-Во ветрюга-то! - возмутился стоящий на крепостной стене стражник. Ветер с моря яростно завывал в бойницах, трепал его плащ и вовсю пытался своими холодными лапами столкнуть воина вниз, в город.
Стараясь побыстрее преодолеть продуваемый участок, стражник ускорил шаг к заветной башне. Там тепло... И там не дует. Бормоча под нос разнообразные проклятья, он машинально бросил взгляд на море... И замер, забыв про холод и хлещущую по лицу морось.
- Ох... - воин наконец прикрыл рукой терзаемое стихией лицо, оставив щель для глаз. - Кого это несет? Разобьются ведь, как пить дать - разобьются!
Перед входом в небольшой залив виднелся корабль. Судно нещадно болтало и благодаря этому казалось, будто оно просто неуправляемо. Но вскоре стало ясно, что команда все же пытается бороться со стихией - хаотичные на вид рывки корабля были ничем иным, как попыткой капитана сменить курс. Тщетно... Море упрямо несло судно в смертельный при такой погоде залив. А это значило, что прямиком на Морские Врата, закрытые на время сезона штормов...
- Проклятье! - порыв ветра чуть не сбил стражника с ног и тем самым вывел воина из ступора. С трудом сохранив равновесие, человек со всей мочи бросился к башне.
-Корабль! Откройте ворота!!!
В проеме появился встревоженный Кикан, начальник стражи Морской Стены.
-Корабль!!! - стражник отчаянно замахал в сторону моря.
Кикан не услышал, но все же, захлопнув забрало шлема и закутавшись в плащ, вышел из башни. Уперевшись руками в стену, он посмотрел на море.
-Нимфы дохлые! - вцепившись пальцами в камень, начальник стражи уставился на корабль. В глазах воина блеснул страх.
-Надо открыть ворота!!! - задыхаясь, стражник подбежал к командиру и, невзирая на ветер, замер рядом.
-Нельзя... Затопит Причал... Весь район... Нельзя! Что же делать-то??? Их же прямиком на ворота несет! - прорычал Кикан, не отрывая глаз от корабля.
-Надо открыть ворота! - как заведенный, повторил стражник.
-НЕЛЬЗЯ, я сказал!!! Шторм! Часть города снесет к эльфийской праматери!
Воины как завороженные наблюдали за кораблем, стремительно приближающимся к несокрушимой твердыне Морской Стены.
-И почему это в мою смену? - возмущенно проговорил Кикан, и тут сквозь рев ветра послышался едва уловимый звук рога. Стражник побледнел и уставился на командира.
-Они просят открыть ворота...
Начальник стражи угрюмо кивнул:
-Что за корабль-то?
-Паруса сняты, не могу понять, - стражник, прищурившись, разглядывал несущееся к стене судно. - С Веселых, что ли? Но с чего они в такую погоду вообще в море вышли???
Кикана начало колотить, не от холода, а от отчаяния. Что делать? Открыть ворота - и ворвавшийся в город шторм примется за Портовый район. Стоящие по берегам дома, доки, причалы - все будет разрушено, но хоть кого-нибудь с корабля удастся спасти. Оставить все как есть, и судно вдребезги разобьется о Морские Ворота. Не выживет никто.
Начальник стражи не умел выбирать из двух зол меньшее. Для него пределом возможностей была организация достойной охраны стены. Рог вновь прорвался сквозь свист ветра.
-Знакомый звук... - проговорил стражник. Нахмурив лоб, он пытался вспомнить, где же его слышал... Почему-то казалось, что звучание этого рога со стороны моря - абсурд. - Не морской ведь!
Кикана замутило, последние слова стражника ударили страшнее меча. Он ЗНАЛ, чей это рог.
-Проклятье!!! - заорал он и бросился в башню: - Отрыть ворота! Это приказ!!!
Стражник с поднимающимся в душе ужасом проводил начальника ошеломленным взглядом.
-Открыть ворота!!!! - вопил где-то в башне Кикан, а стражник вновь посмотрел на море.
-Не успеют...
Когда затрещали цепи, поднимающие Морские Врата, корабль уже не пытался замедлить свой ход. Стихия с ужасающей скоростью несла его к стенам.
Удар потряс стену, а грохот и треск перекрыли даже рев ветра. Стражник с трудом проглотил ставшую вязкой слюну.
-Не успели...
-Нееет!!! - из башни раздался вой Кикана, - Нет!!!!
Этот крик сказал стоящему на стене воину, что привычный для него мир умер.
***
Кабак был полон, впрочем, как обычно в это время суток. Вечерело, и люди шли сюда отдохнуть, выпить эля, поговорить да послушать песни местного барда. Меж столов сновали симпатичные, опрятные служанки, однако ни у кого из посетителей даже мысли не возникало шлепнуть проходящую мимо девушку по заду - местная охрана внушала уважение, репутация каждого из них была достойна восхищения, и потому здесь всегда царил порядок. Среди охранников красовались только бывалые рубаки, никаких громил с улицы. Хозяин кабака брал исключительно профессионалов, идя на любые затраты, лишь бы поддерживать свой статус. В прошлом году "Святое место" в шестой раз было объявлено самым спокойным заведением среди таверн, кабаков и постоялых дворов города Пральска.
Сейчас Сонн, сам хозяин, лично стоял у стойки. Вообще-то это не являлось его обязанностью, но в свете последних событий ему просто хотелось послушать о чем говорят люди, и, может быть, самому обсудить происходящее в городе. Поэтому он отправил работника домой, и занял его место.
Вслушиваясь в разговоры у стойки, Сонн внимательно наблюдал за одним из столов. Нечасто к нему заходили наёмники Лиги, братия шумная и довольно-таки опасная. Сонн сильно сомневался в способностях охранников без кровопролития успокоить вооруженных солдат удачи, вздумай те разбушеваться. Поэтому он очень надеялся, что наемники будут вести себя спокойно. За столом их было пятеро. Сержант и четверо простых бойцов. Рослый сержант что-то громко рассказывал, частенько срываясь на смех. Остальные же хохотали практически не переставая. На столе перед солдатами удачи красовалось несколько кувшинов с элем и один с водкой. Последний волновал Сонна больше всего... Еще двое наемников стояли у стойки и молча поглощали свой эль. Внезапно один из них произнес:
-У нас с тобой привычка влипать в истории. - Сонн перевел взгляд на говорившего, светловолосый мужчина с выговором уроженца Веселых Островов.
-Да? - хмуро и с какой-то издевкой поинтересовался второй.
-Угу... - светловолосый отправил в себя добрую половину кружки. - Но тут мы явно по уши увязли...
-Хуже, чем в Виборе быть не может... - усмехнулся его друг.
-Может... Там Лорд был, да Кровавый... Бойцы первого класса... А тут только придурок этот...
-Нормальный мужик, между прочим... Да и Святой, кстати, тоже не из последних в Лиге... - не согласился второй.
-Не знаю, дерганый он какой-то. Я про Злого. Слишком шумный, слишком себя любит... А уж командует, наверное, даже когда спит!
-Сержант же, что ты хочешь...
Скетч криво ухмыльнулся и поднял глаза на слушающего их кабатчика.
-Чего вылупился? - вырвалось у наемника. Лицо Сонна осунулось от такой грубости, но Скетч уже и сам понял свою ошибку, - Извини, браток, нервы...
Кабатчик понимающе улыбнулся, про себя вознося молитвы всем известным ему Богам. Вот чего он точно не хотел, так это лично ссориться с солдатами удачи:
-Да... Сейчас у всех нервы... Проклятые Повелители Лесов...
-ДА? А мне казалось, что не по их вине Совет Повелителей в полном составе утоп у стен вашего городка! - внезапно рявкнул Марк, на его лице проступило тщательно скрываемое до этого бешенство. Сонн отшатнулся от стойки, бросив взгляд на Клаура, начальника охраны, тот сделал пару знаков своим ребятам и медленно направился к наемнику.
Марк зло оглядел притихший кабак, надеясь, что кто-нибудь из посетителей проявит неудовольствие... Но охранников он особого внимания не обратил, лишь отметил, как они весьма профессионально сместились ближе к нему. Простому обывателю показалось бы, что охрана бесцельно прогуливается по кабаку, но Марк не был обывателем.
-Не моя это вина, воин... - огрызнулся тем временем Сонн, - а виновные висят на Центральной площади...
-Всегда просто найти крайних и их повесить, но дело-то в том, что никому легче не стало. Из города же теперь не выбраться... Еще месяц, и народ здесь начнет пухнуть с голоду... - Скетч допил остатки эля и грохнул кружкой о стойку, - еще!
Клаур тем временем задержался у стола с остальными наемниками... Их сержант что-то вежливо ему втолковывал.
Сонн же почувствовал себя оскорбленным, как будто сам, лично, повесил Кикана и всю смену стражников, стоявшую тогда на стене.
-Говорил я, что не стоило в этот город заходить... - сокрушенно покачал головою Скетч, - говорил ведь!?
Дождавшись от успокоившегося Марка утвердительного кивка, он продолжил:
-А Злой что? Заладил, что, мол, место прибыльное...
-Дык оно и есть прибыльное! - раздался за его спиной голос. Наемники обернулись на незаметно подошедшего сержанта. На лице Злого было словно написано: "Да ладно, я все понимаю, и не стану злиться", однако ни Марк, ни Скетч этой "надписи" не поверили.
Сержант же облокотился о стойку и жестом подозвал кабатчика.
-Дорогой, - с ослепительной улыбкой заговорил он, едва Сонн приблизился, - если твои собачки продолжат пасти меня и моих людей, то я могу очень сильно обидеться... Понимаешь о чем я?
Скетч про себя скривился, он терпеть не мог такую манеру общения. Кабатчик же испытующе посмотрел на улыбающегося Злого, а затем перевел взгляд на Клаура, что с ожиданием на лице стоял у стола наемников.
-Слово даю: никто из моих бойцов никого тут и пальцем не тронет, - добавил сержант и взял со стойки кружку Скетча.
Сонн кивнул и знаком приказал Клауру отойти от стола. Проследив за этим, Злой глотнул эля и довольно оскалился:
-Люблю понятливых, - затем поставил перед Скетчем кружку и вернулся к столу.
-Влип ты, Скетч, - усмехнулся Марк, проводив сержанта взглядом.
-Да пошел он! - его друг с омерзением вперил взгляд в кружку. - Урод!
-Ладно, хватит уже... Надоел, лучше расскажи, чего ты об этих Повелителях знаешь... Ты же вроде как почти местный... С островов...
-Ты тоже, - напомнил Марку друг.
-Я с другого берега, а вам как до нас, так и досюда - одно расстояние. Так что давай, колись...
-Я уже рассказывал!
-Ну да, что они живут в лесах и повелевают деревьями... - с сарказмом согласился Марк. - Более подробно никак нельзя?
Скетч потер подбородок и отодвинул кружку с элем в сторону.
-Да, это почти все... Повелители - обычные люди, что-то вроде друидов, но только вот с животными не связаны. С Пральском у них, вроде как, пакт был какой-то, после старой войны, но все равно они друг дружку не переваривали. А когда весь их совет разбился о стены, разумеется пострадавшая сторона углядела в этом происки старинных врагов.
-Это я понимаю... А как с ними бороться? Может выжечь все к эльфийской бабушке?
-Тут леса кругом, город сам если не выгорит, так вымрет от дыма...
-Или от голода... - съязвил Марк, - я знаю, что нам надо! Армия лесорубов!
-Ха-ха-ха! - мрачно произнес Скетч и забрал кружку у приятеля. Встретив его недоуменный взгляд, он указал на "оскверненную" Злым. - Хочешь - пей!
-Шутки шутками, но как отсюда выбраться? Магам в город не пробиться, это я уже понял, на дорогах заслоны жуткие... На море сезон штормов... Где выход?
-Ждать, пока сезон не кончится... - фыркнул Скетч.
-Ага... до этого дня всего месяца три! Кстати, а чего совет Лесовиков на корабле-то делал?
-Я похож на Лесовика? - возмутился светловолосый наемник, - Как видишь нет, так откуда мне это знать?
-Да уж... мерзко выходит... Если бы под стенами вся армия Империи стояла - не так обидно было бы. Там все-таки люди и они, если их хорошо ударить - умирают... А как воевать с елками?
Оба наемника замолчали, пытаясь про себя ответить на последний вопрос. Злой появился, как обычно, незаметно. Рука сержанта шарахнула Скетча по спине, видимо это изображало дружеское похлопывание:
-Есть работа! Пока вы тут языки чешете - я заказчика нашел! Так что возрадуйтесь, но аплодисментов не надо...
-А зачем мертвецам деньги? - философски спросил у сержанта Марк.
-На достойные похороны! - хохотнул Злой, - Пошли что ли...
С грустью поглядев на прощание в сторону недопитого эля, наемники, лавируя меж столов, вышли на улицу.
В свете заходящего солнца каменные дома Пральска приняли мистический розовый оттенок. На улицах было тихо... в последнее время люди словно стремились к защите крыш.
У входа в кабак их ждал закутанный в плащ человек.
-Аристократ, небось, - громко предположил один из наемников, в Лиге носящий имя Последний Герой, или просто - Герой. Незнакомец попытался еще тщательнее укутаться в плащ, и поглубже натянул капюшон.
-Ну да, - подыграл Герою Гаденыш, рослый уроженец Тулугры. - Только они так маскируются.
-Разговорчики! - рыкнул Злой, и наемники замолчали, не прекратив при этом скалить зубы в насмешливых улыбках.
-Хорошо, - тихо проговорил незнакомец, - ваши люди могут идти, а нам необходимо обрисовать некоторые детали.
-Ага, - кивнул Злой, а остальные, гогоча и обмениваясь шутками, направились к Ставке Лиги, где их ждали комнаты. Также там коротал время восьмой наемник - Святой, непьющий и потому в кабак не пошедший.
***
Сквозь заросли, словно духи бесшумно, след в след, шли воины. Казалось, что кустарник и травы расступаются перед ними. Ничего не выражающие лица серого цвета; доспехи, по виду напоминающие древесную кору; словно сделанные из бересты сапоги... За спиной каждого из бойцов виднелся лук и колчан со стрелами, на поясах странного, бурого цвета, висели необычного вида мечи. При ближайшем рассмотрении стало бы ясно, что клинки эти - деревянные. Однако те, кто видел их вблизи, не могли рассказать об этом. Все были мертвы.
Воины шли в быстром темпе, не глядя под ноги, не переговариваясь, словно рабы чьей-то воли... У них была цель. Животные, видя их, не стремились скрыться бегством, они не чувствовали угрозы. Угрозы для себя. Инстинкт их не обманывал, хоть и шла по лесу Смерть. Но смерть чужая...
Воины скользили по лесу и в один момент, на ходу, начали перестраиваться. Не раздалось ни одной команды, но отряд уже шел полукольцом. Птицы, до этого наполнявшие лес своими голосами, разом смолкли, почувствовав, что Смерть подняла свою косу.
Среди деревьев показался просвет, цель странных бойцов. Они появились из лесу одновременно, стремительно, беззвучно. Трое закованных в латы рыцарей успели лишь выхватить мечи, однако спустя миг двое из них уже валились на землю, силясь выдернуть из горла деревянные стрелы. Последний латник отразил стрелу щитом и с ревом устремился навстречу врагам. Своего убийцу он не увидел, лишь почувствовал, как деревянный клинок пропорол латы и, оставляя в теле занозы и ломая ребра, распорол бок. Удара в голову он уже не ощутил.
Воины же, не останавливаясь, развернулись и исчезли в чаще.
Где-то среди листвы неуверенно чирикнула птица, словно подавая собратьям сигнал, что все закончилось. Посланники Имперской армии, лучшие бойцы в своих отрядах, отобранные лично Киланом, ставленником самого Высочайшего, лежали на земле и остекленевшими глазами смотрели в ярко-синее небо. Им удалось пройти дальше остальных. Они углубились в леса Повелителей аж на три километра...
***
-Значит погибли, - равнодушно пожал плечами Злой и со скукой поглядел в окно. Оттуда виднелась площадь с установленными виселицами. На веревках болталось несколько казненных.
-Я тоже так думаю... В летописях отмечено, что в случае войн Повелители вызывают Деревянных Людей... В последнем письме от Килана говорилось, что он послал уже два десятка солдат с эликсиром. От Древостражей они должны были уйти - подготовка хорошая. Но раз никто не добрался, значит Деревянные Люди уже патрулируют леса.
-Угу, - сержант наемников задумался. Сегодня в таверне он видел довольно симпатичную девчонку и, вроде бы, сам ей приглянулся. Может, стоило зайти туда, да найти ее? Завтра, например.
-Я боюсь, что раз Повелители прибегли к помощи Деревянных, то можно ждать и Спорников
-Кого? - механически поинтересовался Злой. Не то, чтобы он не слушал Саддаля, просто сержант наемников никогда не пытался сразу разобраться в задании. Память услужливо укладывала всю поступающую информацию по полочкам, которые сам сержант будет разгребать в одиночестве.
-Спорники... Внешне от людей не отличаются, однако могут быть опаснее любого из монстров. Спорниками их прозвали за то, что такое существо способно взрываться, разлетаясь на споры. Все, кому эти споры попадают в легкие - уже не жильцы.
-Угу... - Злому наскучило озираться по сторонам, и он вперил свой взгляд в Саддаля, губернатора Пральска. - Можно ближе к делу?
-Хорошо, - кивнул тот, - вводные вы получили. Дело в том, что сила Повелителей, сосредоточена в святом Древе, которое напрямую связано с Сердцем Леса. Армии Империи туда не пройти - Древостражи остановят крупные отряды, а Деревянные Люди перебьют более мелкие...
-А Спорники?
-Это проблема города, в лесах они не появляются.
-Угу...
-Вы должны уничтожить Древо. Основные силы Повелителей будут, вероятнее всего, стянуты к границе где стоит армия. С нашей стороны они вряд ли ожидают атаки...
-Чего? Срубить его, что ли? - удивился сержант.
-Да хоть сгрызите! - съязвил Саддаль, - Древо надо уничтожить! С вами пойдет наш человек, он знает местность и покажет дорогу.
Злой скривился - он терпеть не мог провожатых, но делать было нечего.
-Кроме того, он лучше всех в городе знает Повелителей. Их ловушки, их слуг. Человек вам просто необходимый! - увидел эту реакцию губернатор.
-Оплата? - деловито подтянулся Злой. Он редко отказывался от заданий. За что его в Лиге мало кто любил, никому не хотелось оказаться среди тех, кого сержант поведет на верную смерть. Правда, боялись несправедливо... Звериное чутье сержанта обычно ограждало от крупных неприятностей, а если добавить к этому его паранойю...
Поговаривали, что Злой готов даже к Концу Света... Говорили, разумеется, шутя, но в каждой шутке, как известно...
-Империя вас не забудет! - загадочно пообещал Саддаль.
-Мне начхать - помнит меня Империя или нет... Меня сумма интересует! - ослепительно улыбнулся Злой, обнажив неровные зубы.
Губернатор опешил, но все же взял себя в руки:
-Ваше предложение?
-Риск велик, задание сложное... По килограмму золота на человека, задействованного в операции... При жертвах их доля выплачивается уцелевшим.
-Согласен! - ни секунды не сомневался Саддаль.
Злой довольно хмыкнул:
-Когда приступать?
-Завтра...
Наемник присвистнул и поднялся с кресла.
-Будет сделано... Я пошел?
-Идите... - махнул рукой губернатор, про себя скривившись от манер Злого. К какой же грязи порой приходится обращаться!
Злой, выходя из апартаментов, тоже поморщился. Но только оттого, что поход в таверну явно откладывался...
***
Стражник остановился около одного из зубьев стены и вгляделся во мрак чащи леса. В былые времена пики еловых вершин и так внушали страх, а теперь они просто излучали ужас. Стражник поежился... Он терпеть не мог дежурить на этой стене. Она была как проклятая, если у других раскинулись сосновые да березовые рощи, то здесь царила ель - дерево уже по своей сути мрачное. Жутко...
Но сегодня воин не с таким отвращением вышел на дежурство. Дома было гораздо хуже... Жена в последнее время вконец взбесилась и каждые полчаса начинала биться в рыданиях, проклиная мужа за то, что тот не перевелся в свое время в другой город. А он знал?! Войны с Повелителями казались древней легендой, и стоящий в Храме валун воспринимался не столько даром Пральску, сколько простым памятником.
Сердце Леса... Оно было преподнесено Пральску в знак мира, в знак доверия... В сказаниях говорилось, будто Повелители пошли на этот шаг по своей воле, из желания положить конец кровопролитию. Однако люди рассказывали, что просто к Лесу вышла армия некромантов, тогда еще являвшихся союзниками Империи. А чары Смерти губительны для всего, и Лес - не исключение... Потом, после такой вот победы над Повелителями, альянс Империи и Мертви распался. Причин распада никто из простых людей не знал...
Но жену не волновали оправдания стражника! Женщинам, правда, свойственно искать виновных среди мужчин, но ведь можно сделать исключение для законного мужа!? Как будто это он, лично, объявил войну Повелителям...
Сплюнув со стены, стражник перехватил алебарду и медленно продолжил свой путь, порою поднимая голову, чтобы полюбоваться звездами. Ночное дежурство все же спокойнее, хоть и страшнее...
Когда-то давно, когда он только получил котту стражника, звезды были для него всем. Он помнил, как любил вместе со своей возлюбленной, впоследствии ставшей ему женой, бродить по ночному городу и смотреть на небо. Может этим он ее и покорил тогда? Теперь же звезды ее не интересуют... Теперь ей важно только то, чтобы он обеспечивал дом деньгами.
Душу стражника скрутило и он, поморщившись, остановился и вновь подошел к стене. Прислонившись к одному из зубьев, он долго смотрел на лес, уже наслаждаясь идущей от того злобой. Искренней и дикой... Стихийная злоба всяко лучше, чем людская...
Громко вздохнув, стражник сквозь зубы выругался, и в этот миг что-то ужалило его в незащищенную шею. Дотронувшись до места укуса, он ощутил странную припухлость.
-Что за дрянь? - поморщился стражник и продолжил свой путь. До конца смены оставалось пять часов.
***
В одной из комнат Ставки наемники держали совет. И в без того небольшом помещении рассчитанном на то, чтобы двое могли здесь спать и есть, от собравшихся солдат удачи стало еще теснее.
-Ты что, совсем сдурел!? - Скетч, сжав кулаки, уставился на вальяжно развалившегося на кровати Злого. Тот, закинув за голову руки, с загадочной улыбкой изучал потолок.
-Ага, с головой у тебя явно проблемы, - согласился Последний Герой. Лицо наемника украшала ядовитая улыбка:
-Может сразу на виселицу? Маяты меньше!
Сержант промолчал, продолжая улыбаться.
-Злой, ты нас слышишь, или нет? - сидящий за столом Марк повернулся к командиру, - это же глупо - лезть в Леса Повелителей!
-Тем более, в то время, когда они с удовольствием тебя грохнут, - отстраненно буркнул Карлик, низкорослый мужичок лет тридцати. Мрачно послюнявив пальцы, он потушил одну из стоящих на столе свечей. Рыба молча зажег ее снова, воспользовавшись еще одной, при этом расплавленный воск полился на доски стола.
-А по мне - нормально! Что толку тут сидеть, да смерти ждать? - Гаденыш, прислонившись к двери, с задором в глазах оглядел собравшихся товарищей.
-Я тоже так подумал, - наконец отреагировал Злой.
-Мало ли ЧТО ты подумал! - взорвался Скетч. - Ты же только о себе думаешь! А нас там, к твоему сведенью, завалят, как пить дать!
Лицо Злого на миг омертвело - белобрысый наемник в последнее время позволял себе слишком много. Но сержант сдержался:
-Ради такой суммы можно и рискнуть!
-А зачем мертвецам деньги? - прозвучал вечный вопрос Марка.
-У нас выбор - помереть тут от голода, или погибнуть в лесу, во время боя, - усмехнулся Злой.
-Если то, что я слышал - правда, то боя просто не будет, - ехидно улыбнулся ему Последний Герой.
-С нами пойдет человек губернатора, он в вопросе Повелителей- профессионал, - Злой сел на кровати и достал трубку.
-Не надо тут курить, - произнес доселе молчавший Святой. Элитный боец расположился в кресле у подоконника и с неодобрением косился на сержанта.
Не обращая на эти слова ровным счетом никакого внимания, Злой принялся набивать трубку табаком.
-Бред! - махнул рукой Скетч и порывисто развернулся, чтобы уйти.
-Слушать мою команду, - тихо проговорил Злой и поднял на наемника потемневшие глаза. - ВСЕМ слушать! Завтра мы выходим, а вернее, уже сегодня. Приготовиться по полной программе! Приказ ясен?
Повисла напряженная тишина, Злого буравили семь пар удивленных глаз - сержант редко приказывал, обычно он договаривался.
-О как! - ошарашено хохотнул Гаденыш.
-Приказ ясен? - почти по буквам повторил Злой.
-Так точно! - Рыба поднялся из-за стола и, оперевшись на него кулаками, холодно взглянул на вновь погасившего свечу Карлика. Тот с окаменевшим лицом наблюдал за дымком от фитиля.
-Раз ясен - тогда всем отбой! - Злой закурил, не обращая внимания на неодобрительное хмыканье Святого.
Марк и Скетч, выйдя из комнаты, переглянулись.
-Урод... - прошипел Скетч, и его друг впервые с ним согласился.
****
-Открывай! - человек в зеленом плаще барабанил по массивной двери. На вид стучавшему было лет тридцать, но на самом деле ему шел пятый десяток. Природа наделила его недюжинным здоровьем, коим он гордился и которое чертовски нравилось женщинам. В двери распахнулось небольшое окошко, в котором показался арбалет.
-Приказано прибыть в распоряжение сержанта Злого! - бодро отрапортовал человек и расплылся в улыбке, более громко добавив, - для секретного рейда в Лес Повелителей!
-Еще громче гаркни, секретчик хренов, - буркнули за дверью и послышался лязг засова. -Сейчас он выйдет.
Мужчина, не переставая улыбаться, прислонился к стене и принялся разглядывать прохожих, особое внимание уделяя хорошеньким девушкам.
За этим-то занятием и застал его Злой. Лязгая латами, сержант тяжело вышел на улицу и смерил незнакомца угрюмым взглядом.
-Граль! - протянул руку тот, - прислан Саддалем!
-Злой! - сержант протянул посланнику свою. Граль с усмешкой осмотрел латную перчатку и не решился вложить в нее свою кисть.
-Железо не поможет, только лишний груз. Возьмите кожаные доспехи, если у вас нет, то можно и в казарме раздобыть!
-Почему не поможет? - удивился привыкший к латам Злой.
-Я слыхал, что мечи Деревянных Людей сталь как масло режут, Древостражи и в латах расплющат - будь здоров. А от Спорников, конечно, железом можно спастись, но только если в расплавленном виде залить его в нос и в рот. - Граль хмыкнул, - Я думаю, что это не выход.
Сержант молча выслушал его тираду, затем кивнул головой и исчез в Ставке, на ходу бросив:
-Жди здесь!
-Да куда я денусь-то... - проводил его взглядом Граль, но в глазах смеха больше не было.
Через полчаса наемники в кожаных доспехах высыпали на улицу. Посланник Саддаля довольно оглядел их и одобрительно кивнул:
-Взаимно, - фыркнул Последний Герой. Утро было мрачным для солдат удачи. В Лес идти никто не хотел... Кроме Злого...
-Ладно, молчуны, пошли, что ли... Надо припасов взять и потом в славный добрый лес! - подмигнул наемникам Граль и, развернувшись, зашагал по улице.
-Ну и тип... - проговорил Святой, - такой своим трепом всех Повелителей всех Лесов в одном месте соберет.
-Ага, и самое главное - это будет место нашей стоянки! - Последний Герой скорчил рожу и оглянулся на Злого, - мы идем?
-Угу, - буркнул тот не сводя со спины Граля прищуренных глаз. Что-то в проводнике сержанту не нравилось, но вот ЧТО?
-Послушай, уважаемый, - заговорил Злой, когда впереди показался выход из города, - а не лучше ли было выйти затемно?
-А смысл? Повелители прекрасно видят в любое время суток, а их слуги - тем паче! - Граль хитро поглядел на сержанта. - Это не простые люди, это - Повелители! Мне порою кажется, что они и вовсе не из нашего мира.
-Эльфы тоже в темноте видят! - вклинился в беседу Последний Герой. Молодой наемник с гладко выбритым черепом от души улыбнулся, глядя на сияющее счастьем лицо Граля.
-Эльфы - это эльфы... - заметил тот, - а Повелители -....
Злой тоже заулыбался... Ему нравились шутки молодого наемника-оригинала. Последний Герой олицетворял в себе все те качества, которым Злой втайне завидовал. Непосредственность, чувство юмора, ум... да многое... Герой был выходцем из дворян и ушел в наемники по убеждениям. Воин считал, что только так повидает мир с той стороны, с которой он наиболее правдив С Героем никогда не бывало скучно. И несмотря на свою "голубую кровь" он был отменным рубакой.
-Послушайте! А чего с народом? - произнес вдруг Святой. Он с недоумением оглядывался и чувства его стали понятны остальным. На лицах прохожих застыл страх. Страх перед неведомым... Люди с каким-то паническим ужасом смотрели на окружающих и почти прижимались к стенам. Создавалось впечатление, что жители города готовы в любой миг сорваться с места и с криком броситься прочь.
-Хех! Так сегодня с утречка Спорник в одном кабаке взорвался... Зашел, говорят, стражник в него, а через миг - пух. В кабаке никто не выжил, - с улыбкой пояснил наемникам Граль.
-А как его в город-то пропустили??? - изумился Святой
-А какой кабак? - почти что одновременно с ним поинтересовался Злой.
-Кого пропустили? Стражника? - ехидно спросил у Святого Граль, пропустив вопрос сержанта. - Спорниками, мой друг, не рождаются... Ими как бы становятся... Заразили его, видать, пока он по стене шатался, а как оказался в помещении, где много народу, так и сработала зараза...
-Прямо как гномы из "Силы Камня"... Те, правда, сами себя рвут... Смертники... - хмыкнул Карлик.
-Так то террористы! Во имя камней на все готовы... А стражник, небось, и сам не знал, что он Спорник
-Так какой кабак-то? - терпеливо повторил Злой.
-"Баркас", - наконец ответил Граль и сержант удовлетворенно кивнул, значит та красотка, что в "Святом месте" обитает, остается в планах.
-А откуда ты столько знаешь? - шагающий рядом Марк с подозрением поглядел на Граля. Тот загадочно улыбнулся:
-Значит - надо...
-Сколько нам до Древа идти? - вновь заговорил Злой, когда отряд подходил к воротам.
-Если быстро, то дней пять, если медленно - неделю... - немедленно ответил Граль.
-Давайте быстро? - весело попросил Последний Герой.
-Ни хрена себе! - возмутился Скетч. - Неделя в Лесу? За проклятый КИЛОГРАММ вшивого золота???
-А что делать, - невозмутимо пожал плечами Гаденыш.
Стражники сноровисто опустили мост и, пока отряд его преодолевал, напряженно ожидали атаки из леса. Шедший последним Рыба не успел сойти на землю, как мост начал подниматься. Страх овладел городом...
Матерясь, Рыба преодолел бегом последние метры и спрыгнул на землю.
-Паника - плохой товарищ, - увидел это Карлик. Рыба молча кивнул и достал из ножен меч.
Свист стали со всех сторон сказал о том, что остальные последовали его примеру. Все, кроме Граля. Тот ехидно оглядел ощетинившихся оружием наемников, и указал на едва заметную тропку, уводящую вдоль стены на юг.
-По дорогам не пойдем, там рискованно, - Граль наконец-таки стал серьезным.
Злой слегка махнул рукой, и отряд принял боевое построение. Первым шел Граль, за ним, по двое, наемники, а замыкал шествие сержант.
Вслушиваясь в далекие звуки Пральска, отряд какое-то время шел параллельно городской стене, а потом, по знаку Граля, углубился в лес. Запах хвои, щебетание птиц, легкое шуршание мха под ногами - все это говорило не в пользу страшных легенд о Повелителях. Красота Леса казалась неописуемой, на земле не видно было не то что поваленных временем или стихией деревьев, а даже высохших веток.
Когда солнце стало клониться к закату, Граль остановился на первой попавшейся поляне и, после беглого осмотра произнес:
-Тут остановимся на ночь. Костер не разводить, по одному в лес не уходить, - он деловито обошел поляну, изучая деревья по ее краям. Наемники же, вполголоса переговариваясь, принялись разбивать лагерь.
Граль какое-то время ходил по поляне, а затем с широкой улыбкой вернулся к расположившимся на земле воинам, которые неторопливо трапезничали. Присев рядом со Злым, который, потягивая из бурдюка воду, внимательно следил за своим участком леса, Граль довольно хмыкнул:
-Все в порядке! Следов Древостражей и Деревянных не видать. - Протянув руку к лежащему на плаще куску вяленого мяса, он добавил, - Повелителей тоже...
-Ты, кстати, следопыт? - с набитым ртом поинтересовался у него Карлик.
-Что-то вроде того, - Граль оторвал себе кусок и с видимым удовольствием впился в него зубами.
Дальше ели молча, отмахиваясь от назойливых комаров и не сводя глаз с леса. Привычка, помноженная на страх... В итоге - отменная бдительность.
Страх для наемника не грех. Он - двигатель. Если ничего не бояться, то жизнь не длится долго. Правда, и меру надо знать, иначе какой смысл ТАК жить?
Вскоре стемнело настолько, что лес превратился в сплошную черную стену. Во тьме слышались вопли ночных птиц и легкий шум листвы. Оставив часовых и определившись со сменами, наемники повалились спать. Первыми дежурили Марк и Гаденыш. Тьма скрыла мир для глаз, при этом отворив его ушам. Любой звук в ночи казался громом. Гаденыш, вначале, порывался поболтать, но звучание собственного голоса показалось ему диким криком, на который могли сбежаться не только Повелители этих лесов и их твари. Эхо, небось, донеслось бы и до эльфов Антариэли... Когда смена окончилась, наемники с облегчением растолкали Скетча и Святого, уступив им вахту. Лучшее средство от страха - сон, им-то они и воспользовались, закутавшись в плащи.
Трусами воины не были, но отсутствие огня и знание о могуществе Повелителей напугало бы даже отчаянных храбрецов. Таково, наверное, чувство мухи, не способной улететь и ожидающей, что в любой миг чья-то огромная рука возьмет да прихлопнет. Если заметит.
****
Скользя между деревьев, серолицые воины двигались вдоль кромки леса. Во тьме, на огромном поле за чащей, горели костры. Деревянные Люди знали, что огонь - смерть, но они не знали, что перед ними армия Империи. Да их это и не интересовало. У них была цель...
Они не знали усталости и потому круглые сутки патрулировали эти места. Но сегодня среди них находился человек. Он производил много шума и пах резким, кисловатым запахом, но он был другом. Повелителем... Человек этот на ходу пристально изучал бивак Имперской армии. В руках Повелитель сжимал длинную трубку. Задумчиво что-то пережевывая, он наблюдал за военным лагерем. Армия была огромна, но пройти сквозь Лес все же не могла и потому оказалась вынуждена расположиться на этом поле. Что было на руку наблюдателю: черный плащ на плечах и накинутый капюшон помогали ему слиться на фоне леса с ночной мглой, а он умел пользоваться подобными преимуществами. Остановившись, он присел около векового дуба, при этом не сводя глаз с костров. Деревянные Люди не последовали его примеру, продолжая бесшумно идти по лесу. У них была цель...
Они шли сквозь чащу дальше, залитыми смолой мертвыми глазами выискивая в лесу чужих. Никто их них не увидел, как человек, пригнувшись, вышел из леса. Никто не видел, как Повелитель, крадучись, пробрался почти к самому лагерю, встал на колени, приложил ко рту трубку и коротко дунул, а затем быстро вернулся в лес.
Никто из Деревянных Людей не видел, а уж тем более не слышал, что минут через пятнадцать в лагере разлетелся на споры один из солдат, унося с собой жизни десятка товарищей.
Повелитель слегка улыбнулся, слушая шум всполошенного лагеря, и затем тихо скрылся среди деревьев.
А Деревянные Люди шли дальше, однако от них отделились несколько воинов и быстро устремились в противоположную сторону. У них появилась другая цель... Далеко на юге...
***
С первыми лучами солнца наемники во главе с Гралем отправились в путь. Проводник был мрачен и постоянно чересчур внимательно всматривался в лес, словно ожидал увидеть что-то страшное. Нервозное состояние медленно передалось и наемникам. Всем, кроме Рыбы. Молчаливый воин вообще редко проявлял какие-либо эмоции. Нет, он не был их лишен, просто предпочитал скрывать. Раньше... Теперь эта маска намертво вросла в него. Стала его частью.
Остальные же до рези в глазах вглядывались в чащу, стараясь не пропустить возможное движение меж стволов. Вскоре сам лес поредел, ели и березы сменились соснами, стало гораздо светлее, да и обзор улучшился. Граль уверенно вел свой отряд на юг, мимо огромных, поросших мхом валунов, небольших оврагов, на дне которых журчали кристально чистые ручьи.