< 'Шанс?! Какой к черту шанс?!' - в моей душе росла паника!!...Только я собралась воззвать к разуму присутствующих, как мне почти в зубы всунули деревянную кружку и Аза скороговоркой проговорила: 'Пей, это отвар воина... Хватает на день. Убирает всю боль, блокирует все ощущения, придает силы! Пей!' - глотаю, почти давясь, а меня уже тащат в другую комнату, в узенький маленький чуланчик, перед дверью Аза крепко обняла нас, и прошептав: 'Не бойся, шанс есть', открыла ее, и мы вслед за Андроном шмыгнули в зеленые кусты. Ползком, петляя между разросшимся кустарником, прижимаясь к земле, поминутно смахивая с лица паутину, добрались таки до забора... Лори хочет мне что-то сказать, но женские крики, разнесшиеся по деревне и мольба не трогать детишек, сжала наши души и ускорила нас, молча... 'Слышь сюда...- прохрипел Андрон, - доберетесь до крайнего дома, в сарае стоит ваша лошадь. Поедете прямо, не сворачивая, будет сторожка лесника! Попросите у него вторую, скажите что от Нестора.... Ну, в путь!' - и не успели мы и рта раскрыть, как среди кустов мелькнули и исчезли его штаны... 'Еле, и что теперь?'... 'Ну, вперед...'.
Ох... На лицо подруги мне лучше не смотреть - нехорошая бледность и слезы в глазах решимости не прибавляют...К своим ощущениям прислушиваться некогда, лишь чувствую, что ничего не чувствую... так вроде и должно быть, Аза что-то такое говорила...Глубоко вздохнув, начинаю исследовать забор - и обнаруживаю, что одна часть забора просто вплотную прислонена к другой...И как это сдвинуть? Оказалось, просто. Подползя, потихоньку, где плечом, где руками, сдвигаю, при этом продвигаюсь дальше. Выползла, угодив в колючие заросли осоки, и зажала рот, крик 'А-аа' - пришлось глотать с порцией воздуха...Следом показалась Лори, ткнув ей пальцем в сие безобразие, упорно двигаю вперед. Забор, заросли, большие кусты с резными листьями, вперемежку с низкими сильно разросшимися деревьями...и усиливающиеся плач и крики...Внутри все дрожит, забор этот никак не заканчивается, а воздух вокруг будто пропитывается страхом, жутким и сильным....
Обернувшись, увидела до смерти перепуганную подругу. Черт, только этого мне не хватало.... Почти рванув ее на себя, мы наконец-то преодолели последние метры до крайнего дома...Оставив ее в высокой траве, неожиданно поняла, что счет пошел на секунды - будто гнать меня кто-то начал, и перемахнув через какую-то кадку, рванула к примыкающему к дому сараю....
Дверь противно скрипнула - опасливо заглянув внутрь, увидала нашу оседланную лошадь, беспокойно шевелящую ушами. Позвала Лори. Подсадив ее в седло, вскочив сама, не теряя времени, мы тихо выехали из сарая, и проскакав вдоль забора с растущим страхом - что вот-вот увидят, домчались до спасительной тени деревьев....
Скоро начнет темнеть - солнце уже садиться, подсвечивая верхушки деревьев золотисто-красным огнем. А нам ехать прямо...Черт, а сколько ехать то? А про ориентиры, что не спросила? Эх...Ховард...Хорошая мысля, как известно, приходит поздно... Злясь на саму себя, не сразу услышала Лори: 'Сторожка! Смотри!'. И правда, маленькая хибарка, бревенчатая, с крохотным окошком...
Постучав несколько раз, и уже пробарабанив, воскликнула: 'Да что ж такое?! Где он?'. 'Я слушаю вас, юные дамы...'. Обернулись; я чувствую, как краска начинает заливать меня всю - на нас, усмехаясь, стоит и смотрит крепкий, бородатый, подпоясанный широким ремнем, с воткнутым за него охотничьим ножом, в темных штанах, заправленных в мягкие, выдолбленные из кожи, сапоги, лесник. 'Мы из деревни...Нестор сказал, чтобы мы попросили у вас лошадь'. 'Черные всадники не вас ли ищут?'. Переглянувшись, мы промолчали...А лесник, пожевав губы, продолжил: 'Далеко сейчас не уедете, темнеет быстро, заплутаете...Ночевать будете в сарае...В доме волчица раненая, не могу вас в дом...Пошли'.
Внутри оказалось тепло и стоял запах скошенной травы... 'Утром, как рассветет, я подниму вас. Возьмете Бурю и сразу в путь. Может, и проскочите... Дай Бог'. Он ушел, а мы повалились на пахучее сено; от ароматов немного кружилась голова... 'Он с ума сошел, что ли? Как мы можем уснуть в такой обстановке? А если они сейчас прискачут?'. 'А куда ехать, ты знаешь? По темноте, по лесу...' Замолчали обе...Я с интересом прислушивалась к себе - Аза не обманула, боли не было, точнее, не было ничего...
'Просыпайтесь, дамы, пора в путь!' - ворвался в сознание густой, звучный голос лесника. Едва не столкнувшись лбами, скатились с примятого за ночь, сена. Умылись холодной водой; я пошла смотреть Бурю, а возле нашей лошади увидела лесника, сидящего на корточках. 'Что случилось?'. 'Лошадь надо подковать, не выдержит она дорогу. Оставляй. Возьми Бурю и Юрошку, хорошие кони'. 'Спасибо за все'. 'Сейчас вдоль оврага, держите путь вон, на ту сосну, высоченную, видишь? От нее озерцо близко, проедите его, направо завернете, и мчите на большую проселочную дорогу...А вам куда надобно то?'. 'В Амарин. Знаете дорогу?'. ' Доскачите до развилки...Там пост должен быть, дорогу и спросишь' Я вывела Бурю и Юрошку, Лори проверила оружие...Мы еще раз поблагодарили лесника, и тронулись в путь!! С Богом....
Мы скакали по лесу, глухо ударялись копыта лошадей по настилу из опавшей хвои и листвы, проплывали мимо сосны и березы. Овраг порос кустарником, по дну его бежал тонкий ручей, окруженный зарослями ивняка. Вот и сосна...ой, здесь она еще выше, неужели в природе бывают такие громадины? Голова, занятая столь важным вопросом, едва не пропустила появление озера с неподвижной гладью воды. 'Давай остановимся, передохнем, а? ...'. Я огляделась - было по утреннему свежо и тихо....что ж, чуть-чуть можно отдохнуть и подышать...воздух, казалось, был напоен ароматом сосен...Лори спрыгнула с лошади и подбежала к берегу, протягивая руку, чтоб сорвать тростник, растущий на берегу....
Стоп!! Мне кажется.... или там правда, вдали мелькают черные, как крылья летучих мышей, плащи?! Твою мать! 'Назад, Лори! На лошадь! Живо!' - заорав, я пришпоривая Бурю, успела заметить, что Лори, с белым лицом и стиснутым ртом уже вскочила на Юрошку и ринулась за мной. Боже, помоги! Направо, по-моему, надо направо...
Мы несемся прочь от озера, не разбирая дороги, сжав зубы, молясь и чертыхаясь, с жутко колотящимся сердцем, с постоянным оглядыванием, и растущим страхом, что их лошади сильнее и они нас догоняют.... Прижавшись к холке Юрошки, рядом со мной мчится Лори, сквозь шум в ушах слышу: 'Твой камзол! Стражи! Они узнали камзол!'. Если так - то дело дрянь...Уворачиваясь от сосновых веток, мы не заметили, как вылетели из леса на проселочную, разбитую, в ухабах, дорогу....Где развилка, черт ее дери?! Она нужна нам! Позарез...Лесник говорил про пост на этой самой развилке!....
Мы несемся, едва дыша.... Лори молодец, не отстает, но я чувствую, как она устала. Лошади мчатся на пределе сил. Меня нервирует ровная, пологая местность, по которой скачем. Простор, блин. Вдали виднеется поворот, но до него еще надо добраться! Ребра дали о себе знать - ноют, но жить можно...Оборачиваюсь назад и вижу ненавистные черные развевающиеся одежды...Они уже близко....Что б вас.... Бросаю взгляд на подругу: Лори с отчаянием вглядывается вперед, она бледна, губа закушена - мы верхом, и нас преследуют, а это выматывает неслабо....В какой-то миг на нее наваливается безысходность, слышу хриплый прорывающийся плач.... 'Лори, держись! Давай, так надо!' - и мы поворачиваем; лошади хрипят на подъеме, они крепятся, но у каждого существа свой предел терпения - Буря и Юрошка выдохлись.... Это конец...
Не сразу мы сообразили, что и вправду конец! Конец этой бешеной выматывающей скачке - три маленьких домика, вооруженные люди в форме, пост!...'Наемники в черных одеждах...' хрипло выкрикнула Лори и мы сползли с лошадей, не веря своему счастью... Вмиг на конях оказалась половина поста. И куда девалась нарочитая медлительность и сонность? Отряд скрылся за поворотом, и вот уже ветер донес до нас стремительную яростную схватку... 'На вас форма....' Отряхнув камзол, поправив поднадоевшую перевязь со шпагой, я представилась: 'Я стражница Ее Королевского Высочества принцессы Виолетты, Елена Ховард - из-под подкладки вытащила бумаги на свое имя, - по причине ранения была оставлена в доме священника Овидия...Старший охраны, сэр Вист Гант, я у него в подчинении... А это... моя ученица'. 'Куда путь держите?' спросил стражник, возвращая бумаги с гербом Хайтенгелла. 'В Амарин...Подскажите дорогу?' 'Да, конечно...Но, быть может, вам стоит передохнуть? Или вы торопитесь?...'. Он не услышал наш ответ, как впрочем, и мы не успели ответить ему - на пост, подняв тьму пыли, прибыл отряд стражников. Из разговоров стало ясно - происходит усиление постов на всех дорогах, не только отрядами стражников, но и частями регулярной армии, до этого расквартированной в казармах Южного замка и домах жителей близлежащих селений...
Наконец из-за поворота показался отряд; мы услышали о трех погибших стражниках, волоком протащили двух крепко связанных наемников....Пока мы раздумывали об ужасной участи, миновавшей нас, у проходивших мимо нас стражников услышали: 'Смотри, девки. Одна в форме стражников'. 'Да какая разница, какая форма? Пока здесь, надо пользоваться моментом. Подходим, а дальше видно будет'. Вздохнув и переглянувшись с Лори, поняли, что наш отдых закончен...Пора нам...
Возле лошадей нас окликнул стражник: 'Собрались в дорогу?'. 'Да, надо ехать. Дорогу в Амарин подскажите?'. 'Сейчас прямо...Чуть дальше начинается большой сельский тракт, вам надо будет направо завернуть и прямо ехать. А лошадей оставьте....Пусть отдохнут... Возьмите вон Шэра и Тауру, домчат вас в два счета'. 'Буря и Юрошка - лошади лесника, который недалеко от деревни Тенары живет. Знаете его?'. 'Знаем. Ничего мужик. Ладно, мы это дело обмозгуем....Подумаем'. 'Лори - я взглянула на подругу, - как, выдержишь?'. 'Должна. Чай, не сахарная....Тихонько поедем, да?'. Почти уже заученным движением Лори перетащила меч, и мы еще раз уточняем дорогу...
Сев на Тауру, неожиданно обратила внимание на изучающие взгляды стражников, недовольный вид старшего и его наше поторапливание....Вновь в путь...Проехав пост, поначалу мы скакали по равнине, кое-где заросшей мелким кустарником; затем начался пролесок тонких берез и осин... Небольшой подъемчик и перед нами открылся большой Сельский тракт. Добротная, широкая дорога; развилка из нескольких направлений; почтовые повозки, телеги потихоньку движутся, между возницами мелькают босоногие пацаны, предлагая свистульки и всякую всячину...Мы повернули направо...
Достаточно быстро мы доехали до Шанта, поселения ремесленников и кузнечных дел мастеров...За надобностью воды решили заехать. Главные ворота были свежевыкрашенны и в некоторых местах наглухо заделаны, ввиду ясного дня и бойкой торговли, открыты. Мы, проехав по улице, мощенной камнями, с крепкими сколоченными двухэтажными домами, остановились на постоялом дворе...Вышел хозяин. 'Издалека путь держите?...А...служивые' - взглянув на мою форму, он спросил: 'Что желают дамы?'. 'Лошадям воды...Сколько мы должны?'. Тот махнул рукой.... 'Заезжайте в конюшню....'.
'До Амарина сейчас прямо?'. 'Да. Сейчас за ворота и прямо, никуда не сворачивая, и доберетесь до Амарина...Простите, ваш главный.... сэр Гант?'. Ответить я не успела - крик Лори сорвал меня с места. А где она? Выбежав из конюшни, и оказавшись во дворе, на миг потеряла дар речи: на ступеньках крыльца находился по виду, наемник, а по сути, кажется бандит, удерживающий незнакомую черноволосую девушку, брыкающуюся и извивающуюся изо всех сил - но ее усилия пропадали впустую...Еще один ножом вырезал какие-то фигурки на деревянном крыльце, а после подошел и рванул на незнакомке платье...Послышался звук рвущейся материи и проклятия Лори: 'Отпустите нас, гады!'. А ее в углу зажал третий участник, пытаясь справиться с моей разъяренной подругой, беспрестанно выкрикивающей проклятья и угрозы...Отчаянный крик Лори: 'Отпустите девчонку!' - перерос в крик боли от выкрученных наемником рук...
И его сдавленный удивленный возглас, когда острие моей шпаги оказалось у основания шеи. 'Руки убрал! Быстро! Кому сказала...' - и чуть надавила, из порезанной кожи показалась капля крови...На постоялом дворе воцарилась гнетущая тишина... Юркнув за мою спину, Лори быстро прошептала: 'Давай ей поможем, пожалуйста'. Ответить я не успела; услышав издевательское: 'Девочек прибавилось? Гуляем! Девок на всех хватит!' - и в развалку, отшвырнув черноволосую куда-то в сторону, светловолосый гад со шрамом на пол-лица, пошел на меня; кривой оскал, плевок в сторону - и я, встающая в боевую стойку....Их это очень рассмешило; мерзко ухмыльнувшись, он вытащил ятаган и махая перед нами, уточнил: 'Дама желает развлечься? Все, что хотите - к вашим услугам. А потом я с удовольствием развлекусь тобой' - и замахал кинжалом. 'Лори, живо к лошади! В Амарин!' - прошептала в надежде, что пока заняты мной - подруга успеет, должна успеть уехать! Ребра недовольно поныли, но приумолкли, видя мою мрачную решимость. Первый удар - я парировала, тяжеловато, чуть больно, ничего, я потерплю; нанесла свой, и он без остановки завертел оружием, выписывая 'восьмерки'. Уклоняясь от ударов, чуть отступая, ушла в глухую оборону....Будем держаться - другого пути нет....
'Прекратить немедленно!!' - мы остановились, услышав прозвучавший мощный свирепый возглас. Обернувшись, я едва устояла на ногах... На меня с плохо скрываемой яростью смотрел...барон?! Боже... Откуда он здесь? 'При всем моем почтении, барон, бой должен быть закончен' - зло и угрюмо процедил мой противник. 'Ну, что ж. Я надеюсь, дама ничего не имеет против, если бой закончу я!' - обнажив сверкнувший на солнце меч, он зырканул в мою сторону так, что только оказавшаяся позади меня Лори помогла мне не осесть наземь. 'Вы? Дама, наверное, против? Она ведь стражница, значит, воительница?'. Барон Корд полуобернулся и пригвоздив меня стальным предупреждающим взглядом, проронил: 'Дама согласна'....Что мне сказать - к самому бою добавить особо нечего; пара-тройка мощных, неуловимых выпадов, удар, удар и дружки быстренько уволокли тело...А мне предстоял разбор, нешуточный. По тому, какое бешенство отражалось в его глазах, мне кажется, оставалось только молиться....
Я сжимала в руках эфес шпаги, тихо отступая назад. Стремительно преодолев разделяющее нас расстояние, он заслонил собой все - ни постоялого двора, ни лучей солнца, ни людей вокруг, лишь он с его страшными черными глазами, полыхающими огнем...И я малодушно закрыла свои. В тот же миг схваченная за рукав камзола, я старательно делала вид, что все нормально, когда тебя, мимо ошарашено замеревшей Лори, недоуменно взирающих из окон людей, через весь двор, практически тащит барон Корд...Ну...нормально это, короче. Втащил внутрь конюшни, резко развернул и уставился так, что сердце замерло и дрожь прошла по коленкам...Спиной уперлась в деревянную перегородку, разделяющую стойла, вцепилась в нее руками...Едва поборола желание просто зажмуриться....
Безукоризненно выбрит, темные волосы после схватки чуть растрепались, длинный плащ распахнут, под ним кожаная жилетка, меч в ножнах, в голенище сапог вставлен кинжал. Раздраженно сжав мои плечи, барон встряхнул меня...основательно. И рявкнул: 'Мало приключений было?! Опять ищете?! Какого черта, Ховард?! Вы в своем уме?! Не хватило вам в прошлый раз?! Вы хоть знаете, с кем в бой ввязались? Знаете? Да когда вы думать начнете, черт вас дери! В вашей голове есть мозги, или она только для ношения волос, а? Какого черта вы вообще тут делаете?! Вы, если мне не изменяет память, должны были в доме священника Овидия дожидаться любой отряд, который поедет в вашу сторону!... Почему с вами эта девушка? Ее принцесса ведь оставила там, в доме священника...' - и разжав руки, он отошел от меня и облокотившись о косяк конюшни, помолчал и насмешливо проронил: 'Ну, Ховард, жду объяснений...Торопитесь, мое терпение может иссякнуть...'
С трудом разжав руки, пытаясь унять дрожь, вдруг поняла, что мысли, разумные и не очень, улетучились из моей головы....Барон обернулся - не в силах выдержать его пристальный взгляд, вздрогнув, я отвела глаза...Нельзя на него смотреть, нельзя...иначе все мужество просто сдует... Ну, набрали в легкие побольше воздуха и.... 'Мы собирались дождаться отряд, но у реки Лори заметила наемников в черных одеждах...Решили бежать до деревни Тенары, мы и дочери священника...'. 'Да неужели...И вы не стали вступать с ними в бой? Ховард, я поражен, но, придумайте что-нибудь другое.... а лучше, скажите честно - плевать вам на приказы и распоряжения!'. 'Я говорю правду....Аза из деревни сказала, что оставаться у них нельзя, опасно это, найдут нас...А когда мы по лесу выбирались на большой Сельский тракт, за нами началась погоня...Мы еле до поста успели доехать! На посту сменили лошадей... Вроде все...' 'Вроде все?...За вами гнались наемники, вы еле успели доехать до поста...и говорите - вроде все....Да, негусто. Пост перед Сельским трактом?' Я кивнула. 'Черт вас дери, Ховард... - бросив на меня хмурый взгляд, вглубь конюшни барон крикнул: 'Риэн! Нужен!'.
Откуда-то сверху кубарем скатилось чумазое, худенькое тельце, и вытянувшись в струнку перед бароном, тонким фальцетом крикнуло: 'Слушаю вас, благородный господин барон! Что изволите?!'. А я во все глаза всматривалась в белобрысого пацаненка с веселыми бесенятами в плутоватых глазах. 'Рин, лошадей стражниц накормить, напоить - вот держи' - и маленький мешочек со звякнувшей там монетой вмиг исчез за пазухой мальчишки. Перепачканная рожица просияла: 'Все будет сделано, честь по чести, будьте спокойны, господин барон!'. 'А граф где? Уже пришел?'. 'Никак нет, еще не приходил...'. 'Можешь идти' - и потрепав Рина по взлохмаченной шевелюре, подошел ко мне. 'Ховард, как считаете, ваших мозгов хватит без приключений доехать до Амарина? Конечно, более важный вопрос - а есть ли они вообще? Да и как стражница вы вызываете у меня большие сомнения, и из оружия у вас лишь шпага...Можно сделать проще, и вам не придется напрягать то, чего у вас нет в принципе...Отправить донесение Ганту о вашем нахождении в Шанте...и затем дождаться патруль стражников...Ну, пока вы пытаетесь хоть что-то сообразить, я оставляю вас...' - и он стремительно вышел из конюшни. Оставшись одна, с горячей головой, с пылающими щеками, пару минут стояла и бесцельно гладила Тауру, пока сзади не услышала робкое: 'Можно? Ты жива?'. Можно, Лори, можно...Я жива...
'Еле, пожалуйста, давай мы ее заберем, а?'. 'Кого?'. Я недоуменно оглядываюсь на подругу, и чувствую, как начинаю звереть...Лори, твою мать, ты сама на 'волоске'! Твоя судьба под большим вопросом!! А она держит за руку черноволосую девушку и говорит, ей: 'Не бойся, она очень добрая и хорошая...Тебя в беде не оставит! Честно-честно. Слово даю'....Она с дуба рухнула, что ли?...
'Я с вами!' 'Ку....Куда ты с нами?!' 'Возьмите меня, сударыня, здесь мне все равно не жить! Прошу вас!'. 'Еле, пожалуйста, давай мы ее возьмем, пожалуйста! Здесь же правда жизни не будет! Отец на войне сгинул, а мать из дому выгнала, взрослая мол, а ей еще шесть ртов кормить...Сегодня ее спасли, а завтра, а потом?! Прошу тебя' - у меня чешется язык напомнить Лори, что ее саму принцесса решила оставить у священника....И не могу...Глупо, понимаю... Но, когда на тебя умоляюще смотрят две чумазые мордочки, жалобно хлопая ресницами, слов не хватает...и возражений тоже. Верно и то, что и жизни смуглянке здесь не будет.... Что ж...Чему быть - того не миновать...'Тебя звать то как?' 'Айшат. Айшат Рамиде'. 'Выдвигаемся'.
Выведя лошадей во двор, увидели просторный экипаж; Рин быстро просветил, что господа ехали на море, но из-за какого-то происшествия вначале заедут на пост, недалеко от Сельского тракта...А в Шанте у признанного мастера забрали выкованный меч с гербом на рукояти... Показался граф Аледер де Биу Сар, внимательно рассматривающий меч, сверкающий всеми гранями на солнце. На рукояти виднелся фамильный герб, что-то волнистое, морское... 'Аледер, доедем до поста, выясним обстановку, а потом на море...'. 'Джон, они выйдут уже в море, на корабле! Мы не успеем!'. 'Они? Уверяю тебя, мой друг, благородные господа без устали дегустируют все вина, находящиеся в резиденции принца...И скорее всего, нам придется отрывать их и от вин, и от всего остального...'. 'Ну, ты и сам не прочь насладиться всем остальным?'. 'Аледер, мы успеем! Есть еще один момент, пустяковый - сторожевой корабль без меня в море не выйдет....Без капитана не выйдет'. 'Точно, я забыл...Тогда никаких проблем' - и скользнув по нам взглядом, сел в экипаж. 'Джон, это же воспитанница твоего отца...Елена Ховард, кажется'. 'Да, она'. 'Гм. Она ничего...Слушай, давай...'. 'Аледер, хватит. Ты благородный джентльмен, а она простолюдинка, чернь... Ховард - он обернулся, и посмотрел на нас, со злостью - 'до Амарина сможете добраться? Без приключений?'. 'Да, барон Корд, конечно'. Еще миг он сверлил меня странным, напряженным взглядом, а после резко выпалил: 'Трогай'. Экипаж, запряженный четверкой вороных лошадей, подняв тучу пыли, выехал с постоялого двора. И лишь тогда я заметила, что до боли в суставах сжимаю поводья....
Пора и нам. Попрощавшись, по улице мы проскакали до ворот. Вот и дорога, ведущая прямо; широкая, с растущим по краям кустарником. Посматриваю на девчонок, сидящих на Шэре и не замолкающих не на минуту...Черт...Мне остается лишь насильно отгонять мысли о том, что будет дальше....Мы мчимся галопом, уже издали на сторожевых башнях видны развевающиеся флаги и знамена Хайтенгелла...Возделанные поля, мельница, небольшие домики проносятся мимо нас. Добрались до первого поста, военный патруль с дотошностью просматривает бумаги, целую вечность изучает герб. Лори и Айшат как ученицы, вроде вопросов нет...Наконец-то, в путь... Второй пост недалеко от городских ворот - стражники, будь они неладны, выискали нововведение - ученики прописываются в бумагах старшего стражника по имени, по отцу, по роду... Лори и Айшат до выяснения обстоятельств остаются на посту...Мы обмениваемся быстрыми короткими взглядами - я вернусь за вами, обещаю... Девчонки молча кивают - надеюсь, поняли правильно.
Я мчусь к воротам, готовая взвыть от разочарования,....о Боже, и здесь проверка! Да сколько можно? На грани душевного взрыва я миновала ворота, и въехала в город...Мощеные улицы петляют одна из другой, возле домов сделаны узкие канавки, по которым в непогоду стекает вода. Дома высокие, и многие из них украшены названиями с завитушками - булочная, мастерская портного, лавка чудесных сладостей...Проехала крикливый, яркий, шумный рынок; по-прежнему путь держала на колыхающиеся на ветру знамена Королевства....Вот булыжная мостовая, процокав копытами Тауры, добралась до поста. Почти до тошноты заученная процедура - подала бумаги....Дальше зеленые насаждения, и я въехала в цветочную аллею - белоснежные беседки, увитые плющом, пруд с легко скользящими лодочками, на открытом пространстве играют фрейлины - целятся тонкими ярко раскрашенными палочками в стоящие недалеко игральные фигуры, вырезанные из дерева....
Проскакав чуть дальше, увидела недалеко на возвышении большущий замок... Вокруг замка был ров с водой, подъемный мост был опущен. Только с одной стороны насчитала восемь бойниц. Флаги, на синем фоне которых красовался корабль, реяли на четырех сторожевых башнях...И вот проехав по деревянному мосту, оказалась внутри... Точнее, за стеной.... Большой двор - отряд в коричнево-красной форме с лампасами на штанах - прибыли части регулярной армии, чуть меньший по количеству отряд личной стражи Королевы, дальше располагается кузница, конюшня и двухэтажная невзрачная серая постройка. Все это упирается в широкую каменную стену... Спрыгнув с Тауры, растерянно пыталась сообразить - а куда теперь? А вокруг меня уже начали суетиться стражники, приводя себя в порядок, выскочил мужичонка с метлой - бегом замести двор, мою лошадь схватил человек в ливрее и потянул со двора...Поймав мой донельзя изумленный взор, прокричал: 'В конюшню поставлю, через десять минут выход Ее Королевского Величества'. 'Подскажите, как найти сэра Виста Ганта?'. Он мотнул головой на ту самую постройку - я туда и двинула...
Внутри оказалось сумрачно и прохладно; пока мои глаза привыкали к полумраку, успела на кого-то налететь. И услышала слова, согревшие душу: 'Итить твою налево, Ховард, куда прешь, не видишь, я стою!' - Элания Риис поправляла ремень и враждебно взирала на меня. Широко ей улыбнувшись, я не удержалась и тряхнула ее за плечи: 'Элла, солнце мое, привет! А где остальные, душа моя?'. Секунд десять Риис с открытым ртом и округлившимися глазами ошарашено приходила в себя, и наконец выдала: 'На общем построении...Там должны быть...Я возвращалась за мечом, приказ на построении быть при полной амуниции...'. Мы вновь вышли во двор: безукоризненные ряды стражников и солдат; девчонки построены во второй шеренге; откуда-то мы слышим: 'Ее Королевское Величество, мудрейшая Королева Виктория!'. Ух ты, наконец-то увидела: к широкой каменной стене ведет лестница, застланная алым бархатом, посередине стены расположена арка, рядом с ней стоит полковник Бреоли, генерал Южной армии Веленд, полковник Олненс, еще какие-то военные - а из арки на помост вышла Королева Виктория...А мы потихоньку добрались до своих....
'Это мы....В смысле это я....Ай, задушишь...' - с трудом выдавила я, сжатая с двух сторон Мел и Инель, и почти ими раздавленная... Сложно барахтаться в пыли позади отрядов стражников, и не производить шума....Сложно... Но, если деваться некуда....причем, каким-то образом, я умудрилась рассказать о себе и об оставленных на посту девчонках... 'Ничего, что-нибудь придумаем'...
На помосте тем временем, Королева Виктория, с пышной и высокой прической, облаченная в пурпурное, расшитое золотом и драгоценностями платье, с высоким воротником, усыпанном жемчугом, говорила о Королевстве Хайтенгелл; ее внешний вид довершала корона, отделанная камнями....
'Я Мудрейшая Королева Виктория, заявляю вам: мы миролюбивый, дружественный народ. Мы растим детей, живем, работаем на благо семей и процветание Хайтенгелла. Но мы не стерпим угрозы...С сегодняшнего дня во избежание паники и растерянности у населения, вводятся новые правила передвижения и ограничения по всей территории Королевства. В десять раз принято решение увеличить количество постов на всех направлениях Хайтенгелла, силами стражников и частями регулярной армии. Кабинет министров ждет результатов посещения дипломатами соседних Королевств - Деновии и Лучезарного... Также кабинетом министров принято решение о закрытии границы между Хайтенгеллом и Северным Королевством. Наш посол уже получил наставление о возвращении домой. Из всего сказанного следует, что если военных действий избежать не удастся, вы обязаны предпринять все возможное, дабы предотвратить угрозу и само нападение. Но, мы не начинаем войну, и мы не хотим кровопролития...Поэтому, до получения вами особых распоряжений с Королевской печатью, вы несете службу в закрепленных за вами частях и отрядах, курсирующим между постами военным патрулям докладываете о ситуациях на пограничных территориях. Служба ваша носит пока оборонительный характер...Полномочий начинать военные действия вы не имеете!'...
В полной тишине Королева Виктория выслушала краткий доклад адмирала Бонока - корабли неприятеля появляются, но в воды Королевства пока не заходят...Наши сторожевые корабли несут круглосуточное наблюдение. В портах усилена бдительность...Отдав честь и поклонившись Королеве, адмирал в срочном порядке уехал. Дела-с.....
Дальше громовым голосом о ситуации на южных территориях доложил генерал Веленд; а меня потихоньку тянули назад девчонки...Продвигаясь боком, наткнулись на ....сэра Ганта. Черт! Во влипли...Едва не поперхнулись при виде колючего, недоброго взгляда... 'Ховард...? Следуйте за мной'. Мимо рядов стражников, быстрым шагом добрались до постройки. Зажгли длинные свечи в подсвечниках; старший охраны отчитывал нас за неподобающее поведение, затем начал задавать вопросы...У меня мелькнула горестная мысль, что барону Корду на похожие вопросы даже ответить толком не смогла; сэру Ганту отвечала подробно - про священника, деревню, лесника, пост. Отчитывалась едва ли не по минутам. И вот с колотящимся сердцем начала рассказывать о Лори и Айшат... О невозможности выполнения приказа Ее высочества, о невозможности оставить другую девушку - Айшат, в беде... 'Замолчи, Ховард...Говоришь, девочка эта, Лори, перевязки научилась делать?'. 'Да, сэр. И храбрая она, молодец в общем...И Айшат помогите, сэр Вист Гант. Очень прошу вас' - я замолчала, умоляюще не сводя с него глаз; 'И мы просим, сэр Гант' - раздались за спиной голоса. 'Как же вы мне надоели...Вечно какие-то просьбы...И что мне с вами делать? Легче всего отказать и дело с концом'. 'Сэр Гант, мы очень, очень вас просим...' - Инель и Мели, плечо к плечу, встали рядом со мной. 'Хотя... ладно. Где они остались?'. 'На первом посту перед воротами...'. 'Ясно. Заступайте в караул...'.
Мы вышли во двор - уже стемнело, небо было усыпано звездами, а я почувствовала, что держусь на честном слове... 'Не переживай, Гант поворчит, но он нормальный, поможет...Пошли на пост, там все нормально и расскажешь'. Пройдя вдоль стены с повозками, мы поднялись по узкой лестнице и через небольшой проем в каменной стене оказались во внутреннем дворе...Везде горели факелы, в их мерцающем свете отражались скамейки, беседка, какая-то ровная площадка...Дернутая за рукав, Мели шепотом пояснила, что на площадке разыгрывают шарады и ставятся сценки из пьес...Миновав двор, мы скоренько вошли в замок.
Широченный холл с гобеленовыми полотнами эпических сражений и статуями богинь, оружейные залы с доспехами, копьями и мечами... Стараясь не отставать от девчонок, я практически замерла, когда мы вступили в Тронный Зал.... Стражники навытяжку в парадной форме стояли у входа, рядом со знаменами. Флаги располагались сзади трона, усыпанного драгоценностями...Сбоку от него, в алой драпировке, замерли стулья с высокой спинкой. Все тихо и торжественно, ни капли лишней детали...
А мы шли дальше... Пройдя мимо охраны, попали в следующую залу - позолоченные канделябры, колонны, роскошные зеркала...Еще зал, и по винтовой лестнице сворачиваем налево... Пройдя покои старших фрейлин и свиты, дошли до светлого холла, утопающего в цветах; по лестнице наверх - здесь пост Элании Риис, и мы остановились.... Ее высочество, обрывая лепестки у белой розы, отдавала распоряжения девице из свиты...Поклонившись, мы услышали: 'О, и Ховард здесь...Вас не было слишком долго, я недовольна вами. С сегодняшнего дня вы меняетесь местами с Риис.... Стражнице Риис сменить пост...' - и вот уже зашуршали юбки, а мы подняли головы - принцесса скрылась из виду. Мели Донован что-то зло бормочет, и вместе с Инель, бросая на меня грустные взгляды, следует по коридору....Я сменяю на посту Риис, которая в свою очередь, замирает у дальних дверей. Дверей в апартаменты Ее высочества принцессы Виолетты... Вначале я мужественно пыталась стоять у лестницы - тяжеловато; потом тихо облокотилась на деревянные перила - не легче; в итоге, надеясь, что ночью в замке, по лестнице ходят мало и я все равно услышу, присела на ступеньки....Денек у меня выдался насыщенный, однако....
Наверное, я задремала... Кто-то резко тряхнул меня за плечи, вырывая из сладостного забытья. Недовольно приоткрыв глаза, неожиданно перед собой разглядела перепуганных девчонок... В момент проснувшись, подскочила на месте и крепко врезав Инель по подбородку головой, успела услышать и шипение подруги и обрывок чьих-то причитаний, грозящих перейти в рыдания... Рядом с Эланией Риис стояла, сгорбившись стражница, кажется Дайна, и захлебываясь, бледная, шептала: 'Все пропало...пропало. Мне конец...' - и вдруг, хватая ртом воздух, стала оседать на деревянный пол.... Ее поймала Риис, и вместе с Инель усадили на ступеньку, где недавно кемарила я.... 'Что же теперь делать? Что делать то?'....Понимая, что я что-то точно не понимаю, решила уточнить: 'Что случилось?'. И со всех сторон слышу, и ловлю себя на мысли, что лучше бы не слышала, испуганное: 'Принцесса Виолетта пропала!!'. И все вдруг замолкают - слышатся легкие шаги; направляются сюда... В свете факела показалась Мел: 'И что тут за сборище? Я что-то пропустила?'. И сдавленный в ответ всхлип: 'Принцесса пропала...'. И вопрос Мели: 'Как пропала?', прекративший хаос в моей собственной башке. 'Не знаююю. Я слышала шум за дверями, потом все стихло, долго тихо было, я поскрести решила, Ее высочество обычно дверь открывает и в меня туфлю домашнюю кидает...А тут тихо...Заглянула...а ее нееет...' - и Дайну Флипк вновь сотрясли рыдания. 'Ты ее комнату осматривала?' - созрел таки в голове нормальный вопрос. 'В смысле?...'. 'Ну, она же не воздух, исчезнуть вряд ли могла...Может в комнате окно есть, или дверь в подпол...Принцесса из комнаты не выходила?'. 'Нет. Не выходила. Надо Королеве сообщить и Ганту'. 'Ага. Щаз. Жить надоело?' - послышался резкий голос Мел, - 'пошли опочивальню принцессы смотреть...Может чего и найдем'.
Очень глупо, а главное наверное, подозрительно мы смотрелись, когда всей гурьбой двинули к двери опочивальни Ее высочества...У дверей на стреме оставили Дайну; ноги ее пока держали плохо. Вошли, освещая все факелом...Ноги в сапогах утопли в мягчайших толстых коврах, тончайшая ткань занавесью свисала с потолка перед кроватью; дальше висящий до пола балдахин прикрывал ложе Ее высочества....Чуть дальше стояло резное зеркало, хорошее такое зеркало - по крайней мере в нем мы увидели себя все; возле туалетного столика мы остановились и с трудом вспомнили, зачем вообще здесь оказались. По правде, нас пробудила Дайна: 'Ну что там?...'. 'Столик...' 'Чего?'. 'Ничего...Смотрим. Ты это, смотри в оба'. На столик старались больше не пялиться....но,...черт, куда столько баночек, вазочек, кисточек, подушечек и всякой другой дребедени...Стоп, вернемся к осмотру...
Итак...окно есть, но небольшое и узкое, пока не подходит. Под коврами, ковриками - ничего интересного... Потолок, если не замечать свисающей по всей комнате ткани, от которой пробивает на чих - темный, обожженный камень... Рядом с кроватью ширма, за ней на стульчике несколько платьев...Еще перегородка, деревянная - за ней полотно с изображенной на нем принцессой на белой лошади...И моя рука отчего-то тянется к этому шедевру... 'Сюда...'.
А под ним оказалась дверь, неплотно закрытая...Мы, обменявшись взглядами, и вооружившись свечами, потихоньку открыли дверь и вступили в темный, сырой, мрачный туннель. У двери осталась Инель; мы же по ступеням куда-то начали спускаться....Чувствуя себя крайне неуютно, вытащила шпагу - идущая впереди, Мел уже держала наготове меч. Ступени закончились, и начался узкий проход с поворотами; огонек свечей отчаянно трепетался, с каждым нашим шагом рискуя потухнуть...'Дверь...Впереди, кажется, вижу дверь' - и через какое-то время, шепот: 'Точно, дверь'....Немного приоткрыв ее, боком протискиваясь, выбрались наружу. И... замерли в ступоре - мы оказались на узком выступе перед рвом с водой!....И что дальше? В голове неприятное дзинь-дзинь, и ни одной мысли. Обмениваемся взглядами, выражающие лишь одно - тупое отчаяние.... Что делать то? Назад идти, или вперед, в воду? И куда? Элания тут ногой наткнулась на непонятное кольцо, вбитое в стену....И...чтобы это все значило? Не знаю, сколько бы мы промучились на этом 'пятачке', но Небеса нас услышали...В том смысле, что мы услыхали всплеск воды, и в лунном свете разглядели лодку, показавшуюся из темноты...Немного посомневавшись, до нас наконец-то дошло, что это лодка, настоящая; и мы ринулись за дверь, едва не грохнулись от усердия в ров, и стиснув зубы, замерли....Не важно, что поначалу слышали лишь стук собственных колотящихся сердец, .... в щель увидали ...гм, полковника Бреоли? Его тихий голос: 'Мое желание неизменно, быть всегда подле вашего Высочества'. Что? С ним принцесса? 'Это невозможно, Тэр Бреоли, ты знаешь...'. Твою мать! Ее голос! Точно! Господи, она жива, здорова... Фу....
И вот рука в коричневой кожаной перчатке, ухватившись за кольцо, поддерживает Ее высочество, поднимающуюся на выступ. И мы слышим: 'Тэр, это наша последняя встреча. Больше так продолжаться не может. Я хочу, чтобы сегодня же ты уехал...'. 'Нет! Прошу вас, нет! Вся моя жизнь в вас!'. 'Бреоли, это приказ! Это не обсуждается!'. 'Виолетта, умоляю...Прошу, хотя бы еще побудь со мной'. 'Мне пора... Вам тоже....'. Едва меня не оглушив, горячим шепотом в ухо, Элания Риис шепчет: 'Уходим быстро! Если она нас сейчас заметит, нам конец...Причем во всех смыслах!'....
Мы бежим назад, в кромешной тьме, поочередно врезаясь плечами в стену и испытываем уже довольно сильное желание врезать кому-нибудь самим! Лишь когда впереди замаячил огонек от свечи Инель, нас отпустило...Ввалившись в комнату, проглатывая слова, мы кое-как объяснили суть дела....И бегом на свои посты...Что-то нам подсказывало, что Ее высочество будет не в духе...
Время медленно отчитывало минуты...И вот до меня донеслось, как принцесса Виолетта резко отчитала Дайну. Затем еще кого-то... В ответ раздался всхлип и тишина....Утренняя перекличка постов; помотав головой, пыталась прийти в себя. Тщетно...А дальше началось...Вначале прошла принцесса Виолетта со свитой. Чуть погодя, эта же свита, что-то возмущенно щебеча, пролетела мимо меня в апартаменты Ее высочества....Тут на лестнице показалась принцесса, и с криком: 'Это моя жизнь! Ясно?!' - с припухшими глазами, гордо проплыв мимо меня, скрылась за дверями. Сна у меня не стало ни в одном глазу - уже прикалываюсь, когда свита в неизменном составе в третий или в четвертый раз спустилась и поднялась по лестнице. Через минуту опять показались с принцессой Виолеттой, проследовали дальше по коридору. Что, к чему? - пока история умалчивала....А тут увидела девочек, направляющихся к лестнице..... 'Идем...Все расскажу по дороге'....
Спускаясь по лестнице, Мели тихо сказала: 'Похоже, вчера их встреча закончилась...плохо. Дайна слышала, что принцесса ходила по комнате и приговаривала, что он у нее получит, он ее еще узнает, и все в таком же духе. Утром она ходила на встречу с Королевой-матерью, там поругались, и ....принцесса отдала распоряжения нам собираться в дорогу'. 'Собираться в дорогу?'. 'Ага. Причем, как обычно, в срочном порядке'...
На секунду мы остановились во внутреннем дворе - на площадке, под аплодисменты фрейлин, в клоунских нарядах разыгрывали сцену; неподалеку от этого действа другая группа, вздыхая, читала поэму; третья группа под музыку разучивала сложные па; с коробками для шляпок увидели Оливию, не отрывающую взгляда от площадки... Нас окликнул один из стражников: 'Чего застыли? Идите давайте! Ваш Гант злится'. 'Сам иди...!' - зло начала бурчать Элла, но одернутая нами, замолчала и улыбнулась так, что стражник куда-то срочно смылся....Уже через несколько минут мы предстали перед сэром Гантом. И ... улыбки сами полезли на лица! Мы увидели девчонок! Лори и Айшат. Сэр Вист Гант был раздражен и коротко взглянув на нас, бросил: 'Донован и Ховард, шаг вперед! Сглотнув, мы сделали этот шаг...'Стражница Елена Ховард, стражница Мели Донован - за проявленное мужество вы становитесь старшими стражницами....У вас могут быть ученицы...'.Чуть хриплыми голосами отчеканили: 'Служим Ее высочеству принцессе Виолетте Хайтенгельской!' Лори выдали бумаги - по ним она прошла моей ученицей. Айшат стала ученицей Мели....
На сборы выделили полчаса. За это время мы успели узнать, что усиленный отряд стражников встречает на границе дипломатов; что принц Далмон в расстроенных чувствах отбыл к морю - он настаивал на объявлении войны и едва не начал оскорблять кабинет министров, когда желаемое не произошло; что по желанию принцессы Виолы мы отправляемся в город Бард. Радости Инель не было предела - она увидит родных! Казалось, ничто не может нас огорчить, но вскоре выяснилось, что Айшат приглянулась старшему походной кухни...На наши беспокойства: 'И что теперь?', сэр Гант рявкнул: 'Молчать! Все собрали? Тогда выдвигаемся!'. Обнявшись со всеми нами, пряча мокрые глаза, Айшат, сопровождаемая стражником, скрылась из виду....А мы стояли и смотрели ей вслед...
Неожиданно я моргнула, перед глазами возникло знакомое лицо стражника, спрыгнувшего с лошади...Кто это? Потерянно взглянув в нашу сторону, он стремительно направился к конюшне. И мелькает догадка, и оглядываюсь на Мел; а подруга отворачивается с вспыхнувшим румянцем на лице...Так... 'Мел, это...лейтенант Фэрроу?'. 'Да' - односложный ответ Донован заставил меня внимательнее присмотреться к подруге. 'Мел?...'. 'Еле, отстань! Я...я ...'. 'Ты...что?'. 'Я хотела к нему подойти, узнать как служба, какие новости...Честно, хотела!...'. 'И что помешало?'. 'Не смогла...Будто язык отнялся, мысли разлетелись. И бегом я драпанула на свой пост... И он тоже не подошел! Если бы хотел...подошел бы, наверное. Вот...'. 'А сейчас? Мы вот-вот уедем. Ты хоть с кем-нибудь из отряда виделась?'. 'Так, перекинулась парой слов. Еле, они на охране замка, по внешнему периметру, а мы внутри...Ладно, что теперь об этом говорить... Поехали' - и грустно махнув рукой, направилась к своей Стреле. Мне оставалось лишь попрощаться с Таурой, взять меч и отыскать среди лошадок Бурана....
Ну - спрятав горечь подальше, подбодрив Лори, мы на лошадях, замыкаем нашу кавалькаду. Впереди Гант со стражниками и семь карет. Выезжаем из Амарина; слышу, что принято Королевских особ провожать звуками труб. Но все тихо....знающие, опытные стражники по цепочке передают нам: 'Видать, сильно поссорились...Впрочем, как всегда'. Проскакав большой Сельский тракт, держим путь прямо....Природа незаметно меняется - от редких кустарников с березами и соснами до густых, пышно разросшихся, зеленых рощ. Без происшествий и стычек, с несколькими остановками по желанию дам, вскоре мы добрались до Барда....
Не доезжая до города, мы свернули на широкую объездную дорогу, и миновав несколько постов, добрались до загородной резиденции принцессы Виолы. Проехав узорчатые ворота, аккуратно подстриженные зеленые лужайки с цветочными клумбами, оранжерею, мы по аллее доехали до белоснежного, с колоннами, дворца. Дожидаясь дальнейших указаний от сэра Виста Ганта, нам оставалось лишь с глубоко запрятанной завистью смотреть, как фрейлины направляются к пруду; от созерцания воды меня отвлекла Лори: 'Еле, может и глупый вопрос - но, если я с вами, значит Ее высочество передумала оставлять меня у священника, как хотела, да?'. 'Вопрос не глупый,....я просто не знаю, сейчас дождемся Ганта и все уточним...'. 'Еле, а Эллания Риис, Дайна, Нила, и Лидия кажется, они тоже стражницы?'. 'Угадала. Тоже стражницы'. 'А где они раньше были? Ну, когда напали на нас'. 'Они в Нелеке оставались, там наши барышни в шляпках состязались...'. 'Вы о ком?' - вполголоса спросила, подъехав поближе, Мел. 'О Элании Риис и других...' 'А...ну да, у них вечно какие-то поручения...То в Нелеке остаются, то посыльными при господах заделываются...'. 'Это как?' 'Любопытных и желающих засунуть свой нос в дела принцессы и ее приближенных тьма тьмущая, поэтому используют стражниц....Поговаривают, что по сердечным делам принцессы в Деновию ездили...' 'Куда? В Деновию?' - переспросив, я будто воочию увидела поселение Дертон на границе Деновии, наш дом, моих деда и бабулю...И сердце сжалось... Мало вслушиваясь в продолжающуюся беседу подруг, увидела Ганта. 'Ученица Лорина Крамец, вы поступаете в распоряжение доктора Маклина. Пока будете учиться. После занятий с Маклином, на тренировку в общем составе. Все остальные несут караульную службу в установленном порядке. Пока все' - и пока Гант вежливо слушал одну из фрейлин, Лори, храбро нам улыбнувшись, и воскликнув: 'Все хорошо будет!', поскакала к нему....Удачи, Лори....
Вдали мы увидели дворовые постройки, конюшню, и собственно нашу 'опочивальню' - казарму. Туда и двинули... Бог мой, как же мало надо человеку для счастья - растянувшись на узких, жестких, деревянных лежанках, под голову подложив суконные одеяльца, мы первые минуты блаженствовали. Потихоньку наша жизнь вновь входила в размеренное, обычное русло. Кажется, наступили спокойные дни - остались позади приключения, едва не стоящие нам жизни.... Со стражниками, не стоящими в карауле, Гант возобновил тренировки; после занятий с доктором, чуть позже к ним присоединялась Лори... Нам оставалось лишь утешать ее вечером, приползающую на четвереньках до лежанки, с искусанными в кровь губами и синяками по всему телу, и отвлекать ее рассказами о наших тренировках с лейтенантом Оли Меном...
Просьба Инель - навестить родных, сэром Гантом была принята во внимание; по истечению двух дней, получив 'добро', Инель, счастливо взвизгнув, сразу собралась домой... Назад она вернулась тем же вечером, с кучей приветов, и пожеланиями доброго здоровья. Кэртону шел пятнадцатый год, он работал в городе на каменоломне, и увидела его Инель перед самым уходом. Он сильно вытянулся, у него начал ломаться голос, прежними остались лишь светлые непослушные волосы. Лилия следила за порядком в доме, помогала ей Ада. Нестора дождаться не удалось - мальчишка работал учеником чистильщика обуви, а затем бежал в мастерскую сапожника... Присев на лежанку рядом с Инель, я увидела, как одновременно улыбается и хмурится подруга, а из глаз бегут слезы, прочерчивая на скуле борозды... 'Еле, они такие большие! Такие взрослые! А стали прощаться, такие маленькие! Ада с двумя косичками, спрашиваю, кто заплетал, отвечает - Лия. С Кэром хотела поговорить, не получилось. С работы пришел, вымотанный, и уснул на лавке. Нестора не дождалась, мне уходить надо было...Мама просила тебя поцеловать'. 'Целуй давай'. 'Оставила им денег, надеюсь, это им немного поможет...Мама мне что-то сказать хотела, да заплакала, сил, мол нет, в деревню хочет уехать, говорит, там легче будет...' - и замолчала, всхлипнув... 'У Кэра башмаки прохудились, штаны едва до щиколотки достают...Вырос пацан. Лия мое носит, Ада Лилино...Мама устала с ними, конечно....Знаешь, ее что-то беспокоило.... Точно тебе говорю....Не стала она просто меня тревожить...'. 'Ты уверена? Может, показалось?'. 'Нет, Еле, не показалось...' - на этом наш разговор прервался; с шумом распахнув дверь, в казарму влетела Эллания Риис: 'Гант командует общее построение!'. 'Что-нибудь случилось?'. 'Не знаю...' - на ходу помотав головой, и бросив на лежанку плащ со шляпой, Риис выскочила наружу...
'Построение?...' - недоуменно посмотрев друг на друга, вышли из казармы. Выстроившись на прогулочной дорожке, мы наблюдали, как Гант, недовольно качая головой, несколько раз пробегает глазами сверток с Королевской печатью.... И вот, откашлявшись, он произнес: 'Королевский указ... Внимание....'.
Королевский указ звучал следующим образом: 'Во избежание недоразумения между сторонами конфликта, полковнику Бреоли в случае нужды обратиться к ближайшему окружению Ее высочества принцессы Виолетты Хайтенгельской в целях передачи через свиту для нее сведений. Данный указ вступает в законную силу по ознакомлению с ним стражи Ее высочества и приближенных полковника'.
'Отсюда следует - зачитав Королевский указ, тяжко вздохнул сэр Гант, - что полковника к принцессе мы не допускаем,... ежели полковник желает встретиться и поговорить с Ее высочеством, то нам, страже следует обратиться к свите принцессы и доложить о желании полковника....Надеюсь, все всем ясно? Тогда свободны...'. Возле нас остановилась Мел, и тихо присвистнув, сказала: 'Ох-ох, чую я, что отголоски это той встречи... И кажется мне, что просто не будет....Ладно, я на пост, до встречи' - и Мели, махнув нам, убежала по дорожке ко дворцу. Я сменяла ее вечером, Инель меняла Риис....
Потихоньку мы обживали казармы. Деревянные лежанки, заправленные суконными одеялами, стол посередине, шкаф с посудой, лавка, сдвинутая пока к стене, ну, вроде все. Несколько дней Инель не находила себе места, переживая за родных. 'Еле, я съезжу тихо...Неспокойно мне...Прикроешь, если что?'. 'Разумеется...'. В караул я с Инель заступала вечером, а пока стала ждать, когда она вернется от своих... Забежала Лори и проговорив: 'Гант приказал удары отрабатывать', сняв плащ и оставшись в плотной светлой рубахе, выскочила наружу. Оставшись одна, я задумалась....И мысли мои потекли совершенно не туда, куда мне бы хотелось...Я думала о Корде, о его отношении ко мне.... Что такого я могла сделать, что б так на меня реагировать? Но ответа не было - я лишь чувствовала, как устала от этой необъяснимой ненависти.... Причем, как справедливо заметила когда-то Лори: '...будто два разных человека, первый тебя защищает в минуты опасности, спасает, а второй грызет до боли....'. С барона Корда я в мыслях перенеслась к моему наставнику, его отцу. Как же мне его не хватает.... Как больно осознавать, что те, кто был мне дорог, покинули этот мир.
Вдруг тенью в казарму, тихо скользнула Инель... Бледная, она прошмыгнула мимо меня, и легла на лежанку, стиснув руки. От неожиданности замерев, я, чуть погодя, бросилась за ней следом: 'Инель, что случилось?'. Она пыталась сказать, но гримаса боли исказила ее лицо. Она зарыдала. 'Кэр пропал...Лия плачет, Ада плачет...Три дня его дома нет. Я тоже бегала, звала его, обежала все дома в старой части города, и на пути попался мальчишка....и он сказал....сказал...' - и рыдания сотрясли ее. 'Что тебе сказал мальчик?'. 'Была....большая драка...много погибших. Их всех погрузили на телегу и увезли....за пределы города'. 'Ты описала ему Кэра?'. Инель, рыдая, с трудом выдавила: 'Нет, но ты же его знаешь. Он всегда впереди всех бы-ыл'.... Я пыталась ее успокоить, объяснить, что надо продолжать искать, что надежда есть - не получилось. Подруга слышала меня, но не слушала. Ее побледневшее лицо, дрожавшие, закушенные губы, и глаза, из которых готов политься горький поток слез....Что мне оставалось делать? Я поспешила к главному охраны, сэру Ганту, с просьбой отпустить нас в город на два часа. 'Это очень срочно, дело жизни и смерти! Я прошу вас...'. И уже через пару минут, пришпоривая лошадей, мы помчались в город.
Раз за разом мы проезжали узенькие, мощенные камнем, улочки; заглядывали в подозрительные подворотни, спрашивали у прохожих - здесь, правда, вообще не увенчалось успехом. Дамы и их кавалеры в дорогих нарядах попросту нас игнорировали, исчезая в недрах экипажей; бедняки и ротозеи, завидев форму стражи Ее высочества, пытались улизнуть из нашего поля зрения. Мы привлекли к себе внимание военного патруля - слава Богу, при нас оказались документы. Они то нам и сказали про улицу Асажу в северной части Барда....
И мы поехали на север. Название улицы крепко засело в моей голове, вертя его так и эдак, я прочла наоборот. Едва не поперхнулась....Искоса поглядев на подругу, с трудом удержалась, чтобы не поделиться ... Не, лучше не стоит...
Доехали до трущоб...Зловонный запах встретил нас издалека. Узенькие, грязные улочки петляли, вдоль домов по канавам бежала вода, о содержании которой мы вполне могли догадаться. Тут же рядом гора мусора и писк крыс; чудом я удержала Бурана, дабы он не шарахнулся. Переглянувшись с Инель, с трудом сглотнув, въехали в первую подворотню. Отсыревший, темный низ домов, чавкающая грязь под копытами лошадей, и мы, с трудом успевшие отскочить в сторону от вылитой сверху воды...
Нащупав рукой меч, тихонько поехали дальше. Поворот и оглушительный визг резанул по ушам; Буран встал на дыбы - замотанные в кучу одежды, на нас надвигались вооруженные ножами, оборванцы. Выхватив меч и пару раз рубанув воздух, мы, стремглав по очищенной на миг улице, проскакали дальше...Начинался дождь, противный, мелкий. Уже не выпуская оружия из рук, мы приостановились....Впереди жалобно заскрипела дверь. Высокие фигуры в темных плащах выходили на улицу. Да уж, так и хочется выдать: 'Валим отсюда...пока можем'. И тут вопль Инель почти разорвал мои барабанные перепонки: 'Кэр!!'. Бог ты мой, как же она его разглядела?? В толпе, теперь из-за крика оттесненный назад, с бледным, без кровинки, запрокинутым лицом, Кэра волокли к темной повозке... 'За ним, Инель!' - крикнув, я рванула вперед...и что-то увидела краем глаза непонятное, отчего мои мозги ответа пока не нашли, а медленно пытались соображать....Моя подруга - дело было в ней. Со стеклянным взглядом, глубокомысленно рассматривая поводья, Инель окаменела! Я...я лишь поняла, что голова моя сейчас, прямо сейчас закипит...От страха, неожиданности, и ...полной непонятки...Что за черт, черт возьми! 'Инель! Инель! Да что с тобой?!' - схватив ее за плечо, мне пришлось тут же вцепиться в него же - она стала падать! Зубы мои стали отплясывать бешеную кастаньету, и что я могу добавить, слава Богу, что хватило моего разумения взглянуть на этих гадов....
Двое, раскрыв ладони, стояли и смотрели в нашу сторону, не шелохнувшись. А тип посередине перебирал в руках какие-то черные четки, что ли. И они двинулись в нашу сторону... Сердце отбивает - тук, тук...Мыслей нет, в смысле есть одна, кровожадная....Но это не мысль, а так, вопит инстинкт самосохранения. На него и надеюсь...В миг, сжав меч, я, больше не думая, кинулась на них....От их презрительной величавости не осталось и следа....Врассыпную, они бросились бежать, оставив троих в неестественных позах, распластанных на земле.... 'Это невозможно...Этого не может быть! Невозможно!!' - и замахав на меня руками, тип с четками, с посеревшим лицом, сполз на землю....
'Что невозможно? Чего не может быть?' Однако, в следующий миг эти мысли вылетели из моей головы - я, размахивая мечом, с боем, пробилась к повозке...надеясь, что не слишком поздно...Взмах кинжала справа и мой встречный выпад; выдернув меч из обмякшего тела, я откинула холщовую материю - между прутьями повозки увидела нескольких человек, бессмысленно таращивших пустые, лишенные всякого выражения, глаза...Меня конкретно передернуло. Что с ними? Что за чертовщина здесь вообще творится?? Пару раз рубанув прутья мечом, я добралась до них. 'Эй, выходите...'. А в ответ тишина, и слышу вокруг стоны с проклятиями - что доберутся до меня, что уничтожат, что превратят в нечеловека...Обернувшись, вежливо попросила заткнуться. Меня не поняли - я не виновата...что немного не рассчитала силу удара...Вытащив Кэра, почувствовала чей-то взгляд - тяжелый, страшный, неживой! Глазами быстро пробежавшись по лицам неприятеля, подняла голову. Жуть... И мурашки табуном по спине, моментом взмокшей. На меня из окна смотрел белый, с перекошенным от ненависти лицом, с черными глазищами без смысла, человек...Ну, телосложением человека...В эту минуту, под звон колоколов в голове, до меня дошло, что знаю я его, точно знаю! И в памяти что-то мерзкое всплывает, плохое...
Вспомнив, что за субъект, легче не стало... Гелберт фон Лауран....Тогда, по крайней мере, он был похож на человека, плохого, но человека. Сейчас...В черном одеянии, помаячив в окне, что-то шепча белым ртом, он через миг... исчез? Помотав головой, и с нарастающим единственным желанием - побыстрее отсюда свалить, потащила Кэра прочь. Взглянув на Инель, удивляться сил не было...В той же позе сидит, на лошади...Ну...Ладно, значит проблемы только с братцем...С трудом, погрузив его на Бурана, и сев сама, взяв Трису за поводья, тронулись в путь... 'Инель, давай, очнись! Мне нужна твоя помощь! Инель!'. Если сейчас кто-нибудь выскочит и попытается напасть, ему в принципе, повезет...Плутая по каким-то закоулкам, переулочкам, с бешено колотящимся сердцем, мы выехали на просторную улицу, с громыхавшей вдали повозкой. Увидела в тени дома колодец; рванув к нему, набрала в деревянную кружку воды, и стала немного резковато приводить в чувство ребят. Судорожный вздох Инель, кашель, и лицо постепенно начинает оживать....И рев, на всю улицу. 'Инель! Нет времени, потом плакать будешь! Займись Кэром!'. 'Еле, это так страшно! Так плохо! Я...я пыталась дышать, сказать тебе хоть что-нибудь, а все сдавило внутри, и все....И больше не помню ничего! Что ...что было?!'. 'Не знаю, Инель...Потом разберемся! Сейчас Кэра в чувство приведи!'. 'А ты куда?'. 'Мне надо....извини, что одну оставляю, но так надо....Знаю, что дура...Если до сих пор не поумнела, то уже видать, не судьба...Займись братом'. Вскочив на Бурана, я поехала назад. Неразумно, глупо, по-идиотски...Согласна со всем, но иначе не могла...Всю дорогу перед глазами стояли лица людей в повозке...Каким же извергом надо быть, чтобы из человека такое сделать?....
Держа наготове меч, проезжала улочки. И на душе стало так муторно и худо, что хоть волком вой... Я нашла нужную улицу, но....опоздала. По истоптанной земле было видно, что произошла именно здесь потасовка, с кровью. И ничего больше...Ни повозки с несчастными людьми, ни тел...Окна напротив стоящего дома мрачны и веет от них такой замогильной пустотой, что удержал кто-то руку мою от стука в деревянную дверь....Удержал и потащил назад, к Инель и Кэртону....А возле них увидела джентльмена, хорошо одетого, о чем-то спрашивающего подругу. И дернулась я, но узнав кто это, почти успокоилась. Почти...Память услужливо нарисовала фон Лаурана, тоже в недавнем джентльмена....
Граф Веллинг интересовался службой Инель...Но, увидев меня, а в особенности, из какой подворотни я выехала, остолбенел. 'Вы, если память мне не изменяет, воспитанница барона...Кажется, Елена Ховард?'. 'Она самая. Здравствуйте, граф'. 'А...там вы решили проехать, чтобы сократить путь?'. 'Нет, сэр. Мы искали Кэра, брата Инель...Поиски завели нас в эти трущобы...'. 'Позвольте вопрос, простите, это не праздное любопытство, и....чем закончились поиски?'. 'Ну, если коротко, мы его нашли, вот он. Пришлось, правда, спасать'. 'Вот этого юношу?'. 'Да, граф'. 'Простите, вы....вам его что, пришлось делать? Спасать?!'. 'Да, сэр. Немного повоевала мечом'. 'Гм. Позвольте...вы увлекаетесь запрещенной магией?'. 'Чем?'. 'Но, сударыня Ховард, вам ведь как-то удалось спасти юношу?'. 'Я же говорю, пришлось помахать мечом....Простите, позвольте вопрос встречный - а что там происходит?'. 'А вы не поняли? И остались в живых? И даже вытащили юношу. Поразительно, что сказать. Просто слов нет'. 'У меня не было времени....Может, объясните, граф'.
'Разумеется....Но не сейчас' - и махнув рукой, подал знак экипажу, стоящему в тени на противоположной стороне, у двухэтажного деревянного некрашеного дома. Лошадей привязали к задней перекладине. Экипаж графа так мчался по улицам города, что против воли стали возникать дурные мысли... Остановились у большого особняка, утопающего в зелени. 'Как же давно я здесь не была' - услышав нотки тоски в голосе подруги, дошло, что это дом графа. Кэртона увели на кухню, отпаивать настоем трав. А мы, вслед за хозяином, прошли к нему в кабинет. Массивные стеллажи с книгами, большой стол, заставленный склянками. Инель улыбнулась, глядя на это все. А я неожиданно уловила взгляд графа, внимательно рассматривающий светловолосую девушку с серо-зелеными ясными глазами и легкой улыбкой, водящей рукой по склянкам на его столе... Делать нечего, пришлось отвлекать внимание графа на себя: 'Граф...Будьте добры, объясните...'.
'Да, да. Но, коротко не получится...С незапамятных времен Королевства Североморья были окружены защитным магическим кольцом. Защита от Скалистого Края и Пустоземья...населенные не дружественными нам народами, у них в быту и жертвоприношение, и кровавые ритуалы, и все остальное...Уничтожить их нельзя, здесь я объяснить не могу, смысл в каком-то равновесии, существующем в Североморье...Охрана магических границ возложена на верховных магов Лучезарного Королевства, но и там, как поговаривают, сейчас неладно...В остальных Королевствах магия запрещена, особо одаренных детей, рождающихся с магическим потенциалом, сразу отдают в Королевскую школу...Если магия запрещена, то дальше по цепочке - всегда найдется тот, кто втайне будет ее практиковать. В Хайтенгелле улица Асажу пользуется страшной славой, зловещей. Именно там пропадают люди, именно оттуда выходят преступники, для которых святого ничего нет...Понимаете? Там всегда посты военных патрулей, и то, что вы туда попали, не знаю, в пересменку попали, что ли. Эта улица держится на особом контроле, но сделать с ней ничего не могут....И я не знаю, почему. Эта улица словно из другого мира - плохого, чуждого нам. И кто-то есть там, очень сильный, очень страшный... Поэтому я так удивился, увидев, откуда вы выехали....Просто неслыханно, что вам удалось спасти паренька....Но, послушайте, они своих жертв не отпускают. Увозить его нужно отсюда, и как можно скорее...Затеряться ему надо, спрятаться...Понимаете? Инель, брата в первые дни будет не узнать....Болеть он будет, сильно...'. 'И что же делать?' - тихо, испуганно прошептала Инель Кларк. 'Как что, увозить его надо....Подальше. И еще, с этого момента будьте осторожны. Как вы знаете, береженого Бог бережет. А я попробую связаться с бароном, может, он что-нибудь и придумает'. 'С бароном? С бароном Кордом?' 'С ним...Обещал я ему, правда, что один там разъезжать не буду, раньше всегда вместе приглядывали за этим рассадником. Разозлится Джон, точно. Ну, ладно, вам наверное, пора?'. 'Да, сэр. Давно пора'. 'И все же, Елена Ховард, я все никак в толк не возьму, как же так возможно? Ума не приложу...Ну, ладно, будьте осторожны, внимательны....Глядите в оба'.
В карете графа нас в два счета домчали до лачуги Кларк. Очень кратко, тщательно подбирая слова, Инель рассказала суть...Но и ее оказалось сверх меры... Пока все семейство Кларк успокоилось, вытерло слезы, вновь зарыдало, и вновь вытерло слезы, я поняла, что мне и Инель светит получить по самые небалуйся от сэра Ганта.... Подозвав подругу, и вместе покумекав, решили, что я уезжаю, и прикрываю Инель...На том и порешили....
А то, что отпрашивались вдвоем, как-то подзабылось...
Если коротко, получила я от сэра Виста Ганта по полной, но остыв, спустя какое-то время, Мели сказала мне, что отпускает он Инель до утра - разобраться с родными... Объяснив, как их найти, я попросила Донован быть осторожной. Ночь тихо отступала - стоя на посту рядом с внутренними дверями в покои фрейлин, меня кто-то шмякнул по плечу, и зловещим горячим шепотом в ухо, добавил: 'Рассказываю по порядку'. В тот же миг, схватив ночного визитера за камзол, приглушая смешок, стала вытягивать под свет канделябров... 'Привет...'. 'И тебе не хворать...' - подавив зевок, Мел устроилась рядом, облокотившись о стену. И закрыла глаза...'Ну....' 'Что ну?'. 'Донован, выкладывай! Как там?'. 'Тяжеловато... Мальцы собирают вещи, мама Инель готовит еду в дорогу, на Кэра смотреть страшно - бледный как смерть, сидит, молчит, в одну точку смотрит...Инель держится, но на долго ее не хватит. Утром я на пост заступлю пораньше, а ты дуй туда...Гант переживет, здесь пока все тихо...Кларк рассказала мне все...Ну и ну...Вот так живешь, живешь, в ус не дуешь, а под боком такие ужасы творятся... Пойду я, часик придавлю, и к тебе...'. 'Мел, ты ничего? Выдержишь?'. 'Еле, есть волшебное слово...' - и усмехнувшись, стала спускаться по лестнице. 'Какое?'. 'Слово надо...Пошла я...'.
На рассвете я выехала из резиденции; громко стучали по мостовой копыта лошади, где-то орали петухи, город еще спал. Добравшись до их домика, и тихо постучав в дверь, я едва не схлопотала шпагой в живот. В стремительно распахнувшейся двери в боевой стойке была Инель. 'Еле....я же могла....Господи...' - и всхлипнув, втащила меня внутрь. Присев на скамью, я оглядела три тюка и несколько мешков. 'Как вы тут?'. 'Ничего. Стучал кто-то несколько раз, но мы дверь не открыли...Есть будешь?'. 'Нет. А вещи как вывозить?'. 'Повозку сосед дает... Все уже собрали'. 'Куда едем?'. 'В деревню, Донику...'. 'Далеко?'. 'Да, далековато'. Показалась Мария Кларк; обнявшись, она позвала детей: 'Ада, Нестор, Лия, Кэр... Пойдемте, посидим перед дорогой'....Прижавшись к друг другу, тихо сопели ребятишки; Инель держалась, но губы подруги уже кривились, и намокли глаза... 'Ну, пора ехать. Путь неблизкий'...
Загрузив в повозку вещи и усадив мелких, мы вскочили на лошадей, под крик Марии: 'Н-но, родная!', тронулись в путь, на восток...Выезжая из города, приостановились на посту....Мы с Инель просили любую бумагу, удостоверяющую, что семья Кларк просто переселенцы...Не знаю уж, что больше подействовало - золотые монеты хайты, сунутые в руку, или форма наша, но документы были получены и спрятаны Марией за пазуху. Дорога пока была просторная, вымощенная булыжником. Светило яркое солнце. День обещался быть теплым... 'А в этой деревне, кто там?' - прокричала я Инель. 'Туда несколько семей переехало, соседей'. 'Ясно...'. Равнинная местность не отличалась разнообразием, редкие облезлые кустарники и одиноко стоящие кое-где березки...Вот и весь окружающий вид....
Через какой-то промежуток времени мы подъехали к следующему посту...Мария отозвала Инель в сторону, и что-то начала усиленно доказывать. 'Что случилось?' 'Мама не хочет, чтобы мы дальше ехали...Переживает за нашу службу. Говорит, что сами как-нибудь доберутся. Черт! Уперлась и все тут...'. 'Что будем делать?'. 'Не знаю, Еле...А я маму знаю...С места не тронется, пока по её не будет!'.
И что нам делать?...Оставлять их и ехать на службу, а как они доберутся? А если в дороге что-нибудь случится? А если... Наши мучительные раздумья прервал крик: 'Ховард, Кларк, а вы откуда здесь?! Ну, вы даете! Там Гант общее построение командует, а вы здесь...Во, умора!' - не дыша, остолбенев, мы обернулись; недалеко стражники проверяли документы у Элании Риис....
Гант командует общее построение?!...С чего бы это? 'Элания?! Какое построение? Когда командует? А ты тогда здесь какими судьбами?'. 'Поручение фрейлин...Типа это важнее. Гант и так в ярости, похоже, мы вас опять в дороге догонять будем. Принцессе, кажется, приелась обстановка! Так что, впереди новое путешествие! Как же это надоело, кто бы знал...Еще Дайна с Лидией отстали... '. 'А путь вы куда держите?'. 'Ховард, издеваешься? Может, еще сказать к кому и что с собой везем?....Лучше скажите, вам куда надо?'. 'Элла, нам надо в деревню Донику'. 'И кому надо?'. 'Семье Инель' - и мы показали на светлоголовых Аду и Лию, тихонечко сидящих в повозке; Нестора, играющего на дороге камешками, Кэра видно не было... 'Вот, им. Элла, может получиться, а?'. 'Нам конечно, не в деревню Донику... Ладно, чуть задержимся. Не умрет девица....Не переживай, Кларк, давайте езжайте, пока Гант из вас отбивные не сделал....' - и совсем тихо добавила: 'Моя семья в войну пропала...Брат да сестра'. Инель бросилась к ней, и сжимая ей руку, едва не плача, повторяла: 'Спасибо, Элла, спасибо!'. 'Да, ладно, кончай ты...Сказано, довезем! На дорогах опасно сейчас, довезем!'. Инель бросилась обнимать мелких, вытащила сопротивляющегося Кэртона, расцеловала его, едва не придушила Нестора, и затихла рядом с матерью. 'Инель, пора...'. Ко мне подошла Мария: 'Удачно добраться...Держитесь друг друга,...жизнь тяжелая сейчас, надо быть вместе....' - и обнявшись со всеми напоследок, мы, помахав рукой, помчались назад....