# Клинок из булата, награда за трусость

Владлен Владимирович Подымов

Девушка обогнула скалу и остановилась. Внизу, в десятке шагов по склону, на камнях лежал мужчина. Обнаженный. Перевитое крепкими мускулами тело, шрамы от неведомых зверей на ребрах... словно сама Великая кошка провела своими когтями по его бокам. Мужчина вскочил, со стоном присел на одно колено, потом тяжело поднялся. Кинул быстрые взгляды по сторонам и встретился глазами с ней.Она шагнула вниз, подошла ближе, зачем-то закинула руку за спину... и извлекла из ножен меч.Меч?! У нее нет меча!Но сон есть сон, и она взмахнула клинком. Удар ╓Правое крыло каменного орла▌. Чуть-чуть не доведя его до завершения. Металл остро блеснул и уставился мужчине прямо между ключиц. Тот спокойно смотрел на нее.Она разглядывала мужчину, - снизу вверх, - от грязных ног и до темных глаз. Его глаза... Зрачки - острия ножей.Она чуть отвела руку для удара...

Вечный Консул Торваг ненавидел высоту.

Трехкилометровая Игла из ослепительно-снежного стекла едва заметно подрагивала под его ногами. Круглая площадка, шагов в двести в поперечнике разлеглась на вершине Иглы. Край пропасти, огороженный висящим в воздухе поручнем, манил к себе, предлагая подойти и шагнуть вниз, узнать краткое наслаждение последнего полета. Четыре стометровой высоты плоскости из титана, на которых покоилась крыша из цельного куска горного хрусталя, издавали под порывами ветра давящее разум рычание.

Немногие могли выдержать даже несколько минут на этой площадке и остаться в живых.

Высокий Консул стоял у края пропасти и держался одной рукой за поручень. Штормовой ветер рвал одежду. Казалось, отпусти Консул блестящий металл, - и сильный порыв ветра сбросит его со скользкого стекла и унесет в бездну.

А там - бесконечное падение и мгновенная смерть.

Древний старик, который владел империей пролегшей через треть галактики, отпустил поручень и повернулся спиной к пропасти. Он оперся об тонкую полосу металла и поманил к себе Первого из Слуг.

Тот, оскальзываясь на стекле и борясь с тошнотой, приблизился со всевозможным почтением на лице. Неизвестно, что больше вызывало в нем ужас - жадная пасть бездны в нескольких шагах, или его господин, этот старик, который никогда не умрет и будет Вечно править Безграничным Консулатом.

Консул Торваг мрачно сверлил глазами своего слугу. Помолчал и жестом велел ветру умолкнуть. Поле накрыло площадку, сведя ярость ветра к легкому дуновению.

- Сегодня ночью мне было видение..., - сухо произнес Консул и умолк, не закончив фразу.

Молчание надолго повисло в Зале Ветра. Лишь тихое гудение стекла под ногами и столь же легкое рычание ветра в титановых плоскостях.

- Да, мой господин? - рискнул нарушить тяжкую тишину Первый из Слуг.

- Видение... - промолвил Консул. - Мне привиделись трое...

Короткий взмах руки и хрусталь потолка превратился в гигантский экран. На нем появились лица.

Старик, чье внутреннее спокойствие могло соперничать с глубиной океана. Обманчиво мягкие карие глаза, взгляд которых невозможно поймать. Глаза убийцы, который помог перебраться через Стикс многим из своих врагов и собирается задержаться на этом берегу реки смерти как можно дольше.

Мужчина лет тридцати пяти. Обычное лицо без особенных знаков внимания богини рождения. Несколько белесых шрамов на лице и черные волосы с изморозью ранней седины. Взгляд серых глаз царапает душу. Верно, он еще не научился скрывать свою силу.

Девушка, совсем еще молодая, с жесткими и резкими чертами лица. Сжатые в упрямой гримасе губы и огромные глаза, в глубине которых все еще прячется желание чуда. Того, которое можно искать, но так и не встретить за все отмеренное судьбой время.

Вечный Консул дал время своему Слуге рассмотреть лица и приказал:

- Это они. Найди их и убей.

- Да, мой господин.

- Да, убей... Они опасны... - задумчиво произнес Консул. Нечто знакомое чудилось ему в лицах мужчины и девушки.

- Воля ваша священна, Вечный Консул, да правите вы Вечно!

Старик помолчал.

Да правит он Вечно! За тысячи лет эти слова стали столь привычны, что он совсем не чувствует их вкуса. Да правит он Вечно! Глубинная суть слов стерлась и лишь пыль скрипит под ногами. Да правит он Вечно!

Консул Торваг взглянул на экран и проговорил, скорее себе самому, чем для Слуги:

- ...эти трое как-то связаны со мной. И это их вина. Любая связь с другими людьми опасна и несет в себе семена гибели...

Вечно длящаяся скука и вечный страх смерти. Да правят они Вечно!

Первый из Слуг внимал. Консул помолчал, разглядывая троих из его сна. Парой минут позже очнулся от задумчивости, посмотрел на Слугу и усмехнулся:

- А потом я позволю тебе, мой вернейший из Слуг, пуститься на поиски легендарного меча, - расхохотался он. - Я знаю, что ты изредка позволяешь себе помечтать о нем.

- Мой господин! - вскричал Первый из Слуг, падая на колени.

- Все мои Слуги желали занять мое место, - усмехнулся Вечный Консул. - Ты служишь мне достаточно долго, чтобы начать грезить о том же.

- Мой господин, я не смею!...

- Верно, не смеешь. Пока. Но если ты найдешь и убьешь этих троих - я позволю тебе отправиться в путешествие. Все твои предшественники искали свой меч - и находили его. Но никто не преуспел в главном. Я правлю Консулатом и буду править им Вечно.

- Вечно, мой господин! Вы будете править Вечно!

Консул Торваг скривился. Одни и те же слова на протяжении тысяч лет. Они что, не могут придумать хоть что-либо иное?! Минуту назад он хотел поделиться с Первым из Слуг своими мыслями об этих людях... но теперь? Слуга оказался так же глуп и предсказуем, как и все Слуги до него. Что же, верно за Вечность надо платить бесконечной скукой.

- Ты меня повеселил, - сухо проскрипел Консул. - А теперь запомни этих троих, и - убирайся!

Первый из Слуг поднял голову и заново всмотрелся в лица мужчины, старика и девушки. Коротким движением руки он отправил их лица в свою базу данных. Туда же отправились и универсальные координаты времени-пространства. Иногда видения его господина отличались поистине невероятной точностью!

В лицах мужчины и девушки Первый из Слуг уловил нечто знакомое. Но это невозможно, он не мог их видеть раньше! Мысль проявилась и погасла, задавленная страхом. Первый из Слуг распластался по стеклу, всем телом ощущая дрожь исполинской снежно-белой Иглы.

Через минуту он покинул площадку, унося в себе облегчение и ужас. Еще четверть часа, - и все необходимые указания были отданы. На орбите планеты спешно рвал пространство, готовясь к старту, дальний десантный рейдер "И-Таймон". Из Хранилища была извлечена одна из последних, поистине драгоценных, хронокапсул.

Воля Вечного Консула - вне цены, вне времени и пространства. Она священна и она будет исполнена. Воля его - как падение в бездну, противостоять ей невозможно.

Невозможно?

Первый из Слуг дрожал от ужаса и надежды.

...Тогда, за год и три дня до смерти Вечного Консула Торвага.


- -


Брови Фарида Керимова на миг поднялись.

Он был владельцем магазина антиквариата под названием "Багдад", который находился на первом этаже дома в одной из улочек московского района Хамовники. Обычно спокойный и приветливый, торговец ныне выглядел удивленным быком, если такие только бывают в нашем мире.

- Евагрий Рассвет? - переспросил он, перечитывая имя на визитке.

- Да, - стоящий перед ним мужчина был привычен к подобному удивлению.

- Евагрий... у вас необычное имя, господин Рассвет. И фамилия - тоже.

- Мне часто это говорят.

Торговец антиквариатом слегка помялся, сопя и нервно теребя в руках визитку. Видно, желал еще поговорить о таком редком имени, но тон посетителя не оставлял сомнений, - он пришел не за пустыми разговорами.

- Так что вы хотели увидеть, господин Рассвет?

- Я знаю, что у вас хорошая коллекция старого оружия.

- Оружия? Я не торгую оружием, господин Рассвет! - сладко улыбнулся Фарид.

- Торгуете. И я пришел купить часть вашей коллекции. Не отнять у вас ее, не повредить вашему магазину, не рассказывать потом среди своих знакомых о вашей коллекции... Я - покупатель, и только.

Владелец магазина опустился в обычное офисное кресло, не забыв показать на такое же кресло посетителю. Он положил перед собой на бело-голубую поверхность стола визитку, сосредоточенно рассматривая странное имя на ней. Странное имя и странный покупатель.

Фарид улыбнулся, значительно откашлялся и незаметно метнул взгляд в сторону жалюзи, закрывающих правую стену. За ними стоял охранник, готовый в любой момент помочь хозяину вывести из магазина неудобного посетителя.

Посетитель усмехнулся и уколол Каримова холодным взглядом. У того тут же пропало желание разговаривать с гостем. Но Евагрий Рассвет медленно и внушительно поставил на стол свой черный портфель из кожзаменителя. Открыв его, он небрежно бросил на стол несколько цветных пачек.

- Теперь я в достаточной степени представлен вам? - спокойно спросил он.

Торговец незаметно облизнул губы. Деньги - это хорошо, но что, если кроме денег этот посетитель принесет ему нечто нехорошее? У денег, как и у души человека, всегда есть двойное дно. И некоторые из них приносят несчастья.

И деньги, и люди.

Фарид взял одну из пачек сотенных евро, провел пальцем по обрезу, и положил ее обратно. Деньги просились в руки, но...

Евагрий Рассвет вновь открыл портфель и выложил на стол три пачки пятисотенных евро.

- А сейчас?

- Это слишком много. Все, что есть в этом магазине, не стоит таких денег, - проворчал Фарид.

- Господин Керимов, то, что выставлено в вашем торговом зале и даже в комнате для особых покупателей, столько не стоит, это правда. Но мне некогда играть с вами в слова. Покажите мне то, что у вас хранится в подвале - я куплю у вас несколько предметов. А потом мы разойдемся, и оба - довольные сделкой.

Владелец магазина "Багдад" не смог сдержаться.

- Вы знаете слишком много, господин со странным именем, - сказал он, потеряв весь свой восточный акцент и патоку улыбок.

- Я знаю достаточно. И я знаю цену деньгам. Решайтесь, господин Керимов. У меня мало времени.

Через полтора часа Евагрий Рассвет покинул магазин с тремя длинными свертками, а хозяин "Багдада" стал богаче на несколько пачек с цветными бумажками. Каждый из них был доволен.

...Тогда, за два часа до того, как рейдер "И-Таймон" вынырнул из провала Времени на орбите Земли.


Час пролетел. Евагрий, наконец, добрался на другой конец Москвы. Там, среди квартала безликих стандартных высоток он оставил машину. Прошел пешком полсотни метров до одной из них и спустился в подвал.

Стальная дверь разочарованно щелкнула тремя комплектами стальных зубов и тяжело подалась под рукой. Евагрий прошел по темному коридору и спустился еще ниже. На миг застыл перед неприметной деревянной дверью. Тихая алая вспышка и дверь уползла в стену, открывая ледяной провал, освещенный бледно-фиолетовым светом.

Из провала тянуло ледяным холодом. Человек передернул плечами и нырнул в дверь, осторожно ступая по скользкому от влаги пандусу.

Чуть позже перед ним открылось пространство большого зала. Неширокого, но длинного. Вдоль стен стояли длинные столы и высокие шкафы. Виднелось несколько странных устройств и поблескивало стекло. На четырехметровой высоте потолка медленно гасли фиолетовые лампы и разгорались желтые, более привычные человеческому глазу.

У одного из столов стояло механическое чудовище, нелепое и жуткое одновременно. Темно-зеленый цилиндр с большим экраном посередине сидел на четырех механических лапах-ногах. Цилиндр был вставлен в раму, на которой были укреплены несколько тонких и гибких сочленений с небольшими клешнями. Еще две большие клешни венчали раму.

Цилиндр провернулся вокруг своей оси. На экране возникло схематичное изображение человеческой улыбки.

- Друг Евагрий. Вернулся? Поиски бесцельны? - проскрипел чудовищный механизм.

- Не знаю. Они не очень похожи, но шанс есть.

Евагрий подошел к длинному столу, на котором лежало несколько плоских деревянных футляров. Сложил на них свою добычу и осторожно распаковал свертки.

На столе холодно поблескивали под лучами ламп старые клинки узорчатой стали. Человек склонился над ними, внимательно рассматривая. Привычным движением взял со стола особый инструмент. Трижды бросила на стены оранжевый блик короткая вспышка. Трижды загорелся багровый глаз.

Нелепый механический монстр подошел и склонился над человеком. Пошевелив клешней мечи, он выпрямился и проскрипел:

- Собираешь мечи? В определенной степени это глупость.

- Я знаю! Но я также знаю, что однажды на пути мне повстречается нужный меч.

Человек отошел от стола и направился к другому, на котором лежали более тонкие инструменты. Имело смысл проверить ими - вдруг основной инструмент ошибся?

- Давно хотел сказать. Найдешь меч, - что делать? В тебе - боязнь. Страх следующего шага.

Человек застыл на полушаге.

- Объяснись, - он обернулся к механическому монстру.

Тот издал скрежещущий звук - смеялся.

- Меч - это символ. Символ для тебя, для него, для всех. Символ смерти Консула. Но это не... хушарг!... меч не... - клешни несколько раз щелкнули. Чудовище явно было в затруднении. Год общения - это мало, чтобы научиться мыслить и говорить как человек.

- Меч - символ, - повторил человек. - Но он не... что? Что ты хотел сказать мне, Чангох?

- Меч не важен. Нет, он важен. Но не важно... Неважно... - чудовище еще пару раз щелкнуло клешнями. - Хушарг! Хушарг! Хушарг!

Человек терпеливо ждал. Его необычный знакомец желал сказать нечто важное. Наконец механический монстр справился с собой и продолжил скрипеть голосом, словно ржавой металл:

- Важна смерть Консула. Победа над. Так. Чем убить - маловажно. Поиски меча - бесцельны.

Евагрий попытался осознать сказанное. Десяток минут помахали перед ним хвостами на прощанье. Наконец он покачал головой.

Экран на груди Чангох погас. Монстр разочарованно отвернулся от человека и потопал в дальний конец подвала. До Евагрия донеслось:

- ...хушарг и хушарг! Туп и малоценен!...

Что?! Мгновенная алая пелена перед глазами.

Человек в яростно прошипел механическому монстру в спину:

- Я буду искать и дальше! Я не могу рисковать! Если погибну, кто отомстит за мою родину?! За друзей и родных?!

Чангох, не оборачиваясь, дернул обеими верхними клешнями. На миг его торс повернулся экраном к человеку и голос проскрипел:

- Ты слишком ждешь. Долго. Уже забыл ради чего. Твоя месть забыта. Ты - боишься.

Короткий взмах руки и механическое чудовище двинулось дальше.

Евагрий провел руками по лицу и надолго застыл с опущенной головой. Может быть, последний осколок давно мертвой цивилизации прав, и он идет легким путем? Собирает железки вместо того, чтобы решиться и выступить против Консула?

Но Чангох не знает того, что знает он, Евагрий! Человек мысленно сплюнул. Вот ведь! Даже наедине с самим собой называет себя этим именем, которое есть ничем не больше, как очередной ярлычок. Повешенный ненадолго, лишь на время.

Евагрий опустился на стул и взял в руки один из мечей. Узорчатая сталь, коленчатое плетение, повороты металла при ковке и пробивка узора на чекане. Очень похоже на то, что он искал... но нет. Не оно.

Человек отложил меч в сторону. Чангох прав - он слишком долго ищет этот меч. Возможно, он подсознательно боится выступить против Консула и потому поиски клинка заменили для него главную цель. Но... Чангох не прав! Ведь это древний механизм не ведает того, что он, Евагрий, знает свое будущее! Ему предстоит великий путь, на котором будут удачи и поражения, потери и находки, любовь и ненависть...

Он точно знал - меч будет найден. Булатный клинок встретится на его пути! И тогда лишь он, Евагрий Рассвет, будет определять, сколько продлится нить судьбы Вечного Консула, да будет проклят он Навечно!

Евагрий поднялся со стула и спокойно сбросил на пол древние мечи. Те рассыпались по полу, чуть увеличив груду таких же старых, как они клинков. Евагрий равнодушно пошевелил их носком ботинка и отвернулся. Его короткая вспышка ярости прошла - предстояло начать все сначала.

Долгие поиски, и...

В дальнем конце подвала открылась дверь. Механический монстр, последний представитель мертвой цивилизации Шаоргха, пересек зал и оказался рядом с человеком. На экране пульсировал белый прямоугольник. Холодный голос, в котором слышался треск льдин и грохот лопающихся на морозе деревьев, произнес:

- Я чувствую странное. Опасность будет. Скоро.

Евагрий Рассвет в сомнении посмотрел на своего недавнего друга.

...Тогда, за миг до того, как десантные модули огненным потоком пролились на Землю.


Время пришло.

Евагрий быстро кидал в сумку инструменты, подскочив к полке с кристаллами, он высыпал в нее их все, не разбирая. Бросил внутрь несколько брикетов с пищевыми концентраторами и пистолет. Долго искал обоймы, ругаясь и рассыпая по полу запасные блоки к компьютерам, пустые кристаллы, всякую канцелярскую мелочь и прочее, что только может накопить человек, за год обитания на одном месте.

Чангох высился посреди зала, словно памятник абстракционисту. Он задумчиво шевелил клешнями, не двигаясь с места.

Евагрий быстрым шагом подошел к нему и мотнул головой в сторону широкого проема в стене, закрытого серым металлом ворот.

- Пойдем. Быстрее! У нас мало времени.

Чангох повернул к нему свой экран. На нем была нарисована задумчивая рожица.

- Идем? Куда? Как далеко?

Евагрий на миг застыл. Затем спокойным голосом ответил:

- Мы едем за город. Там у меня две хронокапсулы. Мы возьмем одну и успеем уйти из этого времени и пространства. По дороге решим - куда именно отправимся.

- Наш путь отсюда? Чем закончим?

- Я продолжу поиски меча. Я знаю - он встретится мне. Я знаю это!

- Найдешь меч, что будешь делать? Ты следующий шаг. Боишься сделать. Меч - смерть Вечного Консула. Но чтобы убить - надо преодолеть страх.

Евагрий в ярости сцепил руки и прошипел:

- Я не боюсь Консула! Я лишь боюсь умереть раньше, чем осуществлю свою месть!

- Можно искать долго и не найти. Его не существует если?

- Он есть. И я его найду, - прорычал Евагрий.

- Ты в это верить?

Человек покачал головой и опустился на пол. Несколько секунд молчал. Поднял голову и посмотрел на склонившегося над ним механического монстра.

- Друг мой, ты встретился со мной слишком поздно. Я прошел дорогами времени и пространства намного больше, чем ты можешь предположить, - тихо рассмеялся Евагрий. - Я знаю свое будущее, до самого последнего мига, до самой незаметной запятой в книге судьбы. Я видел свое будущее, - не все! - но видел.

- Слишком привык. Верить свое знание. Привык, что путь длится и длится. Никак не начнется иное. Ты привык искать. Не желаешь начать что-то делать.

Человек вздохнул и встал.

- Я ухожу. Моя месть со мной и никто иной ее не исполнит.

- Ты бросишь эту планету сейчас? Когда опасность?

- Да.

- В моих глазах. Честь ты потеряешь, - проскрипел Чангох.

- Я знаю, мой друг, - кивнул Евагрий, - я - знаю. Но долг мой выше моей чести.

- Хушарг... Нет ничего выше чести, - пробормотал цилиндр. - Я не понимаю тебя.

Человек промолчал.

- Твоя дальняя родина... планета дома вашей расы... может быть уничтожена. Ты не сделаешь ничего? - будь у Чангоха голова, он непременно бы ей покачал.

За долгий год на Земле эта тень цивилизации Шаоргха научилась многому. Качать головой, к примеру. Будь у него эта часть тела - не миновать Евагрию странной пантомимы. Но, - увы, для Чангоха! - древние шаорхи не были похожи на людей, и своим "вторым личностям" придавали вид простых металлических цилиндров.

По экрану метнулась тень, похожая на воздушный шар, привязанный к палочке. Чангох выражал свое неодобрение - как умел.

- Я стабилен. Остаюсь. Здесь. У меня есть оружие. Я - защищать.

- Остаешься? Зачем тебе это? Это же не твоя родина! Твоя планета погибла так давно, что я...

- Остаюсь. Я опоздал в далекий раз. Мой дом погиб. Сегодня - не опоздаю.

Долгое молчание. Человек пытался понять инопланетянина и, не преуспев в этом, смирился. Евагрий достал из кармана тонкую пластинку и протянул ее механическому чудовищу.

- Это... последнее средство. Мой челнок. Ты можешь уйти на нем далеко... достаточно далеко. Если повезет.

Чангох протянул клешню и молча взял чип.

Евагрий минуту стоял, глядя на последнего представителя давно канувшей в Вечность цивилизации. Дотронулся до ледяного металла, прощаясь, и вышел из подвала.

...Тогда, через год и один день после встречи на мертвой планете.


Небо пылало.

Это был не тот багрянец, который приходит часто - с рассветом и закатом. Это было не пламя костра и не отсвет далеких огней. Пламя вспухало громадными шарами, отмечая путь, которым уходил Евагрий.

Десантные модули сходились с востока и заката, смыкая клещи вокруг тонкой нитки дороги на юг.

Несколько модулей лежало на земле, пылая тягучим, словно бы ленивым и коптящим небо пламенем. Два из них сбил Евагрий. Остальные - работа Чангоха - у него, и правда, оказалось оружие.

Еще два модуля медленно и тяжело поднимались вверх, волоча за собой хвосты белесого дыма. В коротком бою противовоздушная оборона Москвы потеряла почти все самолеты. Но один модуль лежал на земле, а два - ковыляя, возвращались на "И-Таймон". С севера и запада на помощь столице неслись десятки перехватчиков, обреченных на быструю смерть.

Самолеты против ударных десантных модулей рейдера "И-Таймон"?

Неудачная идея, но иного у Земли не было.


Евагрий бежал по лесу.

До спасения - несколько минут. До смерти - меньше.

Легкие рвали воздух, а по лицу тек пот. Евагрий изредка мотал головой, стряхивая едкие капли. Ветви кустов раздирали одежду, оставляли красные полосы на лице, старались вырвать глаза или оторвать кусок кожи. Пару раз он едва успел уклониться от острых изломов ветвей.

На груди у Евагрия сквозь кожу медленно проступал металлический прямоугольник, а перед глазами наливалась зеленым яркая полоска.

Удар! Удар и резкий металлический звон!

Пространство вокруг Евагрия залило огнем. Сквозь сомкнутые веки он видел кипение пламени. Одежда вспыхнула. Залп с одного из десантных модулей расплавил почву вокруг него, вспахав лес и раскидав в стороны горящие деревья.

Человек медленно поднялся.

Он стоял обнаженным посреди кипящего пламени. Кожа его отливала серебром, а зеленая полоса перед глазами медленно уменьшалась. Евагрий потряс головой, прогоняя звон из ушей и вначале медленно, а затем все быстрее двинулся вперед.

К пещере, где его ждали хронокапсулы. Одна из них уже выходила на рабочий режим, формируя темную воронку, в которую он скользнет и исчезнет из этого мира.

Еще четыре раза модули накрывали его залпом. И каждый раз его отбрасывало на полсотни метров в сторону с пути. В последний раз Евагрий едва встал, - голова кружилась, а зеленая полоса трепетала перед глазами, помаргивая и, временами, исчезая.

Ему оставалось так мало до спасения!

Но он умрет.

Он медленно двинулся вперед, темный провал пещеры виднелся сквозь горящие кусты. Огненные шары рвались по сторонам, подбираясь все ближе к Евагрию. Он упал лицом в огонь, медленно поднялся и побрел, не видя перед собой ничего.

Взрывы вдруг стихли. Человек повернулся и уставился в зенит - через половину небосвода тянулась полоса зеленого пламени с крошечной черной точкой на острие - то стартовал его челнок. Ослепительно-острые пучки света били из черной точки, рождая на месте десантных модулей темные кляксы жирного дыма. Механический монстр, последний осколок мертвой цивилизации, умирал за своего последнего друга. За него и за Землю.

Он стоял на грани смерти миллионы лет, но сегодня это было - навсегда.

И пришел огонь. Небо потемнело, вскипело багрово-огненной тучей и обжигающий взор пламенный шар родился на месте челнока. Рейдер ответил огненным ударом наглому комару, который посмел кусать его детей.

Евагрий Рассвет скривился в дикой гримасе. Он больше не будет искать меч! Он найдет Консула - и поставит того перед гранью Вечности!

Человек метнулся к пещере. Последние метры...

Пламя пало с неба и сжало его в опаляющих объятиях. Удар бросил Евагрия прямо в иссиня-черную воронку, которая танцевала в глубине пещеры. Он летел недолго и в этот краткий миг был счастлив. Сомнения исчезли - великий путь впереди!

Огонь все еще обнимал его, когда он упал в распахнувшийся провал Времени.

...Тогда, за три тысячи лет и два дня до рождения Вечного Консула.


- -


Она шла по холодным камням.

Мелкий гравий скрипел под подошвами сапог, а средние камни старались вывернулся из-под ног и помочь ей упасть. Крупные камни она обходила. Те смотрели на нее мрачно, но молчали. Изредка она перепрыгивала валуны - те слишком ленивы, и не обратят на нее внимание.

Метнувшись через очередной валун, она шлепнула его ладонью, и почувствовала, как тот просыпается. Внутри камня родилось мрачное и недовольное ворчание. Но она легко погладила глыбу и та уснула.

Девушка обогнула скалу и остановилась. Внизу, в десятке шагов по склону, на камнях лежал мужчина. Обнаженный. Перевитое крепкими мускулами тело, шрамы от неведомых зверей на ребрах... словно сама Великая кошка провела своими когтями по его бокам.

Мужчина вскочил, со стоном присел на одно колено, потом тяжело поднялся. Кинул быстрые взгляды по сторонам и встретился глазами с ней.

Она шагнула вниз, подошла ближе, зачем-то закинула руку за спину... и извлекла из ножен меч.

Меч?! У нее нет меча!

Но сон есть сон, и она взмахнула клинком. Удар "Правое крыло каменного орла". Чуть-чуть не доведя его до завершения. Металл остро блеснул и уставился мужчине прямо между ключиц. Тот спокойно смотрел на нее.

Она разглядывала мужчину, - снизу вверх, - от грязных ног и до темных глаз. Его глаза... Зрачки - острия ножей.

Она чуть отвела руку для удара...


Солнце разбудило ее.

Стася Аврора поднялась с узкого дивана, застеленного старой, протертой почти до дыр простыней. Видно, что гостиница "Шератон-23" экономит деньги на всем.

Она подошла к окну. Нежаркое сентябрьское солнце освещало город. Невысокие пяти-семиэтажные здания. Широкие аллеи, обрамленные кустами почти в рост человека. Изредка - деревья в каменных кольцах.

Аллатен, обычный город планеты Таккенай.

Совсем недавно город был свободен, - как и десятки городов на этой планете. А теперь... Теперь планета - в руках Безграничного Консулата. И в поспешно возведенном Дворце посередине города поселился Примипил, тот, кто вершит суд и справедливость над людьми их маленькой планеты.

Справедливость... О справедливости Примипила ходили легенды. Он мог приказать уничтожить всех родственников человека - за преступление против Консулата, совершенное им. Преступлением же по закону Консулата могло быть очень многое. На вновь захваченных планетах действовал жесткий Кодекс Аргос.

Кровавый Кодекс... возведенный в закон тысячу лет назад Вечным Консулом.

Именем и словом Вечного Консула правил Примипил, да будет проклят он Вечно!

Стася отвернулась от окна.

Политика - не ее дело. Ее должен беспокоить заказ и то, как она его исполнит. Но все больше заказчиков приходили к ее Учителю именно из тех, кто пострадал от справедливости Примипила и его помощников.

И теперь она выполняла заказ. Нет - Заказ! Такого ее Учитель еще не получал.

Девушка подошла к крохотному зеркалу на стене и передернула плечами. Надо отвлечься от Заказа, иначе ее остановит первый же патруль. Она зашла в ванную и пустила воду.

Когда горячая, почти обжигающая, вода набралась до середины ванны, девушка быстро сбросила одежду и забралась в воду. Наслаждение от тепла постепенно заполняло ее. Казалось - лежать бы здесь вечно, и не думать ни о чем! Но - нельзя.

Пятью минутами позже она поднялась из ванны, растерлась жестким полотенцем и вышла из ванны. Солнечный луч пробежал по ее телу, молодому и сильному, несущему на себе десятки отметин от ножей, пуль и пару ожогов от термических пистолетов.

На правой лопатке зеленел значок размером с ноготь - орел на фоне гор.

Девушка быстро собралась, надев неброский комбинезон темно-серого цвета, черные полусапоги и темно-серые перчатки. Именно так одевались работники транспортной компании "Сассом", в которую она устроилась работать вчера.

Старую одежду Стася бросила в мусоропровод. Раздавила в руке маленькую пластиковую капсулу - и отправила ее вслед за одеждой. Она не любила оставлять следов.

Девушка остановилась на пороге комнаты, и окинула ее внимательным взглядом - не забыла ли чего? Усмехнулась своим мыслям. Вернулась в ванную, одним ударом пробила сталепластиковую стенку и вытащила из стены стеклянный глаз.

Выдернув из механического шпиона чип памяти, Стася раздавила его в кулаке.

На этом ее знакомство с гостиницей "Шератон-23" окончилось.

...Тогда, за сутки до исполнения Заказа.

Стеклянный осколок тоскливо висел на проводе, как выбитый в драке глаз.


Тысячекратно усиленный голос гремел над площадью.

Примипил проводил встречу с народом покоренной планеты. Такие встречи проходили каждый месяц - по очереди, в каждом из городов. Сегодня наступила очередь Аллатена.

Примипил, - невысокий худощавый человечек, близоруко щурящийся и часто моргающий, - сидел в центре большой антигравитационной платформы. Его каменное кресло из редкого серо-зеленого мрамора было много заметнее его самого. Мало кто поверил бы, что именно этот человек решает судьбы миллионов людей. В нем не было ничего величественного или наводящего ужас, - но Безграничный Консулат в этом не нуждался.

Примипила охраняли десятки штурм-гренадеров. Они стояли квадратом вокруг висящей в метре над землей платформы.

Помощник Примипила отвернулся в сторону от иглы микрофона, плавающей в воздухе перед ним, откашлялся и продолжил:

- Безграничный Консулат в лице Его Справедливости Примипила Алонзо Тайсудана рассмотрел дело номер 356/004 и постановил - в соответствии с Кодексом Аргос лишить семью Такуда в количестве семнадцати человек продолжения судьбы...

Толпа на площади умолкла в ужасе. Семью Такуда в городе знали хорошо. Многие из Такуда занимались медициной, и занимались достойно.

- Безграничный Консулат в лице Его Справедливости Примипила Алонзо Тайсудана рассмотрел дело номер 677/067 и постановил - в соответствии с Кодексом Аргос лишить семью Ярославцевых в количестве трех человек продолжения судьбы ...

Дальние родственники семьи, которых не затронула тяжкая рука Кодекса, облегченно вздохнули. Но - очень тихо.

- Безграничный Консулат в лице Его Справедливости Примипила Алонзо Тайсудана рассмотрел дело номер 723/034 и постановил...

Его Справедливость слабо пошевелил левой рукой. Помощник Примипила умолк и оглянулся на своего хозяина. Тот кашлянул, выбрался из кресла и подошел к краю платформы. Игла микрофона нацелилась на него.

- Га-кхм... Тритиус-граждане Безграничного Консулата... - невнятно пробормотал Примипил. - Именем Вечного Консула я... га-кхм... объявляю помилование. Для семьи... га-кхм... га-кхм...

Стася почувствовала, как слабый холодок прокатился по ее спине.

Толпу на площади охватило напряжение. Ледяное предчувствие непоправимого росло внутри девушки. Она слегка присела и начала пробираться прочь с площади.

Помощник наклонился к Примипилу. Тот прислушался к тому, что шепчет помощник, затем слабо отмахнулся от него.

- Да-да, для семьи... га-кхм... да, семьи Маркус я в согласии с Кодексом Аргос объявляю милость. Именем Вечного Консула, конечно же, да будет править он Вечно! Лишение продолжения судьбы для семьи... га-кхм... Маркус откладывается на четыреста часов. Восславим Вечного Консула, да пра...

Короткий резкий свист и платформу Примипила подбросил взрыв. Она на миг зависла на высоте трех метров, затем тяжко рухнула на шеренгу штурм-гренадеров.

Стася, уже не скрываясь, метнулась к узкой улочке, раздавая направо и налево сильные удары и разбрасывая по сторонам тех, кто стоял на ее пути. Едва она скрылась за углом высокого каменного строения, как на площади воцарился ад.

Девушка неслась по улице словно ураган, не переставая шептать проклятия.

...Тогда, за четверть часа до того, как покушавшихся на Примпила казнили прямо на площади.

Будь прокляты Вечно эти любители!


Ночь распахнула объятья Аллтену.

Муха ползла по потолку в длинном коридоре внутри Дворца Примипила. Необычная муха - размером с большую собаку. Вот она остановилась и огляделась. Укрепилась на потолке паутиной и опустилась на ней пониже.

Нет, не муха это. И не паук. Человек...

Не просто человек - девушка. В плаще из мимикрирующей ткани.

Девушка опять поднялась к полку, добралась до левой стены и осторожно укрепила там какой-то предмет. Отползла к правой стене и укрепила там такой же. Два грузика из тяжелого, очень тяжелого сплава. И - тонкая, в сотни раз тоньше человеческого волоса нить меж ними.

Алмазная. Тонкая, но очень-очень крепкая.

Стася Аврора укрепила еще две нити и отправилась из Дворца наружу.

Там, на площадке внутри охраняемых стен, стоял роскошный флаер. На переднем сиденье пускал радостные слюни толстячок, директор транспортной компании "Сассом". На глазах у него - полоска эротического клипа, закороченная на две тонкие проволочки, которые торчали из его левой ноздри.

Грубое средство, но эффективное.

Через десяток минут девушка проскользнула во флаер и села в соседнее кресло. Несколько коротких движений и она скатала мимикрирующий плащ в крохотный шар и спрятала его под сиденье толстяка.

Теперь тонкая работа... Девушка осторожно отключила клип и еще осторожнее, не дыша, вытянула из носа директора компании "Сассом" проволоку.

Через четверть часа тот пришел в себя, вздрогнул и осмотрелся. Увидев девушку в соседнем сиденье - масляно улыбнулся. Та улыбнулась ему в ответ и подмигнула. Директор по-хозяйски положил руку на ее колено и сильно сжал. Они неплохо провели время в гостевых комнатах Дворца!

Толстячок потянул на себя штурвал. Отличный вечерок с такой податливой и горячей девчонкой. Только вот слюни на подбородке...

Он вытер их и вновь довольно улыбнулся.

...Тогда, за два дня до того, как его забрали люди из СБ Консулата.


Примипил любил утренние прогулки.

Они так бодрили его. Давали чувство причастности к Великому и Вечному. Безграничному и Беспредельному! Это поистине благородные чувства, которые так помогают в его тяжелой работе!

Ведь на его плечах - тяжкий груз судеб миллионов людей, которых надо судить и воздавать каждому по справедливости Кодекса Аргос...

...Алонзо Тайсудан удивленно моргнул.

Обычно впереди Примипила шли трое охранников и столько же позади. Вчерашнее неудачное покушение уже выветрилось из памяти Его Справедливости, но не из памяти начальника его охраны. Поэтому нынче Алонзо Тайсудана сопровождал караул из полутора десятка штурм-гренадеров.

Сейчас почти все они сгрудились впереди, рассматривая нечто видимое только им на потолке коридора.

- Э-э-э... га-кхм... - спросил Его Справедливость.

Сержант охраны повернулся к нему и пробасил:

- Ваша Справедливость, наверху, под потолком, наши сканеры обнаружили слитки драгоценных металлов. Платина и... рутений.

- Га-кхм... платина? В этом городе? Это невозможно! Это противоречит Кодексу Аргос, а значит - не существует.

Сержант указал на потолок.

- Платина, Ваша Справедливость.

Его Справедливость подошел ближе и уставился в потолок.

Чувствительный механический нос обнаружил в воздухе наличие нужного ДНК. Микропроцессор рассчитал наилучшую траекторию. Микромеханическая схема провела алмазом по алмазу и тончайшие нити из алмазного монокристалла, с тяжелыми грузиками из платиново-рутениевого сплава на концах, ринулись к земле.

Утреннее солнце выбрало именно этот момент, чтобы заглянуть сквозь узкие щели в стенах коридора и осветить Его Справделивость и десяток штурм-гренадеров.

Примипил удивленно посмотрел на сержанта. В очках Его Справедливости отразились две яркие полоски, падающие с потолка. Примипил открыл рот и удивился:

- Га-кхм...

...Тогда, за секунду до смерти.


Флаер Стаси Авроры опустился на серые камни.

Она выпрыгнула из машины и, прищурясь, посмотрела в сторону гор. Утреннее солнце осветило верхушки гор золотым огнем. Еще немного, еще минута... и золото сменилось огнем. Огненный диск появился из-за гор, багровый, разбухший. Казалось - он сочится кровью.

Стася поднесла к глазам бинокль. В горах висела темная пелена. Тяжелый дым стелился вокруг одной из вершин, чем-то напоминающей сидящего орла.

Девушка стиснула зубы и резким движением запрыгнула во флаер.

Смерть пришла на Пик Каменного Орла.


- -


Черная точка плыла в раскаленном небе.

Хассад ал-Рамир, восьмидесятилетний ассасин и Учитель ассасинов, прищурился - да, это его старый знакомый. Гриф, такой же древний, как он сам. Сегодня он спустился ниже. Верно, это не просто так.

Старик поднялся с нагретого камня, открыл наплечный мешок и достал оттуда кусок мяса. Он положил его на большую плоскую глыбу гранита и отошел в сторону. Черная точка в небе стала чуть больше.

Хассад усмехнулся - их игра с птицей стала для него такой же традицией, как и ежеутренние встречи с Учениками в зале Смерти.

Старик поднял голову к небу. Гриф все так же лениво парил в вышине, но Хассад знал - тот хорошо видел угощение. Но - не спустится вниз до тех пор, пока он, Хассад, не уйдет со скалы.

Старику никогда не удавалось увидеть, когда и как гриф хватал мясо и вновь взмывал в небо. Но - мясо исчезало. Всегда. Все сорок лет, что провел здесь Хассад.

Учитель ассасинов прищурился и покачал головой.

Сегодня гриф летает уж очень низко.

...Тогда, день назад.


Вдали полыхнуло ослепительное пламя.

Горизонт расплылся искристо-белой полосой и тут же вспух темным пламенем. На минуту стрельба прекратилась и стало почти тихо. Лишь жадно трещало пламя, пожирающее десантный модуль. Через пару десятков ударов сердца сильный порыв воздуха взвихрил пыль, разбивая в щепы остатки древних деревянных ворот...

Старик молча кивнул своим мыслям - верно, один из его учеников использовал его науку не слишком плохо.

Но - и недостаточно хорошо!


Старик сидел на неровном каменном полу пещеры и курил кальян.

Нападение местного отделения СБ Консулата обошлось его Школе слишком дорого. Все ученики погибли, лишь нить судьбы его одного длится и длится.

Старик открыл глаза и равнодушно оглядел мертвые тела. На камнях лежали люди в пятнистой броне штурм-гренадеров, серых и коричневых балахонах его Учеников, темно-синих бронескафандрах космической пехоты Консулата.

Старик закрыл глаза и затянулся из кальяна.

У него есть еще немного времени. Совсем немного.

Тихий шорох за спиной. Кто-то вышел из тайного хода и встал рядом.

- Это были плохие ученики, - лениво проворчал старик и затянулся кальяном. Он выпустил через нос клуб дыма и продолжил, - они не выучили главного.

Тот, кто стоял позади, шагнул еще ближе. Старик услышал тихое шипение ножа, извлекаемого из ножен.

- Настоящий убийца умирает в своей постели в дряхлом возрасте, занимаясь любовью с сотней девственниц, - продолжил Хассад ал-Рамир.

Крик рассекаемого лезвием воздуха.

- Все мои ученики не понимали этого, но я верю, что ты - поняла.

Сталь остановилась на расстоянии рисового зерна от шеи старого ассасина. Повисела в воздухе, холодя предчувствием близкой смерти, и ушло. Едва слышный звук - то нож вернулся в ножны.

Девушка вышла из-за его спины и встала перед ним, блестя в полутьме белками глаз.

Старик мелко захихикал, тряся мелкой бороденкой:

- Девственницы... ха-ха... девственницы! Это не для тебя! Тебе - другое!

И он хлопнул себя по коленям.

Мгновенное движение - и Стася Аврора быстрым шагом направилась к выходу из пещеры.

- Остановись! - прогремел позади властный голос.

Сила в голосе заставила ее повиноваться. Также, как когда-то в детстве. Девушка сцепила руки и повернулась к старику. Она все еще в его власти... иногда.

Старый ассасин поднялся с каменного пола, отбросил в сторону трубку кальяна, набранную из серебряных колец, потемневших от времени, и подошел к Стасе.

Скрежетание взглядов и искры холодной ярости.

Хассад ал-Рамир, ассасин и Учитель ассасинов, улыбнулся и прошептал:

- Ты лучший ученик, что у меня был. Ты поняла, что ассасины - не умирают. Умирает их враг. Если ты умер - ты не ассасин.

Девушка сжала губы.

Старик ласково дотронулся до ее плеча:

- Ассасин всегда побеждает. Он может долго терпеть поражения, но он победит. В конце концов. Помни об этом.

Стася склонила голову и промолчала. Старик едва заметно улыбнулся.

- У меня есть для тебя подарок, мой лучший ученик...


Старик прикоснулся сухими губами ко лбу девушки. Погладил по волосам и указал на выход из пещеры.

- Иди, и не возвращайся. Пик Каменного Орла мертв. Моя Школа закрыта.

Стася Аврора коротко поклонилась старику. На мгновение ее взгляд задержался на его лице и, - она скользнула к выходу.

Старик улыбался ей вослед. Он понимал - его последнему ученику сейчас не до его слов. Но когда-нибудь она их вспомнит. И тогда учение, которое хранил он, старик, обретет нового учителя.

Верно, она оденет одежду Учителя и наберет учеников в Школу. Одежду Учителя. Одежду мужчины, ведь Учителем могут быть только мужчины.

Он рассмеялся, представив себе, как удивятся ученики нового Учителя, если вдруг им удастся подсмотреть за Учителем во время купания. Вот, как он удивился - десять лет назад. Старик рассмеялся, вспоминая тот удивительный день, когда солнце плескало в глаза ярким светом, отражаясь от частой ряби на поверхности пруда, в котором скользило белое тело.

Тело его лучшего ученика по имени Стася Аврора.

...Тогда за десять лет и один день до встречи, изменившей мир.


- -


Девушка выплюнула застрявшее меж зубов перо и недовольно нахмурилась. Все же старый гриф был слишком костляв. Вряд ли ей хватит его жесткого мяса надолго.

Одно текучее движение - и она уже стоит, рассматривая свой путь. Перед ней была длинная дорога, и она верила - она вовсе не та, о которой грезил старый ассасин.

Стася довольно рассмеялась, вспоминая трещину удивления на пыльной маске морщинистого лица Хассада ал-Рамира.

...Тогда, десять лет назад.

Стася Аврора подхватила тощий походный мешок, поправила подарок Учителя за спиной и быстрым шагом двинулась вперед, к плоскогорью.


Пространство раскололось.

Короткая вспышка, громкий визгливый звук, словно тысячи ножей царапали тысячи осколков стекла. Обнаженный человек выпал из воздуха. Он обрушился на пологую каменную осыпь, прокатился под уклон с десяток метров, поднимая пыль. Замер, вцепившись в камень. Через миг его как подбросило. Он метнулся в воздух, перевернулся и приземлился на чуть согнутые ноги.

Короткие взгляды вправо-влево и человек расслабился. Негромко выругался.

Предутренняя стынь покрыла камни влагой холодной росы. Мужчина вздрогнул от озноба, - роса неприятно холодила подошвы ног. Зябко.

Левая рука начинала гореть. Он взглянул на руку и покачал головой. По широкой полосе ссадин вдоль всей левой руки постепенно проступали капельки крови. Человек потер руку, размазывая кровь, и огляделся вокруг.

Каменистая долина с почти засохшими кустиками серела перед ним в свете еще нерожденного утра. Человек пожал плечами. Голо, холодно. Но это неважно... Его ждал великий путь, на котором будут удачи и поражения, потери и находки, любовь и ненависть...

Он знал это, ведь он ведал свое будущее.

Тихое шуршание камней. Человек резко развернулся. Он сощурился и с кривой мрачной усмешкой уставился на приближающуюся фигуру, замотанную в какие-то серо-бурые тряпки. Не доходя до него пару шагов, фигура остановилась и с едва слышным шелестом извлекла из-за спины короткий клинок. Острый взблеск стального муара, короткое стремительное движение - и острие узорчатой стали уставилось обнаженному мужчине в горло. Затем фигура коротко мотнула головой и накрывающий голову край старой накидки соскользнул ей на спину.

Женщина, нет, вернее еще девушка! Почти девочка стояла перед мужчиной, сосредоточенно и хмуро рассматривая его.

Девушка недовольно оглядывала его, от грязных ног, на которых рыжела корка явно нездешней глины и до короткого черного ежика на голове, щедро тронутого пеплом ранней седины. Взгляд девушки прошелся по груди, на которой виднелось с десяток белесых полос - следов давних ран и вернулся к паху. Задержался на миг и поднялся к лицу мужчины.

Девушка опустила меч, минуту помолчала, размышляя. Хрипло произнесла:

- У меня есть немного мяса.

Мужчина молча кивнул и слегка улыбнулся. Великий путь начинался.

...Тогда, за год до падения Безграничного Консулата...

Мужчина еще раз улыбнулся девушке. Та нахмурилась, но затем складки на ее лбу разгладились. Уголки губ приподнялись в неумелой улыбке. Мужчина протянул ей правую руку и Стася Аврора накрыла ее своей сухой и жесткой ладонью.

Евагрий был уверен, что знает о своем будущем все. Он был уверен, что будущее для него - открытая книга. Он ошибался. Стася встала на его пути и История свернула на нехоженную тропу.

Двое встретились и решили идти вместе. Мир изменился.

...Тогда, за год и один день до рождения их сына, Вечного Консула Торвага.


- -


Те, кто управляют судьбой, любят странные шутки. Но сильные люди берут в судьбу свои руки и тогда для Владык Судьбы наступает время отдыха. Им не надо крутить бесконечную Нить Бытия, не надо разбирать смутные надписи в Книге Причин, не требуется варить серебряное стекло для Зеркала Вечности...

Блаженство и нега легкой жизни.

...Тогда, за миг до того...