Поздно вечером, приехав в замок и обнаружив, что мои вещи уже собраны милой Касией, я ни о чем не могла думать, только о прошедшем бале. О нас с Инель, о реакции молодого барона, и моем вальсе, который останется моим, несмотря ни на что.... Сын барона, как шептались слуги, неожиданно с продолжительным визитом отбыл в резиденцию принца. Постучав, Марго попросила меня пройти в семейную столовую. Там .... был стол, заставленный всевозможными яствами и кушаньями; посередине стояли свечи в торте, украшенном розочками белыми и розовыми. Я обомлела, а потом со слезами, хлынувшими из глаз, горячо начала благодарить великодушного барона. Он, улыбаясь, прервал мои стенания, сказав: "Давайте праздновать!". Глубоко за полночь все наконец-то разошлись спать; барон Корд пожелал мне удачной службы и исполнения всех моих желаний.....
II
...........Наша служба у виконта Леброна началась. Бальные платья, прически с какими-то завитушками и локонами, изящные повороты головы и бесконечные темы, касающиеся юных принцев Питера и Леандра. Быстро уразумев, что я и Инель равнодушны к обаянию данных джентльменов, в отличие от многих ее фрейлин, Флоренция стала к нам мягче. И вообще, она оказалась довольно милой девчонкой, просто была заброшена родителями и втянута в игры наследников трона. Наверное, мы ничем внешне не отличались от остальных, просто под платьями были штаны и пристегнуты шпаги.
Вскоре произошла история, едва не стоившая нам если не жизни, то службы точно. Инель, сильно скучавшая по родным, предложила мне их навестить. Предупредив старшего охраны Бата, что вернемся мы вовремя, рано утром мы выехали к ним. Дворец располагался в зеленой роще, рядом с горным озером, поэтому путь предстоял неблизкий. Цокая копытами по булыжной мостовой, мы доскакали до старой части города, еще разрушенной и заново строящейся. За то время, что нас не было, из лачуги подросшие ребятишки соорудили небольшой домик; Инель зашмыгала носом, не доходя до порога. Я сильно обрадовалась, увидев их, но странно, мои мысли перекочевали к барону Витольду Корду. По тому, как обнялись мать со старшей дочерью, я спокойно, лишь чуть грустно поняла, что не надо им мешать. Одна из сестренок - Ада, позвала меня в чулан, показать заготовки на зиму. И тут случилось следующее: хлопнула входная дверь, послышались крики, Ада испуганно вжалась в угол, к нам влетела Инель, намертво прижимая к груди узел, и тут нас закрыли. Словно в отдалении мы слышали голоса: тоненькие детей и чьи -то громкие, мощные. Наконец все вдруг очнулись - в узле, что держала моя подруга, оказалась ..... одежда. Длинное шерстяное платье, накидка, отделанная мехом и муфта. О Боже.... "Откуда это?" - одними губами спросила меня Инель. "Я надеюсь, что ошибаюсь в предположении.... Кто тебе сунул?" "Кэр. Господи, но он же хороший мальчик. Он маму, наверное, хотел порадовать....". "Ну да, порадовал". Здесь нас прервали...В смысле не нас, а голос, возвестивший наверное, на всю старую часть города, "Именем Короля, открывайте двери! Военный патруль обязан обыскать ваш дом! У нас есть свидетели - мальчик забежал сюда". Описать наши взгляды, которыми мы обменялись, невозможно. Мы - стражи виконтессы Флоренции, и наше нахождение сейчас в доме, в этих обстоятельствах, с этим узлом одежды....Черт возьми. Что же делать? Выдать Кэртона, об этом не могло быть и речи, потом мы с ним хорошо поговорим! Заметано. А сейчас...Мы различали шум, происходящий в крохотной кухоньке и шаги, страшные шаги приближались к чулану. Тогда мой отчаявшийся, блуждающий взгляд наткнулся на небольшое отверстие, образовавшееся из-за нехватки длинных досок на крыше. Его не успели доделать - оно было заделано куском дерева и старым тряпьем. Подтянувшись на руках, крепко стукнувшись о доски головой, я ею же сдвинула дерево чуть в сторону. Тряпки бесформенной массой полетели вниз. Я пролезла. За мной бросилась Инель. "Поздравляю, у тебя крепкая тыква на голове" - тихо вымолвила она. В ответ я сморщилась, без шуток, голова болела, так шандарахнуться. У нас так и остался открытым вопрос, как мы пролезли в это "окошко". Позже подвиг пытался совершить и Кэр, спасающийся уже от нас, но не смог....
Ну, ладно, а дальше.... Притом, время идет, нам заступать на службу. Вот мы помучились.... Сквозь щель на крыше мы видели патруль, медленно и внимательно рассматривающий их чулан. Я испугалась за тряпки, зря, Адочка - умница, убрала. И палкой, с надетым на нее ватником, прикрыла наш лаз. Она стояла белая и была сильно испуганной. Мы тихонько сползали вниз, цепляясь за доски. Наши ноги уже висели, животом и руками упираясь, нам пришлось замереть, насколько.....патруль осматривал землю в поисках следов; им стоило лишь немного завернуть за угол. А дальше до дрожи в коленях - улучаем секунду, когда они советуются со старшим, прыгаем в заросли и крапиву, в сердцах предвкушая скорую расправу над братцем Кэртоном, и перемахнув через забор, не разбирая дороги, мчимся. Глотая пыль, едва не загнав лошадей, спешим во дворец. Взмыленные, уставшие, плохо соображающие, мы закинули ненавистный узел подальше под кровать; прямо на рубаху, на штаны натягиваем платья. Мы перевели дух, лишь выйдя во внутренний двор, и поняв, что свита с Флоренцией запаздывает....
А через неделю после этой истории вся свита выехала на озеро. Была потрясающая погода, и виконтесса Флоренция, окруженная щебечущими девицами, стала спускаться к воде. Одна из девушек заметила, что вода в озере словно парное молоко. Поднялся визг, стали задираться шифоновые юбки и муслиновые платья и во все стороны полетели брызги. Стражники отдалились на очень почтительное расстояние и вынуждены были немного смотреть в сторону, дабы соблюсти приличия. Прогуливаясь невдалеке от Флоренции, Инель обратила внимание на некоего неожиданного джентльмена, вдруг затесавшегося в одну компанию с фрейлинами. Просигналив мне, она направилась было к нему, но была мной остановлена. Я тихонько прошептала, что хочу немного выждать и понаблюдать...Незаметно, а это было действительно так, он что-то вытащил из кармана. Не наблюдай мы за ним с такой тщательностью, это ускользнуло бы от нас, наверняка. С тем, что он держал в руке, он начал пробираться в толпе девушек, к виконтессе. Вот здесь медлить было уже нельзя. Разделившись, Инель занялась Флоренцией, а я заблокировала к ней доступ. Он вежливо попытался обойти, не получилось; тогда резко, как ему показалось, он решил толкнуть меня - поймав его руку, я применила болевой прием, в результате он свалился мешком под ноги взвизгнувших, причем всех одновременно, девиц. В руке оказался едко пахнущий порошок, от которого слезились глаза. Избавиться от него ему не удалось - его руки крепко держали. Лазутчик Северного королевства был допрошен - скандал дипломатически замяли, сказав, что плохой мир лучше доброй ссоры...
После поимки шпиона из Северного Королевства на нас благоговейно взирали несколько дней. По личному приказу виконтессы наши спальные места переместились в соседнюю от нее комнату. Через небольшой промежуток времени я решилась навестить старого барона, с тайной надеждой, что не застану его сына. При этом мы решили, что съезжу я одна, а Инель тихо останется за нас обеих.... Переодевшись в форму - штаны, высокие сапоги, белая блуза и легкий плащ, ввиду теплой погоды, я поехала. Барона в особняке не оказалось, он был на приеме у министра; прождав его более часа в гостиной, мне сообщили, что подъехала карета сына барона. Мысленно чертыхнувшись, я поняла, что меня сейчас выкинут, как шавку, не утруждая объяснениями. По тому, как стремительно раздались его шаги, ему обо мне доложили. Я поднялась на ноги, дрожа как осиновый лист. Ну, чего я трясусь? Что он мне может сделать? Надо успокоиться... Но в моем варианте это были лишь слова. Распахнулись двери. Он будто стал еще выше и мощнее. Мрачно, в упор глядя на меня, он шел, остановившись лишь на расстоянии вытянутой руки. Я честно старалась взять себя в руки. "Что вам угодно, сударыня?". "Прошу вас, сэр, позвольте встретиться с вашим отцом..... Просто рассказать о моей службе, о жизни...." "Вы можете написать ему записку, ему передадут. Здесь вы оставаться не можете. Надеюсь, вопросов нет?". "Нет. Позвольте тогда бумагу и чернила". Что можно написать в записке, под неусыпным взором молодого барона?.... Рассказать бы ему обо всем, и ехать к месту службы. Я ограничилась заверениями, что у меня все прекрасно, желала долгих лет ему жизни и крепкого здоровья. А меня уже торопили; у барона Джона Корда возникли важные, неотложные дела, решить которые он мог только с моим исчезновением. Передав ему записку, с застрявшим в груди воплем окаменела: он выбросил ее в корзину для мусора! И только в этот момент дрожь, до этого сотрясавшая меня, прошла. Исчез страх. На его место пришла боль, тупая и ноющая. В упор глядя на барона, вдруг стало все равно: что он думает обо мне, как относиться, почему так ненавидит.... Обойдя его, я твердо знала одно: я увижусь с Витольдом Кордом и все ему расскажу. И, будь что будет. Резко оглянувшись, доли секунды видела побледневшее лицо и странный взгляд; затем перед моими глазами появилась его спина, и жесткий, металлический голос возвестил: "Вы свободны". Передо мной открыли парадную дверь; надевая перчатки и подходя к лошади, услышала подъезжающую карету. Показалась карета с гербом Кордов, и из нее вышел мой благодетель. Я кинулась к нему. Барон сжал мою руку и мы прошли в кабинет, где меня буквально расспросили обо всем! Ох, как же чесался язык пожаловаться на молодого барона - но я не посмела. "Елена, пусть твои желания исполнятся. Ты очень хорошая девушка. Я лишь прошу у тебя терпения и выдержки....." - дальше он замолчал и как будто хотел сказать что-то еще, но, просто погладив меня по голове, негромко сказал: "Ну, в путь. Большой тебе удачи. И да не покинут тебя благословенные Небеса". Все не решаясь, я мучилась - будет ли это удобно, если я обниму его. Последние слова избавили меня от сомнений, и я от души поблагодарила драгоценного барона. Попрощавшись, со спокойной душой и в приподнятом настроении я пошла к парадным дверям - где почти ожидаемо, натолкнулась на Джона Корда. "Что, черт возьми, вы тут делаете?! Вон! Немедленно!". Не удостаивая его ответом, лишь гордо прошествовала к дверям. Наконец-то на моих губах играла довольная усмешка.....
Через два месяца спокойной в общем жизни, за это время мы еще два раза успели съездить к родным Инель и устроить качественную взбучку Кэру, виконтесса засобиралась в загородную резиденцию принцессы Виолы. Меня и Инель вместе с остальными барышнями усадили в карету. Это было наше первое такое путешествие. Мы быстро поняли, что, несмотря на привитые нам манеры и выученные уроки, мы не попадаем в их общую компанию. Ну не могли мы общаться на тему прежних ухажеров принцессы; на тему модных художников, понаехавших отовсюду, чье искусство, я, правда, не понимала. Инель пала духом еще больше меня, когда прослушала оперу. Оказалось, это не предназначено было для ее ушей. Заткнувшись обе, успокаивая себя тем, что мы прежде всего стражи покоя высокоблагородных девиц, мы мотали на ус, все, что видели и слышали.