Они вновь пришли. Едва солнце скрылось за горизонтом и наступила ночь, они опять повылезали из своих нор и пришли... Со своими дурацкими колокольчиками на идиотских шляпах и мерзкими свечками в руках... В этих маленьких, ужасных ручонках. Когда они появились, никто не обратил на них внимания... Даже когда стали пропадать люди...
Он не знал кто они и откуда, ему самому вначале мешал лишь легкий звон колокольчиков, словно музыка, по ночам, да запах фиалок, что витал в воздухе. А иногда тонкий, высокий смешок прорезал ночную тишину. Собаки во дворах, правда, испуганно поджимали хвосты и старались забиться в какой-нибудь угол. Но ведь кошки боятся собак и от этого псы не кажутся существами, несущими смерть. Он тоже так считал, но потом к нему пришло другое знание...
Рамд осторожно выглянул в щель, между досками ставней и обречено уставился на окруживших его дом гномов. Его сруб, стоящий на отшибе деревни, прямо напротив старого, заброшенного колодца, сейчас напоминал осажденную крепость. Маленькие, сморщенные человечки бродили вокруг, что-то ища на земле и иногда бросая на его дом пылающие белым огнем взгляды. В руках у каждого горела длинная свечка, и несмотря на то, что меж пустых домов гулял легкий ветерок, огоньки их не колыхались.
Рамд отпрянул от ставней и еще раз прошелся по дому, дабы удостоверится, что двери и окна заперты. Затем он сел за покосившийся от времени стол и уронил голову на руки. Рамд хотел предупредить людей, но те, будто зачарованные, его не слышали. Точнее слышали, но не воспринимали. Это было ужаснее карликов - недоверие односельчан. Даже когда пропал его сосед, Нивер, первая жертва этих человечков, никто не стал его слушать. Лишь кивали и сокрушенно вздыхали, торопясь избавиться от его общества. Рамд не понимал их. Друзей у него не было и это еще больше угнетало тридцатилетнего мужчину. Ему не с кем было поделиться своими страхами. Он был среди людей, но оставался очень одиноким. Один перед всеми ночными ужасами, пришедшими вместе с карликами. Каждую ночь он смотрел в чей дом на этот раз проникнут карлики. Пока в деревне кроме него никого не осталось. Гномы теперь жили в домах его односельчан, по крайней мере по ночам они оттуда выходили. Рамд не мог понять почему так случилось. Почему он видел опасность, в отличие от других? Почему именно он? Долгими ночами, слушая, как гномы скребутся в дверь или бегают по крыше, он пытался понять это, но в последнее время перестал. Его голову теперь занимали другие мысли... Припасы кончались... Хоть он и собрал все запасы исчезнувших односельчан, но этого надолго не хватит. Недели две и его ждет медленное угасание от голода. Необходимо было уходить, но Рамд боялся. Твердь, ближайший город, находился в трех днях пути по Южному тракту на юг, но это значило, что две, а то и три ночи он проведет без защиты стен. И вот тогда карлики доберутся до него.
За окном звенели колокольчики и сновали огоньки свеч, а Рамд размышлял, даже не размышлял, а скорее решался. Неделя прошла, прежде чем он собрался с духом и приготовился к уходу. Вещи были собраны, оставалось только взять их и идти. Одно радовало его, - порыскав по домам односельчан, и собрав все деньги он стал богатым человеком.
Ночь перед отходом подходила к концу, и Рамд сидел у зеркала, которое притащил из дома старосты. В последнее время он стал разговаривать со своим отражением, так было не очень страшно. Вот и сейчас он спрашивал себя о том, не передумал ли он. Нет! - отвечало отражение и рука поглаживала талисман, висящий у него не шее. Он нашел его как-то на улице, незадолго до появления гномов. В тот день через их деревню промчался бледный от ужаса всадник и обронил талисман. Это была деревянная, вырезанная из клена, свечка в серебряной рамке, очень красивая вещь...
Наконец сквозь ставни стал пробиваться свет, и гномы исчезли, а Рамд вышел на улицу. Окинув прощальным взглядом пустую улицу, он закинул мешок за плечо и зашагал по дороге к Южному тракту.
Весь день он шел сквозь дубовую рощу, не останавливаясь даже для того чтобы перекусить. Лишь когда солнце утонуло в алых облаках на западе, он решился встать на ночлег. Забравшись на раскидистый дуб и прижав к себе котомку, он принялся жевать кусок вяленого мяса. Глаза же его, не отрываясь, смотрели туда, откуда он пришел, а нос со страхом искал в воздухе запах фиалок. Постепенно стемнело и кажущиеся днем роскошными, прекрасными созданиями - дубы медленно превратились в уродливых великанов, у ног которых в любой момент могли начать копошиться карлики. Иногда Рамду казалось, что он слышит звон колокольчиков, и тогда сердце его замирало от ужаса. Измученными, уставшими глазами он цеплялся за любую ночную тень, видя в ней существо в широкополой шляпе. До утра не сомкнув глаз, он с благодарственной молитвой встретил первые лучи солнца. Через два дня он был у ворот города и сердце затрепетало от величия его строений.
Крепостные стены, охватившие Твердь, внушали веру в свою неприступность. Люди на дороге к воротам, казались Рамду сказочными существами. Добрыми феями и волшебниками, братьями и сестрами.
-Эй, парень, откуда путь держишь? - весело окликнули его с одной из повозок, едущих в город. Рамд лишь отмахнулся, даже не пытаясь скрыть счастливой улыбки. Стража ворот за несколько серебряников пропустила его в город, посоветовав один из постоялых дворов.
Рамд был счастлив. Бредя по уложенной булыжниками мостовой, он постоянно озирался. Мимо проходили люди, спешащие по своим делам, из окон каменных домов вились аппетитные запахи. Торговцы громко нахваливали свой товар и перешучивались друг с другом. Даже солнце, и то приветливо улыбалось миру.
Звуки голосов, лица людей, движение - все это вводило Рамда в состояние эйфории. Дойдя до постоялого двора, под названием Очаг матери, он договорился с его хозяином о жилье. Выбрав комнату с зеркалом, он некоторое время улыбался своему отражению, а потом, поделившись с ним своим счастьем распаковал свои вещи. Потом он долго бродил по улицам Тверди, улыбаясь прохожим и вступая в разговоры. Казалось страшная сказка, в которой он так долго играл главную роль, наконец закончилась...
А на третью ночь в город пришли гномы. Вместе с запахом фиалок они проникли сквозь стены Тверди.
Глядя из окна на семенящих по мостовой карликов, Рамд плакал. Звон их колокольчиков вернул назад все страхи, огоньки их свечей вновь принялись терзать его душу. Покружив у закрытого на ночь двора, карлики вошли в дом напротив. Всю ночь Рамд плакал, а утром собрал свои вещи и только собирался идти, как взгляд его упал на талисман. Озарение посетило его, разогнав все ужасы. Гномам был нужен этот амулет! Они шли за ним! Вот, что они искали в свете своих свечей. Испытывая невероятную легкость в душе, Рамд решил дождаться ночи.
Наконец та пришла и возле двора вновь появились карлики. Когда он выглянул в окно, они скреблись в дверь. Размахнувшись, он бросил им талисман. Упав на мостовую, тот подлетел к ногам одного из карликов, и в этот миг улица опустела. На глаза Рамду навернулись слезы, слезы счастья. Глядя на кажущейся теперь прекрасной луну, он рыдал.
Винсент вышел на улицу из дверей своей гостиниц и взгляд его упал на валяющийся на мостовой талисман. Подняв его, он удивленно хмыкнул, вещь была на удивление прекрасна. Напевая какой-то простенький мотив, он направился в конюшню....
Ночью к его постоялому двору пришли карлики. На полях их шляп звенели колокольчики, а в руках они держали длинные, уродливые свечи. А потом стали пропадать люди, и первым пропал его новый постоялец, недавно приехавший в город с севера. Странный мужчина, попросивший комнату с зеркалом.
-Хозяин, - Рамд спустился по лестнице, напевая бодрую песенку. Винсент стоял у окна, уставившись пустым взором на улицу.
-Эй, хозяин!!! - он тронул его за плечо, но не смог даже почувствовать прикосновения - рука будто прошла сквозь хозяина гостиницы. Нахмурившись, Рамд откинул засов и вышел на улицу. Что-то с Винсом было не так.
Следом за Рамдом спустилась Лиза, дочка Винсента:
-Привет, па! Тебе лучше?
Винсент вздрогнул и повернулся к ней:
-Гномы, они опять приходили. Они забирают людей.... Неужели ты этого не видишь? Рамд, Грот и Юзта, а теперь еще и Донч из пятого номера, - в отчаянье проговорил он. Лиза посмотрела на отца, а затем на бредущего по улице Рамда. Мужчина, засунув руки в карманы, шел по мостовой, высматривая что-то на земле.
-Папа! Ну не исчезли они! - в отчаянье вскричала расстроенная болезнью отца девушка. Ей показалось, что ему стало хуже.
Винсент помрачнел:
-Лиза, перестань издеваться надо мной.
-Да вот же Рамд идет!!! - указала она в окно, на мужчину с севера. Её отец посмотрел туда и с озлобленным выражением лица процедил:
-Там никого нет!
Сердце девушки разрывалось от боли, - её отец сошел с ума. Она только вчера разговаривала с Рамдом, а папа уже с неделю твердил, что постоялец пропал, унесенный какими-то гномами. Лиза никому не рассказывала о болезни хозяина постоялого двора и просила отца самому помалкивать, однако она понимала, что рано или поздно люди поймут это сами.
Повернувшись к окну, она посмотрела на Рамда. Тот, улыбаясь, пинал какой-то камушек, и его улыбка согрела душу девушки. Внезапно из переулка прямо на него вылетело двое вооруженных всадников. Лиза хотела было закричать, чтобы предупредить мужчину, но изо рта не вылетело ни звука. Рамд наклонился за камушком, когда лошади налетели на него. Лизе показалось, что она тоже сошла с ума, - всадники пронеслись сквозь Рамда, как через туман. А мужчина с блаженной улыбкой выпрямился, разглядывая камень. Остановив лошадей, у двери постоялого двора, они спешились и забарабанили в дверь.
-Сейчас, - пробурчал Винсент, откидывая засов. И девушка побледнела: она ведь ясно видела, как Рамд открывал дверь, перед тем как выйти и отец к ней не подходил. Но запор был опущен!
-Мы на минуту, хозяин - пробасил с мрачным выражением лица светловолосый воин. - У тебя не останавливался кто-нибудь с севера?
-У меня много кто останавливался, - устало ответил Винсент, - конкретнее.
-У него должен был быть талисман... - заговорил второй всадник с рогатым шлемом на голове.
-На цепочке! - торопливо прервал того первый.
-А зачем он вам? - прищурился хозяин, с подозрением оглядев запыленные доспехи воинов.
-Он нам не нужен, нам нужен талисман. Этот парень отправляет в мир духов всех, кто находится рядом. Он ведет за собой туманных гномов. - Нервно махнул рукой светловолосый.
-Злой, ну откуда им-то знать. Они их не видят! - толкнул его товарищ.
-Гномы? - с ужасом переспросил хозяин двора, а Лиза испуганно посмотрела на незнакомцев.
-Ну да, гномы. Слушай, это очень важно. Мы идем по следам этого талисмана с самой Карели. Там, где он останавливался теперь опустевшие поселения - ни одной живой души. Точнее души-то там есть, но вряд ли их можно назвать живыми. - протараторил Злой и тут замер. Повернувшись к другу, он зловеще произнес.
-Олаф... фиалки!
Воин в шлеме принюхался и кивнул, соглашаясь:
-Они уже здесь. Талисман точно где-то в городе.
-Объясните мне о чем вы.
-Талисман Туман-Гнома ведет за собой карликов. Он как маяк для них. Если талисман задерживается на одном месте, то там вскоре появляются и гномы. Эти твари пожирают тела, оставляя лишь души, но люди этого не замечают. Звучит, конечно, глупо, но это так. Ты чувствуешь запах фиалок. - Олаф внимательно посмотрел на хозяина таверны. Тот кивнул, и воин продолжил, - этот запах означает действие их магии. Тот, кто чувствует этот запах, видит только души. Души камней, домов, одежды, ну и людей тоже. Не удивляйся, каждая вещь имеет душу, которая в точности повторяет строение тела. Так вот, жертвы видят только души, однако они еще способны воздействовать на тела и крайне редко замечают разницу между душами и физическими оболочками. Для тех же, до кого карлики добрались, физический мир исчезает. Для примера: двое зачарованных бегут по дому к двери. Первый тот, чье тело уже поглотили гномы, второй еще нормальный человек. Так вот, первый подбегает к двери и распахивает её, затем выбегает в проем наружу, а следующий за ним со всего маху врезается в закрытую дверь, хотя видел её открытой. То есть те, кто лишился тела, живут в мире душ и видят только души, физические оболочки для них недоступны. Такой человек может продолжать жить полноценной жизнью и дальше, даже спать с противоположным полом, но при одном условии. Его партнер тоже должен быть зачарован, пусть и обладать телом. Потому как для зачарованных, потерявших тело, незачарованный как говорящая картинка в воздухе. Слышать её слышно, но вот потрогать... Кстати, незачарованный зачарованного не видит, не слышит, не чувствует...Черт, я запутался.
Винсент смотрел на воинов как на сумасшедших.
-Короче, если талисман пробудет в городе еще месяца два, - вы все станете призраками. А когда владелец талисмана, недоступный для гномов, уйдет из этих мест, - вашим душам хана. Отправитесь прямиком на тот свет. До того момента талисман будет обманывать вас, и вы будете уверены, что ничего не изменилось. И все идет по плану, - грубо протараторил Злой.
-А сейчас мы еще живы? - испуганно пролепетала Лиза.
-Заклятье накладывается каждую ночь. Мы еще не зачарованные, так как только сегодня приехали, правда запах их магии чувствуем. Вас же мы видим, будьте спокойны. - Олаф вошел в дом и с улыбкой приобнял девушку.
-А зачем вам-то талисман? - сдавленно произнес Винсент и Злой повернулся к нему.
-Нам надо его доставить человеку, который сможет избавить мир от этого проклятия.
-Эльфу, - поправил друга Олаф. Затем он склонился к девушке и принялся что-то ей нашептывать.
-Он у меня, - обречено сказал Винсент. Воины переглянулись, и Олаф шагнул к нему. Злой, тем временем, быстро оглянулся и вошел в дом. Прикрыв дверь, он пошел к девушке. Винсент торопливо полез за пазуху, и в этот миг Злой, не останавливаясь, выхватил меч и наотмашь ударил его дочь. Олаф же вонзил свой клинок в живот хозяина двора.
Глядя на остывающие тела, воины переглянулись.
-А убивать их было обязательно? - спросил Олаф.
-Зорден же сказал, что никто не должен знать о нашем существовании. Потом слухи пойдут. Нам этого не надо. Хватай талисман и валим отсюда, - отмахнулся Злой, он нервно поглядывал на улицу, опасаясь стражи. Однако он не видел, как в дом влетел Рамд и, пролетев сквозь него, бросился к Лизе. Олаф, быстро снимающий с тела трупа цепочку, тоже. Поняв, что девушка мертва, Рамд подскочил к Злому и нанес удар, но нога, не встретив никакого сопротивления, прошла сквозь воина. И тут Рамд испугался еще больше, чем когда увидел, как карлики входят в город. Это был страх мертвого, внезапно осознавшего, что он действительно умер. На его глазах таяло тело Винсента.
Выехав за пределы города, воины направились на север. Путь их лежал туда не случайно. В небольшом перелеске, за холмами, их ожидали их друзья. Единомышленники, ради интереса занимающиеся вместе с ними всем загадочным и непонятным. Спецгруппа, как звали себя они, или ангелы, как называли бы их в других мирах.
К вечеру они прибыли на место. Несколько мужчин и женщин сидели у костра, весело пожирающего сучья.
-Привет, - бросил Злой и, спешившись, устало опустился на землю.
-Привезли? - лениво поинтересовался сидящий у дерева эльф.
-Ага, - Олаф тоже подошел к костру и бросил талисман спросившему. Тот поднес его к глазам.
-Ммм... - пожевал губами он и швырнул артефакт в огонь. Затем эльф-маг посмотрел на звездное небо и медленно проговорил:
-Злой, я же ясно сказал: деревянная свеча на цепочке, а не изображение меча.
-То есть как свеча? - изумился Олаф.
-То есть как меч? - уставился на друга Злой.
***
Клив заперся на самом верхнем этаже постоялого двора и через щель смотрел, как вокруг дома снуют, будто что-то разыскивая, мерзкие карлики. Вспотевшие от ужаса ладони в испуге сжимали странный амулет, найденный им пару дней назад на теле хозяина постоялого двора.
27.10.2000