Аннотация: О том, кто на самом деле таков земляной принц...
1. Крысиный рай
- Ваше величество!.. - высокие двери распахнулись, и на пороге появился смотритель тюремных подвалов. Он немного раскачивался, словно под порывами сильного ветра, а пол позади него устилал сплошной шевелящийся ковер - серый, черный, рыжий, белый...
Фрейлины привычно взвизгнули и подобрали юбки, а некоторые даже забрались на стулья.
Дворцовые коты старательно делали вид, будто не замечают присутствия в тронном зале нескольких десятков крупных, откормленных крыс. Слишком свежа была память о том, как старший кот попытался поймать одну из них, мадам Лора, что восседала сейчас на плече смотрителя, элегантно поправляя усики. Это была большая, пушистая, белая, даже с розовым отливом крыса с очаровательными черными глазками и подвижным носиком. Усы ее являлись предметом зависти всех ее товарок, а хвост был особенно длинен и ухожен.
Итак, старший кот попытался схватить совершенно не собиравшуюся удирать от него крысу и был поражен до глубины души, когда это создание вдруг куда-то исчезло, а потом кот почувствовал, что летит. Тяжело грянувшись на паркет, он попытался было вскочить, но мадам Лора оказалась проворнее и заломила ему лапу так, что кот взвыл. Пока он выл, мадам Лора тщательно связала его каким-то шнурком, потом вытащила невесть откуда заточенную булавку и в два взмаха лишила беднягу главного украшения. После этого позора старший кот несколько недель прятался под кроватью у одной из фрейлин, дожидаясь, пока обритый кончик хвоста вновь не распушится.
Новость распространилась быстро, и желающих попытать счастья больше не находилось. Хотя всё было не так просто...
- Ваше величество! - воззвал смотритель вторично и опасно покачнулся. Верные крысы выстроились пирамидкой и подперли своего господина сзади.
Королева терпеливо ожидала продолжения. Смотритель дворцовых подвалов пользовался ее благорасположением, и ему многое позволялось.
Этот человек - назовем его Эндрю - не был уроженцем Темного королевства. Как и многие другие, он пришёл сюда через Те Самые Кусты, и история его заслуживала внимания.
Когда-то Эндрю работал в крупной лаборатории, занимавшейся проблемой... Впрочем, наименование этой проблемы, равно как и темы научной работы самого Эндрю, ровным счетом ни о чем не говорило местным жителям (и подавляющему большинству его соотечественников), поэтому их можно опустить. Главное, что опыты ставились на грызунах, в основном на мышах и крысах, и Эндрю, человек добросердечный (исключительно по отношению к животным), постоянно страдал. Он знал, что по правилам перед очередной экзекуцией зверькам полагается делать обезболивание, но знал также, что лаборанты часто об этом забывают. Ему приходилось препарировать несчастных мышек сотнями, и вина за это грызла его днем и ночью.
Эндрю крепился, говоря себе, что эти жертвы он приносит во имя науки. Если его теория получит подтверждение, то многие тысячи жизней будут спасены... Правда, эти уверения не мешали ему временами топить раскаяние в стакане с чистым медицинским спиртом, которого в лаборатории было хоть залейся. От спирта его посещали странные видения, непонятным образом трансформирующиеся в гениальные идеи, и Эндрю с новыми силами, страдая от похмелья, брался за работу... изводя всё больше грызунов. Это был замкнутый круг.
Развязка наступила в тот злополучный вечер, когда Эндрю, дожидаясь окончания эксперимента, коротал вечер в лаборатории за свежим номером журнала "Nature". Внезапно руки его затряслись. Он раз за разом перечитывал одну и ту же статью, но никак не мог поверить в напечатанное: буквально неделю назад ученый из другой страны представил исчерпывающие доказательства той самой теории, над которой бился Эндрю.
Все жертвы были напрасны, вот что он подумал. Он не вспомнил ни о двух годах каторжной работы, ни о затраченных усилиях, он мог думать только о сотнях загубленных, ни в чем не повинных зверьков!
В тот вечер Эндрю напился в хлам, благо все сотрудники давно разошлись. Потом он открыл клетку, взял свою любимицу, редкостно смышленую белую крыску с розовым отливом, посадил ее себе на плечо и нетвердым шагом вышел из здания. Больше его никто никогда не видел.
А дело было так: Эндрю направлялся домой, но по пути вынужден был зайти за куст по естественной надобности. Слезы застилали ему глаза, мир вращался, крысиные усы щекотали шею, и Эндрю не сразу понял, кто и зачем к нему обращается. Потом решил, что это полицейский хочет оштрафовать его за такое поведение в общественном месте, попытался сказать что-то в свое оправдание, но не преуспел в этом - мир в очередной раз качнулся, и Эндрю полетел в черноту...
...Он очнулся на холодном каменном полу, с раскалывающейся головой, поискал взглядом хотя бы кран - напиться, не обнаружил, огляделся внимательнее и поразился: его, бывало, забирали в каталажку по пьяному делу, но такого он не видел никогда! Никаких окон, стены из громадных каменных блоков, дверь, кажется, деревянная, обитая железом, над нею крохотный светильничек, до которого не добраться при всём желании. Это куда же он попал?
Тут Эндрю хватился крысы. Та оказалась у него в рукаве... а из углов на него настороженно поглядывали блестящие бусинки глаз её сородичей. Удивительно, но это Эндрю порадовало - всё-таки компания! А уж когда он обнаружил кувшин с водой, жизнь вовсе стала казаться похожей на сказку. И его почему-то уже совершенно не удивлял этот странный полицейский участок.
Потом был не менее странный разговор с представительным мужчиной в строгом старомодном костюме и черных перчатках. Тот выслушал историю Эндрю, посмотрел на белую крысу у него на плече и сказал:
- Значит, вы не любите людей?
- Не люблю, - покачал головой Эндою.
-Э то хорошо, - произнес тот. - У нас нынче вакантна должность смотрителя королевских подвалов.
- Кладовщика? - уточнил Эндрю. Он знал, что когда-то в подвалах хранили припасы.
- Надзирателя, - поправил мужчина. - У нас там, видите ли, тюрьма. Работа несложная, но довольно скучная.
- Почему?
- Потому что заключенных мало, - ответил тот. - Обычно их казнят на месте.
- А-а...
- И еще там масса крыс, настоящая напасть, - добавил мужчина в черном.
- Это нестрашно! - заверил Эндрю. - Их-то я как раз люблю!
И он погладил белую крыску.
- Значит, вы согласны занять этот пост? Боюсь, ничего более подходящего для вас в этом королевстве не найдется.
- Согласен, - сказал Эндрю и впоследствии не жалел о принятом решении.
Крыс в подвалах оказалось действительно до безобразия много, все темницы были источены их ходами. Когда Эндрю заскучал, он придумал наловить крысят и выдрессировать их. Удивительно, но это ему удалось, и вскоре у нового смотрителя королевских подвалов появилась целая команда смышленых зверьков. Они были крупнее и умнее привычных, и со временем Эндрю удалось вывести самых разных крыс, продлить их срок жизни, обучить разным навыкам... Правнучка той, белой, что явилась с ним вместе, неизменно сопровождала смотрителя.
Памятуя о том, как радостно ему было обрести компанию во время заточения, Эндрю посылал своих крыс развлекать заключенных. Не все этому радовались, но деваться им было некуда... К тому же крысы всегда могли доложить, что поделывает тот или иной узник, не собрался ли повеситься или еще как-то огорчить королевского палача: постепенно Эндрю то ли научился понимать их язык, то ли их обучил тайным знакам, он и сам был не в курсе.
Чтобы отличать своих крыс от диких, с которыми Эндрю вел неустанную борьбу, он стал повязывать им разноцветные шерстинки на шеи. Крысы очень этим гордились.
Со временем Эндрю познакомился с крокодилами-гвардейцами (хотя сперва принял их за галлюцинацию) и ему пришла новая гениальная мысль. Крокодилы хмыкали, удивлялись, но после настойчивых просьб всё-таки соглашались дать крысиному воинству несколько уроков боевого владения хвостом. Конечно, у крокодилов хвосты больше подходят для сильных ударов, но изобретательные крысы, получив базовые навыки, подшлифовали технику, разработали новые приёмы вроде удушения противника или связывания его хвостом, и остались довольны.
Крокодилы, сперва относившиеся к крысам несколько пренебрежительно, вскоре изменили мнение. Крокодил, конечно, более длинный, чем широкий, но всё-таки достаточно габаритное существо. Такие отлично годились в гвардию, но крысам не было равных в качестве лазутчиков: они могли пробраться в любую щель, вынюхать и подслушать что угодно, а то и стащить что-то, что пролезло бы в нору - компрометирующее письмо или безделушку, например. Или уничтожить на месте.
Ну а кроме того, крокодилы уважали смотрителя - тот часто исполнял роль ветеринара и лечил их, когда те подхватывали дурную болезнь (например, если какая-нибудь побрякушка слопанного иностранца застревала в кишках)...
Спирта в Темном королевстве не было, поэтому Эндрю вынужден был перейти на коньяк, а на этой почве сдружился с шефом Райбеком, через которого коньяк и добывал. Тот был рад, что его склады теперь охраняют от диких крыс крысы сторожевые, и даже время от времени давал грызунам уроки самых разных боевых искусств. Жаль, холодным оружием крупнее булавки или шпильки крысы владеть не могли (заказывать ювелиру партию крохотных мечей Эндрю поостерегся), но и этого хватало, что доказывал пример мадам Лора. А цветные шерстинки теперь выдавались в зависимости от уровня владения боевыми искусствами, и завоевать следующий дан было непросто: за этим следил лично шеф Райбек, а он был строгим судьей.
Словом, Эндрю считал, что искупает свою вину перед крысами, как может, и жил в своё удовольствие. И вот теперь...
- Эндрю! - королеве, наконец, надоело ждать. - Что опять случилось?
- Заключенный сбежал! - выдохнул смотритель, обдав ближайших фрейлин ароматом отличного коньяка, и начал крениться на другой бок. Крысы поспешно поддержали своего повелителя.
Королева вздохнула. Вследствие неумеренного потребления коньяка Эндрю периодически строчил рапорты о том, что заключенные раскачивают тюрьму с целью коллективного побега, к этому все давно привыкли.
- Эндрю, идите-ка спать, - строго сказала королева, делая знак крокодилам-гвардейцам.
- Я не шучу, ваше величество! - Эндрю неимоверным усилием воли принял вертикальное положение и заставил глаза смотреть в одну точку. - Заключенный действительно сбежал, клянусь! Это моя вина!..
Королева нахмурилась. Вообще-то, следовало выставить смотрителя и приказать шефу Райбеку не наливать тому сверх положенного, но...
Ее величество, как уже было сказано, благоволила смотрителю королевских подвалов по одной очень простой причине.
Когда-то давно, в те годы, когда Берилл была еще маленькой, ее именовали всего лишь "высочеством". А это, знаете ли, очень обидно - зваться "высочеством", когда ты точно знаешь, что королевство-то твоё! И еще эта противная старшая фрейлина...
В раздумьях, как бы насолить этой даме, маленькая Берилл и забрела ко входу в подземелья. На складном стульчике рядом со входом сидел долговязый молодой человек и фальшиво наигрывал на дудочке простенький мотивчик. Правда, изрядному количеству крыс, присевших перед ним на задние лапки, эта музыка явно нравилась, некоторые даже блаженно зажмурились, а иные поводили передними лапками в воздухе, словно дирижировали.
Зрелище было поразительным, и Берилл остановилась. Крыс она не боялась (во всяком случае, в это время суток, а стоял жаркий полдень), поэтому заинтересованно наблюдала за концертом.
Молодой человек прекратил играть, заметил упавшую рядом с ним коротенькую тень, поднял глаза на Берилл и тут же вскочил. Конечно, он знал, что во дворце живет маленькая королева, да и трудно было не узнать её по наряду и крохотной диадеме.
- Простите, что сидел в вашем присутствии, ваше величество! - выпалил он, изобразив неуклюжий поклон. - Я так увлекся, что ничего не замечал вокруг!
Крысы тоже повскакивали и принялись препотешно кланяться, отставив хвосты.
- Прощаю, - важно сказала Берилл, польщенная до глубины души. Она сообразила кто это: при ней как-то обсуждали чудаковатого смотрителя королевских подвалов и его крыс. План созрел мгновенно. - Скажите-ка... Эндрю, верно? Это правда, что ваши крысы ученые?
- Обязательно, - заверила та, - только в другой раз, а то меня уже наверняка ищут. А вот еще скажите, Эндрю, может ваша крыса сделать такое...
Ему пришлось опуститься на колено, как верному рыцарю, чтобы Берилл могла дотянуться до его уха и изложить план.
- Легко, ваше величество, - сказал Эндрю, выслушав. - Желаете, чтобы кто-то из моих малышек проделал такое? Мне понадобится какая-нибудь вещь этой дамы, чтобы они могли найти ее по запаху!
- Это слишком сложно, - перебила Барилл. - Лучше дайте мне какую-нибудь из них, а я покажу ей ту даму... Я вашу крысу не обижу, - добавила она, уловив колебания Эндрю. - Честное королевское.
- Хорошо, - решился тот и снял с плеча крупную белую крысу с розоватым отливом и кокетливо повязанной на шейке шерстинкой. - Это мадам Лора, самая умная из них. Она сделает всё, как вы скажете, ваше величество.
- Благодарю, - кивнула Берилл, запуская мадам Лора в широкий рукав. - Ой! Только не щекочись, не то всё пропадёт...
Крыса послушно замерла и вот так, в королевском рукаве, попала во дворец. Старшая фрейлина, разумеется, отчитала маленькую королеву за самовольную отлучку.
- Это она, - шепнула Берилл своему рукаву и ощутила пожатие маленькой лапки. - Иди!..
Она спрятала руки за спину. Мадам Лора выскользнула из рукава и будто пропала. Потом Берилл, которую все еще отчитывали, уловила краем глаза движение и увидела, как мадам Лора ныряет в пышные юбки старшей фрейлины. Та, увлекшись, ничего не замечала. Прочие дамы, остолбенев, смотрели, как в районе турнюра старшей фрейлины вдруг появилась изрядных размеров дыра, виртуозно выгрызенная изнутри. Потом оттуда высунулась белая крыса, отсалютовала королеве невесть где подобранной булавкой и снова скрылась в дыре.
Через секунду старшая фрейлина подпрыгнула с отчаянным визгом. Словно отмерев, принялись визжать и остальные дамы.
- Крыса, крыса! - крикнула какая-то из них, и визг старшей фрейлины сделался ультразвуковым.
Мадам Лора вносила посильный вклад в суматоху, снуя среди юбок старшей фрейлины. Та вертелась волчком, отчаянно хлопая по подолу руками, будто курица, пытающаяся взлететь. Вдруг она замерла.
- Убежала?.. - дрожащим голосом спросила дама.
- Кажется... - прошептала другая.
Берилл же видела, как мадам Лора, вынырнув из стратегически прогрызенной дыры, взобралась по рукаву фрейлины, перескочила на ее пышную причёску, попрочнее уцепилась хвостом за черепаховый гребень...
От вопля старшей фрейлины, обнаружившей у себя перед лицом раскачивающуюся, как пират на вантах, белую крысу, едва не вылетели окна.
Мадам же Лора, сочтя свою миссию выполненной, скатилась на пол, шмыгнула в угол и была такова. (Берилл потом тайком отнесла ей засахаренных орешков в награду за успешно проведенную акцию.)
Старшую фрейлину долго отпаивали всевозможными каплями, и она целую неделю не могла следить за королевой вследствие нервного срыва. Смотрителя королевских подвалов пытались было прижать к ногтю за то, что развел столько крыс, которые уже на людей бросаются. Тот "заказчика" не выдал, но когда старшая фрейлина посмотрела на Берилл, то очень быстро поняла, кто был зачинщиком. И поняла, чем ей и остальным может грозить такое знакомство ее... гхм... да, ее величества с этим чудаком.
Одним словом, дело замяли, но смотрителю королева была благодарна и закрывала глаза на его мелкие недостатки.
И вот он явился с криком о пропаже заключенного! Верить или нет?
- Кто сбежал? - спросила она.
- П-принц, - выдавил Эндрю.
- Что?! - вскинулась королева. - Тебе, должно быть, приснилось!
- Он был в кандалах! - нахмурилась Берилл. - Как он от них освободился? Как умудрился пройти крысиным ходом? Что за...
- Гм-гм... - откашлялся кто-то у нее за спиной.
Королева повернулась. Подтянутый крокодил в старомодном черном мундире с поклоном протянул ей записку, шагнул назад и исчез.
Берилл развернула немного помятый и влажный листок с машинописным текстом.
- Всё ясно... - проговорила она, перечитав его несколько раз. - Вот, значит, как... Эндрю! Отправляйтесь к себе, вы ни в чем не виноваты, поскольку не знали некоторых деталей. Унесите его!
Крысы подхватили опечаленного сверх всякой меры смотрителя на спины и вот так, живым ковром, устремились прочь. Очевидно, к шефу Райбеку, лечить расстроенные нервы хозяина привычным средством.
- Герцог, - поманила королева канцлера и отдала ему записку. - Оцените.
Канцлер оценил.
- Его нужно поймать. И чем скорее, тем лучше, - сказала Берилл.
- Да, ваше величество, - отозвался тот и посмотрел на возможных кандидатов в охотники.
Зауряд-герцог на всякий случай спрятался за колонну, но его и не было смысла посылать, наклонности не те...
- Камер-граф, - ласково подозвал канцлер. - Вам поручается задание большой важности и опасности, которое потребует от вас приложения всех ваших... хм... умений, хитрости и ловкости.
- Рад служить ее величеству! - гаркнул тот.
- Прекрасно. Как вы только что слышали, из тюрьмы сбежал пленник, а именно - принц Эндимион. Ваша задача - найти его...
- И уничтожить? - обрадовался камер-граф.
- Только в крайнем случае, - сказала королева. - Я обещала его кое-кому живым... Рассчитываю на вас.
- Рад стараться! - снова гаркнул тот и испарился.
- Будем надеяться, он не завалит задание, - сказала королева.
- Пусть только попробует, ваше величество, - по-прежнему ласково ответил канцлер. - Пусть только попробует... Однако есть риск не увидеть более принца живым.
- Я это переживу! - фыркнула королева и подумала: "Что ж, теперь я знаю, как именно была опозорена принцесса Селена!" И это знание доставило ей немало удовольствия.
2. Земляной принц
Пока камер-граф сноровисто готовился к походу за сбежавшим принцем, сам виновник переполоха старался убраться как можно дальше. К его большому несчастью, он так и не сумел разгадать тайну Тех Самых Кустов, через которые угодил в это странное место. Впрочем, странное или нет, неважно, главное, принцу нравилась здешняя дамская мода...
Принц Эндимион, по семейным преданиям, вёл родословную от самого Шай-Хулуда, когда-то покинувшего родные края и обосновавшегося совсем в других местах. Агрессивная окружающая среда, сложные климатические условия и многое другое, должно быть, привело к тому, что постепенно род измельчал и выродился. (Было еще одно семейное предание, рассказывавшее о некоем презренном земляном червяке, но о нём старались позабыть. Разумеется, чем сильнее старались забыть, тем чаще оно вспоминалось.)
Ну а Эндимион, носивший титул Земляного принца, являлся последним отпрыском этого некогда великого семейства.
Он, как и его предки, был большим охотником до девиц, а особенную слабость испытывал к пышным сложным нарядам с большим количеством выступающих частей, сложным прическам, острым каблукам, длинным ногтям... Возможно, именно поэтому мода в его королевстве менялась очень быстро, а одеяния девиц принимали те виды, что вряд ли могли заинтересовать его высочество.
Эндимион был большой развратник, поэтому приличные девушки старались избегать его общества. Более того, состоятельные знатные семейства старались строить замки и особняки непременно в горах, потому что иначе велик был риск однажды поутру обнаружить строение в огромной яме, выкопанной его высочеством - так он обычно добирался до интересующих его девиц. Увы, прогрызть скалу он был не в состоянии, разве что долго караулить у ее подножия, но на это у него никогда не хватало терпения.
Принц очень завидовал Великому Полозу: мало того, что тот был позвоночным, так еще девиц (в особенности блондинок, до которых Эндимион был особенно охоч) к тому приводили их родители! (Кому же не захочется потом, если девушка Полозу понравится, остригать дочурке золотые - в прямом смысле слова - косы.) Да и на вид Полоз был поприятнее, а Эндимион... увы, в истинном своём обличье он был просто червем. Очень большим, но всё-таки червём.
Как-то раз, пытаясь как-то изменить отношение к себе, принц научился принимать человеческое обличье и зажил в обычном дворце. Но увы: как выяснилось, он решительно не мог совладать с порывами страсти. Стоило ему увидеть девушку в роскошном придворном костюме, как выдержка ему отказывала. Число опозоренных девиц росло, подданные роптали, и принцу пришлось научиться быть осторожнее и сдержаннее. Теперь он использовал человекоформу (вполне симпатичную, надо сказать) для того, чтобы завлечь понравившуюся девушку к себе в замок или хотя бы в кусты, а уж там принимал истинное своё обличье и творил насилие над бедняжкой.
О, как многие пытались убежать, увидев вместо приятного молодого человека нависшего над ними гигантского червя! Эндимион быстро наловчился ловить их хвостом...
Он сладострастно оглядывал жертву, а затем... С разными девицами он поступал по-разному - кого-то глотал сверху, кого-то подбрасывал в воздух и, пока девушка планировала вниз на широких юбках, разевал пасть, чтобы она угодила точно ему в глотку!
Когда брыкающаяся жертва проходила по его пищеводу, Эндимион испытывал несказанное наслаждение. Чем сильнее раздражалась внутренняя поверхность этого гигантского червя, тем большее удовольствие он испытывал. Он мог глотать бедняжку раз за разом, удовлетворяя свои порочные склонности... (Прежде принц считал их гастрономическими, но, ознакомившись с сочинениями некого маркиза, ходившими в списках среди прогрессивной молодежи, классифицировал их иначе.)
Потом Эндимион открыл новые возможности своего тела: оказывается, пленницу можно было проталкивать не только в одном направлении, но и гонять туда-сюда, что дарило незабываемые ощущение. Принц экспериментировал: повисал на дереве, свивался кольцами, завязывался узлом, а как-то однажды, пребывая в помрачении рассудка от удовольствия, проглотил собственный хвост и познал, что такое вечный экстаз.
В себя он пришел только через неделю, и выплюнутая, наконец, девица, выглядела очень жалко, впрочем, как и все те, кто прошел через ненасытную утробу Эндимиона. В слизи с головы до ног, полузадохнувшиеся, пахнущие принцем девицы в жизни не знали большего унижения, потому и считались опозоренными...
Правда, вскоре пошел слух, что девицы, которых почтил вниманием Земляной принц, почему-то отличаются завидным здоровьем, волосы и кожа их идеальны, хотя прежде могли быть и не слишком хороши, и это наводило на размышления. Впрочем, принц отлично был осведомлен, какой именно секрет вырабатывают его железы, и что именно содержится в его слизи. Это было государственной тайной, а производимые из слизи лекарства и косметика стоили бешеных денег и являлись едва ли не основной экономики. Главное было как следует раздражать стенки пищевода, и тогда...
Но к любому воздействию привыкаешь, и принц искал всё новые способы достижения удовольствия. Так, он приказал развести повсюду розовые кусты (особенно ему нравились плетистые розы), барбарисовые рощи, сажал повсюду колючую сакуру и даже выписал из Мексики огромные кактусы. (Одно время он пробовал глотать кактусы вместе с девицами, но быстро отказался от подобного: девицы брыкались при этом, конечно, отменно, но не очень приятно слушать такой визг!) Ну а встреча на прогулке со стаей дикобразов оставила у принца самые нежные воспоминания... Правда, о таких вещах он старался умалчивать. А вот изобретателя колючей проволоки он наградил по-королевски и взял её производство под личный контроль.
Но слухи есть слухи, и очень скоро любопытные и сметливые девицы, которых раньше и палкой было не загнать во дворец Эндимиона, принялись наниматься на службу горничными. Очень быстро сложилась основная команда, и посторонних в нее больше не принимали. Зато эти во всех смыслах предприимчивые девушки живо наладили маленький бизнес: они знали, что стоит Эндимиону увидеть незнакомую девицу в костюме горничной - чтобы жесткие накрахмаленные кружева, каблучки, метелка для пыли в руках, наколка на голове! - и он не устоит. Пользуясь этим, негодяйки не раз приводили во дворец дам уже не первой молодости, желающих вернуть молодость и красоту. Плату горничные в любом случае брали меньшую, нежели официальные производители косметики, а вдобавок доставляли удовольствие властителю... Ну а чтобы принц не получил психологической травмы, поняв, что позорил не юную деву, а довольно пожилую особу, "нелегалок" приводили по ночам. Горничные давно вычислили, что если прыгнуть спящему в человекоформе принцу на живот, он от испуга тут же превращается в червя и рефлекторно глотает того, кто потревожил его сон.
Прочие формы чувственных удовольствий, в том числе и доступных человеческому телу, принц считал не такими захватывающими. К пище он был равнодушен, потому что привык фотосинтезировать, греясь на солнышке или под специальной лампой на белом песочке, как привыкли это делать его предки за многие века: пищи им всегда не хватало, пришлось перейти на фотосинтез, а пищевод приспособить под иные нужды...
Так всё и шло, но постепенно начал скучать не только принц (его не утешали уже не только девицы, но и любимый моток колючей проволоки, которым он пользовался в отсутствие прекрасного пола), но и горничные.
Они давно придумали, как обезопасить себя от покушений принца: одевались в облегающие гладкие комбинезоны, а будучи проглоченными по рассеянности, не сопротивлялись. Это принцу было неинтересно, и он быстро выплевывал жертву... Но скрываться от его страсти было весело только в первое время, и девушки начали изобретать новые трюки, чтобы позабавить властителя.
Они, бывало, обматывались поверх комбинезонов колючей проволокой и смело бросались в глубины принца. Случалось, прыгали к нему в пасть по двое-трое, держась за руки. Старшая горничная, самая затейница, как-то раздобыла альпинистское снаряжение, надежно закрепила трос и дала принцу себя проглотить, а потом, ловко орудуя крючьями, выбралась наружу. (Тогда принц впервые почувствовал себя использованным, заперся в комнате и неделю не выходил, гоняя внутри себя моток колючей проволоки.)
Девушки поняли, что так можно разнообразить будни. Старшая горничная на спор доходила до любого сегмента длинного тела принца и возвращалась обратно. Эндимион сердился, но он уже так привык к этой команде, что всё равно их прощал. Ну а кроме того, навыки старшей горничной очень пригождались, когда принца требовалось вывернуть наизнанку. Иногда он делал это самостоятельно, но чаще ему нужна была помощь. Тогда храбрая девушка добиралась до конца тела Эндимиона, закрепляла там трос, а потом его с помощью специальной лебедки начинали натягивать, аккуратно выворачивая принца.
Это было необходимой операцией: внутри Эндимиона скапливалось столько посторонних предметов, что можно было только диву даваться! Попадались там туфли и пряжки, ожерелья и парики, кольца и браслеты, до двадцати килограммов гвоздей, розовые кусты, обрывки колючей проволоки, небольшие кактусы и многое, многое другое. (Горничные неплохо наживались, продавая ювелирные изделия, добытые из недр Эндимиона.) Более того, особенно полюбившихся ему жертв принц мог оставлять в специальных карманах внутри своего тела, чтобы потом позабавиться снова. К сожалению, он частенько об этом забывал: так горничные обнаружили одну из своих товарок, якобы сбежавшую полгода назад... Когда девушка вышла из анабиоза, оказалось, что волосы у нее отросли на зависть любой Рапунцели! (С ногтями, конечно, получилось не так аппетитно.)
- Ой, - сказала как-то одна из горничных. - А это кто?!
- Кажется, гном, - шепотом ответила вторая. - Откуда у нас гном?
- Приходила же делегация, - ответила старшая горничная. - Помните? Они затеяли свергнуть Короля-под-Горой, а у них у кого борода длиннее, тот и король.
- Ничего, - хмыкнула старшая, рассматривая бороду, устелившую зал. - Думаю, он получил достойную компенсацию! Подумаешь, полгодика всего - и стал королем. Выгоните его отсюда, главное, чтобы принц не узнал, а то расстроится. Вы же знаете, он никогда не глотает мужчин, да еще в количестве семи штук!
- Но они так хорошо заплатили... - вздохнула вторая девушка и выставила гнома за дверь...
Очистив внутренние поверхности принца от посторонних предметов, девушки брались за швабры и тщательно мыли своего повелителя, заодно раздражая его нервные рецепторы и собирая драгоценную слизь...
3. Злоключения в Кустах и не только
Всё бы, наверно, было хорошо, если бы принц как-то не услышал случайно, что старшая горничная готовится повторить на спор операцию "Туда и обратно", то есть залезть в принца и выбраться назад. Прошлый раз ему совсем не понравился (выворачивание - это необходимая медицинская процедура, а то иначе как издевательством и не назовешь!), поэтому принц в расстройстве удалился в розовые кусты. Он знал, что девица сумеет одеться так, что он все равно не устоит и заранее проклинал себя за мягкотелость. От этого расстройства он превратился в червя и хотел было проглотить розовый куст, но...
Это был совсем не тот куст, который он видел только что. Принц на всякий случай обернулся человеком и огляделся. Что за место? Как он сюда угодил? Где его дворец?
Ответов на эти вопросы не было. Принц порадовался, что его человекоформа одета достаточно роскошно для того, чтобы его приняли за знатного человека. Грабителей он не опасался, в крайнем случае, их всегда можно проглотить, да они от одного вида потомка Великого червя разбегутся!
И принц с воодушевлением отправился исследовать незнакомое место...
Он оказался прав: ему без труда удалось влиться в местное общество. Здесь все были осведомлены о Тех Самых Кустах и с пониманием относились к тому, что человек мог забрести в них случайно и оказаться в неведомых краях без единой монеты в кармане. Эндимион умел вести себя в обществе, изо всех сил сдерживал свои порывы, благо, дамы здесь одевались так, что вряд ли могли его заинтересовать... А еще удалось раздобыть метров двадцать отличной колючей проволоки, что стало истинным спасением. Да и розовых кустов тут было несчитано!
Более того, дочь королевы, прелестная Селена, начала поглядывать на принца с большим интересом: он был загадочен, симпатичен, обладал отличными манерами, кроме того... всё-таки принц! Эндимион же, стосковавшийся по женскому обществу (он был готов даже простить старшей горничной все издевательства над его естеством), стал присматриваться к принцессе. Конечно, платье простого покроя... но вот диадема, кажется, достаточно колюча! А потом он посмотрел на новомодную прическу девушки и понял, что пропал. Эти украшения... эти длинные волосы, собранные в хвостики, какое послевкусие они оставят!
Терпеть Эндимион больше не мог, поэтому решительно пригласил девушку прогуляться среди роз. Та охотно согласилась. Даже очень охотно, что наводило на определенные подозрения, но принцу было не до того.
Он, умело заговаривая принцессе зубы, завел ее вглубь парка, примериваясь, как бы половчее... Да, он будет глотать ее с головы, решил Эндимион! Или не рисковать, тут же пошел он на попятный. Всё-таки принцесса...
- О, ваше высочество, взгляните! - Селена вдруг остановилась и подхватила что-то с земли. - Какая прелесть!
В руках у нее оказался... ёжик. Маленький ёжик.
Сладостные воспоминания нахлынули на Эндимиона, он содрогнулся от предвкушения удовольствия... и превратился, чтобы одним движением сглотнуть принцессу Селену вместе с ёжиком.
Девичий визг замер у него внутри, чтобы тут же возобновиться: видимо, выроненный ёжик догнал принцессу. А уж брыкалась она отменно, а ее длинные хвостики так приятно тянулись по пищеводу...
Эндимион свернулся кольцом и приготовился наслаждаться. Правда, очень скоро ему это надоело: принцесса оказалась неизобретательной и быстро сдалась. Нет, она не шла ни в какое сравнение с его горничными - оказалась туповата и мягкотела!
Принц выплюнул ее (ёжика он припас на будущее), посмотрел сверху вниз на облепленную слизью девушку и пророкотал:
- Простите, ваше высочество. Вы не в моём вкусе!
И подумал, что надо попробовать ту королеву, которую он видел в какой-то светской хронике. У нее была такая диадема и такие ногти...
Развернувшись, Эндимион живо уполз в кусты.
- Мерзавец!! - опомнившись, топнула ножкой принцесса, поскользнулась и чуть не упала. - Я... я отомщу!
И, едва отмыв слизь (к слову сказать, волосы принцессы с тех пор стали особенно хороши), ее высочество нашла утешение в объятиях усатого гвардейского капитана. Ну а на следующий день на всякий случай заявила матушке, что пришлый принц Эндимион успешно покусился на её честь, так что у династии может вскоре появиться незаконнорожденная наследница.
Сказать, что королева была в ярости - значит ничего не сказать. Принца искали везде, где только могли, но так и не обнаружили...
Эндимион же, успешно спасшийся в кустах, по интересной случайности угодил на сей раз в Тёмное королевство: видимо, настолько сильно было его желание слиться в экстазе со здешней правительницей.
Приняли его несколько более прохладно, чем в королевстве Лунном. "Повадились всякие шастать по Кустам", - как-то буркнул один крокодил-гвардеец вслед Эндимиону. Тот обернулся и замер: крокодил был так хорош! Чешуйчатый, с острым гребнем, с длинным сильным хвостом и когтистыми лапами... А парадные доспехи!.. Крокодил поймал взгляд принца и улыбнулся ему во всю пасть. Принц тут же вспомнил, что мужчин он не глотает, и отвернулся. Вот если бы найти крокодилицу... Но крокодилиц не было, пришлось ограничиться королевой Берилл.
Эндимион понимал, что долго тянуть нельзя. Он подозревал, что опозоренная принцесса Селена будет мстить, а значит, его могут в скором времени обнаружить. Следовало действовать решительно!
Прежде всего он составил план. План включал в себя два пункта: а) найти подходящее место в кустах, б) затащить туда Берилл.
Осуществлением первого пункта Эндимион и занялся. Кусты росли тесно, найти приличную полянку никак не удавалось, но ему, наконец, повезло. Он даже превратился, чтобы проверить, уместится ли тут. Выходило - вполне уместится. Отлично!
Принц вернулся к человеческой форме и удовлетворенно вздохнул, представляя, как будет пропускать внутри себя...
- Гм-гм... - негромко произнёс кто-то сзади. - Я бы на вашем месте не стал этого делать, молодой человек.
Обернувшись, Эндимион увидел подтянутого крокодила в старомодном черном мундире. Разговаривать с какими-то рептилиями он не собирался, поэтому молча отвернулся и отправился восвояси.
- А ведь в чем-то - потомок Великих, - вздохнул крокодил-майор, махнул лапой и исчез в кустах...
...Ее величество Берилл изволила совершать вечернюю прогулку. Солнце еще не село, и закатные лучи окрасили и без того яркую шевелюру королевы в невозможный багрянец. Эндимион посмотрел на королеву и задохнулся от восторга... О, этот туго затянутый жесткий корсет! О, эта диадема и шипастые браслеты на обнаженных руках! Эти длинные ухоженные ногти и острые каблуки! Эти юбки из жесткой шуршащей парчи, усеянные драгоценностями! Королева была прекрасна!
Принцу разрешалось идти рядом с нею, и путем сложных маневров ему удалось немного оттереть от ее величества вездесущую свиту.
- О, владычица! - жарко шептал он, не пытаясь скрыть вожделения. - Вы покорили моё сердце! Вы прекраснее роз, что цветут на тех, самых дальних кустах!
- Отсюда их не видно, - сказала Берилл рассеянно. Она в уме рассчитывала, сколько можно истратить на новое вооружение для крокодилов-перехватчиков.
- Так идемте же, взглянем, о прекраснейшая! - обрадовался Эндимион и имел неосторожность приобнять королеву за талию.
Ему очень не повезло. На часах была всего лишь половина шестого, и Берилл пребывала в рабочем режиме. Возможно, подожди принц немного, ему и удалось бы задуманное, но...
- Стража! - щелкнула пальцами Берилл, и к ней мигом подскочили крокодилы-гвардейцы. - Взять!
- Оскорбление величества, - зашушукались придворные, знавшие, что приставать к королеве с амурными делами до шести часов вечера опасно. - Не повезло парню...
- Из-за него я сделала ошибку в расчетах, - пожаловалась Берилл канцлеру и отправилась обратно во дворец. - Бросьте его в подвалы!
Эндимиона крепко схватили когтистые лапы. От растерянности он не догадался превратиться в червя сразу, а теперь сообразил - мощные челюсти крокодилов могут сотворить непоправимое с нежным телом червя, потому и остался человеком.
Его действительно бросили в глубокий и мрачный подвал, кишевший крысами. Вот тогда-то он, выждав несколько дней, превратился, выскользнул из кандалов и ушел крысиными ходами на волю, пусть и изрядно покусанный возмущенными грызунами...
А на поверхности тем временем творилось вот что.
- Мама!! - вскричала принцесса Селена, показывая королеве газету. - Ты только посмотри!
- Как к тебе попала эта гадость?! - ужаснулась та, опознав желтый бульварный листок, "Объективный пророк", славившийся публикацией компрометирующих фотографий известных персон. - Выброси немедленно и вымой руки!
- Да посмотри же! - настаивала дочь, и мать брезгливо взяла газетенку в руки.
- Да это же... - начала королева, но Селена перебила:
- Это он, он, мерзавец! Теперь охмуряет Берилл... - тут она сделала паузу и добавила справедливости ради: - Я бы не стала возражать, если бы ее он тоже обслюнявил, но тогда она его нам не отдаст!
- Верно, - кивнула королева и отправила спешную депешу в Тёмное королевство с просьбой задержать принца Эндимиона и передать для вершения правосудия в Лунное королевство. Детали преступления королева готова была раскрыть ее величеству Берилл при личной встрече на нейтральной территории.
Депеша поспела через пару дней после того, как Эндимиона упекли в подвал. Берилл хмыкнула, удивилась, но на встречу согласилась. Там ей и поведали сдержанно, что негодяй опозорил принцессу Селену, а потому... способ наказания ему придумают. Берилл не возражала - ей лишний заключенный был ни к чему, - но взамен попросила смягчения экспортного режима... Словом, разговор затянулся надолго, но стороны разошлись, вполне довольные друг другом.
Ну а по возвращении Берилл узнала, что пленник... сбежал, разрушив тем самым такие замечательные комбинации!
4. Падение Эндимиона
"Значит, гигантский червь, - размышлял камер-граф Зойсайт, сидя на дереве. На дерево он залез, чтобы посмотреть: не видно ли следов преследуемого. - Как ловят червей?"
Этот вопрос поставил его в тупик, но Зойсайт быстро взял себя в руки: королева была в ярости, а это стимулировало даже лучше ласкового тона канцлера. Да и матушка не простила бы ему, провали он задание, а уж сестрица и вовсе подняла на смех!
"Вообще червей копают, - сообразил он и вспомнил ТТХ беглеца, любезно предоставленные крокодил-майором. - Но чтобы выкопать такого, нужна сотня землекопов. Не вариант. Тем более, его еще найти надо!"
Зойсайт был более чем уверен: передвигаться в человеческом облике Эндимион не станет, его внешность уже известна, ориентировки разосланы. Значит, будет скрываться в облике червя. А что, зарылся поглубже, и ищи его...
"Ищеек надо было захватить, - с досадой подумал Зойсайт. - Тех же крыс. Взяли бы след от подвала..."
Не то чтобы Зойсайт очень любил крыс (они щекотались, а одной из тайн камер-графа была именно почти - почти! - изжитая боязнь щекотки), но достоинства их признавал.
Он достал пробирку с образцами слизи Эндимиона, доставленными крысами, открыл и принюхался. Запах казался ему смутно знакомым. Но откуда? Где он мог учуять такое?
"Сестра вон сотню разных духов по запаху различает, даже если один раз раньше нюхала, - обиженно подумал камер-граф и вдруг чуть не загремел с дерева. - Сестра!.."
...Нельзя сказать, чтобы сводная сестра камер-графа очень обрадовалась его визиту, видимо, он отвлек ее от каких-то дел, но гостеприимство всё же изобразила. И очень удивилась, когда юноша принялся совать нос во все баночки и скляночки на ее трюмо и в ванной!
- Что это ты себе позволяешь? - спросила она гневно.
- Ничего похожего! - в отчаянии сказал Зойсайт и сунул сестре под нос пробирку. - Что из твоей косметики так пахнет, а?!
Девушка принюхалась, подумала, вздохнула и, открыв сейф, вынула небольшую баночку.
- Очень дорогое средство, - предостерегла она, видя, что брат намеревается запустить в баночку палец. - Контрабанда, конечно, но так дешевле, чем покупать у официальных поставщиков. Зато кожа...
Она повернула голову, демонстрируя лицо без единой морщинки, нежный румянец и прочие достоинства.
- А где ты его достаешь? - спросил Зойсайт, чувствуя, что напал на след. - Хотя нет, цепочка сбыта меня интересует только с одной стороны: можно ли через них выйти на производителя?
- Думаю, можно, - подумав, ответила девушка. - Но тебе-то это зачем?
Камер-граф подумал и решил, что без помощи сестрицы, конечно, тоже сможет отыскать источник этой контрабанды, но это займет уйму времени. А королева, чем дольше ждет, тем больше свирепеет. Да и потом, можно подумать, он не знал, что сестра исполняет кое-какие тайные поручения ее величества!
- Слушай, - сказал он, решившись, - дело вот в чём...
- Понятно... - произнесла задумчиво Тетис (а это была, конечно, она), когда брат закончил. - Теперь ясно, почему последние несколько месяцев этого средства днем с огнем не сыскать, ни за какие деньги!
- Ага, - кивнул Зойсайт. - Производителя-то нету. И я уверен, что он не знает, как вернуться обратно...
- Так что ты предлагаешь? - спросила девушка.
- Кто-то наверняка в курсе его слабостей и привычек, - ответил он. - И этот кто-то совершенно точно связан с контрабандой. Короче, надо найти этих людей и вытряхнуть из них информацию! Этого гада нужно срочно изловить, иначе мне кранты!
- Ясно, - сказала Тетис и встала. - Знаешь, братец, у меня появилась еще одна идейка. Поймаем мы твоего гада, только...
- Что? - заинтересовался Зойсайт.
- Потом узнаешь, - улыбнулась девушка. Она привыкла всюду искать выгоду, нашла и в этот раз. Вернее, надеялась найти. - За работу!..
...Эндимион лежал в кустах, фотосинтезировал и страдал. Он вынужден был скрываться от людских глаз, он не знал, как вернуться домой, на него объявили охоту, и у него не было даже мотка колючей проволоки, чтобы отогнать тяжелые мысли! Остался только ёжик принцессы Селены, но к нему Эндимион испытывал безотчетное отвращение.
Он уже начал задумываться о самоубийстве, как вдруг услышал далекий женский голосок:
- Помогите! Ау!.. Слышит меня кто-нибудь?
"Наверно, какая-то бедняжка заблудилась в лесу", - напрягся Эндимион, Пусть даже это крестьянка (голосок был грубоват и хрипловат), он согласен даже на это! В этом проклятом лесу не росли ни ели, ни сосны, вообще ничего колючего, и он изнемогал от неутоленного желания...
Великий червь устремился на крик. Правда, ему еще хватило самообладания приостановиться и выглянуть из кустов, прежде чем кинуться глотать женщину. Но увидев ее - пышные рыжие кудри, платье с кринолином, каблуки, каблуки! - он больше не смог сдерживаться и ринулся вперед!
Широкоплечая девушка с удивительной резвостью отскочила, подхватив юбки (под ними обнаружились камуфляжные штаны), а Эндимион вдруг с изумлением понял, что летит. Еще миг, и его большое тело закачалось, подвешенное в мелкоячеистой прочной сети.
- Попался, - удовлетворенно сказал камер-граф Зойсайт, сбрасывая неудобные туфли и с наслаждением шевеля пальцами. - Сестричка... расшнуруй меня, а?! Как вы всё это носите?.. Я чуть не задохнулся!
- Красота требует жертв, - поучительно сказала Тетис, освобождая мускулистый торс брата от сурово затянутого корсета.
- Могла бы и сама... - пробурчал тот, стаскивая парик.
- Я бы так ловко не отскочила, - польстила его умениям сестра, и камер-граф немного успокоился.
Уговаривать переодеться дамой его пришлось долго. Тетис стояла на том, что Эндимиона в натуральной форме никогда не видела и по женскому обыкновению может испугаться и не успеть среагировать. Зойсайт знал, что это брехня, но угроза рассказать матушке, как он пытался подставить любимую сестру в качестве наживки непонятному монстру, сработала.
Освободившись от сбруи, Зойсайт облегченно вздохнул полной грудью, поиграл мышцами и прислушался к себе. Организм ликовал, избавившись от орудий пыток, по недоразумению названных "дамским туалетом", и это Зойсайта успокоило...
- Кстати, а мне какой процент полагается? - невинно спросил он, почесав нос.
- Маленький, - ответила сестра. - Если бы не я, ты бы никогда не распутал всю цепочку!
- А если бы не я, ты бы вообще не узнала обо всем этом, - парировал тот. - Четверти мне хватит!
- Десяти процентов с тебя хватит, - сказала Тетис. - Мне еще той компании отстегивать.
- Ладно, - согласился Зойсайт. - И еще на карманные расходы, а то матушка мало дает...
- Я ее понимаю, ты же на танк накопить хочешь, - вздохнула Тетис. - Ну, что стоим?
- Ах, ваше высочество, - плакала старшая горничная, - как вы исхудали!
- Как побледнели! - вторила другая.
- У вас несчастный взгляд!
- Но мы знаем, как вас утешить! - завершила старшая, и Эндимион забился в путах, увидев знакомое альпинистское снаряжение. Девушка вздохнула. - Простите, ваше высочество, но нам сделали предложение, от которого мы не смогли отказаться...
Всё верно, когда Тетис явилась во дворец принца с этим самым деловым предложением, девушки мигом решили, что лучше быть совладелицами компании, чем торговать контрабандой!
- А теперь откройте ротик, ваше высочество, - продолжала горничная, - не упрямьтесь!
- Тебя тошнит? - спросила Тетис Зойсайта, наблюдавшего за процедурой выворачивания только краем глаза.
- Да не особо, - ответил тот. - Зато так он уж точно не превратится обратно! Но что я скажу королеве?
- Придумай что-нибудь, - пожала плечами Тетис и пошла к горничным, сноровисто закрепляющим червя Эндимиона на растяжках. Ей были интересны методы их работы. Вдруг удастся повысить слизеотдачу? Тогда новая фирма сказочно обогатится! Лишь бы не угробить ценного производителя раньше времени...
...Ну вот, ваше величество, - сказал камер-граф, помахивая шкурой Эндимиона (он линял, и горничные разбирали старые шкурки на сувениры), - это всё, что от него осталось. Моя вина, передержал на солнце! Кто же знал, что он весь вытопится...
- Вы уверены, что он не сбежал? - строго спросила королева.
- Уверен, ваше величество! - честно сказал Зойсайт. Умениям сестры и тех горничных он доверял.
- Ну что ж, придется огорчить принцессу Селену, - вздохнула королева. - Благодарю, камер-граф.
- Рад стараться! - гаркнул тот и поспешил испариться.
-А из этого, - сказала Берилл, указывая на шкуру, - набейте чучело и отправьте в Лунное королевство. Думаю, с них этого будет довольно!..