы полностью скрывал его лицо. Голос его был тихим и хриплым. Видимо когда-то юноша повредил голосовые связки.
- Да, Рафаэль. У меня для тебя есть задание,- Знар вытер лоб и понизил голос.- Немедленно собирай все, я повторяю - все свои вещи и жди меня у Западных ворот.
Рафаэль кивнул и быстрым шагом вышел из Зала.
- Вы их хорошо натаскали, адепт,- покачал головой мастер Дрик.- Он даже не спросил, зачем это нужно.
Знар удовлетворенно кивнул и принялся за свой остывший завтрак.
Когда адепт подошел к воротам, подмастерье его уже ждал. Через плечо был перекинут тяжелый тюк с водой - обязательный атрибут любого монаха Воды, за спиной висел объемный заплечный мешок. В руке Рафаэль держал дорожный посох.
- Молодец,- Знар похлопал его по плечу.- Ты все понял правильно. Именно тебя я решил отправить решить это непростое дело между правителями. Надеюсь, ты взял бумагу, чернила и перья?
- Да, адепт Знар.
- Правильно. Ты должен решить дела обоих религий быстрее других монахов, и как можно точнее,- напутствовал адепт, выводя Рафаэля за пределы старого монастыря.- Знай, твой ум и смекалка повысят нас в глазах Луны и Солнца. Не опозорь те отношения, что складывались несколько веков.
Подмастерье кивнул.
- Да сопутствует тебе Удача,- адепт Знар осенил юношу священным знаком Воды и вложил в узкую ладонь три яблока и два камня плодородия.
- Посади их зерна во дворах обоих королей, дабы они могли наслаждаться сиими священными плодами, а третье яблоко отдай своему проводнику, это и будет священная плата за труд его,- высоким голосом сказал адепт и подтолкнул Рафаэля к незаметной звериной тропке, теряющейся в кустах и высокой траве.
Когда подмастерье скрылся за деревьями, адепт свободно вздохнул и еще раз оттерев мокрое лицо, зашагал в монастырь.
Монахов было трое. Девушка с огненно рыжими волосами, юноша с бледным болезненным лицом и старик с черными, как жуки глазами. Они держались особняком и не смотря на их вечные споры, вместе опасались своего проводника. Было в нем что-то, что вызывало страх. Его скрытность, молчаливость и плавные, еле уловимые глазом движения хищника - все говорило об опасности, исходившей от безмолвного спутника.
Сейчас, когда делать было нечего, девушка монашка Огненно монастыря, забавлялась с огнем. Она пальцем подцепляла язычки пламени и кидала их вверх. Огоньки с шипением, разбрызгивая искры, опадали на землю.
- Ну, успокойся же!- сбрасывая с себя очередной огонек, воскликнул бледнолицый монах Воздуха.
Несильный порыв ветра, наконец, прервал забаву девушки. Видимо, парень влюбился и теперь пытался привлечь внимание рыжей красавицы.
- А ты не лезь!- в карих глазах девушки заплясал огонь.
Проводник встал. Эти перепалки случались каждый вечер, с тех пор, как они встретились. Старик долго смотрел ему вслед. Проводник это чувствовал. Следит, словно мышь за удавом, готовая при первом же проявлении агрессии кинуться прочь.
Где-то впереди затрещали ветки. С соседнего куста, с криком слетела птица. Проводник быстро снял с плеча лук и натянул тетиву. К нему целеустремленно шагала высокая фигура, одетая в рясу. Он опустил лук и поднял руку. Фигура глянула вверх и остановилась.
- Я пришел от монастыря Воды. Это вы должны нас сопровождать? - хрипло спросила фигура.
Он кивнул.
Юноша прошел мимо него и сел возле весело трещащего костра.
- Рафаэль,- он протянул руку с тонкими пальцами старику.
- Тэкар.- ответил тот.
- Манго.
- Кларисса.
Девушка горячо пожала протянутую руку и, игриво нагнув голову, попыталась заглянуть под длинный капюшон. Так же она пыталась заглянуть под черный капюшон проводника в первый день.
- Очень рад,- ловко уворачиваясь от пристального взгляда пробормотал юноша.- А вас как зовут?
Рафаэль протянул руку темной фигуре.
- А он у нас молчаливый,- насмешливо фыркнула Кларисса, оставляя тщетные попытки заглянуть под капюшон.
Юноша с интересом посмотрел на проводника. Он ничего не ответил. Отвернувшись, пошел вглубь леса, двигаясь, словно тень. Ни одна ветка не дрогнула, ни один сук не затрещал.
Тэкар, что-то, невнятно бормоча, поднялся с земли и тяжелой походкой пошел вслед за ним. Дальше следовал Манго, потом мельком затушившая костер Кларисса, а замыкал процессию Рафаэль. Он уже пожалел, что нормально не позавтракал, полупустой желудок давал о себе знать.
Он вел их самой безопасной тропой. Здесь когда-то был неширокий тракт, соединяющий монастырь Воды с Главным трактом. Сейчас же, оба тракта и Главный и другие были давно заброшены, так как никто по ним не ходил и не заботился. Но здесь еще сохранилась кладка, так что это был более или менее легкий путь. Как раз для тепличных монахов. Четыре мешочка с золотыми грилами оттягивали широкий ремень. Надо будет положить их в специальное место, скрытое от чужих глаз, в Солнечной Долине, чтоб не мешали.
1 глава.
Кларисса еще раз цокнула языком и тряхнула головой. Волосы яркими волнами рассыпались по плечам, отражая свет от костра и переливаясь всеми цветами оранжевого.
- Я уже устала ждать!- вновь возмутилась она.
- Терпи, Кларисса,- назидательно ответил Тэкар.
Рафаэль недоуменно озирался.
- Она так каждый вечер стонет,- со вздохом пояснил Манго.- Наша леди есть хочет.
Кларисса демонстративно отвернулась, напоследок бросив в их сторону уничтожающий взгляд.
Проводник вернулся с двумя тушками зайцев. Он кинул их к ногам монаха Земли, а сам сел напротив. Он давно заметил, что все монахи садятся так, чтобы костер, оставался между ними и их проводником. Будто бы это могло их спасти.
Тэкар ловкими движениями освежевал кроликов, после насадил тушки на толстые ветки. Потом он вырыл ямку и закопал их внутренности, прочитав при этом короткую молитву. Тем временем Манго подхватил зайцев и установил их над костром. Кларисса что-то тихо прошептала, и пламя взметнулось вверх. Лишь двое сидели без дела. Рафаэль беспомощно наблюдал за слаженными действиями других путников, а проводник спокойно затачивал длинный изогнутый клинок, сделанный из непонятного черного метала. Юноша, наконец, смог рассмотреть их молчаливого спутника. У него были темно серые просторные штаны, высокие черные сапоги доходящие до колен, серая, почти черная рубашка и длинный черный плащ, который полностью скрывал всю фигуру. Проводник так же, как и монах Воды прятал лицо под капюшоном, но у него еще был черный платок, обвязанный вокруг головы и закрывающий всю нижнюю часть лица. За спиной висел большой черный лук, на бедре виднелись ножны и колчан со стрелами.
- А... м-м, кем вы были раньше?- спросил Рафаэль у проводника.
- Можешь не распинаться,- фыркнула Кларисса, подвигаясь поближе к юноше.- Я с ним с самого начала этого пути, а он все молчит.
- Вот как?- спросил Рафаэль, стараясь не замечать злобных взглядов Манго.
- Почему ты носишь этот дурацкий капюшон?- игриво спросила Кларисса, пытаясь поднять войлочную ткань.
- Просто... у меня... лицо некрасивое,- уворачиваясь от её рук, сдавленно прохрипел монах.
- Клара, успокойся,- прикрикнул Тэкар.
- Это ещё что,- усмехнулся Манго,- в первые недели она попыталась заглянуть под его капюшон,- юноша ткнул пальцем в сторону черной фигуры.- Он так вывернул ей руку и запрокинул голову, что она даже пикнуть не успела.
- А ну замолчи!- крикнула Кларисса. Её щеки ярко вспыхнули. Она взмахнула рукой, кидая в костер какой-то порошок. Огонь взметнулся вверх, Тэкар в последний момент успел схватить их ужин.
В следующую минуту, налетел порыв ветра, который почти затушил огонь. Никто, кроме проводника так и не заметил, как Манго вызвал его.
- Успокойтесь!- прикрикнул Тэкар.- На что вы тратите свои силы?
Но спорщики, похоже, уже ничего не слышали. Рафаэль с удивлением следил за происходящим, но разнимать их не спешил.
- Я тебе покажу!- Кларисса достала яркий камень и, бросив его в огонь, стала что-то бормотать. Манго тем временем, поднял обе руки вверх и тоже стал бубнить себе под нос.
В следующую секунду, проводник встал, плавно, словно кошка, перепрыгнул костер и одним движением достал лук и стрелу. Наконечник указывал на Клариссу, потом проводник перевел его на Манго. Монахи удивленно замерли и с опаской следили за его движениями.
- Вот и молодцы,- как ни в чем не бывало, довольно сказал Тэкар.- А теперь садитесь и принимайтесь за ужин.
Манго и Кларисса покорно сели на землю и взялись за миски с жареным мясом. Проводник тоже вернулся на место и спокойно принялся за свою порцию ужина. Рафаэль доел мясо и собрал чашки. Черная фигура молча отложила свою миску в сторону. Монах пожал плечами и направился к журчащему неподалеку ручью. Он отлично чувствовал, как быстрая, холодная вода течет вдоль камней и кочек, ловко огибая корни деревьев.
На удивление, проводник последовал за ним. Он встал за Рафаэлем и молча наблюдал за юношей. Монаху было не по себе, взгляд проводника был осязаемым и горячим. Рафаэль быстро помыл тарелки и вернулся к костру. Проводник неотступно следовал за ним. Юноша сел рядом с Тэкаром и посмотрел на монаха. Старик отлично понял, что хотел спросить юноша.
- Он следует за каждым, кто отходит от лагеря.
Кларисса озорно улыбнулась и элегантно поднялась на ноги. Проводник тут же последовал за девушкой.
- У-у, милый, я и не думала, что ты любишь подглядывать за девушками,- проворковала она.
Проводник молча сел на землю. Манго злобно фыркнул, а Кларисса, напоследок одарив его злорадным взглядом, удалилась в тень.
- А вы давно служите?- громко поинтересовался Рафаэль у Тэкара, стараясь разрядить обстановку.
- Достаточно. Я уже достиг звания Высший Мастер.
- Да уж,- восхищенно сказал Манго,- я всего лишь подмастерье.
- Я тоже,- добавил Рафаэль.- Сейчас перехожу в звание мастера. Вот недавно сдал экзамены...
Тэкар строго посмотрел на юношу.
- А очистка духа?
- Э-э...
- Вперед выполнять занятия!- без пререканий заявил Тэкар.- Это такой процесс, который нельзя прерывать! Как тебя вообще отпустили? Его надо проходить в тишине и покое, а не в дорожной пыли и тряске!
Манго лишь пожал плечами, соглашаясь с монахом Земли. Рафаэль покорно взял свою котомку и направился к ручью, от которого только что вернулась Кларисса. Тэкар очень напоминал ему мастера Дрика, который точно так же следил за учебой подмастерья.
Проводник неотступно следовал за ним.
Рафаэль вздохнул и обернулся к терявшейся во мраке фигуре.
- Большое спасибо, что сопроводили меня, уверяю вас, дальше я дойду сам.
Проводник молчал. Рафаэлю почудилось, что он разговаривает с пустотой. Юноша поежился и, не оборачиваясь, зашагал к маленькому пруду, который он уже почувствовал раньше. Идти пришлось долго. В темноте, Рафаэль то и дело спотыкался и путался в ветках.
Вскоре воздух стал свежим, и впереди показалась поблескивающая гладь воды. Тихая заводь лесного пруда успокаивала своей тишиной и покоем. Юноша уселся на берег озера и достал из мешка прозрачные камушки. У монахов Воды они назывались нэлим, а у простолюдинов - глазки фей. Обычно бесполезные в быту, эти камушки могли разбудить любую воду в какую их опустят. Главное чтобы был тот, кто разбудил бы сам нэлим. Обычно любой монах Воды пробуждал эти камушки одним прикосновением.
Юноша глубоко вздохнул и, освободившись от посторонних мыслей, широким движением руки выкинул камушки в воду.
Он наблюдал за монахом. Там, в лагере, остался старик, и беспокоиться о том, что двое молодых глупцов могу натворить дел, незачем. А вот с этой фигурой может что-нибудь случиться. Он покрепче сжал эфес меча и вгляделся в замерший силуэт на берегу озерка. Неожиданно, монах вскинул руки, а после послышался тихий всплеск. Проводник напрягся. Юноша больше не шевелился, но вот озеро стало слабо светиться зеленоватым светом, вода тихо забурлила. Верный меч с тихим шепотом выскользнул из ножен. Вокруг стало слишком тихо, лесные жители замерли, наблюдая за непонятным обрядом. Вода стала медленно подниматься и словно большой лист, обволакивать юношу. Он напряженно наблюдал за непонятным процессом, готовый в любую секунду сорваться с места. Монах стал тихо петь, издавая гортанные звуки. Вода полностью закрыла его фигуру, и теперь был виден лишь силуэт.
Он замер. Он привык ждать.
Гортанное пение продолжалось, а чистые струи воды все не прекращали свой медленный танец вокруг юноши.
Вот уже Луна величественно замерла над жалкой Землей, взирая на неё своим мудрым оком. Звезды игриво подмигивали со своего ложа, складываясь в созвездия и звездные пути. Поднялся тихий ветерок, зашелестели листья. Лес опять ожил, в воздухе засверкали светлячки, заухали совы. Постепенно пение затихло, а уже мутная вода вернулась в свое обиталище. Монах обессилено повалился на землю.
Он вздохнул. Что еще можно было ожидать? Проводник подхватил необычно легкое тело юноши и направился в лагерь. Монах был полностью мокрый, так что он тоже быстро промок.
В их маленьком лагере все уже спали, кроме черноглазого старика.
- Давай уж, тащи его сюда,- проворчал монах Тэкар.
Он положил бесчувственного монаха рядом со стариком, и сам сел у медленно тлеющего костра.
- Кто же себя так выматывает?- ворчал Тэкар, проверяя пульс юноши, но капюшон не поднимал.
- Я... - послышалось из-под войлочной ткани.
- Подожди. Сейчас разбужу Клариссу, а то ты промок насквозь.
Когда сонная Кларисса кинула в костер щепотку того порошка, огонь яростно взмыл вверх, осветив небольшую поляну. Тэкар придвинул Рафаэля поближе к костру и обратился к проводнику.
- Придвигайтесь поближе, обогрейтесь.
Темная фигура коротко мотнул головой и отодвинулся в тень. Монах Земли покачал головой, но промолчал. Тихо прошептав короткую молитву, Тэкар лег спать.
Проводник поднялся на ноги. Ему предстояло охранять их сон.
Густой лес изредка сменялся небольшими полянками, цветущими красным цветами и полевыми цветами. Непроезжий тракт полностью зарос травой и походил скорей на звериную тропу, чем на широкую дорогу. Иногда среди деревьев встречались заросшие плющом и лозами древние памятники Империи Утренней Звезды. В основном, это были полуразрушенные колоны с забытыми письменами и рунами ушедшей империи.
Рафаэль послушно плелся за маленьким отрядом. Каждый вечер, после слабой очистки духа, он записывал свои мысли и заметки в специальную, переплетенную темной кожей книжицу - это было одно из обязательных заданий мастера Дрика. Их немой проводник вел отряд легкими путями, и каждый вечер приносил им какого-нибудь зверя на ужин. Кларисса и Манго все продолжали спорить и ссориться, так что каждый вечер превращался в интересную театральную постановку.
Рафаэль тяжело вздохнул и сел поближе к костру. Возможно, днем и приятно было скрываться от жаркого солнца под кронами деревьев, зато ночью здесь было холодно. Путь был долгий и трудный. А они так мало отдыхали! Юноша тяжело поднялся и направился к журчащему неподалеку ручейку. Проводник специально вел их так, чтобы рядом всегда была вода.
Рафаэль сел на корточки, пытаясь не обращать внимания на темную тень, замершую от него в нескольких шагах, опустил руку в прозрачную, холодную воду и закрыл глаза. Это успокаивало. Он первый раз отправлялся так далеко, а тем более на такое ответственное задание. Решать вопросы двух религий от монастыря Воды было сложным делом. И это тяжким грузом легло на еще не окрепшие плечи юноши.
Левая рука скользнула к висевшему на шее засушенному бутону лилии. Говорят, это цветок Воды. Так ли это, не смог сказать даже самый уважаемый и мудрый адепт за всю историю существования монастыря Воды. Над лилией проводили опыты, гадали, обращались к элементалям, и все силы друг другу противоречили. Но, не смотря на это, лилия действительно помогала монахам Воды сосредоточиться.
Юноша чувствовал, как каждая струйка обтекает его пальцы, чувствовал каменистое дно, чувствовал, как где-то далеко, в маленьком озерке, взмахнув своим шикарным хвостом, плеснулась рыба...
Рядом с ухом что-то прожужжало...
Рафаэль открыл глаза и ошарашено огляделся вокруг. Рядом с ним натянув тетиву на луке, стоял проводник. Стрела указывала на противоположный берег.
Блеснуло тонкое древо.
В темноте послышался глухой стон, а потом звук падающего тела. Проводник одним большим прыжком перепрыгнул ручей и вскоре выволок на лунный свет маленькое тельце. Рафаэль сжался в комок и отполз в сторону. Но проводник без церемоний схватил юношу за ворот и потащил его к костру.
Тэкар и Манго вскочили на ноги и в один голос закричали:
- Что случилось?
Рафаэль в ответ лишь захрипел.
Проводник разжал руки и присел у мертвого тела, упавшего рядом с юношей.
Монах отполз в сторону и с ужасом смотрел на маленького, словно вытесанного из камня человечка. У существа были короткие ручки и ножки, зато торс был широкий и мускулистый. С длинными ушами и клыками, торчащими из-под верхней губы, он напоминал летучую мышь.
- Гоблин!- выдохнула Кларисса.
- Что произошло?- строго спросил Тэкара у Рафаэля.
- Я... я не знаю. Я сидел, медитировал, а потом услышал свист стрелы. Я открыл глаза и увидел, что он кого-то убил... им оказался вот этот,- юноша дрожащей рукой указал на мертвое тело.
- Этот лесной гоблин явно следил за нами,- уверенно сказал Манго.
- Да неужели?- приторно сладким голосом сказала Кларисса.- И с чего ты это взял? Тебе не кажется, что у себя дома, и может ходить где ему захочется?!
Манго побагровел и отвернулся.
Проводник тем временем, обшарил мертвеца и достал у него короткий кинжал, засаленный мешочек с серебряными нилсами и странную, багровую сферу, испускавшую неяркий свет.
- Что это?- с ужасом спросил Рафаэль.
- Напоминает, какой-то камень, или что-то вроде глаза дракона,- пробормотал Тэкар, изучая необычный предмет.
- Глаз дракона?- с сомнением переспросила Кларисса.- Ну, нет. Тот камень ярко-алый, с желтым зрачком и он горячий. А этот камень холодный и... жуткий что ли...
Проводник оттащил тело в сторону и прикрыл листьями. Потом одним движением выкинул мешочек с нилсами, а необычную сферу бесцеремонно выдернул из рук Клариссы и положил к себе.
Он махнул рукой. Это означало, что не смотря на ночь они должны отправляться в путь.
Рафаэль поднялся с земли и с ужасом оглядывался по сторонам, словно из кустов могло выскочить еще несколько злобных гоблинов. Проводник быстро и не жалея уставших путников, двинулся дальше сквозь плотный строй деревьев, словно по пустому полю. Ни одна ветка не треснула под его ногой, ни один лист не упал. Монахи быстро собрали вещи и поспешили за ускользающим в зелени и полутьме, черным плащом.
Сейчас они двигались через Параллельный лес. Это было единственное место, куда не простерлись цепкие руки Лунной и Солнечной религии. Когда-то, во времена Звездной Империи, лес был изрезан небольшими трактами, ведущими от одного города до другого. Но с того времени, как Империя распалась, дороги пришли в запустенье, и лес вновь одичал. Сюда, под вечные кроны бежали преступники, которые смогли насолить не только взрывному правителю, Солнечного королевства, но и миролюбивой правительнице Лунной Империи. Здесь образовывались разбойничьи шайки, которые грабили честных купцов, решивших воспользоваться забытыми дорогами и избежать пограничной пошлины меж двух королевств. И именно здесь, в самой глуши, рядом с неприступным Гранитным хребтом, который растянулся от моря Зари и до Звездного моря, располагался монастырь Воды. Он был глубоко спрятан и обычному горожанину, пусть и следопыту, найти его было трудно, даже невозможно.
Параллельный лес славился не только разбойничьими шайками и загадочным монастырем, но и еще его жутким народом - гоблинами. Говорят, когда-то, гоблины жили на Лунной твердыне. Но за свои деяния они были свергнуты на Землю. Этот жестокий и бессердечный народ нападал на тех же разбойников, обозы толстосумных купцов, и даже на неприступные стены монастыря Воды. Маленькие, шустрые гоблины прятались в высокой траве или густых кронах и нападали большой толпой, беря жертву не только числом, но и своим мастерством владения клинка. Гоблины одиночки встречались очень редко и отличались от своих собратьев особой жестокостью.
Проводник нещадно гнал монахов сквозь густой бурелом и ельник. Упругие ветки так и норовили зацепить путников за одежду и потянуть назад. Когда, наконец, тьма в лесу стала непроглядной, и лишь сквозь густые кроны изредка пробивался лунный свет все, включая неутомимую Клариссу, тяжело дышали и еле держались на ногах. Проводник расчистил место для костра и скрылся в темноте. Монахи сбились в кучку и Кларисса, быстро сжав руке, кремень и кирсало, выжгла искру. Неожиданно, огонь резво взмыл вверх, жадно обгладывая сухие поленья.
Каждый из монахов счел своим долгом обезопасить себя и спутников своим методом защиты. Тэкар вокруг костра начертил круг и воткнул в четыре точки сухие травы. Манго развесил по веткам тонкие длинные хрусталики, которые при малейшем ветре издавали приятный и успокаивающий перезвон. Рафаэль вокруг круга Тэкара выкопал четыре лунки, вставил в них неглубокие чаши и залил их своей драгоценной водой из бурдюка. Это была чистая, освященная вода из Гранитной реки, берущей начало с пика Гранитного хребта, пересекающей главный двор монастыря Воды, пронизывающей Параллельный лес и делящейся на Яркую и Лунную реки.
Кларисса же, молча бросила в огонь два закопченных камешка и села поближе к костру.
Вскоре вернулся проводник. Вместо привычных тушек кроликов он принес пучок корней, какие-то травы и фрукты. Он без слов оглядел труды монахов и сел рядом с костром, протянув Тэкару зелень.
- Это что?- первая нарушила тишину Кларисса.- Трава? Я что, похожа на корову, чтобы есть такое?
- Клара, он прав. Сейчас нам лучше воздержаться от охоты. Быть может, тот гоблин просто защищал свою землю, на которую мы вторглись без разрешения,- мудро ответил Тэкар.- А вот зелень и фрукты растут в таком количестве, что просто глупо заявлять права на пучок петрушки или укропа.
Кларисса поморщилась, но два корешка и яблоко все же взяла. Сам проводник так же съел сладкий на вкус корень и достал из заплечного мешка что-то, завернутое в телячью кожу.
Рафаэль съел свою порцию, с удивлением заметив, что такой скудный ужин может насытить и стал наблюдать за темным силуэтом.
Проводник развернул телячью кожу. Внутри оказались короткие мечи. Он протянул их по очереди всем монахам. Рафаэлю достался тонкий чуть изогнутый клинок с деревянной рукояткой и железным набалдашником на конце. У самого основания лезвия, стояла непонятная руна, означавшая мастера.
- Согласно Стихийному договору,- высоким голосом сказал Манго, положив на землю изогнутую саблю,- монахи великих Первых стихий не могут носить при себе острое оружие, кроме посоха...
- Ну, хочешь, попробуй подраться своей палочкой,- фыркнула Кларисса, взмахивая длинным ятаганом.- Я на это с удовольствием посмотрю.
Манго покраснел, но промолчал. Тэкар тем временем, тихо разложил походную постель и, улегшись, положил рядом с собой тонкую шпагу.
Проводник достал свой черный словно сделанный из бархата клинок. Повернувшись спиной к костру, стал вглядываться в плотную стену леса.
Рафаэль последовал примеру Тэкара и крепко сжал эфес своего оружия. Манго тяжело вздохнул, но саблю поднял. Монахи улеглись в постели, вздрагивая от каждого шороха и звука. Лишь Кларисса осталась сидеть возле костра, демонстративно подбросив в огонь веток.
Проводник встал в тени, избегая света костра, и полностью слился с окружающим пейзажем.
Рафаэль спал плохо. Вода в лунках что-то постоянно шептала, вздрагивала, предупреждая о неясной опасности. Хрусталики Манго звенели, а костер уж слишком громко трещал сухими поленьями.
Неожиданно, все стихло. Вода Гранитной реки замолкла. Не смотря на ветер, хрусталики застыли в воздухе... Потом, все взорвалось. Вода громко закричала, мигом испарившись. Хрусталики с тихим треском разорвались на тысячи осколков. Круг Тэкара взметнулся вверх комьями жирной земли.
Тут же засвистели стрелы. Рафаэль по глупости вскочил вверх, схватив тонкий клинок. Одна стрела просвистела рядом с головой юноши, другая, приземлилась в нескольких сантиметрах от его ноги.
В ярком свете костра на четверых монахов навалилась плотная толпа темных фигур. Это были разбойники. Грязные оборванные, с блестевшими безумием глазами. Они были вооружены кто чем, в основном большими кривыми тесками. Орудовали разбойники ими не слишком хорошо, но кто будет заботиться о мастерстве, когда всего-то и нужно, что проткнуть зазевавшихся путников тесаками? Именно только благодаря неопытности горе разбойников, Рафаэль неуклюже отбивал сыпавшиеся градом удары.
Проводник сражался где-то вдалеке, лишь только матово блестел клинок, ловя яркий свет огня.
На секунду, юноша увидел, как боролась Кларисса. Девушка без крика и гримасы боли окунала голые руки в костер и, зачерпывая его горстями, кидала в нападающих. Некоторые искры попадали на других, загоралась одежда, дымились волосы.
Рафаэль поспешно отступил поближе к костру, уклоняясь и отпрыгивая от свистевших в опасной близости клинков. Рядом просвистела воздушная стрела. Это Манго, ловя потоки воздуха руками, придавал им острие и направлял на противников.
Тэкар, с необычайной для его возраста, ловкостью, крутился по полю боя, ловко уклоняясь от мечей и нанося жалящие удары своей шпагой.
Но кто больше всего поражал, так это проводник. Он темным вихрем порхал по освещенному участку от одного разбойника к другому. Проследить его взмахи черным клинком было невозможно. Противники падали, там, где проходил проводник.
Рафаэль поспешно отступил назад, кривые тесаки уже несколько раз обожгли юношу. Он чувствовал, как по коже растекается липкая, горячая кровь. Несколько раз, рядом с ним появлялся проводник и, убив нескольких врагов, исчезал опять.
Потом, разбойники отступили. Последний бандит убежал с поля боя, скрывшись в темной листве и ни разу не оглянувшись. Рафаэль остановился, тяжело дыша. Он оглядел поле боя. На земле лежало семь мертвых тел. А разбойников казалось так много! Среди них было два обугленных, один разорванный воздушной стрелой, один убитый Тэкаром и трое, с аккуратными порезами на шее, убитые проводником.
- Что за...- прохрипел Манго, держась за бок.
- Как ты, наверное, заметил, это были разбойники,- ответил Тэкар, помогая проводнику оттащить тела подальше от лагеря.
- Но почему их было так много, а тел - так мало?- удивилась Кларисса.
- Морок,- пояснил Рафаэль, положив клинок на землю и оглядывая свои вещи. Они были полностью перерыты, травы высыпаны из мешочков, листы переворошены, а несколько камней похищено.
- Похоже, пока мы тут крутились, некоторые смельчаки порылись в наших вещичках,- хмыкнул Манго, опускаясь на землю.
- У тебя хотя бы ничего не украли!- огрызнулась Кларисса, оглядывая свои вещи.- Умыкнули все шкатулки, в которых я хранила порошки! И жемчужный гребень!
Под причитания девушки Рафаэль раздобыл свой бурдюк с водой и присел рядом с монахом Земли. Тэкар не сопротивлялся, он лишь с интересом наблюдал за юношей. Рафаэль вылил воды в глиняную миску, высыпал туда несколько сухих корешков, измельченных в порошок, и стал тихо петь. Голос у него был высокий, чистый и звонкий. Совсем не такой, как когда он говорил. Юноша опустил руку в воду и поднял её вверх. Вода, словно мягкая глина, послушно замерла на узкой ладони. Рафаэль немного помял её, словно мастер настоящую глину и наложил тонким пластом на раненную руку Тэкара. Старик поморщился, но промолчал.
Рафаэль встал с колен и подошел к Клариссе, что-то тихо бормотавшей. Руки у неё были обожжены. Девушка сидела, закусив губу и чуть не плача. Видно было, что раны причиняет ей невыносимую боль.
- Я... я потеряла концентрацию и...
Юноша без слов опустил свои руки в чистую воду и вложил их в обожженные руки девушки. Раздалось тихое шипение. Кларисса вскрикнула. Рафаэль что-то тихо прошептал, обращаясь не к девушке, а к ее рукам и замотал их водным бинтом.
У Манго был разорван бок. Рафаэль уложил его на землю, поближе к костру и одним резким движением вылил все миску с водой на рану. С монахом Воздуха он возился намного дольше, чем с другими. Что же там делал монах Воды, не знал никто, но когда он отошел от Манго, тот дремал.
Рафаэль направился к проводнику, тот сидел в тени и бинтовал свою руку, видимо раненную стрелой Манго. Заметив приближающегося юношу, он выставил вперед ладонь, как бы говоря - не подходи. С запястья затянутой в перчатку руки, капнула густая, темно бардовая капля крови.
Рафаэль поспешно отступил и занялся своими ранами. Когда, наконец, все вещи были сложены и путники сидели вокруг костра, Рафаэль сказал:
- Лекарь.
- Воин,- представилась Кларисса, баюкая еще не зажившие руки.
- Исследователь,- отозвался Тэкар.
- Охотник,- криво ухмыляясь, сказал Манго. Он только что проснулся и лежал на импровизированной постели из плащей и одежды, оглядывая спутников довольным взглядом.
Трое монахов изумленно посмотрели на бледного юношу.
В каждом монастыре, будь то огненный или водный, обучали монахов, деля их на классы. Лекари, исследователи, воины, служащие, духовники, искатели, хранители - званий было множество. В каждом монастыре был монах проявитель. Он чувствовал душу монаха, его хорошие и плохие стороны и определял его в тот или иной класс. Но самым престижным и сложным в учебе классом, были охотники. Это были монахи - одиночки. Они выслеживали опасных магических или самых обычных животных и истребляли их. Гоблины, морлоки, духи, эфиры, саламандры- это лишь краткий список целей охотников. Эти монахи подвергались большой опасности и в большинстве случаев погибали.
Иметь в отряде охотника было большой удачей. Охотники знали боевые приемы и владели стихийной магией - тем, чем не владел почти ни один монах. В основном охотниками были монахи Земли, редко - огненные и водные и совсем единицы были воздушные монахи.
Манго еще раз ухмыльнулся, обводя взглядом потрясенные лица своих спутников. Потом, перевернувшись на другой бок, быстро заснул - сказалась усталость и тяжелая рана.
Другие монахи еще долго смотрели на него, не веря его словам. Первой опомнилась Кларисса.
- А по нему и не скажешь. Такой задохлик!- фыркнула она, осторожно укладываясь на землю и прижимая руки к груди.
Тэкар покачал головой и также улегся спать. Рафаэль оглянулся на темную фигуру проводника, замершую в неподвижности, и тоже лег на холодную землю.
Костер, треща последними ветками, медленно угасал.
2 глава.
Они приближались к Солнечной долине.
Дикие места сменялись ухоженными полями, некрупными городами и маленькими хуторами. Их маленькие домики ярко выделялись на фоне зеленых деревьев. Соломенные крыши были обложены неровными обломками зеркал, стеклами, медными пластинами, в общем, всем, что могло отражать солнечные лучи. Так что казалось, что полыхают не зеркала, а сами крыши.
Проводник обходил все деревни, не позволяя монахам нормально провести хоть одну ночь и не вздрагивать от каждого шороха и теней от деревьев. Тэкар, привыкший к долгим путешествиям, стойко переносил все тяготы. Тяжело было остальным, а особенно Рафаэлю. Это было его первым путешествием, и он болезненно переносил все новые трудности. На хутора и города, полыхающие солнечными лучами, он смотрел с тоской.
Теперь, когда столица Солнечного королевства была ближе, Рафаэль все чаще сосредотачивался на очистке духа и на медитациях, которые были нужны для познания себя и лучшей концентрации. Он знал, что никто не пощадит его из-за юного возраста. Даже не смотря на дружественные отношения, сложившиеся между путниками.
Их проводник все так же отмалчивался, даже в тех случаях, когда кому-то грозила опасность. Однажды, Манго чуть не провалился в охотничью яму, оставленную разбойниками. Проводник неожиданно возник рядом с ним и бесцеремонно оттолкнул в сторону. Он отлучился на всю ночь только один раз, оставив, впрочем, вокруг лагеря кучу ловушек. Так что Кларисса, последовавшая за ним, чуть не напоролась на хитроумно спрятанную рогатку. Вернулся он под утро, все такой же каменно спокойный. На возмущенные возгласы Клариссы, он не ответил, лишь поднял вверх ладонь, приказывая девушке замолчать.
Наступило еще одно солнечное и прохладное утро. Лето заканчивалось, хотя сейчас и была середина месяца Жатвы. Листья еще сохранили свой зеленый цвет, но холодок уже начинал подкрадываться к стволам деревьев.
Рафаэль шел, тяжело опираясь на дорожный посох и с трудом сдерживаясь, чтобы не застонать. Плечо, перетертое грубой веревкой тюка с водой, онемело. Он уже порядочно отстал от других и теперь старательно пытался догнать спутников.
Вдруг, совсем рядом что-то треснуло. Рафаэль остановился и прислушался. Кто-то пробирался сквозь кусты, ломая ветки и пугая птиц. Вскоре на узкую лесную тропу выскочила большая кошка. Это была пума. Таких кошек юноша видел только на картинках в книгах и теперь столкнувшись с ней вживую был потрясен красотой хищника. Монах с восторгом и ужасом смотрел на невиданного зверя. Шкура у пумы была ярко-желтая, даже золотая. Огромные, янтарные глаза смотрели на замершего человека. Пума тяжело дышала. На боку, сквозь свалявшийся мех и застывшую бурую корку, угадывалась большая рана.
Рафаэль сделал шаг назад, готовясь, если что закричать. Он не был слишком уверен, что загнанная, раненная кошка может быть безопасной - о таком в книжках не писали. Но пума осторожно отошла назад, напружинив лапы, готовясь, в случае нападения, кинуться на обидчика.
- Не бойся,- тихо забормотал Рафаэль, призывая водную богиню Спокойствия. Верилось, что эта богиня обитает в капельках воды, витающих в воздухе.
Пума настороженно приподняла уши, словно к чему-то прислушивалась. Может, и не богиня тут помогла, но пума успокоилась. Юноша облегченно вздохнул и осторожно приблизился к большой кошке.
Рядом что-то шевельнулось. Темная тень оттолкнула Рафаэля в сторону и направила на пуму острие меча. Кошка тут же ощетинилась и подняла верхнюю губу, оголяя длинные клыки.
- Нет!- закричал юноша, вскакивая и пытаясь оттянуть проводника в сторону.- Нет! Она ранена!
Пума, услышав его голос, немного успокоилась. Она села на землю, мышцы под золотой шерстью расслабились. Но взгляд был все так же насторожен.
Проводник оглянулся на Рафаэля. Юноше показалось, что под темным капюшоном блеснули янтарные глаза. Он легко отправил меч в ножны и железной хваткой взяв Рафаэля за плечо, повел к другим монахам.
- Постой,- заупрямился юноша, рука у проводника была необычайно теплая, даже горячая.- Я не могу оставить её здесь! Она не выживет!
Проводник оглянулся на кошку, пума тут же встала и медленно заковыляла за ними.
Рафаэль изумленно обернулся, но решил промолчать, тем более что зверь явно чувствовал себя сносно. Остальных путников они догнали быстро. Когда рядом не шел проводник, монахи заметно сбавляли темп, пользуясь небольшой передышкой.
- Это что за зоопарк?- изумленно проворчала Кларисса, отодвигаясь от настороженной пумы.
- Я её встретил в лесу, то есть она вышла ко мне из леса.
- Её кто-то ранил,- пробормотал Тэкар, без боязни подходя к зверю и оглядывая рану.- Скорее всего, мечом или ножом, удар прошел вскользь - полоснул только по ребрам.
- Я справлюсь,- кивнул Рафаэль и быстро обработал рану кошки.
Пума фыркала и норовила отпрянуть от юноши, так что проводнику пришлось держать кошку за загривок. Когда все закончилось, пума недовольно рыкнула и отошла от путников. Обнюхав рану и попробовав на вкус водный бинт, она наконец успокоилась. Зажмурившись, кошка стала вылизывать переднюю лапу, словно все беды закончились и она находится в безопасности.
- Это же солнечная кошка!- щелкнув пальцами, воскликнул Манго.- Они же живут на Солнце! Такие есть только в зверинце Людовика! Их подарили солнечные жители, ещё императору Таурдуку!
- Она что, сбежала от него?- с опаской глядя на кошку, спросила Кларисса.
- Скорей всего, но кто её ранил?- озадаченно пробормотал Рафаэль, подходя к кошке и запуская тонкие пальцы в мягкую, золотистую шерсть.
Пума с удовольствием выгнулась и прислонилась большой головой к коленям юноши. На проводника она смотрела лукаво, полуприкрыв янтарные глаза и немного щурясь. Проводник отвернулся от монахов и зашагал дальше. Путникам пришлось поторопиться за ним, чтобы не отстать.
- Постой! А она что, пойдет с нами?- боязливо спросила Кларисса. Хотя она и была огненной монахиней, и по суть дела солнечная кошка относилась к ней вполне дружелюбно, девушка не решалась к ней подходить.
- Ну не оставлять же её тут,- пожал плечами Манго.- Тем более что мы все равно идем к этому Людовику, так что там и отдадим ему его золотую киску.
- А вдруг она нападет на нас?- не сдавалась девушка.
- Она? Не думаю. Тем более, с нами он,- Манго выразительно указал на проводника, темной тенью шагавшей рядом с пумой и Рафаэлем. Он словно на самом деле охранял юношу от кошки.
- Тогда, - Кларисса подошла к проводнику,- я буду находиться весь остальной путь рядом с ним.
Манго пожал плечами. Казалось, ему на самом деле все равно, хотя было заметно, как его уши заполыхали.
Вскоре, лес стал редеть. Вековые деревья сменились молодыми топурами и кленами. Пума шла рядом с проводником, изредка сладко щурясь и поглядывая на своего немого спутника. Казалось, она с ним заигрывает или пытается привлечь его внимание.
К Солнечной Долине они вышли в полдень и чуть не ослепли. Первое, что бросалось в глаза это величественное сооружение, высившееся в самом сердце столицы. Огромный замок, весь в золоте и зеркалах ярко горел на солнце. Его тонкие золотые шпили яркими стрелами вонзались в небо, гордо сверкая над остальным городом. Казалось, весь замок состоит из одних наростов, маленьких башенок и резных галерей. Окна переливались радугой и блестели большими, с кулак взрослого человека камнями.
Вокруг дворца виднелась широкая, блестевшая от воды фонтанов, круглая площадь, выложенная желтым кирпичом. На каждую сторону света на площади были поставлены четыре обелиска, с зеркальными вставками и горящим камнем на вершине. От дворца прямыми лучами отходили улицы и дома, сверкавшие почти таким же великолепием.
- Поразительно!- прошептал Рафаэль, приставив руку к глазам и щурясь.
- Это... это...- Манго покачал головой, не в силах выразить своего изумления.
- Это еще что, видели бы вы Сапфировый город за Звездным морем,- проворчал Тэкар.
- А вы что, там были?- округлила глаза Кларисса.
- Приходилось,- Тэкар пожал плечами.
Остальные монахи, широко открыв рты, уставились на него. Проводник, уставший ждать, резко дернул Рафаэля за рукав. Больше не оглядываясь, он направился к широкому, оживленному тракту, ведущему к позолоченным воротам. В них входил поток народа в ярких нарядах.
Чуть не упав, Рафаэль последовал за ним, потирая руку.
- А как там, ну, в Сапфировом городе?- понизив голос, спросил Манго.