Близилась ночь, и последние посетители уже разошлись по домам. На западе еще виднелось алое зарево закатившегося в тучи солнца, но с минуты на минуту и оно должно было исчезнуть. Взбесившийся ветер кидался в окно пожелтевшими, мокрыми листьями. С глухим стуком они ударялись о стекло и иногда замирали в этом положении, пока новые порывы не отдирали их с вроде бы насиженного места.
В доме, слава Богам, все было по-другому. Жарко растопленный камин обогревал уютный зал, убаюкивая треском поленьев разморенного бродягу-менестреля. Странник развалился в резном кресле и лениво дергал струны лютни, видавшей гораздо лучшие времена. Иногда с его стороны раздавалось какое-то нечленораздельное мычание, будто он, проваливаясь в сон, вспоминал о том, что его дело петь.
Я подметал заваленный разнообразным мусором пол и на миг прервался, задумчиво поглядев на певца. Не выкинуть ли мне этого бродягу вон, пока не поздно? По своему опыту я знал, что такое окончательно уснувший бард. Такого не разбудит и трубный рев всех демонов Преисподней. Задарма спать у меня в таверне не дано никому. Так что, если придется, я силой выволоку этого странника на улицу. Однако менестрель, словно почувствовав мой настрой, принялся делать вид, что собирается. А я продолжил уборку таверны. Моей таверны. Я управляю этим местом со дня смерти отца, старого Доя. У нас в семье все мужики звались Доями. И таверна эта переходила от одного Доя к другому в течении нескольких веков. Такая традиция, так сказать... была. Теперь следующий владелец уже не будет носить имя Дой. Мои предки в гробу перевернутся, когда я оставлю таверну крепышу Максису, моему вышибале, или долговязому Кливу-конюху.
Раньше Логово Дракона всегда принадлежало только мужчинам клана Доев. Но теперь уже ничего не изменить. Обычай предков - невеста может быть только одна в жизни. Иначе - позорная казнь. Мой кредит уже истрачен... Задумавшись, я уставился в окно. За Черным Лесом опять что-то сверкало, но для человека, умудренного опытом жизни в наших краях, это ровным счетом ничего не значило. Постояльцы строили догадки одна другой страшнее, а мы с местными мужиками лишь посмеивались, стараясь делать это незаметно. Все-таки загадки приманивают посетителей.
-Эля! - раздался приглушенный крик, и дверь в таверну распахнулась от могучего удара ногой. В камине вспыхнул огонь, озаряя лицо менестреля, который зябко поежился от порыва ветра.
-Эля!!! - проревел вошедший в таверну рыцарь, а я с грустью посмотрел на пол у порога, мгновенно покрывшийся листьями . Опять убирать! Переведя взгляд на воина, я устало зевнул. Рыцарь, ростом метр восемьдесят вместе со шлемом, огляделся и вновь было раскрыл свою пасть, как его опередил я:
-Какого?!!! - от моего гарканья бродяга у камина вжал голову в плечи, а рыцарь недоуменно смерил меня взглядом.
-Любого, - уже намного тише произнес он и снял с головы шлем. Не удивляясь, я уставился на его грязную, спутанную шевелюру то ли темного, то ли когда-то светлого цвета. Ещё бы, эти ходячие груды металлолома не моются месяцами. Словно в доказательство последнего, от рыцаря пахнуло таким букетом, что непривычный человек стал бы озираться в поисках давно сгнившего трупа.
-Любезный, - громыхнул воин, - не знаешь ли ты дороги в Замок Бренда?
В горле у меня пересохло, и я испуганно огляделся, а рыцарь довольно оскалился. Конечно, вооруженный до зубов громила в латах может позволить себе не бояться того, чего боится простой хозяин старой таверны.
-Знаю, - ответил я ему. - Но не советую туда соваться. Дух старого Бренда не любит, когда посторонние тревожат его покой.
-Не волнуйся, хозяин, я и пришел выбить дух из вашего духа, - рыцарь аж подбоченился, донельзя довольный своим каламбуром.
Я нахмурился, воин был ну очень уверен в себе.
-Отведешь меня к замку, получишь неплохой куш. - Подмигнул мне рыцарь, а я задумчиво почесал нос:
-Сколько?
-Двадцать золотых!
Сумма была неплохой, но недостаточной.
-Много воинов сложили свои головы в Замке Бренда, никому не удалось победить дух его хозяина...
-Сорок! - недовольно рыкнул рыцарь.
-По рукам, - улыбнулся я. Главное - это подход к людям.
* * * * * * * * * * * * *
Утром мы отправились в путь. Таверна осталась на попечении Максиса, я всегда так делал, если было необходимо отлучиться. Про Замок Бренда рассказывали много, но свидетелей как таковых не было. Никто из тех, кто пошел туда, обратно не вернулся. Потому я захватил с собой арбалет, тоже, кстати, фамильная реликвия... В наших краях без оружия ходить - смерти подобно... А уж тем более в сторону Замка.
Он предстал перед нами на второй день пути. Когда мы пробрались сквозь густой ельник, его полуразрушенные башни показались мне особенно угрожающими. Будто готовыми обрушить на случайных путников ужасную смерть или, в лучшем случае, какою-нибудь неизлечимую болезнь.
-Вот ты какой, красавец! - хрипло воскликнул рыцарь.
Да, даже сейчас Замок сохранял свое былое величие, величие над которым не властно время. И лишь обвалы на местах бойниц, поросшие зеленым мхом, заставляли понять одну простую истину: под луной, все-таки, ничто не вечно. К покосившимся воротам, с остатками герба лорда Бренда, вела маленькая, заросшая тропинка.
Воин так быстро побежал к Замку, что я едва успевал за ним. Возле входа рыцарь остановился и взглянул на меня. В его глазах светилось счастье, как у маленького ребенка.
-Вот, возьми, это твои деньги. - Протянул мне кошель он.
-Можно вас сопровождать, я всегда мечтал посмотреть, как свершаются подвиги - смиренно попросил его я, со стыдом чувствуя как краснею. А рыцарь внезапно посерьёзнел, для вида, и снисходительно улыбнулся:
-Валяй.
Он бодрым шагом проник во двор и, слегка замешкавшись, остановился. Поломанные повозки, упавшие куски кладки, бочки, пара скелетов и кучи совсем уж загадочного хлама действительно поражали взор и, к тому же, из-за всего этого мусора трудно было понять где вход в сам Замок, а где просто прислоненная к стене дверь.
Наконец раздумья рыцаря закончились, и он уверенно направился ко входу. Я на некотором отдалении, чтобы не мешать, последовал за ним. Ветер с замогильным воем гулял среди развалин, отчего на душе становилось совсем тоскливо. Где-то что-то поскрипывало, смешиваясь с лязганьем доспехов рыцаря и карканьем стаи ворон в небе.
-Что это за запах? - вдруг произнес рыцарь и я принюхался. Пахло действительно скверно, скажу прямо - трупами пахло, не первой свежести. А впрочем, и не второй. Запах шел от ниши в стене, служащей проходом в Замок. Рыцарь неуверенно покосился на меня, а потом на яркое солнце. Последнее явно придало ему сил больше, чем мой испуганный облик. Скрипнула дверь, и рыцарь вошел внутрь, я же, чувствуя как по спине струиться холодный пот, последовал за ним и аккуратно её прикрыл. Благодаря множеству прорех в крыше и отсутствия целых частей стены темнее от этого не стало.
Рыцарь, онемев, стоял возле груды трупов. Какие-то еще только начинали подгнивать, но большинство уже окончательно истлели под бременем лет. Самое примечательное, что все они сжимали в руках оружие и у всех них из кольчуг или панцирей, со стороны спины, торчал арбалетный болт. Воин оказался на удивление сообразительным: он подпрыгнул и развернулся в воздухе, но болт его все же опередил. Рухнув на каменный пол, рыцарь обратил на меня свой недоумевающий взор.
-Анна, её звали Анна, она была моей невестой, - заговорил я, присев у его тела. - Она клялась мне в вечной любви и действительно любила. Я тоже её любил. Мы были предназначены друг другу. Пока в нашу таверну не заехал рыцарь. Огромный, грязный мужик, изъясняющийся высоким слогом. Что ему стоило охмурить простую крестьянку? Короче, она сбежала с ним, соблазненная романтикой и красивыми словами. С тех пор я и уничтожаю ваше племя. Племя грязных авантюристов. Надеюсь, когда-нибудь здесь появится тот рыцарь. Тогда я может и прекращу... - вглядевшись в воина, я заметил, что он уже мертв.
Поднявшись на ноги, я оглядел трупы.
-Рано или поздно он появится здесь, - сказал себе я - Тогда Замок Бренда станет ему могилой.
И, закинув за спину арбалет, направился к выходу. Возле двери я остановился.
-Опять ты? - без тени удивления и с ноткой отчаянья произнесла высокая прозрачная фигура в богатом наряде. - Когда же ты оставишь меня в покое?!!!
-Скоро, - как обычно отмахнулся я.