Почкалов Михаил Александрович : другие произведения.

Теперь я хочу жить (Часть 2)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  
   Теперь я хочу жить.
  
   Часть 2.
  
   1
  
   Разбив белогвардейский корпус,части красных заняли станицу Новоключевую.Следующим был Р.,куда и готовился удар.
   Все более увереннее красные одерживали победу за победой и громили врага по всем фронтам.Громили не только белогвардейцев,но и других.На Украине разбили "самостийно" войско Петлюры,на юге успешно сражались с повстанческой армией батьки Махно,на Дону разгромили казаков атамана Краснова.В частях начали организовывать так называемые отряды по борьбе с мелкими бандами и контрреволюционно-настроенными лицами среди местного населения.Командиром одного из таких отрядов неожиданно был назначен Яков Увалень.
   Отряд "Красный Яр" соединился с регулярными частями.Расформировывать их не стали,и почти полностью включили в состав сто двенадцатого стрелкового полка,оставив в нем командиром все того же Силантия Яра.Получили пополнение,коней,недостающее оружие и боеприпасы,поменяли изношенное обмундирование и через три дня отряд уже в составе полка занимал станицу Новоключевую.
   Во время перерыва между этих затяжных боев Силантия Яра вызвали в штаб.Тогда-то и выяснилось,что Яшка,выполняющий при партизанах функции вестового-ординарца,стал командиром такого отряда в полку.Наверняка завидующий,в душе мечтавший получить хоть какую власть и быть начальником,он все-таки добился своего.Вот только какой ценой?В отряде "Красный Яр" ему доверяли во всех делах,и он многое знал.Не зря его называли вездесущим.
   В штабе,куда пришел Силантий,их было трое-Яков Увалень,представитель комитета штаба Шевцов и,как его представил Увалень-начальник отдела по борьбе с бандитизмом и контрреволюцией дивизии Егор Семенович Гутько.
   -Мы,товарищ Яр,пригласили вас по такому вопросу,-начал с ходу Гутько.-Знаем,вы боевой,преданный нашей партии и революционному делу командир.И вдруг не смогли разглядеть в своем отряде возможного врага.Как?
   Силантий бросил взгляд на Шевцова,и догадавшись о ком говорит Гутько,все же сказал:
   -Я не совсем понимаю,о каком враге идет речь,товарищ..Гутько.
   Тот переглянулся с Шевцовым.
   -Вулич.Ваш командир разведки.
   -А почему вы решили что она враг?С чего..
   -Товарищ Яр,-перебил его Гутько.-Вообще то мы пригласили вас чтобы вы отвечали,а не задавали вопросов нам.
   -Ага.Так,значит..Ну тогда отвечаю-Вулич врагом не считаю.
   -Да?
   -Да.Считаю ее боевым командиром и надежным товарищем,не жалеющим жизни в борьбе с врагом.
   -Вот как.Только с каким врагом?Вы же,Силантий Макарович,не будете отрицать того,что она сомневалась,на чьей стороне воевать?
   -Если и сказала,то в горячке,не со злым умыслом.
   -Значит,не отрицаете?
   -Послушайте,товарищ Гутько,что за допрос вы тут устраиваете?Хотите что-то узнать?Вы вот у своих..подопечных спросите,-Силантий кивнул на Шевцова и Яшку.-Они-то наверняка поболее моего знают..Но даже и тут всякие нелепые слухи,возможные предположения и подозрения не дают вам право считать кого-то врагом,или..
   -Ошибаетесь,товарищ Яр.Я имею такие полномочия и права.
   Силантий не ответил.Немного помолчав Гутько продолжил:
   -Сомневающийся в правдивости нашей власти,сочувствующий бандитам элемент,и кто?Командир разведки..Впрочем,я наслышан и о других ее делах.Женщина,девушка-и откуда такая жестокость?Ладно враг,но,еще говорят,что из-за личных неприязненных отношений она убила и своего бойца,из отряда..
   Силантий со злобой посмотрел теперь уже на Яшку:
   -Об этом не слышал,не знаю...
   -Да,какая кровожадная-то..Говорят,что она в почете у самого батьки Махно?И что даже он звал ее к себе на службу?
   -Насчет батьки Махно не знаю,не скажу.-Яшка Увалень повернулся к Гутько.-Может и в почете.А к себе звал атаман Гришич,которого мы недавно ликвидировали.
   -А,вот она и всполошилась-то,за соратника..Отстранить...нет,арестовать ее!А вы,товарищ Яр,ее еще выгораживаете.Я бы на вашем месте вел себя по другому.Смотрите,как бы и вам горя-то не хлебнуть..
   Это он сказал зря.Силантий подошел к Гутько,уперся в него взглядом и зловеще произнес:
   -Слушай,ты,Гутько.Я не боялся ни германских штыков,ни белогвардейских пуль,ни казачьих шашек.Я столько раз ходил под смертью,что тебе и не приснилось бы в самом кошмарном сне.И теперь ты будешь мне угрожать,пугать?Если есть полномочия,можешь снимать,отстранять,если позволят,но пугать меня не следует.И впредь знай это!
   Силантий не спеша пошел к выходу.И уже на полпути обернулся:
   -Ну а насчет Вулич,таких командиров как она,еще поискать..И арестовать ты ее не сможешь,возможно уже никогда.
   "Сволочь,-негодовал Силантий,идя к себе в отряд.-И этот Яшка,подлец.Все рассказал.Этим наверное и заслужил почет и доверие.А Варя-обложили кругом.Эх,жаль..Если жива,конечно.Евстюхов,Кондратов,теперь еще и ты..Но если все же жива,нужно будет что-то думать,выручать..".
  
   -Ты смотри,какой гусь,-зло прошипел Гутько.-Но ничего,найдем и на него управу.А?
   Яшка с сомнением покачал головой.Да,Силантий и правда считался хорошим командиром.Придраться было не к чему.Командование его ценит и в обиду просто так не даст.
   -А что он насчет нее то нес?Где она?-спросил Гутько Яшку.
   -При прорыве отряда вместе со взводом кавалеристов осталась в прикрытии.Взвод вернулся уже без нее.Федька Кривой утверждает,что во время боя она и пропала без вести.Возможно что убита.
   -Да?Интересно.Надо бы уточнить.
   -Но убитой ее никто не видел.Темнит что-то Федька.
   -Ну значит надо потолковать и с ним.
   -Нет,-Яшка покачал головой.-Этот если что и знает,не скажет.Ее поклонник.Вот с другими бы поговорить..
   -Ну что же,поговорим.Да,интересная личность эта Вулич.Слышал,что белые ее хотят очень найти,за дела ее кровавые.Ну ничего,если они не поймают,поймаем мы,коль жива.Так что лучше бы ей и правда быть убитой..
   -Тут вот еще что...
   Гутько с интересом посмотрел на Яшку.Тот с раздражением продолжил:
   -Пропала она не одна,а вместе с неким Иваном Садовым..
   -Ну?
   -Этот Садовой был ее любовником...
   -Да?Интересно.Значит,следует найти и его.
   Но искать его не пришлось.На следующий день Иван Садовой вернулся сам.
  
   В первом же попавшемся хуторе,не занятом ни красными,ни белыми,ни кем либо еще,Иван и Варвара нашли старика-старожилу,который подробно разъяснил им,как лучше всего добраться до Лубков,родного села Ивана,и через трое суток они добрались до места.В села,на хутора по пути не заезжали,ночевали в наскоро сооруженных шалашах в попадавшихся перелесках и рощах,благо ночи были теплые и бездождливые.Продуктами они разжились еще на хуторе у того же старика.Дважды встречали вооруженные отряды,но к счастью обнаруживали их заблаговременно и успевали скрыться.Что это были за отряды-неизвестно,но кем бы они не были,встречаться ни с теми,ни с другими им было ни к чему.
   Несмотря на эту трудную и опасную дорогу,все же Иван был счастлив.Он был с ней,с Варварой,которая наконец открылась,доверилась ему,отвечая взаимностью,и теперь он знал точно,она любила его.И Иван почему-то был уверен что они доберуться до его села,и с ними ничего не случиться,так как они были вместе уже по настоящему.Ничего не могло помешать им,встать у них на пути.
   Страшила лишь скорая,неизбежная разлука.А она была неизбежна-остаться дома вместе с Варей Иван не мог.Варвару селянам можно выдать,например,за двоюродную сестру,но как с ним?Да и в отряд возвращаться нужно было,так как его отсутствие могут принять за дезертирство.Варе же это не грозило-она была девушка,к тому же ждущая ребенка.
   Но несмотря на эту приближающуюся разлуку Иван утешал Варю и самого себя,надеясь что эта уже не раз проклятая война вскоре закончится.Закончится ихней победой,после чего он непременно вернется домой,и они,больше никогда не расставаясь,при новом порядке и власти,заживут настоящей семьей дружно и счастливо.Было и еще одно-оставив Варвару в селе,Иван уже не будет переживать о том,что она может погибнуть в бою.Но когда он говорил это все Варе,та становилась грустной,чем омрачала и его.
   -Ну что ты,Варюша?Все будет хорошо.Это ведь не надолго,-он тихо гладил ее,словно ребенка.
   -Ваня,не будет у нас счастья.Не верю.Хочу верить,и..не могу,-печально отвечала она.
   -Поверь.Поверь мне.Забудь обо всем.К черту эту войну.И перестань так говорить,-успокаивал он ее,а у самого,от сказанных ею слов,какое-то тоскивое,нехорошее предчувствие все сильнее и сильнее зарождалось в душе.Он старался не думать о плохом,пытался задавить это предчувствие.
  
   Вечером вышли к селу.Как бы не хотелось Ивану поскорее зайти в дом,обнять родных,решили все же дождаться ночи.
   Надежда Андреевна,мать Ивана,всегда отличалась сдержанностью и твердым характером.Вот и сейчас,когда Иван с Варварой,тихо постучав,вошли в дом,она не запричитала,не бросилась на шею сыну.
   -Живой,сынок!-Мать слегка приобняла Ивана,и убедившись в этом,с любопытством стала рассматривать Варвару.
   Зато сестра Лиза,ойкнув,кинулась к брату и повисла у него на руках.
   -Ванька!Ванька пришел!
   Иван опустил сестру на пол.
   -Тише.Не шумите так.А где батя?
   Оказалось,отец,Авдей Кириллович через три дня после ухода Ивана совсем слег,и спустя неделю помер.Годы проклятой каторги не прошли даром.Да,вести были не радостными,но что уж теперь поделать.
   В селе белых не было.Приезжали еще раз,остановились на два дня,и поотбирав продовольствие и скот у неуспевших попрятать свое добро селян,вскоре уехали и больше не показывались.
   Выслушав Ивана,Надежда Андреевна без раздумий согласилась оставить Варю у себя,сказав,что так будет лучше и безопаснее всего.
   -Что-нибудь придумаем.Об этом не беспокойтесь.В обиду не дадим.Да и нам будет веселее,-заверила она.Было видно,что Варвара приглянулась матери.Да и Лизка,уже без всякого стеснения,нашла с ней общий язык.
   Рассказал Иван и о гибели Фильки.Но пойти к его родным он не мог-никто не должен был знать о том,что он приезжал домой.
   Теперь осталось одно,неотвратимое-расставание.Ближе к утру Иван собрался,простился с матерью и сестрой,выслушал напутствие и добрые пожелания в дорогу.Тяжелее и горше всех переживала это прощание Варвара,эта,казалось,огрубевшая душой на войне,в боях и в смертях,девушка,в прекрасных глазах которой вдруг блеснули слезы.Мать,забрав с собой Лизу,ушла,оставив их наедине.
   -Ваня,мы больше не увидимся?!-Варвара не спросила,а будто подтвердила это,а во взгляде застыла ледянящая,смертельная тоска.
   -Варенька,что ты?Все хорошо у нас будет.Вот увидишь.Это не надолго..А за меня не переживай.Я вернусь.Вернусь обязательно,потому что у меня есть ты.А скоро будет еще сын или дочка.А потом еще и еще.Эх,заживем...
   Он говорил,и уже сам в это не верил.
   -Вот,-Иван протянул ей револьвер.-Возьми.
   -Зачем?-тихо,почти простонала Варвара.
   -Кто же в такое время совсем уж без оружия?-попытался пошутить Иван,но шутки не получилось.И больше не в силах все это вынести,выдержать,Иван решительно шагнул к выходу...
  
   Коня Варвары Иван забрал с собой.Ей он больше был не нужен,а оставь его в селе у матери,он мог вызвать подозрения.
   Чувство тоски и грусти от разлуки давило на него,хоть он и старался отогнать,притупить его,забыться.Но сделать это было невозможно-перед ним вновь и вновь всплывал образ Варвары,с горестным,безысходным,нехорошим предчувствием в этих,уже не горящих изумрудным огнем как прежде,а потухших,подернутых тоской глазах.Ее не было с ним,но лишь он бросал взгляд на ее коня,и в душу словно проникал лучик тепла.Она,Варвара,его Варя будто была рядом.
   "Не будет счастья.Хочу верить и не могу,-проезжая сквозь небольшую рощу,Иван вдруг вспомнил ее слова.-Мы больше не увидимся?Стой,остановись!"
   Иван резко натянул повод.Кони остановились на краю рощи.
   "Что это?,-в недоумении подумал он.-Почему "остановись"?Она этого не говорила."
   Но он же слышал это,слышал четко,словно на яву ее голос-"Стой!"
   В следующий миг раздалось близкое ржание лошади,и из неглубокой лощины впереди выехал конный отряд белоказаков в тридцать-сорок сабель.Внутри у Ивана будто что-то ухнуло,оборвалось,так неожиданно это случилось.С леденящим душу страхом он замер,моля бога чтобы казаки не разглядели его сквозь этот,не слишком густой,как хотелось бы,кустарник.Он не успел еще решить,что же делать,как казаки пустились рысью по степной дороге в сторону от рощи.Иван соскочил на землю,присел у куста.Руки сотрясала противная дрожь,во рту сделалось горько.Не остановись он вовремя,замешкайся хоть на две-три секунды,и стало бы поздно-он выехал бы из рощи на поле,где не увидеть его было невозможно.Что удержало его,остановило?Какое-то скрытое чувство?
   "Нет,я же вспоминал сказанное Варварой,слышал ее голос."Стой,Остановись!"Значит,она остановила меня??Но как?Может каким-то невероятным образом она оберегает меня?Возможно ли это?А может она и впрямь колдунья,дьявол?"
   От таких мыслей голова Ивана пошла кругом.Но вскоре страх отпустил,и он немного успокоился.
   "Да нет,не может быть.Какая колдунья?-продолжал рассуждать Иван.-Ну а все же?Если может?Тогда..тогда..,-у него захватило дух.-Тогда,бойся враг!Я теперь не погибну!"
  
   Сейчас,возвращаясь один,Иван не останавливался на ночлег,стараясь как можно быстрее добраться до своих.Но после двух суток скитаний усталость взяла вверх,и ночью,в попавшемся перелеске,привязав коней,он рухнул без сил,привалившись к дереву.
   Спал крепко,аж заломило руки в суставах.Открыв глаза,попробовал их размять,но не смог.Руки оказались чем-то стянуты за спиной.
   "Попался",-мелькнула догадка,и тут же рядом,словно услышав его,раздался глухой голос:
   -Попался,голубчик.Ну разве так можна,а?Кто ж этак дрыхнет?
   Удивительно,но особого страха почему-то Иван не ощутил.Была лишь досада,что действительно,так просто попался.
   "Кто это?Бандиты?Партизаны?"-Иван попытался приподняться,благо ноги были не связаны.
   -Куды-куды?А ну,лежать,-тот же голос пробубнил уже у самого уха Ивана и кто-то привалил его обратно к дереву.
   -Кто вы?-спросил Иван,пытаясь разглядеть этих людей в утреннем сумраке.
   -Ха,а ты кто?-усмехнулся все тот же.
   Иван не ответил.Рядом сидел плотный мужик лет сорока с начисто выбритой головой и пышными,рыжими усами.Чуть дальше сидели еще трое с винтовками в руках.Рядом,где он оставил своих коней,стояли четыре лошади.
   -Вы бы хоть руки развязали.А то затекли уже.Куда я денусь?-попросил Иван.
   -Экий ты,хлопец,прыткий,-вновь усмехнулся плотненький.
   Появился еще один во френче и сапогах.
   -Петро,проснулся этот?-подходя спрсил он плотного.-Кто он?
   -А кто ж его знает?Не говорит.
   Тот,другой,подошел,всмотрелся в Ивана и прищурившись,вдруг воскликнул:
   -Ну надо же?Я ж тебя знаю!Краснопузый!Кондрат,подь сюда!
   Поднялся еще один в разодранной черной робе,подошел.Иван взглянул на него и чуть не вскрикнул от удивления-морячок!Теперь он узнал и того,во френче-злой дядька,который направлял на них винтовку в Заозерном.Махновцы.
   -Ну-ка,глянь на этого,-"дядька" кивнул на Ивана.-Узнаешь?
   Кондрат долго смотрел на Ивана,потом дурашливо хлопнул себя по лбу:
   -Вспомнил,точно!Приезжал к нам со стариком и барыней.Да.Я кормил их еще..
   -Вот ведь как,а?-"дядька" хлопнул в ладоши.-Вот,оказывается,кого мы споймали.Ну,хлопчик,отжил ты свое..Петро,ну-ка давай веровочку-то.Сейчас,хлопчик,сейчас мы тебя и подвесим.
   Теперь Иван не был так уверен в том,что он не погибнет.Свои странные размышления о Варваре он принял за игру воображения возбужденного усталостью мозга.Но и теперь страха не испытал.Что-то с ним все же произошло.
   -Это за что,стесняюсь спросить,такая честь мне выпала?-спросил Иван,удивляясь самому себе,своей,так сказать,наглости.
   -А за все..Знаешь,что твои любимые краснопузые порубили нас.Заманили в ловушку и порубили?Сволочи!А атамана,раненного,повесили?Вот теперь тебе и придется за все ответить..
   -Ваше право.Но вот кажется мне,что не случится этого,не выйдет..
   -Ты смотри,какой!-в удивлении воскликнул морячок и подошел к Ивану.-А если я вот сабелькой тебя сейчас ковырну?
   -Погодь,Кондрат!-остановил морячка "дядька".-Это почему вдруг не выйдет?
   -А так..Заговоренный я,-вырвалось у Ивана.
   Хохотали все-стоящие рядом Кондрат и "дядька",те двое,сидевшие в стороне,и даже плотненький Петро,вязавший веревку к толстому суку росшего тут же клена.
   -Он еще и веселый,-сквозь смех просипел Кондрат.-Уж не та ли заговорила тебя,которая приезжала к атаману?
   -Она самая,-ответил Иван,наливаясь злом.-Угадал.
   -И она сейчас окажется здесь и спасет тебя от нас?-продолжал гоготать морячок.
   А "дядька" вдруг вспомнил направленный на него ствол револьвера,и что подумал тогда о ней как о ведьме,и резко оборвал смех.Замолчали и остальные.
   -Петро,ну что там?-"дядька" обернулся к плотному.
   -Сейчас-сейчас,-прокряхтел тот.
   -Кондрат,помоги ему..
   -Да,отважная девка,-тихо произнес "дядька"-Сенька,когда отошел морячок.-Как она там,жива?
   -Жива..-ответил Иван.Похоже,теперь его не спасет и Варвара,будь она на самом деле колдуньей.
   -Да..Ну что ж,-припомнив горящий взгляд Вулич,Сенька вдруг ощутил непонятное чувство тревоги и страха.Вздрогнув,он обернулся назад.Нет,там никого не было.
   "Ведьма",-подумал он,и почувствовав на лбу выступившую холодную испарину,зло прокричал:
   -Петро!Что вы там возитесь?
   -Готово,-ответил Петро и подойдя к ним,схватил Ивана за плечо.-Пойдем,хлопчик...
   Рядом остановился побледневший,с какими-то ошалевшими глазами,Кондрат.И глядя на него,Сенька вдруг непроизвольно выкрикнул:
   -Стой!
   Петро выпрямился,с удивлением посмотрел на "дядьку".Замерли и другие.
   -Стой,Петро!-уже более спокойным голосом сказал Сенька.
   Мгновение он стоял с задумчивым видом,затем повернулся к Ивану и произнес:
   -Ладно,черт с тобой,живи.
   Все,в том числе и потерявший всякую надежду Иван,недоуменно уставились на Сеньку.Кондрат же облегченно вздохнул.
   Ивану развязали руки,дали поесть,правда из его собственных,отобранных у него,харчей.
   -Коня мы у тебя одного заберем.Двух тебе будет много,а нам как раз не хватает.Правильно?Возьмешь сам,какого захочешь,-Сенька немного помолчал.-Все,уходи.О нас ни слова.И помни,что жив остался благодаря ей,той командирше своей.Так ей и передашь,как встретишь.Скажешь-Сенька так распорядился,я то есть...
  
   Погоняя коня Варвары,которого взял себе,Иван не мог понять,почему так поступил этот злой дядька,Сенька.К чему такая дружелюбность и доброта?Отдали даже коня.Вновь и вновь он прокручивал в голове случившееся с ним в это утро.И вспомнив слова Сеньки-"жив остался благодаря ей",Ивана вдруг осенило-а ведь второй раз Варвара спасает ему жизнь!Второй раз!
   И опять всякие странные мысли о Вулич поглотили его.И хоть никаких здравых объяснений происходящему он привести не смог,все же один железный довод у него был-колдунья она или нет,но он все-таки дважды избежал смерти.
  
   Оставшись наедине,Кондрат подошел к Сеньке.
   -Почему ты отпустил его?
   -А зачем он нам?Убить,лишний грех на душу..тоже не к чему,-ответил Сенька.
   -Ага,раньше ты таким не был.Скольких ты отправил на тот свет?А тех,трех раненных красных на хуторе ты сам лично..
   -Хватит!-перебил морячка Сенька.-Просто не захотел убивать,и все!
   Морячок надулся и хотел уже уйти.
   -Кондрат!-остановил его Сенька.-Ты что-нибудь видел?
   -Нет.Но ..
   -Что но?-дрогнул голос у Сеньки.
   -Слышал...
   -Ну?-Сенька напрягся так,что заломило в голове.
   Кондрат подошел к нему,наклонился,и озираясь по сторонам,тихим,таинственным шепотом произнес на ухо:
   -Там,у дерева,когда вязали веревку,она будто смотрела на меня..
   -Ну?-застыв в ожидании,спросил Сенька,не став уточнять,кто она,так как и без всяких объяснений было понятно,о ком тот говорит.
   -Обернулся-нету.Но я чувствовал,как она прожигает меня своим взглядом.Помнишь его?..А потом ее голос-"Смотри мне в следующий раз!".Так же и тогда она мне говорила.Видать,еще тогда знала об этом..Вот так,-Кондрат распрямился.
   -Ведьма!-уже вслух пробормотал Сенька,и тут же пожалев о сказанном,в страхе перекрестился.
  
   2
  
   Далеко позади уже осталось село Ясиное,которое Иван объехал стороной.К счастью,на его пути больше никто не попался-ни белые,ни красные.Не слыхать было и канонады боев,словно и не было никакой войны.Через двое суток он выехал к станице Новоключевая.Станица была большая и своей восточной окраиной упиралась в густой хвойный лес.Рядом,разделяя лесной массив с основной частью станицы,протекала река.Иван видел слонявшихся солдат,видел коней,пушки,обозы,но кто это был?Решив подобраться ближе,Иван стал пробираться вдоль реки,укрываясь в кустарниках ивы и за крутыми обрывами.
   На песчанной косе встретил молодую,красивую,черноокую женщину-казачку,полоскавшую на мелководье белье,напугав ее своим неожиданным появлением.
   -Чтоб тебе лешак задрал,поганец,-держась за грудь,замахнулась она скрученной,стиранной рубахой.-Словно черт из короба выскочил.
   -Извини,красна девица,случайно вышло,-Иван подошел к ней.
   -Ой,ну прям таки и красна?-смущенно проговорила казачка,улыбнувшись.
   -А что это за село такое?-спросил ее Иван.
   -Ха,село.Это станица,а название Новоключевая,-ответила она.
   "Вот те раз!Там же белые,-подумал Иван.-Набрел бы сейчас на них."
   -А кто там у вас в станице-то?Что за военные?-вновь спросил он.
   -А тебе каких надобно?
   -А какие есть..
   -А те,што красные,-улыбка слетела с ее губ.
   -Вот их то мне и надо,-обрадовался Иван.-"Взяли,значит."-Спасибо,красавица.
   -А ты из ихних,получается?У,поганец!-она зло швырнула в него рубахой.-Уходи к дьяволу!
   "Белоказачка наверное,-подумал Иван,идя к станице уже не таясь.-Вон как озлобилась сразу.А хороша женщина-то."
   "Уходи к дьяволу.."Варю тоже называли дьяволом,красным..И с радостью бы пошел,да только нельзя.Далеко она,ох далеко,-теплой,тихой грустью прошла по душе мысль о Варваре.-Зато красные рядом.Вот они!"
  
   -Стой!Кто идет?-раздался грозный окрик на окраине станицы и из-за сарая вышел боец с винтовкой.Иван вгляделся в него и радостно крикнул:
   -Здорова,Дубинин!
   -Кто ты,спрашиваю?-грозно переспросил Емельян,тот,что вместе с Иваном ходил в дозор еще когда они отсиживались в Истуниевых лесах.
   -Да ты что,Емеля?Это же я,Иван..
   -Не знаю такого,-глядя на растерянное лицо Ивана,Дубинин не сдержался и улыбнулся во весь рот.-Здорова,Ванька!
   -Наши тут?Давно?
   -Четыре дня назад как уж взяли.Полк наш здесь стоит.Мы теперь со своим отрядом в полку.
   -Где Силантий,Евстюхов?
   -Петр Никифорович погиб при переходе..Ну а Силантий вон в той хате,которая вторая что по левую руку от улицы.
   -Петр Никифорович погиб?Как же это так?
   -Как обычно.Подожди,Ваня,а где же ты пропадал?А где Варвара?Вы же вместе не вернулись.Неужто тоже погибла?
   Иван не ответил,отвел взгляд.Дубинин расценил это по своему:
   -Эх,жаль дивчину...Ну хоть ты вернулся.Да..Ну,иди-иди вон,к Силантию..
   "Как же так,Петр Никифорович?Вот и еще одного хорошего человека забрала война.Кто следующий?Когда же она окончится?"
   У крыльца неожиданно Иван встретился с Федькой Кривым.Тот не бросился к нему с распросами,а как и следовало ожидать от него,коротко спросил:
   -Вернулся?
   Иван кивнул головой,заметив во взгляде Федора не то чтобы восторг,а какую-то малую долю тепла,которая однако тут же сменилась беспокойством.
   -Варвара Егоровна..?Оставил?
   -Все хорошо..
   -Ну и добро.
   -Силантий тут?
   -Да.Я не говорил о вас..Смотри сам.
   -Спасибо!
   Иван уже поднялся на крыльцо.
   -Стой.На счет Варвары-копают,вынюхивают.Ребят расспрашивали..
   -Почему?За что?Кто?-с тревогой спросил Иван.
   -Собрали все,в кучу.Яшка,сволочь.Будь аккуратен.
  
   -Да,молодец,-язвительно начал Силантий,оглядев потрепанное,осунувшееся лицо Ивана,его перепачканное,изодранное одеяние.-Ну и где тебя черти носили?
   -Отбился от своих..
   -Отбился..Ты понимаешь,что могут тебе дезертирство предъявить?
   Иван молчал,опустив виновато голову.
   -Вулич тоже..отбилась?Вернулась с тобой?
   Иван отрицательно мотнул головой.
   -Жива хоть?
   -Да.
   -Где она?
   Иван снова промолчал,не зная,говорить ему правду или нет.
   -Хорошо,об этом позже поговорим.Жива и ладно.
   Минуту-другую Силантий сидел не обращая внимания на Ивана,что-то обдумывал.Иван терпеливо ждал.
   -Вообщем так..Будут спрашивать,так и скажешь-отбился,блуждал по лесам.Про Вулич..скажешь,что выбирался один,где она,не знаешь...
   -Кто будет спрашивать?
   -Кто надо,-резко оборвал Силантий Ивана.-Потом придумаем что нибудь...Ну а ты,ты приведи себя в соответствующий вид.Ходит как пугало,а еще командир.
   -Командир?-удивленно спросил Иван.
   -Командир.Будешь командовать взводом,вместо Кондратова.Там и разведчики ваши.В помощники возьми Федьку Кривого,он там пока за старшего.Сможешь?
   Иван пожал плечами.
   -Ну-ну,парень ты не глупый,не из трусливых.Пускай немного молод,опытом обрастешь.Евстюхов тебя бы порекомендовал.Все,давай,отдохнешь малость,а вечерком ко мне.Получишь указания.
  
   Вечером,помытый,отдохнувший,одетый в новое обмундирование,с маузером и казацкой шашкой,оставшиеся от Варвары,которые передал ему Федька,Иван сидел в хате,где остановился Силантий.Украдкой поглядывая на молодую хозяйку Арину,ту самую казачку,которую встретил на реке,он слушал указания о том,как командовать взводом,чем руководствоваться в бою и еще о многом другом.Рядом сидели другие командиры,некоторые из них были не намного старше его,но проверенные,закаленные в боях.Но теперь Иван смотрел на них без всякой зависти,и чувствовал себя равным среди них.А под окном,тоже почищенный и накормленный,стоял серый конь Вулич,теперь уже конь Ивана.
  
   -Ну,Садовой,рассказывай,-не поздоровавшись,не предложив сесть,с ходу заговорил Гутько,когда Иван по его приказу был вызван для допроса уже на следующий день после возвращения.Они сидели той же троицей-Гутько,Шевцов и Яшка Увалень.
   -Что рассказывать?-переступил с ноги на ногу Иван.
   -Где отсутствовал все это время?
   -Заблудился..Отстал от своих...
   -Так,значит?А вот некоторые из твоих товарищей утверждают,что ты пропал ночью,когда вы остановились на хуторе.Пропал,кстати,не один.
   -Так и было.Под утро я отправился на разведку и наткнулся на белых.Когда убегал,заплутал в лесу.Потом искал своих.Только вчера и вышел.
   -Ты смотри,а?Ладно...Где Вулич?
   -Не знаю..
   -Как так не знаешь?Она разве не с тобой..блуждала?
   -Нет,я один..
   -Ты что тут врешь нам,Садовой?Или мы не знаем о ваших отношениях?Вы же вместе пропали?А?Что за расправу она устроила на хуторе?
   "Яшка,сволочь!Это он разнюхал!"-вспыхнул внутренне Иван.
   -Молчишь?Что тебе известно о тайной службе Вулич батьке Махно?
   -Что???Ничего такого не было..Она честный,храбрый командир...
   -Ну да,ну да,-перебил его Гутько.-Как ни тебе ее защищать-то.А возможно и ты с этими махновцами заодно?Вместе же ездили.А?
   -Товарищ..,не знаю,как вас.Что значит возможно?-стараясь сдержать себя,зло спросил Иван.-По каким это правилам вы определяете..
   -Ну ты,сопляк!-перебил Ивана теперь уже Шевцов.-Ты говоришь с начальником отдела полка по борьбе с бандитизмом.Не забывайся.Понял?
   -Вот как ты заговорил,-продолжил Гутько.-Учти,мы же можем тебя обвинить в дезертирстве,в пособничестве возможного врага советской власти.Тогда ты по другому заговоришь..И потом,если верить твоим словам,как же ты,не выполнив задания в разведке,покинул своих?
   -Я же говорю-заблудился.
   -А знаешь ли ты о том,что твой любимый,хэх,другого слова и не подберешь,командир Вулич убила бойца отряда Григория Мельника?Нашего товарища,значит.Ты осознаешь,кого покрываешь?-Гутько сорвался на крик.
   -Стойте,товарищи,-вмешался Увалень.-Тут по другому надо..Иван,мы знаем,ты хороший,честный боец.Отличился в налете на село Ясиное,остался в прикрытии,молодец.Знаем,что вчера Силантий Макарович назначил тебя командиром взвода,и наверное на то есть основания..
   -Да,а с чего это вдруг?-вновь вмешался в разговор Гутько.-Вы случайно не родственники с этим Силантием?
   -Нет,-буркнул Иван.Он вдруг понял,раскусил их-злой,крикливый тон Гутько,и мягкий,сочувствующий тон Яшки,к которому Иван должен был бы проникнуть симпатией,и рассказать все,в надежде получить снисхождение и прощение.
   -Так вот,-продолжил Яшка.-Нам известно и о твоих отношениях с Вулич,но..не задуматься ли тебе на самом деле?Она,возможно,коварный,хитрый враг.И тебе голову вскружила,чтобы на свою сторону перетащить.Грехов за ней водится предостаточно.Да,было дело,что она и своего товарища погубила.И за это ей придется отвечать.Как бы и ты из-за нее не пострадал.Зачем это нужно?У тебя все впереди.И мы хотим помочь тебе,в ответ на твою помощь.Ты же сознательный боец,честный.Большой вины за тобой нет,просто попал под ее влияние.Так что подумай,и сделай правильный выбор.
   Сделать Ивану сейчас хотелось одного,ох как хотелось.Он сжал рукоять шашки так,что побелели пальцы.
   -Ну,Иван,что скажешь?-Яшка,казалось,не замечал его состояния.
   И неизвестно,чем бы все закончилось,если б разговор не был прерван самым неожиданным образом.
   Вошел Силантий:
   -Я извиняться не буду,что нарушил ваше важное совещание,но мне нужен Садовой.
   -В чем дело,товарищ Яр?-не скрывая неприязни,спросил Гутько.
   -Садовой,давай на выход!-Силантий даже не взглянул на них.-Белые прорвались к северу от станицы..
   -Силантий Макарович,мы еще не закончили,-возразил было Яшка Увалень.
   -Я тебе не Силантий Макарович,а командир отряда,-обрубил его Силантий.-У меня приказ комполка.Мы немедленно выдвигаемся.Кто будет командовать взводом?Белые вот-вот могут выйти к нам в тыл.Ты что стоишь?-накинулся он на Ивана.-Я тебе что сказал?Дуй к моей хате,быстро.Там получишь приказ...
   Иван вылетел на улицу,в душе благодаря Силантия и бегом бросился к хате,где остановился командир.Но не пробежал и половины,как внезапно какой-то неимоверно-болезненной судорогой схватило шею.Иван присел прямо на дороге,интенсивно разминая мышцы.
   "Что такое-то?"-не мог он понять.И вдруг тревога за Варвару заставила Ивана внутренне сжаться,вздрогнуть-"Варя,Варюша!Что с тобой?"
   И хотя он понимал,что еще ничего с ней не случилось,что этот Гутько и Яшка до нее пока не добрались,что-то подсказывало ему,предрекало неведомую беду...
  
   Белогвардейцев остановили в двух километрах от станицы Новоключевой.Затем,после артподготовки,выраженной в четырех редких залпах,сами перешли в наступление.Белые заняли оборону.
   Кавалерийский взвод,командиром которого стал Иван,насчитывал двадцать восемь бойцов,в их числе были и четверо бывших разведчиков отряда "Красный Яр".С недоумением Иван принял командование.Ведь во взводе были и много опытнее его и толковее,взять хотя бы разведчиков.Но Силантию виднее.Может у него свои домыслы и аргументы на счет него.Многих из бойцов Иван уже знал лично,что облегчало ему командование над ними.Впрочем это командование пока заключалось в следующем-взвод должен выдвинуться к старому селу Ключевое,что находилось за рекой почти у самого леса,где сосредотачивалась полковая конница,и объединившись,поступить в распоряжение командования этими кавалерийскими частями.
   Спустившись с обрыва,они переходили реку вброд на широком,открытом месте.Уже холодная,сентябрьская вода порой доходила до седел.Кони фыркали,высоко поднимая ноги,били копытами по воде.Взвод растянулся.Когда основная часть достигла середины реки,откуда-то сбоку загрохотали выстрелы.Пули со свистом вспарывали воздух над их головами,рядом,с фонтанами брызг взрезали водную гладь.Конь ехавшего спереди от Ивана бойца споткнулся,будто наткнулся на что-то невидимое и вместе со своим всадником,завалившись на бок,ухнул под воду.Другому бойцу что слева пуля попала в голову.Рядом кто-то со страшным хрипом смертельно застонал.
   -Быстрее на берег.Быстрее наверх!-Иван на миг растерялся,но тут же взял себя в руки.Впрочем,команда эта была не нужна-бойцы и сами пытались быстрее уйти с этого открытого места.Еще один,кажется Семен Гучер,соскользнул с коня,забился в воде.Федька склонился,схватил его за рукав,потащил к берегу.Затем хлесткий,звонкий щелчек и пронзающий визг рекошета пули..Тупой,сильный удар в бок,под ребра чуть не свалил Ивана с коня,на мгновение лишив его возможности дышать.Он пришпорил коня,и наконец выбравшись из этой западни,одним махом взлетел наверх обрыва.Но и там,на краю,пули продолжали настигать их-оказавшийся одним из последних карабкающихся наверх разведчик Афанасьев дрогнул,откинулся назад и полетел вниз по склону,увлекая за собой лошадь.
   "Я ранен?"-подумал Иван и стал осматривать себя.Страха не было,и казалось,он вообще его больше не ощущал.Да,с ним что-то произошло.Было лишь удивление,когда он обнаружил разбитую кабуру от маузера.Оружие было покорежено выстрелом.Вражеская пуля попала точно в маузер,тем самым не смогшая ни убить,ни ранить его.При переходе через реку Иван приподнял маузер за ремешок на уровень груди,стараясь уберечь его от попадания воды.И вот теперь маузер уберег его.Уже при подходе к селу,в голову ударила шальная мысль-"А ведь маузер-то Варин.Ведь это она меня опять спасла от смерти таким неожиданным способом!"
  
   Шесть бойцов они потеряли при переходе через реку.И тем горше становилось от этих потерь при мысли,что потери они понесли еще не вступив в настоящий бой.
   А потом была атака на левый фланг вражеской обороны.Впервые Иван видел такое количество всадников.Лавиной,в несколько сотен кавалеристов,они мчались к позициям белых,оставляя за собой огромную тучу пыли.Копыта коней сотрясали степь.И ураганом они ворвались в оборону,сметая все на своем пути.Не смогли остановить их ни торопливая,беспорядочная стрельба,ни очереди двух пулеметов,бивших откуда-то с центра.И вновь Иван был уже уверен,что ни одна пуля не настигнет его,хоть всадники нет-нет,да и грохались на полном скаку на истоптанную,перемолотую копытами землю.
   Оборона белых была сломлена,разбита.Одни были порублены,другие разбежались по округе.Остались лишь кое-где небольшие очаги сопротивления.В наступление пошла пехота...
   Полк остановился в селе Ключевое и на три дня после этого наступило затишье.Больших боев не было,бойцы отдыхали,приводили себя в порядок.Раненных отправляли в тыл по госпиталям.В течении этих трех дней не трогали Ивана и Гутько с Яшкой.
   А на четвертый день рухнула вся жизнь Ивана.Рухнули все надежды,ожидания,мечты,вся радость,любовь и счастье.Рухнул весь мир.Да что там мир-вся вселенная.Рухнуло,сгинуло,пропало.Этой ночью Иван отрекся от бога и проклял его...
   -Иван,-остановил его Федька Кривой,когда тот возвращался с конюшни.С каким-то болезненным выражением на искалеченном лице Федор глянул на Ивана,и тут же отвел взгляд.-Вчера утром..разбили отряд казаков..под Лубками...
   Иван вздрогнул.Федор молчал.
   -Ну?-не своим голосом спросил Иван.
   -Одного взяли в плен..Допросили...
   -Ну,Федька,не тяни ты..
   -Нашли ее..они..Варю,и..все...
   -Что все,Федор,что???
   -Убили ее...И матушку твою..тоже...
  
   Когда прошел приступ,судорожной болью пронзивший Ивана прямо там,на дороге,где он узнал о страшной беде от Федора,он покинул отряд.И ничто больше не держало его здесь.И никто бы его не удержал,даже Силантий,которого он встретил,когда шел за конем.
   -Все знаю,Иван.Слышал..Уходишь?-спросил Силантий.
   -Да.
   -Эх,Иван...
   -Отпускаете?
   -Нет,не отпускаю..Но и удержать не смогу..Ну а что же дальше?Как?
   -Не знаю..Но сейчас мне надо туда..
   -Да..Держись.Не наделай глупостей.
   -Спасибо.
   -Там,за амбаром Федька.Он с тобой..Не вернешся?
   -Нет.Не знаю..Зачем?
   -Ну,прощай...
  
   3
  
   Федька пришелся кстати.Вряд-ли разбитый,опустошенный горем Иван добрался бы до дома.Федор же,как опытный разведчик и следопыт,вел их аккуратно,избегая встреч с кем бы то ни было.К концу третьего дня они прибыли в Лубки.
   "А может напутали что,наболтали?А?Если бы это было так.."-пытался утешать себя Иван,но едва взглянул на свою хату,будто осиротевшую и притихшую,понял-нет,это не так!
   Подъехали к дому,и тут,жалобно скрипнув,вдруг приоткрылась дверь.Федька замер,Иван привстал на стременах-сейчас выскочит мать,Варвара,сестра и бросятся к нему на встречу.И весь этот ужас горя отойдет,забудится,сотрется из памяти как кошмарный сон.И снова это проклятое-нет!Человек обернулся,и Иван с горечным разочарованием узнал деда Илью Почуха,соседа.Иван видел,как у того безвольно отвисла челюсть,глаза же наоборот,полезли на лоб.
   -Господи,Иван!-дрожащей рукой старик торопливо перекрестился.
   -Здравствуй,дед Илья!-Иван соскочил с коня.
   -Господи,правда-Иван.Да как же..господи..А я вот тут приглядеть за домом-то...
   -Белые в селе есть?
   -Нету,нету,слава богу.Никого нету.Да как же это так..?Как же я..теперь скажу-то?
   -Скажешь как есть!-с тихой твердостью в голосе произнес Иван.-Ну,пошли в дом...
  
   Надежда Андреевна в страхе отшатнулась от окна.
   -Белые,-выдохнула она.-Казаки...
   Варвара побледнела,и не говоря ни слова,рванулась к выходу.
   -Стой!Куда?-Надежда Андреевна бросилась следом,закрыла собой дверь.-Куда,девонька?Погубишь себя ни за так.Не пущу!
   Варя растерянно посмотрела на женщину.Та подошла к ней,взяла за руку:
   -Не бойся,дочка.Никто же не знает,кто ты.А они может и не надолго.Придут,скажу-племянница.Даст бог,обойдется..А куда сейчас-то?Ну?
   Девушка нерешительно шагнула назад...
   Казаки,около сотни всадников,въезжали в село не таясь,безбоязно.Расставив по окраине дозоры,они проследовали к центру села и остановились у дома местной управы.А через какой-то час они уже шныряли по домам,расспрашивали о партизанах,угрожали рассправами,отбирали продовольствие.Пришли и к Садовым.Трое,среди которых был офицер,зашли в дом,остальные двое остались шарить во дворе по сараям.
   -Сказывают,у тебя сын ушел к красным?Так?-строго спросил офицер Надежду Андреевну.
   -Кто их знает,красные они или еще какие.Пришли,забрали..Мне не говорили,-стараясь сохранять спокойствие,ответила Надежда Андреевна.
   -Не знаешь,значит?-ухмыльнулся офицер.-Да ладно,тетка,мы тебя не тронем,не бойся.Но так как сыночек у красных,мы имеем право забрать у вас все,что посчитаем нужным.
   Так он объяснил свое вторжение.Что до грабежа,думала Надежда Андреевна,черт с ними,пусть грабят.Лишь бы не узнали о Варе,лишь бы обошлось.Но все-таки..не обошлось.
   -Это кто,дочь?-офицер кивнул на лежащую на топчане,укрытую полушубком Варю,которую Надежда Андреевна уложила будто больную,когда увидела направляющихся к ним казаков.
   -Племянница.Из Заречной.Родные захворали,ее ко мне отправили.Да не помогло,тоже прихватило..
   Назвав ее дочерью,Надежда Андреевна могла бы выдать их-себя и Варю.Офицер наверняка знал что дочь у ней лишь одна,та что поменьше.Ведь знал же он про Ивана?Подсказали,видно,добрые люди-то.
   -Что с ней?-офицер с подозрением некоторое время разглядывал Варвару.Та же безразлично смотрела в сторону.Побледнев еще больше,она действительно была похожа на больную.
   -Жар у нее...
   На пороге зашумели,загрохотало упавшее ведро.Офицер отошел от топчана,глянул в окно.
   -Партизаны не появлялись?
   -Это какие?-сделала удивленные глаза Надежда Андреевна.
   -Есть тут одни.Отряд "Красный Яр",бандиты.
   -Нет,не видывали.
   -А то смотри мне..Сынок-то твой не у них ли случаем?
   -Нет.
   -А то разобьем их скоро..Ладно,-офицер устало махнул рукой,повернулся к двери.-Сенька!Что там?
   В дом вошел бородатый казак:
   -Ничего нет,чисто.В сарае полмешка зерна..
   -Оставь,черт с ними,-произнес офицер.Они собрались уходить,и Надежда Андреевна с облегчением вздохнула,когда вошел еще один,одетый в галифе и мундир без воинских различий.
   -Петр Ильич,что у Вас?-спросил он офицера,и бросив взгляд на топчан,замер в удивлении.
   Все остальное произошло настолько неожиданно и быстро,что никто не успел ничего понять.Не поняла ни Надежда Андреевна,немо стоявшая в углу,прикрыв ладонью рот,но догадавшаяся,что случилось что-то ужасное,ни казаки,застывшие в недоумении-почему при первых же словах человека в мундире девка вдруг вздрогнула и обернулась.В ту же секунду она одним движением сбросила с себя тулуп и села на топчане.Но тут же к ней кинулся тот,в мундире,схватил руку девушки,в которой неожиданно оказался револьвер,рванул в сторону.Грохнул выстрел.Она попыталась перехватить оружие,но сильный удар в лицо опрокинул ее на топчан.
   Первой очнулась Лизка,в страхе выскочила в приоткрытую дверь.
   -Помогите же,вы!-вскричал тот в мундире,продолжая бороться с девкой и никак не могший ее одолеть.Казаки ринулись к ним,стащили Варвару на пол,вырвали наган,вывернули руки.
   -Попалась,сучка!-прохрипел в мундире и уже ногой ударил ее.
   -Да что же вы делаете-то,изверги,-накинулась на него Надежда Андреевна,но тот с силой оттолкнул ее.Надежда Андреевна со стоном упала на пол.
   -Ага,и ты тоже ответишь,стерва.Кого укрывала,знаешь?-человек в мундире обернулся к офицеру.-Это же Вулич,красный дьявол...
   Нельзя сказать,чего у них было больше-удивления или восторженной злобы.Теперь ее били уже все вместе.Надежда Андреевна то в негодовании ругавшая их самыми грязными словами,какие знала,осыпавшая их страшными проклятиями,то рыдающая горькими слезами жалости и страха,связанная лежала у стены,чтобы не мешать этому дикому избиению.Сама же Вулич за все время не издала ни звука,чем выводила их еще больше.Били сапогами,топтали,таскали по полу за волосы,хлестали нагайками до тех пор,когда она,перестав укрываться руками,безвольно замерла на полу.Били от души-настолько было в них злости и ярости,за все ее дела.Это же надо,скольких она погубила самолично.И как,каким жестоким способом.А уж тех двоих,изрубленных шашкой казаков,найденных недалеко от Лесного хутора неделю назад?По словам хуторян,это было ее рук дело.
   Кто-то кипя от негодования,предложил ее тут же изрубить в куски,но офицер остановил их,сказав,что это будет не так интересно и поучительно.
   -Мы тоже воспользуемся шашками,как она любит,но куда более,так сказать,изощреннее.
  
   Варвару притащили к дому управы,привели в чувство.Допрос о красных,о партизанах естественно ничего не дал-она продолжала молчать и не отвечала даже на простые вопросы.Будто онемела.И с ней не стали тянуть.На площади,прямо перед домом ,после непродолжительной речи о их героической защиты отечества от красных бандитов и скорой победе,за убийства,за зверства и издевательства над их солдатами,офицер объявил немногочисленным селянам,осмелившимся собраться здесь,о казни Вулич.Отведя к лесу истерзанную девушку,казаки оцепили небольшую опушку,не пуская туда селян.
   У молодой березки,перекинув через сук веревку,связанную девушку приподняли за руки.Всадники седлали лошадей,вынимали шашки.Человек в мундире подошел к Вулич:
   -Ну что,ты наверное очень рада меня видеть?Видишь,мы опять встретились.Тебе,похоже,понравилось?А я,как тебя увидел,так не поверил своим глазам..Натворила ты делов,наслышан.Уж как я потом жалел,что упустил тебя,как жалел.Да..Ну ничего,на этот раз не отделаешся.Ну?Может скажешь что?
   Варвара молчала,смотря поверх него на небо.Лицо опухло,левый глаз заплыл почти полностью,губы были разбиты.
   -Молчишь..Хорошо.Эх,не завидую я тебе.Да,ведь все могло быть по другому,все..Что же,прощай!
   О чем она думала в тот момент?Может и в самом деле прощалась?Прощалась с небом,с землей,с лесом,с опушкой,с этой молодой березкой?Но в этот раз она боялась.Боялась,но не смерти.Боялась потерять нашедшую смысл жизнь.И страх был не тот,что бывает у человека перед смертью,а какой-то сожалеющий.Она сожалела о своем неудавшемся,несбывшемся счастье,хоть и предчувствовала это всегда.По окровавленной щеке скатилась жалкая слеза,но ни один мускул не дрогнул на ее искалеченном лице.Да,она прощалась!
   Казнь заключалась в следущем-казаки должны были на скаку пронестись мимо и шашками,плашмя,наносить удары до тех пор,пока не забьют ее до смерти.Кара была долгой и мучительной.Но вышло не так...
   Первый всадник с уханьем рубанул лихо,с азартом.Глухой,страшный удар раздался в тишине.Варвара дернулась,скривилась от боли,но не издала ни звука.Второй рубанул с оттяжкой-кожа на груди и сбоку лопнула.На изодранной,перепачканной рубахе выступили капли крови.Третий рубанул так,что похоже,перебил ребра.Варвара изогнулась,стиснула зубы.От врезавшейся в запястья веревки по рукам заструилась кровь.Четвертый удар,пятый..Она продолжала молчать.А на разбитых губах вдруг заиграла искаженная болью ухмылка.И от этой ухмылки,от этой немой терпимости,рубаков стало охватывать тревожное,гложущее сомнение и страх-а человек ли это?Какой же надо обладать силой и волей,тем более девушки?
   Ей повезло,как ни кощунственно это прозвучит,но все же..Очередной удар не вышел как надо.Может дрогнула рука молодого паренька-казака,может так распорядился бог,тем самым избавив ее от мучений.Скользнув по плечу,клинок вывернуло и бросило вверх.И уже острием он хлестнул по шее,почти полностью ее перерубив.
   На опушке воцарилось тягостное молчание.Казаки мрачно глядели на деяние своих рук,и наверняка ни у одного из них появилось чувство позднего сожаления произошедшего.
   -Черт с ней,-первым нарушил тишину офицер.-Семка,снимите ее.Оставьте тут,сами похоронят.Возвращаемся в село,через час уходим.Все!
   Казаки покидали опушку без обычных разговоров с щемящей тревогой в душе..
   Уже у самого села офицер подъехал к человеку в мундире:
   -А не кажется ли вам,господин помещик,что мы действуем чрезмерно жестоко?
   -В рамках нашей дозволенности на данный период времени считаю что не только не жестоко,но и справедливо.Это бандит!Она бы Вас не пожалела.
   -Ну да,ну да..
   -Я Вас не понимаю,Петр Ильич.Это же с вашими людьми она так расправлялась.И вообще,с чего Вы вдруг завели такой разговор?
   -Да просто..Не кажется ли тебе,что война нами все-таки проиграна?
   -Вот как?И это говорите мне Вы,офицер?Да!..Ну а если так,что вы хотите этим сказать?
   -А то,что народ нам этого не простит!-тихим голосом ответил Петр Ильич.
   "Утешил,нечего сказать.",-горестно подумал человек в мундире.
   -Ну,а коли так,зачем оставлять тех,кто знает о нас,а?-продолжил офицер.-Пошли своего,Тимоху,он мужик крепкий,пусть удавит ту тетку.За укрывательство.Только по тихому,без шума...
   "Сволочь.И он еще будет попрекать и говорить о жестокости",-вновь подумал человек в мундире.-Тимоха!
  
   Иван долго сидел у свежего,недавно насыпанного холмика,где похоронили Варю и Надежду Андреевну,прямо тут,у той самой березки.Федька сидел поодаль,уткнувшись лицом в сложенные на коленях руки.
   -Ну а матушку уж после нашли,в доме,-произнес из-за спины дед Илья.
   Иван поднялся.
   -Сестру,дед Илья,сестру найдите.Одна она осталась..
   -Так искали..ищем.Но..-развел руками старик и только тут заметил,что голова Ивана покрыта проседью,а от переносицы ко лбу протянулась глубокая морщина.
   -Федор!-позвал Иван Кривого.Тот поднялся,неспеша подошел.Ему тоже было нелегко.
   -Федор,уходи назад в отряд.Один.Я не вернусь...
   -Куда ты?
   -Пока не знаю..Узнать,найти надо того,в мундире.И офицера..И других..Всех!
   Федька немного помялся и посмотрел Ивану в глаза:
   -Ну..и мне..надо.Я останусь..с тобой.
   -Хорошо,-немного помолчав,произнес Иван.-Если бы еще знать,кто этот,что в мундире.
   -Так это,-засуетился дед Илья,радуясь,что сможет помочь.-Я слышал..Казаки называли его Пантелеем..
   -Пантелеем?-хрипло переспросил Иван.
   -Ну так..да.
   -Пантелей!-с тихой яростью произнес Иван и подобие жуткой улыбки перекосило его рот,а в глазах вдруг блеснул злобный огонь,почти точь в точь,какой был когда-то у Варвары Вулич.
  
   Уже позже Иван вдруг вспомнил и понял-эта беда произошла в тот момент,когда ему почему-то свело шею после допроса у Гутько,и он ощутил внутри себя тревогу за Варю.Понял и то,что те казаки,которых он встретил когда возвращался в отряд,были те самые,кто и совершил это.Там,среди них был и Пантелей.Получилось так,что Варя спасла его от них,сама же уберечься не смогла.
   Потеряв за раз самых дорогих для него людей Иван почувствовал-он не хотел больше жить,не для чего ему жизнь.Но на могиле он поклялся,что не погибнет,пока не найдет этого Пантелея.И возможно,подсказывало сердце,ему поможет в этом сама..Варвара!
   Ну что ж,тогда в путь!Варин конь в нетерпении бьет копытом,шашка в ножнах,на поясе револьвер.Запасливый Федька прихватил и пару винтовок.В путь!
  
   4
  
   Вскоре по округе стали находить обезображенные трупы-у Кривой Балки застреленного в упор выстрелом в голову белогвардейского унтера,с перерубленными шашкой руками,близ Истуниевых лесов двух повешенных мужиков со следами жестоких пыток из банды местного помещика Соловья,изрубленного чуть не в капусту казачьего офицера,раненного в боях с красными и прятавшегося в селе Долгое,еще одного,обезглавленного и после сожженого до неузнаваемости.Все это приписывали Ивану.И тому было оправдание-он мстил,мстил безжалостно и жестоко,что наводило ужас не только на тех,кому следовало его опасаться,но и на простых,неповинных людей-уж до того ходили слухи о его свирепости и беспощадности,о том,что он уже вовсе и не человек,а дьявол.А кое-кто и вовсе говорил что это дело рук самой Вулич,воскресшей из мертвых,чтобы мстить...
  
   "Теперь я хочу жить!",-так говорила Варя.Она хотела жить,но ее лишили этого.Лишили и Ивана.Теперь он не хотел жить,но жить должен был.Для того,чтобы мстить,чтобы найти главного виновника их с Варварой бед.И еще тогда там,на могилке Вари и матери он поклялся что найдет его.
   Да,он не хотел жить,как тогда и Варя.У него так же как и у ней погубили родных,у него теперь такая же цель-месть,он стал таким же жестоким.Он превратился в нее.И даже шашка,конь и полустоптанные сапоги-все ее.Недоставало только маузера,покореженного в бою.И рядом тот же Федор,готовый делать что и Иван-ведь он тоже любил ее.По своей жестокости они далеко превзошли даже самого дьявола-Варвару Вулич.
   Красные конечно же тоже не могли не слышать об этом всем.К этому времени белые были почти полностью разбиты.В городе Р. стояли части Красной Армии,повстанческую армию батьки Махно добивали на Украине.Отлавливали и уничтожали всякое отребье,местные банды,не успевшие уйти за границу.С особым интузиазмом заинтересовался шайкой Ивана,как старого знакомого,окружной комитет борьбы с бандитизмом под предвадительством товарища Гутько.
  
   -Яков Афнанасьевич,что у тебя за бардак?Что за контрреволюцию ты развел на районе?-обрушился Гутько на Яшку Увальня,когда тот зашел к нему в кабинет.Вот уже с месяц назад как штаб комитета по борьбе с бандитизмом расположился в Р.,куда и был вызван Увалень,начальник того же комитета района.Не нашел он способа перерасти Гутько,остался в его подчинении,чему и был неимоверно зол.
   -Работаем по мере сил,-пожал Яшка плечами.
   -По мере сил..А должен сверх меры.Два месяца уже прошло как у вас разбили белых,а вы?Пантелей Ланский где?До сих пор не поймали?
   -Поймаем,далеко не уйдет.Здесь где-то...
   -Ну да,да,как же..Кулачье не истребили,какие-то шайки,банды,да и всякое белогвардейское отребье еще шатается.Вулич тоже не нашли?Вчера убили комиссара Игнатова,неделю назад сожгли дом советов.Народ запугали,из дома бояться выйти..Да и дома-на днях активиста Выборгского прямо в своей же хате и того..Ну,что молчишь?
   -Вулич ликвидировали..Не мы,правда.Остальных ищем.От возмездия никто не уйдет.
   -Черт с ней,с Вулич,одной заботой меньше..Ты вот что,Яков Афанасьевич,-перешел на более мягкий тон Гутько.-Появилась такая банда Садового.Помнишь?Того самого,да.Говорят-садист отменный.Бьет хоть и наших врагов,но все же бандит есть бандит.Скоро и своих начнет.Хотя кто для него свои?Так вот,займись им в первую очередь.Ведь у нас же служил,красным,в наших рядах.Дезертир чертов.С нас же и спросят-как не доглядели,проморгали врага?Да еще какого.Ну,не мне тебе рассказывать-то.Уже слухи о нем всякие ходят дурные..
   -Слышал о его делах.Работаем по нему.Все понял,Егор Семенович.Сегодня лично с отрядом и выдвинусь.
   -Куда думаешь?
   -Есть кое какая информация,что на Озерных хуторах он.Там в лесу и прячется.Старик из местных донес..
   -Держи нас в курсе.И быстро,быстро.Слышишь?
   -Есть!-вытянулся Яшка.-"Сволочь!"
  
   Сводный отряд милиции из двадцати человек прибыл в район Озерных хуторов дня за четыре.За хутором Нижним,в одном из многочисленных озер,обнаружили вмерзшего в лед человека.Тот был раздет и привязан к длинной жерди за локти.Похоже,что его опустили в прорубь,и не давая потонуть,держали до тех пор,пока он не замерз насмерть.
   -Это он,Садовой.Его работа,-высказал свое мнение начальник отряда Сергунов.
   -Это хорошо,-ухмыльнулся Увалень,поперхнулся.-То есть,я к тому,что тут он,значит,где-то...
   В одной из брошенных хат нашли повешенного.Вешали уже убитым-две рубленные раны были на теле,одна,смертельная,на шее.Ладони были исполосованны.Кругом все перепачканно в крови.
   -Вот сволочь,гад!-сплюнул Сергунов.-Кто они,убитые?
   -Узнаем.Тут он,рядышком,-злобно улыбнулся Яшка.
  
   Теперь их было уже трое.С месяц назад Иван и Федор нашли одного из главных виновников-Тимоху.Тот набрел на них сам.Кто еще может прятаться по лесам в районе,занятом красными?Конечно же их враги,а значит,возможно свои.И он вышел на них,в надежде найти единомышленников,без утайки.После боев,как был разбит карательный казачий отряд,он остался один.Прятался,шатался по лесам,тогда и приметил этих двоих.Он размышлял не долго-выбраться,выжить одному было невозможно.Тогда-то Тимоха и вышел к ним.Но это оказались не соратники.И тут вдруг Федька Кривой узнал его,так как знал и Тимоху,и Пантелея еще со времен подполья.
   Справиться с обессилившим от голода и скитаний Тимофеем не составило труда и вскоре тот лежал перед ними связанный и беззащитный.На вопросы о Пантелее он ничего вразумительного сказать не смог-убежал,отбился,заблудился.Где Пантелей-не знал.
   Тимоха-убийца матери Варвары,и по стечению обстоятельств,о которых не знал ни Иван,ни Федька,убийца и матери Ивана.
   Расправа была короткой и жестокой-вложив всю ярость и силу,своей могучей рукой Федька одним ударом шашкой снес ему голову.После чего они сожгли его,облив керосином.
   Спустя два дня в район,где находились Иван и Федор,прибыла часть красных.Может на отдых,а может для прочесывания местности после обнаружения очередного убитого-Тимоху.И им,Ивану и Федьке,пришлось в спешке уходить,искать новое место.Да и вообще,на долгое время они не останавливались,постоянно меняли стоянки.Летом это было не трудно,но с наступлением холодов нужно было что-то решать,думать,как пережить зиму.
   Пробираясь по лесу на восток,они наткнулись на оборванного,заросшего человека.Какого же было удивление Ивана,когда он узнал в нем того самого морячка,Кондрата,из отряда атамана Гришича.Тот был не один.На настиле из хвойных веток лежал раненный в голову Петро,который уже второй день не приходил в сознание.По рассказу Кондрата оказалось,что вот уже более недели назад они наткнулись на отряд красных,где и были добиты последние из "гарных хлопцев",в том числе и Сенька.
   Когда по тихому шушуканью Ивана и Федьки Кондрат понял,что решается его судьба,он стал припоминать свои заслуги и добрые намерения в отношении спасения Ивана тогда,когда отпустили его в лесу.
   И они его не тронули.Ведь и правда,в тот раз эти махновцы ведь не убили Ивана.
   -Ну и что ты намерен делать дальше?Как будешь-то?-спросил Иван Кондрата.
   -Если дозволите,конечно,пойду с вами,куда и вы..
   -А ты знаешь,кто мы,что делаем,куда идем?
   -А,все одно,куда и что.Одному-то как?Пропадать?Не-е!Возьмете?
   -А друга твоего?Бросишь?Или с собой потащишь?
   Кондрат склонился над Петром,подергал того,позвал и выпрямился:
   -Все.Не придется тащить-то.Отмучился..
   Иван переглянулся с Федькой:
   -Ладно.Черт с тобой.А вот коня для тебя не припасли.
   -Ага,да я так пока уж..
   -Петруху-то своего схорони...
   Они уходили на Озерные хутора,по пути расспрашивая у местных дорогу,прикинувшись крестьянами с села Ясиное.Но не смотря на это,один из местных,старик,признал Ивана,о котором ходили леденящие душу слухи и легенды.
  
   -Ну,есть что?-спросил Иван Федора,вернувшегося с хуторов.
   -Есть,-Федька протиснулся к костру,растирая озябшие руки.
   Вот уже с неделю они наблюдали за хутором Нижним.Остановились в лесах,сооружив некое подобие землянки.
   -Третья хата,что на отшибе слева.Брошена.Появились двое.По выправке военные.Офицерье.Днем на улице не появляются.От хуторских таятся.Печь топят по ночам,боятся..-словно доклад,рассказывал Кривой.
   Да,у бывшего разведчика Федьки глаз был наметан,в его суждениях можно было не сомневаться.
   -Все,ночью идем.Сначала я.Вам-то куда с такими рожами?А я за унтера сойду.
  
   Иван тихо постучал в дверь.Тихо.Постучал еще раз,громче..Нет.Если они там,то замерли ни живы,ни мертвы.Иван обошел хату.Разбитое окно было заткнуто тряпьем.Иван рванул,вытащил клок.
   -Эй,есть кто?-прошептал он.Тишина.
   -Да видел я вас еще днем.Свой я,не бойтесь.Был бы красным,хату давно обложили бы.Ну?
   Внутри послышался шорох,кто-то подкрался к окну.
   -Ты кто?-спросил хриплый,простуженный голос.
   -Да свой я,свой.Унтер Валиев,из под Новоключевой.Больше месяца как разбиты..
   -С кем ты?
   -Один.
   -Надо что?
   -Как что?Вы же..свои?Наши?Видел я вас днем.Неужто не отличу?
   -Чего надо?
   -Тьфу ты,господи.С вами хотел,сообща,к своим прорываться.Вместе оно чегче будет выбраться-то..
   -Куда выбираться?Разбиты все...
   -Не!На юге,слыхать,держаться.Туда надо.Да пустите вы,господи,зазяб уже весь..
   Звякнул откинутый крюк,в морозной ночи скрипнула дверь.
   -Заходь..
   "Вот и хорошо!"-Иван шагнул в темноту.
   В мерцающем свете заженной свечи он разглядел их.Один совсем молодой,Ивановых годов.Другой,что говорил с ним,постарше,лет тридцати.Оба заросшие щетиной,одеты в разное тряпье.
   Хата была брошенной.Все переломано,разброшено в беспорядке.Хутора казацкие,и многие жители бросали дома,хозяйства,уходя вместе с отступающими частями белых.
   Теперь надо было узнать,кто они.Иван решил действовать своим ранее проверенным методом.
   -Откуда ты,говоришь?-спросил тот,что постарше.
   -Пробираюсь от Новоключевой.С месяц назад как разбили нас..
   -Ну,и что ты предлагаешь-то?Куда пробиваться?
   Иван повел взглядом по хате,покачал головой:
   -Да,вот до чего дошли..Всю жизнь за веру,царя,отечество..Забыл представиться.Унтер-офицер второй роты четырнадцатого пехотного полка Валиев Иван Сергеевич,-он протянул руку.
   -Сотник шестого кавалерийского корпуса К. Казачьего Войска Уфимцев,-представился что постарше.
   -Кавалерист шестого корпуса,казак Митин,-пожал руку Ивана молодой.
   "Казаки!Уж не те ли,с карательного?"-Иван отвел наливающийся яростью взгляд.
   -Так чего скажешь-то?-вновь спросил старший,Уфимцев.
   -Эх,был бы сейчас тут Федька,-громче чем следовало,произнес вдруг Иван.
   -Что?Какой Федька?-Уфимцев в недоумении взгляул на Ивана.Откуда ему было знать,что эта непонятная фраза служила тайным сигналом для тех,кто в этот момент,затаившись в ночи,находился под дверью.Звякнул сброшенный с петли крюк-войдя внутрь Иван просто накинул его сверху.Скрипнув,распахнулась дверь и в хату вошли Федька и Кондрат,держа винтовки в руках.Удивление Ефимцева сменилось тревогой.В ту же секунду он ногой сильно ударил по столу,на котором чадила свеча и попытался во мраке выпрыгнуть в окно,рванув тряпье.Но стоящий на готове Иван бросился на него.На помощь подоспел Федька.С минуту во тьме раздавалась злобная ругань,возня,глухие удары.
   -Кондрат,дай веревку,живо!-крикнул Иван.
   Вспыхнула заженная Кондратом свеча.Минуту спустя Уфимцев лежал у окна,связанный по рукам и ногам.
   -Все,Федор,отпусти.Не уйдет,-тяжело дыша произнес Иван.-Где второй?
   Его не было видно.
   -Ушел?-зло спросил Иван.
   -Как?Я у двери стоял,-ответил Кондрат.
   -Да вот,там,-кивнул в угол Федька.
   Тот сидел в углу,спрятавшись за перевернутый стол.
   -А лучше бы ушел.Для него лучше,-Иван подошел к нему.-Ну,вылезай.Теперь все уж...
   Митин вылез и остался стоять там же,в углу,бросая испуганные взгляды на этих странных,вроде бы не красных,людей.Было видно,как его колотила дрожь.Иван подошел к Уфимцеву.
   -Какого отряда казаки?Уж не карательного-ли?
   Тот презрительно ухмыльнулся разбитыми губами.
   -Понятно!-Иван обернулся к Федьке.-Дай шашку.
   -Этот не скажет,-Федор вынул оружие из ножен,протянул ему.
   -И не надо.Скажет другой,-Иван опять шагнул к Митину.-Какого отряда?Карательного?
   Паренек попятился,уперся спиной в стену,в страхе переводя взгляд с Ивана на лежащего Уфимцева.
   -Он тебе больше не командир,не бойся,-понял это по своему Иван.-Ну?..Молчишь,значит...
   Тяжелый удар в лицо швырнул Митина назад.Гулко ударилась голова о бревенчатую стену.Закрывая руками голову,парень сполз на пол.Острие шашки уткнулось ему в грудь.
   -Спрашиваю последний раз.Какого отряда?
   -Ка-карательного,-дрожащим голосом,еле слышно произнес Митин.-Только..только называемся по..по другому...
   -Ну?-Иван отнял шашку от груди.
   -Отдельный кавалерийский отряд по борьбе с банди..с партизанами.
   -Они!-сам себе сказал Иван.Рука сжала рукоять шашки так,что заломило пальцы.-Они...
   -Это вы были в Лубках в сентябре?-угрюмо спросил Федор.
   -В Лубках?-Митин испуганно посмотрел на Федьку.
   -Да.Где казнили..девушку!
   Митин молчал,замерев в страхе.Замер дергающийся до этого Уфимцев,с ужасом вдруг поняв,что все это из-за той расправы.
   -Говори,сволочь!-взревел Иван и,больше не в силах сдержать себя,рубанул Митина с боку.Тот взвыл от боли и страха,схватившись рукой за рану,другую же выставив перед собой,словно мог защититься от шашки.
   -Стой!..Погоди..скажу..,-торопливо застонал он.
   -Ну?Вы?
   -Д-да..
   -Кто убил девушку и женщину?Кто?Ты?
   -Нет-нет.Все,все рубили..Приказали,вот он,-всхлипнув,Митин кивнул на Уфимцева.-А женщину не трогали.
   -Он приказывал?
   -Д-да!
   -Как его звать?
   -Его?Петр Ильич,-зубы Митина лязгали от ужаса.И не зря..
   "Петр Ильич,офицер.-Иван вспомнил рассказ старика Почуха,соседа.-Значит,это он.По его приказу!"
   -Девочка была,лет двенадцати.Где она?Или ее тоже..?
   -Нет-нет.Девочки нет,не было.Клянусь!
   С некоторым облегчением Митин заметил,как Иван внешне успокоился.Кровь,пропитав одежду,залила весь бок.Да что там кровь,остаться бы живым.
   -Ладно,-вроде бы даже добродушно произнес Иван,и сверкнув огнем глаз,с яростью рубанул парня по груди.Тот взвыл,схватился руками за шашку.
   -Ты..тварь!Жить хочешь?-Иван в бешенстве вырывал шашку из рук Митина.-А она тоже..хотела!
   Последнее,что смог сделать Митин,это выставить перед собой изрезанные,кровавые ладони.В следующий миг,сверкнув отблеском огня свечи,шашка рубанула его по шее.Окропив Ивана,брызнула алая струя крови.
   -Тьфу,сволочь!-выругался он и подошел к Уфимцеву.-Значит это ты?По твоему приказу их..казнили?
   Как тот не крепился,дрожь от всего происходящего колотила и его.Да,это было совсем другое чувство чем тогда,когда он равнодушно наблюдал,как заживо рубили девку.Но пощады он все-таки не просил,понимал,ее не будет.
   В смертельной агонии дернулся Митин.
   -Ты смотри,не сдох еще?-Иван подошел к парню,постоял.-Кондрат,давай веревку.Осталась?
   Сделав петлю,он накинул ее на все еще пульсирующую кровью шею парня.Другой конец перекинул через брус-перекладину под самым потолком.На мгновение у Ивана потемнело в глазах."Боже,что я делаю?-Качнувшись,он оперся рукой о стену.-К черту.За мать,за Варю!"
   -Федор,помоги..
   Они натянули веревку,завязали на перекладине.Убитый повис едва касаясь ногами пола.
   Жестоко?Да!Но для самого себя у Ивана было оправдание-возможно этот Митин и был тем казаком,чей последний удар перерубил шею Варвары.
   Иван подошел к Уфимцеву.
   -Что,Федя,какую участь придумаем ему?Чтоб уж за все,сполна..
   -Я это,сказать хотел,-перебил вдруг Кондрат.Иван с Федором обернулись к нему.
   -Батю мово,драгуны заморозили..
   -Как это?-Иван с любопытством посмотрел на махновца.
   -А так.Раздели,привязали к жерди и в прорубь,живьем..Так я это,сказать..Может мы его тоже так..?
   Иван взглянул на Федора.Тот согласно кивнул.
   -Заткни ему рот,чтобы не орал,как потащим,-сказал Иван Федьке и взглянул на морячка.-А ты,коль твоя идея,найди какую пешню,что-ли.И жердь...
   "Да,ну и подобралась команда,-Иван с горечью ухмыльнулся.-То,что надо!"
  
   5
  
   Расправа на хуторе Нижнем не утолила чувство мести,лишь принесла некоторое облегчение-они нашли еще одного,офицера-казака,по чьему приказу приводили в исполнение казнь.Но оставался еще один,Пантелей,главный виновник.
   Долго петляя,путая следы,они ушли в глубь леса,где,как им казалось,найти их было невозможно.И ошибались.
   Спустя три дня,соорудив землянку,они отдыхали расположившись у тлеющего костра,когда Иван сквозь сон услышал испуганное ржание коня Вулич.
   Он выбрался наружу,вглядываясь в темнеющий в вечерних сумерках лес.Вот вроде звякнуло.Или показалось?Нет,вот снова..Иван заметил какое-то движение,что-то мелькнуло между деревьев.Выследили?Кто?Неважно-друзей у них не было.
   Иван спустился обратно в землянку.
   -Вставайте,быстро,-схватил винтовку,клацнул затвором.
   Федор и Кондрат вскочили.
   -Что?-Федька с тревогой глянул на вход.
   -Кажись нашли.Обложили.
   В миг они выскочили из землянки.Тут же грохнул выстрел.Пуля ударила у ног.
   -Давай к лошадям,-Иван бросился к привязанному коню.
   Еще выстрел,еще,еще..Охнув,Кондрат осел в снег.Федька склонился над ним.Иван выстрелил наугад,в сторону доносившихся выкриков.
   -Федька,уходи.Оставь его,он убит.
   Под огнем в спешке отвязали коней,вскочили в седла.
   -Но!Но,пошла!
   Дернувшись,Федька вдруг завалился на гриву коня.А тот,почуяв обмягшего седока,рванул в сторону.Выстрелив снова,Иван пришпорил коня.
   Петляя между деревьев,уклоняясь от веток,Иван гнал что есть сил.Он слышал сзади крики,шум погони,несколько раз грохнули выстрелы.Но ему везло,в отличии от Федора и Кондрата.Эх,Федька,вот и ты сгинул,кончился.
   Конь вдруг резко встал,уперся передними копытами.Ивана бросило вперед,но он все же удержался в седле.Впереди зиял крутой обрыв,который в полутьме он разглядеть не смог.
   Снова выстрел,и конь вздыбился,опрокинулся на спину,сбрасывая Ивана в обрыв.Упав,тот сильно ударился бедром,покатился вместе со снегом вниз по склону.Так,скользя и кувыркаясь,Иван пролетел метров десять и замер,скорчившись от боли.Рядом воткнулась в сугроб винтовка.
   Сверху послышался топот копыт.Там же бился в снегу и раненный конь Вулич.Иван осмотрелся.Вдоль по всему дну глубокой балки тянулся кустарник.Рванув винтовку,он заскользил к ним.Грохнул выстрел.Иван вздрогнул и застыл.Нет,не по нему.Смертельно захрапел его конь.Добили.Почему он все-таки заржал?Если бы мог говорить,может он рассказал бы,что испугал его возникший перед ним лик девушки,бывшей хозяйки,чем заставил его в страхе заржать,тем самым предупредив об опасности своего нового хозяина и спасая от смерти?Кто знает.
   -Там,внизу!-донесся до Ивана голос.Он затаился,лежа в кустах и прислушиваясь к разговору.
   -Спустимся?-предложил другой.
   -Ага,чтобы он тебе глотку и перерезал?Подождем остальных..
   Знали бы они,как близко он находится от них.Тем временем сумерки сгущались.Может быть все же удасться уйти?Наверное подумали об этом и его преследователи,стали стрелять из винтовок по кустам.Одна из пуль угодила в левый бок,касательно прошла на вылет.Под грохот выстрелов,укрываясь в густом кустарнике,Иван пополз вдоль оврага в сторону леса,стиснув зубы от боли в ушибленном бедре.
  
   Если бы не наступившая как ни кстати ночь,он бы не скрылся от них.Стараясь как можно быстрее и дальше уйти,опираясь на винтовку,Иван шел всю ночь,пока позволяли силы.Шел,чтобы не замерзнуть,дальше и дальше.Утро,следующий день,вечер.Порой от боли и усталости темнело в глазах.Он падал,лежал,вставал и снова шел.Порой,ко всему прочему,он чувствовал как по телу разливался леденящий жар.Порой в глазах вспыхивали огненные круги.Он видел каких-то людей,говорил с ними.Он бредил.
   Кто те,что пытались убить его?Красные?Значит он стрелял по своим?Нет!У него больше не было своих.У него никого не было,он остался один.Да,один.Против всех!
   Лес кончался,шла степь,поле,снова лес.Сколько он идет-день,два,три?И уже не идет,ползет...
   Нет,лежит,укрыт чем-то мягким,теплым.Ему хорошо.Вот подходит..Варя?Она дает ему что-то выпить,горькое.Трогает ладонью его лоб.Неужели она?
   -Варя,Варечка!Это ты?
   Тьма,страшная,тяжелая,наваливается на него.Что это?Смерть?Да,все...
  
   И снова темень,мрак..Темнота заполонила все вокруг,когда Иван наконец-то пришел в себя.
   "В аду я что ли?"-была первая мысль.Нет,для ада было слишком хорошо.После долгих скитаний по зимнему,морозному лесу,впервые он почувствовал настоящее тепло.Ощупав вокруг себя руками,Иван понял,что лежит на топчане,укрытый чем-то вроде тулупа,рядом бревенчатая стена.Он был в хате.Но где?Аккуратно отбросив то,чем был укрыт,Иван сел,спустив босые ноги на пол.Кто-то раздел его,оставив лишь нательные рубаху и штаны.Но тут же голова его пошла кругом и он рухнул назад на топчан."Да где же я?"-прикрыв глаза,с внутренним стоном вновь подумал он.
   В дальнем углу хаты послышалась возня,прошаркали шаги.Вспыхнула свеча,при свете которой Иван разглядел,как за перегородкой,отделяющей его ложе,промелькнула женская тень.
   "Варя?!"-взволновавшись,почему-то вдруг подумал Иван.Ведь не зря,вспомнил он,в бреду видел и говорил с ней.
   Шаги прошлепали к нему.С выпрыгивающим из груди сердцем Иван всмотрелся в лицо женщины.Чуда не произошло-это была не Варя.Тем не менее,лицо ее показалось Ивану знакомым.Она остановилась совсем рядом,увидев,что он очнулся,произнесла мягким,тихим полушепотом:
   -Слава богу.Уж я думала,не выстоишь..
   Этот голос он уже слышал и вроде показалось,что как будто он бывал тут раньше.Как?Когда?И вдруг неожиданно для себя вспомнил.
   -Это вы?-хрипло воскликнул Иван.-Арина,кажется...
   -Точно,очухался,чертяка..Признал?А то все Варя,да Варя..Поди,любимую звал?Да так сладко говорил,что мне уж и завидно то..,-она села на край топчана у его ног.
   -Как..как я здесь оказался?
   -А кто ж знает?Только вот утром вышла на двор,а ты тут прямо на крылечке и лежишь.Напужал до смерти.Смотрю,дышишь вроде..Я тебя уж в хате и разглядела.Между прочем и признала.Бог ты мой,неужели он?Это ж ты летом с красными тут и был...
   -Сколько..лежу так уже?
   -Уж пятый день то окончился.Горячка у тебя была.Да и сам побитый вроде..Глаза как у дьявола какого,горят...
   Да,это оказалась та самая казачка Арина из станицы Новоключевой,где в ее хате останавливался Силантий Яр.Иван не помнил,как уходя от преследования у хуторов Озерных оказался здесь,как в ночи набрел на знакомую хату и в беспамятстве рухнул на порог.Сколько же он блуждал,раненный,истощенный и больной,что оказался аж в станице Новоключевой?
   -Почему вы оставили меня у себя?
   -Куда ж тебя?Вижу,скрываешся ты вроде..Да и болтал в горячке...
   Иван вспомнил,как Арина зло отреагировала на то,что он с красными.И вот теперь она спасала его,лечила и прятала.Почему?
   -Спасибо...
   -Да уж ладно,-Арина встрепенулась,вскочила с топчана.-Время то за полночь.Ты наверное голодный?
   Только теперь Иван почувствовал зверский голод,но лишь съел чашку щей,как закружилась голова и к горлу подступила тошнота.Он заспешил обратно на топчан.Да,болезнь отступила,но ее последствия сказывались.Арина тем временем спохватилась,запричитала:
   -Эх,хлопец,измотала тебя жизнь.Исхудал-то,осунулся.Как стояли здесь,такой молоденький был.А уж и седина в голове..
   Она замолчала видя как Иван скорчился,покрылся испариной.Подойдя к нему дала выпить какого-то горько-приторного отвара,от которого,впрочем,стало лучше.
   -Ладно,уж спи..Даст бог,пойдешь на поправку,-она поправила на нем тулуп и собралась уже уйти,но остановилась,глядя на него загадочным взглядом.Иван же не решился спросить ее,в чем дело,лишь вопросительно взглянул ей в глаза.А она,словно отвечая на его немой вопрос,тихим голосом признесла:
   -Гляжу на тебя,гляжу...Уж не ты ли этот таинственный..бандит,о котором судачат в страхе по всей округе?
   Иван замер от неожиданности.
   -Нет?Не ты?Ох,и изверг,говорят..И за что он такой кровожадный-то?..Ну ладно.
   Она отвернулась.Оперевшись на локоть,Иван приподнялся.
   -А что бы вы сделали,если..если бы это был я?-стараясь скрыть волнение,спросил он.
   Арина обернулась,пристально взглянула на него:
   -Не знаю..Наверное спросила бы-за что,попробовала разобраться.Ведь не просто так он то зверствует.Наверняка есть какие-то причины..Так ведь?
   -Да,наверное..А не побоялись бы?
   Арина пожала плечами:
   -Чего бояться?Тоже наверное человек.Я ему плохого не делала.Ну,значит не ты?
   Иван промолчал.Отвечать не имело смысла.Она знала,что это он.Знала!То ли догадалась,то ли он наговорил что в бреду.Иван понял это,понял по голосу,по этим вопросам,по взгляду,каким она посмотрела на него,прежде чем задуть свечу и уйти за перегородку...
  
   На следующий день ему опять стало худо.Он снова впадал в беспамятство,его бросало то в жар,то в холод.И опять Арина отпаивала его отварами,обтирала,ставила различные компрессы,кормила и поила с ложечки..Через три дня болезнь стала отступать.Силы стали возвращаться к Ивану.На четвертый день хозяйка истопила баню,и он впервые за это время помылся,побрился,переоделся в чистое и выглядел вполне нормальным человеком.Все это-и бритва,и одежда,остались от мужа Арины,потомственного казака,сгинувшего где-то в боях с красными еще в начале войны.Об этом хозяйка сама поведала ему,когда он приходил в себя после болезни.
   В этот вечер стол изобиловал различными явствами,была и бутыль домашней наливки.На вопрос Ивана-"К чему это?",Арина уклончиво пробормотала,что-то вроде "проводить болезнь".А уже ночью,когда сытый и захмелевший Иван пытался безуспешно уснуть,Арина беззвучно легла рядом и прижалась к нему...
  
   Иван проснулся рано,но Арины уже не было в хате.Наверное занималась хозяйством на дворе.Он мгновенно вспомнил минувшую ночь,и какое-то досадное чувство вины перед Ариной,перед Варей проникло в душу.Он искал оправдание самому себе,рассуждал,с сожалением думал о случившемся.И когда возвратилась хозяйка,в голове созрело твердое решение.
   Арина вошла с раскрасневшимся от мороза лицом,бросила насмешливый взгляд на Ивана.Глаза источали веселую радость,но тут же померкли,едва она рассмотрела печальное выражение лица Ивана.
   -Случилось что?-с тревогой в голосе спросила она.
   -Нет,так просто..,-Иван замялся,увидев красивую,раскрасневшуюся Арину.-"К черту!Скажу как есть!".-Арина,я сегодня уйду.
   Она растерянно присела на скамью:
   -Как уйдешь?Куда?
   -Не могу я у тебя..остаться.Ты прости..если что не так...
   -Но почему?Почему,скажи?Что случилось?Может..может я что не так..скажи?
   -Нет.Ты хорошая..Это я..я не могу!
   Арина непонимающе замотала головой.Взгляд ее стал рассеянно-опустошенным.Глядя на нее,сжалось сердце и у Ивана.Но он принял решение.Если не сейчас,то потом будет еще тяжелее.Подойдя к ней,Иван присел,взял ее за плечи:
   -Арина,спасибо тебе!Я тебя никогда не забуду!Если бы не ты,то...Тот человек,о котором ты спрашивала меня,я и есть.Ты знаешь сама..И ты права.На то есть свои причины...
   И он открылся ей,рассказал о Варе,о том,как и почему стал таким.А она слушала его с замиранием,не перебивая и содрогаясь от услышанного.И хоть крепилась изо всех сил,слезы нет-нет,да и катились по ее нежным щекам.
   -Я всем сердцем,всей душой любил Варю.И люблю до сих пор!-закончил рассказ Иван.Арина молча сидела,отрешенно глядя в окно.Теперь и она знала все...
   -Ты понимаешь,что я не могу остаться?И должен..найти Пантелея?И меня ищут.Если найдут,не пожалеют и тебя.А я не хочу этого...
   -Когда..уходишь?-еле слышно спросила она.
   -Сегодня,к вечеру...
   -Может переждать..холода?Несколько дней,после болезни,набраться сил.Тяжело..,-с тщетной надеждой она глянула на Ивана.Тот покачал головой.
   -Ну что ж!-с обреченной решимостью произнесла Арина.-Столько дней,словно за дитем,выхаживала..Хотя,откуда мне знать,как с дитем-то..Люб ты мне стал,к чему скрывать.Но..что уж теперь..Надо собираться...
   Как стемнело,с тяжелым заплечным мешком за спиной,в который Арина собрала запас продуктов,теплые вещи,белье,и с таким же тяжелым камнем на душе,Иван шагнул к ней:
   -Спасибо,Арина!За все!Ты добрая,хорошая.Очень хорошая.Ты найдешь себе того,кто будет тебя крепко любить,Обязательно.А я..я буду помнить тебя всегда!Прощай...
   Арина трижды крепко поцеловала его,прижалась.Наконец оторвалась,взглянула влажными от набухших слез глазами:
   -Может..когда и вернешся?
   Иван горько усмехнулся:
   -Если только..
   -Нет!-она перебила его.-Нет,не убьют!Не поймают!Никто..Я буду молиться за тебя.
   -Прощай,Арина!Прощай...-И уже на выходе остановился.-А может и..вернусь..Кто знает!-и шагнул за дверь.
   Арина выскочила на крыльцо,но в темноте его уже не увидала.Лишь в завывании ветра еле слышно раздавался удаляющийся в сторону леса хруст снега,который с каждым шагом становился все тише и тише...
  
   6
  
   Тяжело было в лесу,трудно.Иван заранее обустраивал сразу несколько землянок в разных местах и постоянно менял свое место прибывания,уходя заметал,путал след.Жег костры,чтобы в лютые морозы не окоченеть насмерть.Худо было и с едой,и добывал он ее где придется.То,что собрала Арина,тогда хватило не надолго.Он одичал,обносился,зарос,часто ощущал недомогание.К тому же болезнь оставила свои последствия-иногда он бредил,начинал говорить сам с собой.Но постепенно зима отступала.На смену ей пришла долгожданная весна...
  
   -Чертяка,куды она запропастилась-то,-тихо выругался Прохор Ляхов,боец сводного отряда милиции,вот уже несколько минут безрезультатно ищущий свою винтовку,которую,как он помнил,оставил у сарая.Или в телеге?Нет,точно,ставил у стены.Тогда где она?Ни у сарая,ни в телеге ее не было.Стоило лишь на несколько минут отлучиться,сбегать в хату к хозяйке,и вот на тебе,пропала...Он снова выругался про себя и подойдя к высокому сенному навесу,зло крикнул:
   -Егорка!Ты где,мать твою..?
   Но ему никто не ответил.
   "Ну вот,и этот пропал.Может он винтовку брал?Ну,я ему..."
   Вот уже прошло четыре месяца,как их отряд упустил Ивана Садового,одного из самых опасных и кровавых бандитов.Его банду они уничтожили у Озерных хуторов,там же упустили и Ивана.Четыре месяца изнурительных поисков,прочесывания лесов,устраивание облав и засад по селам и хуторам результатов не дали.Да,за это время они обезвредили и ликвидировали не одного злодея.Были и преступники,и бывшие белогвардейцы,и дезертиры.В ту послевоенную пору всякой контры развелось предостаточно.Но главного,кого искали,тогда не нашли.Напали на его след совсем недавно,в начале апреля,после того,как в одном из хуторов близ Истуниевых лесов обнаружили человека с пробитой головой,раздробленными кистями рук и перерезанным горлом.Убитым оказался бывший унтер,сообщник и правая рука ранее упомянутого главаря банды помещика Соловья.Это был Иван,его работа.Он был здесь,в этом районе,и упустить его на этот раз они не могли.Скрытно,стараясь не привлекать лишнего внимания,дабы не спугнуть "зверя" преждевременно,действовали тихо и аккуратно.В отряд прибыло пополнение,поменяли больных и раненных.Планомерно прочесывали район,следили за дорогами,делали засады.Три дня назад отряд убыл в один из массивов Истуниевых лесов,где по некоторым данным,полученным от местных,видели подозрительного человека.Оставив двух бойцов-Прохора Ляхова и молодого Егорку с походной телегой с имуществом и продовольствием,и приказав бдительно наблюдать за хутором,на котором их оставили,отряд убыл и до сих пор не появлялся.
   Прохор и Егорка остановились в большом сарае,на краю хутора.Во первых,отсюда хорошо просматривалась дорога,уходящая из хутора в степь,а во вторых,лес не так близко прилегал к домам.
   Первый день,оставшись одни,они с опасением оглядывали округу,и как наказывали,следили за хутором.Но на второй-третий день,слоняясь от скуки и безделия,они притупили бдительность.И этого не мог не заметить тот,кого они так упорно искали,и который вот уже второй день наблюдал за хутором из леса.
   -Егорка!-Ляхов заглянул в приоткрытый сарай.Нет,там его не было.Так подумал Прохор,но если бы он зашел внутрь,то в углу,под ворохом старых мешков,слежалой соломы и другого хлама обнаружил бы своего Егорку,связанного по рукам и ногам,с разбитой головой и кляпом во рту.
   В некотором недоумении Прохор отошел к телеге,сел прямо на покрывающий ее кусок грубого брезента.Мало ли куда мог отлучиться Егорка,но как то неспокойно стало вдруг на душе у Ляхова.
   "Черт бы его побрал.Вот где он?Ни дай бог,этот изверг заявится еще.",-рассеянно подумал Прохор,тут же резко обернувшись на раздавшийся за спиной тихий шорох.Внутри будто что-то оборвалось.Нет,никого,просто ветер.Он с облегчением выдохнул и повернувшись обратно,остолбенел.У сарая,в трех метрах от телеги,стоял человек в перепачканной,потрепанной шинели.Осунувшееся,заросшее щетиной лицо было черным,будто прокопченым на костре,взгляд утомленным и словно затуманенным.Похоже,что он только что появился из-за сарая.В руках у него была винтовка,не иначе его,Прохора,с примкнутым штыком.
   "Он!"-успела проскочить одна единственная мысль в перепуганном разуме Прохора.
   -Стой,дядя!-тихо произнес человек.-Спокойно!
   Куда там.Трясущаяся рука непроизвольно потянулась к револьверной кабуре на поясе.Человек ухмыльнулся и стремительно сделав пару шагов,в мгновение оказался рядом.В следующую секунду острая боль пронзила Прохора насквозь.Штык по самое дуло ударил под ребра.Судорожными руками Ляхов схватился за винтовку,и последнее,о чем он подумал,было почему-то именно о ней:"Нашлась,родимая..".Рухнув в телегу,Прохор был уже мертв.
  
   Иван не хотел убивать его.Зачем?Он не был ему врагом.Но тот уже тянулся за оружием.Эх,а мог бы жить,если бы остановился.Черт с ним.Ивану не было его жалко.Чувства жалости и сострадания умерли в нем навсегда.Главное оружие,конь,которые он наконец-то заимел.Тогда,уходя от преследования у Озерных хуторов,Иван потерял и винтовку,и шашку Вулич.
   Сдвинув в сторону убитого,Иван отбросил брезент с телеги.Развязав лежащий в ней вещь-мешок,он обнаружил несколько сухпайков.Обрадовавшись не меньше чем оружию,Иван закинул его за плечо,снял с Прохора ремень с револьвером и патронными подсумками.Они ему уже ни к чему.
   Пройдя под навес к лошадям,Иван вспомнил о Егорке,которого саданул черенком от вил по голове,и связав,завалил всякой рухлядью в темном углу сарая.Оставалось еще одно...
   Вытащив парня из под вороха мешков и соломы,Иван высвободил ему рот.Тот уже пришел в себя,с нескрываемым ужасом наблюдая за Иваном,наверняка догадавшись,кто перед ним.
   -Очнулся?Вот значит..Кто командир ваш?-Иван присел рядом перед ним.-Ну?
   -С..С..Сергунов,-засипел трясущимися губами Егор.
   -Так.А еще?Тот,что на вороном коне,в фуражке?Ну,живо!
   -Я..Яков Афанасьевич..Не наш..нач..начальник отдела..из Р..
   "Он!Не ошибся!Ну все,теперь уходить!"-Иван поднялся,взглянул на Егорку.Взгляд полыхнул огнем.Тот,казалось,вот-вот потеряет сознание снова,теперь уже от страха.
   -Эх,с каким удовольствием порубил бы тебя,будь ты из..карателей,но..Ладно,живи!
   Иван вышел,отвязал коня,и вскочив в седло,рванул к лесу.И уже далеко за спиной,вслед донесся истошный женский крик.Выйдя из хаты,хозяйка обнаружила убитого Прохора.
  
   Иван видел их тремя днями ранее,когда отряд уходил в Истуниевы леса.Он наблюдал за ними притаившись в густом кустарнике на окраине рядом с дорогой,по которой и двигался отряд.Тогда он и заметил человека в красноармейской фуражке,ехавшего впереди отряда,похожего на Яшку.Он ли это был?
   Теперь Иван знал точно-это был Яшка.Тот самый,вездесущий,который почти год назад обучал его и Фильку военным наукам в отряде Красный Яр.Как же это было давно,и совсем недавно одновременно.Какое было славное время-он,Иван,встретил Варю,она была жива..Каким был сам,и каким стал теперь.Иван вспомнил и тот допрос,какой учинили ему Яшка,Гутько и Шевцов.
   "Ведь это Увалень наговаривал тогда на Варю.Сволочь!",-волна ярости всколыхнулась в груди Ивана.
  
   "Все впустую,все!Неужели и в этот раз не удастся взять этого мерзавца?"-досадовал Яшка Увалень,возвращаясь с отрядом на хутор после того,как они прошли почти весь восточный участок леса в этом районе.Обшарили все,заглядывая под каждый куст,в каждый овражек.И ничего,ни его самого,ни его следов.Казалось,куда ему деться-то?
   Прошло почти полгода с тех пор,как они стали ловить Садового и никак не могли схватить его.Там,у Озерных хуторов уже почти взяли,перебили его сообщников,но Иван ушел.Когда наступило утро,он,Яшка,без труда отыскал бы его.За ночь Иван далеко уйти не мог,а следы на снегу-отличный указатель.Но случилось то,о чем Яшка никому никогда не говорил.Они стояли на краю обрыва,где лежала подстреленная лошадь Ивана,и собирались идти по следу,когда вдруг внизу он увидел силуэт женщины,которая словно из тумана возникла на короткое мгновение и тут же исчезла.Чей это был силуэт,Яшка узнал сразу-он хорошо помнил Вулич.Холодный пот прошиб его с головы до ног,но бойцы отряда стояли как ни в чем не бывало.Значит ее не было,а это лишь игра воображения?Да,так и было.Но лошадь тоже что-то напугало.Она рванулась в сторону от обрыва,вздыбилась,а растерявшийся от всего этого Яшка не смог удержаться в седле и полетел на землю,сильно ударившись плечом.Ему повезло-он не сломал руку,лишь выбил сустав,но продолжить поиски в тот раз не смог.Конечно,отряд ушел в погоню,но через сутки вернулся ни с чем-пошел снег и они потеряли след.А он бы не упустил его...
   Со стороны хутора донеслись крики,там явно что-то произошло.Яшка переглянулся с Сергуновым.
   -Вперед!-кивнул тревожно Увалень и отряд понесся к хутору.
  
   Задержись Иван хоть на минуту,и он бы пересекся с ними посреди степи.Сейчас же он наблюдал за отрядом из леса.Вот всадники достигли хутора,спешились,сгрудились у телеги.Тут же Иван разглядел женщину,хозяйку,и того,Егорку,который вероятно рассказывал о произошедшем,указывая рукой в ту сторону,где скрылся он.Когда же бойцы торопливо стали седлать коней,Иван понял,что погони не избежать.Догонят,как пить дать.Ну что ж..Он сдернул винтовку с плеча...
  
   "Вот и до своих добрался,-зло думал Яшка глядя на убитого Прохора и слушая Егорку.-Хотя,кто для него свои?Никто!Одни враги,так как и он для них.Все!Теперь я точно тебя возьму во что бы то ни стало!"
   Злость сменилась яростью.Теперь он будет мстить ему как за личное.Личное?Да!Причем давно.Ведь никто,кроме него самого,не знал то,что он,Яшка,тоже был влюблен в..Вулич.А когда понял,что она выбрала этого Садового,зависть родила в нем коварное чувство мести.И он был готов погубить их,даже Варвару,лишь бы она не была с ним.Но после ее гибели,после того,как Иван дезертировал из отряда и начал свой кровавый путь,судьба сама предрекла ему уничтожить Садового.Так чего же медлить?Он здесь,совсем рядом..
   -По коням!
   Когда отряд уже готов был броситься в погоню,из леса грохнул выстрел.Боец,Яшка не успел разобрать-кто,едва вскочив в седло,тут же с него и выпал.Еще выстрел.Пуля пропела уже у его головы.
   -В укрытие,быстро!-вскричал Яшка,и спрыгнув с коня,бросился к сараю.Бойцы попрятались кто у навеса,кто за сараем.Хозяйка,охнув,бросилась к хате.Сергунов залег за телегой.Молодой парень из пополнения замешкался,заметался и очередная пуля настигла его уже у сарая."Сам же учил когда-то стрелять",-усмехнулся Яшка,и усмешка вышла совсем не веселая.Кто-то выстрелил в сторону леса,за ним еще и еще..
   "Ведь уйдет,гад!"-скрипнул зубами Увалень.
   -Прекратить огонь!-скомандовал Сергунов.Стрельба стихла.Не стрелял больше и Иван.Да и там ли он еще был?
   -Кто видел его?Где он?-выкрикнул Яшка,выглянув из-за угла.Нет,никто не видел.
   "Сволочь!"-все больше наливаясь гневом и яростью подумал Яшка.Число тех,за кого придется отвечать этому Садовому,увеличивалось.А отвечать придется,в этом Яшка не сомневался.
  
   Нет,Ивана там уже не было.Бросив коня,он уходил в глубь леса.На немного он отпугнул их,задержал,но это не надолго.Теперь уходить,дальше,быстрее,что сделать теперь было не просто-одна из шальных пуль,пущенных наугад бойцами,попала в левое плечо выше ключицы.
   Поначалу это мало беспокоило Ивана.Ранение казалась пустяковым,не страшным.Но боль нарастала,рубаха набухла от крови,липла к телу.Иван остановился,присел у дерева.Расстегнув шинель,оглядел плечо и удивился-почему так много крови?Рана оказалась сквозной,хорошо еще не задета кость.Нужно было остановить кровотечение,чем то обработать рану,но не сейчас,нет.Прежде всего надо уйти как можно дальше,запутать след.Оперевшись на винтовку,Иван встал и едва сдержал стон от боли.Да,дела были плохи,и он впервые подумал,что так можно и не уйти.Стиснув зубы и стараясь меньше беспокоить раненную руку,Иван двинулся дальше,но вскоре,ко всему прочему,почувствовал слабость и жар.Похоже,ранение спровоцировало очередной приступ болезни.Споткнувшись,он едва не упал,обессиленно привалился к дереву."Надо передохнуть",-Иван прикрыл глаза.
   -Когда нибудь это будет стоить тебе жизни!
   Что за черт?Иван вздрогнул,поднял голову и вдруг прямо перед собой увидел..Евстюхова.
   -Петр Никифорович?-растерянно спросил Иван.
   -Ну!-Евстюхов ухмыльнулся страшной,неестественной улыбкой.
   -Как?..Откуда вы здесь?..Этого не может быть!
   -Не может,да.Но я не о том..Снова забыл?
   -Что?О чем?-Иван проследил за взглядом Евстюхова и понял,что тот имел в виду-лежащая у ног винтовка.А когда он вновь взглянул на Петра Никифоровича,того не было.
   "Как же так?Что случилось?"-впервые за последнее время чувство страха овладело Иваном,потому как это уже было слишком даже для него.И тут его осенила коварная мысль-"А может и я умер?Но ведь я же слышу ласкающее душу пение лесных птиц,вижу чистое,светлое небо,дышу этим прекрасным,весенним воздухом.Нет,жив я,жив!"
   Дотянувшись до винтовки и уперев ее стволом в землю,Иван правой рукой открыл затвор."Да,Петр Никифорович,не заряжена.Вы правы!"
   Он отшвырнул ее в сторону-"К черту!На кой она мне с одной-то рукой!Идти,надо идти!"
   Иван вновь встал,покачнулся,с трудом сделал шаг,другой,еще и еще.В следующее мгновение перед глазами все завертелось,и он,не понимая как,оказался на земле в куче прошлогодней листвы.
   "Что со мной?"-никак не мог понять Иван.
   Впереди,прямо перед ним,на дне неглубокой лощины тек ручей.
   -Ползи,Иван,ползи до родника,до воды!Тебе нужно попить!Станет лучше!
   -И ты здесь?-уже и не удивился Иван.-Здравствуй,Филька!
   "Бред!Это просто бред!-Иван тряхнул головой.-А попить надо!"
   Но доползти до родника уже не хватало сил.
  
  
   7
  
   Иван не помнил,как в бреду забрался в одиноко стоящую,прошлогоднюю скирду на краю то ли села,то ли хутора,и обессиленно забылся.Когда наконец очнулся,понял,что скоро рассветет и надо будет снова уходить,снова и снова.И так до тех пор,пока не поймают,не убьют.Как он устал от этого всего...Иван так же не понимал,как смог выбраться из леса и почему бойцы из отряда во главе с Яшкой не схватили его,не нашли там,у ручья.А может просто кто-то не дал им этого сделать?
   За ночь он немного отлежался,жар спал,остановилось и кровотечение.Рубаха присохла к ране и при малейшем движении это причиняло сильную боль.А отодрать ее,вновь откроется кровотечение.Плечо распухло и онемело.Опять он остался без оружия-винтовку выбросил,а револьвер вероятно потерял в лесу.Не оказалось и мешка с продуктами,который Иван забрал из телеги.Но это уже не так и важно-похоже,что все было кончено.Он болен,ранен,он остался один в этом большом и жестоком мире.Он устал и физически,и морально.Пусть не нашел того,кого поклялся убить,но достаточно отомстил.Осталось одно-умереть!Теперь уже и Варя не поможет.
   "Эх,Варечка,Варюша!Все,пускай убивают.Так будет еще лучше.Тогда мы с тобой,Варюша,и встретимся.Да!Что же я раньше-то не догадался?Зачем мучил себя?Варя,ты слышишь меня?Мы скоро встретимся!"
   "А как же Пантелей?Ты его не нашел!"
   "Его не найти,нет.Может его уже и в живых нет?Все,хватит.Я не могу,не хочу больше жить!"
   "Ты должен жить,должен!"
   "Но почему?"-До него вдруг дошло,что говорит он не с собой,а с...
   "Варя?Это ты?Как же это так?..Я уже умер?"
   "Иван,ты должен жить.Слышишь?Вставай!"
   "Это правда ты?Ведь это же ты!",-он вдруг и правда увидел ее.
   "Вставай немедленно,Иван!"
   "Для чего?..Нет!Я хочу остаться с тобой.Навсегда.Варя..."
   "Вставай,дурень!"
   "Нет!"
   "Вставай,черт бы тебя побрал!"-зло выкрикнула она,и взгляд ее как раньше полыхнул огнем.Иван наконец очнулся.
   Он еще находился под впечатлением необычной встречи с Варей,как где-то совсем рядом расслышал топот копыт нескольких лошадей и негромкие голоса.Это за ним,без сомнений.Не зря же Варя так настойчиво поднимала его.
   Осторожно выбравшись наружу,Иван огляделся кругом.Так и есть,в предрассветной дымке он разглядел их-около десяти всадников стояли у крайней хаты через два двора,и кажется,говорили с кем-то из местных.Знали бы они,как он рядом..Ну что ж!
   Каждое мгновение ожидая окрика или выстрела,прячась и держась рукой за плетень,Иван тихо прокрался к большому глинянному сараю.Пока все спокойно.Что-то знакомое почудилось ему,вроде как бывал он тут.Прижавшись спиной к прохладной стене,Иван выглянул из-за угла,и разглядев ближнюю хату,вдруг узнал это место-хутор Горбатый."Господи,здесь я впервые увидел Варю!Прямо у этой самой хаты.Здесь все началось,возможно все и закончится.Возможно,но ты не сдашься!"
   Раз это Горбатый хутор,где-то рядом за дорогой должен быть овраг,а за ним и лес.Может еще не все?Обойдя знакомую хату,придерживая вновь разболевшуюся руку,Иван пробрался через полузаброшенный сад и оказался на окраине хутора.Теперь,за садом и хатами бойцы не могли его видеть,и он припустил прочь через дорогу по полю в сторону темнеющего перелеска.Но сил хватило не на долго,кружилась голова,порой темнело в глазах,вновь открылось кровотечение.К счастью,овраг оказался уже рядом.Иван остановился,присел,чтобы хоть немного отдышаться,оглянулся назад,на хутор.У той скирды,где он отлеживался,кружили всадники.Без сомнений,они конечно поймут,что он был там.Вопрос в том,как быстро они смогут теперь выследить его,обнаружить,догнать и..Да,времени не оставалось.Иван вскочил,и подойдя к краю оврага,прыгнул.Но устоять на ногах не смог,и упав,покатился вниз по склону,уже не в силах сдержать стон от боли и бессилия.
   Сколько он пролежал на дне того самого оврага,где когда-то принял свой первый бой,Иван не мог и предположить.Время для него перестало существовать.Удивляло то,что его до сих пор еще не нашли.Забраться на противоположный склон,чтобы оказаться в лесу,он уже не сможет,нет.Тогда собрав всю волю в кулак,Иван встал,и с трудом переставляя ноги,побрел вдоль старого ручья на дну оврага,шатаясь от слабости.Вскоре,однако,по мере его продвижения,склоны по обе стороны расширились и становились все менее крутыми.Овраг заканчивался,а впереди,блеснув водной гладью,текла река.Тяжело дыша,Иван остановился.Все,дальше идти некуда.Только где же все-таки погоня?Может их и не было вовсе?Были-Иван разглядел трех всадников,которые ехали вдоль обрыва в его сторону.Похоже,что они еще не увидели его.Эти были далеко.Гораздо ближе была другая тройка,что находилась по другую сторону,у леса,и один из них сильно вырвался вперед и заметил его.Остальные наверняка шли вдоль ручья по его следу."Это все!Скоро все кончится!"-Иван устало ухмыльнулся,но что-то словно толкало его изнутри-"Вперед,вперед!"
   Тогда он рывком сбросил шинель и шагнул к реке.Сзади раздался выстрел,пуля пропела высоко над головой.Да,теперь его точно заметили,но Иван даже не обернулся.Он шагал уже по реке,надеясь,что тут не сильно глубоко,и ледяная вода обжигала его измученное тело.Грохнуло еще два или три выстрела,но свиста пуль Иван не услышал.Вода доходила почти до подбородка,когда он добрался до середины.Ему и впрямь везло,кто-то явно не хотел его гибели.Река стала заметно мелеть,когда Иван,преодолев больше половины пути,обернулся назад.Вот первый всадник уже почти достиг берега."Все,не успеть",-безразлично подумал Иван и вдруг на той стороне,куда он шел,за густо разросшимися кустами ивы увидел..их!Этого не могло быть,но это были они-его Варвара,мать-Надежда Андреевна и сестра Лиза!Как же это,откуда?Неважно!Главное,что они были,ждали его,смотрели и улыбались.Но улыбки их были горьки,а по лицам текли слезы..А оставалось совсем-совсем немного.Теперь ему было куда,к кому и зачем спешить.Теперь он хотел жить.И собрав последние силы,не отрывая взгляда от этих самых дорогих ему людей,Иван рванулся к берегу,не видя того,что тот,первым достигший реки всадник,совсем еще юный боец,соскочил с коня и тщательно прицелился в него из винтовки.Теперь уж промаха быть не могло.
  
   Тем юным бойцом,кто первым достиг берега,оказался тот самый Егорка.Двое других,что скакали с ним,заметно приотстали.Остальные же,во главе с Яшкой и Сергуновым были на другой стороне оврага.
   Иван был совсем рядом,как на ладони.Еще немного,и он достигнет противоположного берега и скроется в кустарнике.Но этого "немного" ему как раз и не хватит.Егорка соскочил с коня,припал на колено.Несколько раз они стреляли по нему,но на скаку попасть было сложно.Но теперь уж точно-все!Словно изнутри что-то обожгло Егорку и он на мгновение замер.Но для размышлений времени не оставалось.Он тщательно прицелился Ивану в голову,затаил дыхание и плавно нажал на спуск...
  
   -Ну?Упустили?-глянув на реку,гневно вскричал Яшка,когда с остальными бойцами отряда наконец добрался до берега.
   -Никак нет,Яков Афанасьевич!Готов изверг,подстрелили!-возбужденно ответил один из бойцов.
   -Кто подстрелил?Как?-Яшка соскочил с коня.
   -Да вон,Егорка и стрельнул.
   -Это так?Точно?-Увалень взглянул на бледного Егорку.
   -Точно.Попал..в голову...
   Яшка подошел к реке,пристально разглядывая противоположный берег.Никого."Неужели все?"-он обернулся к Егорке.
   -Ну а тело,где тело?
   -Сначала..был на воде,по..потом потонул,-чуть дрогнувшим голосом ответил тот.Понять его волнение было не сложно-возможно он впервые стрелял по живому человеку,пусть и бандиту.Стрелял,и убил.
   -Давай на ту сторону.Может течением снесло,где под берегом и лежит.Надо найти тело!-Яшка вскочил в седло и первым шагнул в ледяную воду.
   Но поиски ничего не дали.Провозившись около часа,они не обнаружили ни тела,ни следов.
   "Может дальше унесло течением,или под корягой где?Черт с ним!Сам всплывет когда-нибудь.Главное то,что убит.Все,нет его,нет!"-с облегчением выдохнул Яшка и приказал Сергунову выводить людей на берег.
  
  
   Весть о гибели Ивана,обрастая мистическими слухами,быстро расползалась по округе, и казалось,должна была наконец-то поставить точку в этом деле.Но народ был настолько наслышан о Иване,о его жестокости и неуязвимости,что просто так не захотел смириться с его смертью.Одни говорили что он не был убит,другие что убит,но воскрес из мертвых и теперь будет мстить еще более кровавее и безжалостнее.Говорили,что когда по нему стреляли,видели огненную вспышку,а над рекой появился таинственный образ девушки-Варвары.Говорили,тело не нашли потому,что он сам воплотился в призрака,в видение.Тем не менее убийства по округе прекратились.Надлежащие органы официально объявили о ликвидации изверга и бандита Ивана Садового.
   Раза три-четыре охотники или грибники видели в лесах странного человека,но рассмотреть его не удавалось-он тут же исчезал.Да и страх не давал подойти к нему.Может видели,может привиделось,а может просто и болтали.
   В мае 1926 года на хуторе Дальнем справляли свадьбу.Гуляли на улице,небогатые столы установили прямо у реки под березовой рощицей.В разгар гулянья на берегу появился заросший,одетый в рванье мужичок.Пришел на звук гульбы,на запах съестного,присел поодаль на пригорок.Скорее всего нищий,бродяга,сколько их было в ту пору.Хозяйка собрала в котомку еды и передала сыну Васютке,двенадцатилетнему мальчугану.Бродяга вскочил,но увидев пацана,не убежал.А приняв котомку,как-то тихо и незаметно исчез под берегом.И лишь под вечер один из гуляющих,хорошо захмелев, почему-то вспомнил об этом и на миг ошарашил всех неожиданным высказыванием:
   -Ребятки,а вдруг это Иван Садовой приходил?
   Но вскоре об этом забыли.Кто это был тогда,осталось неизвестным...
   Видела странного человека и казачка Арина.Узнав о гибели Ивана,она горевала по настоящему,как по родному.Да так оно и было-за все то недолгое время,когда он был у ней,они и правда будто сроднились.И дело не в том,что между ними случилось,нет.Он открылся ей,излил душу,словно своему,близкому,смогущему понять его,родному человеку.А она..да,она полюбила его.Но удержать не смогла,и не могла.
   Как-то в один из январских морозных вечеров,в окно своей хаты она приметила человека,который нерешительно топтался на краю леса.Неизвестно почему,но ей вдруг показалось что это Иван.Она вышла на двор,но его уже не было.Эту ночь Аринка не спала.То ли ей мерещилось,то ли на самом деле,у порога и под окном она слышала тихую возню.Выйти на улицу не смогла-страх сковал ее,хотя бояться его было нечего-он,живой или воскресший,вреда никогда бы ей не причинил.
   А на следующий день она собрала узелок с провизией,взяла старый тулуп и отнесла туда,на окраину леса.Утром этого не оказалось.
   "Он!-трепетно забилось сердце Арины.-Он,точно!А вдруг вернется?"
   Нет,не вернулся.А спустя месяц,во сне она увидела зеленоглазую,молодую девушку,которая твердила про обмерзшие ноги,голод и рану.Может это была Варя?Аринка поняла все по своему и днем опять пришла на то же самое место.И там,уже на снегу,разглядела свежие следы и..пятна крови.Значит,тот человек был тут ночью опять?Кто?Иван!Но ведь Иван же убит,это факт.А может это был вовсе не он?Просто на фоне всех событий и чувств,связанных с ним,ей просто казалось все это?А человек,кто бы он ни был..бог с ним!
   Она снова собрала провизию,кусок материи для перевязки "раны" и старые,оставшиеся еще от мужа,валенки и отнесла туда же.На утро опять этого не обнаружила.
   Больше ни снов,ни человека у леса Арина не видела.Носила еду,оставляла на ночь,но все оставалось нетронутым.И она поняла-все!А через месяц к ней приехал Гришка Седак,казак из Новоключевой,перешедший на сторону красных.С юных лет он был влюблен в Аринку и сейчас звал ее замуж.К утру,после долгих,ночных раздумий,когда стала засыпать,явился образ той девушки,которая словно радуясь за нее,Аринку,улыбнулась ей грустной,доброй улыбкой.На следующий день Арина дала согласие Гришке и через три дня они укатили на поволжье к дядьке Седака.
   Больше никто этого странного человека не видел,не слышал о нем.Все реже вспоминали Ивана.Неотвратимо шли годы,стирая из памяти события тех дней.Все!
  
  
  
   Эпилог.
  
  
   Вот и все,что рассказал тогда Агафон.Но многое еще оставалось мне непонятным,загадочным,и я решил вновь встретиться с этим Агафоном.
   Встреча произошла дня через три-четыре опять у него дома.И опять же,чтобы разговорить его,мне пришлось закупаться в гастрономе.Вскоре он достаточно захмелел,язык его развязался,и я приступил к вопросам:
   -Это сколько же ему было на тот момент лет?
   -Кому?
   -Ивану Садовому.
   -Вон ты о ком опять..Ну,сколько,лет двадцать.Парень совсем еще,молодой..
   -А откуда вы так подробно знаете обо всем этом?
   Агафон налил еще,выпил:
   -Брат у меня младший служил в то время в милиции.Они и занимались бандой Ивана.От него и знаю.
   Я немного помолчал и приступил к главному,за чем и пришел:
   -Ну а почему же вы говорили тогда,когда нашли этого Пантелея,что это дело рук Ивана?Ведь его же убили?
   Агафон почему-то вздрогнул,посмотрел на меня испуганным,безумным взглядом и вновь потянулся к стакану.Я терпеливо ждал.Но после очередной дозы Агафон хоть и успокоился,но уже достаточно сильно захмелел и заплетающимся голосом понес какой-то вздор:
   -Да?.Да..Убили?Может убили,а может нет.Но встречаться я с ним не хочу.Иван..и глаза у него,да...
   -Глаза?
   -Егорка,что стрелял по Ивану,и был мой брат...
   -Вот как?
   -Да!..Так вот что я скажу!Того рокового выстрела на реке не было,а Иван просто переплыл и скрылся в роще.Ну а братик сказал,что подстрелил его.Не смог он убить.Может не схотел,а может и Варя не дала этого сделать..Потому и не нашли тело.Думали-унесло течением..Так-то вот!
   Несколько мгновений я сидел в раздумье,стараясь понять это.Агафон же уже начал клевать своим красно-синим носом.
   -Эй-эй!
   Тот встрепенулся.
   -Это вам брат рассказал?Ну,что не стрелял по нему..
   -Сам догадался.Или рассказал.Не помню..Не знаю..Больше не скажу,хватит..
   -Ну а глаза?Что глаза?
   -Глаза?А-а-а..Когда братец заглянул ему в глаза,там,на хуторе,и..
   Я замер в нетерпении.
   -И он,братец,сказал мне-"Эти глаза были не человека,нет.Это был дьявол!"
  
   Что же получается?Если верить этому Агафону,тогда Садовой не был убит,остался жив и где-то скрывался все это время?А коли так,тогда правда и то,что Пантелея убил именно он?Значит,Иван жив и по сей день?Конечно,в это трудно поверить,но все же...
   Да нет!Скорее всего это просто пьяные выдумки и фантазии Агафона.Тогда можно было сказать что эта таинственная история на этом и окончена,если бы не еще одно..
   Спустя два года,летом,рядом с уже известным нам хутором Горбатый нашли человека.Определить кто он,его возраст оказалось не так просто-человек был заросшим,с безумным взглядом на землисто-черном лице,одетый в лохмотья,словно одичавший получеловек-отшельник.С момента обнаружения он не произнес ни слова.Человек не мог двигаться и умирал.Кто он,откуда?Эти вопросы так и остались без ответов.
   Так вот,подумал я неожиданно:"А вдруг это и есть тот самый Иван Садовой?Нашли его у Горбатого хутора,где он (если это Иван) увидел в первый раз Варю.Возможно надеялся найти ее и сейчас?". И на это ответа не было.Опознать его,подтвердить то,что это Садовой,было некому.Агафон помер месяцем раньше,Яшка Увалень сгинул в лагерях еще в тридцать седьмом году,сестру Лизу тогда так и не нашли.Силантий Яр?О нем я тоже кое что слышал-дослужившись до командира полка он погиб в тридцать девятом в боях на Халхин-Голе.А молодой Егорка,братец Агафона,при загадочных обстоятельствах был найден мертвым еще осенью 1923 года.Об остальных же участниках тех событий я не знал.Так что сказать,Садовой это или нет,было невозможно.
   Странный человек скончался к вечеру этого же дня,но перед смертью все же успел произнести непонятную,загадочную фразу:-"Девять..В..Зло идет..горе!".И умер!Что он хотел сказать?."В.."?-может назвал свое имя-Ваня?Или может быть-Варя?А "девять?".
   Нет,я оказался не прав и понял это 22 июня 1941 года,спустя ровно девять дней,когда началась Война...
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"