Шатает из стороны в сторону. Мысли поверхностным серым полотном пролетают мимо, даже не пытаясь остановиться...
Сказки придумали мертвые, живым уготована лишь печальная быль. Торжествующий вой времени знаменует очередное поражение духа.
И боль...
Сломался? Мутные цвета сожрали краски мира? Нет, проблески вижу. Но как же они далеко...
Сломался? Злобное дыхание лет в правое ухо. В левом кто-то бренчит на гитаре грустную мелодию детства. Не смешно...
Сломался!
-Дат потерялся!
Ворох пестрых букв перед глазами. Смешная лужа чувств красного цвета и мерзкая улыбка времени
-Мужики, остановите его! В трясину идет!!!
Смутные тени поганых радостей и широкой дороги вперед. Гнилая зелень, кидающаяся в лицо сочным запахом смерти.
-Вижу поганца! Справа! Он справа!!!
-Держите Дата!!!
Мир не умеет спать. Здоровье подорвано поиском смысла. Сломался...
-Сучий выродок!
Коричневое солнце вбивает клинья нечистот под когти радости. Чернеет и дурно светит...
Мягко...
-ОГОНЬ!
Воздух ртутью проникает в скучающие легкие. Грустно и уныло.
А зачем?
Радуга леса в бойнице изрытого сапогами мха.
Легко...
-ЗАРЯД! ЗАРЯЯЯД!
Смеха не будет.
Боль! Боль! Боль!
Тьма...
-Дат! - удар по лицу привел Дата в чувство. Глупо моргая, ловец уставился на склонившегося над ним Андрея.
-Порядок. Мы его завалили. Оклемывайся и пошли, - Андрей поднялся, и, оглядываясь, поправил автомат.
-Кисляк и Рома, тело сжечь!
Резко выдохнув, Дат сел и зажмурился, борясь с приступом дурноты. После "зацепа" его всегда мутило. Отдышавшись, ловец тихонько приоткрыл глаза. Так и есть. Болото. Отряд шел по тропе через топи, когда Дат зацепил "поганца". Плохо это. Место-то зачищенное...
На зеленом полотне кочарника, в сотне метров от тропинки, чернел труп обнаруженной твари. Рома и Кисляк, оба с огнеметами, медленно, проверяя каждый шаг, пробирались к убитому. Болота тут лживые...
-Откуда здесь "поганец"? Расчищали же! - сухо возмутился Дат. Командир отряда лениво посмотрел на него и фыркнул:
-Плохо расчищали, значит.
Дат усмехнулся. В тоне Андрея чувствовалась антипатия. Это понятно. С ловцами только так и общаются.
Загудел огнемет, и Дат глянул на пожираемый пламенем труп "поганца".
-Сильный попался, - кивнул ловец в сторону Кисляка и Ромы.
-Они с каждым разом все сильнее и сильнее, - отрывисто бросил Андрей, и его слова, а особенно интонация, Дата испугали. Командир должен верить в победу. Иначе, как вести за собой людей?
-Нельзя так говорить, Андрей...
-Да катись ты, нелюдь, - зло огрызнулся он, и Дат замолчал. Нелюдь... А чего можно было ожидать? Дат - ловец...
-Ну что, в окрестностях тихо? - к сидящему на земле ловчему подошел Сивуха. Окинув его беглым взглядом, врач поиграл желваками.
-Никого не чую, - Дат со страхом уставился на лекаря. - Что? Уже?
Сивуха с трудом улыбнулся и нашарил на поясе флягу.
-Вроде порядок, но укольчик не помешает.
Подозрение не так легко усыпить. Врет?
Сивуха отвернул крышку, сделал небольшой глоток и передернулся:
-Будешь? - перевел дыхание он, и протянул Дату флягу.
-Нет.
-Ну, как знаешь, - лекарь отозвал Андрея в сторону, оставив ловца в покое. Дат знал, о чем у них пойдет разговор. Вернее - о ком. Скоро уже...
В небе громыхнуло, и сразу же пошел дождь. Бойцы, вполголоса матерясь, зашуршали плащами, пряча от стихии сигареты, и сбились в еще более тесную кучу. Дат завидовал им. Для него солдаты были эхом счастья. Раньше он сам также курил на редких привалах и от души клял все, что попадалось ему на глаза. Погоду, мир, начальство...
Солдаты самые счастливые люди. У них есть друзья и у них есть приказы. Кроме смерти им нечего боятся...
Андрей и Сивуха, кстати, имени доктора в отряде не знал никто, чуть слышно переговаривались, причем командир бросал на Дата странные взгляды. Ловец не удивлялся. Скоро уже... Скоро...
Внутри все похолодело, и мозг пронзила игла страха.
-Нет! - отгоняя мысли, рыкнул Дат. - НЕТ!
Бойцы встрепенулись, ловцу даже показалось, что кто-то клацнул затвором. Андрей положил руку на автомат, с подозрением глядя то на Дата, то на болото. Сомневается еще... Значит не так все плохо...
-Порядок, - ловец успокаивающе поднял руки. - Просто поганые мысли.
Бойцы загудели. Один из них, пожилой солдат, которого все звали Прохором, направил на ловца ружье.
-Отставить, - рявкнул на него Андрей. Дат не стал благодарить командира. Какой смысл? Смерив Прохора взглядом, он демонстративно сплюнул и обратился к Сивухе.
-Давай свой укол...
Доктор вновь приложился к фляге и, смакуя ее содержимое, внимательно посмотрел на ловца:
-Погодь пару минут.
-Я-то подожду. Мне спешить некуда. А вот вам стоит поторопиться, - зло процедил Дат. Сивуха замер, дрожащими руками закупорил флягу и поспешил к аптечке. Видя его страх, ловец устыдился. Зачем он так? Он ведь понимает, что все они чувствуют! Когда-то, давным-давно, еще в прошлой жизни, он также, держа оружие под рукой, косился на ловцов.
А потом, в одном сосновом перелеске, сам стал чудовищем.
Невезение? Бывает... В тот день погиб их ловец, со смешным прозвищем Генштаб. Застрелили в суматохе боя... И через пару часов отряд нарвался на еще одного "поганца". Чудом ушли... Из десяти выживших бойцов ловцом стал именно Дат. Почему? Может, именно его пуля оборвала жизнь "поганца"? Может, тварь глянула на него перед смертью. Никто до сих пор не знает, как становятся ловцами. Факт лишь в том, что рядом должен быть "поганец". Так что шансы были у всех, но удача в очередной раз одарила своим оскалом именно Дата. Обидно...
Сивуха, на ходу заправляя шприц, подошел к ловчему. Дат демонстративно протянул руку, изучая затянутое тучами небо. Панацеи нет. Вылечиться нельзя, можно лишь немного продлить свое существование.
Смешно... Они его боятся, а он и живет-то только для того, чтобы их задницы спасать. Принимает удар "поганца" на себя. Занимает его мозг настолько, что тварь и шевелиться не может, пытаясь побороть неизвестного ей противника... А в ответ лишь подозрительный прищур, да палец на спусковом крючке. Здорово!
-Двинулись, мужики, - скомандовал Андрей, глядя как Сивуха упаковывает аптечку. - В темпе вальса. Этот "поганец" явно залетный. До трассы должно быть свободно. Чем черт не шутит, может в этот раз и до города доберемся.
Ответом ему был скептичный гул. Уже год как отряды уходят на разведку, в попытке дойти до города. Да, дорога расчищена на славу. Раньше "поганцы" были на каждом шагу. Теперь их меньше... Но сколько еще этих тварей на пути к цели? И не пуст ли город? Может, он давно затравлен "поганцами", а то и разрушен авианалетами старой войны? Никто не знает... А найти город надо. Лагерь умирает. "Поганцы" появляются крайне редко, но и без них проблем хватает. На базе заканчивается провиант.
Отряд двинулся дальше. Дат привычно занял свое место в центре колонны, про себя отметив, что двое бойцов за его спиной держат оружие наизготовку. Андрей приказал? Видимо, да... Скоро уже... Предательски дрогнули колени, и ловца затрясло. Он не хотел умирать.
-Вот, падла, здоровый оказался, а? - рядом с ловцом возник Саня-Смертник. - Ты бы видел, как тебя колбасило! Ух! Хорошо, что тебя Михась свалил, а то ты прямиком на трясинку шел.
-Ну утоп бы, и что? - мрачно поинтересовался Дат.
-Умер бы... Прикинь? - издевательски заметил Саня и смачно сплюнул.
-Какая разница как помирать? Все равно скоро уже, Саня...
-Ну, это бабушке моей расскажи. Телефончик дать? - ухмыляясь, проворковал Смертник. - Ну разнесло тебя до неприличия. Ну ручки чернеют, эка невидаль. От ентого ишо никто не умирал.
-Зато очень многие умерли от этого, - ловец кивнул на автомат Сани. - А так гораздо обиднее. В трясине, знаешь ли, попроще будет.
Саня с глупой улыбкой оглядел Дата:
-Тебе череп не мешает? Думать не больно, да? Мне вот - очень больно. Так что хватит шевелить извилинами. Тебе вредно, родной, смотри как искорежило.
Дат усмехнулся. Смертник все же душа-человек. Идет рядом с нелюдем, готовым любой момент преобразиться в "поганца", завершить трансформацию, как говорит Сивуха. Идет и в ус не дует. Веселить пытается...
-Морду растяни еще раз, - озадаченно попросил Саня. - А то я никак не пойму, то улыбка была или уже судороги?
-Улыбка...
-Плохо, черт возьми! Ты должен был в агонии биться, брызгать слюной и дерьмом вонять, ага, - с серьезным видом протараторил Смертник.
-Чего тебе от меня надо, Саня? - ловец внимательно посмотрел на приятеля.
-Хочу тебя! Жить больше не могу! Отдайся, а не то куплю себе губную гармошку и буду дудеть тебе серенады. Каждую ночь по три часа после полуночи. По выходным только два, извини... - с жаром выпалил Саня.
Дат фыркнул и расплылся в улыбке. Со Смертником поганые мысли уходили.
-Что за рожа! - восхищенно заметил Саня. - На знамя бы такую - поганцев пугать.
-Лучше уж твою, чтоб со смеху передохли. - Дат все-таки включился в игру.
-Мою милую мордашку, да на эту тряпочку? - задумался Саня. - Хм... Ну, ежели ты поганца зацепишь, то я, так и быть, попытаюсь задушить его знаменем, ага. Но вот от смеха.. Не, не получится. Погань только на тебя западает, а меня и не видит даже. Да и чувства юмора у них никакого... Обидно!
Чего тут обидного? Если Дат не зацепит поганца, то тогда эта тварь вскипятит мозги всему отряду. Может, кому-нибудь и удастся завалить урода, но жертв будет...
-У тебя в голове минимум пять дырок! Сделай милость, вытолкни через одну из них немного мозга, а? - Саня дернул отвлекшегося ловца за рукав. - Поверь мне - жить станет веселее!
-Ну тебя, Саня, - неожиданно вырвалось у Дата, - тебе все смешно. А мне умирать скоро...
-Скоро - понятие растяжимое. Относительно вечности?
-Дурак ты... Я ведь серьезно.
-Ты, родной, зациклился на этом, - внезапно огрызнулся Смертник. - Чем больше ты об этом думаешь, тем вернее то, что ты таки станешь поганцем и тебя набьют свинцом по самые яйца!
-Не могу не думать!
-А надо. Ловцов поганцами делают именно мысли! Жалей себя, рви на лобке волосы - добро пожаловать в поганцы, сынок. Пей вкусную самогонку, трави байки у костра - походим еще! Ты уже двенадцать вылазок прошел. Больше всех ловцов! А почему? Потому что не отдаляешься! И ребята тебя любят за это. Командир не в счет, ему паранойя по должности положена. Помнишь Большую Шишку? Который в дальнем углу лагеря костерок разводил и в огонь часами пялился? Сколько он протянул? Две вылазки! А у тебя - двенадцать! Чуешь разницу-то?
-Это все от человека зависит... - тихо заметил Дат.
-Чушь! - улыбнулся Смертник. - Я это знаю! Мысли! Во всем виноваты мысли!
Дат нахмурился. Такой разговор у него с Саней вышел впервые. И что самое противное - слова Смертника не были лишены смысла. Да что там говорить, его идея дарила надежду! Вдруг Саня прав? Ну мало ли? Чем черт, наконец, не шутит, может верна его бредовая теория? А вдруг?
Дат шел, забыв про окружающих и ничего не замечая. Надежда? Может, именно в ней вся загвоздка?
-Дат, стой! - крикнул Смертник, но ловец, погруженный в свои мысли, его не услышал. Черт возьми, не просто так он протянул столь приличный срок и не стал "поганцем". Проклятье, Саня же прав! Мысли "поганцев" наполнены обреченностью! Это ловцы, сдавшиеся ловцы... Отчаявшиеся гончие собаки, о которых забыл хозяин. Отбросить мрак! Улыбнуться миру! Сквозь зубы, но улыбнуться! Чтобы жить! ЖИТЬ!
-Что это с Датом? - встревожился Сивуха, даже забыв про то, что в его руке зажата открытая фляга.
-Чего? - быстро обернулся Андрей и, увидев ловца, заорал, - Рассыпались!
Дат его не слышал. Он все также шел по тропе, а на лице его загоралась счастливая улыбка.
-Стойте! - закричал Саня.
Дат не видел, как солдаты падали ничком в болото и брали его на прицел. Он не видел осунувшееся лицо Сивухи, которые в шоке пытался что-либо сказать, но лишь беспомощно разевал рот. Он не видел, как Саня и один из автоматчиков пытались загородить его от десятка стволов.
Выстрелов, перекрываемых воплем Сивухи, он тоже не слышал.
-Отставить! - орал очнувшийся от ступора доктор. - ОТСТАВИТЬ!