Аннотация: О благородных способах отъема денег у населения.
Дедушка вызвал внука ранним утром. Выспавшийся и отъевшийся Мо стоял навытяжку перед своим грозным предком и преданно поедал глазами фигуру отставного адмирала и действующего королевского прокурора.
- Хорош! - дед не скрывал своего удволетворения. - Можешь же, если заставить.
На бесстрастном лице Нефрита не дрогнул ни один мускул. "Подчиненный, - говорил боцман, - должен иметь вид лихой и придурковатый, дабы не смущать начальство". С кэпом это проходило, пройдет и сейчас.
- Так, - повел бровями дедушка, - Брось курить...
Мозес поспешно вытащил изо рта гаванскую сигару и спрятал ее в карман.
- Иди сюда. Начинается отделка щенка под капитана.
Отставной адмирал раскрыл громадный фолиант. Фотографии батюшки и матушки (последних меньше), фотографии дедушки в мантии королевского прокурора, портрет бабушки, что-то кружевное и воздушное (адмирал быстро скомкал тряпочку и спрятал ее в карман), фотография дедушки и какой-то белобрысой девицы (не бабушки), фотография дедушки в кадетском мундирчике. Все ясно - летопись славных деяний и редких поражений дома Нефрит, знаменитые родовые хроники: кошмарный рукописный текст с множеством завитушек и отмерших букв - месть писаря будущим поколениям, не иначе.
- Будешь заучивать по десять страниц, - распорядился королевский прокурор и адмирал. - Докладывать - каждый вечер. Я называю номер - ты мне страницу зачитываешь. Ошибешься хоть в букве - сурово накажу. Думаешь, мяса дурного накачал, так я об тебя посох не сломаю?
- Буду стараться, мой адмирал! - рявкнул Мо, размышляя о том, как тихо и уютно на палубе "Летучего Голландца".
Почтительно приняв семейные хроники в могучие длани и получив разрешение удалиться, Мо покинул дедушкин кабинет. Поднялся в свои комнаты, убрал книгу в шкап, тщательно запер замок - не хватало еще попортить реликвию рода - и устало опустился на стул. "Из огня да в полымя", - не то чтобы зауряд герцог решил, будто его участие в Зойсайтовых художествах так скоро забудут, но заниматься очевидной бесмысслицей Мо не любил.
Конечно, всегда можно было сбежать обратно на "Голландца", там он был нужен, там его ценили, но сбежать сейчас... это отступление, причем позорное. Проблему нужно решать системно: так учил боцман, так учил капитан, так учил первый помощник. Системно - это когда не гоняешь шестерок, а сразу главарю - и с копыт, как изящно выражается Ксавье.
"Раз практика показывает, что чем больше расстояние между мной и родственниками - тем лучше, - рассуждал Мо, - то следует немедленно покинуть дом деда. Нужно свое жилье, а значит, нужны деньги"
С деньгами у потомка славных рыцарей было туго. Маменька и папенька (с подачи супруги) решительно отказали отпрыску в вспомощестовании, расчитывая, что голодный желудок убедит блудного сына припасть к стопам предков. "Ну... крыс-то здесь хватает, - пожал плечами Мо, рассматривая свои сокровища - золотые перстни, цепь (будет нужно - откуси звено и продай, поучал боцман, хватит немного перекантоваться!), мешочек золотых талеров. - В любом случае, с голоду не помру. А вот крыша над головой...". Сомнительные прелести дешевых ночлежек Мозеса Нефрита никак не прельщали.
Он решительно рассовал нужные мелочи по карманам и поднял рюкзак. "Хорошо, не распаковал, ищи потом по гардеробным!" - подумал он и распахнул окно. У него был наготове запасной выход, в точности как учил господин старший помощник: Мо аккуратно спустил рюкзак на веревке, после чего спрыгнул на улицу сам. Второй этаж - сущие пустяки, к этому он привык. Гораздо важнее было не встретить дедушку и не получить с ходу какое-нибудь важное и времеизмещающее занятие, до которых отставной адмирал, свято исповедующий принцип "личный состав должен быть занят" был большой охотник. А после "хорошей морской практики" свое время Мозес Нефрит ценил очень высоко. А еще он начинал ценить некоторые условности, благодаря которым маменька так и не смогла заставить папеньку продать старое неказистое строение ("Это фамильная реликвия!" - "Это фамильный склеп!"), принадлежавшее еще основателю рода, знаменитому королевскому прокурору графу де Боррода. Времена были дикие, и старая резиденция королевского прокурора больше напоминала хорошо укрепленный форт, расчитанный на полугодовую осаду, чем забаву-игрушку утомленного аристократа.
"А раз так, - Нефрит размеренно шагал по мощеной мостовой, наслаждаясь ощущением неподвижной поверхности, - то хата у меня есть. Закрою ворота, решетки... да кто меня оттуда вытащит? Продержусь год - и к ребятам. Буду учиться дальше, на "люкса", черт возьми! Только вот как попасть внутрь?"
В самом деле - наследника графа де Боррода никто не ждал. Папенька распорядился законсервировать строение (хотя дедушка был против), а потому и ворота, и окна - все оказалось тщательно заперто. Нефрит криво ухмыльнулся - веревка, петля и опыт абордажира сделали свое дело. Он нагло перелез через стену, а с внутренними замками (они были послабее) поступил так, как поступал, должно быть, его далекий предок - вышиб могучим ударом кулака. Войдя внутрь, он пораженно присвистнул.
"Во повезло-то как! Настоящий музей!".
Он неспешно, как и полагается хозяину, приступил к исследованию жилой части замка, резонно рассудив, что раз уж у него нет пленников и подследственных, то знакомство с казематами можно отложить и до лучших времен, которые, несомненно, наступят в будущем. Впрочем, его ожидало множество сюрпризов - казематы оказались и в жилой части замка, в главной башне - удобные, снабженные всем необходимым для содержания знатных пленниц, они заставили Нефрита смущенно покраснеть и пожалеть об оставленной в имении дедушки семейной хронике.
- Кучеряво развлекались мои предки... - пробормотал Мо. Конечно, сказки про подвиги графа де Боррода были ему известны, но одно дело - читать о том, как славные рыцари мчались спасать принцесс из мрачного плена коварного графа, и другое - видеть наглядные тому свидетельства. Тщательно препарированные головы отважных героев смотрелись весьма и весьма неплохо.
"И что из этого следует? - задал себе вопрос зауряд-герцог и еще раз внимательно осмотрел спальню. Из всех комнат она одна имела запоры внутри, а не снаружи. - А из этого следует, что спать я буду именно здесь. Койка, конечно, широковата, но ты же этого и хотел весь год - выспаться на господских простынях!"
Простыни здесь действительно были. Шелковые. И одеяло. И подушки. Нефрит, рыча от удовольствия, застелил ложе свежим бельем и с трудом удержался от искушения плюхнуться в это кипенно-белое великолепие.
"Летом замерзнуть будет трудно, а вот зимой - холодно будет, надо печи топить. Дрова нужны, уголь, истопник". Мозес поскреб щеку. Конечно, можно сидеть в одной комнатке, сложить печурку и вывести трубу в камин, но хотелось чего-то большего: горячей ванны, очаровательно краснеющих горничных в коротеньких платьицах, кофе и горячего печенья в постель...
Спустя какой-то час Мо сидел на бревнышке, грыз семечки и терпеливо ожидал, пока Ксавье не закончит отжиматься. Дождавшись окончания тренировки, он негромко сказал:
-Слышь, Зой. Дело есть, - и очень многозначительно потер указательные пальцы друг о друга.
- Полста на полста? - мгновенно отреагировал отпрыск королевского казначея и громко фыркнул. - Давно тебя не видел, Мо. Мышцы нарастил... и вообще, заматерел, закабанел. Сбежал от родственников?
- Угу. Я еще долго терпел. Ты вот знаешь, к примеру, что мой дед фетишист?
- Романтик Мо, романтик! - Зойсайт достал прыгалки и начал скакать на месте. - Двадцать один, двадцать два... Мой, например, до сих пор хранит чулок королевы Серенити. Они... сорок пять... с твоим дедом... - Зой сбился со счета, остановился. - Нет, так не пойдет. Ты говори, а я еще попрыгаю, идет?
- Ага. Смотри, кругом романтики. Сколько народу хочет совершить подвиг! Принцессу из башни злодея спасти, дракона победить... а не получается. Ввиду отсутствия драконов! А охрану качественного злодея положить... ну, это фантастика. То есть фэнтези. - Последнему слову Нефрит научился от боцмана и очень этим гордился. - У тебя печать Металлии осталась?
- Да, - коротко ответил Ксавье. Он теперь вращал прыгалки в обратном направлении и отбивал ногами сложный ритм, имитируя бег "в раскачку".
- Есть старое имение. Мое. С башней. Запрем там пару цыпочек, пустим слух что нужен рыцарь. Романтиков прибежит - тьма, - излагал план Мозес. - Рыцарю продаем шарфик прекрасной дамы, его портрет с благодарной спасенной... ну там, блондинка, брюнетка - на выбор... и сертификат о свершении подвига. Сертификат заверим печатью короля Металлии, а подпись поставлю я.
- Почему? - всё так же коротко осведомился Зойсайт.
- У меня, как у последнего наследника, титул графа де Боррода. А он был магистром ложи странствующих рыцарей, - пояснил Нефрит. - Поэтому имею право описать подвиг и представить на рассмотрение короля патент о присвоении рыцарского звания. Печать короля у тебя есть, мой автограф есть...
- Знаешь, - тот решительно отложил в сторону прыгалки, - в этом бреде есть рациональное зерно. По крайней мере, я вижу здесь массу способов как следует заработать, пока на это дело не наложит свои загребущие лапы канцлер. Но ты все перепутал. Для начала давай поднимем все документы. Даже если мы выдаем людям фантик, все должно быть... стерильно.
И камер-граф Зойсайт неприятно улыбнулся. После провала его затеи с государственным переворотом канцлер и матушка плотно взяли перспективное молодое дарование в оборот. "Все ваши акции должны гарантировать стопроцентный успех", - внушал канцлер, разглядывая фамильную секиру. "Любое твое действие должно решать сразу нельсколько проблем... а в случае провала - подставлять наших врагов!" - мимоходом отмечала матушка, заваривая чай с розовыми лепестками. "Финансист должен быть большим стратегом, чем маршал, и большим тактиком, чем самый ловкий диверсант!, - изрекал дедушка, собирая в бутылке модель фрегата "Елизавета".
Ксавье и сам понимал, что сглупил, но теперь - теперь можно было бы обелить свою репутацию, стяжав богатство и оставшись безвестным - в строгом соответствии с неписаным кодексом семьи Зойсайт. Да и Мо... ссылка пошла ему только на пользу. Свое имение... Да, наличие собственности сильно меняет мироощущение.
- Итак, - камер-граф провел приятеля в свой крохотный кабинетик, где достал прошнурованый блокнот с пронумероваными страницами. - Сначала мы назначим зауряд-герцога Нефрита преемником магистра де Боррода. Составим акт, ты пару раз распишешься, надежных свидетелей и нотариуса я достану.
- А зачем? - непонимающе мигнул Нефрит.
- Дело в том, что "известный злодей и похититель девиц" граф де Боррода, который принимает рыцарей, победивших его в честном бою, в орден, магистром которого он сам и является - хороший анекдот. Но мы собираемся брать с людей приличные деньги, и не можем продавать третьесорный товарец. - Зойсайт многозначительно постучал пальцем по столешнице. - Тем более, если граф де Боррода внезапно исчезнет, то звание магистра останется у тебя, у зауряд-герцога Нефрита. Понял?
- Нет, - честно ответил Мо. - Зой, давай проще. Полсотни на полсотни. Мои кулаки - твои мозги. И без лишних подробностей.
- Как хочешь, - Ксавье захлопнул блокнот. - Бумаги я нарисую. Готовь тогда типовые портреты "принцесса с рыцарем", "рыцарь, побеждающий ужасного графа де Боррода"... сам придумаешь, у тебя фантазия богатая. А вал клиентов я тебе гарантирую.
- Так это легче легкого. Ты бы видел, как я в порту прямо на причале туземцев малевал! - ухмыльнулся тот.
- Тем лучше. - Туземцы камер-графа не интересовали. Пока не интересовали. - Главное, найти и похитить родовитую девицу. Тогда шум и сплетни сами пойдут, писакам даже приплачивать не придется. Наоборот, мы еще с них денег возьмем.
- С девицами не заржавеет, - Нефрит предвкушающе потер руки. У него была на примете одна... затейница и ее подружка. - Королевские фрейлины подойдут?
Зойсайт задумчиво покачался на стуле. Королевские фрейлины. Конечно, в отсутствие Ее величества похищение фрейлины не являлось способом особо изощренного самоубийства, но, тем не менее... для газетчиков это будет бомба. А если что не так... то во всем виноват Мо!
- Подойдут, только, - палец Зойсайта уперся прямо в грудь Нефриту, - не Констанция Катарина фон Планк!
У Нефрита действительно была на примете подходящая жертва. Девица известная, с хорошим приданым, до сих пор не замужем, но главное - принимавшая участие в невинных забавах Ее величества. О, Мо не был злопамятен. Память у него была добрая, и он до сих пор помнил, как чьи-то тонкие пальцы ловко связали его кисти шелковой ленточкой, и кто именно первой взял в руки длинное, кроваво-красное перо...
"Угу. А еще она старше тебя, и значительно", - иронически заметил внутренний голос. "Неважно, мы же не курицу на обед выбираем. Да теперь уже все равно, какая, главное - не эта бестия фон Планк", - рассерженно ответствовал Мо.
Легко же внутреннему голосу ехидствовать, - это Мо, а не голос уже который час сидит в кустах королевского парка, выжидая, когда намеченная жертва покинет неприступную твердыню королевского парка. Это его, а не голос едят муравьи, а назойливый шмель жужжит прямо над левым ухом.
Где-то вдалеке хлопнула дверь, по каменным плитам дорожки зацокали звонкие каблучки, вот мимо пышных кустов скользнула тонкая фигурка в легком летнем платьице... На нее набросилось нечто громадное, заматывая жертву в безразмерное бархатное покрывало и лишая способности издать хоть-какой нибудь слышимый звук.
Обвязав получившийся кокон веревками и закинув его на плечо, зауряд-герцог направился к выходу из королевского парка, насвистывая модный в этом сезоне мотивчик... Кстати. у него неплохо получалось, хотя стражу на воротах заинтересовал не сам зауряд-герцог и не его музыкальные дарования, а только его груз.
- Чего несем? - несколько хамовато просил крокодил-гвардеец, что с точки зрения Нефрита было большой ошибкой. Он даже немного нахмурился, но потом решил не связываться.
- Изыди, земноводное, - страшное заклинание почившего в бозе вице-короля буквально парализовало гвардейца, и Мо беспрепятственно отодвинул его с дороги. - Статую прадедушки несу. В чистку и полировку. Генерал-фельдмаршал Нефрит, слыхали?
"Какой правильный молодой человек, - восхищенно подумал крокодил. - Некоторые девиц так воруют, другие - ковры исподтишка тягают. А он о статуе прадедушки заботится! Нет, пока есть такие парни - крепко стоит королевство."
И крокодилы с уважением отсалютовали зауряд герцогу, на что тот покровительственно помахал свободной рукой.
Надо сказать, похищение прошло почти гладко. Почти - поскольку на полпути девица вышла из того оцепенения и ошеломления, в которое ее ввергло напрыгивание с последующим оборачиванием пыльным бархатным покрывалом! Какая безвкусица! Только шелки и атлас! А потому девица немедленно начала брыкаться и лягаться, чем доставила Мо известное неудобство и, хуже того, стала привлекать совершенно ненужное внимание прохожик.
- Слушай, ты, - тихо и очень угрожающе начал Нефрит. Обращаться к незнакомым дамам на "ты" его тоже научили на "Летучем Голландце", - лежи смирно!
Кокон протестующе задергался. Нефрит нерешительно пощупал сверток (внутри что-то пискнуло), а потом решительно возложил мощную длань в исчисленном месте.
- Будешь лягаться - отшлепаю!
Усмирив таким бесчеловечным обещанием уязвленную гордость пленницы, Мо успешно дотащил краеугольный сверток своего блестящего будущего до теперь уже своего логова и, пыхтя, занес его в комнату, снабженную защелкой снаружи. Юный зауряд-герцог, не зная того, возрождал древнейшие традиции своего рода: именно в эту комнату граф де Боррода водворил свою первую наложницу, и именно здесь были самые прочные решетки и самый крепкий замок - как справедливо гласила легенда, граф был изрядным перестраховщиком.
Плотно стянутый путами кокон был осторожно уложен на широкое ложе. Сверкнул нож, перерезавший прочнейшие веревки.
- Вылезай, - коротко скомандовал зауряд-герцог и приготовился. В строптивом нраве своей добычи он нисколько не сомневался, а потому держал наготове надежнейшее средство - недлинную цепь, которая должна была убедить даму принять его гостепреимство.
- Мерзавец,- с достоинством ответила дама и попыталась лягнуть герцога, но было поздно - стальной браслет с четким щелчком сомкнулся вокруг изящной ножки.
- Вы только посмотрите... - девушка гневно покачала туфелькой, цепь мелодично прозвенела. - Не просто мерзавец, а предусмотрительный мерзавец... получи!
Нефрит вовремя отпрыгнул - остро отточенные когти мелькнули прямо перед его носом. Он благоразумно отступил к двери, куда эта фурия не могла дотянуться.
- Сударыня, у меня к вам есть в высшей степени деловое... - подушка ударила его прямо в нос. Полилась кровь.
Ярость, из-за которой на "Голландце" он получил почетное прозвище "Кабан", ослепила молодого человека. Мо представил, как его руки... еще немного, и могло произойти непоправимое, фамильное бешенство герцогского рода непременно бы выбралось на свободу, но...
"Нет, Мо!" - внутренний голос почему-то был подозрительно похож на приказ капитана, и дисциплинарный рефлекс взял верх. Нефрит вышел из комнаты, ставшей комфортабельным узилищем, и тщательно запер дверь.
"Пусть с ней Зой договаривается. Он обаятельный", - решил Нефрит и спустился вниз - разыскивать своего компаньона, оставив прекрасную фрейлину взаперти без воды и питья. Так обходился со строптивыми пленницами и сам граф де Боррода, добиваясь поразительных результатов. Так, сам того не зная, поступил и его наследник.
Зойсайт же, наоборот, методами Нефрита остался недоволен и приказал подать карету.
- Сдурел ты там, на своем корыте, - объяснил он, шустро поднимаясь по винтовой лестнице. - Дамы - существа практичные. Яхта, шубка, колье. А ты сразу на цепь, под замок...
- А что я? - удивился Нефрит. - Сама чуть мне глаза не повыцарапывала. Сущая кошка.
- Настоящих кошек ты еще не видел, - туманно заметил Зойсайт, и, прибыв на место, заставил Нефрита обождать с экскурсией по замку и как можно скорее доставить его к месту переговоров.
Он заглянул в потайной глазок и покрутил пальцем у виска.
- Влипли. Ты хоть понимаешь, кого приволок?
Нефрит пожал плечами.
- Сам же говорил - кого угодно, только не фон Планк. Меня тут год не было!
Зойсайт вздохнул, постучал и решительно открыл дверь.
- Сударыня, позвольте...
- Еще один мерзавец, - уничижительно заметила девушка. Она была очень занята: ковырялась в своих оковах длинной шпилькой, намереваясь вскрыть хитрую защелку. Вскрыть, и вот тогда... "Превращу в крыс! - девушка пыталась подцепить непослушный язычок замка. - Будут знать!".
- На вашем месте я бы этого не делал, - можете сломать пружинку, и тогда придется довольно долго носить это украшение. Впрочем, на такой ножке... - Зойсайт пихнул локтем Нефрита. - Мо, не стой столбом. Принеси стул, стол, закажи в ресторане ужин. Очень уж кушать хочется...
Камер-граф достал из кармана крохотную шоколадку. Любовно осмотрел ее, цыкнул зубом, потом снова спрятал в карман.
- Психологические пытки имени вашей матушки? - фрейлина блеснула эрудицией. - Зря стараетесь. Легкая диета мне не повредит, а вот на суде...
- А вы уверены, что дело дойдет до суда? Я вот, например, с удовольствием засвидетельствую, что вы сбежали с моим другом и тайно обвенчались. Семейные традиции Нефритов общеизвестны, вряд ли ваша семья захочет скандала... равно как и станет вызволять вас отсюда.
- Надеетесь на искусства? Эне, бене, жаба? Зря, зря - эти ювелирные украшения здесь не просто так. Отсюда никто и никогда не сбегал, сударыня.
Девица побледнела. Зойсайт внутренне ликовал - наконец-то его слова стали воспринимать всерьез.
- Изумительная работа... О чем я? Ах да, - камер-граф мило улыбнулся, - видите ли, ваше похищение требуется для создания определенной репутации для моего друга, он несколько помешан на семейных традициях и намеревается воскресить мрачную славу предка..
- Предка? Так это черная башня графа де Боррода? Вот куда вы меня приволокли?! В логово этого чудовища? Похитителя юных дев, державшего в страхе все королевство?!
- Детали, сударыня, детали. Фактически мы хотим дать возможность молодым людям проявить себя... что-то вроде экзамена на рыцарские шпоры. Но нужно оживить легенду, - убедительно говорил Зойсайт. - Ну, вы понимаете: пара-тройка похищений, слух о том, что в старой башне вновь томятся прелестные узницы, оплакивающие свою незавидную судьбу... у молодого поколения должна быть цель в жизни! И наша задача - вдонуть жизнь в старые символы.
- Как возвышенно, как благородно! А высоких целей вы решили добиваться подручными средствами, - фрейлина продемонстрировала свою ножку. Зойсайт внимательно осмотрел сверкающий браслет на изящной лодыжке (о, зрелище того стоило) и несколько нервно сглотнул. - Что еще вы приготовили для вящей достоверности? Сначала похищение, потом... гнусное насилие?
- Сударыня, вы рискуете. Еще немного... и я забуду об условностях, - серьезно сказал камер-граф. - Мы просим вас быть нашей гостьей на протяжении нескольких месяцев. Думаю, этот опыт окажется интересным как для вас, так и в высшей степени полезным для вашей семьи: представьте, среди придворных красавиц именно вас выбрал граф де Боррода, известный ценитель изящного, дабы усладить свой взор... Тем более, - добавил Зойсайт, - множество юношей уже готовы отправится спасать вас из лап тирана.
Девушка презрительно фыркнула, но, как отметил камер-граф, начала прислушиваться к его словам.
- Небольшое захватывающее приключение, - продолжал улещивать ее Зойсайт. - От вас потребуется только дать зевакам возможность увидеть ваш лик и услышать ваш чудный голос... Вы знаете баллады? Мо может аккомпанировать на лютне, он чертовски талантливый юноша! Разумеется, мы вынуждены будем оставить эти решетки и украшения для создания атмосферы...
- Насколько я понимаю, если я откажусь, то вы просто оставите меня здесь навсегда? Одну. Взаперти. Так я даже лучше сыграю свою роль в вашем спектакле? - поинтересовалась она.
- Почему же одну? - удивился Зойсайт. - Здесь весьма разнообразное общество. Пауки. Крысы. Летучие мышки. Право, мне даже интересно, почему вас так привлекают эти ужасы?
Фрейлина встала. Сложила руки на груди. Сломленной она не выглядела. Убежденной тоже. А вот взгляд... Зойсайту стало неуютно.
- А теперь, Ксавье, - сказала она, - вот вам другие условия. Если, конечно, вы не хотите объясняться с вашей сестрой, которая знает меня с детства. Я сыграю в вашем дурном спектакле, но... я желаю, чтобы Мо играл на трубе каждый вечер. Здесь.
- Трубе? - Мозес расставлял на столе яства, спешно доставленные из в высшей степени пристойного ресторана, ради чего пришлось заложить пару колец. Напоcледок он выставил две бутылки отличного вина и откупорил их. - Что за труба?
- Я не знал что в столице так популярны твои концерты. - приподнял бровь Зойсайт.
- Приватные концерты, - уточнила фрейлина и хищно сжала накрашенные ногти. Она оглядела комнату, волею судьбы ставшую ее тюрьмой на ближайшие месяцы. Ковры, изящная мебель, подушки... настоящий будуар слегка старомодной дамы. Фрейлина внимательно посмотрела на зауряд-герцога, похлопала по пуфику рядом с собой и нежно пропела: - Мо-о-о-о...
Раньше бы зауряд-герцог покраснел. Или сбежал. Вместо этого Кабан Мо как-то очень по-хозяйски посмотрел на прелестное создание. Его рука еще хранила память о дивных изгибах, пусть и скрытых бархатным покрывалом. К тому же... в замке чертовски сильные сквозняки. А дрова стоят все дороже и дороже. "Это может стать началом крепкой дружбы!" - Мо решительно сел поближе к девице и решительно наполнил бокалы вином.
- Меня зовут Дита, - прошептала фрейлина, и решительно подняла бокал.
- За успех нашего дела!
- За успех!
Тем же вечером, камер-граф, собранный и подтянутый, появился на пороге умеренно небольшого особняка, исполняя непривычную для себя роль посыльного. Ему было немножечко неуютно - о великих баронах Плутон ходили жутковатые слухи, которые его матушка проводила по рубрике достоверно не подтвержденных фактов. Впрочем, встретили Ксавье весьма радушно - в малой гостиной, показывая свое благорасположение к молодому человеку. И даже более того, - предложили изумительный чай с крохотными кексами, сам вид которых ввел бы в искушение и святого Антония.
- Хм... молодой человек, - хозяйка дома улыбнулась краешками губ, - вы знаете, что написано в этом письме?
- Отчасти. Кажется, ваша дочь хотела вам сообщить о замечательной погоде в королевском парке, о том, что она чувствует себя в высшей степени удовлетворительно, а также о том, что на нее неожиданно набросился внук королевского прокурора и позволил себе ограничить ее свободу посредством покрывала, цепи и решеток. - Зойсайт сделал небольшой глоток чая и вопросительно посмотрел на хозяина дома. - Я прав?
- Внук королевского прокурора? Это такой тощий, болезненного вида юноша, кажется, он недурно играет на флейте?..
- Да, Мозес Нефрит, если мне будет позволено уточнить.
- Решительно ничего не понимаю, - хозяйка дома раскрыла веер, потом снова его сложила. - Мо? Набросился? Надеюсь, он еще жив? Дорогой, нужно немедленно отправляться к Нефритам, пока наша девочка его не искалечила. Этот мальчик...
- Боюсь, ваши сведения несколько устарели, - улыбнулся Зойсайт. - Право, я сам с трудом узнал своего друга! Спутался с дурной компанией, приобрел плебейские привычки... Любопытно, его прозвали также как и основателя рода - "Кабан"!
- Дорогой, это ужасно. Нужно немедленно отправиться к Нефритам, - снова проговорила баронесса. - Могут пойти слухи... Надеюсь, ваш друг вменяем и не позволит себе ничего лишнего? Кстати, а почему моя дочь требует привети ее гардероб в башню де Боррода? Это какая-то ошибка?
- Увы. Мозес вдребезги рассорился с родителями...
-Давно пора, - пробурчал хозяин дома.
-Сбежал от дедушки...
-Смелый мальчик, - прошептала хозяйка.
-И нашел временное пристанище в старом имении. - Зойсайт дипломатично понизил голос. - А чтобы насолить родственникам, принял титул основателя рода.
- Настоящее чудовище! - барон добродушно рассмеялся. - Я хотел бы встретиться с этим молодым человеком. "Чудовище" в устах моей дочери - прекрасная рекомендация.
Камер-граф замялся. С одной стороны, отказывать такому человеку было неразумно даже и отпрыску знаменитой Пианистки. С другой стороны, Мозес был сейчас страшно, просто таки ужасно занят - писал типовые портреты, набивал чучело чудовища, с которым должны будут воевать сертифицирующиеся рыцари...
Хозяйка дома, словно поняв его колебания, постучала ноготком по полированному столу.
- Позже, дорогой, позже. Если дела обстоят так, как рассказывает наша девочка, нам не о чем беспокоиться. Заодно избавимся от одного весьма неприятного субъекта... Вы не поверите, граф, - она внимательно посмотрела на Зойсайта и чему-то улыбнулась, - каждую ночь какой-то молодой человек дерет глотку, исполняя серенады. Мои орхидеи, бедняжки, даже потеряли цвет!
- Дайте ему адрес башни, - посоветовал Зойсайт. - И, встретившись с Мо, сей отрок больше уже никого не сможет побеспокоить.
- Собственно, моя дочь предложила поступить именно так...
Наутро столичные газеты наперегонки информировали обывателей о том, что неизвестное чудовище и воплощение злодейства похитило прелестную даму. (Имя ее содержалось в секрете, но опубликованные зарисовки с бала дебютанток позволили безошибочно опознать в похищенной юную баронессу Плутон, руки и приданого которой добивалась добрая половина молодых людей столицы). Версии выдвигались самые невероятные: от нападения стаи гигантских пауков (заметка живописала, как девицу запутали в кокон и подвесили в пещере с целью дальнейшего пожирания в полночь) до обвинения одного посла подгорной внешности в желании расширить свой гарем. (Возмущенная толпа чуть было не спалила посольство Короля-под-Горой, а перепуганный посол признался в трех аналогичных инцидентах и предложил либо заплатить виру родственникам, либо вернуть упомянутых девиц в целости и сохранности. Либо и то, и другое.)
Конец пересудам положило веское заявление отца несчастной жертвы. "Похититель - известный граф де Боррода. Этот негодяй осмелился прислать требование о выкупе. Конечно же, мы не заплатим. У нас в королевстве найдется преизрядно храбрых юношей, способных повторить подвиг великих предков и затравить кабана прямо в его логове!".
Храбрые юноши сомневались. Отважные - спешили в столицу.
На следующий день интрига разгорелась еще ярче - граф де Боррода в особо циничной и подлой форме, пользуясь неконвенционым оружием, нанес оскорбление действием возлюбленному похищенной. ("Возлюбленному?" - удивился Мо. В ответ Дита Плутон глубоко вздохнула: "Ну не могла же я сразу вылить на него кувшин с водой, а потом было поздно...").
Зойсайт долго смеялся и рекомендовал Мо повесить в оружейной зале увесистый черенок от швабры: он-то был знаком с подробностями и подоплекой ночного происшествия. В точном соответствии с планом дочери родители бедняжки любезно попросили назойливого певуна поддержать несчастную узницу трогательной серенадой, для чего вручили ему потрепанный пергамент, на котором был изображен путь к самому сердцу мирового зла.
...Была душная темнокоролевская ночь.
- Может, не стоит? - опасливо оглянулся один из сопровождающих его слуг. Неосвещенная мрачная каменная громада внушала какое-то подсознательное уважение. - Вдруг он и вас... того.
- Да, ваша светлость. Вдруг это чудище и на вас глаз положит?
- Молчать! - Юноша картинно откинул полу плаща, продемонстрировав миру парадный клинок в богато украшенных ножнах. - О, прекраснейшая!!!
Услышав первый куплет, Мо проснулся. На втором куплете он осторожно вытянул левую руку из-под самой прелестной на свете прически. Остальное явилось логическим следствием появления на улице хмурого Кабана Мо с "неконвенционным оружием негодяев" наперевес. Впрочем, страдания юного Нефрита окупились сторицей - вернувшись, он застал свою пленницу проснувшейся, с небольшим тазиком и стопкой белых салфеток наготове.
- Мо... мой герой... - нежно проворковала она, осторожно протирая его лицо, на котором красовалась пара свежих ссадин: молодой человек пытался махать шпагой, а его слуги отважно бросились защищать драгоценное чадо от разъяренного гиганта.
- Ерунда, - смущенно отозвался Нефрит, но эти подробности оказались неизвестны широкой публике...
А вот то, что в итоге Мозесу пришлось сколачивать деревянные заборчики, дабы организовать окружившую башню толпу - известно всем. Со всего королевства съехались безнадежные романтики, мечтатели, просто рисковые люди (те, правда, быстро уехали), и нужно было навести порядок, пока в дело не вмешалась стража и геральдическая комиссия.
Порядок был прост. Порядок был строг. За право войти в замок соискатель выкладывал в руки Зойсайта пять золотых и мог содрогнуться от вида разнокалиберных чучел, украшавших главный зал. Согласно табличкам, это были неудачники, осмелившиеся требовать возвращения похищенных графом де Боррода девиц и сражавшиеся с ним в честном бою, что, в общем-то, соответствовало действительности - головы были самые что ни на есть настоящие.
Далее соискателя заводили в кабинет, где Нефрит спешно рисовал его лицо на заранее нарисованной заготовке картины "Рыцарь бросает вызов графу де Боррода" (Мо явно вдохновлялся эпическим образом сеньора де Барабаса) или "Прекрасная дама благодарит своего спасителя" (на выбор предлагались блондинки, брюнетки, рыженькие). Параллельно Зойсайт оформлял сертификат, шлепал печать сгинувшего короля и поздравляюще тряс слегка ошалевшему от переизбытка адреналина рыцарю.
- Поздравляю с подвигом, - заученно тараторил Зойсайт. - Портрет с принцессой - десять золотых, шарфик принцессы - десять золотых, есть особый товар, - тут он показывал что-то кружевное и воздушное, из-за чего рыцарь багровел и на секунду другую забывал как дышать, - тридцать золотых пара...
(У Ксавье всегда была страсть к мелким махинациям, а уж когда его сестра решила обновить гардероб... удержаться было решительно невозможно.)
Мало кто отказывался - талеры и короны быстро меняли своих владельцев. Нефрит сноровисто упаковывал оплаченное в холщовую сумку, излюбленную у бродяг за ее дешевизну и прочность. После этого ошеломленного осертифицированного рыцаря выталкивали в другое плохо освещенное помещение, где его ждала гениальная ловушка Мо - пара зеркал и немного психологии: при виде чучела срабатывал воинский рефлекс, меч покидал ножны, и рыцарь, слегка согнув колени, начинал подкрадываться к своему противнику, время от времени ритуально тыча острием в воздух в поисках колдовских ловушек.
Ха! Обычная механика! Шаг, два - и внезапно земля уходила у него из под ног, дощатый пол проворачивался на шарнирах, и по специальному рыцарепроводу отважного героя несло прямо к отверстию в стене, за которым его ждала свобода и пыльная улица... в совершенно противоположной стороне от входа. Вслед за ним вылетали его меч, щит и купленные сувениры (Зойсайт был честен). Щелкала решетка, запиравшая выход.
"Следующий!"
- Мо-о-о, - пропела прекрасная пленница (она время от времени показывала свое личико, прикрытое тоненькой вуалеткой, в окошке башни, и тогда толпа восторженно ревела, - а тут некоторые уже по третьему разу идут.
- Им просто понравилось - аттракцион лучше чем в Диснейленде, - пояснил тот.
- Мо, - встрял Зойсайт, - надо обляпать чучело краской, поддержим интригу... или давай я чучело дракона принесу? Скажем, мол, граф де Боррода разочарован, и сначала пусть победят его домашнее животное. Кстати, что такое Диснейленд?
- Я тебе потом расскажу, - пообещал Нефрит и улыбнулся. - Неси!