Городок стоял на побережье и от всех прочих подобных отличался лишь тем, что Майра здесь уже бывала. На берегу кричали чайки, в море крошечными запятыми маячили рыбачьи судёнышки, солнце в полдень палило немилосердно - даже ветер, приходящий с моря, не спасал от жары. Но здесь было тихо, а в тишине Майра нуждалась сейчас больше всего. Времени на раздумья у неё теперь хватало.
Утром и вечером она прогуливалась по берегу в сопровождении капитана Симона, который, если не учитывать его неумолимого присутствия, был удивительно ненавязчив. Похоже, ему тоже было о чём поразмыслить. Он усаживал Майру где-нибудь в тени, а сам располагался поблизости и сидел молча или чертил себе что-то на песке. Словом, дни их текли в праздности.
Майре капитан Симон не нравился. Во-первых, он был вызывающе красив, а она опасалась красивых мужчин, помня горькие разочарования своей недавней и бурной юности. Во-вторых, его везде знали под разными именами, что, конечно, не очень способствовало возникновению у Майры доверия. Например, в этом городе, где его друг содержал недорогую гостиницу, капитана называли не иначе как Фейро. Наконец, в-третьих, она никак не могла понять, зачем он сделал то, что сделал, а именно: зачем он спас её от палачей Городской тюрьмы. Прожив в этом мире пятнадцать лет, Майра не верила в бескорыстную людскую жалость.
А ведь когда-то, пятнадцать лет назад, этот мир поразил и заворожил её своим блеском, яркостью красок, чистотой помыслов, струящейся в воздухе радостью... Таким он был до того дня, когда в тайном храме, в дальней земле, вспыхнула Звезда Аарета и несметные полчища мадорингов хлынули через границы. Тогда ещё Маги жили среди людей, и Лорды-Герои, потомки богов, выезжали на охоту, трубя в рога...
Майра закрыла глаза.
Краткая справка:
Аар, Мадорин - некогда, ещё во времена короля-бога Убинакса, когда существовала единая империя, названия имперских провинций. Впоследствии образовали единое государство Мадорин.
Аарет - титул и наследственное имя верховного жреца бога Райдо, которому поклонялись в Ааре.
Звезда Аарета - легендарный символ власти, находящийся в одном из тайных храмов бога Райдо на западном побережье. Долгое время считалась мифической, а когда в её существовании наконец убедились, было уже поздно. Тот,
кому покровительствует звезда, обретает долголетие, благословение Райдо и божественную силу, позволяющую ему покорять народы и оставаться практически непобедимым.
Маги - люди, некогда в древности заключившие договор с богами и в результате получившие бессмертие, Знание и способность постигать устройство мироздания в обмен на обет не проливать кровь и поддерживать мировое равновесие. До нападения Аарета Сармадоста магов было двенадцать и они жили среди людей.
Лорды-Герои - потомки богов, сохранившие в себе частицу божественной крови и души. Правили шестью провинциями империи. Обладали некоторой магической силой и Знанием, но славились прежде всего как великолепные воины.
2
"Вот тебе, Машенька, серебряное колечко, иди и никуда не сворачивай! А как станет тебе невмоготу и захочешь домой вернуться, - сними колечко, брось подальше от себя и скажи: "Я не верю!"...
Примерно так сказали мне когда-то Маги, вызвав меня из моего далёкого далека просьбой о помощи. Просьбой - мягко сказано. Это был зов такой силы, что я упала в обморок прямо за обедом, перепугав до смерти младшую сестру. Хорошо, родители в это время были на даче...
Естественно, я не могла не придти. А придя, застала в живых всего четверых.
Двенадцать магов, шесть Лордов и пятеро учеников Магов - "держателей мира", как уважительно называли их народы, - не удержали на сей раз. Всё, что предки - люди и боги - создавали веками, - вдребезги. Лорды пали все до последнего: кто в бою, кто на плахе, кто был замучен до смерти. А Аарет Сармадост искал Магов, восьмерых нашёл. Можно ли винить шестнадцатилетнего Лорда Рамвейга, не вынесшего пыток!
Но прошёл слух, что у Лорда Линтона остался сын Сеймур. На его розыски устремились ученики и посланцы уцелевших Магов - и аюши, сторожевые псы Аарета. С тех пор минуло уже пятнадцать лет...
Мы не оставили надежды, но мне ли не знать: Маги и сами уже не очень-то верят, что Лорд Сеймур - не выдумка и не легенда.
"Найди его. Но если отчаешься или будешь в смертельной опасности, на этот случай вот тебе кольцо, - сказал мне Маг Гастагар. - Ты из другого Мира, и ты не ученик, чтобы мы просили тебя идти до конца".
Пятнадцать лет уже я брожу по этому миру. Не помню точно, когда именно обнаружилось, что кольцо не снимается с пальца. Не снимается, хоть ты умри! Рука-то выросла, а серебряный ободок как был, так и остался маленьким. Сколько раз за это время мне хотелось снять его, и бросить, и кричать не своим голосом: "Не верю!"
Я долго не могла понять, чем же я столь радикально отличаюсь от здешних жителей, что аюши, сторожевые псы Аарета, так легко вычисляют меня, неотступно идут по моему следу. Маг Нуир предупреждал, что они чуют внутреннюю сущность всего и всех, как собаки чуют запах, но не до такой же степени...
Оказалось, до такой.
Мне пришлось срочно осваивать науку убегания вовремя и в нужном направлении. Где я училась этому сама, где - с помощью непокорных Аарету лесных разбойников, где под невольным руководством ветробуев, вечных скитальцев между небом и землёй... Магическими чарами и умением изменять сущность я, к сожалению, не обладала.
И наконец меня сцапали - совершенно нелепо, как оно всегда и бывает, если верить фильмам про шпионов.
Аюши везли меня в Город бережно, как хрустальную вазу. Они меня даже кормили несколько раз, хотя вообще-то считают, что кушать каждый день - это странный, свойственный исключительно людям предрассудок. Сами они неделями могут обходиться без пищи. И, что меня особенно потрясло, даже своих лошадей приучили есть крайне редко. Без вреда для здоровья, разумеется. Лошадей аюши уважают, а к людям относятся с плохо сдерживаемым презрением. Нюх у нас не тот.
В тюрьме я попала к самому тайному советнику Аарета Сармадоста, который специально явился познакомиться со мной поближе. Он был из той породы мужчин, которую я терпеть не могу: низенький, толстенький и к тому же лысенький. Мне больше понравился его спутник - симпатичный такой, тихий, интеллигентный, на доктора похож. Через полчаса общения выяснилось, что это палач.
Разговор наш помню смутно, да и не было в нём ничего интересного. Конечно, им нужны были Маги, четверо уцелевших. Потом пошли расспросы про Лорда Сеймура. Насчёт Магов я, как могла, терпела, а как дошло до Лордов, закричала...
Открыла глаза - лежу на "операционном" столе, рядом Айболит этот руки моет, отложив свой жуткий, забрызганный кровью халат.
- Подумай, детка, хорошо на досуге. Я ведь ещё и не начал как следует.
Меня сбросили на руки тюремной стражи. Стражники оказались людьми, и капитан их посмотрел на меня вроде как даже с сочувствием.
Краткая справка:
Аюши - народ, созданный, по преданию, богом Гриэ для охоты за отрёкшимся от веры жрецом Вотимом. Вотим семь раз обошёл мир, но аюши поймали его, учуяв его истинную сущность под оболочкой нищего. Мятежный жрец предстал перед божеством и был превращён в подставку для сандалий. Чтобы знал своё место.
Внешне аюши мало привлекательны, напоминают бесхвостых прямоходящих ящеров. Передвигаются в основном верхом, нежно привязаны к лошадям, знают массу секретов приручения, выращивания и дрессировки последних. Некогда были кочевым народом, потом осели в Мадорине, расплодились и стали верными сторожевыми псами Аарета. Отличаются редкостной выносливостью и неусыпной бдительностью. Крайне хитры. Умеют распознавать истинную сущность всего, какая бы личина ни была напялена сверху. Пожалуй, самые опасные и безжалостные создания в этом мире.
Ветробуи - очень маленький, чудом ещё не исчезнувший совсем летучий кочевой народец. Считают себя потомками гюйи - миниатюрных радужных драконов, по преданию, сопровождавших бога Сейхи в его воздушных странствиях. Внешне некоторое сходство действительно есть, но в остальном ветробуи гораздо менее симпатичны. Они подозрительно относятся к незнакомцам, чужие проблемы их не волнуют, они всегда стремятся улизнуть от любой ответственности. Если чем и славятся, так это своим умением прятаться и удирать.
Изменение сущности - магическая способность, присущая лишь богам, Героям и Магам, первым двум - в силу их божественной крови, последним - благодаря их Знанию. К изменению сущности прибегают лишь в самых крайних случаях, потому что вернуть сущность утраченную практически невозможно (это, конечно, не относится к богам, для которых что измениться, что вернуться в прежнее состояние - раз плюнуть). Фактически состоит в полной утрате личности и замене её другой. Память чаще всего сохраняется, но понять, почему ты поступал в прошлом так, а не иначе, существу с новой личностью порой трудновато.
3
- Вам нехорошо? Всё ещё болит?
Майра уже почти забыла про капитана Симона, зато он о ней не забыл. Стоял совсем рядом, чуть наклонившись, и пристально смотрел в лицо. Пропустив оба его вопроса, Майра задала свой:
- Я всё-таки не пойму, зачем вам понадобилось всё это.
Капитан выпрямился и снисходительно улыбнулся.
- Я ведь уже объяснял вам - низачем. Просто мне надоела служба, и я решил уйти в бессрочный отпуск. А вас прихватил с собой.
- Чтобы следом за вами, куда бы вы ни направились, неслась орда аюшей? Весёлый вы человек!
- Плевать мне на аюшей! - сказал Симон беззаботно.
Майра взглянула на него с интересом.
- Всю жизнь мечтала увидеть, как кто-нибудь плюнет на аюша. Хотя бы в переносном смысле.
Капитан вздохнул и продолжал:
- Я знаю все пароли и весь распорядок дозоров в Пятиречье. У меня хватает знакомых, которым я прежде оказывал некоторые услуги и которые готовы отплатить мне тем же. Я давно хотел уйти. Вот наконец случай и подвернулся. А это правда, что вы - посланник Магов?
- Правда, - Майра не видела необходимости лгать ему.
- Значит, они ещё не покинули нас... Ходили слухи, что никого из них уже нет в живых.
Нельзя было не удивиться взволнованности, вдруг прозвучавшей в его голосе.
- Кое-кто ещё остался.
- Я понимаю, у вас нет особых причин мне доверять, я всего лишь снял вас с дыбы чуть ли не в буквальном смысле...
- Я благодарна вам за это, Симон. Но отплатить вам - мне нечем, по крайней мере, сейчас.
Капитан отмахнулся, будто её слова были назойливыми мухами.
- Если не секрет, что вы делаете на земле? Магам теперь положено парить в заоблачных высях, если верить молве.
- Положено. Но я уже давно не парю. Я ищу Лорда Сеймура.
Симон аж подскочил.
- Что?! До сих пор?! Вы всё ещё верите, что он жив? Что он вообще существовал?
- Не знаю. Извините, Симон, я очень устала.
Майре не хотелось больше видеть его лица. Она сказала, что ищет Лорда Сеймура, но внезапно поняла, что это неправда. Последние годы она уже никого не искала по-настоящему. Да, ходила по стране, пыталась спрашивать, скрывалась от погони... Всё это для того, чтобы не аюши - отчаяние не догнало и не бросило лицом в придорожную грязь. Кольцо не снималось, вернуться домой она не могла. А Лорд Сеймур... Он просто погиб в числе прочих ещё тогда, пятнадцать лет назад.
Годы скитаний разом рухнули ей на плечи. Майра не сразу расслышала, что говорит ей Симон.
- И как же вы собираетесь его опознать? "По шраму на левой щеке и отваге в глазах", как поётся в какой-то балладе?
- И по шраму тоже.
- Герб! - с уверенностью воскликнул капитан. И отбросил прутик, которым, по обыкновению, что-то чертил на песке во время их разговора. Майра увидела герб Беррингеров. Не тот, что был известен всем и каждому и отражал последние два столетия существования этого рода Героев, а древний: тот, на котором дерево было рассечено от макушки до основания тонким, как нить, лезвием стилизованного меча. Об этом мече помнили сейчас лишь Маги - да Лорд Сеймур, последний из Беррингеров и вообще из Героев.
Майра тупо смотрела на герб, пока капитан Симон не стёр его сапогом. Тогда она подняла глаза и увидела шрам на левой щеке капитана, полускрытый бородой, но всё же заметный - который она видела и раньше, да как-то отказывалась замечать. Симон задумчиво глядел на неё.
- Что-нибудь ещё? Может быть, клятва Беррингеров? Или родовое древо, начиная с Берры и Сойл?
- "Цветёт на холмах золотистый дрок, - проговорила Майра, с трудом шевеля губами, - дороги бегут в пыли. Мою печаль уносит поток - туда, где ждут корабли..."
Симон вскинул голову, подобрался:
- О боги! Но откуда вы...?
И запел медленно, припоминая:
- В тот край много дней караван идёт
С тюками парчи и льна.
А я, как птица, лечу вперёд -
Но только на крыльях сна.
О Райдо! Ветер скорей пошли
И парусу силу дай!
Пять лет назад не достиг земли
Корабль "Раймон Ферренкай"...
Там были брат мой и мой жених.
Я слёзы отру с лица.
О Райдо! Ты слугами сделал их
В стенах своего дворца.
О Райдо! Ветер скорей пошли
И парусу силу дай!
Пять лет назад не достиг земли
Корабль "Раймон Ферренкай"...
Я глубже спрячу свою печаль,
Спокойная, как всегда.
Лишь сердце ночью стремится вдаль -
Как прежде, встречать суда...
Мой слуга Руден пел эту песню. Он в юности был матросом...
Симон потёр рукой лоб. Майра наклонилась и коснулась губами другой его руки.
- Наконец-то мы нашли вас, мой Лорд!
Краткая справка:
Заоблачный Чертог - обитель Магов, уцелевших после преследований Аарета. Заоблачный в буквальном смысле, поскольку построен высоко в воздухе с помощью волшебства и невидим. Попасть в него может лишь посвящённый, обладающий изрядными познаниями в области магии, так как подниматься в Чертог нужно по дороге из лунного света. Можно, в крайнем случае, просто призвать Магов, чтобы они провели тебя туда, но это тоже надо суметь.
Беррингеры - потомки верховного бога Берры и земной женщины Сойл, Лорды-Герои. Знамениты не только своими многочисленными воинскими подвигами, но и легкомыслием Лорда Варда Беррингера. Последний, будучи человеком мягкосердечным, но тянущимся к женщинам решительного характера, в конце концов вынужден был стать двоежёнцем. Тогда это не каралось законом, хотя и не приветствовалось. В результате возникли две ветви Беррингеров, находящиеся друг с другом в более чем сложных отношениях. Древо на фамильном гербе (между прочим, бывшее символом надёжности и постоянства) оказалось рассечено надвое на долгие годы. Лишь недавно, примерно за двести лет до описываемых событий, восточная ветвь Беррингеров угасла и меч, рассекавший древо, исчез.
Пятиречье - одна из крупнейших провинций империи короля-бога Убинакса, ныне отдельное государство. Действительно имеет на своей территории пять рек. Пространство, по каким-либо причинам не отвоёванное человеком у природы, занято лесами. Столица Пятиречья когда-то звалась Аксинат, но, поскольку имя это на одном из самых распространённых местных языков означает "город", Городом её теперь и называют.
4
Собственно, этим и должно было закончиться - я имею в виду тот банальный факт, что я влюбилась. Дело не в том, что он был чертовски красив - хотя и в этом, наверное, тоже. Дело в том, что я искала его так долго, думая, что ищу просто Героя, у которого есть шанс помочь нам всем: миру - обрести равновесие, мне - вернуться домой. В результате я нашла мужчину, без которого уже не мыслила своей дальнейшей жизни - если таковая, конечно, будет. Кстати, в здешнем мире не знают выражения "моя вторая половина"...
Мы провели в городке на побережье ещё три дня и три ночи, практически не расставаясь. Я знала, что нас разлучат потом, когда мы придём в Заоблачный Чертог, и может статься, пройдя Испытание, мой Лорд не вспомнит больше ни лица моего, ни имени...
- Как тебе удалось тогда спастись? В вашем поместье вырезали всех, вплоть до грудных младенцев.
- Мы были не в поместье, а в охотничьем домике. Помню, охота была на редкость удачной... Потом отцу привезли письмо, лошадь под гонцом дрожала, так он гнал её дорогой. Отец прочёл и помрачнел. Не знаю точно, что там было написано, но он велел нам - мне и моему молочному брату Фейро - взять лошадей и возвращаться в поместье. Ждать его там... Думаю, он надеялся, что мадоринги не пройдут так далеко. Нам было по девятнадцать лет, мы вечно соперничали, когда в шутку, когда всерьёз. Помчались верхом наперегонки, вылетели на речной берег - и тут целый пласт глины осел в реку вместе с нами и с лошадьми. Фейро погиб, я выловил его тело ниже по течению. Я остался один, пеший, к тому же у меня была сломана рука и начинался жар. Я заблудился в незнакомых местах, вышел к болоту и там упал в бреду. Меня выходили болотные ангелы. Ты слышала о них?
- Почти ничего не слышала, кроме названия.
- Они очень хорошие лекари. Их врачебное искусство - поистине магия. А живут они в трясинных окнах.
- Да уж. Ангелы болотной грязи.
- Я бы умер, если бы не они. Когда я наконец, недели через три, попал домой, я нашёл пепелище - погасшие угли и полуразложившиеся трупы. Потом узнал, что отец и все, кто был с ним, тоже погибли в огне: аюши сожгли их вместе с охотничьим домиком.
Я пытался добраться до Лордов Феймоса и Дианора, но вскоре стало известно об их смерти. В тот год подобные вести приходили со всех концов Пятиречья. Говорили о пытках, о предательстве Рамвейга, о том, как Аарет расправлялся с Магами.
Боги, сколько старых и новых друзей я потерял тогда! Все, кто давал мне приют хоть на час - мертвы.... Когда мне стало некуда идти, я пошёл прямо в Город, в логово Аарета. И аюши потеряли меня.
- Но в Городе всё кишит аюшами. Как же они не учуяли тебя, не раскусили?
Я почувствовала, что Симон напрягся. С полминуты длилось молчание. Наконец он сказал:
- Не знаю. Видимо, чудеса ещё иногда происходят.
Краткая справка:
Болотные ангелы - один из самых загадочных народов Пятиречья. Они ещё более неуловимы, чем ветробуи, но несравненно доброжелательнее к людям. Несмотря на своё респектабельное название, внешне напоминают маленьких, в треть человеческого роста, чёртиков, покрытых зеленоватой чешуёй. Как положено, с рожками и хвостиком, только копытцев не хватает. В незапамятные времена обитали на твёрдой земле, но потом переместились на болота, не в силах конкурировать с обильно расплодившимся человеческим родом. Тем не менее, мстительных чувств к притеснителям не испытывают. Известны случаи, когда ангелы спасали гибнущих в трясине, указывали путь заплутавшим и т.д. Как они называют себя сами, неизвестно. Умеют искусно лечить и ещё более искусно скрываться от чужих глаз. Вот и всё, что знают о них люди.
Испытание - тайный обряд приобщения к мудрости и мощи божественных предков. Пройти его и остаться в живых способен лишь тот, в ком есть частица божественной сущности, но даже этого может оказаться недостаточно. К концу испытания Герой приобретает неуязвимость и несокрушимую силу, фактически становится подобным богам, оставаясь при этом смертным. Лорд Сеймур являлся последней надеждой Магов именно потому, что был единственным, кто мог противопоставить Аарету, которому покровительствовала божественная Звезда, по меньшей мере равную мощь.
5
Они шли лесами - иногда днём, иногда ночью, - избегая открытых мест и оживлённых дорог. Редко когда удавалось задержаться на одном месте больше, чем на три-четыре часа. Если бы не приходилось осторожничать и ежеминутно прислушиваться, замирая в зарослях, они давно уже достигли бы Ондоли, Белой Реки, за которой у самой границы Пятиречья нёс свои воды в Гарселин последний поток - Долизиар, Река-Беглец. На другом берегу Долизиара среди многих скал высилась одна, напоминавшая гигантскую взлетающую птицу. С её вершины начиналась дорога в Заоблачный Чертог.
Но впереди была ещё переправа через Ондоли.
Дни становились холоднее, ночи прозрачнее, небо как будто спустилось ниже. Звёзды сверкали холодно и остро - такими, наверное, были глаза богов в те времена, когда боги спускались на землю и бродили по дорогам и городам в людском обличье.
- Они - как алмазы Меоблунта, - сказала Майра, глядя вверх. Прямо над ней в кроне берёзы запутались сразу три ледяных звезды.
Симон шевельнулся.
- Расскажи мне о Меоблунте.
- Я уже рассказала всё, что знаю.
- Расскажи ещё раз. Что ты слышала об Испытании?
Майра натянуто рассмеялась.
- Почти ничего, мой Лорд. Это тайна Магов. Даже то немногое, что мне известно, я должна хранить до конца - под пыткой, под угрозой мучительной смерти и потери души. Почему ты всё время спрашиваешь об этом?
- Так, - неопределённо отозвался Симон и закрыл глаза.
Через Ондоли остался единственный паром, и его, конечно, стерегли аюши. Совсем рядом, в каких-нибудь пяти часах пути проходила граница с Гарселином, где Аарету до сих пор не удалось утвердиться столь же крепко, как в Пятиречье. Когда полчища мадорингов, пройдя с огнём и мечом сквозь Пятиречье, подошли к Ондоли пятнадцать лет назад, Гарселин уже был готов встретить врагов.
Путники вышли на тракт из зарослей колючего кустарника, и вскоре за поворотом внизу открылась река. Паром только что отчалил от противоположного берега, поэтому торопиться было некуда.
Кроме Майры и капитана, желающих переправиться было всего семеро. Подошли трое аюшей, быстро и привычно стали допрашивать каждого, куда и зачем он едет. Когда они отходили, допрошенный облегчённо переводил дух и украдкой промакивал рукавом лоб. Симон назвался Фейро, отставным солдатом, а Майру представил как свою жену.
- У меня родня на той стороне, в Этлибе, - соврал он, не моргнув глазом. - Едем к ним, может, найдётся для нас местечко.
Аюши выслушали его бесстрастно, потом их начальник сказал:
- Мы проверяем всех, кто переправляется впервые. Этих, - он кивком указал на столпившихся у самой воды в ожидании парома людей, - мы уже знаем. А вам придётся задержаться здесь.
Сердце у Майры сжалось и ухнуло куда-то вниз. Симон нехорошо усмехнулся.
Майре много раз приходилось слышать, что на поле брани Герои подобны смерчу, но видеть этого никогда не доводилось. "Зачем обряд? - успела подумать она. - Зачем Испытание? Это не человек, это Хайго Пожиратель Плоти!"
В мгновение ока он добыл себе два меча, и они сверкали в его руках, пока бледно-розовая кровь аюшей не покрыла их до самых рукоятей. Боги, он шёл к парому, и никто не мог остановить его! Весь небольшой гарнизон аюшей остался лежать позади на берегу, а те, кто ждал переправы, в страхе рассеялись.
Бледный паромщик молча принял Майру и Симона на борт, наверняка в глубине души кляня себя за нерасторопность: ему явно хотелось бы сейчас быть подальше от этого места. Другой берег уже ждал их, предупреждённый криками и звоном оружия - в невесомых осенних сумерках там один за другим вспыхивали костры.
- О мой Лорд! - Майра заметила, как вздрогнул при её словах паромщик.- Что с нами будет дальше?
Симон бросил паромщику монету.
- Я не успею заплатить тебе по прибытии. Отчаливай сразу же, как я сойду на берег.
Потом повернулся к Майре:
- Ты побудешь с ним. Я подам знак: оставлю один костёр из всех. Если мне суждено погибнуть, иди дальше одна. Или постарайся умереть без мучений!
Потом он обнял её, и весь путь до берега они молчали.
Краткая справка:
Ондоли, Долизиар - как уже было сказано, реки. Ондоли пересекает юг Пятиречья, а Долизиар своим изгибом отсекает лишь самый его краешек, приходя из Гарселина и в нём же исчезая. Потому и называют его "Река-Беглец".
Меоблунт - буквально "Дом десяти молний", храм верховного бога Ьерры, раньше стоявший на земле, но потом вознесённый Магами в небо, подальше от Аарета и его вездесущих слуг. В то время, о котором идёт речь, Меоблунт являлся одним из многочисленных залов Заоблачного Чертога
Здесь надо упомянуть вот о чём. Когда боги заключили договор с Магами и удалились, оставив империю на попечение последних, кждый из них (богов) оставил после себя какие-то дары. Степень полезности и опасности этих волшебных предметов определялась моральными качествами их бывшего хозяина. Даров было множество, они оказались раскиданы по различным тайным и явным храмам и обладали магией разной силы.
Перечислю лишь основные. Меоблунт - дар Берры, олицетворявшего Солнце и огненную стихию, - храм, где прошедший Испытание обретал мощь и мудрость богов. Звезда Аарета - талисман, дарующий высшему жрецу Райдо, бога Луны и вод, огромную магическую силу и власть. Нефритовая Лилия - дар воздушного повелителя Сейхи, позволяющий творить миражи, выходить за пределы этого мира и при необходимости общаться с богами напрямую. Жезл Эндина - подарок одноимённого божества, владыки земли, мог оживлять мёртвых, насылать и прекращать мор, лечить бесплодие и т.д. в том же духе. Увы! - был очень скоро утерян. Кроме того, были ещё Чаши, Мечи, Хлысты, Кольца, Обручи, Рубины, Сапфиры, Амулеты и пр., оставленные богами помельче.
Гарселин - соседнее с Пятиречьем государство, прежде провинция империи. Был завоёван Ааретом, но все эти пятнадцать лет сопротивление захватчикам продолжалось. То там, то здесь вспыхивали мятежи, шла упорная тайная война. По каким-то не совсем понятным причинам, Аарет не насаждал здесь такого террора, как в Пятиречье.
Этлиб - городок в Пятиречье близ гарселинской границы.
Пожиратель Плоти - одно из самых мягких прозвищ бога Хайго, любимого сына Берры и по совместительству бога войны.
6
Вспоминая лицо паромщика, я представляю, какие легенды складываются сейчас в Пятиречье о Лорде Сеймуре. Наверняка в них упоминаеются лесная переправа и единственный костёр, горящий на берегу.
Позади осталась Ондоли с двумя дюжинами трупов на обеих её сторонах. До заветной излучины на Долизиаре было бы совсем немного - часов пять пути, если бы мы пошли по тракту. Но поскольку самоубийство не входило в наши ближайшие планы, мы двинулись в обход, как все нормальные герои - то есть свернули в лес. И вскоре оказались на тлеющем торфяном болоте.
Пришлось углубиться ещё дальше в дебри, но ущерб уже был нанесён: глаза слезились, невыносимо горький дым раздирал лёгкие изнутри, в голове взрывались плотные комочки боли. Мы шли теперь по самой кромке пожара, то проваливаясь по колено в мерзкую тепловатую жижу, то увязая в рыхлом ковре мха. Между редкими, болезненного вида деревцами вились толстые жёлтые ленты дыма. Наше путешествие затягивалось. Можно было не сомневаться, что аюши очень быстро обнаружат учинённую Симоном бойню и примут меры. Об этих мерах даже думать не хотелось.
Потом мы наткнулись на заброшенное капище кигисов, каких разбросано по Пятиречью множество. Мрачные, грубо вытесанные из песчаника лики идолов нельзя было назвать приятной компанией, но мы устали, и нас всё ещё мутило от дыма. Мы просто рухнули на землю в кругу враждебно глядящих истуканов и некоторое время не могли даже пошевельнуться.
- Иди дальше один, я объясню тебе дорогу. Нас наверняка уже ищут, тебе будет легче пробиться без меня. Как вызвать Магов, тоже научу... Скажешь им, где я, они найдут способ за мной послать.
- Мне нет смысла идти туда одному, - отрезал Симон. - Я - не Лорд Сеймур.
- Что?...
- Что слышала. Я не Лорд Сеймур. Я - его молочный брат Фейро. Лорд Сеймур погиб в реке пятнадцать лет назад. Всё остальное, что я рассказывал тебе - правда, но вряд ли это утешит тебя, ведь так?
Я не верила своим ушам.
- Но шрам? И герб? И тот бой у переправы...
- Шрам появился уже позже, когда я служил Аарету. У Сеймура никаких шрамов на лице не было, слухи врут. А герб и песня... Что тут удивительного? Ведь мы росли вместе и были очень близки. Что касается аюшей... Быть хорошим воином - ещё не значит быть Героем, а я - очень хороший воин.
Я любила его. Мне было, в сущности, наплевать, что за кровь течёт в его жилах и кто его предки, я готова была простить ему ложь и найти для этого уйму оправданий. Но была ещё Майра и наши с нею пятнадцать лет жизни здесь, среди отчаяния, крови, страха, сожжённых селений...
- Зачем ты назвался его именем?
Наши взгляды наконец встретились.
- Затем, что он должен был жить. Затем, что я полюбил тебя. Боги! Если бы мы могли изменить сущность, стать просто мужчиной и женщиной, жить, как все прочие, рожать детей...
- Чтобы они стали забавой для аюшей или воинами Аарета. Кого ты больше хочешь, Симон, мальчика или девочку?
Он отшатнулся, как будто бы я дала ему пощёчину. Потом встал и, не глядя на меня больше, пошёл прочь из круга каменных божков, лишь у выхода бросил:
- Поищу воды.
Тяжёлый, отравленный торфяным дымом сон то наползал на меня волной, то откатывался назад, но и во сне заброшенные идолы продолжали смотреть на меня, и в их взглядах читалась насмешка.
Он всё время просил меня рассказать о Меоблунте, об Испытании, которое, он знал, ему не удастся пройти. Он уверенно вёл меня вперёд, я только указывала направление - значит, он хотел попасть в Заоблачный Чертог. Зачем ему это? Десять с лишним лет он служил Аарету. Наверное, он мог бы быть полезен Магам, но действительно ли он хотел быть им полезным?
Я вспомнила "Песнь о Лорде Раймоне Ферренкае":
- "И божественный пламень вдруг вспыхнул в крови,
Обратив её в лаву разгневанных гор;
И, сорвавшись с небес, десять Берры клинков,
Десять молний в его отразились очах"...
Лорд Сеймур погиб, и десять молний больше не сорвутся с небосклона. Есть лишь Фейро - его молочный брат, хороший парень и хороший воин, но - увы! - не Герой.
Вот только какая-то фраза, сказанная Симоном не то невзначай, не то в запальчивости, не давала мне покоя. Как принято писать в детективах там, дома, "есть факты, не укладывающиеся в картину преступления". Мне очень долго не удавалось сообразить, что же это был за факт, но когда я уже совсем измучилась, он сам вдруг всплыл в памяти. И всё встало на свои места.
Симон говорил об изменении сущности. Но люди не могут изменять сущность, это умеют делать только боги и Маги. И ещё Герои.
Он вернулся нескоро, часа через три, и принёс воды. Дал мне напиться, ухитрившись при этом ни разу не посмотреть в лицо. Я всячески пыталась поймать его взгляд, чтобы он понял, что я всё знаю, но мне это не удалось. Тогда я окликнула его:
- Фейро!
Симон застыл.
- Где могила Лорда Сеймура, кроме как в твоём сердце?
Вот я и научилась выражаться эпически-возвышенно. Маг Альзинор обрадуется улучшению моих манер, когда мы с ним встретимся. Если встретимся.
- О чём ты? - Симон старался казаться спокойным, но голос его прозвучал неожиданно хрипло.
- Зачем ты обманул меня, мой Лорд?
Он снова бросил на землю плащ, который взялся было сворачивать, и тяжело опустился на него.
- Так я и знал, что рано или поздно ты догадаешься. Но я не солгал, когда говорил, что мне нет смысла идти к Магам. Ты, наверное, уже поняла и остальное, так что моё признание тебя не удивит. Я был Лордом Сеймуром, но потом изменил сущность. Теперь я - Фейро, и дороги назад нет.
У меня внутри что-то оборвалось.
- Об этом я не догадывалась.
- Я назвался тебе Симоном, потому что слышал, как в тюрьме тебя спрашивали о Лорде Сеймуре. Я не мог быть для тебя Фейро; уж лучше любое другое имя - раз я больше не Герой.
- Зачем ты сделал с собой такое?
- Чтобы спасти свою жизнь, которая теперь не нужна никому. И мне - меньше всех.
"Ты нужен мне!" - хотела крикнуть я, но Майра не позволила мне. Будь проклята эта творческая шизофрения!
- Что же нам теперь делать?
- Раньше я хотел доставить тебя в целости и сохранности к Магам и спросить их, не сгожусь ли я им в качестве обычного воина. Мне не хотелось бы разлучаться с тобой. Но после сегодняшнего нашего разговора я решил: будь что будет. Я войду в Меоблунт и попробую пройти обряд. Может быть, мне удастся вновь стать тем, кем я был, а если нет - пусть я умру там. Ты права, я не смогу жить, если мои дети будут рабами. И никогда не узнают, что значит быть Героем... Но я надеюсь на успех. И клянусь, ты будешь со мною в моём торжестве!
Краткая справка:
Кигисы - народ с очень мрачным вероисповеданием, населявший Пятиречье, Гарселин, Аар и ещё ряд провинций задолго до того, как они были объединены в империю. Обликом походили на людей, но все поголовно были смуглыми и огненно-рыжими. Нынешние предания упорно зовут их "детьми старых богов", и похоже, что-то мистическое в них действительно было. По крайней мере, поселения, которые возникали на развалинах старых городов кигисов, быстро чахли и исчезали, словно это были проклятые места, где присутствовала какая-то древняя и враждебная магия. Капища кигисов, как правило, располагались довольно глубоко в лесах. Сами кигисы начали покидать эти земли ещё во времена Убинакса, так что теперь упоминания о них остались лишь в песнях, народных "страшилках" и, может быть, каких-нибудь редких учёных трактатах.
Ферренкаи - род Лордов-Героев. Отличались гордостью и высокомерием, плавно переходящими в спесивость. Этому не мешало даже то, что своим родоначальником они числили бога Ферреху, считавшегося, ко всему прочему, покровителем пьяниц и - гм-гм! - женщин с не слишком твёрдыми моральными устоями. Однако, к чести Ферренкаев, надо заметить, что среди них был Лорд Раймон, единственный в истории Империи, кому удалось пройти Испытание и пробудить в себе божественную Мощь. Он остался в песнях как победитель Дордейна, Чудовища Бездны.