1.

Анна Линдсей не любила поздно возвращаться домой. В вечерней темноте, опускавшейся на город, ей мерещились маньяки, грабители, насильники, убийцы, или просто хулиганы, от которых тоже нельзя было ждать ничего хорошего. Анна хотела после работы остаться дома и посмотреть какой-нибудь фильм по телевизору, но все получилось иначе. Подруга Стелла позвала ее в гости, и Анна не смогла отказаться. Они посидели, попили чай с пирожными, поговорили и не заметили, как наступил вечер. Анна, вежливо поблагодарив Стеллу за гостеприимство, поспешила на улицу, к своему автомобилю, припаркованному во дворе.

Часы показывали начало двенадцатого. Девушка вышла из подъезда, на ходу доставая ключи. Свет редких фонарей был тусклым, деревья шелестели ветвями на ветру, и Анна нервно вздрагивала от каждого шороха. Ей оставалось пройти лишь несколько шагов до автомобиля, когда за кустами мелькнула черная тень, и неизвестный мужчина бросился на девушку сзади. Закричать Анна не успела, негодяй закрыл ей рот ладонью.

- Не дергайся. - услышала она его хриплый голос. - Не то хуже будет.

Анна, увидев, что мужчина достал из кармана нож, подумала, что он грабитель. Что ж, решила она, пусть он забирает ее кошелек, в котором и так не слишком много денег, лишь бы не убивал.

- Раздевайся! - внезапно потребовал мерзавец. - И побыстрее!

Анна растерялась. Такого она совсем не ожидала. Попыталась вырваться, но сильные руки удержали ее.

- Я велел тебе не дергаться! - зашипел маньяк, больно сжимая ей запястья и прижимая к машине. - Давай раздевайся, или я сам все сделаю!

Внезапно он вздрогнул, выронил нож, и испуганно оглянувшись, с криком бросился бежать. Сначала Анна не поняла, что произошло, но потом увидела недалеко от себя девочку, подростка лет пятнадцати-шестнадцати, одетую в модные белые брюки, светло-зеленую блузку и джинсовую куртку. Два конских хвоста, в которые были собраны ее волосы, придавали девочке несколько смешной вид.

- Все в порядке? - спросила она, наклоняясь к Анне и помогая ей встать.

- Да. - все еще дрожащим голосом ответила Анна, отряхивая юбку.

- Я услышала, что тебе нужна помощь, и поэтому поспешила сюда. - сказала незнакомка. - Вот, возьми. Это ключи от твоей машины.

- Спасибо. - поблагодарила Анна, открывая дверцу. - А почему этот неудавшийся маньяк убежал? Не мог же он испугаться тебя, ведь ты такая симпатичная.

- Он испугался своих собственных страхов. - загадочно ответила девочка. - Кстати, я не представилась. Меня зовут Сара Клейн, я живу здесь неподалеку.

- А меня - Анна Линдсей, я живу в соседнем районе, а сюда приезжала навестить подругу. Слушай, а не опасно ли тебе самой гулять поздно вечером в парке? Ведь ты такая юная.

- Нет, не опасно. - ответила Сара. - Я часто гуляю в такое время.

- Ну что ж, приятно было познакомиться, Сара. Спасибо за то, что спасла меня. А теперь извини, мне нужно ехать домой.

- Я поеду вместе с тобой. - Сара взяла Анну за руку и посмотрела ей в глаза. - Мне очень хочется побольше узнать тебя.

Сама не зная, почему, Линдсей возражать не стала и позволила девочке сесть на пассажирское сиденье рядом с собой. Анна ощутила странное спокойствие, словно с ней ничего ранее не происходило, и не было этой встречи с грабителем-насильником.

Оказавшись дома, Анна переоделась и, несмотря на то, что уже был первый час ночи, предложила Саре чаю. Девочка сразу же согласилась. Анна засуетилась, поставила на газовую плиту чайник, достала чашки и печенье. Наливая кипяток, Анна вздрогнула от телефонного звонка, и горячая вода, перелившись через края чашки, обожгла ей руку. Ойкнув, она сунула обожженные пальцы под кран с холодной водой.

- Больно? - спросила Сара, вытиравшая со стола пролитую воду.

- Не очень. - попыталась соврать Анна, но это получилось у нее плохо.

- Давай помогу. - тонкие пальцы Сары коснулись места ожога.

Анна ощутила прохладу. Боль сразу прошла. Девушка осмотрела свою руку и не увидела покрасневшей кожи. Ожог исчез!

- Невероятно! - вырвалось у Анны. - Как ты это делаешь?

- Я могу делать и не такое. - ответила Сара.

- Кто ты? - спросила изумленная Анна.

Телефон снова зазвонил. Сара махнула рукой в его сторону, и он замолчал. Анна лишилась дара речи, и было непонятно, из-за чего больше, от страха или от шока.

- Не бойся меня. - мягким и спокойным голосом сказала Сара. - Садись и слушай. Мне нужно много тебе рассказать.

2.

Спустя какое-то время Анна успокоилась, выпила чай и теперь внимательно слушала рассказ Сары.

- Мне очень нравится общаться с людьми. - говорила тем временем странная девочка. - Хотя никто из вас до сих пор не догадался, что я инопланетянка.

- Но ты ведь сама призналась в этом. - сказала Анна, продолжая держать в руках пустую чашку из-под чая. - Не боишься, что я могу рассказать о тебе кому-нибудь?

- Нет, не боюсь. - рассмеялась Сара. - Во-первых, потому, что вы, люди, не верите в пришельцев из космоса, а во-вторых, потому, что тебе совершенно не захочется это делать. Так ведь?

Она взяла Анну за руку, забирая чашку, и все сомнения, а также плохие мысли, тотчас исчезли из головы девушки.

- Я не говорю всю правду о себе кому попало. - продолжила девочка. - Я выбираю человека, с которым можно обменяться информацией и узнать что-то новое. На Земле я прожила довольно долго, поэтому таких собеседников-информаторов у меня было немало. Сейчас таким человеком стала ты. Мне кажется, что от тебя я узнаю много интересного.

- Но что ты можешь узнать от меня? Ведь я простая библиотекарша, работаю среди книг.

- В книгах тоже много полезной информации.

- А сколько тебе лет? - заинтересовалась Анна.

- Недавно тысяча исполнилась. - ответила Сара. - Для нас это не предел, мы можем прожить и дольше. А среди вас лишь единицы могут дожить хотя бы до ста лет. И еще ваш мир слишком изменчив, меняется с каждым веком. У нас все не так. Наш мир стал развиваться сразу же, как только появился. Теперь наша цивилизация находится на высочайшем уровне развития.

- А сколько лет вашей цивилизации? - задала новый вопрос Анна.

- Пять миллиардов лет. Мы помним каждый день нашей истории, а вы даже не можете узнать, откуда взялась ваша цивилизация хомо сапиенс. Вы отрицаете одни теории своего происхождения, и ищите другие, от которых впоследствии снова отказываетесь! Определитесь, земляне, откуда вы взялись на вашей планете! - Сара поняла, что начинает горячиться, и заговорила гораздо спокойнее. - Хочешь узнать, в какой галактике живу я?

- Хочу.

Сара положила свою ладонь на лоб собеседницы. Перед внутренним взором Анны стремительно пронеслись звезды, кометы, астероиды и чернота далекого космоса. Девушка увидела большую красную туманность, сквозь свет которой были видны яркие огни звезд, а темные полосы делали это зрелище поистине фантастическим. В самом центре туманности Анна разглядела планету. Девушка захотела рассмотреть ее получше и внезапно оказалась совсем близко от поверхности, так похожей на земную. Анна увидела голубоватые воды океанов и зеленеющие материки. На полюсах планеты не было льда, и она решила, что там очень тепло.

- Ну как, нравится? - услышала Анна голос Сары.

- Да. - ответила она, возвращаясь обратно.

Приходя в себя, Анна не поверила своим глазам. Сара выглядела совсем по-другому! Светлая кожа светилась фосфорическим светом, глаза из серо-голубых стали фиолетовыми, длинные волосы напоминали жидкое золото, рассыпаясь водопадом по плечам, отчего белое платье в пол казалось еще ярче. Мгновение - и девочка снова стала выглядеть, как обычная школьница.

- Планета, которую ты видела, называется Таро. Она находится в Туманности Ориона. Это - мой дом. - сказала Сара. - Конечно, я не стала показывать тебе наш уклад жизни, но для меня это слишком личное, поэтому не могу дать эту информацию.

- Понимаю. - согласилась Анна.

- Ладно, поздно уже. - сказала Сара, посмотрев на часы. - Замучила я тебя совсем. Иди спать, а то завтра работу проспишь.

Сара убрала со стола и повела Анну в спальню.

- А как же наш обмен информацией? - Линдсей не могла уснуть, не узнав побольше о жизни подруги - инопланетянки. - У меня еще много вопросов!

- Завтра. - повторила девочка. - Мы продолжим наш разговор завтра. Спи.

Анна не смогла противиться непонятной магии ее слов, поэтому позволила Саре уложить себя в постель и сразу же заснула.

3.

На следующий день Анна не пошла на работу. Она позвонила своей начальнице, и сказала, что берет выходной, заявив, что неважно себя чувствует. На самом же деле ей очень хотелось остаться с космической гостьей и продолжить важный разговор, начатый накануне.

- Ну и напридумывали вы множество приборов, для того, чтобы пообщаться! - раздался с кухни голос Сары. - Я считаю, что нет ничего лучше телепатии. Ей не мешают огромные расстояния. Мысли передаются напрямую в голову того человека, которому ты хочешь что-то сказать. А все эти компьютеры и телефоны слишком ненадежны и часто ломаются.

Анна, несмотря на то, что вчера не спала половину ночи, чувствовала себя выспавшейся и бодрой. Она смотрела, как Сара готовит завтрак, и не смогла удержаться от глупого вопроса:

- Ты умеешь готовить?

- Да. - девочка поставила перед Анной тарелку с макаронами, посыпанными сыром, и стала накладывать гренки. - Я же говорила, что долго прожила среди людей, поэтому вполне естественно, что я многому у них научилась.

После завтрака их общение продолжилось.

- В вашем мире слишком велико социальное неравенство. - говорила Сара с серьезным видом. - Впрочем, не только социальное. Вы, люди, чем-то похожи на шахматные фигуры. У вас одни главенствуют над другими. В нашем мире все совершенно не так. Мы равны друг другу. Конечно, у нас есть своя высшая власть, но ее представители общаются с окружающими на равных. Так происходит во всех слоях нашего общества, независимо от того, какую должность или какое социальное положение мы занимаем. И есть еще один момент. - она помедлила, собираясь с мыслями. - Вы создали слишком много государств, а потому говорите на разных языках. И общаясь, вы можете просто не понять друг друга, не сумеете осознать смысл слов собеседника без переводчика. - говоря это, Сара усмехнулась. - Убеждения ваших политиков слишком разнятся, а ваши страны слишком скованны условностями, поэтому вы не можете развиваться дальше. У вас даже нет нормальных космических кораблей!

- Но почему же? - не согласилась Анна. - Мы давно запускаем к звездам спутники, исследовательские корабли и космические телескопы. С их помощью мы получили немало информации о Вселенной.

Сара фыркнула.

- Ваши спутники далеки от совершенства. Мы находили их во время путешествий, и они годились лишь на то, чтобы быть выброшенными на свалку.

- А вы путешествуете? - спросила Анна, которой было неприятно слушать совсем не лестные отзывы о земных космических технологиях. - Но ведь ваша планета такая большая. Или вам не хватает места?

- Да. - инопланетянка вздохнула. - Нам действительно не хватает места. Наша цивилизация слишком огромна, и ей требуются все новые и новые галактики. Мы завоевали уже несколько миров, однако их недостаточно.

- А как вы их завоевываете? - в памяти Анны мелькнула сцена кровопролитной битвы с пришельцами, увиденная в каком-то фантастическом фильме.

- Если ты думаешь, что мы кого-то убиваем, то ошибаешься. - Сара наверняка прочла ее мысли. - Наша цивилизация против войны и бессмысленных убийств. Мы завоевываем их совсем по-другому. Например, наши исследователи находят пригодную для обитания планету. Мы подробно изучаем ее, и заселяемся только в том случае, если условия на ее поверхности подходят нам. То есть там есть атмосфера, вода и растительность, а также теплый климат. Если на планете есть жизнь, мы также изучаем ее. В случае, если существа агрессивны и принимают нас враждебно, мы уходим и ищем другую галактику. Если же они вполне мирны, то мы внедряемся к ним. У нас есть способность менять облик, поэтому без труда можем стать частью любой расы. Незаметно мы изучаем убеждения и принципы тех существ, особенности жизни и развитие общества, строение их мира. Когда информация о расе собрана полностью, мы начинаем изменять ее. Никто не догадывается, что мы пришельцы, поэтому нам доверяют и нас слушают. Мы незаметно заменяем их убеждения своими, создаем свои порядки, и через несколько лет мир становится нашим. Вот так и проходят наши завоевания.

- Значит, нашу Землю вы тоже изучаете? - Анна была зачарована рассказом. - А потом тоже завоюете?

Сара улыбнулась:

- Нет, мы пока не решили, что делать с вашей планетой. Мы пока не изучили ее до конца. Может, через пару веков и придумаем что-нибудь, но не сейчас. Кстати, вы на Млечном Пути не одни. На некоторых планетах вашей галактики тоже есть жизнь.

- На каких же?

- Например, на Марсе. Нам известно, что вы давно и пристально изучаете его, однако до обитающих там существ никогда не доберетесь. Они слишком скрытные.

4.

- Сегодня мне нужно уехать по делам. - заявила Сара спустя неделю. - Я поеду к своему другу и помощнику, вернусь к ужину. Кстати, вечером он придет к нам в гости.

- О! - только и смогла сказать Анна. - А я думала, что ты здесь одна.

- Мы не работаем поодиночке. - ответила Сара. - К тому же временами каждому из нас требуется помощь, а без поддержки друзей мы не добились бы многого.

Девочка подошла вплотную к Анне и взяла ее руки в свои.

- Знаешь, я хочу сказать тебе кое-что... - голос инопланетянки погрустнел.

- Что?

- Мне очень приятно и интересно общаться с тобой, но, к сожалению, нам в скором времени придется расстаться.

- Почему? - огорчилась Анна.

- Через два дня я вернусь домой. Слишком долго я была здесь, на Земле. Теперь моя семья ждет меня.

- Твоя семья? Но как ты узнаешь?..

- Я общаюсь с ними с помощью телепатии. Они пришлют корабль за мной и моим другом. Сегодня вечером я представлю тебе его. Он весьма симпатичен, но все же не стоит пытаться заводить с ним отношения. За пару дней вы все равно ничего не успеете. - при этих словах Сара многозначительно рассмеялась.

- А сколько ты прожила среди людей? - спросила Анна.

- Девятьсот лет. - глаза Сары приобрели меланхоличное выражение. - Я родилась на планете Таро и первые сто лет жила на ней и училась. Потом меня отправили на Землю с наблюдательской миссией. Признаюсь, в первое время ваш мир казался мне совершенно диким, но как изменился за эти века! - она глубоко вздохнула, видимо, на нее нахлынули воспоминания. - А я до сих пор скучаю по родному красному небу!

- Почему красному?

- Это из-за цвета нашей Туманности. В ней преобладает красный цвет, поэтому небо и выглядит так. - Сара встряхнула волосами, собираясь сказать что-то еще. - Ну вот, мы так долго разговаривали об устройстве наших миров, а я так и не открыла тебе своего настоящего имени.

- Но ведь я знаю твое имя. - удивилась Анна.

- Нет, это обычное, земное. На самом деле меня зовут Эралла. На нашем языке это означает "далекая звезда".

- Оно очень подходит тебе. - заметила Анна. - Ведь ты также далека от дома, как и звезды от нашей Земли.

Когда Сара уехала, Анна отправилась на работу. День выдался напряженный, она устала, да еще и начальница замучила всякими поручениями. Домой девушка вернулась совершенно без сил и с головной болью.

Приближался вечер. Анна, переборов усталость, выпила кофе и принялась готовить праздничный ужин.

Если бы месяц назад кто-то сказал ей, что она лицом к лицу встретится с пришельцами, Анна ни за что бы не поверила. Но совсем недавно она познакомилась со странной девочкой, явившейся в мир людей с целью его изучения, и не удивилась. Как не удивлялась и тому, что космическая гостья уже неделю жила в ее квартире. А теперь Анна жарила блинчики для друга этой девочки, такого же пришельца из Туманности Ориона. Фантастика с налетом обыденности.

В дверном замке звякнул ключ. Сара вернулась. Анна закончила расставлять тарелки и пошла встречать гостей.

- Анна, знакомься, это мой друг, Томас Гард. - с порога объявила Сара. - Томас, это Анна Линдсей, моя подруга.

Смущенная девушка улыбнулась. Томас оказался высоким стройным брюнетом с карими глазами, симпатичным, как и говорила девочка.

- Проходите к столу. Все уже готово.

Томас прошел вперед, а Сара задержала Анну.

- Если не перестанешь работать так много, твоя голова будет болеть каждый день. - сказала она, положив ладонь ей на лоб. - Побереги свое здоровье.

Боль исчезла. Анна в который раз убедилась в том, что ее подруга умеет читать мысли.

Ужин прошел прекрасно. Сара и Томас сказали, что им все понравилось и они очень довольны.

- Очень жаль, что мы так мало с тобой пообщались. - обратился Томас к Анне. - Но наше время здесь закончилось. Теперь нас заменят другие.

- Новые наблюдатели?

- Да. Ты удивляешься, что мы бываем здесь подолгу? В этом нет ничего удивительного. Некоторым кажется, что быть наблюдателем просто, но самом деле это тяжело. Для того, чтобы понять чужую жизнь и узнать как можно больше данных, нужно много времени. Необходимость понять, как и чем живет какая-либо раса, стать ее частью и при этом не выдать себя - чрезвычайно сложная, но важная миссия. По-другому ее называют исследование неизвестности. Без наблюдателей наша цивилизация никогда не смогла бы завоевать соседние миры.

После ужина Томас спросил:

- Скажите, Анна, Эралла не слишком замучила вас разговорами? Она любит общаться, но часто не дает собеседнику отдыха.

- Нет, все в порядке. В моей жизни никогда не было более интересной собеседницы.

- Да ладно тебе, Тийо. - хихикнула Сара, назвав друга его космическим именем. - Давай лучше будем отдыхать, пока есть время перед отправлением.

Наконец, настала ночь прощания. Была полночь, когда Сара попросила Анну выйти вместе с ней на крышу многоэтажного дома.

- Мы с Томасом решили позволить тебе попрощаться с нами. Идем.

Ночь была ясная, лунная. Город казался залитым жидким серебром. На крыше их уже ждал Томас.

- Вы пришли вовремя. Они вот-вот появятся.

Поежившись от прохладного ветра, Анна стала ждать. Ее вдруг охватило восторженное волнение. Девушке было интересно посмотреть на других инопланетян. Но пока никого не было видно.

Спустя несколько минут луну закрыла черная тень. Это был длинный сигарообразный объект. Несмотря на то, что он был далеко, можно было понять, что он большого размера. От этого объекта отделился светящийся шар и полетел к зданию, на крыше которого стояли люди. Он плавно опустился ниже, и Анна увидела, как в его середине открылся проход. От искрящейся белоснежной сферы шло тепло, и девушка рискнула подойти ближе.

- Пора. - сказал Томас.

Он и Сара приняли свой истинный облик и шагнули внутрь шара. Они не были родственниками, однако были очень похожими друг на друга. Золотого цвета волосы, фиолетовые глаза, светлая кожа и белые одежды. На прощание Тийо и Эралла обернулись и помахали Анне руками. Еще один человеческий жест.

- Прощай, Анна.

- Прощай и не жалей, что мы больше не увидимся.

Проход закрылся. Шар поднялся в воздух и полетел к кораблю, чтобы скрыться внутри него. Завороженная Анна смотрела ему вслед, осознавая, что больше таких друзей - собеседников у нее не будет. А ведь она успела привязаться к ним.

Тень оставила луну. Корабль ушел. Отправился в Туманность Ориона. Анна постояла еще минуту, затем, словно очнувшись от гипноза, растерянно огляделась вокруг. Что она делает ночью на крыше? Ведь она же собиралась спать! Девушка осмотрела себя. На ней было платье, а поверх него куртка. Анна попыталась вспомнить, для чего пришла сюда, но не смогла.

- Неужели меня загипнотизировали? - бормотала она. - Или у меня что-то с головой?

Ей не суждено было ничего вспомнить. Воспоминания о Саре, Томасе, Туманности Ориона и далекой планете были стерты из ее памяти. Не было разговоров и видений о космосе. Всему виной был гипноз. Сара, общаясь с Анной, при помощи взгляда и прикосновений подчиняла ее своей воле. То же самое девочка сделала в первый вечер их знакомства. Она просто внушила маньяку, что за его спиной стоит жуткое чудовище, вот он и испугался... Теперь же действие гипноза закончилось, и события последней недели начисто стерлись, словно их не было и вовсе.

Анна посмотрела на луну и снова поежилась. Она не понимала, что с ней произошло, но внезапно вспомнила, что хотела поужинать.

- Ой! Надеюсь, я не забыла снять сковородку с плиты! - заволновалась она, убегая с крыши...