"Червоточина. Граница событий", 1 книга, 5 глава
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Это не фанфик по EVE Online, это даже не фанфик по Рё Шаол. ;-)
|
Владлен Подымов
Бастер-драфика
"Червоточина: Гиперистория галактики"
"The Wormhole: Galactic Hyperhistory"
Драф первый
"Граница событий"
Лирик под девизом
"Жить в эпоху перемен"
Инфир
theWH.ru
ГЛАВА ПЯТАЯ
Семьсот лет назад, во времена Алого Потопа, когда империя формикоидов пробовала на жвалы южные окраины Федерации, оной Федерацией поочерёдно управляли две силы -- Пеплоносные Братья и Ледяные Отцы. Друг с другом они давно уже договорились о правилах игры, о неизменных вотчинах и о принципах раздела независимых пока ещё миров. Чтобы сговор не был столь явным и не вызывал брожения в народе, каждые двенадцать лет проводились выборы Президента Федерации. Победившая сторона получала право тратить по своему усмотрению четверть процента государственного бюджета, и это придавало некоторую остроту политической игре.
В те времена президентом был Джохан ен-Лейден, Великий приор Братьев, склонный скорее к прямым решениям, чем к хитрости и замысловатым планам. Его и выбрали за внешнюю простоту и обычность, инфирмейкеры во время рекламной компании упирали на тот факт, что приором ен-Лейден стал попросту убив на дуэли своего начальника. А в смутные времена народ расположен к таким правителям -- понятным, надежным и привычным, как удар ножом в сердце. Да и начальника убить -- дело благое, понятное любой простой душе, томящейся в офисе или на фабе.
В общем -- избрали.
И вот как-то раз президент Федерации вызвал к себе командующего Флотом Федерации, адмирала Алдара Рескина. Едва адмирал прилетел в Олимпийский замок*, его тут же проводили в кабинет главы государства. Президент указал адмиралу на кресло, а сам, прохаживаясь по кабинету, начал речь:
-- Рескин, наши граждане обеспокоены проблемами на южных границах. Надо поддержать дух людей Федерации добрыми новостями.
Маленькая победоносная война, -- подумал адмирал и молча кивнул.
-- Новости должны быть хорошими, -- продолжил президент и остановился перед старшим офицером флота, -- сейчас не то время, чтобы огорчать граждан.
Очень маленькая и очень победоносная, -- перевел Рескин. Никаких потерь.
-- Федерация нынче как никогда сосредоточена на поддержании единства всех слоёв населения и целеустремленности к процветанию, -- буравил адмирала холодным взором президент.
Много кораблей не дадут, -- сообразил флотоводец.
Близился конец двенадцатилетнего срока и президенту не хотелось пробивать в сенате финансирование новой войны. Конфликт с формикодами обходился чудовищно дорого и идею новой войны сенаторы просто не поймут. Марионетки из оппозиции раскроют рот шире кошелька, не говоря уж о конкурентах -- Ледяных Отцах, которые будут только рады прокатить по всему инфиру тему разбазаривания средств в столь тяжкий момент.
Четверть процента, однако! Есть ради чего потрудиться.
-- И помните, Рескин, -- растянул губы в улыбке президент, -- я жду добрых новостей. Как говорят наши торговые друзья, вы должны вернуться или с прибылью, или в графе убытков.
-- Так какое финансирование будет выделено на эту операцию?
-- Народ наш изнемогает в борьбе с тёмными формикоидами и сейчас не время... Тьфу! Короче, Рескин, кораблей и денег нет. Обходись тем, что есть и утверждённым бюджетом. И никаких мне потерь! По крайней мере -- официально.
Адмирал молча кивнул, встал и ушел. Президент, глядя ему вослед, довольно ухмыльнулся. Проблема перевыборов, считай, решена. А насчёт маленькой победоносной войны пусть голова болит у адмирала, пора ему заплатить за свой пост.
Джохан ен-Лейден любил простые решения.
Адмирал же добрался до своего челнока и отправился на орбиту, где его ждал флагман Федерации -- левиафан "Цикадатор". По дороге он вызвал к себе командующего специальными операциями, финансиста и начальника штаба. Совещание в узком кругу затянулось надолго, но решение нашли: во флот войдут экспериментальные образцы кораблей, со стапелей опытно-конструкторских верфей. Корабли флотом ещё не приняты и если что, потери можно списать по статье ресурсных испытаний*.
Найден и враг -- небольшая пиратская система на краю оранжевого сектора 5 под названием Таргоста. Небольшая, но довольно известная, поскольку удачное её расположение на отшибе и большие запасы тяжелых металлов в астероидных поясах создавали отличную основу для небольшого баронства или королевства. Как ни странно, в ближайших к ней системах тяжелых металлов нет совсем -- бедны системы и планетами, и астероидными поясами, как будто вымел кто в своё время.
Возить минералы из Таргосты в высокие системы накладно и потому местный пиратский барон выстроил неплохую производственную базу, наклепал десятки крейсеров и разорял ими окрестности. Под удары его флота попадали в основном такие же нулевые* системы, где жили пираты-конкуренты, а каждое побоище шумно обсуждалось в инфире ближних скоплений Федерации. Букмекеры даже принимали ставки.
Хорошее место, чтобы крепко ударить и получить знатный звон в инфире.
...Во флот Алдар Рескин набрал четыре десятка крупных кораблей. Больше никак не получалось -- Федерация велика, но экспериментальных кораблей в ней не так уж много. Да еще и чтоб такие корабли были на ходу, а флотом не приняты?
Короче, грёб лопатой, а вышло на ложечку.
В сторону откровенно сырых проектов адмирал даже не смотрел. Флот собирался не на прогулку по высоким системам, а на боевую операцию, пусть и против слабого противника. В одном повезло -- удалось урвать полтора десятка приличных линкоров. Недавно закупили партию кораблей по новому аркианскому проекту и сразу же отправили на верфь -- дорабатывать под стандарты Федерации. Именно эти линкоры и стали основой флота. Остальное с бору по сосенке, а местами и по ветке с иголочкой. Мелочи набиралось прилично, но почти каждый эсминец или корвет в состоянии: по пространству ползает, но рядом в ладоши громко не хлопать -- развалится.
Крепко четвертанувшись, адмирал залез таки в бюджет Флота и оплатил двухнедельные срочные работы по доведению москитов до хоть какой-либо готовности. Как раз толстолобики успеют собраться с разных верфей Федерации.
В результате набралось больше сотни вымпелов, если и москитников считать. Оценив флот, Рескин решил взять и флагман. Остроумцы штабные уже успели назвать это сборище кораблей Флотом Калек, и хотя бы один надежный корабль во флоте обязателен. А "Цикадатор" ко всему еще и оснащён приличной искиникой, поскольку строили его не столько боевым левиафаном, сколько как мобильный управляющий центр флота. Сверхбольших пушек, правда, мало -- всего три.
Через месяц после встречи у президента, флот направился в сторону границы. Рескин решил лично исполнить волю ен-Лейдена и оставил на хозяйстве своего заместителя, благо тот опытный офицер и провёл немало компаний против формикоидов. Да и на южном фронте дела несколько выправились и секторальные центры командования неплохо действовали сами, хоть и доставая Рескина слёзными докладами на тему недостаточности финансирования, но не особо надеясь на положительное решение. Бюджет давно свёрстан и практически исполнен. Писанина эта -- пристрелочные залпы на следующий год.
От всей этой бюрократии адмирал и сбежал.
По высоким системам корабли шли в несколько потоков: кто прыгал, а кто и двигался через Врата. Адмирал озадачил навигационную службу экономией средств, потому при прокладке маршрута приходилось учитывать и тарифы "Воротари Дэнки". В результате к ближним нулям добрались только через три недели. Джохан ен-Лейден даже успел высказать своё высочайшее неудовольствие Алдару Рескину, потому как сроки поджимали и если победоносная война затянется, то урожай славы мог достаться уже будущему президенту.
Короче, понервничать адмиралу пришлось. Но это не сказалось на передвижениях флота -- по низким системам, а тем более по нулям адмирал предпочитал идти осторожно, рассылая москитов-разведчиков впереди флота и держа боковые дозоры. Однако пустота как вымерла -- то ли пиратский барон Таргосты всех распугал, то ли местные узнали о приближении крупной армады.
Первый короткий бой случился буквально на крыльце у пиратского барона. Флот Рескина вышел в системе, расположенной в полутора световых от Таргосты и напоролся на дозор из пяти вымпелов и полусотни автономных пушек, разбросанных по системе. Бой закончился без потерь со стороны Федерации, а два пиратских крейсера сумели уйти.
Рескин остановил флот, собрал вокруг флагмана всю мелочь, которая могла уместиться в гиперпузырь флагмана. Благо, запас по мощности наличествовал, и такой прыжок для командного левиафана вполне обычен. Весь крупняк тоже подготовился, искиника "Цикадатора" насколько смогла -- синхронизировала гипердвигатели и флот ушёл одним прыжком. В те времена это было возможно -- не случилось ещё Оградского восстания машин, а история о Токайдском Конструкторе пылилась в дальних архивах маркетинга Старой Империи. Потому на большинстве кораблей флота Федерации без опаски применяли искинов, перешедших грань разумности.
Хорошие времена, в чём-то даже беззаботные.
Как бы там ни было, а в Таргосту флот вошел хоть и не одновременно, но корабли появились рядом друг с другом. В этом повезло. Неудача была в другом -- флот проявился в десяти единицах от местной звезды, а главная база местного барона, завод по производству кораблей и обогатительный фаб выстроены единым комплексом и располагались в богатом астероидном поясе, где-то в полутора-двух единицах от звезды. В этой системе планет земного типа не нашлось, терраформинг на одном планетоиде почему-то шел со скрипом, потому пираты жили на базах да астероидах. И всё это располагалось компактной кучей, защищенное десятком крупных фортов и множеством бастионов.
Лихого наскока не выйдет. Придется ковырять, медленно и печально.
В том, что флот справится с местной защитой, Рескин даже и не сомневался. Но эти десять единиц давали пиратам время провести хоть и поспешную, но эвакуацию. Неплохо, конечно, разнести пиратское гнездо, но куда лучше выловить всех крыс. А так они разбегутся и через год-два снова создадут тут себе базу. В звуке фанфар прозвучит фальшивая нота, а то и вообще... инфирные комментаторы объявят, что Федерация не смогла справиться с муравьём и солгала о победе.
И потому адмирал отправил весь свой москитный флот вперед -- попытаться прервать эвакуацию, перехватить тех, кто попытается удрать. Потом скажут, что это стало ошибкой, которая всё определила. Но по правде уход москитов ни на что не повлиял.
Через пару десятков минут после появления в системе флота Федерации, были отмечены массовые запуски. Корабли стартовали из фортов, из местного подобия цитадели и даже со стороны фаба. Защитников системы оказалось намного больше расчётного, -- сотни, если не тысячи! -- но почти все они -- корабли с массой корветов; крейсеров обнаружили меньше, чем предполагали штабные аналитики. Два флота устремились навстречу друг другу, а "Цикадатор", единственный, имеющий дальнобойные катапульты XL-класса и лучшие системы прицеливания, начал готовиться к стрельбе. Кинетика штука своеобразная -- стрелять можно с любой дистанции, но попадать -- увы. И сенсоры не идеальны, да на определённой дистанции разогнанный до 0,1 С снаряд теряет стабильность и испаряется со взрывом. Восемь единиц -- предел. И потому флот тащился ещё долгих четыре часа, пока "Цикадатор" не смог произвести первый прицельный выстрел.
Ещё через час москиты Федерации и первая волна флота защитников встретились и... прошли сквозь друг друга. Местные довольно эффективно глушили инфир и потому адмирал только через двадцать минут узнал в чём дело: незадолго до встречи все малые корабли противника включили маскировку. Кое-кто из них был сбит; похоже -- по случайности. Зато местным крейсерам досталось -- федератные москиты разорвали их в клочья и двинулись дальше, к фортам.
Первые потери были малы и казалось, что прогнозы оправдываются. Однако адмирала беспокоил этот призрачный флот из сотен корветов и потому он передвинул ближе к флагману четыре тяжелых фрегата со скоростной артиллерией. Некий сумрачный гений так впечатлился роевыми флотами Сантас Самалантис, что сумел пробить программу антиистребительных фрегатов. Программа шла ни шатко, ни валко, но четыре таких корабля адмирал себе урвал. Остальной флот он выстроил так -- впереди шли аркианские линкоры, позади них флагман, а за ним остальные толстолобики, в том числе и два авианосца, которые сбросили авиагруппу и теперь тащились в кильватере флагмана, прячась в тени его щита. Большая часть кораблей не могла похвастать нормальной защитой и хоть сколько-нибудь приличным вооружением, ведь адмирал выдергивал их с верфей в разной степени готовности. И теперь левиафан собирался принять на себя основной удар, защитить калек.
Маскировка местных не влияла на тяжёлые гравитационные сканеры "Цикадатора" и потому адмирал на оперативной карте видел как на его небольшой флот из тридцати вымпелов накатывается размытое широкое пятно вражеских корветов. Искины выдали рекомендации и пару десятков выстрелов флагман произвёл пакетами с широким рассеянием. Фронт вражеских кораблей расцветился взрывами, но было их мало.
Еще через три часа первые снаряды "Цикадатора" добрались до сооружений и те начали вспыхивать маленькими солнцами. Три сверхтяжёлых снаряда подряд -- это около двух мегатонн, мало никому не покажется. Щиты вражеских фортов падали, а потом взрывались и форты. Были отмечены запуски новых кораблей, многие из которых выпрыгивали из системы. Крысы побежали.
И тут вал вражеских корветов добрался до тяжелых кораблей Федерации и стало не до местных крепостей. Вначале на тактической карте мигнул лидирующий линкор. Окрасился жёлтым. Потом мигнул и стал красным. Снова мигнул и исчез. Через минуту мигнул следующий...
-- Адмирал! -- в инфире проявился искажённый помехами образ командующего спецоперациями, который шел на одном из аркианских линкоров. -- это гиперторпе...
Алдар Рескин вздрогнул.
Гиперторпеды! Весьма дорогое оружие, устройство размером с корвет, всё предназначение которого -- сблизиться с целью и в предельном режиме, выжигая накопители и генератор, включить одноразовый гипердвигатель, настроенный на короткую дистанцию прыжка и сфокусированный в передней полусфере. Часть цели и сама торпеда пропадали в гипере и потом медленно, практически вечно, рассеивались в нем... постепенно, за миллиарды лет, испаряясь. Малые цели исчезают целиком, большие -- теряют огромные секции, с бронёй, генераторами щита, орудиями, двигателями, людьми...
Защиты от такого оружия так и не придумали.
Ответить адмирал не успел, но слова подчинённого подарили ему десяток драгоценных минут. Действуя максимально быстро, он притормозил флагман и отправил вперёд те корабли-калеки, которые до того прятались за "Цикадатором". Они должны стать приманками для систем наведения гиперторпед. Тяжелые скорострельные фрегаты по его приказу начали засеивать пространство снарядами, расточительно расходуя погреба. Сам же флагман сосредоточился на расстреле системных сооружений. Щиты адмирал приказал опустить, всё равно против гиперторпед они бесполезны. Зато энергия хлынула в накопители катапульт и скорость стрельбы поднялась на четверть. Флот калек шёл вперёд, теряя вымпел за вымпелом, а "Цикадатор" щедро раскидывал смерть по системе. И пусть снаряды долетят ещё нескоро, но Алдар Рескин намеревался выполнить приказ любой ценой.
Через час почти все корабли федеративного флота превратились в обломки, истребители совершали самоубийственные атаки на форты, а гиперторпеды атаковали из скрыта. Держались только четыре антиистребительных фрегата -- ни одна торпеда не смогла пройти через поле смерти, которые они создавали. Но погреба показывали дно... И корабли флота таяли.
Одна за другой три торпеды сумели прорваться через заслон и вырвали огромные куски из флагмана. Последовали иные атаки. Вскоре "Цикадатор" стал напоминать початок кукурузы, который грыз, да не догрыз великан. Рескин погиб. Но корабль жил и стрелял. Когда десяток торпед буквально отрубили носовую оконечность и катапульты больше не смогли стрелять, старший из оставшихся офицеров принял решение отступить. Еще час флагман содрогался от попаданий, теряя секцию за секцией, сотню людей за сотней, и, наконец, выпрыгнул из системы.
Артиллерийские фрегаты погибли немного позже, до конца выполнив свой долг. От больших кораблей не осталось никого. Москиты тоже сгинули, напоследок некоторые из них удачно совершили таран форта, который управлял гиперторпедами. В системе остались сотни бесхозных гиперторпед, которые уже не получали указаний от центра управления и теперь атаковали любую активную цель, даже те корабли, которые раньше считались своими.
Паранойя местного барона оказалась довольно своеобразной. Впрочем, это ему не помогло, он был убит одним из первых, форт-резиденция барона числился в плане атаки федеративного флота приоритетной целью.
"Цикадатор" вышел из боя в таком состоянии, что инженерная группа могла гарантировать только один прыжок на двадцать светолет. К счастью, нашлась одна система с Вратами на подходящем расстоянии, пусть и низкого уровня. Когда флагман флота Федерации появился в той системе, караулящие Врата пираты напасть не рискнули. Даже в полуразрушенном состоянии "Цикадатор" производил впечатление.
А если за ним придут те, кто сумел так избить левиафан?
И местная пустотная гопота от греха подальше рассосалась по окрестным системам.
...Президент Федерации дочитал информационный пакет.
-- Мы потеряли сорок тысяч человек. Все эти корабли-калеки атаковали до конца. Никто не отступил.
-- Да, домус, -- осторожно подтвердил брат-эконом, который исполнял для Приора роль личного финансиста. -- Я подготовил небольшую экспедицию, но шансов мало. На "Цикадаторе" из старших офицеров не осталось никого, погиб даже тот, который отдал приказ на отступление. Прямой инфирики туда нет, а пока сообщение с низким приоритетом от какого-то техника дошло до штаба флота, пока собрали корабли... искины показывают, что сроки вышли. И... домус... экспедиция не успеет вернуться до окончания срока ваших полномочий. Стоит ли отправлять?
Джохан ен-Лейден поднялся из-за стола, подошёл к окну, за которым виднелась Олимпия, освещённая кровавым светом закатного солнца. Долго молчал. Затем, не оборачиваясь, уронил:
-- Всех погибших наградить посмертно. Тайно. Данные по Атаке Калек сдать в архив под семь замков. Флагман отправить на периферию. Найдите там владельца верфи с коротким языком и заплатите побольше. Пусть ремонтирует и забудет, что умеет говорить.
-- Что с теми проектами, из которых изъяли корабли?
-- Закрыть как провалившиеся. Команды расформировать и разбросать по другим проектам. Людям дать премию. Небольшую.
Президент помолчал.
-- Сколько еще дней моего срока?
-- Одиннадцать, домус.
-- Возьми причитающиеся Братству четверть процента от бюджета за это время. И на полученные деньги создай слепой трастовый фонд. Прибыль от его деятельности за сто лет должна быть потрачена на семьи погибших.
-- Домус... Одиннадцать дней?! Некоторые из братьев могут не понять... столь щедрого использования средств.
Президент медленно обернулся, подошёл и навис над своим финансистом.
-- Не поймут? А может эти, непонятливые, не такие уж и братья нам? Пеплоносные братья не могут быть глухи к страданиям простого народа.
Брат-эконом тут же вспомнил о любви приора к простым решениям.
-- Уверен, домус, мы убедим сомневающихся.
Джохан ен-Лейден холодно кивнул и движением руки отпустил своего помощника.
Деньги выделили, фонд создали, а семьи погибших переселили на одну дальнюю милую планету, где сотню лет жили в довольстве и даже праздности, пока в один прекрасный момент не обнаружили, что счастье это не навсегда.
Впрочем, ен-Лейден посчитал, что обязательства перед родными и близкими погибших в Атаке Калек он выполнил. А если вдруг история раскроется, то создание благотворительного фонда можно успешно раскрутить в инфире и перекрыть любое недовольство потерями. Приор Пеплоносных Братьев хоть и любил простые решения, но жизнь научила иногда стелить соломку.
Со временем про Таргосту совсем забыли -- окрестности пусты и бедны, как трупик церковного таракана, а в самой системе сотни гиперторпед рыскали в автоматическом режиме. Некоторые сорвиголовы пробовали сунуться, да не все вернулись. В конце концов, даже самые отчаянные решили, что риск не стоит нажора и есть другие места, где рыбы больше, а воды не столь темны.
Почти семьсот лет там никто не летал, а если и летал, то не возвращался. И длилось это до тех пор, пока молодой и наглый дилер не прикупил по случаю копию древней, но всё ещё секретной военной базы данных. Искал он, как обычно, чего-нибудь вкусненького, где сладко постричь можно, а нашёл стылое барахло. И только через десять лет, после того как на рынке поднялся ажиотаж на корабли, он всё-таки сообразил какое сокровище попало ему в руки.
Ведь кому нужна та жирная система, когда вокруг есть такие бедные и ободранные до скелета?! Которые очень и очень близки к Таргосте, один-два световых.
Расстояние рывка гиперторпеды.
* * *
12 784 год Основания Мира, апрель.
Федерация миров Стрельца, оранжевый сектор 3.
Аксён постучал линейкой по обшивке корабля и задумчиво нахмурился. Линейка была старая, деревянная, аркианского производства. Он купил её по случаю на местном базаре и теперь пытался пристроить к делу. Но из-за старости сорокасантиметровая линейка уже глубоко не мерила, максимум сантиметров на двадцать пять. Для проверки обшивки на трещины и дефекты ещё пойдёт, а вот узлы сопряжения просматривались только поверхностно. Да и чертежи больших модулей в её память не лезли.
Пилот ещё раз стукнул линейкой по металлу и отпустил её. Та уцепилась за обшивку и поползла по кораблю. В воздухе перед Лайсом возникли светлые зелёные линии, которые постепенно начали складываться в схему этой части корабля. Клонер зевнул, потёр глаза и принялся таращиться в малахитовый чертеж. Авось, да увидит чего-то, не замеченное ранее.
Над ним нависала серая махина корабля. Огромный куб, высотой с двадцатиэтажный дом, и на каждой плоскости -- широкий десятиметровый выступ, на котором крепились ремонтные и демонтажные модули, тяговые лучи и слабенькие пушчонки. Только передний выступ иной формы, там еще и рубку разместили, а из задней плоскости торчали допотопные пустотные двигатели, даже без форсажных камер. Старый крейсер оказался ещё древнее, чем думал Лайс, ему шла уже девятая сотня лет. Возраст почтенный, не все корабли даже первую сотню разменивают. А тут -- бодрый такой старикан, хотя и сильно запущенный. Все системы работали нормально, реактор вообще новенький, и десяти лет не прошло с момента выпуска. Но системы поизносились, а внешней обшивкой, сенсорами и маскировкой, поди, лет триста не занимались. Всё требовало проверки и тестирования, а кое-что и замены.
И сейчас шла уже третья полная проверка, которую устраивал Лайс. На первый взгляд с обшивкой всё нормально -- ведь ремонтные модули, которые он снял с корабля, удалось нужным образом настроить. Соорудив из металлолома, найденного в трюме корабля, собственной фантазии и такой-то матери, нечто вроде подвески портального сканера, он установил туда ремонтные модули и последовательно прошёлся по всем бортам корабля. Очистил от накопившейся грязи, безжалостно срезал лохмотья старой фототропной* плёнки, и вообще ободрал корабль до стальной облицовки, за которой уже шёл слой преобразованной ячеистой самозатягивающейся нанопасты.
После чего Лайс прошвырнулся по кораблю, наковырял килограммов шестьсот нанопасты из не слишком ответственных мест, с помощью тех же ремонтных модулей разогрел и пластифицировал её. А потом полез по внешней обшивке, как муравей, таща за собой мешок с десятком кило нанопасты. Искал разрывы в броне, усталостные трещины, повреждения от микрометеоритов. Находил и заделывал нанопастой, аккуратно и методично проверяя каждый миллиметр поверхности. Когда паста заканчивалась, спускался с корабля, садился за пульт управления портальной подвески -- которой, кстати, рулил искин саквояжа -- и так же методично с помощью ремонтных модулей превращал нанопасту в нужное: металл обшивки, амортизирующую заливку швов, ячеистую сеть в местах пробоин.
И так -- день за днём.
За три недели он убился напрочь, но теперь корабль выглядел не ржавой развалюхой с ближайшей помойки, а солидным антиквариатом, которому устроили изрядную реновацию.
Основной проблемой оказалась необходимость таскать туда-сюда этот "портал", потому как крутить в доке корабль точно не вышло бы. Док маленький, самый дешевый и восьмидесятиметровый ёж корабля там помещался с трудом. С деньгами у Лайса стало хоть и получше, -- местные подкидывали заказы на ремонт всякого, -- но всё равно кошелёк часто щелкал от голода. Голь, конечно, на чертежи хитра, но как же Лайсу надоело изобретать там, где за денежку малую можно проблему решить! И решить быстро. А пока на док с гравиподвеской средств никак не набиралось, и потому Лайс снимал и снова устанавливал конструкции портального привода. Конструкции хоть и лёгкие, но в одиночку дело было никак не подъёмным.
Клонер покосился налево. Там, расстелив на голом полу обрывки фотоплёнки, увлечённо возилась бывшая голоногая банда. Они пилили и строгали, резали и клеили, пытались выкроить из лоскутов хоть что-то, чем потом укрыть наиболее излучающие части корабля. Верховодила, разумеется, Райка -- Джослин Раевски, та девчонка с каргосканером, с которой Лайс познакомился сразу по прилёту на станцию. Помогали ей долговязый Коди Шеффилд по прозвищу Шкынд и коренастый молчаливый парень, нелюбитель скведиков, которого все звали Зям. Настоящего его имени Аксён за этот месяц так и не узнал.
Больше никто из былых подельников на призыв Райки не откликнулся, остаток банды решил продолжить увлекательное дело мелкого грабежа самостоятельно. Клонер подозревал, что не всех в банде устраивала девчонка-командир и они с радостью от неё избавились. Ну да груз долой -- фрахтеру легче. Аксёну нужны люди, которые умеют видеть перспективу и готовы ради неё работать.
К очередной задачке от Лайса тройственный союз голоногих подошёл серьёзно, с неподдельным энтузиазмом. Периодически слышались звуки подзатыльников и приглушённые четвертыхания. В особо сложных случаях подростки затевали короткие потасовки. Но дело двигалось. Из сорока тысяч квадратов поверхности удалось закрыть фотопленкой уже двенадцать и материала оставалось еще тысяч на пять. Хоть малая, да экономия.
Опять же, безопасность соблюдается. Когда корабль укрыт нормальной фототроникой, то и маскировочное поле можно поставить на уровень, а то и два попроще. Кошелёк этому будет очень рад.
Дети, кстати, оказались полезны не только как рабочая сила. Именно с заказов, которые они иногда притаскивали Аксёну, удавалось жить и даже потихоньку -- по сотенке, по пятисотке, -- собирать сумму на замену маскировки, потому что с нынешним оборудованием только горняка* изображать, гоняя по высоким системам. Но денег пока не хватало...
Тут Лайс помотал головой и снова уставился в зеленеющие перед ним потроха корабля.
Что-то часто он стал поминать кошелёк. Это не к добру. Наверняка какая-нибудь хрень приключится: или денег дадут, или ещё какая гадость произойдёт.
Звякнул инфир. На счёт Лайса упал миллион.
Работать тут же расхотелось. Последний месяц выдался трудным, Аксён брался за любую работу, кланялся каждому кредиту. А тут -- решение всех проблем. Лайс сел прямо на пол и прислонился спиной к посадочной лапе. Открыл кошелек и некоторое время любовался суммой, затем создал еще один счет и смахнул туда ранее накопленное -- двенадцать с чем-то тысяч.
Теперь главный счет смотрелся круглее и солиднее. Если не присматриваться к количеству нулей, то можно помечтать, что там не жалкий миллион, а... Сто! Сто миллионов.
Да. Пожалуй, именно сто миллионов он и запросит за работу.
Лайс кинул срочный вызов Муру и несколько раз громко хлопнул в ладоши. Пацанва отвлеклась от очередной ссоры, поднялась и поскакала в сторону клонера. А вскоре по корабельному трапу ссыпался и Йосанг. Все собрались вокруг сидящего на полу Лайса.
-- У нас есть деньги, -- объявил тот.
-- Много? -- жадно спросил Шкынд.
-- Миллион.
-- Ого! -- не удержался Мур.
-- Откуда, дядечка?
-- Мне заплатили за разговор.
-- За разговор, дядечка? Миллион? -- изумилась Райка, а Йосанг молча поднял брови.
-- Да. Утром я поставил на бирже контракт -- час разговора со мной. Ставка -- миллион.
Народ переглянулся. Девчонка хмыкнула и упёрла руки в бока.
-- Да мы богаты, дядечка! В ближний базарный день пойдем на рынок, ты встанешь посреди торжища и люди к тебе потянутся. С миллионами. Ты будешь разговаривать и складывать деньги в чемодан. А мы будем кружить рядом и охранять твой шустрый чемоданчик с миллиончиками, чтобы не убежал, как тогда. Эх, дядечка, обижаешь сироток, сказки рассказываешь...
Лайс с интересом выслушал монолог, ведь обычно Райка немногословна. Затем скинул всем копию счета.
-- Вот четверть! -- восхищенно выругался дылда Шкынд. -- Деньги!
Райка зыркала исподлобья. Мур хмурился: где-то тут подвох, но где?
-- Это обязывающий разговор, -- объяснил Лайс, -- по концу беседы мы должны заключить контракт.
-- А если отказаться?
-- Тогда репутация упадет. И у меня, и у заказчика. Поэтому люди обычно за тот час хоть о чём-то, да договариваются.
Всё задумались.
-- Не слышала я о таких контрактах, -- протянула Райка.
-- А у тебя много знакомых клонеров?
-- Один... дядечкой его зовут.
Аксён улыбнулся.
-- Ну, так вот, подобные контракты обычны среди тех, кто живет долго, сотни лет. У долгожителей индекс репутации значит очень много, младенчики, -- и он подмигнул Райке. -- Знаю, знаю, что и среди обычных людей принято быть честными. Но когда у тебя впереди сотни и тысячи лет, всё выглядит несколько иначе.
Пацанва хмыкнула, цыкнула и повела плечами, а вот Мур слегка помрачнел. Лайс это заметил и инфирнул напарнику: "Еще обсудим эту тему".
Клонер поднялся, хлопнул еще раз в ладоши:
-- Так. А теперь собрались. У нас есть важные вопросы.
Команда посерьёзнела.
-- У нас есть мы, есть корабль и есть деньги. Можно регистрировать корпорацию. У Мура будет двадцать процентов, согласно договорённости. У меня восемьдесят и десять из них я выделяю на вас троих, -- Аксён указал на Райку, Шкында и Зяму. -- Выходит по три процента с третью. Этот миллион я положу на счёт корпорации...
-- Ваух! Три процента от миллиона, сколько будет? -- потер ладони Шкынд.
-- С третью, не забудь, с третью, -- пихнула его Райка.
-- Три процента... с третью... миллион. Тридцать три тысячи! Ого! У нас за месяц и по пятёрке прямых не выходило.
Лайс ухмыльнулся.
-- А теперь начнём миллион тратить. Сто тысяч уйдёт на регистрацию корпорации. Тысяч шестьсот потратим на замену маскировки и еще около восьмидесяти на фотоплёнку. Сто тысяч откладываем на текущие расходы. Сорок тысяч - обновление пищевых картриджей, тридцать тысяч - картриджи для медбокса. Благо реактор полный, не придётся топляк покупать.
-- Итого... полтинник? -- уныло вздохнул длинный.
-- А ещё надо отложить денег на грабителей из "Воротари Дэнки", мало ли, вдруг маршрут по возможному заказу пойдёт через Врата.
-- Но-о-оль, -- протянула Райка, -- умеешь ты, дядечка, в мокрые одеяла заворачивать.
-- Вы забыли, что через час у меня встреча. Глядишь, дела исправятся. А теперь надо решить действительно важное: у нас нет названия корабля и нет названия корпорации. Решаем прямо сейчас. Какие предложения?
Через полчаса ожесточённого торга, ругани, пиханий, толканий, щипаний и мрачных аксёновских взглядов на весь этот питомник малолетних человекообразных, сошлись на том, что корабль следует назвать "Пронырой". Ведь как корабль назовёшь, так он и шнырять будет. А пронырливость для низких систем дело важное!
С именем для корпорации получилось иначе. Не успел народ отойти от споров по поводу корабля, как обычно молчаливый Зям веско уронил:
-- Знаю как назвать. Есть одно счастливое имя.
-- Хм, и какое? -- поинтересовался Лайс.
Зям начал издалека:
-- Дядька у меня есть. Раньше жил на этой станции, а потом переехал на соседнюю.
-- И чо? Сам уехал, а счастливое имя тут оставил, -- не утерпела Райка, -- а ты, поди, подобрал и припрятал?
-- Почти так, -- усмехнулся Зям и цыкнул зубом, -- Дядька мой отправился на ту станцию кредит получать, у него денег было только на половину взноса. Вот и решил кредитануться. Уж очень он был уверен, что название хорошее, должно удачу принести. Он в старой книжке его вычитал, была такая древняя и фартовая корпорация, правила всем миром. Короче, поехал дядька в банк. Заодно и с дружбанами будущую корпу обмыть. А прилетел уже поздно, местное время не рассчитал, банк и закрылся.
-- Хе, не помогло ему имя.
-- Помогло. Не перебивай. Банк-то закрыт, зато бары открыты. Он с друзьями туда и намылился. А как поддали крепко, начал хвастаться, что придумал отличное имя для корпорации. Тут какой-то чудила с соседнего столика насмехаться начал. Короче, подрались они. Наваляли друг другу так, что назавтра подняться не могли с коек. Казённых коек, ха. Очнулись-то уже в полицейском участке.
-- Да, имя счастливое... -- протянул Йосанг.
-- Ага, -- хмыкнул Зям и продолжил. -- У того драчуна дочка оказалась. Премиленькая такая и характер чудный. Пока дядька и бузотёр в кутузке сидели, она к ним ходила, передачки носила.
Он умолк. Народ переглянулся.
-- Теперь мой дядька живёт там. Женился на той дочке. И наплодили уже пятерых детей, во! Дядьке теперь не до корпораций, приходится как-то крутиться.
-- Внушает, -- промолвил Аксён и задумался. Своих детей у него вроде бы не было.
-- Во-во! Я о чём и говорю. Если б не то название, откуда бы я взял целых пятерых племянников?!
Высокое собрание переглянулось в очередной раз. Аргумент показался стоящим.
-- Во-о-от... -- завершил выступление Зям. -- Если с деньгами название не поможет, то наверняка что-то хорошее, да случится.
-- Ты это... -- Райка пихнула его в бок, -- имя-то забыл назвать!
-- А, ну да. Терра. Корпорация "Терра".
Народ принялся катать слово на языке. Лайсу название понравилось и он кивнул:
-- Утверждаем!
Через четверть часа всей толпой завалились в центральный полицейский участок и свершили таинство рождения новой корпорации. Зям, кстати, оказался Майком Сунаном. Полицейские же только хмыкали, видя в основателях "Терры" тех голоногих, с которыми у них были раньше дела... всякие дела или проблемы. Но ничего не попишешь, бывшая гопота вышла в люди, не зря уже месяц с ними блажной клонер возится.
Корпорация "Терра" в полном составе вернулась в ангар. Если все вокруг директора и акционеры -- то кому ремонтировать, таскать портал, строгать плёнку? Правильно, они и будут. Все разбрелись по своим рабочим местам и только Лайс предупредил, что у него скоро будет разговор с заказчиком и чтобы его ближний час-два не дергали.
Он добрался до капитанской каюты, установил себе статус готовности к разговору и принялся ждать вызова. Минут через сорок и дождался. Из инфира потянуло влажным и душным, на Лайса упала темнота и он очутился на лесной поляне. По опавшим листьям и траве скакала тёмная фигура, похожая на гигантскую обезьяну. Лайс прищурился -- сам-то он пришёл на встречу в своём настоящем облике, а заказчик, похоже, озаботился анонимностью. Фигура совершила особо удачный прыжок, перевернулась через голову и тяжко плюхнулась шагах в пяти от клонера. Листья расползлись у неё под лапами и обезьяна грянулась пятой точкой на землю.
Впрочем, обезьянца, -- а очень, да, очень! заметно, что фигура мужская, -- это никак не озаботило. Он уселся поудобнее, добыл из воздуха отрез яркой ткани, кое-как обмотал ею чресла и сложил на коленях лапы, коих оказалось аж четыре. После чего оскалил в ухмылке двойной ряд острых зубов, принялся в них ковыряться какой-то крупной щепкой и вперил мрачный взгляд в клонера. Даже сидящим царь обезьян возвышался над стоящим Аксёном.
Лайс мысленно хмыкнул. Штучки древние, но на некоторых действуют. Смутить и подавить собеседника до начала разговора -- чего ж привычнее?
-- Привет, дружбанчик, присаживайся! -- радостно рявкнул заказчик.
-- Грязновато тут, боюсь какую заразу домой притащить. Лучше постою, -- хмыкнул Лайс.
Обезьян заржал.
-- Это ты правильно опасаешься! Я хоть и теряю сейчас миллиончики на защищённую трансляцию, но тоже думаю -- не придётся ли потом мозги мыть? Впрочем, хватит о ерунде, приятель, давай дело обсудим.
-- Правильно, час, поди, не резиновый.
-- Хех, -- обезьян оскалился ещё шире и метнул в Лайса погрызенный кусок коры, -- лови!
Клонер поймал лыко и оно раскрылось контрактом.
Текст совершенно стандартный, на первом уровне аркеста, это прямо записано в начальных строках. Аксён внимательно проглядел контракт. Время действия -- до 180 суток или до исчерпания заказа, работа -- сложный ремонт кораблей, места работы -- системы с безопасностью от ноль четыре и ниже, требования к квалификации -- тут шел список навыков и сертификатов. Заказчик обязался самостоятельно получать отремонтированные корабли в месте ремонта, для чего оговаривалась возможность временного обитания перегонной команды на корабле исполнителя, кроме того, оплачивались расходные материалы и прочее, потребное для ремонта. Исполнитель должен применять для ремонта собственное оборудование и команду, можно делать десятидневные перерывы каждые два месяца. Оплата за выполненную работу по завершению 30-дневного срока. В конце текста шли стандартные пункты о неразглашении и форс-мажоре.
И -- всё, никакой иной конкретики. Количество кораблей для ремонта не оговаривалось. Цена контракта тоже отсутствовала. И заказчик скрыт, контракт шёл через компанию-анонимайзер.
Лайс свернул документ обратно в кору и постучал ею по ладони. Дело выглядело сложноватым, но возможным. Отсутствие конкретики тоже не смущало. На нечто подобное он и рассчитывал, жирные и простые заказы молодой корпорации никак не светили, пусть даже ею и управлял клонер с приличным рейтингом.
Смущал риск. Ноль четыре и ниже... это означает и нули. А нули -- реальная возможность найти проблемы и помереть. Сейчас, без возможности восстановления в офисе "Белластра", он чувствовал себя чрезвычайно уязвимо. На душе было стыло и промозгло.
Но надо решаться.
В конце концов, он хоть и гнал мысли на эту тему, но врать себе Лайс никогда не врал. Последнее дело -- себя обманывать. Он прекрасно понимал, что теперь ему придётся быть крайне осторожным, но даже это не гарантирует выживания. Нули не просто так называются системами с нулевой безопасностью; там у кого больше пушек, тот и прав.
Но и сидеть в высоких системах нельзя, время уходит. Весь этот месяц Лайс четко ощущал как движутся стрелки на часах. Да и денег тут приличных не найдешь, а бессмертие стоит дорого. Особенно теперь, когда надо искать свой собственный путь к нему.
И Райка ему поверила. Он же обещал ей славу и половину мира? Придётся исполнять.
-- Ну чо, приятель, прочёл? -- поторопил его обезьян и поковырялся сразу двумя лапами в зубах. -- Ты это, не ластоножь тут, время -- деньги. Миллиончики-то мои свистят, не успеваю за цифрами следить.
Лайс оскалился:
-- Хорошо. Сделка. Предварительная.
Клонер послюнявил палец, прижал его к коре. Потянуло жженым деревом. На контракте появился оттиск сигнатуры корпорации "Терра". И сумма контракта -- сто миллионов.
-- Вот и хорошо! Вот это по-нашему! -- обрадовался обезьян, подскакивая с земли и шустро отбирая контракт у Лайса, а затем пряча его куда-то в набедренную повязку. Он потёр по очереди все четыре волосатые лапы, осклабился так, что в пасть пролезла бы голова собеседника, навис над Лайсом и рычащим шепотом вопросил:
-- Хей, друзяшка, что ты знаешь о гиперторпедах?!
Лайс поперхнулся.
-- Кое-что знаю.
-- У нас с тобой контрактик! Милый, сладкий контрактик. Так что придется тебе узнать побольше об этих гиперскачущих болванках.
-- У тебя на них какие-то... особые планы?
-- А! Нет, нет! У нас с тобой добрый светлый контрактик, -- усмехнулась чудовищная рожа, -- а не гнусная мерзкая подстава. Все законно.
-- Вот после этих слов обычно и начинается какая-то мерзопакость.
-- А ты недоверчив, друзяшка.
-- Просто я знаю о гиперторпедах несколько больше того, что инфирят. Я ими, знаешь ли, даже стрелял.
-- О! Так это шикарно, друг кошелька моего! Тогда ты все быстро поймёшь. Дело и правда законное, хотя не стал бы говорить, что простое. Вот, читай.
И Лайсу из инфира свалился объемистый пакет. Совершенно обычный, без трансформаций в какую-нибудь ветку или жабу. Минут через десять клонер оторвался от чтения. Обезьян всё ещё громоздился рядом и внимательно его рассматривал.
-- Никогда не слышал про Таргосту и Атаку Калек.
-- В том и перец, дружбанчик. Ты, я смотрю, родился в Империи. А я -- в Федерации, но тоже не слышал. Поначалу даже не поверил, что такое могло быть. Муравьи нам тогда крепко поджаривали задницу, а тут кто-то отправил сотню кораблей совсем на другой край рукава, разбираться в местных дрязгах?
-- И насколько это... -- Лайс покрутил рукой в воздухе, -- стоит доверия?
-- О, я не совсем тютюнечка! Я уже пробежался по Братству, по истории, по трастовому фонду. Даже планетку нашел, куда людишек сбагрили. С ен-Лейденом, кстати, дурная история приключилась. -- Обезьян опять сверкнул сахарными зубами и резко махнул лапой. -- После его ухода с поста президента в Братстве заваруха началась, бывший президент зарубил десяток братьев, но и сам погиб.
-- А вот это уже интересно.
-- И я так подумал. Про ен-Лейдена разное говорили, но у своих он не крысил.
-- Считай, что я принял эту историю. Но в Таргосту лезть не вижу смысла. Если там оставался рой торпед, то многие уже протухли, но некоторые наверняка живы.
-- Кто говорил о Таргосте, дружочек?
Лайс снова открыл пакет. Почитал немного, затем полез в карту сектора. Заказчик молча ждал.
-- Хм, в твоей инфе ничего нет про окрестные системы.
-- Двадцать пять*! Двадцать пять, друзяшка! Ты угадал верно! А я-то почти десять лет тупил...
Хорошо бы знать, что именно я угадал, -- подумал Аксён. Хотя соображения были.
-- Короче, я проверил. Никто туда не летает вот уже... Почти с тех самых событий. Было дело, собирались шайки и пытались добраться до Таргосты. Там ведь выжившие оказались, успели удрать на москитах. А потом подбивали всяких проходимцев на попытку залезть в кладовые барона Таргосты.
-- Как понимаю, никто из шаек не выжил?
-- Вернулась пара ребят, но и только.
-- И больше туда никто не летает -- риск не окупится?
-- Верно, друзяшка, но и мы туда не полетим. То есть, ты не полетишь.
Аксён ещё раз обдумал ситуацию.
-- Так. Ты искал инженера-ремонтника с навыками редактирования кораблей.
-- Верно.
-- Семьсот лет назад кто-то выпустил на военный флот кучу гиперторпед.
-- Тоже верно.
-- И там рядом полно пустых систем на расстоянии одного-двух световых.
-- Верно, друзяшка, верно!
-- Тогда я продешевил. Это стоит не сто миллионов.
-- Это стоит пяток миллиардиков! Но, прости -- у нас уже контракт.
-- Да... Контракт. Ты все же подумай, может, предложишь мне чего интересного к сумме контракта?
-- Предложу. Один на выбор.
-- Пять.
-- Два.