Ральфу не повезло. Леос сообщил, что Крошка и Ухо отправились в Доброград еще вчера, сразу после обеда, но каким маршрутом они решили идти - хозяин таверны не знал. Во время беседы Страх почувствовал исходящую от старого трактирщика неприязнь. Видимо верзила, перед уходом, поведал о решении Ральфа взяться за унизительный для наемника охотничий заказ. Скрипнув зубами, но сдержав гневный порыв, Страх покинул таверну. У старика есть дело. У него есть дом. И он не имеет никакого права осуждать тех, кто пытается выжить мечом, а не отвратительным элем и завшивевшими комнатами. Сам ведь еще тот делец.
Вспыльчивость Ральфа компенсировалась его отходчивостью. Поэтому, собрав вещи, снарядив верного Гаррака, и еще раз попрощавшись с вдовушкой, Страх уже забыл о Леосе.
Марк, к которому решил отправиться наемник, уже четыре года жил к западу от Ладостана, между двух каких-то богами забытых поселков. Жил отшельником и бед или опасностей с гор - не знал. Демониты, если и появлялись у рыбного города, то в основном тревожили земли к востоку. Запад оставался мирным местечком.
До его заброшенной в глухой еловой чаще избушки Ральф добрался лишь спустя три дня. Мог бы и раньше, но ему очень кстати подвернулась непыльная работенка. Какой-то мелкий купец взял его на охрану каравана, идущего в Ладостан из Тумтанга, и Страх, ни секунды не сомневаясь, согласился. Много денег не бывает.
В итоге, у дома старого друга наемник оказался лишь ночью четвертого дня. В окне спрятавшейся под еловыми лапами избы тускло горела лучина, и несмотря на то, что Аммол давно вскарабкался на небосвод - Марк еще не спал. Под копытами Гаррака мягко шуршала старая хвоя, и Страх знал, что преданный боевой конь любит ходить по такой земле. В теплом ночном воздухе витал сочный еловый запах.
Ральф остановил жеребца и минуту с наслаждением вслушивался в тишину леса. Милое место выбрал себе приятель. Спокойное, красивое.
Конь тихо всхрапнул, и тут же скрипнула дверь избы. На пороге появилась темная фигура.
- Есть дело, Марк! - Ральф не хотел разговаривать о том, сколько они не виделись. Не хотел знать, как жили все это время, о чем думали. Так меж людьми растут стены. Наемник был уверен, что простое "привет, слушай! Тут такое дело!" спустя годы тишины, самое лучшее начало беседы. В нем нет вежливой неловкости, нет ностальгических порывов. Все просто.
На крыльце полыхнуло, и приятель с факелом в руках подошел поближе. Гаррак возмущенно повел ушами, фыркнул и отступил от огня подальше. Ральф тихонько похлопал верноего коня по шее, оглядывая старого товарища. Марк почти не изменился, лишь похудел, да оброс, как и полагается отшельнику. Длинные, черные, спутанные волосы, жиденькая бородка. Хоть бы стриг ее, что ли.
- Пытаюсь вспомнить, Ральф, когда ты в последний раз появлялся просто так - и теряюсь. Сколько лет минуло? - травник наклонил голову, будто подсчитывая.
- Год... Два... Не помню. Дела, - смущенно пожал плечами воин. Он очень не хотел затрагивать эту тему. Как ведь оно было на самом деле? Мысли навестить приятеля сопровождали наемника постоянно, он никогда не забывал о побратиме, но всегда откладывал встречу на потом. С грифом "надо бы уже". Но чем дальше отложишь, тем сложнее добраться. Как-то так.
- Мерзкий у тебя характер, Ральф. Как был эгоистом, так и помрешь им. Мне говорили, что ты месяц в Ладостане просидел без дела. Сложно было заглянуть?
- У тебя Крошка был, что ли? -посетила Страха мрачная догадка.
Марк улыбнулся. Неприятной была эта улыбка, обидной для наемника. Но травник прав, и Крошка прав. Мерзкий у Ральфа характер.
- Позавчера был, - добил его приятель.
Воин сокрушенно вздохнул и соскочил с коня.
- Что за дело? - немного грубо спросил Марк.
- Денежное, братец! Но с Крошкой нехорошо вышло. Куда он отправился? Я его в Ладостане уже не застал, - Страх обрадовался смене темы.
- В Доброград, - Марк суховато кашлянул. - Пошли в дом.
- Есть ли шансы его догнать, как считаешь? - спросил Страх.
- Не думаю, Ральф. Не думаю. Он с каким-то островитянином приезжал и из их беседы я понял, что они решили лесами идти.
Наемник скривился. Алидорское отродье ищет приключение себе на белоснежную задницу? Пусть ищет, а Крошка-то тут причем? Рискованно лесами добираться до Доброграда. Плохие там места попадаются.
- Зря он это, - Страх поделился тревогой с Марком.
- Зря, не спорю. Но переубедить Крошку, сам знаешь, невозможно. - Травник был по-прежнему немного холоден. Все-таки обиделся. Ральф по-детски шмыгнул носом. Вину за собой он признавал, но озвучивать совсем не хотел. Неужели по его виду не ясно, что наемник очень сожалеет и просит прощения?
Изба Марка хранила сомн запахов. Воин на миг отвлекся, улавливая знакомую свежесть мяты и терпкий аромат "вой-травы", резкую удушливость "черного полевика" и приторно сладкий "летний сон". Выдохнув, наемник пару мгновений привыкал к обиталищу травника.
- Рассказывай, - Марк ссыпал какие-то порошки в деревянный, резной ящичек со множеством отделений и обернулся на Ральфа.
- Все как и раньше. Просто и со вкусом, - попробовал пошутить Ральф. - Стол, стул, кровать и веники.
- Сам ты веник, - буркнул травник. - Рассказывай, говорю.
- Мне предстоит охота, братец. Очень необычная охота, и я подумал, что тебе она непременно понравится! Помнишь, ты как-то говорил, что хочешь еще попутешествовать?! У тебя теперь есть шанс! Я отправляюсь на поиски настоящей легенды!
- Ральф, ты не купец, - осадил его Марк. - Не расхваливай и не покупай меня. Что за охота? На кого?
- Черный Единорог, - наемник понял, что ходить вокруг да около не стоит. И кротко добавил, глядя на реакцию товарища, - для начала.
- Черный? - приятель изумленно, с недоверием, уставился на воина. - Поступок не самый благоразумный, Ральф. Простого-то единорога трогать не самое благое дело, а этого-то... Кто тебя надоумил?
- Кто - дело десятое, - Страх подобрался. Вопросы о заказчиках он привык пресекать на корню.
- Ах да, этика наемника, - с иронией отметил Марк. - Ты вообще хоть что-нибудь о единорогах знаешь?
- Мы с Крошкой как-то одного поймали, так что знаю! - гордо ответил Ральф. Года три назад они и правда так отличились.
- А... - улыбнулся травник, - та история с Кривой Бесси?
Страх коротко кивнул. Ту ужасного вида девушку, которая выманивала им единорога, так и звали. Она, наверное, до сих пор в девах ходит. Невинность была единственным ее достоинством. Склочный характер, неуемный аппетит и манеры портового грузчика дополняли красок к воспоминаниям.
- Вот только тогда вы поймали простого единорога, Ральф. Типичного, если можно так выразиться. Они, конечно, не как олени по Глухому Урочищу пасутся, но выследить их очень непросто, сам знаешь. А ты на темного замахнуться решил.
- Это не проблема, братец! Я знаю где его искать! - Ральф с многозначительным видом улыбнулся и присел на край незастеленной кровати. Марк продолжил наводить порядок на столе, неодобрительно покосившись на расположившегося товарища.
- Здесь ты Кривой Бесси не отделаешься. Здесь повыше надо брать, - травник задумчиво почесал нос. - Я же правильно понимаю, что ты хочешь, чтобы я тебе девственницу подобрал?
- Ну, да. Но кроме этого я считаю, что хватит уже сиднем сидеть! Общение, братец, общение! Вот что тебе надо, я уверен!
- Да, и именно из любви к общению я живу подальше от людей, - ядовито заметил Марк.
- Это быт, в быту люди скучны и неинтересны, - произнес Ральф с улыбкой. Травник сам выбрал путь отшельника. После того, как трое побратимов окончательно покинули Предгорье и приют Робин, вместе друзья провели только один год. Год странствий и приключений, основательно пошатнувших здоровье Марка. В возрасте двадцать одного года юный травник выглядел как старая, беспомощная развалина. С тех пор многое изменилось, и силы в теле приятеля прибавилось, но не проросли ли корни из его ног?
- Деньги поровну, - выложил последний козырь наемник. Другу - не жалко. Одному за дело браться не хотелось совсем. И скучно, и маловероятно, что получится. Не станет же он бродить по городам да селам и у каждой хорошенькой женщины спрашивать столь личные вопросы. Нет, он, конечно, мог так поступить, но как же не хотелось.
- Я подумаю, - уклончиво ответил Марк, и Страх увидел в его глазах огонек сомнения. Сердце неприятно екнуло. Не хочет он никуда ехать, не хочет.
- Ну, до утра время есть! - Ральф натянуто улыбнулся и развалился на кровати.
- Стоп, - напрягся травник. - Эта кровать моя, ты гость и потому ищи себе другое место.
Воин приоткрыл один глаз и горестно вздохнул:
- Ты Ла'Маре поклоняться стал, что ли? - он с большой неохотой поднялся, и сходил на улицу за седлом и сумкой. Расположиться пришлось на полу. Ральф мурлыкал под нос придуманный им же мотив, и размышлял о том, что пятнадцать лет назад он чувствовал себя также хорошо, как и сейчас. За исключением того, что тогда он, Марк да Крошка мечтали о подвигах, победах, и только верзила на тот момент понимал, что подвиги не прокормят, а героев хватит и без юных воспитанников приюта у Предгорья. Никто не знал, что одному уготована сума травника, а двум другим эмблема Лиги на панцире. Все видели себя рыцарями Ордена Правосудия. Гордецами в блестящих латах.
Не сложилось.
И хорошо, что не сложилось. Ведь как здорово, когда можно спустя годы заехать к приятелю и послушать дружеское ворчание, устраиваясь на полу его дома. Все к лучшему!
Наемник старался прогнать от себя странно блеснувший взгляд Марка, когда он упомянул богиню Ла'Мару. У травника была тайна. Тайна, преобразившая его из щуплого, слабенького юноши в статного красавца за один год. И Ральф надеялся, что злое божество Затерянного Материка тут не причем.