Аннотация: Знакомый до боли сюжет затасканной средневековой пьесы, адаптированный под киберпанковские реалии...
...Но мир весь этот -
Лишь один луч света...
Алла Пугачёва
Выскользнув из квартиры, Стас запер за собою дверь. Дважды обернув ключ в скважине. После чего нажал кнопку "С" на панели кодового замка.
Раздалась мелодичная трель, напомнившая ему гудок отходящего поезда. Теперь без знания кода дверь никто не откроет.
Какой смысл теперь во всех этих предосторожностях? Этого Стас не мог себе сказать.
Направившись к эскалатору, бесконечная лента которого вела из подземных трущоб на Поверхность, он пристроился вслед за мужчиной в синей куртке с серым линялым зонтом. Мужчина постукивал зонтом по поднимающимся ступенькам и что-то бубнил про себя.
Внезапно с проклятием мужчина отдёрнул руку от перил.
- Что такое? - спросила стоявшая двумя ступенями выше полная женщина в красном пуловере, недовольно оглянувшись. Ей явно было душно, но в туннеле отсутствовала вентиляция.
Мужчина выставил вперёд ладонь, на которой алела свежая царапина.
- Я поцарапался об перила! Там было что-то острое! - Он обвёл затравленным взглядом окружающих. - Вы понимаете, что это значит?
Все понимали, что это значит. Биотерроризм давно практиковался в местах массового скопления народа. Игла, заражённая СПИДом, способна поразить множество людей.
Не сговариваясь, все стали держаться чуть дальше от поцарапанного.
Стас спрятал руки в карманы, оставаясь на своём месте.
Поверхность.
Серое небо свинцового цвета напоминало о неизбежном дожде - и служило прекрасным объяснением наличию зонта в руках у того мужчины. Стас смело шагнул из помещения станции прямо на открытый воздух. Ему предстояло пройти не так уж и много.
Из недостроенного двухэтажного здания, некогда отведённого под завод, доносился грохот выстрелов. Шла операция по освобождению заложников, длящаяся уже две недели.
У обочины трассы, пролегавшей рядом со зданием, стояли двое: телеоператор и журналист.
Первый настраивал камеру и наводил её на определённые места, повинуясь указаниям второго, а второй кричал в микрофон:
- Да, у них есть тяжёлое стрелковое оружие!.. Но ничего: наши правоохранительные органы вооружены куда лучше!.. Куда движется этот террорист в красной бандане: он же сейчас попадёт под прицел наших доблестных полицейских! - В видоискателе камеры было видно, как террорист замер, прижав ладонь к уху; там явно находился наушник, куда транслировалась звуковая часть передачи. - Нет, он передумал!.. А что делается на левом фланге?.. Ух ты - какая великолепная и смелая атака!.. Такой дерзновенности даже мы с моими коллегами из Эс-Ка-Ка не могли ожидать! Ну-ка, ну-ка, интересненько, что противопоставят им наши... Блестяще! Стоп: ну а что, если сейчас вон та группа террористов подойдёт чуть ближе к централи, а полицейские сместятся в тыл? Грандиоз...
Журналист вдруг замолк, прервав речь на полуслове.
Рука его была прижата к серому пиджаку, по ткани которого расплывалось красное пятно. Отрикошетившая от стены пуля или осколок гранаты - трудно сказать точно, что там было, - безнадёжно испортила дорогой костюм.
Он медленно сполз на асфальт. В глазах его стояло немое удивление; он не мог поверить, что это произошло именно с ним.
Стас продолжал идти дальше.
Был уже поздний вечер.
Ещё один район - такой же серый, как и небо.
Кирпичные стены в нецензурных ругательствах. Люди, спящие прямо на газонах и на тротуаре, причём некоторые подозрительно бездыханны. Затхлый запах мочи.
Здесь живут те, у кого нет денег даже на жизнь в подземных трущобах, и уж тем более не хватает их на защиту от радиации.
Жизнь здесь - медленное умирание. Впрочем, как и везде.
Стас перешагнул через очередное тело, и вдруг ощутил, как кто-то ухватил его за ноги. В следующую секунду он почувствовал цепкий захват уже на горле.
- Is card of credit? - прозвучала фраза на безграмотном английском прямо возле его уха.
Стас попытался покачать головой, но тут же ощутил, что захват становится ещё крепче. Ноги его подкосились, и он упал бы, если бы его не держали.
- Empty? - послышалось со стороны.
- Double-well. Frisk this friamble mug until he dirty trousers.
Он почувствовал, что его голову медленно опускают, продолжая в то же время держать за ноги. Захват перешёл с шеи на плечи. Его пытались уложить на асфальт.
Резким движением высвободив ноги, он нанёс обеими ступнями удар вслепую. И открыл глаза. Двое типов в рваных джинсовках отступили на шаг назад, видимо, вследствие его удара.
Затем он со всей силы ударил назад локтем. Хватка противника ослабла.
Стас вывернулся.
И пустился бежать.
Он бежал...
Через дороги и газоны...
Никуда не сворачивая...
А нет ли впереди тупика? А есть ли у них оружие?
Площадь с ромбической кладкой... Надпись "Жесть твой диск" на обветшалой бетонной стене... Изображение перечёркнутого вопросительного знака внутри исковерканной телефонной будки...
А ведут ли они до сих пор погоню?
Стас резко остановился. Перечёркнутый вопросительный знак - это сигнал.
Он медленно оглянулся. За его спиной никого в пределах обозрения не было видно.
Стаса это ничуть не удивило.
Он вновь перевёл взгляд вперёд, уже зная, что увидит. Небольшой тупичок с поломанной детской каруселью, двумя штырями от когда-то бывшей здесь скамейки и облезлым киноплакатом с надписью "Бэтмен бессмертен". Он уже не раз видел это место во сне.
Стас сделал два неловких шага вперёд, навстречу тёмной фигуре в конце тупичка. Навстречу мужчине, облачённому в расшитый красными узорами чёрный плащ. Полы плаща разошлись, обнажая на груди перевёрнутую пентаграмму.
- Я от Миротворца, - глухо произнёс незнакомец условленную фразу-пароль.
Стас отметил про себя еле заметную заминку в последнем слове, с помощью которой незнакомец словно поставил дефис: "Миро-творец".
Творец миров.
- Я от Уробороса.
Змея, глотающая себя сама.
Незнакомец распахнул плащ. Десятки, сотни блестящих дисков. Стас подошёл ближе, присматриваясь к содержимому изнанки его плаща.
Диски были без этикеток и без каких-либо сопроводительных надписей, если не считать номеров.
- Этот?.. - полуутвердительно спросил Стас, тыкая пальцем в один из дисков.
- Технический уровень средневековья. Помимо материального мира существует идеальный, взаимодействие которых и обеспечивает магию. Державы в среднем подобны гибриду викторианской Англии и древней Эллады - хоть такое и трудно представить, но оно существует.
- Этот? - спросил Стас, ткнув пальцем в другой диск.
- Технический уровень альтернативного будущего - или альтернативного настоящего - точнее сложно сказать. Информационные и нейроактивные технологии отстают от нашего уровня развития, но взамен сильно развиты технологии космических полётов. Человечество активно заселяет Галактику и осваивает уже заселённые планеты. Происходят встречи с чужаками.
- Этот?
- Технический уровень... м-м... отсутствует. Уровень социального, культурного и информационного развития аналогичен уровню двадцатого века. Качественное отличие принципа передачи наследственной информации от соответствующего принципа в нашем мире дало аборигенам возможность создания биологической цивилизации. Здания, транспортные средства, исследовательские приборы, оружие и даже предметы обихода не строятся и не создаются, а выращиваются.
- Этот? - вновь наугад попробовал он.
Незнакомец на секунду замялся.
- Третья четверть двадцатого века. Наш мир. По умолчанию - Советский Союз. События статичны и неизменны. Каждый день происходит одно и то же. Обстановка предоставляет прекрасную возможность забыть о бурных переменах, изредка поругивая власть в кухонном кружке друзей-диссидентов. Впрочем, для любителей острых ощущений предусмотрена резервная возможность - взломать всю канву событий и полюбоваться на результат.
- Технический уровень близкого будущего. Мир во многом подобен нашему, но в нём присутствуют произвольные отклонения - в виде определённых нюансов взаимодействия между человеком и информационными технологиями. Достижения техники позволили создать киберспейс - единую среду общения, позволяющую пользователю воспринимать информацию непосредственным образом - без помощи внешних и даже внутренних рецепторов. Ввиду индивидуальных различий психики одни пользователи быстро и легко становятся в киберспейсе хакерами, другие - остаются непрофессионалами.
- Вот как?.. - заинтересованно протянул Стас
- Любой, вошедший в этот мир извне, по умолчанию приобретает необходимые для успеха в киберспейсе свойства.
Стас на некоторое время задумался. Потом по очереди ткнул пальцем ещё в несколько дисков. Но его не прельщал ни странный пятимерный мир Эмуалы, ни мир темпоральных технологий, ни даже плоский мир на трёх черепахах.
- Всё понятно, - наконец произнёс он. - Я беру этот диск...
Пальцы его потянулись вперёд, но незнакомец запахнул плащ.
- Нет. - Ни одна жилка не дрогнула на его лице. - Не теперь. Сначала - плата.
- Кью... Эйч... - едва начав, Стас побледнел, но, раз уже начал, надо было продолжать: - Ю... один... Си...
И так далее, до самого конца.
"QHU1CY94IWB7A35SFGD8V60NX2ZY".
Индекс Личной Актуальности.
Удостоверяющий твоё существование в Системе и дающий тебе некоторые права в её пределах.
Индекс нельзя выудить силой, поскольку достаточно поменять в нём знаки определённым образом, чтобы применение индекса стало равносильным смертному приговору.
Владеющий твоим индексом имеет полное право распоряжаться твоими деньгами, твоим имуществом и даже твоими органами.
Стас сознавал, что совершает уголовное преступление, разглашая его.
Но поступить иначе он не мог.
...Плащ снова распахнулся. И Стас поспешно выхватил оттуда диск, расположение и номер которого прекрасно запомнил.
И - неловко оглянулся, собираясь уходить.
- Миротворец даёт тебе день, - услышал он вместо прощания.
День на единоличное пользование ИЛА-кодом. День на улаживание своих дел.
Стас вышел из заброшенного проулка навстречу бурному потоку машин, проносящихся мимо него в обе стороны по автомагистрали. Диск еле умещался в его кармане, заставляя куртку топорщиться. Он повертел головой по сторонам, высматривая интернет-кафе.
После встречи с тремя грабителями он старался вести себя как можно осторожнее. Хотя район вокруг уже не напоминал трущобы.
Вот и скромное одноэтажное здание с пурпурной неоновой вывеской - и типичным для заведений подобного рода идиотским названием.
"Глубокое Погружение".
- У нас есть стерео-очки, хэнд-перцепторы для тактильного восприятия текстуры и одинарные ароматроны, - проинформировал Стаса грузный хозяин кафе, опёршись ладонями на стойку. - Есть ещё пара списанных сенс-шлемов.
- А что насчёт нейроадаптеров с обратной связью?
Щека бармена задёргалась. Видимо, сюда нечасто заходили посетители с такими претензиями.
- Вообще-то мы давно не пользуемся у себя чем-либо подобным, - быстро проговорил хозяин интернет-кафе, почему-то косясь в сторону двери. - Но, в принципе...
Стас склонился вперёд.
- У меня назначена важная встреча с одним человеком. Встреча в коннекте. Я готов заплатить полторы, нет, две сотни.
Пара лиловых банкнот перекочевала из кармана его серой куртки в кассу заведения.
Стас зашагал вслед за барменом в глубь кафе, изредка оглядываясь на сидевших перед компьютерами посетителей. Те обращали на него ещё меньше внимания, чем он сам на них. Хозяин извлёк из ящика стоявшей в углу тумбы небольшой металлический предмет, напоминающий крестовину, опутанную веером проводов.
- Это старый дизайн, ещё довоенного выпуска. Присоски надлежит крепить по кругу, на уровне шишковидной железы, для создания магнитного резонанса. Первый флэп...
- Я знаю, - оборвал его Стас.
Хозяин ещё некоторое время постоял рядом, кряхтя, но потом махнул рукой и побрёл к стойке.
Стас сел в свободное кресло у окна, откуда можно было легко наблюдать за входящими в заведение. Подсоединил нейроадаптер к компьютеру, с трудом очистив от пыли давно не использовавшееся гнездо, и запустил тестирование.
Сообщений об ошибках не обнаружилось. В довоенные времена умели делать продукцию.
Установив присоски, или флэпы, как их ещё называли, в подобающем порядке на голове, он извлёк из кармана нелёгкой ценой доставшуюся ему дискету.
Воровато оглянувшись, вставил её в приветливо выдвинутый лоток дисковода.
"Распаковать архив? Да/нет".
Он щёлкнул по кнопке "Да". Через экран сверху вниз потекли строчки зеленоватого кода - мегабиты и гигабайты распаковываемой информации.
Вдали раздался скрип отпираемой двери. Оглянувшись, он заметил двоих полицейских, входящих в интернет-кафе.
Вжавшись в кресло, словно рассчитывая таким образом стать менее заметным, он со стиснутыми зубами повернулся обратно к экрану. На нём алела надпись: "Данная программа не соответствует стандартам безопасности VR-NtY. Retry/Abort/Ignore".
Выбрав команду "Ignore", он ещё раз нервно оглянулся. Один из полицейских о чём-то говорил с хозяином заведения, а другой, помоложе, смотрел прямо в сторону Стаса.
Проклятье!
Резко обернувшись к компьютеру, он кинул взгляд на экран. Там уже приятно зеленели на чёрном фоне имена распакованных файлов.
Подтянув курсор к файлу "autorun.exe", он щёлкнул левой кнопкой мыши.
За спиной послышались тяжёлые приближающиеся шаги.
На плечо его вдруг легла чья-то рука. Обшлаг рукава был синим.
Стас блаженно зажмурился...
* * * *
- Слишком поздно, - произнёс сержант, сняв ладонь с шеи молодого парня после безуспешных попыток нащупать пульс. - Он ушёл.
- Куда ушёл?
Не отвечая на вопрос младшего напарника, сержант зло пнул системный блок под столом.
Если у хозяина кафе и имелись какие-то замечания по поводу подобных деструктивных действий со стороны стражей закона, он разумно не стал их озвучивать.
- Надо будет вызвать медиков, чтобы освидетельствовали причину кончины, - уже на улице задумчиво проговорил полицейский. - Вик, набери номер судмедэксперта.
- Что им сказать?
- Скажи, что ещё один откинул концы от овердрайва.
Вик достал мобильный телефон и обменялся несколькими словами с невидимым собеседником.
- Они приедут через пятнадцать минут, - закрывая мобильник, сказал он. - Раньше не могут, мы застали их во время чаепития. А что такое овердрайв?
- Перегрузка центральной нервной системы.
Сержант пошарил ладонью в правом кармане формы и выудил оттуда сигарету. Прикурив от зажигалки напарника, выпустил внушительный клуб дыма.
- Когда-то были наркодилеры, потом - гейммейкеры, теперь - эти. Я слишком стар для всего этого дерьма. Ничего, до выхода на пенсию всего пара дней осталась...
- Но всё-таки, что стряслось с тем парнем? - не унимался младший напарник.
- Купил у "чёрных криэйторов" нейро-интерактивную программу фрактального действия с эффектом конденсэйшн, - морщась, проговорил сквозь зубы сержант. - Программы подобного рода дают ощущение пребывания в детализированной виртуальной среде, попутно увеличивая темп нервных реакций пользователя. В тысячи и тысячи раз. Человеческая нервная система физически не приспособлена для такой скорости. Мозг выгорает за считанные секунды. Правда, за эти секунды пользователь успевает субъективно прожить десятки, а то и сотни лет в красочном и реалистичном виртуальном мире, который генерируется его собственным подсознанием на основе купленной программы... Пошли к машине.
Брошенная сержантом на асфальт сигарета медленно потухла. Благодаря давно сгустившейся мгле её было видно издалека.
- В красочном и реалистичном виртуальном мире... - проговорил Вик, открывая дверь полицейского аэромобиля. - Но как они могут идти на это? Неужели же они не понимают, что всё это - иллюзия, морок?
Сержант чуть усмехнулся, садясь за руль:
- Многие из них солипсисты, и считают, что мир наш и так - иллюзия. Иные верят в теорию множественной вселенной, и считают, что любому логичному вымыслу соответствует реально существующий где-то мир, так что нет никакой разницы.
- А как считаете вы?
В машине повисла пауза.
- Как считаю я?.. - уточнил сержант. И помедлил с ответом ещё несколько секунд. - Я считаю, что если все разбегутся по виртуальным мирам, то у полиции не будет работы. Я считаю, что если бы двести лет назад все сели на героин, то сегодня не было бы ни тебя, ни меня. Я считаю, что для того и существует человек, чтобы преодолевать опасности, а не сбегать от них в паутину грёз. Я считаю, что необходимо жить реальным миром.
Он вставил ключ зажигания в замок, и машина разлетелась на куски в ослепительной вспышке пламени.
Услышав отдалённый грохот, Вад Мак-Георгадзе по прозвищу "Штабель" широко ухмыльнулся. Он с детства ненавидел копов, а когда представился случай просунуть им взрывчатку в машину, с удовольствием им воспользовался.
Насвистывая популярный шансон и просунув руки в карманы, он с той же широкой ухмылкой продефилировал по улице.
Вад Мак-Георгадзе не знал, что в конце улицы его ждёт засада из людей Кислого Мора, которые не простили былого налёта на склад торговцев рэйсвэем.