Подбельский Сергей : другие произведения.

Практика вероятностей. Глава 3. За такую зарплату

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    2119 год. Молодой бывший военный Андрей Уланов получает приглашение на интересную работу: искать сбои в виртуальной реальности, разработанной совместно с инопланетной расой. Очень странные работодатели платят, даже слишком много. Поначалу работа кажется Андрею веселой и увлекательной, но потом вокруг него начинают накапливаться странные парадоксы и аномалии, а сама виртуальность кажется настолько реальной, что в голову бывшего сержанта Уланова начинают закрадываться пугающие сомнения...

   Глава 3. За такую зарплату
  
   - А... - открыв дверь, Уланов, кажется, застал своего Куратора врасплох, - Доброе утро.
   Стас на пару мгновений замер. Судя по всему, он тоже пришёл совсем недавно и в этот момент как раз снимал старую, поношенную куртку неопределенного фасона. При этом он, озлобленно скалясь, кажется, бормотал себе под нос жуткую ругань. Но как только он увидел в дверях Андрея, лицо Куратора расплылось в легкой улыбке.
   - А, новобранец! - радушно воскликнул он, - Здорово!
   Андрей, пожав ему руку, скинул на свой стол нидбэг и опустился на стул, как в седло, повернув его спинкой вперёд. Окон здесь не было, их кабинет находился где-то почти в центре круглого здания компании. Но всё равно чувствовалось, что ещё совсем раннее утро. Утром и воздух какой-то другой, а может, это просто так кажется.
   Куратор, замешкавшись, задумался, потом, вспомнив что-то, словно его осенило, поднял вверх палец, достал из своей куртки на вешалке шокер и положил его на одну из бесчисленных полок, прямо в кучу десятка других таких же устройств. Что-то бормоча, теперь уже нарочито беззаботно, схватил со стола Николая Авиоровича первый попавшийся маркер и сделал какую-то отметку на огромной настенной карте города, и без того уже изрисованной.
   - Вот теперь порядочек! - довольно выдохнул он.
   - Тяжелая ночь? - поднял бровь Уланов, показывая взглядом на шокер.
   - А, ерунда! - отмахнулся Куратор, - А ты чего так рано? До начала рабочего дня ещё полчаса.
   - Да так, - поморщился Андрей, - Не спалось. Дома делать всё равно нечего.
   - О, юные годы чудесные, - почти пропел Куратор и включил кофе-машину, - Я в твои года вообще почти не спал, откуда только силы брались? Ничего, сейчас мы с тобой кофейку попьём!
   Уланов покосился на карту Питера, сплошь испещренную какими-то значками и пометками. В том месте, где был (или не был?) бар "Старый Питер" стоял размашистый знак, похожий на математический "приблизительно равно".
   - Слушай, Стас, - осторожно начал Андрей, и, чтобы занять руки, взял с ближайшей полки компьютерную плату, - А у тебя бывало, что тебе... как бы это сказать, кажется, что что-то было там... э... где ничего не было?
   Куратор посмотрел так, что Уланов буквально физически ощутил исходящий от него сарказм.
   - Это как когда я думал, что удачно женился? - усмехнулся он.
   - А? - Андрей встрепенулся, - Да нет. Ну, например, ты сходил в одно заведение, а потом снова пошёл туда, а его там нет, и, говорят, никогда и не было.
   Куратор, прищурившись, щёлкнул пальцами и достал кружки с логотипом компании "VR Locker" - кубическим земным шаром, заключённым в два круга.
   - Интересно! - кивнул он, - Серьёзно, что ли? И давно такое у тебя?
   - Вчера, - Андрей уже пожалел, что завёл эту тему.
   Но было же! И ощущение, что где-то его надурили, не покидало его всю ночь.
   - О как, - Куратор наполнил кружки и протянул одну Андрею, сел напротив, - Это бывает. Хотя эффект, конечно, интересный.
   - Да? - Уланов отпил кофе, и ему немного полегчало, беззаботный тон Стаса действовал как-то успокаивающе.
   - Ага, - Куратор посмотрел ему в глаза, - Послушай, Андрей, по этому поводу можешь точно не переживать. Такое бывает, ложные воспоминания, пришедшие во сне, могут восприниматься после кентонских препаратов как настоящие.
   Уланов на миг "завис", переваривая услышанное.
   - Хочешь сказать, мне приснилось, что там был бар? И что я в него заходил?
   - Скорее всего, - кивнул Куратор.
   - Да подожди, как так? - возмутился Андрей, - Я что, сон от реальности не отличу, что ли?
   - Я же объясняю, - мягко остановил его Стас, - Такое бывает. Побочный эффект. Потом пропадает, организм привыкает. Думаешь, ты первый такой? Обычное дело, плюнь и размажь! Ты ещё, можно сказать, легко отделался.
   - Да? - повторил Андрей, и вдруг повеселел, - А что, хуже бывало?
   - Тебе лучше не знать, как я после тест-драйва нашего прототипа баги в реальности "видел" направо и налево.
   - Любопытно, - улыбнулся Андрей.
   На самом деле, странное дело, но, наверное, лучше потом ещё раз всё вспомнить, взвесить. Раз Стас говорит, значит, действительно ерунда. А вообще, забавно получилось, подумал Уланов, прямо целое приключение. Можно было бы такой триллер психоделический снять.
   В кабинет в это время, кряхтя, вошёл понурый Николай Авиорович.
   - Прошу простить за опоздание, - пробубнил он, - По дороге чуть не угодил в этот, как его... атмосферный пузырь.
   - Сгусток, - машинально поправил Андрей, - Вообще странно, что они стали так часто возникать в городе. Раньше такого не было. Все живы?
   Учёный скинул старомодное серое пальто, какое, наверное, могли бы носить и сто лет назад, и начал раскладывать на столе портативный компьютер, который принёс с собой.
   - Там скорую вызвали, человек на гравискутере погиб, похоже, - бросил он, не оборачиваясь.
   - У нас не соскучишься, - пожал плечами Куратор, - Ну что, Андрей, за дело?
   - Всегда готов!
   Утреннюю хандру как рукой сняло. Кофе приятно взбодрило, и вчерашний инцидент уже не казался пугающим. Интересным - да. Занятным. Не похоже, конечно, что Стас был прав. Может, такие эффекты от кентонской химии и бывают, чем чёрт не шутит? Разберёмся! За такую зарплату можно и не такие побочные эффекты потерпеть. Вон, в "Дженерал Майкро" добровольцам за пятьсот уникойнов в неделю под расписку вживляли нетестированные импланты, и ничего... Хотя с трудовым законодательством у "VR Locker" точно были бы большие проблемы, если что, в этом Уланов не сомневался. Ну и что? Какая компания сейчас не нарушает правила? Бывает и похуже. Андрей слышал про одно место, крупную организацию по продаже дронов. Так там, говорили, провинившихся сотрудников ждали всяческие унижения - кого заставляли раздеваться до белья и пройти так перед остальными сотрудниками, кого ставили на колени и заставляли просить прощения у всех коллег, и так далее. Здесь всё ещё на удивление дружественные. Начальник упоминал только про штрафы. По крайней мере, пока. А за такую зарплату...
   - Итак, начнём! - произнес Стас, обращаясь к Андрею, - Жил-был один баг-трекер, звали его Андр... Адриан.
   - Так, - Андрею даже иногда было неловко от манеры Стаса.
   - Он не слушал то, что ему рассказывал его Куратор, а потом пошёл тестировать VR-приложение, забыл все добрые советы своего наставника и умер. Поэтому пришлось нанимать нового баг-трекера. Тут и сказке конец...
   Николай Авиорович поперхнулся своим кофе и, не оборачиваясь, покачал головой.
   - Что, реально? - опешил Уланов.
   - Ну.... Нет, - Стас словно бы с досадой качнул головой, - Но вообще работа опасная, так что теперь давай серьёзно.
   Андрей всё ещё сжимал спинку стула. Шуточки... Надо привыкнуть, оригинальная манера, конечно...
   Стас предложил выйти во внутренний дворик, чтобы не мешать Николаю Авиоровичу готовить аппаратуру. Пройдя по неимоверно узким радиальным коридорам, они вышли в холл. Андрей покосился на девушку-андроида на ресепшене.
   "Жаль, такая симпатичная, и робот, - подумал он, - Хотя кто её знает? С этой манерой Стаса шутки шутить, я уже не знаю даже...".
   Внутренний дворик отделял круглое мрачное здание "VR Locker" от здания внешнего, административного, которое фасадом выходило в переулок. Между ними располагалась парковка для личного одноместного транспорта, почти пустая, и миниатюрный сквер - деревца, лавочки и даже небольшой столик. Туда они и направились с Куратором. Было по-утреннему свежо, солнце уже начинало припекать. Даже слышно уханье голубей с крыш.
   - Располагаемся, - с удовлетворением прокряхтел Стас, падая на лавочку, - Ну что, поговорим о том, что тебя ждет сегодня. Всё, по сути, просто - ты отправляешься на локацию, я тебе говорю, сколько багов искать и в каком радиусе. И, раз уж мы затронули эту тему, кентонские технологии - штука суровая. Шутит с мозгом. Вчера ты был в тестовой версии, упрощенной. Но мы просканировали тебя и загнали все твои параметры в компьютер, и всё теперь будет гораздо глубже. Наша виртуальная реальность, по процессам, затрагивающим мозг, очень похожа на сон. Программа постоянно взаимодействует с твоим мозгом, идёт непрерывный обмен информацией. Мозг воспринимает виртуальную реальность по-своему, и, как во сне, додумывает множество деталей сам. Это даёт максимальную реалистичность - вплоть до малейших крупиц и трещинок. Строго говоря, механизм как во сне - детализованности картинки нет, пока ты не начинаешь всматриваться. И она достраивается твоим уже мозгом. А пока не всматриваешься, деталей нет, но это не кажется странным.
   - Звучит вполне безобидно, - кофе они взяли с собой, и Андрей отпил маленький глоток.
   - Это только на первый взгляд, - возразил Куратор, - Тут такой нюанс. Пока мозг настроен иллюзию принимать как данность, как реальность - всё хорошо. Зато пытаться вырваться за пределы иллюзии, уличить виртуальную реальность в иллюзорности - чревато большими проблемами в реале. Паранойя, обсессивно-компульсивное расстройство и так далее.
   Уланов присвистнул.
   - Ничего себе! Но зачем кому-то это делать? Какой смысл влезать в иллюзию, которую ты настроен отрицать?
   - А то ты людей не знаешь, - проворчал Стас, - Сам такой же, пытливый, вон. Поэтому: баги слишком всерьёз не воспринимать! Это, по сути, будет такое искажение тамошней реальности, которое начнёт идти вразрез с восприятием. Именно поэтому тут главный риск, понимаешь? Будешь сильно задумываться - я тебе уже сказал, какие могут быть последствия. Твой предшественник чуть не рехнулся, им потом долго занимались в отделе психологической обработки.
   - Да, дела... - пробормотал Андрей, осознавая услышанное, - Жестко тут всё-таки у вас.
   - Боишься - откажись, - легко бросил Стас, - Делов-то. Аванс назад не попросят, я договорюсь.
   - Да нет, что ты! - отмахнулся Уланов, - После такого рассказа как можно отказаться? Знаешь, как заинтриговать.
   - Ну-ну, - хмыкнул Куратор, - Лихость это хорошо. Надо ещё только, чтобы голова на плечах была.
   - Не глупее других, - усмехнулся Уланов, чувствуя почти боевой азарт, - Не совсем только понятно, как относиться к багам, если это искажение реальности, которое нельзя пропустить, но одновременно нельзя допускать ирреальность происходящего.
   - Тут только пробовать нужно, - развёл руками Куратор, - Хочешь совет? Воспринимай всё, как сон. Это, по большому счёту, сон и будет, только компьютеризированный, контролируемый. Во сне же тебя не парит, если вдруг из окна слон с крыльями выскакивает?
   - Это да, - не мог не согласиться Уланов.
   - Так, с этим разобрались, - кивнул Стас, - Теперь второе главное правило техники безопасности. Мозг воспринимает всё слишком серьёзно. Все травмы, полученные там - боль здесь. Понимаешь?
   - Это как раз понятно, - Андрей задумчиво сорвал с ближайшего дерева листочек и стал мять его в пальцах, - А насколько это... глубоко?
   - Мозг воспринимает как реальную травму. Не только боль, но и другие последствия.
   - Крутовато, однако.
   - А как ты хотел? Мы над этим ещё работаем. Мы потому и искали на эту должность бывшего военного. С навыками. Чтоб половчее был. Надо же кому-то натурные испытания проводить, пока мы эту проблему не решили?
   Конечно, отступать было уже поздно. Как говорил отец Андрея, назвался грузом, полезай в кузов. Нет, конечно, в хитрости локерам не откажешь, Андрей не мог не признать. Знают, что сообщать сразу, а что потом, когда уже как бы и отступиться стыдно. Может, кому-то и не зазорно выбросить белый флаг, но только не Андрею. Отступать он не любил. В его второй профессии, в работе диверсионно-штурмового спецназа, это было недопустимо. Да и слишком интересно становилось. Риск только добавил изюминки в предстоящую работу. Или, точнее, перчинки.
   - Не проблема, - наконец, сказал он, - А что, там много... нештатных ситуаций?
   - По-разному, - с облегчением улыбнулся Куратор, - Разные же локации будут, разные штуки разрабатываем. Есть и опасные, где "клиенту" предлагаются острые ощущения, перестрелки всякие. Но, как и в любой игрушке, снабжаем защитой и всевозможными причиндалами. Всё, чтобы "клиент" ощутил себя Мясником8.
   - Вот это дело! - одобрил Андрей.
   - Есть ещё страховка. На случай форс-мажора, - сообщил Куратор, - Если будет совсем худо, типа как сто сорок тожиманий, - Стас едко хихикнул, вспоминая вчерашнее, - Крикнешь специальный код - и система тебя выкинет. Видишь, всё как для детей, так что ничего страшного с тобой не будет.
   "Стоп-слово, - мысленно усмехнулся Уланов, - Очень удобно, кстати. Жаль, в реальной жизни так не бывает. Ну, тогда вообще опасаться нечего, плёвое дело!".
   - Ладно, всё! - Стас залпом допил кофе и стукнул кружкой о стол, - Пойдем, пора начинать, работы валом. Николай Авиорович, наверное, уже всё подготовил...
  
   ...На этот раз вход в виртуальность дался куда тяжелее. Едва прозвучала команда на подключение, глаза застлала яркая вспышка, по телу прокатилась волна спазмов, он словно на секунду ощутил невесомость и упал. Судя по ощущениям, на траву. Поначалу Уланов не мог понять - это от вспышки в глазах так потемнело, или просто вокруг довольно темно? Наверное, и то, и другое.
   Голова гудела и раскалывалась, словно в тисках. Потеряв равновесие, Андрей повалился набок. Трава была мокрой. Его чуть не стошнило.
   "Ничего себе переход... - мысли давались с некоторым трудом, тонули под волной ощущений, - Хоть бы предупредили, что настолько погано... Чёрт...".
   Хотя, Куратор, вроде, предупредил, что сегодня всё будет серьёзнее. Это уже не тренировочное приложение, не "песочница". И что они задействуют уже более глубинные связи с мозгом. Но хотя бы про побочные эффекты сказали бы!
   "Спокойно, - Андрей заставил себя сесть, он жмурился и снова открывал глаза, чтобы рассеять накатившую тьму, - Раз не сказали, значит, это либо неважно и скоро пройдет, либо это очередная проверка на вшивость. Что ж, сделаем вид, что я получил дозу огромного удовольствия!".
  
   _________________________________________
   8. Мясник - кличка персонажа популярных боевиков
  
   Сидеть уже было проще, но встать казалось довольно проблематичным. Тело как бы "плыло", ощущение дезориентации и потери равновесия зашкаливало. Но всё же Андрей уже начал более-менее нормально видеть и, наконец, смог осмотреться. Он оказался на каком-то газоне возле старинного красивого здания. Архитектура явно европейского образца. Газон был обнесен довольно высоким забором с золочёными пиками, и Уланов понял, что он - внутри, а выхода нигде не видно. За забором виднелась небольшая парковка с допотопными гироскутерами, улица и тоже старинное здание сплошь в арочных сводах, напоминая внешним видом гостиные дворы конца девятнадцатого века.
   Было довольно тихо, ночь явно была в самом разгаре. Откуда-то с дальних концов квартала слабо доносился шум редкого транспорта. На улице, освещённой приглушенными оранжевыми фонарями, не было ни души.
   - Хорошенькое место для спавна9, ничего не скажешь, - сварливо пробормотал Андрей, - Что-то они не доработали, мне бы появиться метров на пять правее... И как прикажете отсюда выбираться?
   Мрак после вспышки исчез окончательно, оказалось, что тут довольно светло, улица была хорошо освещена. Но на саму улицу надо сначала выбраться. Забор - метра два. Андрей вдруг увидел справа калитку и, поднявшись (всё ещё сильно пошатывало), попробовал выйти через неё. Заперто. Что ж, придётся лезть.
   Определившись с точками опоры, Уланов подпрыгнул, подтянулся и уже достиг верхней кромки забора, когда со стороны здания за спиной послышались торопливые шаги. Он оглянулся - из красивой высоченной арки здания торопливо вышел человек в форменной фуражке, освещая окрестности массивным фонариком.
   Луч фонарика ослепил Уланова. Человек напряженно замер, громко и требовательно крикнул несколько фраз на непонятном языке.
   "Срочно сваливаем!" - мелькнуло в голове, и Андрей быстро подтянулся снова, перебросил ногу через золоченые колья забора.
   Человек, явно охранник, быстро крикнул что-то вглубь арки и засвистел в громкий свисток, метнулся вперёд. Дожидаться, пока подоспеет подмога, Андрей не собирался, он стремительно спрыгнул на брусчатку и понесся вдоль по улице изо всех сил.
   Голова болела так, словно была готова лопнуть, кровь стучала в висках. За спиной слышались свистки - что ещё за древность? - и торопливая тяжелая дробь ботинок. Уланов, набирая скорость, свернул на какую-то небольшую площадь, пересек её и нырнул в переулок. Попетляв минуты три, он обернулся и чуть сбавил темп. Похоже, оторвался.
  
   ________________________________________________________________
   9. Спавн - на профессиональном жаргоне программистов означает место появления объекта в виртуальной среде
  
  
   Наконец он смог остановиться и передохнуть. Андрей впервые осмотрелся спокойно, взгляд заскользил по домам, витринам, припаркованным машинам. Это было слишком поразительно.
   А посмотреть было на что! Графика была не просто реалистичной, она была выше вообразимого. Было такое впечатление, что сама жизнь выглядит менее реалистично, чем всё это. Звуки гуляли вокруг него, он буквально ощущал их телом, он чувствовал теплый ветерок кожей, чувствовал, насколько шершав асфальт под ногами. Если бы ещё голова не так болела...
   От прежних аляпистых, слишком равномерных красок не осталось и следа. Цвета были тускловатыми, но в них словно была сама жизнь. А воздух! Ощущение такого свежего воздуха! И он сразу ощутил мокрую траву, когда оказался на локации, почувствовал её запах.
   Уланов завороженно поднес к лицу руки. Теперь они не казались не слишком натуральными, как в прошлый раз. Кожа именно такая, какая в жизни. И даже шрамы его были на месте! Не соврал, значит, Куратор, его тело за сутки полностью просканировали и вогнали в компьютер.
   "Откалибровали систему под меня, - пробормотал Андрей, оглядывая свои руки и ноги, ощупывая лицо, - Как и обещали. И нет ни малейшей заторможенности, как с блаттами! Это всё их химия... Значит, организм уже к ней привык и охотнее поддается. Но эффект конечно - убийственный. Я таким реальным всё не чувствовал, даже когда за продуктами выходил...".
   Он шагнул к ближайшему зданию. Штукатурка местами обвешала, и Андрей сковырнул кусочек ногтем. Детализованность превзошла ожидания. Кусочек остался в пальцах, посыпался вполне реалистичный песок. Каждая песчинка...
   "Ничего себе, - "мозг додумывает"...".
   Оглянувшись, Уланов опустился на ближайшую лавочку. Слегка напрягся, когда невдалеке, по другой стороне переулка, мимо прошли двое припозднившихся прохожих.
   Куда же его занесло? В том, что это - центр Европы, сомнений не было. Вот только почему архитектура сплошь такая старинная? И не девятнадцатый век вокруг, машины, гироскутеры, опять же. В Европе Уланов бывал, и подолгу, особенно в Британии, но нигде не видел такое обилие старой архитектуры. Всегда обычно в поле зрения было два-три более-менее современных здания, даже в консервативной Швейцарии.
   Хотя... Точно! Куратор ведь вчера говорил, что-то про сороквые годы! И это явно не двадцатый век. Отлично, осталось сообразить место. Но с этим тоже оказалось несложно. Прокрутив в памяти крики охранников, Уланов понял, что язык - французский. Он этой речи в Африке достаточно наслушался. Кое-какие надписи на местных указателях и витринах это тут же подтвердили. А туристический интерактивный указатель со словом "Лувр", окончательно убедил его - Париж.
   "Париж, значит! - удовлетворённо кивнул Уланов, - Отлично. Да... Не знал даже, что там в сороковые было так красиво, не то, что теперь...".
   Он расслабленно развалился на лавочке, снова вдохнул свежий ночной воздух. Он понимал, конечно, что его мозг додумывает детали. Скорее всего, как это принято издавна у программистов, детализовано тут всё только то, что в поле зрения. Остальное дорабатывается по ходу дела, когда на это падает взгляд субъекта. Уланов даже не совсем понимал, для чего такая завышенная реалистичность? Он, конечно, раньше об этом не задумывался, но казалось, что людям нравятся VR-приложения именно потому, что это - не реальность, потому что там можно то, чего в реальности делать нельзя. Но он тут же осадил себя - ведь если тут пользователей будут кидать в реально возможные, но совершенно исключительные, жёсткие приключения, то совсем другое дело. Пережить всё, как наяву... Или, вот, например - в прошлое попасть, как он сейчас. Уж точно не соскучишься.
   Но было во всем этом великолепии что-то... Провокационное. Так и хочется найти во всём вокруг изъян. Но ведь сказано ему, главное правило - не подвергать иллюзию сомнению.
   Но ведь тут имелось ввиду - делать, говорить, реагировать реалистично, как в жизни. Не лезть на рожон, не попадать в ненужные неприятности. Что плохого будет, если он, при соблюдении всего этого, найдет в системе какой-нибудь фундаментальный изъян? Изъян, который таковым не считают создатели всего этого, не замечают его. Хотя... Наверное, не сейчас. Потом. Сейчас лучше не выходить за рамки разумного.
   Наверное, именно таких вещей с его стороны и опасается Николай Авиорович...
   Проблема ведь, как он понял, в чем? Люди слетают с катушек либо считая, что тут всё слишком реально, либо, наоборот, подвергая иллюзию слишком большому сомнению, начинают здесь, а то и в жизни потом, творить слишком опасные поступки. И надо просто помнить: пока ты тут, всё по-настоящему. Ты здесь и сейчас. Но и помнить, что тебя могут достать отсюда у любой момент. И тогда, всё, что было - было не на самом деле. Эх, не так-то просто это, как кажется на первый взгляд...
   - База? - Андрей, наконец, вызвал Куратора, приняв на лавочке более деловую позу.
   Стас ответил не сразу, только минуты через две.
   - Слышу тебя, - весело сообщил он, - Как головка, не болит?
   - Нет, что вы! - оскалился Уланов и пнул гравий под ногами.
   - Да ладно тебе, скоро пройдет, - примирительно ответил в ухе голос Куратора, - У этой ерунды индивидуальная непереносимость, зачем было тебя зазря пугать?
   Андрей мысленно усмехнулся.
   - Всё в порядке, - примирительно сказал он, - Что дальше?
   - Так, а дальше, видишь вон тот ближайший к тебе перекресток буквой "Т"? - Стас тоже включился в работу.
   Андрей покрутил головой. Ах, ну да, конечно...
   - Э... Да я... - протянул он, - Я вообще-то уже не там.
   - А где? - голос Стаса напряжённо звякнул металлом.
   - Не знаю, если честно, - признался Уланов, и привстал, всматриваясь в полумрак, - Какая-то "Плас де Валуа".
   - Чего? - сдержанно проговорил Куратор, - Тебя как туда занесло? Ты прямо там, что ли, возник?
   - Нет, я просто пробежался немного, за мной охрана погналась.
   - А, - осторожно протянул Стас, - Оторвался?
   - Да.
   Куратор несколько секунд молчал.
   - Ну ты даёшь, новобранец, - наконец, отозвался он, - Тебе обратно надо. Как же тебя теперь сориентировать? Мне что же, карту Парижа щас гуглить?..
   - Не надо, - улыбнулся Андрей, - Я приблизительно запомнил, как бежал. Я так понял, я появился возле Лувра. Тут и так на него указатели висят.
   В голосе Стаса снова послышалось восхищение:
   - Ну как же хорошо, когда коллеги умеют думать, да, Николай Авиорович? Ладно, жду, отбой.
   Путь назад не занял много времени. Народу на улицах было поразительно немного, но Уланов старался обходить стороной даже редких прохожих. Языка всё равно не знает, а пока встревать во что-то было рано. Это только если время останется.
   Если историческую достоверность локеры-программисты тут соблюли, в чем, конечно, не приходилось сомневаться, то сразу бросались в глаза некоторые интересные детали. Нет, Андрей неплохо знал историю, по крайней мере, он сам так считал. Но всё же кое-чего не напишут в статьях, и в фильмах не увидишь. Например, что всё ещё было на улицах так мало деревьев. А сейчас все на этом, что называется, свихнулись. Много было, очень много разных марок автомобилей, со счёта можно сбиться, а сейчас, вон, всего три-пять самых популярных, не больше. Стиль у витрин, плакатов и баннеров какой-то странный, примитивный - неужели на такую рекламу вообще когда-то шли люди?..
   Андрей подумал: неужели локеры воссоздавали все элементы вычурной архитектуры девятнадцатого века, которой здесь полным-полно? Брали фотографии каждого здания старого Парижа? Или это его сознание дорабатывает уже детали тонкой лепнины, к примеру, выискивая в глубинах памяти виденное где-то и когда-то?
   Привычка ориентироваться осталась ещё со службы. Андрей быстро нашёл то место, где он возник. Он и правда появился на газоне у одного из входов во внутренний двор Лувра. Чтобы не нарваться снова на охрану, Андрей встал по другую сторону улицы, в одной из арок, и снова вполголоса вызвал Стаса.
   На этот раз ответа не было ещё больше, минут пять.
   - Ну что, добрался?
   - Давно, - поморщился Андрей, - Что-то задержки со связью какие-то.
   - Задержки? А! Забыл сказать, там у тебя время немножко быстрее идёт, чем э... в реальной жизни. Это же почти как сон. Вот и тут так же: тебе кажется, что прошло минут двадцать, а у нас здесь, в реале, пара минут всего.
   - О, интересно! - оживился Андрей, - А как же мы тогда с тобой разговариваем? Ты же тогда должен звучать в десять раз медленнее.
   - Андрей, ты издеваешься, что ли? - возмутился Стас, - Умников набрали... Спроси что полегче! Не моя это область.
   - Да ладно, ладно, шучу, - засмеялся Уланов, - Я готов.
   - Хорошо, ты сейчас на том перекрёстке? Твоя задача - прочесать эту улицу и ещё одну, параллельную ей. От этой точки в обе стороны по три километра максимум. Багов здесь зафиксировано два, ты сразу поймешь, когда увидишь. Но! Рекомендую сначала найти закладку с кое-какими необходимыми мелочами. В других локациях тоже пригодятся.
   Стас объяснил, где находится тайник, это было всего в паре кварталов отсюда. Не теряя времени, Уланов направился туда. Оказалось, что закладка находится в каком-то узком неосвещённом переулке, который оканчивался тупиком. Пробираясь в сумерках между мусорными баками, Андрей пытался разглядеть в конце искомый ориентир - коробку старого допотопного кондиционера. Она нашлась в самом конце, в тупичке, вмонтированная в стену на уровне взгляда. Андрей ощупал крупные кирпичи под ней, один из них, как и обещал Куратор, выдавался вперёд. За кирпичом обнаружилось довольно глубокое пустое пространство, из которого Уланов извлек длинный узкий свёрток - что-то, замотанное в пакеты и перетянутое резинками. Андрей запоздало оглянулся - вроде никого. Мало ли, вполне можно ненароком привлечь внимание ночного стража порядка - какой-то парень явно подозрительного вида зачем-то копается в глубине переулка жилых домов.
   Он решил, что вскрывать пакет нужно не здесь. Это явно надолго. Жаль только спрятать некуда - нидбэг ведь в виртуальную реальность не протащишь, Куратор даже попросил его перед погружением выложить всё из карманов, включая вебфон. Карманы в штанах уж точно такой свёрток не вместят. Нужно было уходить.
   Но он вдруг услышал звуки, которых опасался сейчас больше всего. В переулок кто-то зашёл. Причём, судя по звуку шагов, это был не один человек.
   Не оборачиваясь, Андрей быстро и незаметно спрятал свёрток за ближайший мусорный контейнер, и хлопнул крышкой другого - не помешает сделать вид, что он зашёл сюда как раз, чтобы выбросить мусор. И непринужденно повернулся к гостям.
   Трое парней явно не дружелюбного вида остановились в нескольких шагах от него, полностью блокировав единственный выход из узкого переулка. Один из них был даже прилично одет - ну точно пижон, сын бизнесмена, тешащий свое эго ночными полукриминальными приключениями.
   Один из них развязно сказал что-то на французском, и Уланов, перейдя на английский, растерянно вскинул руки:
   - Джентльмены, вы говорите по-английски? Я американский гражданин.
   Слово, как и следовало ожидать, взял пижон, остальные лишь презрительно поморщились.
   - Мужик, ты заблудился? - парень говорил с таким сильным французским акцентом, что его было сложно понять, - Проблемы?
   Андрею стало весело. Пока парни надвигались на него, он расслабился, наслаждаясь звоном в мышцах. Действительно, отчего бы не размяться? Выхода у него всё равно нет. Даже если бы это были настоящие люди, он бы почти не сомневался, а тут уж...
   - Нет никаких проблем, - Уланов дал голосу дрогнуть и принял скованную, испуганную позу, поднял плечи.
   - Ты что там делаешь? - они начали приближаться, почувствовав полное психологическое превосходство, - Что там у тебя? Ты что-то прятал.
   - Нет, нет, ничего! - Андрей сделал неуверенный шаг назад, - Я просто мусор выбросил.
   - Ну-ка... - щеголь, подойдя совсем близко, нагло и агрессивно потянул руку к плечу Уланова.
   Резко увернувшись, Андрей взял его запястье в цепкий захват, перекинул его руку, словно в танце, через своё плечо и рывком выломал парню локтевой сустав. Услышав влажный хруст, пижон дико заорал. Двое его дружков рванулись вперёд. Андрей с силой оттолкнул в сторону недееспособного более парня, причем, постаравшись изо всех сил приложить его черепом о кирпичную стену. Он ушёл от прямого удара в челюсть, нанес точный удар в область селезенки и, пока второй парень сгибался со сдавленным хрипом, не жалея сил, ударил его снизу вверх носком берца в нос. Андрей даже не понял, точнее, не обратил внимания, как именно он "вырубил" третьего противника - всё произошло за пару секунд.
   В переулке снова стало тихо. Полицейские свистки не звучали, не слышно было какой-либо суеты с улицы. Всё произошло очень быстро. Город остался безучастен.
   Удовлетворённо хмыкнув, Уланов довольно оглядел поверженных горе-преступников. Да, что-то он не рассчитал силу. Никто из парней не шевелился. Скорчив недовольную гримасу, он, по старой привычке, быстро осмотрел их. Последнему досталось меньше всего, он был без сознания, на виске наливалась тёмным большая гематома. А вот пижон и его первый дружок признаков жизни совсем не подавали. Пульса не было, хотя какой пульс у виртуальных ботов?
   Андрей на всякий случай проверил пульс у себя. У него пульс вполне явно прощупывался.
   "Да уж, перестарался, - подумал он, - Сами напросились. Надо в следующий раз поаккуратнее, совсем разучился нормально защищаться. Так потом дома нападёт кто-нибудь, и потом проблем с полицией не оберёшься... Эти-то ладно, не жалко. Да и не прибить кого-то в виртуальности - даже не интересно было бы. Но реалистичны, черти! Давно так не отводил душу, прямо как в старые добрые времена...".
   Решив до конца соблюсти законы жанра, Андрей по очереди свалил тела в мусорные контейнеры. И, забрав, наконец свёрток, поспешил прочь.
   Пакет удалось распечатать в скверике неподалеку от Лувра. Там оказалась компактная наплечная сумка и очень неожиданный, но однозначно полезный набор: шокер, газовый баллончик (точь-в-точь как в офисе локеров!), американский паспорт с фотографией самого Андрея, бумажник с американскими же правами на его имя и тонкой пачкой евро - местной валюты тех лет. Андрей невольно усмехнулся, рассматривая забавные разноцветные бумажки. И как люди раньше платили только бумажными деньгами? Неудобно же! Бред. И потерять можно, и украсть легко.
   Средства самообороны могут пригодиться, как раз для людных мест. Тут локеры, похоже, постарались, чтобы у будущих клиентов их игрушки было побольше острых ощущений. Интересно, как Куратор догадался, что Уланов назовётся американцем? Или может, тут программа подстраивает документы под то, что тебе хочется? Ведь идет постоянное взаимодействие с мозгом и даже с подсознанием. Очень может быть.
   Ещё в свёртке нашлось странное маленькое устройство, напоминающее вебфон. Начинало светать, и уже можно было разобрать детали - Уланов прочел на корпусе надпись "Локатор ДОЛ-18". Обтекаемый черный пластиковый корпус, пара кнопок, экранчик на всю переднюю стенку. В карман поместится.
   Первой мыслью было вызвать Стаса и спросить о назначении устройства, но Андрей, повеселев после недавней стычки, решил попробовать разобраться сам. Вернувшись на исходный перекресток, он начал по очереди нажимать на кнопки. На экране возникло два небольших зелёных треугольника, вытянутых кверху. Когда Уланов понял, что это, настроение стало совсем радужным. Всё было просто и понятно - это локатор тех самых багов, которые ему надо искать. Треугольники-стрелки показывали направление. Два бага - два треугольника. Других функций и дополнительных настроек приборчик не имел. Конечно, жаль, что непонятен был радиус действия локатора, и не отображалось расстояние до цели. Но в целом устройство не просто облегчало задачу, оно превращало работу в увеселительную прогулку.
   Довольный собой и жизнью, Андрей отправился на поиски. На улице уже почти рассвело и стали появляться прохожие, засуетились старые, дизельные ещё, автомобили. Люди уже спешили на работу или по другим важным делам. Видимо, лицо Уланова так светилось удовольствием, что это привлекало внимание - парижане косились на него и поднимали брови. Ещё он чуть усложнил себе задачу: спрятал локатор, сверившись с ним лишь один раз - так искать будет гораздо интереснее.
   Первая странность обнаружилась прямо у большого красивого здания бывшего министерства культуры Франции, а в сороковые, теперешние, значит, годы оно же было зданием штаб-квартиры ЕЕС10.
   Отдельным домиком стоял магазин вебфонов, хотя в эти года - смартфонов. И рядом, стенка к стенке стоял такой же. Странно было не только то, что два одинаковых магазина одного бренда стоят бок о бок. Это был именно то же самый магазин. Только вот один почему-то пустовал и выглядел, словно пережил бомбёжку. Уцелевшая половина неоновой вывески печально висела на двух проводах, стекла витрин побиты, внутри - мусор, грязь, пустота. Словно он был заброшен много лет. Даже полки для товаров были скручены. В магазине-близнеце рядом - напротив, всё сверкает, персонал, вон, уже снуёт внутри, готовятся к открытию. И как будто им никакого дела нет до разрушенного магазина-двойника рядом. Походив вокруг и присмотревшись, Андрей уже не сомневался - это именно тот же самый магазин. Вот даже выщерблина на входной двери точь-в-точь такая же. И никто не обращал внимания. Все просто проходили мимо. Оно и понятно, но слишком тут реалистичность высокая, выглядит жутковато.
   Уланов нахмурился, ему вспомнился вчерашний случай с баром. Вот точно такое же ощущение... Жутковатое.
   Чтобы убедиться наверняка, Уланов достал локатор. Стрелка на экране медленно вращалась. Что и требовалось доказать.
   - База, - он вызвал Куратора и отошёл в сторонку.
   - На связи, - после задержки ответили ему.
   - Один баг нашёл, - Андрей поймал на себе косой взгляд прохожего и придал лицу более беззаботное выражение, - Магазин вебфонов напротив штаб-квартиры ЕС продублирован.
  
   __________________________________________
   10. Штаб-квартира ЕЕС с 2039 года меняет страну-местоположение каждые десять лет.
  
   - Вы имеете ввиду, коллега... - Стас опять паясничал.
   - Что их там два.
   - Та-а-ак, - голос Куратора посерьёзнел, - Ясно... Понятно... Хм.
   - Кстати, сколько у вас там времени прошло?
   - Э... Минут тридцать, наверное. А что?
   - Просто интересно, - улыбнулся Уланов, - Буду искать дальше! Отбой.
   Забавно. А для него прошло, наверное, часа два точно.
   В следующие полчаса выяснилось, что у локатора, конечно же, есть и недостатки. Оказалось, что прибор не совсем точен, и в радиусе пятидесяти метров до цели стрелка уже начинает вращаться. Но это всё равно не плохо. Радиус пятьдесят метров против изначального круга поиска в шесть километров - очень даже.
   Напротив восточного крыла Лувра, на небольшой площади обнаружился второй баг. Его не заметить было сложно. Если конечно не считать нормальным массовый падёж голубей.
   Вся площадь была усеяна трупиками голубей - сизых, белых, рябых. Это уже было совсем интересно. Уланов догадывался, что раньше на площадях было очень много этих птиц. В старых фильмах часто были сцены, где герой в слоу-мо вышагивает по площади, и от него в стороны разлетаются десятки голубей. Здесь их лежало не меньше сотни. Все на площади метров в десять, очень локально, напоминало то, что в реальности оставляют иногда после себя атмосферные сгустки, только в пятьдесят раз масштабнее. И, опять, как и с магазином, никто в упор этого не замечал. Все просто как бы обходили это место по дуге, никто не интересовался. Андрей был уверен, что это и есть баг.
   Он сообщил Куратору сразу же.
   - Отлично! Вот ведь забавно шутит программа, да? - как всегда беззаботно воскликнул Стас, - Видишь, у тебя всё получается. Так, больше не задерживайся там. Помнишь, что делать дальше?
   Он имел ввиду переход на новую локацию. Андрей помнил.
   - Я свяжусь по прибытию, - пообещал Уланов.
   Он теперь в разговоре со Стасом прижимал к уху локатор багов, чтобы со стороны не выглядеть сумасшедшим, ведь у него даже наушника в ухе не было. Люди тут подозрительные, как и в жизни. ИИ11, что ни говори, прописан тут на высшем уровне.
   - Месье, что тут случилось? - его вдруг окликнули на хорошем английском.
  
   __________________________________________________________
   11. ИИ - искуственный интеллект
  
   Прохожие сновали вокруг, и это, похоже, был всего лишь один из них. Обычный ничем не примечательный господин в лёгком пальто и с дипломатом в руке. Но лицо его выражало неслабый испуг.
   - Простите? - обернулся Уланов, - Что?
   - Никогда не видел столько мёртвых голубей, - мужчина прищурился, глядя на площадь поверх очков, - Боже, что тут стряслось?
   - Понятия не имею, - пожал плечами Андрей.
   - И всем вокруг всё равно, о-ля-ля! - уже сердито пробормотал господин и, отвернувшись, шагнул прочь, на пешеходный переход.
   Уланов даже сначала не понял, что произошло. Автомобиль появился словно из ниоткуда. Господин едва успел сделать шаг через улицу - и громкий удар, визг тормозов и брызги осколков стекла. Автомобиль, прочертив тормозной путь шинами, вильнул и врезался в дорожное ограждение. Тело господина отлетело метров на пять и лежало бесформенным мешком. Дипломат унесло куда-то далеко по асфальту вместе с обломками пластикового бампера машины.
   Уланов в шоке открыл рот. Всё произошло слишком внезапно. А ведь он стоял так близко...
   Раздался полицейский свисток, закричали люди. Андрей вздрогнул, вдруг чётко услышав крик какой-то женщины:
   - Я видела, это он его толкнул под машину!
   - У него оружие!
   "Ходу отсюда, срочно!" - мысль ещё не успела оформиться, как следует, а он уже нёсся по улице прочь от полицейских сирен.
   Лавируя между прохожими, он не рассчитал инерцию, и налетел на какого-то пожилого мужчину. Они оба повалились на тротуар, народ вокруг испуганно отпрянул. Выругавшись сквозь зубы, Уланов бросил взгляд на сшибленного им деда, издавшего жалобный стон, и резко обернулся. Расталкивая людей, сюда уже приближались трое полицейских, один в штатском, с пистолетами в руках.
   Всего каких-то несколько шагов... Да что ж такое...
   "Не успею...", - скрипнул зубами Андрей, и тут же услышал оклик, продублированный на плохом английском:
   - Полиция, оставаться на месте! Лежать, руки за голову!
   Ладно, что уж теперь. Уланов, уже не торопясь, положил руки на затылок, усмехнулся в асфальт и проговорил:
   - Переход.
   - У вас есть право хранить молча...
  
   ...Переход прошёл так же ослепительно и мерзко, как и в прошлый раз. Первое ощущение - словно молотом по макушке ударили. И - падение на горячую землю. Вернее, почти песок. Глазам было уже не так больно, но солнце, солнце палило просто ослепительно! Его что, на Венеру отправили?!
   Главное, не слышно больше возгласов испуганной толпы и окриков полиции. И на том спасибо.
   Но облегчение было недолгим - совсем рядом кто-то завозился, и зажмурившийся Уланов услышал французское:
   - Что это?.. Что это такое?
   С большим трудом удалось разделить слезящиеся веки. Андрей чуть не подпрыгнул от неожиданности: рядом с ним на земле лежал тот самый старик, которого он только что сшиб, спасаясь от погони. Только вокруг были уже не мирные улочки Парижа, а самая настоящая степь. Иссушенная земля, перемешанная с песком и землёй, редкие кустики, невысокие холмы по обе стороны...
   - Что за чёрт?! - старик в панике перевернулся на четвереньки, оглядываясь, - Что...
   Андрей-то морально был готов к смене декораций, а вот старик был очень натурально шокирован. В голове промелькнула неуместная мысль о том, что, пожалуй, слишком натурально. Не всё ли равно компьютерному юниту, где бродить? Но этому явно не было всё равно. Он бормотал что-то совершенно по-стариковски, взмок, его колотила крупная дрожь.
   - Папаша... - Андрей припомнил слово по-французски, но получилось что-то вроде "папочка".
   Старик ошалело уставился на него, вскрикнул и кинулся бежать. Уланов даже не стал останавливать его. Спотыкаясь и падая, тот отчаянно бежал в сторону шоссе, видневшегося за холмом.
   "Ничего, подберёт кто-нибудь, вон, машины ездят, - автоматически заметил Уланов, - Так, и куда нас занесло на этот раз?".
   Это была степь, типичная как для средней Азии, так и для доброй половины Америки. Придорожное кафе и трейлеры, которые виднелись на горизонте, расставили всё по местам. Без сомнения, это была Северная Америка, ну, или граница с Мексикой. Андрей это понял благодаря старым фильмам, хотя, конечно, некий "дикий" колорит этих мест тут присутствует всегда. Только в реальности в этих местах и машины не такие, и здания уже не настолько убитые. Значит, всё ещё тестируем локации из прошлого. Наверное, всё те же сороковые, Куратор ни о чем другом ведь не говорил.
   Кстати...
   - База, - проговорил он и, взобравшись на холм, стал, не спеша, осматривать окрестности.
   Куратор ответил не сразу, минут через десять.
   - Да, что там как? - он был то ли не в духе, то ли спешил.
   - Я перешёл на следующую локацию. Только...
   - Что?
   - Только я не один переместился, со мной затянуло мужчину с предыдущей локации.
   Стас тихо выругался:
   - Ах ты ж... А где он сейчас?
   - Испугался, убежал, - пожал плечами Андрей.
   - Ну... Ладно, не страшно, - после недолгой паузы ответил Куратор, - Ты только смотри, при перемещении на другие локации осторожнее будь, старайся, чтобы хотя бы в радиусе трёх метров от тебя никого не было... Ты где сейчас?
   На заднем плане у него стоял какой-то непонятный шум, гомон.
   - Не знаю, похоже на центральную Америку, - хотя, на данный момент, сомнений уже не было.
   - А... - Стас протянул сначала растерянно, а потом уверенно, - А! Вспомнил. Там один баг, небольшой, но подобраться будет трудно. Давай!
   Связь оборвалась слишком уж неожиданно. Опять, похоже, Куратор где-то не на месте, что же там у него, интересно, за аврал денно и нощно?
   Что ж, боевую задачу получил, надо выполнять. Обстановка прояснилась. Тут снова утро, но уже не раннее, солнце печёт - сил нет. Кругом - пустыня, с одной стороны вдаль убегает узкое и пустое шоссе, с другой на горизонте виднеется что-то капитальное, похоже, склады, или элеватор. И с третьей - придорожное кафе, заправка и, если его можно так назвать, поселок. Туда и решил направиться Уланов, чтобы сориентироваться, что здесь и как, оправиться, и... Поесть, что ли? А почему бы и нет? Сколько часов он уже ходит, голод становился всё отчётливее. Надо же хоть раз попробовать виртуальную еду? Стас ведь обещал реалистичные ощущения. Еда не настоящая, но вдруг даст мнимое чувство сытости, хотя бы до вечера. А вечером, после работы, можно будет заглянуть куда-нибудь пожевать, в "МакХопперс", например. И ещё в магазин одежды зайти можно... Отлично!
   До кафе он дошёл, беззаботно напевая под нос старинную ковбойскую песенку. Народу вокруг было - всего два человека: пьяница, которого сморило солнышко прямо на стульчике у заправочной станции, и какой-то местный, выгуливающий ободранного пса. Проходя мимо заправки, Андрей с улыбкой покачал головой - раритет! Теперь на дизельных двигателях только высший класс ездит, и то не все.
   Дверь звякнул с колокольчиками, подвешенными к потолку у входа. Кафе было совсем маленьким и довольно грязным. Пять столиков на четверых, барная стойка, и всё. Допотопный телевизор бубнит о недавнем матче. Из посетителей - только девушка с банкой газировки, уткнувшаяся в гигантский вебфон, или как их тогда... Телефон.
   - Утро доброе, сэр, - немолодой бармен энергично поприветствовал его, оперевшись на стойку, - Суховато нынче для сёрфинга, а?
   Уланов спохватился, он сразу вдруг понял, отчего парижане так косились на него. Он же одет совершенно неподходяще. Нет, сейчас, конечно, так все ходят, а в те годы... Наверное, только спортсмены носили спандекс. Вот и здесь, посреди прерий...
   - Я альпинист, - Андрей быстро сориентировался, - В ваших краях сланцы интересные, вот я и...
   - О, джентльмен из Восточной Европы? - блеснул эрудицией бармен, а девушка за столиком подняла голову.
   Андрею стало немного обидно, что так сразу раскусили. Хотя, это в Европе можно сойти за американца, а здесь всё равно услышат неуловимый акцент. И ещё, речь бармена, мягко говоря, не соответствовала антуражу. Не понятно, то ли он говорит с сарказмом, то ли действительно старается быть вежливым. На всякий случай, Уланов решил это запомнить. Мало ли, вдруг это тоже баг?
   - Да, - беззаботно ответил он, ища глазами туалет, - Неделю назад покорял Альпы, а теперь вот сюда.
   - Уборная справа от стойки, - усмехнулся хозяин.
   Самое странное, думал Андрей уже в туалете, что здесь даже это предусмотрено программой.
   "Стоп! - вдруг испугался он, когда дело уже было сделано, - А как же... Это я на самом деле сделал, или это только ощущения в мозгу? Вот чёрт! Стас же говорил, что если стошнит, то прямо в шлем... Твою ж... Это что же, я прямо там..? Нет. Не может быть. Если бы это было не предусмотрено, Стас бы предупредил... Может, сделать экстренный выход?".
   Он мучился сомнениями минуты три, но всё-таки решил выход пока не делать. Чтобы уж совсем не оконфузиться, если что. А так, сделает вид, что ни о чем не подозревал, и пусть сам Куратор потом краснеет. Но это задание надо поскорее выполнить, и тогда связаться, запросить выход. Перерыв ему точно не помешает. А, если время относительно, то там, в реальности, уже вообще, может быть, вечер наступил, рабочий день заканчивается.
   Приняв такое решение, Андрей снова обрел равновесие, и, успокоившись, вышел из уборной.
   - Извини, а ты из России? - девушка за одним из столиков и призывно махнула ему рукой, - Хочешь присесть?
   Отказываться Андрей не стал, лишь попросил напоследок у бармена кофе и сэндвич с беконом.
   - А как вы узнали, что я из России?
   - Друг моего бывшего был русским, - вкрадчиво улыбнулась девушка, которая в этих краях явно испытывала недостаток внимания трезвых мужчин, - Я Хлои.
   - Андрей, рад познакомиться.
   - И я очень рада.
   Уланов на самом деле любил открытых людей, хотя заставлял себя относиться к ним настороженно. А эта, вроде, тоже ощущает неловкость, прячет глаза. И декольте... Интересно, насколько на самом деле тут все реалистично?
   Из секундного ступора Андрея вывел бармен, который принес заказ. Девушка принялась вести непринуждённую беседу про свою работу, про скучную жизнь в придорожном посёлке. Уланов кивал, поддакивал, но его больше интересовала еда. Попробовав, он поразился - еда была в точности как в реальной жизни: вкус, консистенция, малейшая крошка, он даже чувствовал, как она проходит по пищеводу. Андрей мгновенно умял сэндвич, залпом, по привычке, выпил кофе и довольно выдохнул.
   - Вау, - поразилась Хлои, - Вот это голод.
   - Ну, так нагулялся на свежем воздухе, - развёл руками Уланов и подмигнул девушка.
   Ему интересно было выяснять, насколько серьёзно подошли к делу программисты. Здесь же не один ИИ на всех, здесь явно у каждого человека своя личность. Девушка покраснела и улыбнулась, отведя взгляд. Надо же, откуда такая стыдливость? Интересно, где-то есть актриса, которая её озвучила? Столько вариантов реплик? А если попробовать сломать?
   - Эй, - Андрей чуть подался вперёд и улыбнулся, - Знаешь, как по-русски будет "приятное знакомство"?
   - Нет, скажи, - девушка подняла на него весёлый взгляд.
   Андрей сказал.
   - Попробуй, произнеси, - предложил он.
   Она, с трудом, но выговорила. Это уже кое-что да значит! Значит, реплики не записаны заранее, это искусственно синтезированная речь! Но тогда Андрей совсем не понимает, откуда такие технологии. Даже по андроидам всегда понятно... А тут такие интонации, такая гамма эмоций. Неужели мозг додумывает и это? Хотя, в снах тоже что-то подобное ведь.
   - По горам, значит, приехал полазить? - Хлои решила разбавить неловкость момента, - А я как увидела тебя, думала, ты сюда из-за жуков приехал. Сейчас всё больше всяких приезжает. Только их так просто не увидишь...
   - Каких таких жуков? - не понял Уланов.
   - Ну этих, - девушка указала взглядом на телевизор, - Жуки. Ну, пришельцы.
   - Что?
   Уланов прислушался к телевизору, где ведущие утренних новостей обсуждали что-то. Так... Какой-то контакт. Существа. Первый долгожданный контакт. Штаб в Колорадо...
   - А какой сейчас год? - машинально пробормотал Андрей.
   - Вот я тоже об этом думала, - заявила Хлои, - Все всегда говорили, что ни о каких контактах раньше семидесятых и думать нельзя. Сюрприз!
   А ведь точно, подумал Уланов. Это же любому школьнику известно! Большое историческое событие, две тысячи сорок второй год, первый контакт с кентонцами. Да, точно, и как раз тут, в Колорадо они впервые ступили на Землю, точнее, их один-единственный представитель. Каждый теперь знал историю тех событий - кентонцы предложили послать на Землю одного из своих, чтобы сделать первый шаг к дружбе и взаимопониманию. Выбрали Америку, так как первыми с ними на контакт вышли американские астронавты. И, долго не думая, точкой прибытия своего человека выбрали самый центр страны. Уже потом стало понятно, что выбор, скорее всего, не был случайным. Очень безопасная открытая местность, практически пустыня. Прибывать в чужой мегаполис, кишащий людьми, технологиями и чёрт знает чем, кентонцам показалось не в пример опаснее.
   - Ну, посмотреть на них тоже, - наконец подал голос Андрей, - Ещё бы, сюда скоро со всего света народ начнет съезжаться.
   Хлои пожала плечами.
   - Знаешь, а по мне, так лучше бы эти жуки и не появлялись. Ты же видел фильмы, знаешь, чем обычно такой контакт кончается, да?
   А, ну да. Реакция людей на это событие тогда была не совсем очевидной. Не было никакой паники, истерии. Даже ажиотаж был искусственный, рекламщики быстро смекнули, что к чему. А на самом деле, простые люди, кто поглупее, постояли на ушах некоторое время, и им наскучило. Просто интересный биологический факт, как когда клонировали мамонтов. Кто смотрел чуть шире, всё равно не понимал, что с этим фактом делать. Ведь было очевидно, что до реальных перемен, таких, когда любой запросто сможет столкнуться с пришельцем-прохожим на улице, ещё не один десяток лет пройдёт. Политикам приходилось сложнее всего: они рисковали всем, если что-то пойдет не так, но при этом обязаны были пойти на всё, чтобы человечество получило от контакта максимум пользы.
   - А далеко это отсюда? - Андрей уже начал догадываться.
   Девушка разочарованно вздохнула и сжала губы.
   - Ну вот и ты туда же... Всего три мили от нас, там военные городок соорудили.
   По телевизору как раз показывали кадры лагеря, который военные и спецслужбы разбили вокруг места посадки модуля. Точно - именно это место и видел Андрей полчаса назад на горизонте, он подумал, что это были склады, или что-то в этом роде. Теперь у Уланова не было сомнений, где находится его цель. Вот уж действительно, трудно подобраться!
   - Спасибо за завтрак! - бросил Уланов и, быстро поднявшись, подошёл к бармену, - Послушай, приятель, я там у входа видел мотоцикл. Хочу взять в аренду.
   - Это мой личный, я обычно... - бармен прищурился, - А документы есть?
   - Оставил в мотеле, - небрежно обронил Андрей, - Так как?
   - Не пойдет, парень, - усмехнулся хозяин, - Поцарапаешь, а у меня кранты со страховкой.
   - Новый купишь, - и Уланов, достав из сумки бумажник, шлепнул о барную стойку пять тысячных купюр евро.
   Бармен, накрыв тяжелой ладонью бумажки, придвинул их к себе, приподнял руку, поморщился, разглядывая непривычные евро. И, глядя на Уланова с прищуром, выложил на стойку ключи.
   Махнув на прощание девушке, Андрей быстро пошёл к выходу.
   - Ты, если что, заходи вечером, - потухшим голосом окликнула его Хлои, - Мой дом тут всего в ста ярдах, синий такой...
   - Окей, - подмигнул ей Андрей, останавливаясь, и бросил бармену: - Вечером вернусь за сдачей.
   На улице сбоку от входа стоял потрёпанный и уже весьма поцарапанный кроссовый байк. Для такой местности машина неплохая. Завелась, правда, со второго раза. Уланов помнил, в какой стороне видел военный городок, но для верности достал локатор. Всё правильно, ему - туда. И он поехал прямо через высушенное солнцем поле, взяв чуть в сторону от цели.
   Нужно было подобраться со стороны, посмотреть издалека, оценить обстановку. Объехав лагерь по очень далёкой, безопасной траектории, он выбрал, наконец, подходящий холм и заглушил мотор. Уланов положил байк у кустов и осторожно, стараясь держаться поближе к земле, вскарабкался на вершину. Лег по-пластунски и принялся наблюдать.
   Да, объект охранялся довольно серьёзно. Это и правда был лагерь военных. Уланов узнал американские казарменные палатки старого образца, единицы техники снабжения. Городок построили прямо вокруг места посадки модуля, на борту которого прибыла международная команда астронавтов вместе с уполномоченным кентонцем. Центральное здание, похожее на ангар, судя по всему, скрывало сам модуль, здание было построено прямо вокруг корабля. Было несколько казарменных палаток, несколько жилых трейлеров, и наскоро выстроенный из панелей пятиэтажный простенький дом - видимо, для представителей правительства и дипмиссий.
   Жаль, бинокля нет армейского полевого. Из того, что было видно глазами, картинка складывалась невесёлая. Объект был обнесен двумя периметрами забора с колючей проволокой. Между первым и вторым кольцами ограждений - метров тридцать, всё отлично просматривается вооруженными, надо полагать, постовыми - морпехами, выставленными через каждые сто шагов. Плюс имелись солдаты, патрулировавшие территорию вокруг и внутри объекта. Почти у каждого здания - охрана из одного-двух человек.
   Детально разглядеть, что творится на объекте, Уланов не смог - на большей части внутреннего забора красовалась маскировочная сетка.
   "Да, - мысленно протянул Андрей, - Тут есть над чем подумать". В одиночку, без оружия, пробраться туда шансов не было почти никаких. Вот если хотя бы ночью, да с хорошей экипировкой и небольшим арсеналом, тогда он, может быть, один и справился бы. А так... Сказано ведь, если убьют здесь, можно умереть и там, у себя, на самом деле. Это же военные, они не будут церемониться, охрана как у президента. Наверняка ещё и видеонаблюдение ведётся, сигнализация и прочие меры.
   Да, задачка...
   Уланов вдруг понял, какое внутреннее возбуждение он сейчас чувствует. Совсем как в старые времена, когда они четыре года назад в Тунисе брали лагерь Аби Альджассара. Теперь, после почти двух лет обычной жизни... Приятное чувство. Не все поймут.
   А что, если побезумствовать? Купить в городке пушку у какого-нибудь охотника, угнать грузовик, протаранить ворота и устроить тут развесёлую кутерьму? Пока шум, паника, можно успеть найти и зафиксировать баг. Нет, не получится. Во-первых, скорее всего, из-за прибытия кентонца во всех ближайших городках усилена бдительность полиции. Например, за покупку оружия на него могут просто донести. А во-вторых, устроить шум на базе - это весело, ну а если баг не на улице, а внутри одного из зданий, палаток? Охранение из-за боевой тревоги не снимут, могут, наоборот, только усилить.
   Забавно, кстати, получается. Вчера у него в тренировочной реальности были американские военные, и здесь сегодня - тоже...
   "Стоп! - встрепенулся Уланов, - А ведь верно! Вдруг неспроста Стас меня вчера засунул в американскую военную часть? Сделал там своим солдатом. Может, это был намёк? Подготовка такая? Может, и здесь нужно внедриться?"
   И, как нарочно, даже паспорт и права американские есть...
   Значит, если в открытую не получается никак, выход очевиден - нужно было действовать скрытно. Сойти за своего. Решение пришло быстро. Ещё издалека Андрей заметил грузовик, фургон, приближающийся по пыльной дороге к базе. На КПП после полуминутной задержки, фургон пропустили, ворота распахнулись. Оставалось понаблюдать. Фургон уехал через полчаса. Ещё через сорок минут вернулся, снова заехал на территорию. Что-то разгружали. Затем снова. Машина и номера не были военными, кто-то явно из местных, наверняка наняли снабжать чем-то, продуктами или необходимыми в строительстве и быту вещами.
   Выждав ещё пару часов, пока солнце не подошло к зениту, Андрей решил, что пора действовать. Оседлав свой байк, он понёсся вперёд, в сторону городка, на перехват грузовичка. Двигался он на таком транспорте не в пример быстрее. И через пятнадцать минут занял удобную позицию - как раз на дороге между лагерем военных и приближающимся фургоном, но так, чтобы холм прикрывал городок, откуда ехала машина, не давал прямой видимости. Остановил байк прямо посреди узкой дороги, кинул на землю сумку, сел рядом и всем видом дал понять, как он измождён и раздражён, и как отчаянно копается в двигателе мотоцикла.
   Грузовичок притормозил едва не вплотную к нему. Хлипкий мужичок в красной кепке лениво высунулся из окна и проорал:
   - Приятель, двинь свой зад в сторону, не видишь что ли, что я еду?!
   Так и оставаясь спиной к водителю, Уланов недобро усмехнулся.
   - Да если бы я мог, брат! Тут всё к чертям посыпалось!
   - Поломался, что ли? - мужичок сменил гнев на милость, - Что там у тебя?
   Он заглушил двигатель и вальяжно покинул грузовик.
   - Даже не знаю, - Андрей встал и развёл руками, - Я же городской, не разбираюсь.
   - Дай посмотреть, - водитель полез к мотоциклу, и Андрей услужливо пропустил его вперёд, - Да... Ни хрена вы, городские, в технике не понимаете...
   Уланов достал из сумки шокер и посильнее ударил мужичка в затылок прорезиненной рукояткой.
   - Зато по башке могу стукнуть, - закончил за него фразу Андрей, - Так... Что тут у нас?..
   Он быстро обошёл грузовик и заглянул в фургон без дверцы. Ну так и есть, стройматериалы. Мужичок поставлял военным металлопрофиль, правда, слегка заржавленный. Отлично.
   Он снял с одной из кладок профиля верёвку, нашёл в кузове промасленную тряпку. Вернулся к бесчувственному водителю, стянул с него куртку, подобрал свалившаяся наземь кепку. После связал его "козлом", запихнул тряпку в рот и оттащил вместе с байком в кусты. На миг задумался, встав у грузовичка. Надевая кепку и куртку, покосился на потертую надпись на фургоне: "Братья Шанц Co. Inc.". Усмехнулся ретивости братьев. Карточка водительских прав, наряду с мелким хламом, нашлась в одном из карманов куртки. Так и есть, Фред Шанц, сорок шесть лет. Пусть поотдыхает, подрядчик здесь.
   Уланов уселся в грузовик. Минут семь ушло на то, чтобы разобраться с управлением, благо был раньше опыт вождения такого старья, всё в том же Тунисе, куда блага цивилизации добирались весьма избирательно. Заревев, машина тронулась в путь.
   Уланов на миг забылся, ощущая колорит. Удивительно всё-таки ощутить себя во времена молодости своего деда. Всё вокруг очень сильно излучало отпечаток тех лет. И машина эта жуткая, и одежда простецкая, но добротная. И трейлеры, кафешка... Таких больше нет.
   Для наглости он даже включил радио. Усыпит бдительность постовых.
   Через первый пост охраны его пропустили довольно быстро, лишь мельком сверив номера машины с теми, что у солдат были записаны. На втором, уже внутреннем контрольно-пропускном пункте солдат, проверяющий документы, долго разглядывал права Андрея и, собственно, его лицо. Уланов нацепил беззаботную ухмылочку.
   - Кевин Джонсон? - наконец, спросил военный, вчитываясь в имя на документе, - Какого хрена? А где Фред?
   - Так его смена закончилась, сэр, - вальяжно отозвался Уланов, имитируя южный акцент, - Мы в обед сменяемся. Он уже давно жареного цыпленка уплетает. А мне до конца дня пахать. А что, какие-то проблемы?
   Солдат ещё раз посмотрел на карточку водительских прав и поморщился.
   - Да мне вообще плевать, как вы там меняетесь.
   После того, как он осмотрел кабину и проверил в кузове груз, его напарник поднял шлагбаум. Уланов въехал на территорию, в душе торжествуя - всё прошло даже проще, чем он думал. Ну а правда, какое воякам дело, кто им профиль возит - тот деревенщина, или этот. Лишь бы привёз. Контрактов с братьями Шанц, понятное дело, не заключали, накладных на груз не подписывали, договорились на словах, сошлись в цене, и всё. Груз есть, машина та же, а остальное - какая разница? Когда стоишь в полной экипировке на сорокоградусной жаре уже пятый час, не до такой ерунды...
   Между палатками и зданиями, расставленными на сравнительно большом расстоянии друг от друга, стояло несколько металлических грузовых контейнеров, которые приспособили под склад. Солдат, голый по пояс, окликнул Уланова и начал призывно махать рукой. Развернувшись, Андрей начал сдавать назад и заглушил мотор, припарковавшись открытой частью фургона поближе к контейнеру.
   - Привет, офицер! - развязно выпалил Андрей, выбираясь из кабины, - Фредди сменился, теперь я буду. Сколько ещё раз надо привезти вам это... дерьмо?
   Он отчаянно старался вспомнить, как по-английски будет "меллопрофиль", но не мог. Пришлось импровизировать.
   - Ещё три ходки. Щас буду выгружать, можешь пока покурить, - пробурчал солдат, явно недовольный, что ему навесили тяжелую работу.
   - Я спрашиваю потому, офицер, - начал объяснять Уланов, - Что мой грузовик, похоже, сломался. Какое-то дерьмо там слетело, стучит. Так что поеду назад за грузом только когда починю.
   - Да чини, кто тебе не дает... - покосился на него солдат.
   - Поганая работа, - довольно проворчал Уланов и отошёл к кабине.
   Пошарив по карманам, он нашёл сигареты хозяина куртки, неторопливо закурил. С непривычки закашлялся - в его время табак не был таким ужасным. Осмотревшись, сделал главный вывод - камеры видеонаблюдения хоть и были на территории, но расставлены они не очень грамотно, много слепых зон. Тем лучше. Докурив, он открыл капот машины и стал делать вид, что копается в двигателе. Солдат, тем временем, начал разгрузку и не особо обращал на него внимание. Потянувшись к своей сумке, якобы за инструментами, Андрей достал локатор. Стрелка показывала на группу армейских казарменных палаток, но уже не уверенно, подрагивала. Это значит, что достигнуто предельное сближение, и дальше стрелка начнёт вращаться. Что ж, больше сузить круг поиска не получится.
   Улучив момент, Уланов бесшумно отступил за ближайшее здание и, дождавшись, когда патрульные отвернутся, по слепой зоне перебежал к палаткам. Он осторожно крался, прислушиваясь к тому, что происходит внутри. На объекте кипела жизнь: большинство морпехов прозябали без дела в ожидании сменить кого-то на посту и старались развлечь себя, как могли. В одной палатке явно пили пиво и смотрели по интернету трансляцию боев без правил, в другой вели банальные жизненные беседы, в третьей спали, в четвёртой - играли в покер. Некоторые палатки были пустыми, из них не исходило ни звука, и тогда Уланов осторожно заглядывал внутрь через окно. И везде - ничего необычного. Но вдруг он, подслушивая очередные пустые разговоры, услышал кое-что интересное:
   - Слышь, а куда пропал Роджер? То он лез везде, куда не просят, а теперь вообще его не видно. В лазарете, что ли?
   - Хех, ты как догадался?
   - Ну а где ему ещё быть? Этот придурок, наверное, сунул руки под пилу, или что-то типа того.
   - Он может. Только тут всё прикольнее. Капитан сказал, что у Роджера пищевое отравление. Но, по секрету скажу, я тут приносил еду в медчасть, и дежурный там сказал мне, что на самом деле у Роджера поехала крыша.
   - Да ты гонишь!
   - Точно тебе говорю. Он, говорят, неадекватен уже неделю. Утверждает, что побывал в будущем.
   - Ни хрена себе... Это слишком даже для такого дебила, как он. Реально спятил?
   - Ага.
   - Знаешь, мне как-то не по себе от этого, мать его, контакта с пришельцами. Они, говорят, в мозги проникать могут. Может, это они постарались?
   - Да нет, не думаю. Тут вся фигня в том, что он, вроде, спятил ещё за пару дней до прилета этой твари...
   "А вот это, кажется, уже на что-то похоже, - оживившись, подумал Уланов, - Если кто-то в симуляции, даже по меркам самих юнитов, внезапно сошёл с ума, это точно баг. Жаль, сложно будет проверить... Ладно, на первый раз хватит. Уже пора делать перерыв на обед. Может, по меркам Стаса я в погружении час-полтора, но для меня-то уже часов семь прошло! Хватит, надо выходить".
   - База, - он тихо вызвал на связь Куратора, чтобы отчитаться.
   Подождал минуту, другую. Чёрт, ну что опять за задержки? Можно было бы быстро уйти и всё...
   - База!
   Ну всё, история повторяется. Прямо как вчера, на тренировке.
   Он вдруг каким-то чутьем ощутил, что в лагере поднимается какая-то суета. Это сложно было бы объяснить, по каким признакам он это понял. Просто словно где-то забегали, кто-то что-то сказал громче обычного, посторонние шумы. Неужели заметили, что странный водитель исчез? Нужно было срочно возвращаться.
   "Что же это Стас не отвечает, когда он так нужен? - занервничал Уланов, - У него, наверное, очередной аврал... Ладно, может, как в прошлый раз, минут через десять ответит?..".
   Обратный путь за палатками прошёл гладко. Но, как только Андрей перебежал к ближайшему к машине зданию, его вдруг окликнули:
   - Эй, гражданский! Стоять!
   Напрягшись, Андрей стиснул зубы, замер. Медленно, нарочито небрежно обернулся, шутливо вскинул руки. Поодаль стоял один из патрульных, скорчив суровую мину, благо что только оружие не наставил.
   - Ты где шляешься? - вызывающе крикнул он, - Кто разрешил от машины отходить? Давай, тут тебя лейтенант ищет.
   - Эй, эй, спокойно!.. Да я просто пройтись хотел, посмотреть, интересно тут у вас, - забормотал Уланов и, под тяжелым взглядом патрульного, направился к грузовику.
   У машины, которую уже разгрузили, и правда стоял человек в форме офицера.
   "Доигрался... Хотят взять без ажиотажа?" - Андрей сделал вид, что споткнулся, и, остановившись, стал как бы вытряхивать из ботинка камешек.
   Офицер терпеливо ждал.
   - База! - сквозь зубы прошипел Уланов, - Ну же, Стас!
   Но долгожданный голос Куратора в ухе по-прежнему не звучал. Напряженно выдохнув, Уланов побрел к машине, не забыв придать лицу легкомысленное выражение.
   - Вы водитель? - подступил к нему офицер, - Я Лейтенант Коппер. Следуйте за мной.
   Мысленно выругавшись, Андрей пошёл рядом с офицером. Путь они явно держали к самому центральному зданию, похожему на ангар.
   И это либо провал, либо...
   - А в чем дело, сэр? - заволновался Уланов, - Я же уже разгрузился, мне ехать надо, у меня ещё три ходки, и...
   - Мистер Джонсон, вы в курсе, чем мы здесь занимаемся? - неожиданно спросил офицер, не сбавляя шаг.
   - Ну, так по телеку всё время говорят, - начал оправдываться Андрей, - Это ж все знают, тут жучара этот, пришелец приземлился...
   - Верно, - не стал юлить лейтенант, - Мы ведём переговоры с представителем кентонцев. И полчаса назад он вызвал нашего сотрудника и сказал, что хочет видеть вас.
   - Что? - Андрей от неожиданности остановился и даже забыл про "южный" акцент, - Меня? Зачем?
   - Да, вас, - офицер прищурился и, жёстко взяв Андрея за плечо, продолжил вести его к ангару, - Мы не знаем, зачем. Они не любители поболтать.
   - Но я же простой водитель, я ничего не знаю! - беспокойство Уланова почти не было наигранным, - Я работаю на братьев Шанц компани, инкорпорейтед, грузчики и доставка двадцать четыре часа...
   - Мистер Джонсон, - лейтенант подвёл его к охраняемому входу и остановился, - Раз кентонец настаивает, то мы тоже вынуждены настаивать. Соберитесь. Сейчас вы должны послужить своей стране. А потом мы с вами поговорим. Обязательно поговорим...
   Он указал на дверь. Вздохнув, Уланов повиновался. Для убедительности он мог бы ещё немного побормотать про то, как он напуган, упираться, но не хотелось. Конечно, у него не было никакого иррационального страха перед кентонцами, какой мог бы быть у обывателя лет пятьдесят назад. Но это просто было как минимум странно. Всё происходящее. Это как-то не укладывалось в логику этого места.
   Они оказались в обширном помещении, приспособленном по рабочее пространство: стеллажи, шкафы, ящики, столы, стулья, компьютеры, распечатки. Здесь кипела работа, ходили люди в халатах и обычной одежде, в сторонке прервали оживлённое совещание несколько высших офицеров - от майоров до полковников. Уланов замер, невольно поразившись тому, что виднелось в глубине ангара, подсвеченной строительными прожекторами. За прозрачными стенками углепластикового стекла виднелись сюрреалистические очертания обгоревшего посадочного модуля высотой не менее шести метров. От модуля вдоль земли тянулась толстая кольчатая оранжевая труба, по таким эвакуируют людей при аварийной посадке самолётов. Труба раздваивалась в нескольких местах, часть ответвлений вели сюда, часть - в ещё какие-то внутренние помещения с массивными металлическими шлюзами.
   Повпечатляться ему дали недолго - его тут же взяли в оборот несколько человек. Один из них, облаченный в халат, силой усадил его на пластиковый стул, другой тут же начал проверять реакцию зрачков на свет фонарика, третий параллельно уже прилаживал к его руке муфту измерителя кровяного давления. К ним подтолкнули столик с тетрадками, медики тут же начали делать записи. Подступил мужчина в деловом костюме, позвал Андрея: "Эй, смотреть сюда", и несколько раз щёлкнул фотоаппаратом, со вспышкой и без. За эту минуту Уланов даже не успел опомниться.
   - Документы, телефон, личные вещи - на стол, живо, - к нему подступил ещё один парень в рубашке и сером галстуке.
   Ах ты чёрт, этого он не предусмотрел. Уже даже тогда все ходили с телефонами... Брать с собой телефон настоящего водителя он не стал, зачем?
   - В сумке, - буркнул он, кладя на стол сумку, и зашарил по карманам в поисках водительских прав.
   Пусть лучше думают, что его локатор и есть телефон. Потом, конечно, когда разберутся, что к чему, трудновато будет. Чёрт, а там же евро, газовый баллончик, и ещё и шокер... Целый джентльменский набор! Ох как непросто будет потом выкручиваться, ох непросто... Ну надо же было так попасть...
   Ждать, пока он найдет документы, не стали - похлопали по карманам, грубо залезли туда, вытащили всё, даже сигареты.
   - Теперь внимательно слушайте меня, - затараторил человек в галстуке, - Вы предупреждены о том, что всё, что здесь находится, строго секретно. Потом, когда вас будут допрашивать, подпишите документ о неразглашении и невыезде за пределы штата.
   - Что? - опешил Уланов, - Мы так не...
   - Слушайте меня! Вас проводят к кентонцу. Вся ваша встреча будет происходить под наблюдением. Любое неверное или провокационное действие с любой стороны - встреча будет прервана. Запомните: вы первый не начинаете говорить. Вопросов ему не задавать. Только отвечать на его вопросы. Если он будет молчать, вы тоже молчите. Не гримасничать, руки держать параллельно телу или перед собой, кулаки не сжимать. Ни единого постороннего движения или звука.
   Инструктирующий тут же отошёл, бросив людям в халатах "Забирайте его! Наш гость не должен подумать, что мы тянем из-за неуважения, или что-то скрываем".
   Уланова подхватили под руки и быстро повели ко входу в оранжевую трубу. По пути он уже успел немного опомниться, понять, во что влип. Но до сих пор почему-то слегка нервничал. Куда же запропастился Куратор?..
   Внутри трубы ощущение было, словно его проглотил огромный монстр, и он как бы уже достиг кишечника. Но путь был коротким. Две развилки спустя его подвели к шлюзу.
   - Мы будем ждать здесь, - глухо сказал один из научных работников, - Ничего не бойтесь, мы всё время наблюдаем.
   Он набрал код на панели и шлюз открылся, пропуская Уланова в тёмное помещение. Стоило ему ступить за порог, как массивные двери отсекли его от внешнего мира.
   Это была пустая комната с призрачно горящей лампой под потолком, которая почти не давала света. Одну из длинных стен полностью заменяло толстое, но вполне прозрачное стекло. Полная, вакуумная тишина очень сильно ударила по нервам. За стеклом угадывалось внушительных размеров помещение, но понять, что там, было невозможно: оно освещалось такими же тусклыми лампочками, которые своим светом выхватывали лишь небольшой кусочек пространства.
   Полумрак вдруг словно раздвинулся. Из него выплыла голова, а затем и горбатое тело. Мягко ступали когтистые подушечки конечностей, поделенных на сегменты. Кентонец приблизился, и третья пара конечностей, нависающих из-за спины дугой, коснулась когтями стекла.
   Помня наставление не начинать первым, Андрей молчал. Лишь чуть приблизился к стеклу. Голос в голове зазвучал мягко - неожиданно, но не чужеродно. Слова чётко и медленно, словно с усилием, начали звучать в его мозгу, не в ушах.
   - Ты... Ты не отсюда.
   Нервно сглотнув, Андрей замер. Голос был никаким. Как когда мысленно говоришь сам с собой. Он не имел тембра, окраса. Он был полностью нейтральным.
   - Я просто водитель, - вслух и почему-то шепотом проговорил Уланов.
   - Ты... Не такой, - существо склонило голову, спинные конечности царапнули стекло, - Ты другой.
   Андрей опешил.
   - Ты не... не принадлежишь всему вокруг, - медленно, как-то по-стариковски протянул голос, и существо пошевелило жвалами верхнего рта.
   - Что ты... - происходило что-то странное, и Андрей похолодел, когда он понял, что имеет ввиду существо, - Ты же сам не отсюда.
   - Нет, - кентонец очертил когтистой "рукой" в воздухе что-то вроде круга, - Иное... Я отсюда. Ты - нет.
   "Чёрт, это как-то неправильно..." - пронеслось в голове Андрея, но он вовремя опомнился.
   - Зачем ты просил привести меня? - тихо спросил он.
   - Я почувствовал, - голос зазвучал проще, словно с облегчением, - Мне стало интересно. Я хотел... посмотреть. На другого.
   Существо умолкло и лишь "смотрело" из полумрака тремя ороговевшими шишками сенсоров, которые заменяли ему глаза. Уланов застыл, не шевелясь, слишком много рваных мыслей простреливали в голове.
   Молчание продлилось с минуту.
   - Это значит, начало положено, - с усилием проговорил голос.
   И существо, отвернувшись, скрылось в полумраке своей комнаты.
   Тишину разорвал резкий предупреждающий сигнал шлюза, двери распахнулись, и Андрея буквально силой вытянули из помещения, обратно в трубу.
   - Идёмте, - буркнул один из конвоировавших его учёных.
   За те две минуты, которые занял обратный путь, Уланов лихорадочно старался взять себя в руки и начать думать.
   "Что-то определенно пошло не так, это ненормально, - крутилось в его голове, - Он знал, кто я на самом деле. Это уже слишком... Нет, надо прерываться, тайм-аут, хватит...".
   Он снова попробовал шепотом вызвать Куратора, чем вызвал подозрительный взгляд одного из сопровождающих. Ответа так и не последовало.
   Когда он опомнился, оказалось, что его вели совсем не к выходу. Они остановились возле ещё одного, похожего на предыдущий, шлюза.
   - Куда меня... - начал он.
   - Ожидайте, - вот и всё, что ему сказали, прежде чем втолкнуть в комнату без дверей и окон.
   Пара ламп, уже нормального света, да складной стул. Двери за ним закрылись. Машинально сделав круг по комнате, Уланов присел, устало покосившись на потолок в поисках камер видеонаблюдения. Чисто.
   Он ещё успеет подумать над тем, что только что произошло. Сейчас надо быстро понять, как быть дальше. За ним могут прийти в любую минуту. Его предупреждали, что за встречей с кентонцем последует допрос, и, похоже, эти люди не привыкли церемониться. Слишком важный исторический момент, в буквальном смысле решаются судьбы двух цивилизаций. Если тут всё, как на самом деле... Он уже ни в чем не был уверен.
   И куда, к дьяволу, Стас пропал?! Так, без паники, есть же "стоп-слово". Экстренный код, о котором ему говорил Куратор. Если что-то пойдет не так, произнести, и его сразу же автоматически выбросит из виртуальной реальности.
   Как раз самый подходящий случай. Он резко встал.
   - Выход девятнадцать, - чётко проговорил Уланов, машинально глядя наверх.
   Но не случилось ровным счётом ничего. Он повторил ещё раз, как можно четче. Затем по слогам, затем...
   "Да какого чёрта тут происходит?! - мысленно взвыл Андрей, - Не работает... Так, спокойно. Надо подумать...".
   Он попробовал ещё несколько раз, попробовал снова выйти на связь. И только после опустился на стул. Вот теперь, кажется, он угодил по полной.
   Потому что одно Андрей понимал точно - от него теперь не отстанут. Его вывернут наизнанку, чтобы узнать, о чем они говорили с кентонцем. Соврёт - на слово всё равно не поверят. Пытать, конечно, вряд ли будут, но сканировать, изучать. И важно будет понять, что такого особенного кентонец в нём увидел. Уланов совсем не был уверен в том, что после такого вообще кого-либо отпустили бы домой. А если кентонец потом ещё и сам выложит им всё, как есть... А потом начнутся вопросы к его акценту, который они не могли не заметить, к его документам, к содержимому его сумки. Акцент чёткий славянский, на локаторе вообще надпись на русском языке, в городе есть свидетели, которые покажут, что он - из России. Тогда живым точно не уйти - обвинение в шпионаже и, скорее всего, сразу концы в воду, во избежание гигантского международного конфликта...
   "Стоп! - Андрей нахмурился, - Один вариант ещё есть. Вряд ли получится, но хотя бы попробую. Если нет связи, и нет пути назад, остается только путь вперёд. А там уже и будем думать...".
   - Переход!
   Ударившая по глазам ослепительная вспышка и резкая боль дали понять - получилось...
  
   ...Вальяжно расположившись в старомодном дутом кресле, мужчина лет сорока закинул ногу за ногу.
   - А мартини у вас нет? - капризно спросил он, - А то с вашими новостями башка уже ехать начинает.
   Директор, хмыкнув, поднялся, подошёл к мини-бару, и несколько секунд спустя поднёс гостю виски с содовой. Мужчина демонстративно поморщился, но стакан взял.
   - Слушай, ты можешь сесть нормально? - возмутился Директор, окидывая взглядом улыбающегося друга.
   - Ой, Юрка, прекрати, дай порелаксировать! - отмахнулся тот.
   Николай, который всё это время задумчиво стоял у окна и вглядывался в небо, повернул голову и покосился на гостя. Фостера годы вообще не изменили. Если сам Николай, наверное, стал более закрытым и немногословным, бесспорный лидер их компании - Директор, стал настоящей акулой бизнеса и серьёзным человеком, то вот Фостер словно решительно отказывался взрослеть. Но за шутками и ужимками скрывался цепкий неординарный ум, а за маской легкомысленных слов - холодное и расчётливое дело. Само собой, для российских спецслужб, в которых Фостер проработал много лет, он был просто находкой.
   Наконец, гость громко прочистил горло, давая остальным понять, что кое-как обдумал и переварил услышанное.
   - Если я правильно помню школьную физику, - вкрадчиво начал он, - Электромагнитный потенциал - не такая уж вариативная штука, нет?
   Директор, поняв, что разговор продолжается, уселся за свой стол, Николай предпочёл продолжить расхаживать перед окном.
   - Школьную, - усмехнулся учёный, - Ещё двадцать лет назад мы ничего не знали о свойствах антивещества. Заряд, потенциал частицы есть не только положительный и отрицательный, есть ещё масса других.
   - Очень умно, - поднял бокал Фостер, отпил и ехидно прищурился, - Так это параллельный мир? Или что? Это наш же мир, только в другой плоскости? Или это наш мир, только в других условиях? Или это наш мир, только почему-то продублированный в другом пространстве? Сколько пространств? Почему они вообще одни и те же дублируются, почему они не совершенно разные? Там - люди, а там - говорящие скорпионы, например.
   - Очень научно... - буркнул Николай, - Я же уже всё объяснял!
   - Ладно, ладно, - Фостер примиряюще вскинул руки, - Мне на самом деле это параллельно. Ха, прилипчивое словечко! Меня всё это чисто с практической точки зрения интересует.
   - Ты сам только что видел записи с дронов, которые мы запустили туда, - встрял Директор, которому при одном воспоминании о тех видео снова захотелось курить, - И теперь самое главное: Коля подключил к работе своего протеже, Дениса Чарко, он специализировался на смежной области. После того, как люди получили у кентонцев знания про антиимпульс, пока только этот Денис додумался применить их в области перемещения во времени-пространстве. Суть их с Колей прорыва - в создании аппарата, который может создавать и направлять на частицы импульсы огромной мощности. Остальное - дело техники.
   - Сколько примерно пройдет времени, прежде чем другие додумаются тоже? - уточнил Фостер.
   - Лет десять-пятнадцать, - развёл руками Николай, - Уж простите, что мы такие сумасшедшие открытия делаем, не опережая человечество лет на двести.
   - Да ладно, нормальная фора, - махнул рукой гость, - Ну, не очень, но... Так значит, у вас и телепортация уже есть?
   - Теоретически, - оживился учёный, - Тут всё слишком совпало, мы почти одновременно узнали о том, как влиять на вновь открытые свойства материи, благодаря нашим опытам с антивеществом, и пару лет назад всего лишь кентонцы слили человечеству принцип антиимпульса. Денис подал идею, как это всё скомбинировать. И мы сможем перемещать предмет в другое пространство не только в ближайший радиус, но и на любое расстояние. При перемещении в другое пространство мы меняем диапазон потенциалов вещества. Одновременно нужно менять диапазон колебаний частиц в веществе, диапазон в каждом мире, опять-таки, свой. Мы меняем диапазон колебаний одномоментным импульсом, а вот оперируя силой и вектором импульса можно задавать координаты прибытия. Для определения координат даже спутники и GPS не нужны, координаты считаются относительно точки А, точность зависит только от вычислительной мощности нашего оборудования.
   - Так, погоди. Давай по-русски, как говорит наш друг-Директор, - остановил его Фостер, при этом сам Директор громко хмыкнул, - Проще говоря, вы просто толкаете объект куда-то с большой скоростью. А не слишком ли скорость большая, чтобы, скажем, человека запустить? Перегрузки наизнанку не вывернут?
   - Импульс гасится аккуратно, поэтому перегрузки для организма небольшие, - Николай начал нервничать: в случае с его другом, ему трудно было отличить здоровое любопытство от желания поспорить, - Все импульсы бешеные, но сильных перегрузок нет, так как, во-первых, импульсу подвергается равномерно все частицы тела, а, во вторых, потому что при таких скоростях на тело перестают влиять сторонние силы, такие как гравитация. Ты забыл, как в космос летают?!
   - Не заводись, - погрозил ему пальцем Фостер.
   Директор лишь молча наблюдал за ними, ухмыляясь в сложенные у подбородка пальцы. Он знал, что это будет забавно.
   - Так, дай подумать, - гость картинно закатил глаза, - Импульс прямой, так? Значит, ваша чудо-машина переместить объект на самом только до горизонта может? Не лучше ли...
   - Слушай, ты что-то такой умный, может, давай на мое место?! - раздраженно проворчал учёный.
   - Ребята, спокойно, - весело осадил их Директор, - Коля мне объяснял, что на таких скоростях твое тело так быстро прошьёт земной шар насквозь, что ты даже не заметишь. Так что да, импульс прямой.
   - С перемещением во времени всё ещё проще, - решил поскорее закончить Николай, - Для перемещения вперёд мы путём импульса на некоторое время разгоняем колебания элементарных частиц объекта до сверхсветовой скорости. Для перемещения в прошлое мы используем кентонский принцип антиимпульса.
   - Когда скорость положительная, а импульс направлен отрицательно, - блеснул познаниями Фостер, - Читал. Ясно, понятно... Итак, что мы имеем? Эта технология перемещения во времени и пространстве у кого-то ещё есть?
   - Нет, сам знаешь, - это уже была епархия Директора, - Одна норвежская компания занимается этим, но они пошли не в том направлении, искать ещё несколько лет будут. Их поддерживают грантодатели и международный научный институт, море инвестиций.
   - Отлично, - кивнул гость, - То есть хреново. А ваша тема с другими пространствами и перемещением туда? Кто-то ещё нащупал?
   - Ребята из "Бартон Индастриз" пытаются подобраться к этой части физики, но без наших результатов им ещё долго копать, - усмехнулся Директор, - Мы им подбросили тупиковые результаты исследований и расписались, так сказать, в бессилии.
   - Это правильно, - одобрил Фостер.
   - И главный вопрос номер один - как безопаснее дальше действовать? - подытожил Директор, - Давай, Стас, ты же специалист.
   - Тут подумать надо, - протянул гость и, поймав суровый взгляд друга, улыбнулся, - Шучу, уже подумал. Значит так, "Бартон Индастриз" даже близко не подпускать, и кого бы то ни было тоже. Если они - исходные заказчики темы про антивещество, они на всё пойдут, чтобы отобрать права на открытие. Второе: если норвежцы пользуются уважением и деньгами мирового правительства и крупных корпораций, не стоит сейчас светиться с вашим открытием насчёт времени-пространства. Эта штука изменит мир навсегда, и за эту технологию те же норвежцы и те, кто хочет защитить свои инвестиции, грохнут вас, моргнуть не успеете. Надо дождаться, когда всем станет ясно, что они пошли не в том направлении и стали не такими уж перспективными. Может, даже саботировать их исследования, это как захотите. Как действовать потом - помогу. Всё нужно будет вводить очень аккуратно. И тогда есть шанс остаться у руля и попивать мартини, а не виски с содовой, - закончил он, проникновенно посмотрев на Директора.
   - Ясно, - нахмурился тот, - Будем думать... Но, в принципе, согласен с тобой. Пока что мы намерены раскапывать всё глубже. Надо понять, что эти другие пространства собой представляют. По крайней мере, те из них, которые, по нашим данным, оказались не серой мутью и скопищем вихревых полей.
   - Совершенно верно, - кивнул Фостер, - Людей надо туда уже посылать, дроны, как я понял, уже собрали всё, что могли. Есть надежные люди, которые согласятся?
   - Вот в этом не уверен...
   - Ничего, теперь над проектом мои люди будут работать, - он сел, наконец, в кресле прямо и посерьёзнел, - Я не совсем в отставке, но не привязан ни к кому сильно. Остались ещё связи, люди. Проверенные. Есть среди них и те, кому нечего терять. Я в свое время себе только из таких и набирал сотрудников.
   - И что же, сразу вот так пошлем туда людей? - встрепенулся Николай.
   - На животных проверим сначала, - легко отмахнулся Фостер, - Если там тоже люди живут, нужно действовать скрытно, перед ними светиться так же опасно, как и перед нашими спецслужбами. Пока мы всё не разузнаем про них. Сам я тоже в сторонке отсиживаться не собираюсь, когда такие дела творятся. Надо же кому-то курировать работу членов группы на месте.
   - Так ты что, теперь у нас снова - Куратор? - усмехнулся Директор, вспомнив университетскую кличку друга, которая позже стала оперативным псевдонимом Станислава Фостера.
   - Надоело прозябать, - сквозь прищур Стаса мелькнула сталь.
   - Юра, - Николай подошёл к столу, стараясь напомнить хозяину кабинета о чем-то.
   - Да... Тут есть ещё одна проблема, - Директор всё же потянулся за портсигаром, пододвинул к себе пепельницу и закурил, погрузившись на миг в свои мысли, - На наших дронах, которые мы отправляли в другие пространства, был ещё и современный, высокочувствительный хронометр. Каждую текущую микросекунду он определяет, как настоящий момент. Всё, что до - определяет, как прошлое, всё что после - как будущее.
   - И что? - беззаботно отозвался Стас.
   - А то, что после возвращения оттуда, - мрачно пояснил Директор, - Он здесь показывает почти сто лет вперёд от сейчас.
   - Ну и что? У него сбой, наверное, перезагрузите, или что там ещё... - но Фостер уже чувствовал подвох.
   - Эта штука сбоев не даёт, - Директор резко затушил сигарету и поморщился, - Её можно перезапустить, приостановить, но она всегда чётко определяет текущий момент. Это квантовая физика. После прохождения границы пространств хронометр показывает, что текущий момент был девяносто пять лет назад, в две тысячи двадцатом. В других пространствах - тоже.
   - И что это значит?
   - Всё это можно и нужно проверить, но... - подал голос Николай, - В худшем случае, это значит, что мы живём не в настоящем. Мы в будущем. И таких будущих, как выяснилось, как минимум четыре...
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"