Аннотация: Один народ, две правды. Где же здесь настоящая, истинная Правда? И существует ли она?
Зайца убивает лиса, лису - волк, волка - еще кто-то более сильный... Кто же здесь прав? Кого можно назвать чистым злом? Ответ прост - никого. Волк виновен лишь в том, что он - это он. А заяц только потому, что родился жертвой, а не хищником.
Их глаза сурово глядели на Нэлим. Эльфийка опустила взгляд, разглядывая свои босые ступни.
- Итак, Нэлим,- наконец произнес Старший.- Ты ослушалась приказа старшего и отправилась за животным в одиночку. Вернулась ты без своего Лука и без вепря. Где же они?
- Я отправилась за бедным животным, дабы облегчить его страдания,- вранье давалось неимоверно трудно.- Я добежала до реки и помогла вепрю покинуть этот мир... Но тело его упало в воду, и я прыгнула за ним. Поток был настолько сильным, что меня затянуло на самое дно... Мой верный лук был утерян в этой борьбе за жизнь...
Нэлим замолчала. Все эльфы, что собрались у Главного Огня затаили дыхание, слушая сбивчивый рассказ эльфийки. Это был первый случай за всю жизнь трех поколений, когда эльф потерял свой Лук.
- Мы верим тебе, Нэлим,- наконец произнес Старший.
Эльфийка перевела дух, но встретившись со взглядом шамана - Того, Кто Видит, поняла, что верят не все.
- Но твой проступок все равно велик,- продолжал тем временем Старший.- Ты ослушалась приказа, подвергая опасности весь свой отряд. Ты убила живое существо, но не смогла спасти его тело от... хищников. Теперь он не сможет Уйти. Этого простить мы не можем. Ты отсылаешься от Дома.
Под возгласы эльфов, внутри у Нэлим все сжалось. То, чего она боялась больше всего, сбылось. Её отвергает родной народ.
- Мы примем тебя обратно лишь тогда, когда пройдет десять полных лун, и ты принесешь новый лук.
- И лишь тогда, когда я решу, что ты прощена,- изрек доселе молчавший шаман.
Его белесые глаза цепко держали взгляд Нэлим. Эльфийке стало страшно. Так жутко ей не было даже перед лицом смерти. Умирать легко, но вот быть опозоренной перед глазами всего народа было намного страшней.
Но шаман мочал.
- Собери вещи, Нэлим,- продолжал меж тем Старший.- И не забывай дорогу Домой.
Эльфийка гордо выпрямилась и пошла к дереву, где когда-то жила. Эльфы смотрели на неё с жалостью и печалью. От этого хотелось не просто закричать, а выть, как смертельно раненный зверь. Уж лучше бы тот грязный хоулп убил её! Но он решил проучить эльфийку. Что ж, ему это удалось.
Мать, отец и Анника последовали за ней. Сестра рыдала в голос, зато родители, в которых прочно укоренились предрассудки народа, лишь хмурились, да отводили взгляды.
- Мы ждем тебя Домой,- произнесла мать, когда вещи были собраны.
- Не забывай дороги,- добавил отец.
- Даже вы отрекаетесь от меня,- наконец не выдержала Нэлим.- Родные отец и мать делают вид, что так и должно быть, будто бы по другому не могло...
- Да, не могло!- возвысил голос отец.- Ты провинилась, Нэлим. Мы все знаем, зачем ты погналась за тем вепрем. Отряд слышал твой животный рык. Ты опозорила не только себя, но и нас! Ты поддалась низким, животным инстинктам. Эльф, что должен стоят на защите природы и помогать ей, кинулся на раненное животное как... как хищник! Как презренный хоулп!
Мать ахнула, Анника пискнула, словно мышонок, и лишь Нэлим продолжала упрямо глядеть на отца, хотя внутри все сгорало от стыда.
- Я виновна в этом, не отрицаю,- голос дрожал.- Но вины моей здесь не больше, чем вины природы. Это она сделала нас такими.
- Нет, дочь. Не вини в этом кого-то кроме себя. Даже если в тебе есть такие желания, ты должна уметь их сдерживать. Иначе ты станешь одной из хоулпов, а вот тогда мы точно откажемся от тебя.
Не оглядываясь, Нэлим бросилась прочь. Слова отца больно били по щекам, а в голове звучала лишь одна мысль - он прав.
На опушке леса её ждала одинокая фигура.
- Осквернена!- зашипел Тот, Кто Видит.- Ты пропитана ядом хоулпов! Я чувствую их вонь! Знай, девчонка, я дал тебе второй шанс. Если через десять месяцев ты вернешься, а в твоих жилах еще будет яд хоулпов, я прокляну тебя! Народ отречется от тебя и прогонит прочь! Помни это!
Она бежала, не разбирая дороги. Слова шамана смешались со словами отца и терзали душу. Теперь в тех жалостливых взглядах, что бросали на неё эльфы, она видела плохо скрываемое презрение.
Отравлена. Осквернена. Животное.
Все верно. Все правильно. Раз природа отвела ей роль жертвы, травоядного, стоит так и жить. Не дело зайцу рычать на волка. Эльфы не стоят выше этих законов, лишь в этом отец был не прав. Они находятся в такой же пищевой цепочке, как и все живые существа. И хищники для них - это хоулпы.
Так, в терзаниях и муках прошли первые дни. Нэлим устроилась на верхушке одного из деревьев так, чтобы со всех сторон её окружали ветки. После встречи с хоулпом, эльфийка стала бояться луны, звезд и ночи. Каждый раз, когда солнце исчезало за горизонтом, Нэлим спешно забиралась к себе и сворачивалась калачиком. Она молила сон прийти скорей, чтобы он спас от ужасов ночи. Но всегда получалось наоборот. И каждую ночь Нэлим лежала с широко открытыми глазами, вздрагивая от каждого шороха.
В одну из таких ночей и появился он. Все тот же хоулп с синими глазами. Он сидел на верхней ветке, свесив ноги вниз и наблюдая за дрожащим комочком, коей стала гордая эльфийка. В руке он держал лук эльфийки.
Нэлим крепко зажмурилась и закрыла голову руками. Сон. Это просто сон.
- Что же с тобой стало, гордая дева лесов,- печально раздалось над эльфийкой.- Ты сломалась, как тростинка по легким дуновением ветерка.
Она чувствовала, как хоулп сел рядом, повесил лук на сучок и положил руку на плечо Нэлим.
- Когда я тебя встретил, ты полыхала гневом. Яростно защищала свою правду, была готова зубами перегрызть горло грязному хоулпу. И что же я вижу теперь?
- Ты - хищник, я - жертва,- прошептала Нэлим, откидывая волосы и оголяя шею.- Прошу, убей меня быстрей, чтобы мои мучения, наконец, прекратились...
Хоулп зашипел и рывком посадил эльфийку, заставляя её смотреть на себя.
- Гляди на меня!- крикнул он, когда Нэлим опустила взгляд.- Гляди! У меня два глаза, два уха, две руки и ноги, у меня есть сердце,- он прижал её руку к себе.- Всё это есть и у тебя!
- Ты - хищник...
- Не своди все к животному миру!- гаркнул хоулп ей в лицо.- Мы с тобой одинаковые! Ты так же стоишь выше в пищевой цепочке, как и я. Мы - один народ!
Услышав это, Нэлим вырвалась из его рук.
- Мы с тобой не одинаковые! Вы - потерянные во тьме, а мы... мы...
- Что, сомневаешься в своей чистоте?- хмыкнул хоулп.- Так вот, слушай мою правду - да, мы отличаемся. Но лишь по пути развития. Ты говоришь, мы не имеем право на существование, что мы ошибка природы. Но по сути - мы одинаковые. Если бы вы пошли по нашему пути развития - вы были такие же. Один народ, но лишь разделенный выбором пути. Но вы выбрали жалкую жизнь травоядных, вы не смогли подняться выше. Именно поэтому вы жертвы - как ты любишь говорить.
- Такими нас сделала природа, и мы не вправе что-либо менять!
- В этом виноваты лишь вы сами, но никак не природа. Мы были едины когда-то, но потом мы поднялись...
- Поднялись? Ты называешь убийство - высшим существованием?
- Выживает лишь сильнейший,- пожал плечами хоулп.- Я же уже тебе говорил, по твоему понятию, все хищники - зло. Тогда почему во всех грехах ты винишь только хоулпов?
- Да потому, что у волка нет другого выбора! Он виновен лишь в том, что он - это он. А у вас был выбор, но вы им не воспользовались! Мы, эльфы, и так сильней многих животных в Лесу, но мы не пользуемся этим. Это обязанность того, кто мудрей и старше. Оберегать, но не разрушать.
- Ну вот,- вздохнул хоулп.- Теперь ты переводишь все к разумному миру. Минуту назад ты яростно твердила о животном мире, но теперь ты перешла к разуму. Хорошо, тогда я скажу просто - вы живете по разуму. А мы - по инстинктам.
- Это бесполезный спор,- отмахнулась Нэлим.- Мы никогда не придем к соглашению.
- Это верно,- легко согласился хоулп.- Но то, что ты не кинулась на меня с кулаками - это уже прогресс, ты не находишь?
Он улыбнулся. Нэлим улыбнулась в ответ, но тут же вновь погрустнела.
- Отравлена ядом хоулпов,- с горечью пробормотала она.
- Так же, как и я - вашим. По закону, ты должна была убить меня, как только увидела. По инстинкту - я должен был загрызть тебя еще раньше. Но вот мы сидим и мирно болтаем. Это ли не показатель, что предрассудки наших народов - это лишь предрассудки?
- И ты так легко откажешься от всего, что ты говорил раньше?- удивилась эльфийка.
- Возможно. Но одно остается верным - мы один народ.
- Я еще не могу с тобой согласиться...
Они замолчали, слушая стрекот сверчков и тихие шорохи ночной жизни.
- Эриан,- вдруг сказал хоулп.- Меня зовут Эриан.
- Нэлим.
Он вновь улыбнулся и мягко спрыгнул с ветки, растворившись в ночи. Нэлим вновь улеглась на ветке и впервые за несколько ночей крепко заснула.