Аннотация: Рассказ не был принят на конкурс Олмера по причине "редакция может отказать без объяснения причин"=)))))) Противостояние героев, однозначно=)
ГОНЧИЕ ГОРИЗМЫ
-Хрень! - присвистнул Шандал и, прикрывшись щитом, осторожно заглянул в зал. Тусклый свет, исходящий от камней, заливал окружающий мир зеленоватыми тонами.
-Пар, швырни туда чего покрепче, - проговорил Клаус. Вор, поигрывая кинжалами, нервно озирался. Его состояние четко отражало состояние остальных. Нервничали все, только Пар, эльф-волшебник, оставался спокойным. Даже Гром, два метра тупости, дергался, а ведь он просто не в состоянии был оценить опасность. У него на это банально не хватало мозгов.
-Погоди немного, - Калонд, главарь этого отряда, прищурившись, окинул взором зал. Посреди каменного мешка на алтаре сияла Чаша.
-Слишком просто, - произнес, наконец, он. - Тут наверняка куча ловушек.
-Нет тут ничего, - уверенно заявил Клаус. - Точно нет!
Калонд размышлял. На поиски Чаши он и пятеро его товарищей потратили несколько месяцев. Но затраченное время того стоило... Далеко на востоке, в городе Третяке, стояла небольшая Богами позабытая таверна. В ней, на втором этаже, в маленькой и убогой комнатушке их ждали три друга. Три друга, обращенные в статуи предсмертным заклятьем мага-ренегата, которого они тогда выслеживали. Разрушить чары могла лишь Чаша. Вот она, перед глазами. Лишь войди да возьми, но тревога не позволяла сделать первый шаг.
-Мошонкой чую, тут что-то есть, - поделился с друзьями гном. Гандар, не отводя глаз от Чаши, сжимал в руках боевой топор и нервно кусал пышные усы.
-Пар, что ты скажешь? - Калонд обернулся к магу. Эльф равнодушно пожал плечами:
-Ловушек нет, все вроде бы в порядке.
-Я туда не пойду, - криво усмехнулся Клаус. Вор с вызовом оглядел товарищей, - мое шестое чувство подсказывает мне, что это будет самой большой ошибкой в этой жизни.
-Гром?
Здоровяк нерешительно глянул в зал, и смущенно помотал головой.
-Я тоже пас, - Шандал развел руками. - А Пар достать ее не может? Магией?
-Нет, - отстранено ответил тот.
-Ладно, я пойду... - Калонд вытащил из ножен меч и шагнул в зал, инстинктивно втянув голову в плечи. Ощущение опасности настолько пропитало воздух, что каждый вдох нес в себе пары панического ужаса. Любой резкий звук, в такой момент, мог убить похлеще добротной стали.
-Давай, Калонд, если что - мы здесь, - подбодрил его Шандал. Друг захлопнул забрало шлема и вытащил меч. Гром положил на плечо двуручник и свободной рукой показал большой палец. Гном поудобнее перехватил топор.
Осторожно ступая на камни зала, Калонд приближался Чаше. Когда же до нее осталась пара метров, он обернулся. Друзья напряженно ждали, готовые броситься на помощь. Вымученно улыбнувшись, Калонд повернулся к Чаше. Два шага... Один...
Где-то капает вода, и звук капель эхом растекается по залу. В воздухе витает запах сырости.
Два...
Осмотрев алтарь в поисках ловушек, он протянул руку к чаше. Холодная бронза лизнула ладонь, и, сжав чашу, воин поспешил назад.
За спиной неожиданно раздался жуткий грохот и одновременно с этим завопил Шандал:
-КАЛОНД! БЕГИ!
Не оглядываясь, воин бросился к друзьям. Пар, подняв руки, начал выводить заклинание, а Шандал и Гандар с грохотом сомкнули щиты. Гном поигрывал топором, с каменным выражением лица глядя за спину бегущего Калонда. Тем временем с рук эльфа сорвался синий шар и устремился в невидимого воину врага.
Зашипела испаряющаяся от чар вода, и горячая волна толкнула Калонда в спину. Воин припустил со всех ног.
-Хана, ребята! - Клаус попятился назад, даже забыв про сжимаемые в руках кинжалы.
-Давай, Калонд! - орал Шандал, но воин и так бежал, что было сил.
Перед ним щитники расступились, пропуская, а затем, с глухим стуком, вновь сомкнули свой своеобразный строй. Пар принялся выводить следующее заклинание, но на его лице проступил ужас. Таким Калонд его еще ни разу не видел. Остановившись, и переводя дух, он обернулся назад и обомлел. Из зала к друзьям приближалось нечто. Воздух отчетливо пах гарью.
Мерцающие силуэты причудливых тварей налетели на Шандала и Гандара. Грохот стали о камни, это откинутые чудовищным ударом друзья врезались в стену подземелья.
Калонд едва успел отскочить от пролетевшей мимо твари. Вжавшись в стену и даже сквозь кольчугу ощущая ее холод, он смотрел, как монстры раздирают на части тело Пара.
-Сдохни! - взревел Гром, кружащийся среди сонма чудовищ в смертельном танце. Удары его меча отбрасывали врагов в стороны, но особого вреда не причиняли.
Клаус, выругавшись, исчез в одном из тоннелей, но сразу несколько тварей ринулись за ним. Это подстегнуло находящегося в ступоре Калонда, и он побежал к пытающемуся подняться Шандалу.
-В порядке, - прохрипел тот, - как Ганд?
Гном чуть приподнял голову, но тут же бессильно обмяк.
-Больно, - взвыл он, а Калонд беспомощно огляделся. Твари словно забыли о них, кружась вокруг Грома.
-Получай! - ревел тот.
Шандал встал на одно колено и, морщась, стянул с себя расколотый щит:
-Рука, черт...
-Уходим! - скомандовал Калонд.
-А Гром?
-Бери Гандара и уходим! - крикнул Калонд. Вдвоем подняв гнома, они потащили его в один из тоннелей.
-Гром! Уходи! - Калонд не знал, слышит ли его друг, но сильно надеялся на это.
-Сдохни, тварь! СДО-ХНИ, ТВАРЬ! - кричал громила, и каждый слог совмещался с ударом двуручника.
-Мужики, дайте встать, - Гандар еле трепыхнулся в руках друзей. Шандал приподнял его, стараясь не беспокоить свою левую руку. Гном, шатаясь, сделал один неуверенный шаг и замер:
-Черт, как же больно.
-ГРОМ! - проорал Шандал.
-СДО-ХНИ! СДО-ХНИ!
-Их слишком много, - Калонд оглядел друзей, - уходим без него.
-Но...
-ВСЕ ПОЛЯЖЕМ!
Откуда-то из глубины тоннелей до них долетел истошный вопль Клауса.
Крики Грома были слышны еще несколько минут, пока друзья спешно уходили по тоннелям к поверхности. Впереди брели Шандал и Гандар, а Калонд замыкал шествия, постоянно оглядываясь назад в ожидании атаки.
Потом Гром замолчал, и это наполнило сердца друзей немыслимой болью. Они бросили его... Как не крути - бросили. Пусть ничем нельзя было помочь, но мерзкое чувство глодало души, призывая вернуться.
Но они шли...
Вывалившись из пещеры на поверхность, Шандал и Гандар по едва заметной тропке поспешили вниз, в то время как Калонд, прошептав заклятье, запер проход. Здесь, под открытым небом, его магия позволяла это сделать. Проверив результат волшбы, Калонд направился вслед за друзьями. Он нашел их отдыхающими, метрах в двадцати от пещеры. Шандал баюкал руку, а гном сидел на земле, прислонившись к валуну и, закрыв глаза, тяжело дышал.
-Сломана? - кивнул на руку Шандала Калонд.
-Угу, боюсь, что даже в нескольких местах, - пожаловался тот.
-Ганд, что у тебя?
-Мы бросили Грома!
-У нас не было выбора!
-Был! Мы могли погибнуть с честью, - гном открыл глаза, в которых горел огонь душевной боли.
-Тогда Сева, Скорострел и Клох остались бы камнями! - попытался оправдать этот поступок Калонд, понимая, что делает это скорее для себя, чем для друзей.
-Они и сейчас камни, - фыркнул Гандар.
-Но Чаша у нас! - Калонд впервые посмотрел на бронзовый сосуд в левой руке.
-Обменяли троих на троих? Легче стало? - язвительно поинтересовался гном.
-Не надо, Ганд, мне тоже погано, - Калонд сел на один из камней и сплюнул на землю.
-Что у тебя, Ганд? - с заботой произнес Шандал.
-Не знаю... Болит все, особенно спина. Меня хорошо приложило.
-Спустимся в лагерь, а там и на повозке поваляться не грех, - с фальшивой бодростью промолвил Калонд
Друзья промолчали. Это единственное, что было теперь уместным.
***
-Сарей! - в комнату вошел маг в сером балахоне и вперил свой взгляд в человека, что стоял у окна и, сложив руки на груди, любовался небом.
-Что? - устало поинтересовался тот.
-Чаша похищена! Нам вновь нужна твоя помощь!
Человек обернулся и приподнял бровь:
-Чаша? Я давно говорил, что ваша охрана ни черта не стоит!
-Не суди о других по себе, большинство охрана нейтрализует. На этот раз это Калонд со своей командой, - многозначительно произнес маг.
-Калонд? - удивился Сарей. - Тогда понятно.
-Их надо догнать!
-Выйти против Калонда? Я много о нем слышал, маг. Он никогда не идет на авантюры. Чаша нужна для благого дела.
-Ради блага она и была спрятана, - напомнил маг.
-Может мне лучше составить ему компанию, а потом вернуть ее назад? Едва он осуществит задуманное? - Сарей с ожиданием посмотрел на мага.
-Нет, - четко отрезал тот. - Нельзя допустить, чтобы она покинула Горизм. Наша разведка докладывает, что объявился Дохлый. А если и Чаша попадет ему в руки...
-Я знаю, - помрачнел Сарей. Горван Дохлый, один из величайших воителей Туман-Земли. Он пережил множество битв, из которых все проиграл. Но все же, на удивление многим, остался жив, попутно заработав свое прозвище. Так же Горван был единственным, кто смог безнаказанно завладеть уже тремя артефактами, что охраняли Гончие Горизмы.
-Он давно точит на нее зубы! И тебе...
-Я понял тебя маг, когда мне приступать? - перебил его Сарей.
-Сейчас, - коротко ответил маг и вышел из комнаты. Сарей тяжело вздохнул и вновь посмотрел в окно. Ему чертовски надоели эти задания. Ему надоело выслеживать тех, кто пытается выкрасть артефакты Горизмы. Ему надоело нести смерть достойным людям только из-за того, что они нарушили какой-нибудь из законов этой проклятой страны. Ему все надоело. Но у него не было выбора. Он - Избранный. Он вожак Гончих. Пока не найдется более достойный. А достойный, как назло, все не попадался в руки Сарея.
Выйдя из башни, в которой проводил все свое свободное время, Сарей остановился на крыльце, оглядывая уходящие в небо скалы, что титаническим забором окружали этот город. Сегодня облака ползли по небосводу медленнее, чем обычно, словно задевая своими телами острые зубья гор.
Маг внезапно оказался рядом, его морщинистое лицо слегка разгладилось в тусклой улыбке.
-Ты велик, Сарей! Никто не остановит тебя.
-Я знаю, маг. - Воин с легким прищуром поглядел на солнце. - Где они?
-В трех километрах от Хранилища Чаши. Твой грифон ждет тебя, Сарей.
Избранный коротко кивнул, и поправил перевязь меча:
-Когда я стану свободным, маг? - привычно спросил мага он.
-Ты знаешь когда. - Не менее привычно ответил тот. Из гор послышался звук рога. - До той поры ты будешь возглавлять тех, кто не допускает зла. Тебе пора, Сарей.
-А что есть зло?
-Ты знаешь ответ на этот вопрос, ступай.
Твердым шагом Сарей отправился к грифону.
***
-Ну как, Ганд? - Шандал с перевязанной рукой наклонился к лежащему в повозке гному. Тот свирепо повел глазами:
-Здорово! Веришь?
-Сильно болит?
-Глупо, Шанд, если бы болело не сильно, я бы тут не лежал.
-Ничего, потерпи. - Воин подмигнул другу и повернулся к Калонду. Тот, чтобы сбить следы, колдовал над дорогой за повозкой.
-Выйдем с земель Горизмы пойдет попроще. Там спешить некуда.
-Интересно, кого за нами послали? - гном фыркнул. - Если Мстителя, то нам точно крышка.
-А если Козопаса, то крышка ему, - хохотнул Шандал. Причем хохотнул искренне, так как его всегда забавлял этот воин. Один из Гончих Горизмы, человек-следопыт, охотник. Ищейка, натасканная на выслеживание тех, кто захватил какой-либо артефакт, что хранят эти земли. Раньше Козопас являлся таким же приключенцем, как и Калонд. Но потом, как говорили, поступил на службу к местным Хранителям Артефактов. Что на самом деле случилось, никто не знал. По слухам, в Горизме было несколько десятков Гончих, и Козопас являлся одним из самых бесполезных. Шандал был уверен, что справится с ним даже со сломанной рукой.
Мститель - другой разговор. Этот воитель с легкостью бы разметал весь отряд Калонда. Говорили, что Мститель это один из воскрешенных героев древности. А тогда, как всем известно, все было по-другому. И деревья были выше, и женщины прекраснее, и воины более могучими.
Калонд закончил с колдовством и с озабоченным видом подошел к повозке.
-Порядок, но что-то меня беспокоит, - произнес он, садясь на борт телеги.
Друзья переглянулись, Калонд никогда не тревожился понапрасну.
-Давайте поедем, что ли, по дороге расскажешь, - Шандал нервно почесал нос и покосился назад, словно ожидая увидеть всех Гончих.
Повозка тяжело двинулась с места.
-Что-то не так, - наконец заговорил Калонд, морщины на его лбу сказали друзьям, что их командир СИЛЬНО озабочен. - Что-то извне ищет нас, и это не Гончие...
***
По лесу шел вооруженный человек, женщины назвали бы его красивым, но это была смертельная красота. Короткие, стоящие дыбом волосы придавали его лицу некий сумасшедший оттенок, а горящие невероятно голубым огнем глаза упрочняли это ощущение. Человек скользил по лесу, безошибочно выдерживая прямую линию, видную лишь ему одному. Ничто не выдавало его шагов. Казалось, что он идет по воздуху, избегая опускаться на покрытую предательски трещащими сучками землю. Леса Горизмы ничем не выдавали окружающему миру, что по ним идет враг этой страны. Горван Дохлый опять пожаловал в земли, таящие в себе множество артефактов и загадок. Дохлый чувствовал Чашу, он физически ощущал те вибрации, что испускала в ней содержащаяся Сила.
Человек шел за ней...
***
Сарей еще раз внимательно оглядел следы повозки, ведущие прямиком в лес и теряющиеся среди сосновой рощи. Его грифон послушно замер неподалеку, преданно глядя на хозяина.
-Так... - Сарей склонился над наиболее отчетливой бороздой и проследил ее путь. - Так...
Повозка не могла пройти сквозь лес не по дороге. Но следы четко указывали на то, что она так и сделала.
-Волшба, значит. - Сарей хмыкнул и выпрямился, глядя на дорогу. - Как глупо, маэстро Калонд, как глупо... Дорога тут одна... Ты просто зря тратишь свои силы. Но одно похвально, ты знаешь, что тебе не сойдет с рук кража.
Грифон был единственным существом, что слышало воина в этот момент. Но, разумеется, тварь ничего не понимала.
Вскочив в седло, Сарей хлопнул грифона по шее и тот, тяжело взмахнув крыльями, подпрыгнул, устремляясь в безоблачное небо. Уже находясь среди облаков, Сарей почувствовал, что внизу, где-то впереди, появился его заклятый враг. Где-то там был Дохлый. Справиться с ним в одиночку - невозможно. Сарею потребуется помощь других Гончих...
***
Калонд лежал на траве, вслушиваясь в щебетание птиц и любуясь игрою листьев на раскинувшейся над ним березе. Пять минут назад он объявил привал, а затем лег сюда, дабы хоть немного успокоить бешено скачущее сердце. Опасность была рядом, впрочем, за последние два дня она не увеличилась. Шандал и Гандар исчезли в лесу, чтобы оправить свои естественные потребности, и пока они этим занимались, их командир отдыхал. Прикрыв глаза, воин глубоко вздохнул, отгоняя от себя беспокойство, но тут что-то заслонило солнце, пробивающее своим светом даже закрытые веки.
Над Калондом стоял незнакомый человек. Безумные голубые глаза светились радостью, а взгляд был прикован к Чаше, прицепленной к поясу Калонда.
-Отдых в Горизме неразумен... - проговорил, наконец, незнакомец. - Ты - Калонд, верно? - дождавшись утвердительного кивка, человек произнес, - меня зовут Горваном Дохлым.
-Что тебе надо? - Калонд сел, но Дохлый в тот же миг выхватил меч, и острая сталь замерла у горла воина.
-Чаша... Зачем тебе она? - почти промурлыкал он. - Зачем ТЕБЕ Чаша? Для чего?
-Она спасет моих друзей.
-Друзей? Что же с ними стало?
-Они обращены в камень! Только Чаша может помочь мне.
-И только? - Горван издевательски захохотал. - Какая глупость, право! Чаша ради такой мелочи... Отдай мне ее, а?
Калонд зло уставился на кончик меча у своего горла.
-Я потерял троих друзей в ее поисках... - прохрипел он.
Дохлый захохотал еще громче.
-Дурак! У тебя была Чаша, и ты ею не воспользовался? - воин откинул голову, зашедшись в безумном смехе. - Ты знаешь, на что она способна? Ты знаешь, что ты можешь оживить СОТНИ! ТЫСЯЧИ!!! И все они не будут примитивными живыми мертвецами. Она может вернуть их души, восстановить их тела!!! И ты хочешь всего лишь снять чары со своих трех друзей?
-Я мог оживить Грома? - изумлено выдохнул Калонд, а Горван захохотал пуще прежнего.
-Ты точно дурак, ты мог оживить не только Грома, или как его там, ты мог оживить КОГО УГОДНО! Но теперь поздно, Чаша необходима мне. Мою страну с давних пор терроризируют силы Тьмы, и с каждым годом мы можем выставить все меньше и меньше защитников. Чаша поможет моей стране. Увы, жизни миллионов ничто по сравнению с жизнями единиц. Мне нужна Чаша и я забираю её!
Калонд заметил, что на краю леса показались Шандал и Гандар. Гном бросился ничком на землю, а человек, пригибаясь, обнажил меч и заскользил к Дохлому. Тот стоял спиной к лесу и потому ничего не заметил, протянув руку, он улыбнулся Калонду:
-Давай ее сюда!
Калонд дернулся, лихорадочно вцепившись в кошель с Чашей. Шандал быстро приближался и ни единый сучок, во славу Всем богам, не треснул под его ногой. До Горвана ему оставалась пара метров... Шандал занес меч для удара, но что-то в этот момент словно толкнуло Дохлого в грудь. Воин отпрыгнул назад и с разворотом ударил, лезвие клинка прочертило линию смерти, в пределы которой и попал Шандал. Захлебываясь кровью, старый друг повалился на землю.
-Гаденыш! - вскакивая, взревел Калонд, боль была такой, словно это его пронзила вражеская сталь, а не Шандала. Дохлый мигом повернулся к нему. Лезвия меча, обагренное кровью друга, застыло у горла вскочившего на ноги воина.
Неожиданно земля под ногами людей покачнулась, и порыв ветра сбил обоих с ног. Дохлый в одну секунду оказался на ногах, но теперь уже не с таким уверенным видом как раньше... Вокруг стояли люди. На солнце блестели надраенные доспехи, из-под забрал шлемов на людей глядели усталые глаза. Один из незнакомцев, дородный воин в глухом, иссеченном шлеме, проговорил:
-Дохлый... Какая удача!
Тот крутанулся волчком, ища путь к отступлению.
-Не пытайся... Теперь не выйдет, - говорящий приблизился к Горвану и снял шлем, обнажая изуродованное шрамами лицо.
-Мститель! ТЫ?
Улыбка мелькнула на лице воина, сделав его еще ужаснее.
-Да вы тут все собрались! Все Горизмские Гончие, да? - в голосе Дохлого прозвучал яд.
-Дохлый, я долго мечтал поймать тебя, - из-за спины Мстителя показался воин в кожаных доспехах.
-А, Сарей? И ты здесь? Дело серьезное, раз потребовалось вмешательство самого Избранного... - деланно обрадовался окруженный Гончими человек.
Калонду показалось, что про него забыли, и потому он попытался пройти к телу Шандала. Но на его пути возник высокий эльф в кольчуге и многозначительно обнажил меч. Калонд отошел обратно, не сводя глаз с тела друга.
-Чаша, мой друг, Чаша... Да и ты тоже. Ты много крови попортил мне и моим людям. - Сарей развел руками. - Потому я решил в этот раз убрать тебя наверняка. Ты вынес с земель Горизмы три артефакта, и все они попали в руки повелителям нежити. Именно поэтому мы и охраняем столь могущественные вещи. Ты, видимо, этого так и не понял...
-Убивать будешь? - оскалился Дохлый.
-Нет, ты же не на стороне Тьмы, верно? - Сарей улыбнулся. - Дела твои благие, но ты нарушаешь законы Горизмы. Тебе найдется достойное место среди наших гончих. Я даже могу сказать, что ты достойнее многих.
-Вот спасибо-то! - Горван с наигранным восхищением хлопнул себя по бедрам. - Я в восторге! Только вот завтра заходите, хорошо? Все завтра!
-Хорош, острить-то! - буркнул Мститель.
Калонд затравленно огляделся. Тут были все Гончие магов во главе с Избранным - Сареем. Вот стоит Мститель, вот в пластинчатом доспехе оперся на топор Секач, один из величайших охотников за драконами, вот замер единственный эльф-гончая Тихая Смерть. Остальные тоже находились здесь. Все они были подняты магами Горизмы для охраны местных артефактов. Воистину, прав был Клаус... Не стоило лезть за этой Чашей. Но теперь она нужна была как никогда ранее. Если она способна оживить погибших друзей, то Калонд умрет за нее!
-Взять их... Посадите в Штаны. - Сарей развернулся и отошел, а затем остановился и указал рукой на лес. - Гнома тоже.
***
-Проклятье! - Дохлый ударил кулаком в стену, от его удара на пол посыпался песок. Калонд стоял рядом, с ненавистью глядя на тупик, которым окончился очередной тоннель. - Сарей знал, куда меня засунуть, но ничего. Выберемся!
Калонд неуверенно кивнул, в последнее время он сомневался, что это возможно. Они втроем, вместе с Гандаром, оказались погребены в каких-то пещерах, носящих странное название - Штаны. "Тюрьма для героев", - так сказал Сарей, когда тьма поглотила двоих друзей и Горвана. Последний сразу же начал искать выход и Калонд завидовал его целеустремленности. Действительно, Дохлый был настоящим героем. Человеком, что добился этого звания сам, без помощи богов или высших сил. Сейчас же ему, простому человеку, противостояли воители, избранные Судьбой. Калонд, по сравнению с Дохлым, чувствовал себя неопытным, зеленоротым юнцом. Да, за его спиной были подвиги. Множество людей благодарили Богов, что на их пути повстречались Калонд и его ребята. Сколько монстров извели они... Сколько спасли жизней... Не перечесть! И вот теперь, с остатками от некогда великого отряда, оказался Дохлый. Человек, что самостоятельно организовал и возглавил сопротивление нежити, чудовищными армиями выходящей из Адовых Врат, где-то в Туман-Земле. Еще ни разу не выигрывавший сражения, в чудовищных баталиях он рассеивал полчища монстров. Из миллионов до городов Туман-Земли доходили лишь десятки тварей. Но, увы, из ушедших на бой обычно возвращался лишь Дохлый. Почему он выживал? Должно быть, несмотря ни на что, Боги его хранили. Калонд вообще считал, что любого, кто носит звание героя, должны хранить какие-нибудь Высшие Силы.
Калонд и Дохлый облазали все эти пещеры, периодически возвращаясь в зал, где остался гном. Там же с завидным постоянством появлялась еда. Голодом их морить никто не собирался, а провести здесь остаток своей жизни не собирался Дохлый.
-Выход есть всегда! - Горван поднес светящийся камень к преградившей путь стене. - Если выхода нет, то его надо сделать!
-Может прокопать? - неуверенно предложил Калонд. Тот обернулся на него и с ядом поинтересовался:
-А где и в какую сторону копать?
-Не знаю, рано или поздно докопаемся до чего-нибудь!
-У меня мало времени, дружок. - Дохлый вернулся к созерцанию стены, - может быть у тебя его навалом, а вот у меня нет. Прорыв через Адовы Врата произойдет через месяц-другой, до этого я должен доставить Чашу в Туман-Землю!
-Мне надо оживить моих друзей, - буркнул Калонд.
-Оживим, вот только выберемся! - Горван с сумасшедшим лицом улыбнулся. - Я накинул Зацепку на Чашу. Дай только оказаться на поверхности и все будет пучком.
Калонд промолчал.
-Только вот насчет твоих каменных товарищей... Я смогу помочь исключительно после того, как разберусь с Адовыми Вратами. Лады?
Калонд молчал, что удивило Дохлого. Воин обернулся на товарища по заключению. Тот замер, глядя в пустоту широко раскрытыми глазами.
-Ты это чего?
Калонд перевел осоловевший взгляд на Горвана и через силу выдавил:
-Идиоты...
-Кто? - не понял Дохлый.
-Мы! - Калонд внезапно засуетился. - Гандар! Он же гном! Он таких пещер нарыл, наверное, больше, чем мы когда-либо увидим!
Горван криво усмехнулся и покачал головой.
-Да... Тупею я... Чего я сразу-то не догадался?
-Меня больше удивляет, что он сам этого не сказал! Пошли к нему!
Идти сквозь настоящие пещеры не так уж и легко. Это только в добрых сказках герои разъезжают по ним на конях, да бредут закованные в глухие латы. На деле все не так. Приходится ползать в грязи, колени и локти постоянно натыкаются на камни, голова то и дело задевает каменный свод. Доспех же в таких пещерах вещь абсолютно бессмысленная. Только для того чтобы застрять, наверное. Шлем еще может помочь, да только тяжел больно.
Перед входом в очередной зал Дохлый остановился, переводя дыхание.
-Не люблю я это место, - он указал на узкий лаз, метров в десять длиной, по которому приходилось ползти, выставив одну руку, с зажатым святящимся камнем, вперед, а вторую плотно прижав к телу. Под конец тоннеля сил уже не остается.
-Никто не любит, - буркнул Калонд и нырнул в тесный лаз, усиленно работая ногами и плечами, проталкивая свое тело вперед. В этот раз карабкаться было еще тяжелее, где-то к концу Калонд с ужасом подумал, что не доползет. Очередной рывок сдвигал тело на считанные миллиметры, а сил больше не было. Где-то сзади сопел Дохлый, и только это толкало уставшего Калонда вперед. Не стать, проявляя свою слабость, причиной смерти для другого человека, - вот что главное в таких моментах.
Когда впереди показался выход, Калонд совсем отчаялся. Носки его сапог бессмысленно рыли землю, а рука попросту загребала песок, а не помогала выкарабкаться. Калонд замер, переводя дыхание, и собираясь для последнего рывка.
-Чего встал? - прохрипел сзади Дохлый.
-Не могу, дай отдохнуть!
-Время!
-Я НЕ МОГУ! - рыкнул Калонд.
-Ну что? - в освещенном проеме показалась голова Гандара. Гном щурил глаза от света камня, но упорно вглядывался в тоннель.
Эта картина словно придала сил Калонду, и воин с удвоенной силой заработал плечами.
Когда он вывалился из тоннеля, то упал лицом на песок и долго не шевелился, молясь всем известным Богам, что не бросили его в этом лазе. Едва выбрался Дохлый, то сразу же метнулся к Гандару. Что он ему сказал, Калонд не слышал, так как бешено скачущее сердце громом стучало в ушах, отрезая все прочие звуки. Впрочем, догадаться о теме разговора было не трудно.
Гном утвердительно кивнул, и с деловитым видом начал что-то объяснять.
***
Гандар знал, как отсюда выбраться, но его дрянная гномья натура и вера в Подземельных Богов не разрешала говорить об этом, пока не спросят. "Земля не любит, когда о ней болтают, она любит, когда о ней спрашивают. Вы не спрашивали" - объяснил гном свое молчание. Выслушав пару "ласковых" от Дохлого, Гандар принялся за дело. Он нашел место, откуда, по его мнению, было ближе всего до поверхности. Используя вместо лопаты и кирки острый камень, он принялся рыть проход. Когда гном уставал, Калонд и Дохлый выгребали песок из лаза в зал, или продолжали долбить стену. Эффект, по сравнению с работой гнома, был нулевым, но зато хоть таким образом, они убивали время ожидания.
Четыре дня они только и делали, что копали ход. Кожа на пальцах стала слезать уже на второй день, но это не остановило троих заключенных.
Вечером четвертого дня Гандар выполз из лаза и широко улыбнулся.
-Всё!
Горван сорвался со своего места, и сразу же нырнул в проход.
-Поверхность? - Калонд не был так опрометчив в поступках.
-Да! - гном весело оскалился, похлопывая себя по голове. - Что бы вы без меня делали-то?
-Ганд, даю слово, ты самый лучший гном на свете! - радостно завопил Калонд и метнулся к лазу. Гандар довольно улыбаясь полез за ним. Недалеко от выхода на поверхность улыбка сползла с лица гнома. Порода оседала. Рванувшись что было сил вперед Гандар понял, что не успеет. Просевшая порода похоронила его под своей многотонной массой. Калонд успел выскочить из тоннеля, прежде чем засыпало его последнего друга. Он долго орал, пытаясь докричаться до гнома, он рыл пальцами землю в тщетной надежде разобрать завал. Он плакал и проклинал все, что осталось на этом свете. Дохлый попытался оттащить его, но Калонд не дался.
-Уходи, дурак! - заорал Горван, - получим Чашу и все твои друзья оживут. Я обещаю! Главное - вставай и пошли!
Ему удалось докричаться до онемевшего разума Калонда и воин поднялся на ноги. Повернувшись к Дохлому он отстранено кивнул.
-Я готов.
Горван, оглядевшись, что-то прошептал и в его руке возникла Чаша.
-А теперь - БЕГОМ! - прокричал он и припустил со всех ног, безошибочно определив сторону, куда следовало бежать. Калонд помчался следом. Перепрыгивая через камни и кочки они бежали по склону вниз, не видя, как над гребнем горы в воздухе показалось несколько фигур.
Не обернулся Дохлый, что несся во всю прыть. В руках героя была зажата вожделенная Чаша и теперь единственное, о чем он мечтал, это была возможность пустить ее в ход. Навсегда закрыть Адовы Врата и подарить мир Туман-Земле.
Не обернулся и Калонд, бегущий так быстро, что едва успевал отталкиваться от проносящейся мимо земли. Его мысли были лишь об одном, о ЧАШЕ, что могла вернуть друзей. Тех, с кем прошел он эту жизнь. Тех, что погибли друг за друга... Тех кто...
Фигуры стремительно приближались, но беглецы так их и не увидели. Не увидели они и того, как сидящие на грифонах лучники натянули свои луки. Не увидели, и не услышали свиста стрел.
Лишь ткнулись носами в землю, удивившись напоследок, почему отказали ноги, и даже не почувствовав боли от вошедших стрел.
***
-Тихо! - поднял руку верзила в кольчуге, по прозвищу Страх. Двое его товарищей мигом прекратили шутливую перебранку. - Видать у Огневого Камня охрана есть... Гончие идут.
-Справимся! - отмахнулся один из воинов. - Верно, Мечеглот?
-Погоди! - верзила прислушался. - Их четверо.
-Разомнемся! - хохотнул Мечеглот. - Огневой Камушек же у нас!
-Пока я не могу его использовать, - покачал головой Страх.
-Значит по старинке, железом, - крякнул первый воин, по кличке Зубодроб.
Свистнула оголяемая сталь, а на дороге появилось четверо всадников. Впереди всех скакал Дохлый, и глаза его горели бесноватым огнем. Следом за ним неслись воин по имени Шандал и гном Гандар, вцепившийся в подогнанное специально для него седло. Последним ехал Калонд.
-Точно Гончие! - засмеялся Зубодроб и пришпорил своего коня, пустив его навстречу преследователям. - Проверим их на вкус? Ба! Да среди них сам Дохлый, Вожак их!
Никто из троих не ушел от Гончих. Никто никогда не уходит от них. Если Гончие вышли на твой след, то значит ты принадлежишь им. Если Гончие нашли тебя, то тогда ты сам скоро станешь Гончей...
***
-Охранники великого Добра! Все те сокровища, что зарыты в наших землях есть великое зло в людских руках и мы должны охранить их от посягательств Тьмы. Многие будут пытаться принести в мир зло. И потому, Гончие, Вы необходимы нам. Потому-то Вы и становитесь избранными. Только те, кто искал ранее, смогут найти потом... Только те, кто прошел ловушки, кто добился цели, может стать Гончей. Вы прошли, и потому Вы это Они, а Они это Вы... - старец закончил свою странную речь. - Добро пожаловать, Зубодроб, Страх и Мечеглот. Дохлый, теперь они Гончие - забирай их.
Горван Дохлый, ранее один из самых удачливых похитителей артефактов, кивнул. Сарей был прав, он занял достойное место. Место Избранного, освободив предыдущего Вожака от этого груза и теперь Сарей нашел свой покой в гробницах Горизмы. Сарей, тот герой, кому когда-то удалось выкрасть два артефакта, был велик. Дохлый же похитил три...
В глазах новичков мелькнула непонятная живым тоска. Точно такая же тоска горела в глазах остальных Гончих. Героев, выбранных Судьбой.