Часть 1. На Туманных Островах
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
Глава 1. Изгои
Зеленоватая дымка над водой была первой, на что он обратил внимание в то утро, когда корабль достиг архипелага долгожданных островов. Утлое судёнышко, безумный капитан которого оказался единственным человеком, не побоявшимся вести дела с отбросами, населявшими главный остров архипелага, вошло в мутные воды городской гавани, бесшумно рассекая морскую гладь. Команда судна, состоявшая из пиратов, мародёров и жуликоватых торгашей, поспешно принялась за разгрузку -- на причале их уже ожидали несколько закутанных в тёмные плащи фигур.
- Прибыли, - просветил единственного пассажира одноглазый капитан, - вали отсюдова, белобрысый! Таперича твоя жисть -- не моя забота! Ну, чаво встал?! Брысь, говорю, чахоточный!
Пассажир не заставил просить себя дважды. За время морского путешествия он уже понял, что капитан терпеливостью не отличался: всем, кто не понимал его с первого раза через уши, вдалбливали каждое слово через печень кованые сапоги его помощников.
Спустившись по трапу, пассажир прошёл мимо неподвижных тёмных фигур -- закутаны в плащи так, что ни лиц, ни даже глаз не видно -- вышел на набережную, и обернулся. Спустившийся вслед за ним капитан подбежал к ожидавшим его необычным горожанам, осклабился, принимая из их рук несколько увесистых кошелей, сунул по карманам, не пересчитывая содержимое, и махнул своим помощникам. Закончившие выгружать ящики из трюмов матросы оставили их прямо у причала, нимало не заботясь дальнейшей судьбой товара, и бегом вернулись на судно. Никто из матросов, похоже, не собирался брать отгул на вечер: ночь моряки собирались провести на судне, а уже на рассвете вывести корабль из гавани. Трап тотчас подняли, и корабль остался покачиваться на волнах, почти безмятежный, не считая спешно выставляемых помощниками капитана пушек и арбалетов у бортов.
Тёмные фигуры на причале пришли в движение, окружили гору выгруженных ящиков, подняли руки, целясь длинными растопыренными пальцами в жуткое тёмно-багряное небо -- и загудели непонятные слова. Полыхнувшая вслед за этим белая вспышка поглотила и ящики, и странных покупателей -- а в следующий миг на причале не осталось ни тех, ни других. Пассажир сглотнул и сорвался с места, спеша покинуть набережную до наступления темноты.
Этот город был единственным на всём архипелаге. То, что он успел узнать про Туманные Острова ещё на материке, особых надежд не вселяло. Кроме Сакса, портового городка главного острова Стилоса, других крупных поселений здесь не было. Капитан как-то обмолвился, что живность водится по всему архипелагу -- но живность была здесь как раз тем, чего следовало избегать любому изгою. За светловолосым лекарем, ступившем на борт корабля, это прозвище закрепилось прочно -- другие на Острова попросту не попадали. Януш их и не разубеждал.
- Эй, красавчик, - рыкнули вдруг на него, и лекарь едва не подпрыгнул с перепугу -- пробираясь пустынными улочками к единственному светлому пятну в городке, местной таверне, он и не думал, что идёт по улице не один. - Огоньку не найдётся, м-м?
Януш даже затормозить не успел -- высокий мужчина возник перед ним так внезапно, точно явился из-под земли -- и с размаху впечатался носом в широкую грудь.
- Да не дёргайся, - мужчина крепко вцепился в его плечо, прокалывая ногтями -- или когтями? - ткань плаща. - Только разок попробую... я уже две ночи не жрал... ух... какой у тебя запах...
Он рывком притянул лекаря к себе -- от жуткой хватки отнялось всё плечо -- и Януш сумел рассмотреть бледное лицо с огромными жёлтыми глазами. И зрачки его... зрачки его оказались вертикальными.
Януш только и успел выставить перед собой вторую руку с серебряным наручем, защищая шею -- вот ведь пригодился дельный совет капитана -- и мужчина, вцепившись неожиданно длинными клыками в серебро, взвыл, отшвыривая лекаря от себя, надрывно и болезненно, зажимая рот обеими руками.
Януш не стал ждать развязки -- бросился прочь, к шумной таверне, где, как он надеялся, оборотень его не тронет. Мужчина и не думал гнаться за ним, лишь завывал тонко и с животным поскуливанием, постепенно растворяясь в ночи.
- Ужин? Выпивка? Ночлег? Защита? Компания? - деловито поинтересовался бледнолицый харчевник, окидывая влетевшего в таверну Януша цепким взглядом красных глаз.
- М-м... - не сразу нашёлся тот, стараясь не выдать своего испуга ни словом, ни взглядом.
Потому что посетители таверны оказались существами в высшей степени занятными. Не считая харчевника и юркой девчонки, ловко снующей между столиками, остальные выглядели менее радушными. Компания оборотней, сидевшая у дальней стены, ощупала застывшего на пороге лекаря голодными взглядами -- на покрытых густой шерстью лицах читались нетерпение и готовность броситься на ходячую пищу по одному лишь невидимому знаку. Два карлика на лавке у входа пили из огромных кружек эль, переругиваясь сквозь гнилые зубы. Фигура в тёмном плаще, наподобие тех, кто встречал корабль на пристани, сидела в одиночестве у камина. Прочие столики были заняты воистину жуткими существами -- с человекообразными, но страшными, не то искорёженными, не то изувеченными телами. Глаза казались чересчур большими, тела -- высохшими и сгорбленными, головы в основном лысые или покрытые остатками жидких волос, на руках не хватало пальцев, рты -- беззубые или клыкастые, но, как один, искривлённые, застывшие в жутких усмешках...
Януш слышал о страшном взрыве упавшего с неба "камня невидимой смерти" на самом дальнем острове, Парадисе. То было почти столетие назад, и с тех пор Туманные Острова стёрли с большинства морских карт. "Камень смерти" упал на самый процветающий, густонаселённый остров архипелага, некогда богатый и влиятельный -- и уничтожил почти полностью. Тех, кому удалось выжить, добила та самая "невидимая смерть" небесного камня, а те, кому посчастливилось избежать разлагавшей тело заживо хвори, бежали на соседние острова. Вот только с тех пор поселенцы Туманных Островов, разрозненные, избегавшие друг друга, боявшиеся даже собственного изменившегося отражения, одичавшие и обезумевшие, умирали один за другим, и становились постепенно просто кормом для хлынувшей на опустевшие земли нечисти.
Жителей Туманных Островов прозвали изгоями. Коренных островитян осталось не так много, и с каждым днём становилось всё меньше. Неудивительно, с их немощными, полупрозрачными телами -- и при таких диковинных соседях...
- Информация, - наконец нашёлся лекарь, подходя к стойке. - Я ищу кое-кого...
- Наводок не даю, - отрезал харчевник, вновь окидывая посетителя долгим взглядом. - Уж если кому взбрендило бежать на Острова, то не ради того, чтоб я своим длинным языком разбалтывал всё первому встречному. Ты чьих будешь-то?
- В смысле? - не понял лекарь.
- Ну, за какие грехи сюда попал? - без обиняков поинтересовался хозяин. - Не из наших, это я вижу, - и харчевник плотоядно ухмыльнулся, демонстрируя ряд ровных треугольных зубов. - И не из той чудесной компашки, - кивок на оборотней. - Тогда кто? Заключённый, который предпочёл Острова тёплой и безопасной камере? Мародёр? Хотя... при тебе даже оружия нету... Беглый раб? Не похож... - хозяин вновь окинул лекаря взглядом, подпёр щеку рукой. - Стой... Уж не... - и без того бледный харчевник посерел от страшной догадки. - Уж не из этих ли?.. - и хозяин с благоговейным ужасом кивнул на съёжившуюся у камина фигуру.
- Понятия не имею, - честно ответил Януш. - Я "этих" не знаю.
- О-о, они тоже были каждый по себе, когда впервые прибывали на Острова, - поёжился харчевник. - А потом обособились... каждого новичка к себе переманивают, да утаскивают в самое сердце преисподней... поэтому лучше сразу скажи! - грозно выпрямился харчевник. - Если ты колдун, то я вашего брата не приветствую... уважаю, но не приветствую, - тут же поправился хозяин.
- Я не колдун, - сказал Януш, и харчевник тотчас выдохнул с облегчением. - Хотя некоторые меня так называли.
Харчевник тотчас вновь напрягся, подозрительно вглядываясь в лицо лекаря, когда вспорхнувшая на соседний стул девчушка-помощница облокотилась рукой о стойку, беспардонно разворачивая Януша к себе.
- Отставить панику, папенька, - звонко рассмеялась она, откидывая тяжёлые медные пряди за спину. - Нету в нём магии. Просто человек.
- Как так? - удивился харчевник. - И чего он тут забыл?
- Пока не знаю, - хитро улыбнулась девчушка, щуря на Януша миндалевидные янтарные глазищи. - Так о чём ты спросить-то хотел, сокол?
Януш даже рта открыть не успел, лишь образ Виверии в памяти всплыл, как девчушка тотчас с лица спала, вскакивая со стула.
- Отец, - изменившимся, взрослым голосом проговорила она. - Он её ищет.
Они переглянулись, и Януш почувствовал себя обманутым: девчонка будто мысли его прочла!
- Ты... ты знаешь, кого я ищу?
- Знаю, - неприязненно отозвалась девушка. - Ведьму эту брюхатую.
Януш подскочил на стуле, хватая её за руку -- и поразился, насколько ледяным показалось ему это прикосновение.
- Она была здесь? Как давно? Куда ушла? Ну же, ответь, прошу тебя!
Девушка некоторое время смотрела ему в глаза, затем повернулась к отцу.
- Сказать-то можно, - пожал плечами тот, отвечая на беззвучный вопрос. - Всё равно ему это не поможет.
- Кто будет снимать плату? - деловито поинтересовалась девчушка, жадно облизав губы язычком.
Харчевник усмехнулся.
- Сегодня -- ты, - ответил он. - Только в комнате, нечего будоражить его запахом уважаемых посетителей.
Девушка серьёзно кивнула и взяла Януша за руку.
- Пойдём, - сказала она. - Отвечу на все твои вопросы.
- А-а... деньги? - потянулся было к кошельку лекарь.
- Оставь, - поморщилась она. - Бесполезный мусор! Кому он здесь нужен? Уж точно не нам! Ну же, идём! Время дорого...
Они потащила его к деревянной лестнице за стойкой, торопясь, распахнула дверь ближайшей комнаты на втором этаже. Втолкнула внутрь, шагнув следом, и прислонилась спиной к запертой двери.
- Спрашивай, - сверкнула янтарными глазищами девчонка.
Януш огляделся. Комната оказалась небольшой, бедно обставленной -- деревянная кровать, стол и стул, низкий деревянный комод. Оконце оказалось крошечным, с ладонь, под самым потолком, и в данный момент было наглухо закрыто такими же маленькими ставнями.
- А чего ты думал, - хмыкнула за его спиной девчушка. - Оставишь им хоть лазейку -- просочатся внутрь, да высосут то, что осталось у нашего брата от души. Странная штука жизнь! Цепляешься за неё даже тогда, когда смысла в ней уже не остаётся...
Януш развернулся. Девушка изучала его спокойно, заложив руки за спину, и натянувшееся на груди платье выдавало едва начавшую оформляться фигурку. На вид ей было лет двенадцать-тринадцать, но держалась и разговаривала она как вполне зрелая женщина.
- Как тебя зовут? - спросил лекарь.
Девчушка удивилась.
- Серьёзно? Тебе интересно моё имя? Ох и странный ты, сокол! Дина.
- Дина, - повторил Януш, проходя в комнату и усаживаясь на единственный стул. Дина тотчас оторвалась от двери, впорхнула на кровать, поджимая под себя ноги. - Расскажи мне про Острова, Дина.
- А чего про них говорить? - передёрнула плечами девчушка. - Сам небось на картах видел, четыре их. Стилос, Шот и Ир, Парадис. Единственное место, где тут можно жить, так это Сакс, поселение для таких отбросов, как мы с тобой, - Дина улыбнулась, демонстрируя треугольные, как у отца, зубы. - Здесь каждый находит пристанище. Таких, как мы с папенькой, здесь немного, с десяток. Зато оборотней в последнее время понаплодилось -- только держись! Совсем проходу аборигенам не дают, собаки бешеные, - пожаловалась она.
- Аборигенам? - уточнил Януш.
- Ну да. Местному населению, коренным островитянам, - пояснила Дина. - Потомки тех, кому удалось выжить после падения камня смерти. Эти ребята жутковаты на вид, но подход и к ним найти можно... в Саксе же оседают и мародёры, и заключённые...
- Заключённые? - поразился лекарь.
- Была раньше такая страна, - дёрнула щекой девушка, - на материке. У них закон действовал, для тех, кому пожизненный срок влепили. Мол, нате вам право выбора, тюрьма или Острова. Нашлись такие психи, которые выбрали последнее. Правда, давненько уж сюда свежатинки не завозили...
- И как вы тут все уживаетесь? - искренне удивился Януш.
- Днём в городе нейтралитет, - гордо вскинула голову Дина. - Это папенька придумал! Он шишка в Саксе знатная, его уважают... так вот, при свете солнца -- которое, к слову, здесь почти не появляется -- можешь поцеловать в нос любого оборотня, и он тебе за это даже ничего не откусит! Ну, а ночью... ночью каждый сам за себя. Дверь на замок, и молись, чтоб не сожрали.
- Так, а остальные Острова?
- Шот и Ир? Дикая зона! Ты туда лучше не суйся, сокол, - серьёзно посоветовала девчушка. - Там зверьё неприрученное, растительность живая, родники отравленные... Раньше там были маленькие деревеньки, сейчас никого. Ну, вот разве что кладбища остались, но туда даже днём заходить не советую.
- А Парадис?
Дина вздрогнула, поёжилась.
- А что Парадис? Считай, нету его. Нет, ну правда, сокол! Одна пустыня там, камни обугленные да в пыль стёртый город...
- А камень смерти?
- Лежит себе в центре города, куда ему деваться? Лежит, смерть невидимую излучает, косит почти всех, кто к нему приближается...
- Почти? - уточнил лекарь.
- Кроме колдунов этих, - брезгливо поморщилась Дина. - Устроили себе нечто вроде капища у воронки, всё чахнут над камнем... силу он им даёт, понимаешь? Самую настоящую магию...
- Но магии нет! - воскликнул Януш. - Сам Единый...
- Да-да, уничтожил тёмные силы, явившись к нам во плоти, - отмахнулась Дина. - Я помню, папенька мне рассказывал эту байку. Ты попробуй убеди в этом уважаемых магов! Они ж пожирают смерть этого камня, питаются его силой, и такие фокусы вытворяют!..
Януш вспомнил тёмные фигуры на пристани, исчезнувшие вместе с грузом, и вынужденно согласился: фокусы колдуны вытворять могли.
- Но знаешь что? - доверительно нагнулась к нему Дина. - Чем дальше они от камня, тем они слабее. В Саксе колдуны почти бессильны! Чтоб свою жратву у корабля забрать, аж целая делегация припёрлась...
- Но почему невидимая смерть камня их не убивает? - задумчиво спросил Януш.
- Они к нему только на ритуалы приходят. Один мародёришка сунулся было на Парадис, так еле ноги оттуда унёс! Говорит, колдуны появляются из ниоткуда, молятся на камень этот, и снова исчезают.
- И много их, колдунов-то?
- В последнее время расплодились, гады, - задумчиво кивнула Дина. - Стекаются отбросы с материка, точно ждут чего... а потом припёрлась эта... твоя...
- Виверия, - едва слышно вытолкнул из себя лекарь.
- Виверия? Ну, как угодно... - передёрнула плечами девушка. - Брюхатая уже приехала... вместе с целым отрядом колдунов. И прямиком на Парадис! Дура, - в сердцах бросила девчушка. - Своего выродка у камня смерти родить хочет! Будто без неё проблем не хватало...
- Не говори так, - резко перебил Януш: "выродок" резануло слух. - Как давно она сюда прибыла?
- Уж месяц как, - подсчитала Дина.
- Месяц, - тихо повторил Януш.
С того дня, когда он покинул такую далёкую теперь Валлию, прошло уже полгода. Ровно столько потратил он, чтобы добраться до крайнего западного побережья материка, и разыскать того самого капитана пиратского корабля, который оказался единственным безумцем, ведущим дела с изгоями Туманных Островов. Значит, до рождения его сына оставалось всего пару месяцев...
- Ещё вопросы будут? - нетерпеливо затормошила его рыжая девчонка.
- Мне нужно попасть на Парадис, - кивнул лекарь. - Как мне это сделать?
- Нет ничего проще! - сощурила жёлтые глаза Дина. - Топаешь на северо-западное побережье Стилоса, там сооружаешь себе лодку или договариваешься с местными рыбаками, плывёшь к Шоту или Иру, без разницы, они между собой соединены лишь небольшим проливом -- вброд перейти можно; пытаешься выжить, и если сумеешь выбраться на ту сторону, тут тебе сразу и Парадис! К нему тоже небольшой пролив ведёт, вплавь переберёшься, коли рыбки не сожрут... А хочешь ведьму свою найти -- так тебе, сокол мой, прямиком в сердце острова, в славный город Нектарис, который ты узнаешь по горам пепла... и вот там-то, где-нибудь поблизости от небесного камешка, тебя и ждёт твоя принцесса... если, конечно, тебя по дороге не скосит дыхание смерти.
- Расскажи мне про него, - попросил Януш. - Что за дыхание смерти?
- Сам поймёшь, - отмахнулась Дина. - Вот как покроется кожа бронзовым загаром, да как пойдут ожоги по лицу да рукам, как начнут лопаться твои аппетитные сосуды, как примешься блевать на каждом шагу да терять свои такие роскошные, такие густые волосы...
Януш нахмурился. До сих пор он думал, что небесный камень принёс на Острова какую-нибудь неведомую хворь -- но симптомы, описываемые Диной, оказались ему незнакомы. Что же это за болезнь-то такая? И как от неё защищаются населяющие Парадис колдуны? Будет так глупо рухнуть замертво всего в одном шаге от цели...
- А мародёры? - припомнил Януш. - Они-то как спасаются?
- Заматываются с ног до головы мокрыми тряпками, натырят чего по окраинам -- да обратно, вприпрыжку, пока нутро на месте... потом у папеньки в таверне вино бутылками глотают, говорят, мол, легчает им... ага, как же, легчает! - брезгливо дёрнула плечиком Дина. - Кровавый понос да рвота -- вот и всё их облегчение.
- Безумцы, - поразился Януш. - Так рисковать!..
- А что им ещё делать, - пожала плечами Дина. - Одна радость в жизни -- натырить добра да пропить его. Они же даже... с женщинами не могут! - хихикнула девчушка. - Те, кто на Парадисе задерживается, мигом мужскую силу теряют...
- Ужас какой, - пробормотал лекарь.
- Сокол мой, всё ли узнал? - вновь затеребила его девчонка. Ноздри у Дины раздувались, тонкие пальчики с острыми коготками, которые впились в рукав, подрагивали от нетерпения, язычок то и дело облизывал пересохшие губы. - Платить когда будешь?
- Да хоть сейчас, - отмахнулся Януш. - А вот скажи ещё...
Но Дина уже не слушала. Она метнулась вперёд, впиваясь неожиданно длинными, острыми клыками в его шею; оседлала колени, руками и ногами оплетая жертву...
Януш даже вскрикнуть не успел. Сдавленно застонал, когда Дина с утробным рычанием вгрызлась в кожу, попытался и не сумел оттолкнуть её от себя. Тело будто разом лишилось всех костей, обмякло, расслабилось, пульсируя болью в ответ на каждый жадный глоток вампирши...
Силы утекали стремительно. Лекарь лишь вздрагивал, пытаясь поднять руки -- но не мог и пальцем пошевелить, лишь бессильно наблюдал, как дрожит от голода и нетерпения тельце Дины, внезапно такое сильное, такое злое; слушал, как она сыто чавкает над ухом, причмокивает, утробно урча от наслаждения...
Комната дрогнула перед глазами. Первая острая боль прошла, осталось ощущение ноющей раны и бесконечной, безразличной, отстранённой слабости...
...Дверь распахнулась, впуская в блекнувшую перед его взором комнату харчевника. За его спиной возвышался широкоплечий молодой мужчина, в недоумении уставившийся на слившуюся воедино парочку.
- Дина! - ошарашено выкрикнул мужчина.
- Доця, ты зажралась, - без обиняков заявил харчевник, кивая своему сопровождающему.
Тот метнулся вперёд, схватил Дину за горло, надавил, заставляя разжать намертво зажатые челюсти. Девчушка остервенело замахала руками и ногами, пытаясь отбиться от мужчины -- но постепенно её взгляд, застывший, остекленевший, прояснялся, а на крошечном личике застыли недоумение и обида.
- Леван! За что?!
- Да ты ж его едва ли не до смерти! - гаркнул тот в ответ, встряхивая девчонку и отталкивая её к двери, в руки неодобрительно глядевшего на них харчевника. - Глянь, припадочная! Чуть с мясом сосуды не вырвала! Эй, как там тебя... эй, слышишь меня?!
Леван хлопнул Януша по щеке, раз, второй, отмечая замедленную реакцию белого, как мел, мужчины. Лекарь слабо выдохнул, пошевелился, но не смог даже ровно сесть, развалившись в стуле с откинутой назад головой.
- И с чего это тебя одурь взяла? - едва не сплюнул Леван, без видимых усилий стаскивая Януша со стула и перекладывая на кровать. - Дина! Первые сто лет живёшь, что ли?
- Виновата, - повинилась девчушка, опуская голову. - Просто... так давно... ох, как давно, Леван! У него такая кровь... я такой не пробовала... не утоляет, а разжигает... вкусная, свежая, живая! - Дина мечтательно закатила глаза. - А запах! Леван, брат мой, ты и сам не сдержался бы, поверь мне! Похоже, впервые на эту проклятую землю ступил кто-то по-настоящему чистый...
- Личина благообразная, - хмыкнул Леван, разглядывая лекаря: тот пытался бороться со сном, то открывая, то закрывая глаза. - Откуда такой в наших краях? Ты чего-то узнала, Дина? Кто он?
- Я ж тебе не пророчица какая, - огрызнулась вампирша. - Мысли не читаю. Вот какие образы в голове у него узрела, про те и скажу. Думает он постоянно о ведьме той, её морда у него перед глазами так и стоит! А ещё другое лицо у него в мыслях мелькает, тоже женское... волосы волнистые да чёрные, глаза тёмно-серые...
- Всё про баб да про баб, - скривился Леван. - Батя, ты откуда его такого выкопал?
Харчевник развёл руками, улыбнулся клыкастой пастью.
- Ой, а кто внизу-то? - всполошилась Дина. - С посетителями?
- Люсьен, - отмахнулся харчевник. - Беги, пособи старшему брату, пока мы тут с Леваном управимся. Ну, будь умницей, доча!
Дина вздохнула, глянула в сторону обессиленного, бледного лекаря, сыто икнула, и выскользнула за дверь. Леван проводил её взглядом и покачал головой.
- Чего с ним делать-то будем, батя?
- У себя оставим, - решительно сказал харчевник. - Запах его я ещё с порога учуял. Правду Дина говорит -- не бывало у нас ещё таких. Его кровь только по большим праздникам пить...
- Теперь бы не проболтаться никому, - ухмыльнулся Леван. - А то налетят всей стаей...
- Пусть только попробуют, - грозно проговорил местный авторитет. - Мы первые его нашли! Ты посиди с ним, - засуетился вдруг хозяин. - Пойду, позову вашу мать, пусть присмотрит за ним... после трапезы нашей Дины у бедолаги крови едва на жизнь осталось...
Харчевник покинул комнату, и Леван наконец принюхался. Кровь у этого, заезжего, и впрямь пахла восхитительно. Вампир присел на стул, вгляделся в одинокую красную струйку, стекавшую по шее мужчины. Протянул руку, пальцем вытирая кровь, слизнул...
И тотчас отскочил подальше от постели, пытаясь унять пробежавшую по телу дрожь. Желание наброситься и выпить всё, что осталось в теле ослабевшего незнакомца, едва удавалось сдерживать. Ух, прав отец! Ведь налетят всей стаей, как только узнают...
Леван тряхнул головой, диким усилием прогоняя острое, сродни экстазу, желание, и облокотился о дверь -- подальше от дурманного запаха необычного посетителя Туманных Островов...
Глава 2. Дом, милый дом
- И больше братика не задирай! - строго приказал он, накладывая последнюю повязку.
Здоровенный оборотень потупился, поёрзал на лавке, бросая взгляд исподлобья на притихшего в углу "братика". Ростом последний был не очень высок, но метра два в нём, конечно же, было. Да и силёнок у младшенького оказалось чуток побольше, чем он ожидал, когда прошлой ночью пытался поделить с ним добычу. Результат, как говорит заезжий доктор, на лицо: растерзанное клыками плечо у него, и оторванное ухо у брата.
- Завтра покажетесь, - тем же непререкаемым тоном продолжил Януш, - посмотрю, как заживает. Только днём! - тут же поспешно добавил лекарь. - Знаю я вас...
Полыхнувшие голодным огнём глаза обоих тотчас потухли, и братья вновь виновато потупились.
- Вот, - невнятно прорычал старший, застенчиво протягивая лекарю бесформенный свёрток. - От нас. Спасибо...
- Что там? - не спешил принимать плату Януш. - Снова чьё-то мясо? Говорил же вам...
- Да не бойся, господин доктор! - ухмыльнулся младший оборотень, ненастойчиво, но с нажимом перекладывая свёрток из рук брата в руки лекаря. Кисти Януша тотчас отнялись от благодарного жеста, но дёргаться лекарь не стал: всё равно бесполезно. - Не мясо! В прошлый раз, когда Одноглазый в гавань заходил, мы с братьями полюбопытствовали, чего он там в трюмах прячет-то... - разговаривал "младший" гораздо лучше своего брата; сказывались замедленные процессы оборотничества в молодом организме. - Ну и ухватили, чего успели, пока нас стрелами не нафаршировали...
- Позор, - строго отчитал молодого оборотня Януш. Неодобрительный взгляд снизу вверх получался так себе, но лекарь не сдавался, даже когда хватка оборотня стала крепче. Небось, руки он ему не сломает -- иначе потом свои же порвут за то, что лишил Острова единственного доктора. - Вы кто вообще: оборотни или жульё вороватое? В следующий раз Одноглазый за такое гостеприимство цены втридорога заломит, или вовсе приходить перестанет -- как тогда жить будете?
- Ну... виноваты, - признал младший, отпуская руки лекаря вместе со свёртком. - Но ты уж не побрезгуй, господин доктор! Вино отличное! От чистого сердца ведь!..
Януш усмехнулся, провожая братьев взглядом. Когда-то их звали Николас и Андрэ, и они были охотниками на нечисть -- где-то на материке, далеко отсюда. Истребляя оборотней, лешаков да вампиров, оба никак не думали, что очередная охота пойдёт не по плану. Звери едва не сожрали их живьём -- но братьям удалось унести ноги. Правда, уже к новому полнолунию об этом пожалели оба...
Оставаться среди людей Николас и Андрэ посчитали опасным -- навидались за время работы всякого. Оставалось два пути -- наложить на себя руки или податься в изгнание.
Так на Островах появились оборотни Ник и Анд.
- Можно? - в дверь осторожно сунулась жуткая голова: огромные глаза, почти прозрачная кожа, крошечный рот, несмело кривящийся в улыбке.
- Заходи-заходи, - улыбнулся Януш, откладывая свёрток. - Как ты сегодня, Звёздочка?
Девочка проскользнула в комнату, тотчас застенчиво усаживаясь на лавку для посетителей. Протянула пахнущий рыбой мешочек.
- Вот, папка просил передать... благодарит за настойку, очень вы ему помогли...
- Я же говорил ему, не надо, - со вздохом принял очередное подношение лекарь. - Он со своими рыбаками мне куда большую услугу оказывает...
- Вы про свои переправы на Шот и Ир? - догадалась Звёздочка. - Так папка говорит, ради хорошего человека не жалко...
Януш покачал головой, отставил мешок в сторону, обхватил обеими ладонями бледное личико девчушки, вглядываясь в бесцветные глаза. Звёздочка подслеповато моргнула на висевший у потолка светильник, и лекарь едва подавил вздох: тёмное пятно на радужке никуда не делось, наплывая на зрачок и мешая бедняжке видеть. Время от времени глаз воспалялся, но красноту всегда удавалось снять. Увы, ничем больше помочь он не мог.
- Сейчас закапаем глазик твой, - ободряюще улыбнулся лекарь, отворачиваясь, чтобы отыскать нужную настойку. Мимоходом заметил, что заканчиваются и белый уголь, и сушёные травы, и экстракты для желудка. Животами тут маялись все, даже вампиры, которым время от времени перепадала дурная кровь, а уж про боли и спазмы и говорить не приходилось. - Посмотри на меня. Вот так... умница.
Звёздочка поморгала, посидела с закрытыми глазами. Януш в очередной раз пожалел, что ничем не может помочь таким, как она. Только временно облегчать их страдания...
...Раньше было иначе. Единый Бог отметил его Своим благословением ещё с младенчества, наделив особым даром - исцелять людей словом и молитвой. Он мог заживлять кровоточащие раны прикосновением, снимать жар, боль, облегчать предсмертные муки и болезненные страдания. И этого воистину благословенного дара он, Януш, в конце концов оказался недостоин.
Любовь всегда приходит неожиданно. И он, почти монах, не знавший за свои тридцать лет плотских наслаждений, оказался к ней не подготовлен более чем кто-либо. Марион предпочла ему Нестора - лучшего друга, который у него когда-либо был, и которому он отплатил за патронат и помощь далеко не так, как, по его мнению, Нестор того заслуживал. Жаль, что он понял это лишь теперь - и жаль, что он позволил отчаянию овладеть собой.
В тот вечер, когда Януш узнал про их свадьбу, он уехал прочь из Галагата, подальше от знакомых лиц тех, кто мог бы узнать знаменитого на всю Валлию доктора. Этот доктор нашёл своё утешение в придорожной харчевне, черпая горькую истину в вине - в первый и последний раз своей жизни - и это была та самая ночь, когда он повстречал Виверию.
- Кто ты? - спросил тогда опьяневший лекарь.
- Твоя судьба, суженый мой, - ответила ведьма, протягивая ему дымящийся кубок.
Он глотнул без раздумий - что угодно, лишь бы заглушить боль потери - и голову его точно прошили насквозь, вырывая из неё трепетные, дорогие образы, сокровенные мысли, скрытые чувства...
Виверия приняла облик Марион, увела прочь из харчевни, чтобы предаться любодеянию высоко в горах, на костях павших от её рук невинных людей.
- Твой сын, - говорила она голосом Марион, - обретёт могущество, равного которому нет и не будет в этом мире! В этот день полной луны... в тот день, когда сошедший на землю Единый разрушил царство тьмы... уничтожил в нём магию... развеял чёрные тени исчадий Клеветника... твой сын вернёт магию в мир! Да сбудется пророчество! От сильнейшего светлого родится сильнейший тёмный...
Жуткое колдовство ослабло с наступлением рассвета, дурман развеялся, ведьма вновь приняла свой облик, и Януш ужаснулся своему грехопадению.
- Мне так повезло, - сказала Виверия на прощание, - что в этот единственный миг своей слабости ты забыл о молитвах Единому! Такой огромный светлый дар... обернётся тёмным...
Это было последним, что он запомнил перед тем, как потерять сознание. И первым, что он решил, придя в себя, стала мысль о том, что он должен найти Виверию и своего сына. Про то, во что ведьма хотела превратить их ребёнка, и с какой целью носила его под сердцем, он старался не думать вовсе.
Его благословенный дар, дар исцеления, пропал после той ночи скверны и, отправляясь в поисках ведьмы на Туманные Острова, Януш терял также и своё высокое положение при галагатском дворе, и прежнюю жизнь, и всех своих друзей.
...С того дня, когда он впервые ступил на проклятую землю Стилоса, прошло уже полгода. В первый день вампиры едва дождались его пробуждения, чтобы засыпать вопросами, и он честно ответил на все. И про то, зачем приехал на Острова, и про Виверию, которая прячет их сына где-то под камнем смерти, и о том, что когда-то он был хорошим лекарем. К истории о сыне сочувствующе отнеслись только Дина с матерью, остальных куда больше заинтересовало лекарское призвание Януша. И хоть пытался он объяснить им, что потерял свой дар исцелять словом и молитвой, но мало кто слушал: слух быстро распространился среди народа.
Настоящих лекарей на Туманных Островах не было. Даже повитух и тех не оказалось -- уж больно редко удавалось кому-то из аборигенок зачать да выносить ребёнка, ещё реже получалось родить и выжить после этого.
К Янушу зачастили.
Вначале аборигены со своими проблемами, затем и оборотни, а когда Януш поставил на ноги почти безнадёжного мародёра, которого порвало зверьё на западном побережье Стилоса, слава про его лекарский талант облетела даже карликов с Шота и Ира -- обычно нелюдимых да к судьбе горожан Сакса безразличных. А заботливо собранную им кровь мародёра, которую тот терял в процессе перевязки, Януш отдал первому же встречному вампиру, предварительно упаковав её в бутылочку -- и тем самым покорил сердца всей немногочисленной касты кровососов.
К себе Януш прикасаться запретил. Счастливица Дина, которой удалось напиться его крови вдоволь, ходила с гордо поднятой головой. Волосы её потемнели, кожа зарумянилась, глаза обрели живой блеск. Вампиры поглядывали на товарку с завистью, но лекаря не трогали: сказывался авторитет хозяина таверны, почтенного Мартина, и его сыновей, Левана и Люсьена, которые приняли на себя негласное обязательство охранять лекаря. Поначалу кровососы хотели прибрать ценного для Сакса человека к своим рукам, но Януш не позволил.
Правда, на компромисс всё же пошёл, выдавая раз в месяц своей крови -- немного, но вампиры радовались свежатине, как подарку, и большего не требовали, опасаясь, что поставки волшебной крови прекратятся вовсе. Януш вполне мог и отказать особо настойчивым: авторитет единственного на Островах доктора возрос за короткое время весьма стремительно. Одно только слово недовольства с его стороны могло потянуть за собой самую настоящую междоусобную войну: оборотни готовы были стать за лекаря горой, и их было не в пример больше кровососов. Лекарь умело избегал крайностей, делая себе кровопускания, и постепенно приучивая вампиров пить необходимую им для жизни кровь из бутылок и колб, как лекарство. Были, конечно, и недовольные, из тех, кому непросто даются перемены. Люсьен тоже поначалу не желал церемониться с лекарем, всё порывался дорваться до его горла -- но постепенно удовлетворился малым, лишь поглядывал на Януша время от времени остро и голодно.
Чем так приглянулась вампирам его кровь, Януш не знал. Но, видимо, что-то в ней всё же было -- кровососам легчало, они становились здоровее на вид, почти не отличаясь от обыкновенных людей.
Янушу было их жаль. Пожалуй, именно сострадание не позволило ему закрыть глаза на то, что он видел. И в отличие от большинства тех, кому довелось побывать на Островах, он видел не монстров и не страшных чудищ, а больных и бесконечно несчастных людей, которые страстно желали, но не могли исцелиться. Начиная от коренных островитян, которых изуродовала невидимая смерть, излучаемая камнем на далёком Парадисе; карликов, которые оказались переселенцами с соседних архипелагов; и заканчивая теми же вампирами, не переносившими солнечного света -- благо, солнце на Стилосе почти не показывалось из-за низких облаков -- и остро, жизненно нуждавшихся в постоянном потреблении крови. Януш рассматривал все эти состояния местного населения лишь как болезни -- физические слабости, усиливаемые духовной опустошённостью бедных людей. Они ни на что не надеялись, ничего не ждали, и ни во что не верили. Дети островитян даже не слышали о Едином...
Хуже всего приходилось оборотням. По словам Левана, те и шагу не ступали за пределы Стилоса -- даже на островах-близнецах Шоте и Ире излучаемая камнем смерть оказывалась достаточной для организмов зверолюдей. Оборотни стремительно теряли человеческую сущность, необратимо превращаясь в зверей, и оставались бродить по диким островам, навсегда потерянные для мира людей. Николасу единственному удалось вернуться с Шота, но с тех пор рассудок оборотня всё же повредился: Ник начинал порой думать, как зверь, и прилагал воистину дикие усилия, чтобы каждый раз возвращать себя к миру людей. Лишь благодаря обществу младшего брата Ник не позволял жутким изменениям брать верх.
- Януш? - дверь вновь приоткрылась, и Леван застыл на пороге, разглядывая маленькую посетительницу. - Ты долго ещё?
- Нет, заходи, - кивнул ему лекарь. - Открой глаза, Звёздочка.
Девчушка послушно распахнула огромные глаза, доверчиво глядя на него, и лекарь в который раз проклял собственную беспомощность. Теперь, без своего дара -- кто он? Чем может помочь таким, как она?
- Всё хорошо, - удовлетворённо кивнул Януш: краснота воспалённого глаза постепенно сходила на нет. - Можешь идти, красавица.
- Завтра приходить? - несмело пискнула девочка, сползая с лавки.
- Нет, - вздохнул лекарь. - Меня не будет в городе. Давай так: если не вернусь через неделю, попроси отца, пусть зайдёт к Мартину, я оставлю ему ключи от дома. Твои капли я положу на столе.
- Если не вернётесь... - эхом откликнулась Звёздочка, вскинула тонкую, почти прозрачную ручонку к перекошенному рту. - Господин Януш!..
- Ну, ступай, - поторопил её лекарь, не желая объясняться: умоляющие взгляды нуждавшихся в его услугах жителей Сакса уже не раз останавливали его от очередной попытки добраться до Нектариса.
Звёздочка, не глядя на напрягшегося вампира, проскользнула в приоткрытую дверь, и Леван скинул наконец глухой капюшон, который носил днём. Обычно кровососы отсыпались при свете солнца, как, например, негласный правитель города Мартин, но были и такие, как Леван и Люсьен, которые, казалось, не спали вовсе.
- Снова собираешься на свидание? - поинтересовался вампир, присаживаясь на лавку для посетителей. - Не надоело ещё?
- С чем пришёл? - не поддался на провокацию Януш, поворачиваясь к нему спиной и принимаясь наводить порядок на рабочем столе.
Каменный дом, который ему столь щедро пожертвовал Мартин, находился прямо за таверной, на другой стороне улицы, и раньше принадлежал семье, которую сожрала за одну ночь стая оборотней: хозяева неплотно заперли двери. Януш такой оплошности не допускал, несмотря на близость защищавших его вампиров: болезненные муки и жажда плоти и крови ломала даже самых стойких из местного зверья. Лекарь уже изучил местные нравы: ничего особенного, если ночной визитёр вдруг заявится к тебе днём и примется извиняться за ночные неприятности. Даже если в ходе этих неприятностей пострадал ты сам или твоя семья. Без обид.
- Да вот отговаривать тебя и пришёл, - усмехнулся за его спиной вампир. - Больно уж колдуны обнаглели в последнее время. Обычно-то они в контакт не вступают, разве что только по делу, а надумаешь чего спросить у них -- бьют своими молниями без разбору. А тут по городу шастают, как у себя дома, довольные, аж лучатся! Неспроста это, господин доктор...
- Думаешь, уже ждут? - отрывисто спросил Януш, перебирая сложенные на столе толстые дневники. Он старался описывать каждый случай болезни, разделив посетителей на пять категорий: вампиры, оборотни, аборигены, карлики, прочие. Лекарь надеялся, что детальное изучение их болезней позволит ему хоть на шаг приблизиться к поиску лекарства... или хотя бы причине их недугов.
- А то, - откликнулся Леван. - Уже прикидывают, как тебя встречать: молниями пощекотать или огнём согреть...
Януш шумно выдохнул, прикрывая глаза и тяжело опираясь о стол. Первую попытку добраться до Парадиса он предпринял сразу же, как только смог ходить после памятной трапезы Дины. Ему повезло -- как везёт всем новичкам -- и его не сожрало ни дикое зверьё Шота, ни леденящие кровь призраки Ира. Карликов он в первый раз и вовсе не повстречал, просто обошёл остров по кругу, стараясь избегать всех неприятностей, и бросился в залив, отделявший Ир от Парадиса. Те самые рыбки, о которых упоминала Дина, успели оттяпать по куску от его лодыжек, но лекарь сумел выбраться на каменистый, выжженный берег острова живым. И сразу же ощутил то самое "дыхание смерти"...
Ослабевший, едва державшийся на ногах, покрывшийся липким, неприятным загаром, он дошёл до развалин Нектариса, но не сумел даже ступить на чёрный пепел его улиц. Возникшие точно из-под земли фигуры в тёмных плащах вскинули руки, и с неба посыпались молнии. Одна из них попала в цель, и парализованный, еле живой, он мог только наблюдать, как тёмные фигуры окружают его, и голос, вроде человеческого, велит ему держаться от острова подальше...
А затем колдуны вновь вскинули руки, творя у него над головой замысловатые знаки, и очередная яркая вспышка ослепила его. В следующий миг Януш лежал на уже знакомом берегу Стилоса, израненный и обожжённый, едва справлявшийся с собственным рваным дыханием. Тогда как раз вечерело, и если бы не помощь оказавшегося поблизости Левана, лекаря бы растерзали ночные жители Сакса.
С тех пор Януш предпринял ещё две попытки добраться до Парадиса, но обе оказались неудачными: в первый раз его поцапало зверьё с Шота, и пришлось возвращаться назад, во второй раз не пропустили карлики Ира, погнав его всем племенем до восточного берега.
В этот раз он подготовился основательно.
- Я всё равно пойду, Леван, - негромко проронил лекарь. - Я должен.
Вампир вздохнул.
- Жаль, - искренне сказал он. - Жаль будет, если тебя убьют.
- Тебе-то чего жалеть? - заставил себя усмехнуться Януш, разворачиваясь к вампиру. - Ты ведь в моих услугах не нуждаешься. За полгода ни разу не обратился...
- А я не о себе пекусь, - ухмыльнулся клыкастой пастью кровосос. - Хотя такой кровушки, как у тебя, господин доктор...
Глаза вампира полыхнули мёртвым огнём, и Януш невольно напрягся. Дверь скрипнула, впуская в комнату черноволосого мужчину, смерившего обоих хмурым взглядом.
- Люсьен, - даже обрадовался лекарь: в присутствии друг друга вампиры покушаться на его шею не станут. - Тебе что-то...
- Когда ты уходишь в своё паломничество, доктор? - перебил его вампир.
- На рассвете, - слегка удивился Януш.
Вампир сумрачно кивнул.
- Я тебе тут компанию привёл... ты человек бывалый, уж три раза как по диким островам прогуливался... вот и проведёшь желторотика к руинам славного города Нектариса...
- Какую ещё компанию? - не понял лекарь.
Люсьен приоткрыл дверь пошире, и в комнату с любопытством сунулся увешанный оружием человек. Бегло осмотрел приёмную местного доктора, полки с лекарствами, настойками, травами и порошками -- и откровенно ухмыльнулся при виде возмущённого хозяина всего этого добра.
- Люсьен, ты в своём уме? - поразился Януш. - Я -- проводник?! О чём ты вообще думал? Да если я и взялся бы вести кого-то в самое сердце преисподней, то точно не ради того, чтобы этот кто-то взял оттуда на память пропитанный смертью сувенир!
- Эй, не кипятись, - примирительно поднял руки мародёр. - Я за себя постоять сумею. Да и тебя, господин доктор, в обиду не дам. Ты только путь покажешь...
- Сам найдёшь, - отрезал Януш, решительно выталкивая всех троих наружу. - Как до тебя нашли остальные, у кого с головой не всё в порядке...
- Януш, - выходивший последним Люсьен вставил ногу между створкой и дверью, выразительно заглянул лекарю в глаза. - Он хорошо платит. Новенький в Саксе. Не дури, доктор, его золото ещё пригодится -- чтобы с Одноглазым рассчитаться...
Януш скрипнул зубами и захлопнул дверь.
Глава 3. Дыхание смерти
На рассвете мародёр уже ждал его, сидя на ступеньках у входа.
- Я Бекс, - поприветствовал лекаря мужчина, поднимаясь на ноги.
- Мне всё равно, - отрезал Януш, захлопывая за собой дверь и защёлкивая огромный замок на засове. С навязанной ему компанией лекарь уже смирился: Люсьен не принимал отказов, а обострять отношения с вампирами Януш не хотел. Должно быть, сказывалось пребывание на Островах: мародёр вызывал в нём глухое раздражение, и Януш никак не мог его в себе подавить. - Просто следуй за мной, ладно? Молча, - уточнил напоследок лекарь, накидывая на голову капюшон.
Одежду он выменял у Левана -- штаны, рубашку и необычный плащ, который здесь носило всё мужское население: кожаный, плотно облегающий, не стесняющий движений, скрывающий почти всё тело, от шеи до лодыжек, с плотным, низким капюшоном, спасающим вампиров от солнца, а аборигенов и оборотней -- от болезненного бронзового загара, которым покрывался каждый, кто слишком долго находился на северо-западном побережье Стилоса. В переброшенной через плечо сумке Януш припрятал несколько шарфов, которыми планировал обмотаться уже на Ире.
- Эй, мессир Януш, - позвал мародёр, устремляясь за лекарем. - Неужели не признал? Ну, я так и скумекал, что ты меня не разглядел с первого разу...
Януш резко развернулся, пытливо вглядываясь в лицо ухмылявшегося мародёра. Мужчина казался ему незнакомым, и лекарь нахмурился.
- Бекс, - повторил тот, улыбаясь щербатым ртом. - Младший кучер графа Устина Максимилиана! Вот уж кого не чаял встретить на Островах! Ну, оно и понятно, што ты меня не признаёшь... Ты шишка важная, на самого герцога вкалывал! На таких, как я, и не глядел совсем... А теперь вот приходится, а? - бывший кучер подмигнул лекарю, коротко хохотнул. - Что, не чаял земляка-то встретить? Да вижу я, вижу твои глаза бесстыжие! Смотришь брезгливо, как на дерьмо... Да ты сам-то, мессир Януш, чем теперь лучше меня? В одной шкуре небось оказались! А, каково?! Ну да не расстраивайся, - мародёр фамильярно потрепал лекаря по плечу. - Жизнь -- што сука похотливая! Никогда не знаешь, где на тебя вскочит...
Януш резко скинул со своего плеча чужую руку, развернулся, быстрым, злым шагом устремляясь прочь. За спиной слышался топот и грубые шутки новоявленного мародёра. Лекарь прошёл безлюдными улочками к гавани, вышел на главную дорогу, устремляясь в обход города: чем дальше от опасных тупичков и переулков, тем лучше. Быстро идти не получалось: две сумки, перекинутые крест-накрест через плечи, широкий палаш, купленный у местного кузнеца-оборотня, да тяжёлый серебряный наруч, обхватывавший всю левую руку, стесняли движения, не позволяли вырваться вперёд. Бекс, хотя и увешанный оружием, как ходячая кузня, поспевал за ним без особых усилий.
- Да ты рожу-то не вороти, мессир лекарь! - глумливо приговаривал он, пытаясь ухватить Януша за локоть. - Ты лучше расскажи, каким ветром тебя сюда занесло! Всё не так скучно в дороге будет...
Януш не понимал, что с ним происходит. Раздражение стремительно перерастало в отчаяние и стыд, вместе со жгучим желанием придушить спутника. Валлиец Бекс, как далёкое, отстранённое напоминание о прежней и такой чужой теперь жизни, вновь вытащил из омута памяти ту ночь, которая изменила его судьбу навсегда. Янушу удалось забыть о том, что он оставил позади, забыть ради того, что он собирался сделать, стереть из памяти лица друзей, черты любимой женщины, оставшейся, как он надеялся, в безопасности и весьма надёжных руках...
- Ну, в ту сказку про твоего сынка, што местные языки докладывают, я не верю, - донёсся до него голос Бекса. - Уж от меня-то ты свою хворь не скроешь, мессир Януш! Слухи среди черни ишшо в Галагате ходили -- мол, силы в тебе мужской нету... Уж как тебя обхаживали местные дамы... и господа тоже! - хохотнул бывший кучер, вспоминая кухонные сплетни. - А ты от всех нос воротил... не верю я в твою благодетель! Ведь не монах же ты? Тогда в чём дело? А-а? Ха-ха, да не жмись, как девица, тут все свои! Чай, на Островах энта проблема у всех мужиков имеется...
Януш не выдержал, развернулся, схватив мародёра за ворот куртки. Мерзавец ухмылялся ему в лицо, ожидая логической развязки, и лекарь с большим трудом разжал пальцы.
- Пасть захлопни, - прерывисто проговорил он, пытаясь унять бушевавшую в груди бурю. - Или вплавь до Шота добираться будешь.
Мародёр хмыкнул и устремился за лекарем уже молча. Януш с отчаянием прислушивался к себе и понимал: Единый был бесконечно прав, отбирая у него благословенный дар. Такого дара достоин лишь абсолютно чистый, свободный от своих страстей человек... а он что же? Готов убить спутника из-за задетой гордости...
Путь в обход города был хорош одним -- малым количеством нежелательных встреч. Когда Сакс остался далеко позади, и каменная дорога кончилась, переходя в утоптанную лесную тропинку, Януш вздохнул спокойнее. До самого западного причала, где вдоль берега выстроилось несколько каменных домиков, они дошли без приключений, и никто из местного зверья не бросился на них из лесных зарослей, так что настроение у лекаря слегка улучшилось.
- Утро доброе, господин доктор! А погодка-то как на заказ! Спасибо за настоечку, господин Януш, враз помогла! - вразнобой поприветствовали Януша рыбаки, уже собравшиеся у своих лодок.
- Доброе, - заставил себя улыбнуться лекарь: Бекс хотя и молчал, но его ухмылки Януш спиной чувствовал, и желание утопить спутника по пути на Шот только усиливалось. - К отправлению кто-то готов?
- Я вас повезу, господин Януш, - откликнулся сгорбленный мужчина в широкополой шляпе и длинной холщовой рубахе. - Жена передаёт вам своё почтение. Говорит, полегчало ей от мази той...
- Хорошо, - уже искренне улыбнулся Януш.
Они с Бексом столкнули широкую лодку в воду, и рыбак с сыном, занявшие свои места на вёслах, принялись за греблю. Обычно Януш с удовольствием вступал в разговор с Тоолком: старый рыболов удивительным образом знал все последние слухи, и общение с ним приносило, помимо удовольствия, немало пользы. Но сидя плечом к плечу с Бексом, лекарь думал только об одном: побыстрее добраться до Шота и потерять новоявленного мародёра где-нибудь в тамошних лесах.
Мудрый Тоолк его настроение, видимо, почувствовал, и не раскрывал рта до самого острова, несмотря на полный штиль и прекрасную погоду. Его сын, такой же горбатый, как и отец, переводил взгляд с одного пассажира на другого, но тоже не нарушал тишины: сказывались годы рыбачества.
- Удачи вам, господин Януш, - пожелал на прощание Тоолк. - Возвращайтесь живым.
- Постараюсь, - улыбнулся лекарь.
Они с Бексом выпрыгнули из лодки и направились к берегу. Януш не оборачивался: общество мародёра по-прежнему тяготило. Хорошо хоть, тот молчал ещё...
- А ты, я смотрю, обустроился на новом-то месте, мессир Януш, - не позволил сбыться его надеждам бывший кучер. - Вона как эти уродцы лебезят перед тобой! И всё-таки... шо ж те на месте-то не сиделось? Чай, под боком у славного герцога Ликонта потеплее было, чем на Островах! Погоди... а ведь ты ж королевским лекарем был! Недолго, но был ведь? Ох и тёмный ты омут, мессир лекарь...
- Как лес начнётся, по сторонам смотри, - отрывисто произнёс Януш. - Местное зверьё не спит ни днём, ни ночью. В схватку не вступай, время потеряем. Только если выхода не будет...
Мародёр хмыкнул, снимая с плеча арбалет, завёл пружину. Лес начался, как только они отдалились от побережья. Вначале редкий, затем всё гуще, оживая с каждым шагом, с каждым новым пугающим звуком. Бекс резко оборачивался, налево, направо, пытаясь определить источник рёва или рычания, но от лекаря не отставал. Тропинка, по которой повёл его Януш, оказалась едва различимой, поросшей мхом и травой, переплетённая корнями деревьев и толстыми лианами. Лекарь спешил так, будто за ними уже гналась стая волков, и Бекс отложил расспросы, невольно поддавшись мрачному настроению земляка.
К полудню они вышли к заброшенной деревне -- поросшие растительностью, почти неузнаваемые домики с зияющими чёрными проёмами окон и дверей, обрушенный частокол, провалившиеся крыши. Деревня была небольшой, казалась почти нетронутой, и Бекс присвистнул, жадным взглядом отыскивая что-то, чем можно было бы поживиться.
- Бекс, - позвал Януш, когда мародёр заинтересованно шагнул ближе к покосившемуся частоколу. - Там ничего нет. До тебя постарались. Времени мало, нужно выбраться из леса до наступления сумерек.
- Да уж, - разочарованно вздохнул валлиец, заглядывая в первый домик. - Ну, в Нектарисе, говаривают, можно погулять! Город мёртвый, а в развалинах все ценности как есть нетронутые стоят! Тока б на колдунов этих не нарваться...
- Бекс! - повысил голос Януш. - Ты или идёшь, или остаёшься здесь. Я спешу!
- Ну да, как же, - ухмыльнулся мародёр, возвращаясь на тропу. - Первым добраться до сокровищ, мессир лекарь? Слыхал, в Нектарисе богатств несметно... а ещё -- будто шахты там были, и ценной руды там целые россыпи...
Дальше шли молча: темп, который задал Януш, не давал Бексу наговориться всласть. Несколько раз на тропу выскакивало зверьё -- жуткие кабаны с раздвоенными рылами, медведи с линялой шерстью, на оскаленных мордах которых бугрились фурункулы и язвы, один раз наткнулись на волка -- Бекс подстрелил его из арбалета. В остальных случаях бросались прочь, не вступая в схватку -- время было дорого. К сумеркам им удалось выбраться из джунглей Шота, и Януш скомандовал привал у небольшого озера. Они находились уже недалеко от бухты, им следовало лишь пройти вдоль берега до самой короткой переправы на Ир, и требовалось набраться сил.
- Ночевать будем на берегу, - негромко сказал Януш, сбрасывая с себя сумки и умащиваясь у мокрого камня. - Подальше от леса.
- Чо, зверьё ночью особо лютует?
- Главное -- не наткнуться на оборотня, - больше для себя, чем для спутника проронил лекарь, прикрывая глаза и откидываясь на камень.
- А, где наша не пропадала! - отмахнулся Бекс. - От медведя убёгли, от волка отстрелялись, чем нас оборотень напугает?
- От оборотня не убежишь, - вздохнул лекарь, припоминая свою последнюю встречу с местными жителями. - И не отстреляешься... они как наши волкодлаки, только посильнее...