Neman Pol : другие произведения.

Иной мир: Маленькая девочка со взглядом волчицы

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 4.51*16  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Дорогие мои читатели, я снова возвращаю вас в Иной мир. Надеюсь новые герои порадуют вас, также как и время действия. Всё происходит спустя шестьдесят лет после окончания первой книги. Дальше рассказывать не буду... читайте.

   Часть первая: Маленькая девочка со взглядом волчицы.
  
   Лес заканчивался далеко от изломанной береговой линии, дальше шла степь. Дующие с моря холодные ветра не давали вырасти здесь ни деревьям, ни кустам. Только трава и мох, да изредка низенькие кустики ежевики, укрывшиеся за чёрными валунами. Это место трудно было назвать приветливым, даже в хорошую, солнечную погоду. Казалось, что солнечный свет тускнеет, коснувшись этих мрачных чёрных камней, которыми был усеян весь берег. Море, вечно бьющееся в скалы, меняло только свою силу, с которой оно стремилось смыть непокорный берег, но острые изломы скал были неприступны. Тюремная повозка, мерно покачиваясь, катилась по ухабам разбитой дороги. Солнечные лучи упали сквозь зарешеченное толстыми стальными прутьями окно на измождённое тело пленницы. День был холодный, но осеннее солнце ещё не до конца потеряло свою силу и его лучи согрели пленницу. Она зашевелилась и, подслеповато щурясь, поднялась. Неожиданное тепло пробудило в ней искру жизни, и она с любопытством разглядывала открывающийся ей вид. Быть может, это последний раз, когда она видела небо, траву и деревья. Тюремщики с ней не разговаривали, а из обрывков их фраз трудно было понять, ждёт ли её долгое заключение или, наконец, её дядя решил от неё избавиться. Замок Ворона, место, куда её везли, она увидела лишь мельком и издали, когда дорога сделала небольшой крюк. Неприветливый и мрачный. Приземистые башни с пустыми глазницами бойниц злобно взирали на округу. Построенный из того же чёрного камня, которым был так богат местный берег, он словно вырос из прибрежных скал. И было непонятно, то ли это он отравил всю округу своим присутствием, сделав её неприветливой и мрачной, то ли он сам стал жертвой этой местности. Частично разрушенный во время семилетней войны, он был превращён в тюрьму. Самую страшную тюрьму королевства. Те, кто попадал сюда, уже никогда не выходили на свободу. Пленница не плакала. Время слёз уже прошло, осталось одно чёрное отчаянье, заполнившее всю её душу. И ни в одном даже самом далёком уголке не осталось ни искорки надежды. Все, кому она верила, её предали, а все, кого она любила, были мертвы.
  
   Лошадиные копыта загрохотали по булыжнику. Дневной свет померк, когда тюремная повозка, миновав ворота, въехала во двор замка.
   - Здорово, Ледик -раздался голос со стороны - Ты зачастил к нам...
   Пленница не видела говорящего, но его голос ей не понравился. Грубый, резкий, со скрипучими нотками.
   - Не по своей воле к вам езжу - ответил командир отряда - По мне бы, вообще не знать дорогу сюда.
   В ответ послышался кашляющий смех.
   - Смотрю вас много, ...скольких привезли?
   - Только одну - ответил Ледик.
   В ответ многозначительно хмыкнули. Не часто одиночных узников сопровождал целый отряд, для этого должна была быть веская причина, и о ней лучше было не спрашивать. Любопытство укорачивает жизнь, и комендант замка знал это не понаслышке.
   - Куда? - вмиг посерьёзнев, спросил он.
   - В яму - коротко ответил Ледик.
   Возникла небольшая пауза, когда каждый из них обдумывал сказанное.
   - Что ж, и проблем меньше - еле слышно буркнул комендант.
   Загремел замок, и двери повозки распахнулись. Один из охранников залез внутрь и грубо выволок пленницу наружу. Она упала на булыжную мостовую. Тело, покрытое синяками и ссадинами, на падение отозвалось резкой болью. Мокрый камень был холодным и сырым, но холод не успел принести облегчения, её грубо подняли и толкнули в спину.
   - Иди! - приказал один из охранников.
   Спотыкаясь, она пошла вперёд, волоча за собой грохочущие по камням цепи. Вереница длинных коридоров и лестниц. Одинаково тёмных, холодных и безликих. Казалось, они спускались в царство тьмы, потому как даже факелы были не способны разогнать её, и их свет тускнел с каждой ступенькой в эту тьму. Охранники не разговаривали, и было в их молчании что-то зловещее и напряженное. Они сторонились тёмных ниш, изредка возникающих в старых стенах и непонятно для чего предназначенных, и осторожно заглядывали в ответвляющиеся коридоры, прежде чем идти дальше.
   После очередной двери их взору открылся огромный зал. Свет факелов был не способен осветить его весь и лишь вырывал из темноты небольшие элементы, а из них уже, как из замысловатой мозаики, рождалось представление о том, как огромен этот зал и как он замысловато украшен. Странные рисунки, оживлённые метущимися отблесками огня, заставили стражников держаться ближе друг к другу. Взрослые мужики сейчас были похожи на испуганных мальчишек, и было от чего. Ведьмина башня не просто так носила своё название. Пленницу подвели к круглой дыре в середине зала и без предупреждения грубо спихнули вниз.
  

***

  
   Тьма.
   Абсолютная тьма.
   Она в каждом камне, в каждой трещинке.
   Холод. ...Холод и сырость.
   Где-то капает вода. По звуку, капает в лужу. Она протянула руку и ощупала пол вокруг себя. Холодный сырой камень. В глубоких бороздах - вода. Приблизив руку к лицу, постаралась хоть что-то разглядеть в этой кромешной тьме.
   Ничего.
   Нет никакой разницы, открыты её глаза или нет. Света здесь нет и не будет никогда.
   Темно, как в могиле.
   ...в её могиле...
   Пленница заплакала, а когда сил плакать уже не было, забылась тревожным сном.
  

***

  
   - Вы ЕГО подкармливаете? - спросил Ледик коменданта.
   - Сбрасываем ему мертвецов или любую другую падаль, это избавляет нас от необходимости их хоронить, да и он тогда сидит молча. А то знаешь, когда он воет, не уснёшь - ответил комендант.
   Ледик понимающе кивнул.
   - А живые... как быстро он их...?
   - Только один протянул больше недели -ответил комендант - Он их ест по частям, не убивая сразу, видимо, любит свежачок. ...Хотя... в последнее время ВЫ его избаловали -осторожно съязвил комендант, намекая на то, что узников в яму Ведьминой башни в последнее время значительно прибавилось.
   Прежний король использовал её только в тех случаях, когда публичная казнь могла бы нежелательно сказаться на его репутации, а оставлять пленника в живых было опасно. Так что официально обвинённый был жив и сидел в темнице, а не официально, никто даже его костей найти не мог. Его брат, пришедший к власти в результате дворцового переворота, решил, что это хороший способ избавиться от всех, кто хоть как-то мог угрожать ему и его власти.
   - Не кормите его, пока выть не начнёт -приказал Ледик - Королю нужна полная гарантия, что узница мертва.
   - Будет сделано - сказал комендант нахмурившись.
   Ледик запрыгнул в седло, и маленький отряд покинул замок. Комендант проводил их хмурым взглядом.
   - Наше счастье, что эта тварь не может выбраться из ямы - буркнул он себе под нос.
   Серое небо нависло над замком. Приближалась поздняя осень. Это место и летом было неприветливым, а зимой жить здесь было просто невыносимо. Комендант поёжился от холода и, кинув взгляд на небо, поспешил скрыться в башне.
  

***

  
   Марго спала беспокойно. Во сне воспоминания мешались с кошмаром, и она не могла понять, где кончается одно и начинается другое. Пробуждение было резким и неприятным. Неловко повернувшись, она потревожила правую ногу. Падение не прошло для неё бесследно.
   Встав на четвереньки и гремя волочащимися следом цепями, она поползла в сторону капающей воды. Жажда мучила её сильнее боли в ноге. Ползти пришлось долго, и, когда она достигла источника звука, он неожиданно переместился за спину и снова стал таким же далёким. Она снова поползла на звук и снова, когда достигла его, он переместился.
   - Не ведись на игры Тико - раздался голос у неё над ухом.
   Девушка вздрогнула.
   - Кто здесь? - спросила она, шаря рукой в темноте.
   Видимо, в этой яме она была не одна. Её охватила тайная радость. Ей уже давно не удавалось ни с кем просто поговорить. Сперва она была заперта в личных покоях, потом их сменили застенки дворца, а теперь - яма. Её тюремщики, независимо от того, были ли это личные фрейлины или суровые мужики, никто с ней не разговаривал. В лучшем случае она слышала приказы, что ей делать или куда теперь идти.
   - Что там наверху? Какое сейчас время года? - словно не слыша её вопроса, спросил незнакомец. Голос говорящего был мелодичен и звонок, как весенний ручеёк. Удивительно, что кто-то мог сохранить его в таком месте. Даже её голос, после всего пережитого, приобрёл лёгкую хрипотцу.
   - Осень.
   Ей в руки сунули чашку с водой. Жадно припав к живительной влаге, она напилась.
   - Осень - с растяжкой и нараспев сказала незнакомец - Это красиво.
   - Вы давно здесь?
   Незнакомец не ответил, только лёгкий вздох прозвучал в темноте.
   - Меня зовут Рразель - странно выговаривая первую букву, сказал незнакомец.
   Его "р" было больше похоже на глухое рычание.
   - А меня Маргарита.
   Наступила пауза. Марго не знала, что ещё спросить. Столько всего хотелось узнать, но обидеть своего нового знакомого неловким вопросом ей не хотелось, а Рразель молчал.
   - Ты не против, если я сниму с тебя цепи? - неожиданно поинтересовался Рразель.
   От удивления девушка не сразу нашлась что сказать.
   - Да, конечно. Буду вам очень благодарна.
   Сколько не носи кандалы, к ним никогда не привыкнешь. Их на неё надели не потому, что боялись, что она убежит, что может слабая девушка против вооружённой и обученной охраны, это был акт унижения. Нынешний король, её дядя, желал не только получить трон, но и унизить всех, кто был дорог его брату.
   Кожи коснулся мех ...или ей это показалось... но в следующий момент метал со скрипом лопнул и её руки и ноги стали свободными. В темноте послышалось довольное урчание, словно рядом с ней находилась огромная кошка и она была чем-то очень довольна.
   - Рразель?! - настороженно спросила Марго.
   - Даа..а?!
   Голос Рразеля прозвучал высоко над её головой.
   - Здесь ещё кто-то есть?!
   - Никого, кроме нас -уверенно ответил Рразель.
   Но её не отпускало ощущение, что рядом с ней стоит нечто огромное и невероятно сильное. Могучее тело невозможно было разглядеть в этой темноте, но идущая от него мощь ощущалась каждой клеточкой тела. Она осторожно протянула перед собой руку, и ...её ладонь утонула в тёплом мехе. Под ним чувствовались бугры мышц и тепло живого тела.
   - Ой! - удивлённо воскликнула девушка, отдёргивая руку.
   Сверху раздался ехидный смешок Рразеля.
   - Думала, раз я разговариваю, значит, я человек?
   Марго растерялась. Честно говоря, именно так она и думала. Но, с другой стороны, кто ещё может разговаривать? Не лошадь же. И хотя она с детства верила в то, что животные всё понимают, её вера не меняла мир, в котором люди занимали своё место, а животные своё.
   - А кто вы? - осторожно спросила она.
   Возможно, зверь в темноте был страшным и жутким, но, не видя его, она не испытывала страха. Жизнь показала ей, что самые обычные люди, которых она знала с детства, могут быть намного страшнее сказочных чудовищ. И Марго стала больше доверять своему внутреннему голосу, а он сейчас говорил ей, что бояться нечего.
   - Я - урлок.
   Она постаралась вспомнить всё, что о них слышала. К сожалению, её познания ограничивались детскими сказками-страшилками про сказочных лесных чудовищ, которые могли превращаться в людей. В таком виде они проникали в деревни, где ночью убивали и поедали всех без всякой жалости. Поверье гласило, что единственное, что их может отпугнуть, это запах чеснока.
   - Вы меня убьёте? - спокойно и даже немного равнодушно спросила Марго.
   - Возможно - неопределённо ответил Рразель.
   - А можно вас кое о чём попросить?
   - О чём? - заинтересованно спросил урлок.
   - Дайте мне помолиться перед смертью и убейте меня быстро.
   В ответ хмыкнули. Видимо, последние просьбы были не в новинку Рразелю, но подобная выделялась из всех предыдущих.
   - Хорошо.
   Странно, но на душе у Марго стало легче. Со смертью она уже смирилась. И она уже не казалась такой страшной, как когда-то раньше. Намного страшнее было одиночество в темных застенках, где нет ни времени, ни дневного света. Жить уже было незачем. Мать и отец убиты, друзья или предали или отвернулись от неё. Смерть казалась самым простым и даже желанным исходом. Она решит все проблемы. Не будет больше мучений. Холода. ...Боли. ...Страданий.
   От мрачных раздумий её отвлекло прикосновение. Сильные руки ощупывали ногу. Без предупреждения её прижали к полу.
   - Рразель, вы же обещали! - крикнула она, когда её с силой дёрнули за ногу.
   От резкой боли Марго потеряла сознание.
  

***

  
   Не много кто из замка Ворона не боялся ходить в подземелье Ведьминой башни в одиночку, но комендант был одним из них. Сейчас он стоял на краю ямы и силился хоть что-то разглядеть в этой непроглядной тьме.
   - Принцесса! - крикнул он вниз -Вы живы?
   Темнота у его ног шевельнулась, словно нечто огромное, но такое же чёрное, прошлось у края ямы. Он в страхе отпрянул.
   Год назад, когда его люди сбрасывали в яму очередного умершего узника, один из них оступился и упал в яму. Пока другие искали верёвку и спускали её вниз, он даже шутил, разговаривая с ними, но стоило ему схватиться за неё, как нечто из темноты смяло его, словно сухой древесный лист. Он был в броне, вооружен и ждал нападения, но ничего из этого ему не помогло. Двоих других, которые хотели поднять его наверх, вместе с верёвкой уволокло в яму. С тех пор все в замке знали, что никого, упавшего в яму, спасать не будут. Как знали и то, что, упав в яму, не обязательно умрёшь сразу. Горе-спасатели долго звали на помощь. Сперва в два горла, а потом в одно, но комендант запретил любые попытки их спасения. Впрочем, желающих оспорить его решение не было.
   - Принцесса, вы живы? - ещё раз крикнул комендант в яму.
   Не дождавшись ответа, он повернулся и ушёл. Видимо, её смерть была быстрой.
  

***

  
   Марго медленно приходила в себя. Странное ложе, на котором она лежала, было застелено мехом и плавно колебалось. Нет, это была не кровать, это был Рразель. Она лежала на могучей груди урлока, а сильные лапы зверя поддерживали её, чтобы она не скатилась. Огромный пушистый хвост накрывал её как одеяло. Ей было так тепло и уютно, как не было уже давно. Дядя унижал её, медленно. Постепенно лишая всего, к чему она привыкла. Последнее, чего она лишилась, это деревянных нар, на которых спала. Их заменил каменный пол, даже без соломы. А ведь раньше, на эти нары она не только бы не легла, а даже бы не присела. Но стоило их лишиться, и Марго поняла, как много потеряла. Путь, проделанный с самого верха до самого низа, научил её ценить самые маленькие радости жизни, и сейчас, медленно просыпаясь, она блаженно нежилась в тепле могучего зверя. Её блуждающие мысли не спеша связывались в нечто единое целое. Странно, отметила она для себя, но в сказках урлоков описывали больше похожими на волков, но у неё было стойкое ощущение, что Рразель больше похож на кошку. Возможно, из-за его урчания, так похожего на кошачье. И лап у него, судя по всему, не четыре, а шесть. Две задние, большие и сильные, и четыре ...хм... руки. Если их можно так назвать. А мех у него нежный и приятный на ощупь. Вот кому даже в этих застенках не холодно, немного с завистью подумала она. Хотя он тоже пленник. Дальнейшая вереница мыслей была одна не радостнее другой. Рразель выживал здесь только за счёт того, что его кормили людьми. Так что её участь была предрешена. Неожиданная мысль мелькнула в её мозгу, и она схватилась за ногу. Нога болела, но была на месте. А ещё, ...она была абсолютно голой.
   - Проснулась?! - раздался над ухом голос Рразеля.
   - Да. ...Спасибо - Марго поблагодарила его за заботу.
   Вот только ирония ситуации была в том, что, судя по всему, Рразель заботился о ней не из сострадания, а из меркантильных расчётов. Как фермер ухаживает за своими животными, чтобы в нужный момент зарезать к столу ягнёнка или курицу. Впрочем, она была рада и такой заботе. Может, ей осталось и недолго жить, но пусть хоть последние часы или дни не будут наполнены болью и страданием.
   Рразель поставил девушку на каменный пол. Холод мгновенно вцепился в обнажённое тело острыми зубами.
   - Моя одежда мне больше не понадобится? - стараясь, чтобы голос звучал ровно, спросила Марго.
   То немногое, что на ней оставалось из одежды, когда её привезли в замок, не сильно спасало от холода, но это была хоть какая-то защита от него.
   - Твоё тряпьё лежит в куче у стены. Если хочешь, надевай - ответил Рразель, но в его голосе послышались откровенно брезгливые нотки.
   Он отошёл в дальнюю часть ямы и чем-то там занимался. Гремело железо, журчала вода и раздавались ещё какие-то непонятные звуки.
   - Пожалуй, не буду -ответила девушка, решив, что это всё равно не спасёт её от холода.
   - Тут к тебе приходили -сказал Рразель, не отрываясь от своего занятия - Местный главный. ...Давно хочу его съесть, только боюсь, живот от него болеть будет. ...Душком от него несёт. А так бы хорошо было откусить у него ноги. Пусть поползает по этой сырой яме на брюхе за Тико...
   Марго молча слушала этот странный монолог. Удивительно, но столь кровожадное заявление из уст Рразеля звучало естественно и нормально. Люди тоже часто говорят нечто похожее, но чаще для того, чтобы выразить свои эмоции. Рразель же на самом деле делился своими мыслями, что бы он сделал, появись у него такая возможность.
   Запугивал?
   Нет, Марго так не думала. Очнувшись живой, она поверила, что Рразель сдержит данное ей обещание и смерть будет быстрой и безболезненной. Так что он, скорее, просто делился своими мыслями или думал вслух.
   - А почему вы не сбежите? - спросила Марго.
   Судя по всему, Рразель был не менее трёх метров роста. Так что допрыгнуть до края ямы он мог свободно.
   - Мог бы, ...давно бы отсюда свалил - грубо ответил Рразель, подходя ко ней.
   В руки девушке сунули нечто непонятное, но на ощупь, похожее на одежду.
   - Оденься.
   Она осторожно опустила полученное богатство на пол и на ощупь стала перебирать его, пытаясь понять, что где и как это можно одеть. Над ухом раздался вздох Рразеля.
   - Ты что, слепая? - спросил он.
   - Здесь темно, и я ничего не вижу - смущённо призналась она.
   - Понятно. ...Другие хоть что-то видели, а ты, видимо, ещё не привыкла -посочувствовал Рразель.
   Такие резкие перепады настроения были непривычны, и, не зная как на них реагировать, Марго в нерешительности замерла. Сильные руки подняли её в воздух, а две другие стали одевать. Одежда была велика, но она была сухой и прекрасно сохраняла тепло. Похожую одежду носили местные охранники, но откуда она здесь, ...в яме?
  

***

  
   Воды и времени было вдоволь, а вот еды не было никакой. Даже крысы обходили это место стороной, наученные горьким опытом тех, кто был слишком любопытен. Тико, блуждающий дух, быстро понял, что Марго на него не реагирует, и замер у одной из стен. Заниматься было нечем, и она разговаривала с Рразелем. Постепенно девушка рассказала свою историю.
  

***

  
   Она родилась в Новиании, в маленьком королевстве на севере Европы. Семилетняя война, разорившая всю Европу, не обошла стороной и это государство. Последующие за ней годы смут, тоже не сделали жизнь в нём лучше и прекраснее, но её отец и мать сделали всё, чтобы Новиания стала подниматься на ноги. Мало найдётся во всём мире королей, способных ради своего народа отказаться от излишней роскоши. Нельзя сказать, что они жили бедно, но и лишних трат себе не позволяли. За это народ любил её семью. Однако, всеобщую любовь к ним, не разделял брат короля. Он считал, что его брат, король Роланд, всё делает неправильно, и всей душой желал занять его место. Два года назад он устроил дворцовый переворот, обставив всё так, словно это сделали мятежники. Он убил родителей Марго и занял трон.
   Она не знала, почему он не убил и её, видимо, в её мучениях, он находил для себя особую, тайную радость. Ему доставляло особое удовольствие постепенно лишать юную принцессу всего, к чему она привыкла. Вначале это были простые мелочи, вроде слуг или мебели, а позже, когда в её распоряжении осталась только голая комната, он перешёл к физическому насилию. Она не знала, кого точно благодарить за окончание своих мучений, тётю или любовницу короля, но, похоже, кому-то из них не понравилось, что король стал слишком часто с ней тешиться. Метод, каким дядя пожелал от неё избавиться, был его последним, жестоким подарком. Ведь, как учит святое писание, душа, погибшего от руки демона, никогда не попадёт в рай. Этим самым он лишал её последней надежды обрести покой после смерти.
  

*** 888 -

   Рразель расхохотался.
   -Ты и в правду веришь в то, что я утащу твою душу в ад? - смеясь, спросил он.
   Марго кивнула. Рразель хорошо видел в темноте, в отличие от неё. Возможно, эта слепота спасала. Марго не была уверена, что смогла бы спокойно общаться с демоном, видя его, а в темноте было легко представить, что собеседник - человек.
   -Боюсь тебя разочаровать, но ваша религия узко мыслит и много не знает. Вы даже не знаете своей истории, не говоря уже о том, как устроено мироздание.
   Со слов Рразеля, было три мира. Мир людей, мир драконов и мир демонов. Все три мира были соединены тайными проходами, по которым можно было попасть из одного мира в другой. Мир людей лежал посередине между миром драконов и миром демонов. Долгое время между драконами и демонами сохранялся негласный договор. Драконы и демоны охотились в этом мире, продолжая жить каждый в своём. Люди в расчёт не шли, так как они мало чем отличались от остальных животных. Но со временем драконы обратили своё внимание на смышлёных людей, тогда ещё живущих в пещерах и только-только освоивших огонь. Они стали их воспитывать и обучать. Вот здесь впервые и столкнулись интересы демонов и драконов. Драконы видели в людях хороший материал для создания слуг, а демоны относились к ним по разному. Кто-то делился с ними знаниями и жил с ними имея общее потомство, кто-то охотился на них, видя в них интересную добычу и лакомый деликатес. Однако именно последнее послужило началом конфликта. Драконов же не устраивало, что их подопечных истребляют. И они стали запечатывать врата, ведущие в мир демонов и обучили этому избранных людей. Но этого им показалось мало, и они стали их учить дальше, обучив тому, как убивать демонов.
   В это самое время, жестокий и суровый, даже по понятиям самих демонов, их мир умирал. Умирал медленно и неотвратимо, терзаемый нехваткой ресурсов и перенаселением. Один из лидеров, Люций Эфериус, повёл часть демонов через оставшиеся врата в мир людей. Он не хотел его завоевать, он хотел спасти свой народ, но драконы восприняли его вторжение как объявление войны. Битва была долгой и жестокой ...и драконы победили. Они лишили Люция его силы и изгнали обратно в мир демонов, запечатав все оставшиеся врата. Рассеянное по миру людей войско демонов методично уничтожалось. Но мир людей велик, а демоны хитры и коварны. В их природе заложена способность быстро приспосабливаться ко всему.
   Война с демонами закончилась, а люди оказались достойными учениками и стали быстро развиваться. Намного быстрее, чем ожидали сами драконы. Их плодовитость была сравнима только с плодовитостью крыс. И если раньше демоны сдерживали рост их популяции, то сейчас у овец появились зубы и клыки, а сами волки стали предметом охоты. Вот только, когда овцы перестали быть овцами и волков в лесу не стало, им уже не нужен был и пастух. Сила, которую драконы вложили в руки людей, обратилась и против них. Люди запечатали ворота в их мир, отрезав оставшихся в их мире драконов от возможной поддержки, а затем перебили почти всех. Оставшиеся в живых драконы укрылись на далёком континенте, который сама природа сделала настолько изолированным, что люди не могли туда добраться.
   Потеряв цель, которая их объединяла, люди не нашли ничего лучше, чем начать воевать друг с другом. Зачатки цивилизации и государственности сделали их войны масштабными и массовыми, а неразвитая духовность породила массу убогих верований, каждое из которых стремилось доказать другим свою истинность и превосходство. Хорошим во всём этом, и для драконов, и для демонов, было то, что люди открестились от магии. Те немногие, кто ещё хранил эти знания, были малочисленны и часто вне закона самих людей.
   Демоны продолжали проникать в мир людей через немногие оставшиеся врата. Это было опасно, поскольку эти переходы были не постоянны и не стабильны. Тот, кто решал ими воспользоваться, рисковал быть разорванным между двумя мирами или застрять между ними навечно.
   -...Твой прапрадед приютил у себя ведьму и подарил ей этот неуютный и отдалённый замок, чтобы тайно пользоваться её услугами. С её помощью он уничтожал своих врагов и захватывал их земли. Но чем большим он владел, тем больше у него было врагов и тем труднее было удержать то, что он завоевал. Он требовал всё большего и большего от ведьмы, но её силы были не безграничны. В конце концов, она решила открыть портал в наш мир, мир демонов, дабы поставить одного из нас на службу королю. Тогда бы никто из его врагов не рискнул бы напасть на него. Но даже ведьма не знала, кто придёт из мира демонов. А пришёл я. Я случайно нашёл открытый ею портал и понял, какая это для меня прекрасная возможность. За небольшие услуги я получил возможность путешествовать между нашими мирами. Я стал охотником за редкостями. После нашей войны с драконами осталось много интересных вещей. Я искал их и извлекал из своих находок выгоду. К моему сожалению, последняя находка оказалась с сюрпризом.
   -Так вы поэтому оказались здесь заперты? - предположила Марго.
   -Да. То, что я нашёл, не должно было попасть в мир демонов. Драконы снабдили эту вещь защитным механизмом, который запер портал, когда я попытался им воспользоваться. То, где мы сейчас находимся, небольшое пространство между нашими мирами.
   -А что вы нашли? - полюбопытствовала она.
   Рразель задумался, стоит ли говорить об этом, но, видимо, решил, что шансов рассказать это кому бы то ни было у неё нет, и поэтому ответил:
   -Оружие, которое драконы использовали против войны с нами.
   -А вы не могли использовать его, чтобы выбраться отсюда?
   Рразель вздохнул.
   -Увы, нет. Я не знаю, как оно активируется.
   Слово, сказанное им, было незнакомо, но его смысл был понятен.
   -И вы навсегда здесь заперты? Как это ужасно. Неужели нет способа освободиться?
   Может показаться странным, но юная принцесса искренне сочувствовала ему.
   -Для меня - нет. Я заперт здесь навечно.
   -Но как так? Ведь я сюда попала, значит, проход закрыт не полностью.
   Видимо, рассерженный её непониманием, Рразель подскочил и, повалив на пол, наступил лапой на грудь. Его горячее звериное дыхание коснулось её лица.
   -Я не принадлежу вашему миру, и поэтому он не пускает меня обратно, а дорога в мой - надёжно закрыта. Я умру здесь, как и все, кто сюда попадает. Потому что я не позволю никому из вас выйти отсюда живым. Одна только мысль, что вы можете покинуть это место, сводит меня с ума.
   Марго не хотела его злить, это вышло случайно. Сочувствуя ему, она задела его больное место. Теперь оставалось надеяться, что её смерть будет быстрой. Но Рразель не убил её, он молча отступил в сторону. Наступила долгая пауза. Тишину нарушал только равномерный звук капель. Тико был единственным мерилом времени в этом царстве вечной ночи.
  

***

  
   Они не разговаривали примерно дня два. На каждую попытку Марго заговорить, Рразель отвечал злобным рычанием, и она замолкала. Может быть, Марго и смирилась со своей участью, но не спешила на свидание со смертью.
   -Мой ребёнок может покинуть это место - неожиданно заговорил Рразель.
   -У тебя есть ребёнок? - удивилась она.
   -Нет... но благодаря тебе может быть. Ты не такая как те, кого до тебя сюда кидали. У тебя есть сила.
   Марго не нашлась, что на это ответить, а между тем Рразель продолжил:
   -Я многое сделал в своей жизни, но одного так и не успел - это завести семью. Всё время думал, что ещё успеется, а потом оказалось, что время упущено. Быть может, это самая большая моя ошибка. Тяжело умирать, зная, что ты ничего после себя не оставил.
   Нельзя сказать, что Марго понимала его. Она только-только вышла из детского возраста, когда её жизнь превратилась в ад. Все её надежды и детские мечты были скомканы и выброшены, как и та простыня, на которой осталась её первая кровь. Марго тогда ещё били ногами за то, что она пыталась сопротивляться. Семья, дети, любовь. Для неё все эти слова потеряли смысл. Выцвели, стёрлись, как картинки из старой детской книжки.
   -Люди могут иметь детей от демонов. Наш ребёнок будет принадлежать вашему миру и сможет покинуть это место - сказал Рразель, беря девушку за плечи.
   Видимо, судьбе было угодно, чтобы меня истязали до самой смерти, подумала Марго. Не мой дядя, так демон. Самоубийство окончательно погубит мою душу, впрочем, каков у меня выбор? Даже если поверить демону во множественность миров и в то, что он не заберёт мою душу, легче от этого не становилось.
   -Лучше просто убей меня - попросила она.
   Громадная лапа сомкнулась на её шее.
   -НЕТ! - твёрдо ответил Рразель. -Ты будешь жить ради моего ребёнка. Ты родишь его и вы оба покинете это место. Это будет моя плата тебе.
   Когда-то давно, в прошлой жизни, она бы шарахнулась в сторону от одной этой фразы. Родить от демона, чтобы обрести свободу, что может быть безумнее? Судьба давала ей шанс, вопрос был только в том, согласится ли она им воспользоваться. А впрочем, был ли у неё на самом деле выбор? Или ей предлагали сделать по доброй воле то, что, если она откажется, всё равно с ней сделают. Нечто похожее проделывал с ней её дядя. Любое сопротивление приводило к жестоким побоям. Это не сделало Марго покорной, но научило тому, что, если у неё не хватает сил противостоять, лучше не сопротивляться.
   - Хорошо - согласилась она.
   Рразель довольно хмыкнул и отпустил девушку на пол.
   - Для столь юного возраста ты достаточно прагматична, но чтобы выжить здесь... и потом... тебе понадобится нечто большее. Ты должна будешь овладеть своей силой.
   -Я не совсем поняла, о какой силе ты говоришь.
   -Я говорю о том, что вы называете магией -уточнил Рразель.
   Магия была запрещена святой церковью, а те, кто ей занимались, считались слугами дьявола. И хотя инквизиция с их повсеместной ловлей ведьм отошла в историю, оказаться на костре было не так сложно. Достаточно было быть уличённым в использовании или изучении магии. Но сейчас Марго сидела в яме с демоном, от которого в будущем собиралась родить ребёнка, так что костёр святой церкви на фоне этого выглядел далёким и не убедительным. К тому же, Рразель рассказывал такие удивительные и необыкновенные вещи, что она всё больше понимала, как мало она знает о мире. Удивительно, но иногда, приняв неизбежное, ты находишь для себя нечто новое и доселе неизвестное. Марго и подумать не могла, что её жизнь начнётся там, где она должна была закончиться.
  

***

  
   Прошла неделя. Еду в яму не кидали, но с завидным постоянством приходил комендант и подолгу стоял, прислушиваясь, силясь определить, есть ли внизу кто живой. По совету Рразеля Марго ему не отвечала.
   - Надо что-то делать. Так ты с голоду подохнешь быстрее, чем освоишь азы магии -подвел итог Рразель.
   Его собственная магия в этом межмирье ограничивалась только возможностью превращаться в человека и обратно. Он объяснял это тем, что был оторван от обоих миров и не мог использовать энергию ни одного из них.
   - А почему они тебя не кормят? - поинтересовалась Марго.
   - Видимо хотят, чтобы я тебя съел, а для уверенности не дают ничего другого -подвел жестокий итог Рразель.
   Столь чёткий и ясный ответ, был ни чем иным, как простой констатацией фактов. И хотя Марго всю жизнь учили тому, что демоны лживы и постоянно обманывают людей, дабы завладеть их душой и телом, странная вера Рразелю появилась в ней в последние дни. Была в нём некая прямолинейность и честность, к которой тяжело было привыкнуть, но, привыкнув, она стала ценить эти качества. И только сейчас принцесса начинала понимать, каким количеством лживой лести была окружена раньше.
   - И что же нам делать? - робко спросила она.
   - Надо поймать и съесть коменданта, но я не знаю как.
   Марго передёрнуло от этой мысли, стоило только вспомнить, как обещал обойтись с ним Рразель, да и осознание, как поимка человека может спасти её от голода, внушала ужас.
   - Я ...потерплю -судорожно сглотнув, сказала она.
   - Ха... ты и сейчас на скелет похожа, ещё неделя, и ты загнёшься от дистрофии.
   Принцесса не знала, что такое дистрофия, но слово звучало неприятно.
   Её жизнь стала входить в странное русло. Рразель был заботлив и не торопил события. Она-то думала, что, как только даст своё согласие, он тут же воспользуется ей, но она ошиблась. Вместо этого, он в первую очередь стал обучать её магии. Одновременно с этим, он много рассказывал о мироустройстве, перемежая это долгим философствованием. Марго старалась не упускать ничего, поскольку он сказал, что прежде, чем она станет матерью его ребёнка, он должен сформировать её сознание. Она не совсем поняла, что это такое, но удивительным образом всё то новое, что она узнавала, вносило в её душу покой.
  
   Нам кажется, что наша человечность, это наша основа. Незыблемая, как гранитная скала. На самом деле, это не более чем лёгкий налёт, нанесённый на нас культурой. Те, кто, попав в жестокую мясорубку судьбы, продолжают за неё цепляться, умирают, а кто позволяет проснуться своему внутреннему зверю, выживают. Человечность - это хорошо, красиво и её не нужно терять, но иногда её нужно просто сворачивать, как плащ, и прятать в сумку. Она нужна там, где она нужна, а там, где ей нет места, она попросту бесполезна.
   В этом плане демоны намного честнее сами с собой, чем люди. Они знают, какие они, и не противятся своей натуре. У них тоже есть социум, и в этом социуме есть свои правила, но, когда социум их не ограничивает, они не создают, как люди, иллюзорных границ для самих себя. Марго быстро впитала эту философию и, хотя полностью принять её ещё не могла, уже начинала понимать, насколько она ей близка. Рразелю даже удалось развенчать иллюзию мотивации, которой так любят обманывать сами себя люди, и Марго впервые, к своему собственному удивлению, поняла, что не только всю жизнь была окружена ложью, но и лгала самой себе. Можно говорить о том, что демоны совращают человека. Соблазняют его лёгкими путями, ложными посулами и искажёнными понятиями. Стремятся завладеть его душой и разумом. Но Рразель ни в чём не убеждал её. Он просто рассказывал, позволяя принцессе делать выводы самой. Потом рассказывал ещё, и она понимала, насколько её первоначальные выводы были ошибочны. Со временем она поняла, что нет правильных или неправильных выводов, есть разные точки зрения, от которых и зависит оценка происходящего.
   - Не ищи оправданий своим поступкам и желаниям, ищи их истинную причину -наставлял он её. - Тогда у тебя никогда не будет душевных терзаний. Ты можешь обмануть себя, но только на время. Завтра всё изменится, и твоё оправдание не будет уже звучать так убедительно, как сегодня. А убеждать саму себя каждый день, да ещё, если не в одном случае, это дело утомительное.
   Удивительно, но стоило ей осознать эту мысль, как словно свет вспыхнул во тьме. Она поняла, чего она хочет, и стало ясно, что для этого надо делать, а от чего необходимо отказаться. Нет, не нужно себя ломать или переделывать, просто не нужно себя ограничивать. С Марго словно упали оковы, которые она носила всю свою жизнь. Даже когда с неё сняли кандалы, она не чувствовала себя такой свободной, как сейчас.
   - Я знаю, как нам поймать коменданта -сказала она
   План был прост и эффективен, и немалая роль отводилась в нём принцессе.
  

***

  
   Комендант снова стоял у края ямы и вглядывался в темноту. Принцесса, наверняка, уже давно мертва, но странное чувство продолжало его сюда манить. Он не мог понять, терзает ли его чувство вины перед ней или некое торжество превосходства, а быть может, он просто хотел убедиться, что приказ короля выполнен. Демон ещё не выл, но и времени прошло не так много. Что же терзало его душу? Что не давало спокойно спать?
   Внизу показалось движение. Комендант наклонился над краем ямы, силясь разглядеть в этой тьме, хоть маленький намёк на то, что это. Внезапно из темноты вынырнула сама смерть. Худая, бледная, с диким взглядом карих глаз, она схватила его за шею и увлекла вниз. С тяжёлым грохотом он упал на дно ямы. Попытался вскочить, но снова рухнул. Подвела нога. Видимо, он сломал её при падении. Комендант выхвал меч и стал ждать нападения. В кромешной тьме ничего не было видно. Факел, который упал вместе с ним, тут же потух.
   - Ты его сразу убьёшь? - послышался тихий шепот в темноте.
   - Нет. Он большой. Будем есть его постепенно, а то испортится -ответил другой голос.
   - Пожалуйста, без подробностей -взмолился первый голос.
   - Всё забываю, какая ты неженка -со смешком ответил второй голос.
   - Кто здесь? - крикнул в темноту комендант.
   Голоса притихли, только звук падающих капель звучал в темноте.
   - Я слышу вас. Отзовитесь -не унимался комендант.
   Вместо ответа он почувствовал во тьме рядом с собой нечто большое, живое и невероятно сильное. Из его руки выдернули меч, а затем разоружили так быстро, что он даже не успел понять, как это сделали. Словно множество рук схватило его со всех сторон, и каждая утащила что-то своё. Он остался, как выброшенный на берег краб, которого лишили клешней.
   - Он ногу сломал -констатировал чей-то голос у него над ухом. - С неё и начнём.
  

***

  
   Яму огласил нечеловеческий крик боли, оборвавшийся, когда сознание милостиво покинуло коменданта. Марго часто по ночам снились такие же крики. Когда она оказалась в темнице собственного замка, её приводили посмотреть на допросы. А когда она не присутствовала рядом, она слышала эти крики в своей камере.
   - На, ешь -приказал Рразель, сунув девушке в руки тёплый и скользкий от крови кусок мяса.
   Она отрешилась от реальности и принялась жевать сырое мясо. Только начав есть, она поняла насколько голодна, а чем она утоляла голод, об этом лучше было не думать. Глаза не видят, а на вкус, мясо как мясо. В конце концов, не так просто вот так сразу отказаться от всего человеческого. Против этого бунтует не только разум, но и душа. Вот когда самообман, даже осознанный, помогает сохранить трезвость рассудка.
  
   Когда комендант пришёл в себя, брань и проклятия посыпались из него, как из рога изобилия. Он не умолкал ни на минуту. Оскорбив всех святых и всех демонов, он перешёл на личности, не обойдя своим вниманием и королевскую семью. Конец этому потоку брани положил Рразель, лишив коменданта языка.
   - Всё равно ничего дельного не скажет -словно оправдываясь перед Марго, сказал он.
   Для неё стало облегчением, когда комендант замолчал. Из человека он превратился в бессловесное животное.
   Еда и хороший сон на груди у Рразеля вернули ей силы. Теперь у неё не кружилась голова от того, что она прошлась к роднику, а вечно терзающий холод, отпускающий только ночью, когда её согревал своим теплом Рразель, стал отступать. Мысли стали чётче, и думать стало легче.
  

***

  
   Коменданта хватились на следующий день. Ещё несколько дней его искали по всему замку, а под конец поисков спустились на дно Ведьминой башни. Все эти дни Рразель и Марго жили спокойно. Одноногий комендант не доставлял им больших хлопот. Не смирившись со своей участью, он долго ползал по дну ямы, силясь достать своих врагов и задушить их голыми руками, пока Рразель не приковал его к одной из стен.
  

***

  
   Ледик въехал во двор замка Ворона во главе отряда солдат. Его не радовало новое задание, но приказы отдаются, чтобы их выполняли, а не чтобы им радовались. Пропажа коменданта была загадочной и, как нельзя, некстати. Нужно было выяснить, не связано ли это с принцессой, и не могло ли получиться так, что она всё ещё жива и находится на свободе, а комендант помог ей бежать. Согласитесь, довольно странное стечение обстоятельств. Сперва в замок привозят принцессу, а затем - пропадает комендант. В этой ситуации король желал убедиться, что оба они мертвы. Или, как минимум, мертва принцесса.
   Ледик окинул взглядом неприветливые стены замка. От одной мысли, что придётся провести здесь не один день, его передёрнуло. Знавал он суровые условия жизни. Приходилось ночевать и под открытым небом, когда сверху лил дождь, а вся земля намокла настолько, что уже не принимала в себя воду, но этот замок внушал ему особую неприязнь.
   - Уж лучше в канаве, честное слово -буркнул он себе под нос. - Рассредоточиться по замку! - крикнул он своим людям.
   Теперь замок Ворона был под его ответственностью, во всяком случае до тех пор, пока не прояснится то, куда пропал комендант, и нет ли здесь заговора против короны.
   Обученные бойцы быстро заняли ключевые точки замка. Ворота опустили, а местный гарнизон разоружили и отправили в казарму... под охрану.
   Ледик был цепным псом короля. Ему давали самые ответственные и важные задания. Там где король или не мог, или не хотел присутствовать лично, был Ледик. Его тень и карающая рука ...та самая рука, которая была по локоть в крови. Это позволяло королю оставаться в стороне и не марать свои собственные руки.
   Над тем, почему король не поручил ему собственноручно избавится от принцессы, Ледик думал долго, и не нашёл другого довода, как того, что король тем самым не хотел оказаться в его власти, а убивать Ледика не хотел. Сам Ледик часто нанимал убийц, от которых впоследствии сам же и избавлялся. Благо, что подобного люда всегда хватало, а человеческая жадность не знает границ. Посули побольше денег, убьют родного брата.
   Нога ныла. Погода меняется, подумал Ледик, потирая колено и спеша укрыться в тепле замка. Пусть он ему и не нравился, но там было лучше, чем на улице.
  

***

  
   На этот раз зал был освещён полностью. Ледик распорядился, чтобы сюда принесли столько факелов, сколько для этого понадобится, и сейчас с любопытством разглядывал стены. Стены были украшены замысловатыми знаками, значение которых он не понимал.
   Начать свои поиски Ледик решил именно отсюда. Потому что именно здесь он мог, или поставить в них точку, или развернуть полную и масштабную компанию. Комендант исчез, оставив все свои вещи. Но Ледик знавал беглецов и похитрее. Так что оставленные вещи не убеждали его в невиновности коменданта, и до сих пор оставался открытым вопрос, жива ли принцесса или нет. Вот с выяснения этого момента он и желал начать своё расследование.
   - Бросьте вниз факел -приказал он.
   Пылающий факел полетел в колодец. Он словно упал в саму тьму и, не отвоевав у неё ни кусочка, достигнув дна, потух.
   По приказу Ледика принесли целую охапку дров, связали и сбросили вниз. По звуку было слышно, как дерево ударилось об пол. Следом полетел факел, но когда он упал на то же место, там был голый камень. Солдаты испуганно зашептались.
   - А ну, цыц! ...Вы мужики или бабы! - рявкнул Ледик, хотя ему самому было не по себе.
   Солдаты замолчали.
   Следующую вязанку сделали больше и скинули вниз, только когда она разгорелась. Ей частично удалось выхватить из темноты некоторые детали, но стоило ей упасть на дно, как раздалось шипение, словно огонь залили водой. Из ямы поднялся пар.
   То, что Ледик успел увидеть, его не удовлетворило. По размеру яма была не меньше верхнего зала, так что огонь осветил только каменный пол вокруг себя. Но кто-то же потушил огонь. Значит, кто-то не хочет, чтобы его увидели. Сделал ли это демон? В существование демонов Ледик верил, но с долей здорового скептицизма. Именно поэтому он бы предпочёл собственноручно зарезать, задушить или утопить принцессу. Но король приказал бросить её сюда. У короля свои мотивы и своя вера в этого демона, и не будь эта яма такой глубокой, Ледик бы задумался, а насколько нужно дословно выполнять приказ короля. Впрочем, сейчас он уже жалел, что всё же не свернул девчонке шею, перед тем как её столкнули вниз. Вот тогда бы, он был полностью спокоен, а сейчас... сейчас надо было что-то придумывать.
  

***

  
   Ледик сидел за столом и обдумывал ситуацию.
   Обратиться за помощью к святой церкви? У них есть силы, чтобы противостоять демонам.
   Нет, не годится. Они обязательно начнут задавать вопросы и докапываться до сути дела. А если почуют что-то интересное для себя, то, как терьеры, вцепятся и не отпустят, пока всего не узнают. Королю подобный поворот событий сильно повредит. Ему и так стоило немалых денег, чтобы церковники посмотрели на смену власти сквозь пальцы и поверили, что это сделали мятежники, враги короны и церкви. Если они узнают правду, не слезут с короля, пока не высосут из него всех денег. С другой стороны, нужно точно убедиться, что принцесса мертва, но не самому же лезть в колодец.
   - Хм -Ледик задумался.
   А что может доказывать смерть принцессы? Её тело? Но если там и вправду сидит демон, что тогда? Кости? Остатки одежды? Возможно. Но если туда долгое время сбрасывали и трупы, и живых узников, то костей там должны быть целые горы. Поди, определи, какие из них чьи.
   Стоп!
   Но если там всё же есть демон, и он пожирает тех, кто туда попадает, нужно всего лишь доказать, что он там действительно есть. Тогда шансы на то, что принцесса жива и выбралась из ямы, весьма малы.
   ...Найти бы ещё коменданта, тогда бы картина прояснилась полностью.
  

***

  
   В этот день у них на ужин было жареное мясо. Марго наслаждалась импровизированным пиром, щурясь от яркого огня. Глаза уже отвыкли от света, и хотя она по-прежнему ничего не видела в этой кромешной тьме, она уже к ней привыкла. Отблески костра освещали Рразеля, и девушка впервые и с любопытством разглядывала его. Урлок был похож на куницу, но только лап у него было не четыре, а шесть. Все они оканчивались когтистыми пятипалыми кистями рук. Когти внушали уважение. Каждый из них был длиной с человеческий палец. На передних лапах когти были короче, но острее и тоньше, а всё тело покрывал густой чёрный мех, отливающий в свете костра лёгким серебром.
   - Ты красивый -честно призналась Марго.
   Рразель в ответ тихо хмыкнул.
   - Что-то зачастили к нам гости -перевел он разговор в другое русло. - Надо подумать, как тебя спрятать.
   Она и сама понимала, что вся эта возня из-за неё. И пока наверху не убедятся, что она мертва, их в покое не оставят.
  

***

  
   - Спускайте их вниз -приказал Ледик.
   Сооруженный на скорую руку подъёмник заскрипел, и маленькая корзина стала опускаться в яму. Решение Ледика было простым и жестоким. Чем искать заговорщиков среди гарнизона замка, он отобрал самых подозрительных и решил опустить их в яму. Выбор у них был невелик. Или умереть наверху, от рук его солдат, или спуститься вниз и, возможно, если им повезёт, их поднимут обратно. Расчёт Ледика был прост. Кто бы не находился в яме, совладать сразу с пятью вооруженными и обученными бойцами, ему будет не просто. Так что, если там есть демон, он это выяснит, ну а если демона там нет, выяснит, что стало с принцессой.
   - Держитесь вместе! - крикнул им вниз Ледик. - И идите к стене.
   Пять факелов не способны были осветить всё, и тьма окружила их плотным кольцом. Держа перед собой мечи и не разрывая кольца, солдаты двинулись к стене. Если кто и был в темноте, нападать он не спешил. Вскоре свет факелов осветил стену. Чёрный камень был исполосован глубокими бороздами от громадный когтей. Солдаты испуганно перешептывались.
   - Видишь?
   - Да.
   - Мать моя женщина, это точно следы демона.
   - Ну ...конец нам здесь.
   - Пошли дальше, а то точно здесь останемся.
   Маленький отряд двинулся вдоль стены. Теперь стало немного легче. Один бок защищала стена. Хоть оттуда не нужно было ждать нападения и можно было сосредоточиться на обороне остальных участков.
   - Что это? - удивлённо воскликнул один из идущих впереди.
   Свет факела осветил прикованное к стене мёртвое тело коменданта. Руки и ноги у него отсутствовали.
   - Мы нашли коменданта! - крикнул один из солдат наверх.
   - Он жив? - спросил сверху Ледик.
   - Мёртв, но, судя по всему, недавно. Максимум день, - ответил солдат.
   Что ж, эта находка уже что-то.
   - Как он умер?
   Лёгкая заминка, а потом последовал ответ.
   - Ему свернули шею, ...но перед этим оторвали руки и ноги ...и, судя по всему, ...не сразу.
   Ледик содрогнулся. Жуткая смерть. Врагу такой не пожелаешь.
   - Идите дальше -приказал Ледик.
   Отряд обошёл мёртвого коменданта и двинулся дальше вдоль стены.
   - Видел, ...тело приковано к стене -шепнул один солдат другому.
   - Ага, а ты видел, как согнули железо. Такую скобу двум коням не разогнуть -шепнул в ответ другой.
   - Чёрт, как подумаю, что этот старый хрыч всё это время был здесь, и был ещё жив, мурашки по коже.
   - Не поминай лукавого -злобно прошипели в ответ сразу несколько голосов.
   - Господи, прости и защити... - зашептал в страхе солдат.
   Обойдя четверть круга, солдаты снова наткнулись на страшную находку. Целая гора костей высилась у стены. Они лежали вперемешку с остатками одежды. Понять, где здесь что, было совершенно невозможно. Некоторые кости уже почернели от времени, другие были совсем свежими. Виднелись человеческие черепа, большей частью, раздробленные.
   - Мы нашли кости.
   - Чьи? - спросили сверху.
   - Человеческие. Тут их целая гора.
   Ледик задумался. Искать иголку в стоге сена и то проще, чем кости принцессы в этой куче. Да и кто знает, как они должны выглядеть. А то рубище, в котором она была, он и сам бы не смог опознать.
   - Идите дальше.
   Возможно, они найдут что-то ещё, что даст Ледику нужные ответы.
   Неожиданно темнота ожила. Прямо перед лицом Ледика вспыхнули два янтарных глаза, и в лицо ударило горячее дыхание. Он отпрянул от края ямы. Верёвка подъёмника дёрнулась вниз, увлекая за собой всю конструкцию. Грохот падающих брёвен смешался с криками солдат в яме. Пара минут, и наступила зловещая тишина.
   Демон существовал на самом деле. Теперь Ледик знал это точно, а цена этого знания его не волновала.
  

***

  
   - Надеюсь, теперь отстанут -подвёл итог Рразель. - И свежим мясом запаслись, ...и дровишками -добавил он, довольный собой.
   Сам он предпочитал сырое мясо, но понимал, что у принцессы иные вкусы.
   - Ты их всех убил? - поинтересовалась она.
   - Нет. ...Приковал к стене, ...а на ужин у нас будут жареные болтливые языки...
   "С волками жить, по-волчьи выть" - вспомнила пословицу Марго и улыбнулась шутке Рразеля насчёт болтливых языков. Ко многим вещам она начинала привыкать и относиться иначе, чем раньше. Мало кто узнал бы в ней прежнюю принцессу, и даже не из-за того, что она была истощена, немыта и одета непонятно во что, а из-за того, как она начинала смотреть на мир. Исчез взгляд наивной девочки, а в её глазах появился хищный блеск волчицы.
  

***

  
   Ледик оставался в замке до тех пор, пока не прибыл новый комендант, но, даже передавая ему дела, он не спустился к яме в подвал Ведьминой башни. Один раз ему повезло, и кто знает, каким образом прежний комендант оказался в яме, но искушать свою судьбу Ледик больше не желал.
   Кинув суровый взгляд на мрачные стены замка, он пришпорил коня и первым выехал за ворота. В этот день выпал первый снег, но даже его белизна не могла осветлить черноту замка Ворона.
   - Проклятое место -буркнул Ледик себе под нос.
   Король был доволен его докладом и проделанной им работой. Доказательство, что демон существует и настолько силён, что с лёгкостью справляется с пятью вооруженными людьми, порадовали его величество. Возможно, король тоже испытывал некоторые сомнения в существовании демона, но сейчас они были полностью развеяны.
   Ледик возвращался в столицу, зная, что хорошо проделанная работа всегда награждается. И не только деньгами, но и новым заданием. Он не любил праздного безделья, а пока у короля будут враги, Ледику не придётся скучать.
  

***

  
   Жизнь в яме текла своим чередом. Когда приходила усталость, они спали, когда ощущали голод - ели. Всё остальное время было заполнено обучением. Магия была не простой наукой, и самым сложным в ней было то, что Марго приходилось переосмысливать знакомые с детства вещи. То, что раньше казалось основой всего мироздания и его незыблемым столпом, на самом деле оказывалось общепринятым заблуждением. Ей тяжело было шагнуть с этого, кажущегося таким надёжным, основания в неизвестную пустоту неопределённости, но, сделав один шаг, следующий оказалось сделать проще. А начав идти, она уже не могла остановиться и удивлялась, как же она раньше без этого жила. В какой тьме невежества существовала и на какие пустые догматы опиралась. Новый мир, неизвестный и удивительный, открывался перед ней во тьме сырой ямы.
  
   Магия или, как её называл Рразель, Сила Марго подчинялась неохотно. Каждый новый рубеж приходилось брать с боем, ...а порой и со слезами. В такие моменты её охватывало чёрное отчаянье и казалось, что дальше ей не продвинуться и она достигла вершины своих возможностей. В такие моменты Рразель утешал и подбадривал её, но лишь затем, чтобы в следующий момент, когда она успокоится, снова бросить её в этот незримый бой.
   - Твоя сила, это твоё оружие. Твои зубы и когти, которыми не наделила вас природа, и если ты хочешь выжить в этом мире и быть свободной, значит, ты должна быть сильнее, умнее и хитрее своих врагов. Иначе ты снова окажешься в яме, только на этот раз меня там не будет -наставлял он Марго.
   В его словах было горькое зерно истины. Свобода, это не возможность идти куда захочешь, это возможность жить так, как ты хочешь.
  
   Когда Марго забеременела, Рразель предложил ей самой выбирать, продолжать их близость или прекратить. Она не долго думала над этим вопросом. Жизнь в яме была лишена радостей, а он умел доставить удовольствие, так что отказывать самой себе в столь малом, она не хотела. Марго не любила его, скорее это была искренняя благодарность и уважение.
   Когда пришёл срок, она родила девочку. Рразель дал ей имя Ррэн. Он оказался не только внимательным и заботливым мужем, но и хорошим отцом. Если когда Марго и представляла себе будущую семейную жизнь, то точно не так.
   Вечная тьма.
   Не покидающее чувство голода и холода.
   Каждый день, это борьба за жизнь.
   Каждый день, это обучение.
   Муж демон.
   Дочь, тоже демон и вундеркинд. Когда ей исполнилось пять лет, она впервые, под руководством отца, обрела память предков и обернулась урлоком. Теперь Марго самой впору было у неё учиться.
  

***

  
   - Теперь вы готовы покинуть это место - подвёл суровый итог Рразель.
   - А ты? - грустно спросила Марго.
   Он подошёл к ней и, положив руки на плечи, сказал:
   - Марго, мы это уже не раз обсуждали. Я не могу покинуть это место, так что лучше я пожертвую собой, ради вашей свободы, чем просто подохну на дне этой ямы. Пойми, наш ребёнок должен жить нормально.
   Удивительно, но этот суровый мир стал её домом и она к нему привыкла. Ей даже было жаль покидать его. Марго попала сюда маленькой забитой девочкой, а стала здесь взрослой женщиной. Она привыкла к Рразелю, а маленькая Ррэн обожала своего отца. Это был их и только их маленький мир. Но... Рразель был прав. Он всегда был прав. Ррэн не должна была жить здесь.
   Рразель, подняв одну из плит пола, достал из-под неё перламутровую сферу. Это было то, что закрыло проход между мирами и продолжало удерживать это межмирье. Только разрушив эту сферу, они могли обрести свободу. Марго стояла в центре зала, крепко обнимая свою дочь. Её сердце бешено колотилось, а кровь молотками стучала в висках. Напряжение было неимоверным, но и ставка была высока. Она должна была всеми своими силами защитить себя и дочь, когда барьер межмирья рухнет. Только её защита не даст им умереть. Сломаться, как и отступить она уже не могла. Иногда пути назад просто не бывает.
   - Я люблю вас - сказал Рразель, одним махом разбивая сферу у её ног.
   Голубоватый дымок поднялся от пола и защекотал нос. Маленькая Ррэн чихнула. Пространство вокруг них дрогнуло и сомкнулось. В один момент громадная яма превратилась в маленький кокон. Они словно оказались внутри яйца. Марго с трудом сдерживала давление стен. Казалось, вся масса замка давит на её плечи, а холод и сырость проникают в неё, разъедая словно вода талый снег. Тьма сгустилась до её физического ощущения. Бери и нарезай её ножом. Все звуки замерли.
   Миг, ...и всё исчезло.
   Тяжесть, холод, напряжение.
  

***

  
   Взрыв сотряс замок Ворона от самого основания. По стене Ведьминой башни пробежала глубокая трещина. Вся охрана в суматохе забегала. Землетрясений здесь не бывало, и никто не знал, что случилось и что нужно делать. Новому коменданту понадобилось немало времени, пока он навёл порядок, но стоило ему устало присесть на стул, как новая новость посеяла панику в рядах его гарнизона.
   - Демон вырвался на свободу!!! - раздались крики солдат.
   Лесной пожар не распространяется с такой скоростью, как эта новость облетела замок. Вот когда начался хаос и паника. Солдаты наотрез отказывались слушаться своих командиров, спеша любыми способами покинуть замок. И их можно было понять - по замку шла сама смерть.
  

***

  
   Ррэн была очень гибкой и быстрой, а ещё она была голодной и злой. Своих тюремщиков она никогда не любила. Это чувство она переняла от своего отца, и сегодня наступил час расплаты за все годы его заточения в яме. Она была его карающим мечом, опустившимся на их головы. Марго не спеша шла следом за своей дочкой, осторожно переступая через трупы. Убитые охранники не вызывали у неё жалости, хотя какая-то часть души досадливо ныла. Было в смерти что-то, что она до сих пор не могла равнодушно принять. Кровавый след, тянущийся за Ррэн, становился всё кровавее. В некоторых местах кровь ручьями стекала по лестницам. Стали попадаться разорванные или раздавленные тела. Марго укоризненно покачала головой.
   - Ррэн, не зверствуй -тихо сказала она.
   Дочка ушла далеко вперёд, но её мама знала, что она её обязательно услышит. Между ними всегда была неразрывная связь, позволяющая общаться независимо от расстояния.
   - Хорошо, мам... - отозвалась Ррэн. - Но там по дороге ещё то "художество" - предупредила она.
   Марго вздохнула.
   - Тогда пойду через верх.
   - Будь осторожна, там может быть охрана.
   - Думаю, они оттуда уже сбежали. Да и я не так беззащитна, как ты думаешь.
   Выйдя на одну из галерей, соединяющих башни, она остановилась возле выбитого окна. Свежий весенний ветер коснулся лица. Запах моря был приятен и будоражил забытые воспоминания. Снег уже растаял, но природа в этой местности ещё не спешила проснуться и одеться в зелёные одежды. Серая равнина упиралась в чёрный лес, а по ней пролегала тоненькая нитка дороги, по которой скакали на лошадях солдаты, стремясь убраться от замка как можно быстрее и на как можно большее расстояние. Яркий свет хмурого дня слепил глаза, но они постепенно привыкали к нему. Возле окна было холодно, но уходить не хотелось. Открывающийся простор был непривычно приятен. Хотелось вглядываться и вглядываться в эту серую равнину и темное море, находя всё новые детали. А находя, радоваться тому, что ты это видишь.
   - Дышишь воздухом свободы? - с улыбкой спросила Ррэн, подходя сзади.
   - Да -честно признала Марго. - А ты уже закончила?
   - Все, кто не убежал, ...кроме узников, ...мертвы.
   В голосе Ррэн прозвучали нотки досады. Для неё потеха закончилась слишком быстро. В душе она ещё была ребёнком.
   - Почему они не остались и не стали сражаться? - в её голосе послышалась досада на постыдное бегство солдат.
   - По твоему, они должны были остаться и сражаться ... даже, несмотря на то, что их шансы на победу были равны нулю.
   - Ну, не совсем нулю... - возразила Ррэн Марго. - Соберись они в одном месте и организуй толковую оборону, мне бы пришлось изрядно постараться, чтобы её пробить...
   Ррэн стала развивать свою мысль, как бы она поставила оборону замка в том или ином случае, при той или иной угрозе. Марго с улыбкой слушала её, продолжая любоваться мрачным пейзажем.
   - Кстати, я нашла приличную еду и тёплое место -меняя тему разговора, сказала Ррэн.
   Она уже поняла, что стратегия и тактика обороны замка не интересуют её маму, и переключилась на насущные проблемы.
  
   Комнаты коменданта были для них кладезем полезных вещей. Здесь они нашли не только еду, но и тёплую одежду. Марго ворошила очередной сундук, когда детская рука дёрнула её за рукав. Она повернулась и увидела перед собой маленькую девочку, лет пяти, не больше. Золотистые волосы водопадом падали ей на плечи, доходя почти до пояса. Милое, кукольное личико было украшено курносым носиком и ярко алыми губками. Глаза смотрели широко и невинно. Казалось, сам ангел спустился на землю.
   - Ты кто? - удивлённо спросила она.
   Ррэн рассмеялась.
   - Мам, ты меня не узнала?!
   От неожиданности Марго онемела. Только сейчас она поняла, что впервые увидела собственную дочь.
   - Ой, какая ты милашка! - восторженно воскликнула она, прижимая к себе дочь.
   - Мама, ...давай собирать манатки и валить из замка, пока сюда не нагрянуло всё войско короля -предложила Ррэн.
   Иногда её речь была несколько вульгарной, но всегда чётко описывающей, что стоит сделать, и дающей полное понятие о её эмоциональном настрое. Это она взяла от своего отца.
  

***

  
   Ледик снова ехал в замок Ворона. Причина возвращения его не радовала. По дошедшей до него информации, демон, запертый в яме, вырвался на свободу. Нет большей причины для беспокойства, чем знание, что по местным, к слову сказать, очень глухим лесам бродит демон. Нельзя сказать, что от этого всё королевство в опасности, но достаточно нескольких разоренных деревень, поползут слухи, и народ тронется с места. Ледик не понаслышке знал, как трудно удержать народ там, откуда он стремится убежать. Ни деньги, не богатые посулы, ни даже сила - ничего не помогает. Надави на народ сильнее, и он тут же бежит в леса, а с лесной братии налогов не соберёшь. Они сами себе на уме, и никакой король им не указ. Даром что ли до сих пор все основные тракты охраняют войска, а сборщики налогов без вооруженного отряда солдат из дома не выходят. Одних только этих проблем хватает, а теперь ещё и демон гуляет на свободе. Хорошо, если он здесь и останется. Места здесь безлюдные, а слухи можно будет быстро задавить. Хотя нет, демон непременно потянется к людскому жилью. Люди для него желанная добыча.
   Ледик недовольно крякнул. Припомнил, как в деревнях избавляются от крыс. Ставят бочку, а в неё два кирпича, один на другой. И воды, чтобы кирпич торчал едва, едва. Сверху к бочке мастерят доску на шарнире, с сыром на конце, но так, чтобы она стояла горизонтально. Когда крыса забегает на доску, доска переворачивается, и крыса оказывается в бочке. Так их в бочке и набирается до дюжины штук. Но смысл, не переловить крыс, а подождать, пока только одна из них не останется живой. Места на кирпиче только для одной крысы. Есть, кроме своих сородичей, нечего, вот и становится крыса каннибалом. Потом её выпускают на волю, но она уже привыкла есть себе подобных, так что она убивает всех крыс в округе и уходит дальше искать, кого убить.
   Аналогия с демоном, сидящим в яме, проскальзывала невесёлая. И ведь даже обижаться не на кого, сами приучили к человечине.
   Конь Ледика дико захрапел, стоило подъехать к воротам замка. Старый вояка успокаивающе похлопал его по шее.
   - Тихо, Серко, тихо.
   Звук копыт эхом разнёсся по пустому замку, вспугнув стаи ворон. С недовольным карканьем они взлетели воздух. Повсюду витал запах смерти. Мёртвые тела лежали даже у ворот. Кто бы их не убил, это был не человек. Следы громадных когтей виднелись повсюду. Вот тело охранника, видимо, его сбросили с башни, но затем нечто огромное спрыгнуло сверху и раздавило его. Тело и броня были расплющены в лепёшку, и хотя вороны уже постарались подобрать самое вкусное из его внутренностей, следы засохшей крови всё рассказали старому вояке.
   - Держаться вместе. Быть готовым ко всему -приказал Ледик, спешиваясь.
   После бегства гарнизона, они были первыми, кто вернулся сюда, и было неизвестно, покинул демон пределы замка или всё ещё оставался в его стенах. Двигаясь осторожно, они начали обследовать замок. Воины Ледика были не чета погибшей охране. Прошедшие специальную подготовку и закалённые в боях, они были готовы ко всему. Постоянно начеку. Каждый держит свой сектор обзора. Мечников прикрывают арбалетчики с бронебойными стрелами. Таких с налёта не возьмёшь.
   Передвигаясь от одной позиции к другой, отряд осмотрел главную башню. Повидавший не одну кровавую бойню, Ледик был поражён уведенным. Демон не знал жалости и милосердия, и не важно, молил ли его кто о пощаде или пытался дать отпор, всех их постигла ужасная участь. А ведь, по словам сбежавших, всё произошло очень быстро. Страшно представить, что он может натворить дальше.
   Заняв оборону в главной башне, отряд расположился на ночевку. Ледик лично обошёл все посты и проверил возведённые укрепления. Ночь обещала быть тяжёлой, как минимум, морально. Неизвестность, это то, что он ненавидел всей душой.
  
   - Капитан -обратился к нему один из его командиров.
   - Что? - повернулся в его сторону Ледик.
   - Вам стоит на это взглянуть.
   Ледик прошёл вслед за своим подчинённым. Его взору открылась одна из комнат коменданта. Вещи были разбросаны, но следов битвы видно не было.
   - Не вижу ничего необычного -сказал он.
   - В вещах копались -указал командир.
   - Возможно, комендант надеялся спастись с добром, или ...мародёры -подумав, добавил Ледик.
   Командир покачал головой, не соглашаясь со своим начальником.
   - Комендант погиб в казармах, видимо, до последнего пытался организовать своих людей, а мародёры - последние, кто сюда бы сунулся. Это тюрьма, да и слушать они умеют не хуже других. Лезть в лапы демону, ради сомнительной наживы, они не станут. А даже, если бы кто из них побывал здесь, то не оставил бы даже сундуков.
   Ледик задумался. Он ценил своих людей не только за их умение воевать, но и за умение подмечать необычные детали и делать выводы. То, что порой ускользало от его взора, видели его люди. При его должности и работе, это было очень важно.
   - Странно -подходя ближе к сундукам и рассматривая разбросанные вещи, сказал Ледик.
   Если кто-то копался в вещах, то кто это мог быть? По всей видимости, он никуда не спешил.
   Не знал о демоне? Трудно попасть в замок, да даже пройтись по нему, и не наткнуться на следы побоища. Не боялся демона? Но кто может не бояться демона? Только тот, кто способен ему противостоять! Но если здесь был кто-то из Храмовников, то, что он искал, и почему Ледику об этом ничего не доложили? Может ли так быть, что Храмовники узнали об освобождении демона и прибыли сюда раньше него? Теоретически, время у них на это было, но практически, они должны были бы проделать тот же путь, что и отряд Ледика, а значит, они бы прибыли почти одновременно. Какие ещё остаются варианты?
   - Может быть, это был тот, кто освободил демона? - озвучил мысли Ледика командир.
   Вывод логичный и крайне неприятный. Демон гуляющей на воле сам по себе, это уже проблема, а если у него ещё есть хозяин, который его направляет...
   - Осмотри здесь всё и попытайся понять, что здесь искали -приказал Ледик. - Утром надо будет отправить запрос Храмовникам. Пусть пришлют своих людей, ...если они их уже не послали... даже если мы поймаем демона, нам надо его как-то убить -добавил он, увидев хмурый взгляд своего командира. - Ещё, подключи местные власти, пусть опросят население, не видел ли кто кого подозрительного. Также надо выяснить, не приезжал ли кто в замок накануне происшествия.
  

***

  
   Слухи, что из замка Ворона сбежал демон, быстро распространились по округе и насторожили местных жителей. Они и раньше к чужакам относились с недоверием, а сейчас любого готовы были встретить вилами и цепами. Однако к нищенке с маленьким ребёнком все относились с одинаковым состраданием. Милое дитя, похожее на ангела, очаровывало всех, кто попадался им на пути. Куда шла мать со своим ребёнком, она никому не рассказывала, но люди охотно пускали её в дом переночевать, а утром давали еду в дорогу.
  

***

  
   - В некотором роде, это самая энергоэкономичная форма. Когда я в таком виде, мне не надо много еды. Единственный её недостаток, слабая теплозащита -перепрыгивая лужу, вслух рассуждала Ррэн.
   - Это твоя самая очаровательная форма.
   - Очарование, тоже форма защиты.
   - Ррэн, расскажи, а почему демоны превращаются в людей? Не для чего, это я знаю, а именно почему? - поинтересовалась Марго. - Или вы такие и есть на самом деле?
   - И да, и нет. Способность менять облик появилась у нас не сразу. Это случайная мутация, которая оказалась положительной и востребованной. Как у животных. Рождается особь с отклонением, но это самое отклонение даёт ей ряд преимуществ, и она начинает доминировать. Потом передаёт эту способность своим потомкам. Доминанты размножаются и постепенно вытесняют другие виды. Не забывай, демоны уже имели свою культуру и богатые знания, когда люди ещё по пещерам прятались, так что не сразу и не все мои предки научились превращаться в людей. Те, у кого это получалось лучше, выжили и дали потомство. Результат перед тобой.
   - Но вы уже давно отрезаны от нашего мира -возразила она.
   - Давно? - Ррэн рассмеялась - Многие виды демонов живут по тысяче лет. Как, например, кицунэ и урлоки. К тому же не сбрасывай со счетов то, что я тебе уже говорила, это моя самая энергоэкономичная форма. А в мире, где еды на всех не хватает, это большое преимущество перед другими.
   Марго задумалась. Действительно. Если ты маленький, ты выигрываешь в экономии на питании, но проигрываешь в защите и обороне. Если ты большой и сильный, то ситуация диаметрально противоположна. Защиты и обороны много, но прокормить всё это БОЛЬШАЯ проблема. То, с каким изяществом решили это противоречие демоны, восхищало.
   - А вы все ...такие? - немного неопределённо разведя руками, спросила Марго.
   После шести лет жизни с Рразелем у неё всё ещё была куча вопросов о демонах. Не все она решалась задать ему. Он был непростой личностью, и Марго никогда не знала, что может вызвать у него вспышку гнева. Особенно часто это происходило поначалу, когда она, как сейчас, стремилась утолить своё любопытство. Он считал, что это тратит его драгоценное время попусту. Сейчас она навёрстывала упущенное. Её дочка знала о мире демонов столько же, сколько знал и Рразель, но в отличие от него, охотно отвечала на все её вопросы.
   Ррэн улыбнулась.
   - Демоны все разные. ...Очень разные. Люди, в большинстве своём, похожи друг на друга. Вся разница между людьми, это цвет кожи, а у демонов вид от вида отличается очень сильно и не только внешне. Разные способы размножения, разные ореолы обитания, разная еда.
   Их разговор прервало появление на дороге странного отряда. Всадники были в монашеских рясах, но под рясами позвякивала кольчуга. У некоторых из них были мечи, у некоторых арбалеты, а весь отряд выглядел довольно грозно. Марго увлекла Ррэн на обочину дороги и склонилась в низком поклоне. Ррэн же, на правах маленького ребёнка, с любопытством разглядывала всадников. Когда отряд поравнялся с ними, их лидер встретился с ней глазами. Цепкий, колючий взгляд оббежал девочку и снова пристально посмотрел ей в глаза. Он словно пытался заглянуть ей в душу, но конь нёс своего седока дальше, и незримая схватка двух взглядов прервалась. Разбрызгивая весеннюю грязь, отряд поскакал дальше.
   - Это Храмовники -пояснила Марго, глядя им вслед. - После того, как святая церковь отреклась от Доминиканцев и уничтожила их, а орден Скорпиона откололся и объявил о своей независимости, они набрали силу. Теперь они - оружие святой церкви против ереси и демонов.
   - Суровые ребята -согласилась Ррэн. - Наверняка по наши души. Надо на несколько дней затаиться.
   Марго была с ней согласна. Храмовники были опасными противниками. Слухов о них ходило много, а правды не знал никто. Поговаривали, что они, с разрешения святой церкви, изучают магию, дабы с её помощью бороться с демонами. Они были осторожнее Доминиканцев и более разборчивы в средствах, но если кто-то попадал в их темницы, назад никто не возвращался.
  
   Вдали от побережья лес был совсем другим. Хвойные деревья уступили место лиственным. Здесь было теплее, и поэтому весна уже пробудила здешнюю природу. Деревья оделись в молодую листву, а на маленьких полянках красовались первые цветы. Мать и дочь бесстрашно углубились в лес. Лесные звери не представляли для них угрозы. Несмотря на то, что в облике урлока Ррэн уступала своему отцу. Чуть стройнее и немного меньше, но в целом, такое же трёхметровое животное, она с лёгкостью могла справиться со стаей волков или медведем.
   Забравшись в самую глушь, они выбрали для своей временной стоянки красивое место. В этом месте небольшая речушка разливалась озером. Топкие берега заросли камышом, но сам берег был высоким и сухим. Ррэн быстро соорудила некое подобие шалаша, больше похожего на лесной завал.
   - Дом, я бы тебе строить не доверила -скептически огладывая постройку, заявила Марго.
   - Ты ничего не понимаешь, это такой стиль -защищала своё творение дочь.
   - Ага... стиль - костёр -съязвила Марго.
   Ррэн развела четырьмя руками, мол, извини, лучше не умею. Что не говори, а к простой жизни они по-прежнему были совершенно не приспособлены. Выживать они научились хорошо и могли найти еду везде, но такие элементарные для обычных людей вещи, как постройка шалаша, им были незнакомы. Однако, построенный Ррэн шалаш давал укрытие от дождя, а им и этого было достаточно.
  
   Отдых в лесу обеим пошёл на пользу. После того, как они выбрались из ямы, у них не было возможности ни отъесться, ни как следует отдохнуть. Скудная еда и длительные переходы, которые они совершали, чтобы как можно быстрее и как можно дальше уйти от замка Ворона, истощил их и без того слабые силы. Марго, вообще, была похожа на ходячий скелет.
   - Неплохо бы помыться и выстирать всю одежду -сказала она, печальным взглядом рассматривая свои серые слипшиеся волосы.
   Некогда её золотистые кудри были её гордостью. Нынешнюю мочалку, которая "украшала" голову, трудно было назвать волосами. К тому же там было полно насекомых, которые постоянно её донимали. Ррэн было значительно легче. Блохи и вши не уживались на её теле, видимо, кровь демона была им не по вкусу.
   Выкопать яму, для урлока не проблема. Комья земли так и летели из-под её лап. Когда яма была готова, они подождали, пока туда наберётся вода. Марго нагрела воду, а Ррэн тем временем нашла траву, которая должна была вывести всю живность из волос, и помогла маме отмыть их.
  

***

  
   Потребовалась неделя, чтобы полностью осмотреть замок. Метр за метром, пролёт за пролётом. И только, когда его воины осмотрели самый последний и тёмный угол, Ледик поверил, что демона в замке нет. Трупы не убирали, оставив их до прибытия храмовников. Пусть они сами оценят произошедшее здесь побоище. Ещё по-зимнему холодный ветер с моря не давал телам быстро разлагаться и относил в сторону неприятные запахи. Карканье ворон надоедало, но с ними ничего нельзя было поделать. В некотором роде, они логично дополняли антураж замка.
   Гремя копытами, во двор замка влетел отряд Храмовников. Их командир спрыгнул с коня и, бросив поводья подошедшему солдату, спросил:
   - Где я могу найти Капитана королевской гвардии Ледика?
   Солдат махнул в сторону двери главной башни.
   Брат Владислав был наслышан о Ледике, но лично встречался с ним впервые. Однако, войдя в комнату, он безошибочно узнал его и, подойдя, протянул руку для рукопожатия. Ледик тоже был заочно знаком с Владиславом и тоже узнал его. Два капитана пожали друг другу руки. Это рукопожатие было тем символично, что каждый из них признавал заслуги другого и ставил себя на одну планку с ним, вне зависимости от их титулов и положения. Храмовники сами по себе были значимой силой, с которой приходилось считаться любому королю. Святая церковь использовала их как свой карающий меч, опускающийся на головы тех, кто не играл по их правилам. Обвинение в занятии магией могло привести на костёр не только простого смертного, но и короля.
   - Рассказывайте -сказал Владислав, присаживаясь за стол.
   Ледик знал, всю правду рассказывать нельзя, но и открыто лгать, не безопасно. Храмовники обязательно проведут полное расследование и узнают достаточно, чтобы поймать его на лжи. В то же время, ему было нужно отгородить от всей этой истории короля, благо трупов было много, и свалить на них вину было несложно. Так что, по версии Ледика, король знать не знал, ведать не ведал ни о каком демоне, а его существование скрывали коменданты замка, использующие его в своих личных целях. Что же привело к освобождению демона, он и сам не знал, но высказал свои догадки, что это мог быть некто, кто освободил его для своих личных целей. Брат Владислав выслушал его внимательно, а потом попросил показать весь замок и то место, где содержался демон.
  
   Край ямы обвалился, и некогда ровное кольцо сейчас зияло как демоническая пасть. Трещины начинались от края, ломаясь шли по полу и поднимались вверх, исчезая в темноте. Через них задувал солёный морской ветер, но свет не пробивался. Осыпавшийся с потолка камень хрустел под ногами.
   - Что здесь было? - спросил Владислав.
   - Яма для приговорённых к смерти -ответил Ледик.
   Владислав подошёл к недавно смонтированному подъёмнику.
   - Спустимся?! - полуспросил, полуутвердил он.
   Ледик кивнул своим людям. Он уже побывал на дне ямы и всё там осмотрел. Некоторые вещи его удивили, но ничего трогать он не стал. Следов принцессы, даже если её искать, здесь не найти, а гуляющий на свободе демон, намного более живая проблема. Пусть Храмовники сами разбираются в странностях жизни и быта демона. В конце концов, кому как не им знать всё об этих тварях.
   Подъёмник заскрипел и поехал вниз. Темная яма приняла в своё чрево двух человек...
  

***

  
   - Мам, куда мы идём? - поинтересовалась Ррэн.
   - В ближайшую деревню.
   - Нет, я имела в виду вообще, куда мы идём.
   - Честно, ...даже не знаю -призналась Марго.
   Они вышли на дорогу. Несколько дней отдыха превратились в несколько недель. За это время они отдохнули и даже немного отъелись. Марго перестала быть похожей на ходячую смерть и стала постепенно превращаться в привлекательную девушку.
   - Может, навестим короля... если мне не изменяет память, за ним ДОЛЖОК... - предложила дочка.
   Это напомнило Марго о тщательно лелеянной в душе мести. Было время, когда она хотела убить своего дядю своими собственными руками. Потом поняла, что смерть, слишком лёгкое для него наказание. Ей хотелось заставить его страдать. Отнять у него всё, чтобы он на себе почувствовал, что пережила она. Однако была одна небольшая дилемма. Трон. Смерть короля оставляла его пустым. Она могла заявить на него свои претензии, но что бы она получила? Золотую клетку?! И чем она лучше ямы, из которой они выбралась? Нет. Сейчас у неё была свобода, и она хотела посмотреть мир. Месть сладка, но если ценой будет их свобода, она лучше от неё откажется.
   Выслушав маму, Ррэн возразила:
   - Ты упустила из виду свою тётю. Оставь её в живых, и будет, кому занять трон, а мы останемся свободны.
   Наверно, она никогда не привыкнет к тому, что её дочь повзрослела так быстро. Ещё недавно она была маленьким ребёнком, а сейчас рассуждает как умудрённая жизнью женщина. Память предков странная штука. Она позволяет избежать многих ошибок, но в то же время, как ей казалось, лишает прекрасной и беззаботной поры детства. Впрочем, кто она такая, чтобы судить об этом. Демоны существуют веками, и веками они улучшают свой вид. Если это помогает им выжить, значит, в этом больше преимуществ, чем недостатков. Если бы она знала столько, сколько знает сейчас, её дяде не удалось бы так долго надо ней издеваться. Даже более того, она была уверена, что сбежала бы от него в первый же день. Охрана тогда была ещё слабой, и её плен был скорее символическим, чем настоящим.
   - ...потрясём королевскую казну -рассуждения дочери вернули её в реальность. - Путешествовать с комфортом и при деньгах, намного проще.
   Против этого довода было трудно возразить. Некоторый запас денег у них имелся благодаря тому, что они нашли и собрали в замке Ворона, но тратили они их очень осторожно и осмотрительно. Даже не решились купить себе коней, чтобы путешествовать верхом. Это вызвало бы подозрение у местных властей и привлекло бы к ним ненужное внимание. Так что они решили сперва добраться до ближайшего большого города и там уже сменить свой гардероб и обзавестись всем необходимым.
  

***

  
   Хоток был первым городом, который оказался у них на пути. Его и городом-то можно было назвать с большой натяжкой, но местные жители горделиво называли себя горожанами и высоко задирали нос, когда встречались на улице с деревенскими, приехавшими в их город по делам или на ярмарку. В Хотоке даже была мощёная улица. Правда, всего одна. Главная. Она шла через весь город. Дома вдоль этой улицы стояли каменные, не в пример деревенским избам, и жили здесь зажиточные горожане. Но самой большой гордостью горожан была высокая каменная церковь. Её шпиль был виден за многие километры от города, а звук колокола доносился до ближайших деревень. Правда, в остальном городу больше гордиться было нечем. Отходившие от главной улицы переулки быстро теряли её величие. Брусчатку сменяли доски, а каменные дома - деревянные избы и амбары. Здесь всё было как в деревне. Кудахтали курицы на насесте. Лаяли злые собаки из-за заборов, и лежали свиньи в луже посреди улицы.
   Они выбрали самый захудалый и дешевый трактир в городе. В общем-то, их всего было два. Первый располагался на центральной улице и слыл дорогим, второй же был для тех, у кого в кошельке ничего, кроме меди, не водилось. Публика подобралась здесь соответствующая, так что они не стали задерживаться в центральном зале и, купив еды, удалились в свою комнату.
   - Не нравится мне здесь. Случись что, даже развернуться негде. Чувствую себя как в ловушке -честно призналась Ррэн
   Марго вздохнула, у неё на душе тоже было тревожно. Пока они покупали еду, несколько мужиков не сводили с неё глаз. Вот когда пожалеешь, что отмылась от грязи. Непослушные золотистые кудри выглядывали из-под капюшона и привлекали к себе внимание, и если раньше все старались побыстрее отвести от неё свой взгляд, то сейчас, наоборот, пялились.
   - Давай уйдём -предложила она.
   - Хорошо, ...но чуть позже. Пусть народ разойдётся -согласилась дочка, забираясь на колени к маме и принимаясь за еду.
   В чём-то она по-прежнему оставалась ребёнком, и это радовало.
  
   Совсем избежать свидетелей ухода не удалось. В зале за несколькими столами продолжали сидеть люди. Пара пьяньчужек спали под лавками, а в одном из углов, недалеко от входа, сидел угрюмый тип и внимательно следил за всеми.
   - Не нравится он мне -еле слышно сказала Марго. - Он и днём тут был.
   - Похож на охранника -ответила Ррэн. - Он пропах этим местом.
   Нюх у Ррэн был исключительный. Она умудрялась находить в весеннем лесу прошлогодние запасы белок, съедобные корешки и с лёгкостью выслеживала любое зверьё. Так что её слова успокоили Марго.
   Они вышли на улицу и пошли прочь из города. Ночь была лунной. Город заливал мертвенно бледный свет, серебривший лужи и мокрые скаты крыш. Марго в темноте видела хорошо, но не так, как Рразель и Ррэн. Они и ночью видели всё как днём. Зная это, девочка взяла маму за руку и уверенно повела вперёд, тихо предупреждая, если впереди была лужа или другое препятствие.
   - За нами следят -немного погодя, сказала она.
   - Кто?
   Страх волной охватил Марго. Неужели их выследили? Так быстро? Смогут ли они убежать? Ррэн, конечно, может одолеть отряд воинов, но храмовники могут оказаться ей не по зубам. Борьба с демонами - их профессия...
   - Не паникуй -одёрнула её Ррэн, почувствовав мамин страх. - Он один. Главное, выбраться из города.
   Они уже достигли окраины, когда преследователь нагнал их.
   - Девушка, куда вы так спешите? - хриплым голосом спросил он.
   - Тебе какое дело? - грубо ответила Марго.
   - Я вот подумал, может быть вы захотите скрасить мой вечер... за пару медных монет -подходя ближе и дыша перегаром, ответил он.
   Она онемела от возмущения. Он принял её за шлюху?! Такого оскорбления в свой адрес Марго ещё не слышала.
   - Дядя, вали покуда цел -сказала Ррэн, выходя вперёд.
   Из детских уст эта фраза звучала необычно, но не для него. Он хмыкнул и достал нож.
   - С тобой, малышка, я тоже не прочь поразвлечься. ...Но если вам не нужны деньги, можете обслужить меня бесплатно -с усмешкой сказал он, подходя ближе.
   Он чувствовал своё превосходство перед ними. Слабая женщина с ребёнком представлялись ему лёгкой добычей. Звать на помощь в этой части города было бесполезно. Убежать и бросить своего ребёнка она не могла. Сопротивляться тоже. Что может сделать тщедушная девчонка со здоровым мужиком, у которого в руках нож...
   Гнев охватил Марго. Сила волной пробежалась по её телу и огнём вырвалась из вытянутой вперёд руки. Пламя ударило в грудь неудавшемуся насильнику. Он дико закричал и упал на землю. Но ни вода, ни грязь не могли затушить пожирающий его изнутри огонь. Минута и, надсадно захрипев, он стих. На земле сталось лежать его тело, медленно тлеющее внутри. Смрад горелого мяса и вонючей одежды заполнил улицу.
   - Ну, ты даёшь! - восхитилась Ррэн.
   - Ненавижу насильников - честно призналась Марго.
   - Заметно... ладно, пошли отсюда, пока свидетели не появились -сказала девочка, хватая маму за руку, и, держась в тени домов, быстро повела из города.
   Весенняя дорога и днём была не подарком, а ночью просто превращалась в полосу препятствий. Именовать эту колею большим трактом, по мнению Марго, было много чести, так что, немного отойдя от города, они свернули в лес.

***

  
   Спокойствие в окрестностях замка настораживало. Ледик ждал, что появится хоть что-то, что укажет, в какую сторону двинулся демон. Его люди собирали любую информацию. О пропаже коров, необычных смертях и даже просто слухи. Из всего этого мусора Ледик с Владиславом старались выловить то, что их так интересовало. Несколько раз они лично ездили проверять ту или иную информацию, но всё было зря. На фоне всего этого, странная смерть в Хотоке, казалось, не имеет ничего общего с тем, что они искали, но Владислав решил проверить.
   - Если хотя бы часть того, что написано в рапорте, правда, это всё равно попадает под мою юрисдикцию -пояснил он Ледику.
   Ледик понимающе кивнул, хотя про себя подумал, что Владислав просто нашёл повод уехать из замка. Чёрные стены давили, а запах смерти до сих пор не выветрился. Вечная сырость и холод заставляли ныть старые раны Ледика, из-за чего он постоянно не высыпался.
  

***

  
   Клотц по праву мог именовать себя городом. Каменные дома, украшенные барельефами и витражами. Несколько церквей. Ратуша. Торговая палата. Банк. Множество магазинов и мелких лавочек. Мощёные улицы со стоками в подземную канализацию. Здесь даже был небольшой замок, в котором располагался местный гарнизон.
   Мать и дочь вышли на центральную площадь. На двух нищенок никто не обращал внимания. Тем и хорош был для них большой город, что в нём легко было затеряться. В деревнях и маленьких городках каждое новое лицо привлекает к себе внимание, а здесь никому и ни до кого не было дела.
   - О... наконец цивилизация... - тихо воскликнула Ррэн.
   - Ты ещё не видела столицу -улыбнулась Марго.
   - ...А ты не видела наших мегаполисов... - парировала Ррэн.
   Они весело рассмеялись. Им было радостно от того, что самая тяжёлая часть их бегства была позади. От замка Ворона их отделяли многие километры, и чем больше вокруг них будет людей, тем меньше шансов, что их найдут. Большой город, это большие возможности. Здесь они намеревались обзавестись деньгами и продолжить своё путешествие с комфортом.
   - С чего начнём? - спросила Марго.
   В подобных вещах у Ррэн было больше опыта, чем у неё, и она целиком и полностью полагалась на свою дочь. Это может показаться странным, что взрослый человек слушается ребёнка, но только не для неё. Марго быстро поняла, что не может тягаться с памятью предков Ррэн. Её небольшой жизненный опыт не шёл с ней ни в какие сравнения. В чём-то как раз именно она была ещё ребёнком. Это породило странные взаимоотношения между ними. Она заботилась о Ррэн, как о своей дочери, а Ррэн, в свою очередь, заботилась о ней, как взрослая старшая сестра заботится о младшей. Всё это перемешивалось возникшей между ними, как между двумя взрослыми женщинами, дружбой. Похожие отношения иногда возникают между матерью и взрослой дочерью, но всё равно не в такой степени. Разница в возрасте и доминирующий авторитет матери, не позволяют им быть такими лёгкими, каким они были у них.
   - Нам нужна приличная одежда и надёжное жилище, где никто не будет нам мешать - сказала Ррэн.
   Их гардероб сменился уже несколько раз, но по-прежнему оставался на одном и том же уровне. Сердобольные крестьяне отдавали нищенке с ребёнком свои старые обноски. Это было им на руку, так как та одежда, которую они позаимствовали в сундуках коменданта, могла их выдать. Теперь настало время кардинально сменить свой гардероб.
   Для начала они прошлись по дешевым лавочкам, покупая по совету Ррэн, в каждой по одной необходимой им вещи.
   - Если мы зайдём в лавку нищенками, а выйдем приличными людьми, это привлечёт к нам внимание -поясняла она маме свою тактику. - А переодеваясь постепенно, мы не привлекаем к себе внимания и достигаем нужного нам результата.
   В итоге их променада по магазинам, городу была явлена молодая небогатая горожанка с очаровательным ребёнком. Вот когда пригодились хорошие манеры и осанка. Недаром Марго отстояла своё право обучать этому свою дочь. Знала, что это может пригодиться. По мере их превращения, менялось и отношение к ним продавцов. С откровенно пренебрежительного до услужливо вежливого.
   - Деньги почти закончились -констатировала Марго, пересыпая остатки в небольшой кошелёк, который они только что купили.
   - Теперь это не проблема, а вопрос времени -ответила Ррэн. - Пошли снимать комнату.
   Приличную гостиницу они нашли быстро. Отдав в залог оставшиеся деньги и оставив в номере свои скромные пожитки, они пошли гулять по городу. Ррэн интересовал местный банк, но так просто туда не войдёшь и всё не осмотришь, тем более не вызывая при этом подозрений. Бедной горожанке с ребёнком там делать нечего.
   - Разыграем небольшую сценку... - предложила Ррэн и рассказала свой план.
  

***

  
   Дети, есть дети. Им многое прощается в силу их возраста, и, когда какой-то ребёнок балуется, все окружающие относятся к этому с определённой долей терпения и понимания. Ведь у многих из них тоже есть дети. Ррэн всегда и везде пользовалась этим. Маленькая очаровашка с большими карими глазами никого не оставляла к себе равнодушной, а знания и ум взрослого человека делали её ещё опаснее. Видя, как Ррэн вьёт верёвки из матёрых мужиков, Марго понимала, что сказки об урлоках, не такие уж и сказки. С таким врождённым умением им не составляло труда проникать куда угодно, не вызывая к себе подозрений, а потом наносить жестокий и коварный удар. Мало кто ожидает подобного коварства от живых ангелочков. На этом, очередной раз, и сыграла Ррэн.
   Начав баловаться ещё на площади перед банком и предоставив Марго отыгрывать роль молодой и неопытной мамочки, безуспешно пытающейся урезонить своё расшалившееся чадо, Ррэн вбежала в банк. Её звонкий смех разогнал строгую тишину банка. Следом в банк вбежала Марго. Извиняясь на каждом шагу и тщетно пытаясь поймать и урезонить маленькую дочку, она выглядела растерянной и смущённой. Ррэн, в противовес ей, веселилась и бегала по всему банку. Пара охранников примкнули к усилиям молодой мамы и тоже стали ловить ребёнка, но это оказалось не так просто, как им показалось вначале. Девочка была словно живая ртуть и умудрялась вскальзывать прямо у них из рук. Вот открылась тяжёлая дверь, и она быстро юркнула туда. Выходящая из двери солидная дама от неожиданности вскрикнула и отпрянула назад, столкнувшись с идущим следом за ней солидным мужчиной. Охранник, пытающийся как раз перед этим поймать Ррэн, налетел на дверь и ударился об неё лбом. Всё это вызвало небольшую сумятицу у двери. На время ловля ребёнка прекратилась.
   - Что здесь происходит? - сурово спросил солидный мужчина.
   - Прошу прощения, это я виновата. Как умер мой муж, она совсем от рук отбилась. Совсем меня не слушается... - переходя на плач, затараторила Марго.
   - Кто не слушается? - смягчаясь в голосе, спросил он.
   - Моя дочь -уже сквозь слёзы ответила она.
   - Он убежала в хранилище -пояснил охранник, потирая ушибленный лоб.
   Управляющий банком посмотрел на Марго, перевёл взгляд на виноватых охранников, после чего оглядел банк и всех присутствовавших там посетителей. В их глазах он прочёл сочувствие к молодой вдове. Будучи бизнесменом, он всегда тонко чувствовал, как нужно поступить в той или иной ситуации. Именно благодаря этому, он так быстро занял этот пост. Молодая вдова была бедна, и, скорее всего, он видит её в первый и последний раз, но то, как он сейчас отнесётся к её проблеме, сложит о нём мнение у его клиентов. Убеги к хранилищу подросток или устрой подобную суматоху мужчина, он бы предпочёл вызвать отряд полиции и предоставил бы им разбираться с ситуацией. Но в молодой вдове и маленьком ребёнке угрозы он не чувствовал.
   - Успокойтесь -сказал он нарочито громко. - Ничего с вашей девочкой не случится. Сейчас её приведут. А вы пока пройдите в мой кабинет, сядьте, отдохните. ...Хотите чаю?!
   По его знаку охранник отправился в хранилище за ребёнком, а он, взяв молодую женщину под руку, под одобрительные взгляды посетителей, проводил к себе в кабинет. Усадив её в мягкое кожаное кресло, он распорядился, чтобы им принесли чаю. Вскоре пришёл охранник, неся на руках надувшуюся, но как всегда очаровательную Ррэн.
   - Это ваша дочь?! - удивился управляющий. - Какое милое создание. ...Что же ты не слушаешься свою маму...? - наиграно сурово спросил он маленькую девочку.
   - Я хотела поиграть в догонялки... - ответила Ррэн, глядя на управляющего большими и честными глазами.
   Управляющий улыбнулся...
   ...Очередная жертва очарования Ррэн - с ехидцей отметила про себя Марго.
  

***

  
   - Всё будет проще, чем я думала -сказала Ррэн, когда они ушли из банка. - Их хранилище, это подвал с железной дверью. Трёхметровые стены и не более двух охранников в вестибюле. Нет никакой сигнализации и ловушек...
   В какой-то момент Марго даже стало жалко управляющего. Он был так любезен и мил. Долго поил их чаем и, если бы не дела, задержал бы ещё дольше. Её душещипательный, но не обремененный подробностями рассказ о неудачном замужестве и раннем вдовстве, он воспринял с искренним сочувствием. Аккуратно выведал, закончился ли у неё траур, и предложил встретиться и прогуляться по городу в следующую субботу. Марго позволила себя уговорить, но сделала это так изящно, чтобы у него не сложилось впечатления, что она идёт ему навстречу. Что не говори, а она была принцессой, в полном смысле этого слова.
   - ...Сейчас я пробегусь по местной канализации, а ты пока погуляй без меня -сказала Ррэн.
   - Стой, зачем тебе в канализацию? - удивилась Марго.
   - Ты меня не слушала? - переспросила Ррэн и, увидев виноватый взгляд мамы, продолжила. - ...Понятно. ...Витала в облаках. ...Повторяю в сжатой форме. В хранилище проще попасть через канализацию. Меньше шума, нет свидетелей, прощё скрыться и замести следы.
   - Но ты же говорила, там трёхметровые стены.
   - Для нас это не преграда, а они оттуда меньше всего ждут "гостей"
   - Понятно -задумчиво сказала Марго.
  

***

  
   Владислав разглядывал труп. Тело было выжжено изнутри, словно там развели костёр. Такое можно было сделать только магией. Но почему, за что и кому понадобилось его убивать? Умершего уже опознали, но это не давало ровным счётом никаких зацепок к пониманию того, почему его убили. Местный дебошир и пьяница. Денег вечно нет, так что ограбление отпадает. Не взяли даже те медяки, что при нём были. В его доме, который был не чище свинарника, тоже никаких подсказок. Ни тайников с книгами по магии, ни даже запрещённых кабалистических знаков-оберегов, которые иногда любят рисовать малообразованные люди в надежде на то, что это убережёт их от демонов. Быть может, он просто оказался в ненужном месте, в ненужное время? Но тогда свидетелем чему он стал? Опрос местных жителей тоже не принёс результата. Слышали крик, но посмотреть не вышел никто. Дураков нет. Мало ли чьи там разборки, а выйдешь, нарвёшься на нож за излишнее любопытство. Улица ...спустя три дня и один дождь ...никаких следов не сохранила.
   Тупик и очередная загадка.
   Хотя... не совсем тупик.
   Одно известно точно, убил маг. Значит, он здесь был. Сколько шансов, что в одной и той же местности бродит два мага?
   Не много.
   Значит, это может быть тот, кого мы ищем. А где маг, там и демон. Теперь надо догадаться, куда он пошёл.
   Стоп.
   А вдруг это намеренный обманный ход, чтобы пустить их в неверном направлении? Убил первого попавшегося, направил их в одном направлении, а сам в это время в другое. Имея демона под рукой, можно быстро перемещаться. Но тогда почему просто не скрылся? Зачем оставлять такую визитку, что он здесь был? Выходит, намеренно оставил труп. Мог же совсем его спалить, только пепел бы остался. Кто бы утром разглядел его в грязи. Значит, надо копать глубже. Или этот пьяньчуга, не так прост, как кажется, и как-то связан с этим магом, или это отвлекающий их манёвр. ...Хотя, может быть и третье, чего они ещё не знают.
   - Опросите всех и выясните, кто из незнакомцев незадолго или в день убийства пришёл в город и кто затем его покинул и в каком направлении -распорядился Владислав.
   Его люди молча кивнули и вышли за дверь. Их ждала нелёгкая работа, но это был их долг. Шла незримая война с демонами, проникающими в мир людей, и они были последним рубежом в этой войне.
   Владислав достал книгу и небольшой саквояж. Смешав нужные ингредиенты и начертив пентаграмму, он произнёс заклинание. Оно должно было показать ему истинную суть убийцы. Подобное заклинание использовали там, где в убийстве подозревали демона. Ведь многие демоны могли менять своё обличье, так что искать один из множества обликов демона, было бессмысленным занятием. Другое дело, если знать, с кем имеешь дело, тогда можно и предсказать его действия. В том случае, если убийцей был человек-маг, можно было получить его примерное описание. Заклинание плохо показывало людей, но разобрать пол, возраст и некоторые особо отличительные черты, вроде шрамов или отсутствующих конечностей, было можно. Часто, даже столь малые сведенья, облегчали Храмовникам поиски.
   Последние слова заклинания затихли в тишине. Владислав вылил содержимое склянки в центр пентаграммы. Густой сизый дым поднялся к потолку и рассеялся, оставив Владислава в полном недоумении. Впервые в его практике заклинание дало осечку.
   ... Или он столкнулся с противником, который умеет заметать за собой магические следы.
  

***

  
   Камень летел во все стороны, словно его скреплял песок, а не прочный цемент. Ррэн в облике урлока копала быстро и целенаправленно. В противовес ей, Марго бездельничала, сидя на большом сундуке. Темнота и вонь канализации напоминали ей яму. Она боялась, что вот сейчас откроет глаза, и всё произошедшее до этого дня окажется бредом истощённого голодом мозга. Что ничего на самом деле не было. Ни Рразеля, ни Ррэн, ни бегства, ни обучения магии. А лежит она сейчас на холодном каменном полу, в сырой и глубокой яме, где смерть медленно подкрадывается к ней.
   - Ррэн -тихо позвала она.
   - Что? - тут же отозвалась дочка.
   Её голос рассеял возникший морок и принёс облегчение.
   - Девочка моя, ты не устала? - спросила Марго, прячась за банальным вопросом.
   Наступила небольшая пауза, а затем она услышала ответ:
   - Нет, мам... Даже весело попробовать свои силы.
  
   Они забрали только золотые монеты. Их как раз хватило, чтобы заполнить сундук доверху.
   - Слитки, нам ни к чему. Замучаемся их продавать, да и спалиться на этом можно. Всё остальное, тоже, больше геморроя, чем прибыли. Так что не будем жадничать -поясняла Ррэн. - А монеты, они везде монеты. Безликие и звонкие.
  

***

  
   - Ограблен банк! Дерзкое ограбление! Похитители вынесли всё золото! Читайте в свежем номере газеты! - Разрезал утреннюю тишину звонкий голос мальчишки.
   Марго подошла к окну и спокойно выглянула на улицу. Мальчишка бегал по улице от одного горожанина к другому, продавая газеты.
   - Спущусь, куплю газету -сказала она Ррэн.
   Урлок, вместо ответа громко мурлыкнула.
   - А ты ...прими человеческий облик -бросила она дочке, накидывая на плечи халат.
   Когда она вернулась, Ррэн уже сидела у зеркала и тщетно пыталась расчесать свои золотистые кудри.
   - Давай я -сказала Марго, берясь за щётку.
   Не знаю, какой бы я была матерью - подумала Марго - сложись моя жизнь иначе, но сейчас я получаю истинное удовольствие, заботясь о своей дочери. Стань я королевой, всё моё общение с ребёнком было бы ограничено дворцовым этикетом, и я бы не могла вот так вот просто сидеть и расчёсывать золотой шёлк её волос.
   Ррэн сидела зажмурившись и тихо урчала. Она не теряла этой способности, даже когда становилась человеком. Это Марго очень нравилось, потому что она с детства любила кошек, и, когда она засыпала, именно это урчание успокаивало и усыпляло.
   Когда она закончила с причёской Ррэн, наступил черёд дочери заняться её волосами. Им надо было выглядеть соответствующе. Предстоял очередной шаг верх по социальной лестнице. Бедная вдова не может себе позволить путешествовать с комфортом, а значит, ...пора ей исчезнуть со сцены.
   - Что пишут газеты? - поинтересовалась Ррэн, усердно работая щёткой для волос.
   Марго, терзаемая любопытством, уже читала газету.
   - ...Сегодня ночью было совершено дерзкое ограбление Клотцкого банка -начала цитировать она. - Управляющий Шибер, придя утром в банк и открыв хранилище, обнаружил в его стене огромную дыру. Бандиты, пробив трёхметровую стену хранилища, проникли в него из городской канализации и похитили золото на сумму более семи миллионов крон. Прибывший на место происшествия следователь Блюм сделал вывод, что ограбление совершила банда из пяти человек. Подкоп вёлся несколько дней и был рассчитан очень точно. Очень странным, по мнению следователя, было то, что воры не взяли золотые слитки и бумажные ассигнации. Следователь Блюм высказал предположение, что их кто-то спугнул. Сейчас ведётся следствие. Начальник полиции обещает, что воры будут пойманы со дня на день...
   Ррэн звонко рассмеялась.
   - Весьма самоуверенное заявление. Интересно, как он будет оправдываться через несколько дней, когда его мнимые воры будут всё ещё на свободе.
   - Думаю, мы этого уже не узнаем -ответила Марго.
  

***

  
   В этот раз поход по магазинам был иным. Постепенное переодевание не годилось, и Ррэн предложила иную тактику. Сегодня Марго играла роль служанки богатой дамы, которой требовалось подновить гардероб, но времени на поход по магазинам у неё не было. Скромный наряд, культурная речь и тугой кошелёк, полностью соответствовали созданному образу. Ррэн в этот раз, наоборот, сделала шаг назад, переодевшись нищим мальчишкой, подрабатывающим носильщиком. Таких хватало на улицах большого города, так что она не боялась привлечь к себе внимания. Разбив пару носов, она отвоевала себе место возле второго в их списке магазина, и, когда хозяин поманил её, услужливо подскочила и взяла свёртки с покупками. Дальше ей оставалось только следовать за своей мамой. Ещё одна пара глаз и ушей в их деле была не лишней. Ррэн подмечала то, что упускала мама, и давала ей дельные советы. Да и Марго чувствовала себя спокойнее и увереннее, когда знала, что дочка рядом.
  
   На следующий день они уже сидели в поезде и смотрели из окна самого дорого купе, как мимо них проплывает вокзал. Суетливая толпа осталась на перроне, а поезд плавно понёс их из города. Промелькнул и закончился пригород, начались поля и леса. Смотреть в окно стало скучно, к тому же день уже клонился к вечеру. Сумерки за окном скрыли детали, а отсвет горящих на столе свечей превратил окно в зеркало. Марго задёрнула шторы и, достав недавно купленную книгу, устроилась на диване. Ррэн забралась под бок и, свернувшись как кошка клубком, замурлыкала. Казалось, теперь можно расслабиться, но было нечто, что с недавних пор терзало Марго.
   - Что тебя гложет? - спросила Ррэн.
   Её проницательность вызывала восхищение. От неё ничего нельзя было утаить. Марго вздохнула и отложила книгу в сторону, только сейчас поняв, что уже минут пять смотрит на одну и туже страницу.
   - У меня всё не выходят из головы мамины украшения...
   Перед отъездом, они зашли в ювелирный магазин. Знатная дама - не дама, если у неё нет дорогих украшений. Много покупать они не стали и самое дорогое тоже не выбирали, чтобы не привлечь к себе лишнего внимания. Но даже то немногое, что они купили, напомнило Марго о тех вещах, которые хранили воспоминания о дорогих ей людях. И то, что сейчас эти вещи были у дочери того, кто убил её родителей, не давало Марго покоя. У неё отняли всё, не оставив ничего, кроме воспоминаний. Но так тяжело жить. У человека должно быть хоть что-то, что связывает его с его прошлым. С дорогими ему людьми, которых он потерял. Многие украшения достались её маме от её мамы, а той - от её. Она бы тоже хотела передать их Ррэн.
   - Мам, о пустом переживаешь. Мы затем и едем в столицу, чтобы вернуть то, что по праву принадлежит нам. ...Кроме, трона, конечно - поспешно добавила она.
   Марго снова вздохнула. Как учил её Рразель, не ищи оправданий, ищи мотив. Желания вернуть украшения были не более чем оправданием, а терзало её даже не то, что они сейчас у Эльзы, а то, что их возвращение подвергнет их риску, и они снова могут попасть в плен.
   Ррэн внимательно выслушала маму.
   - Мам. Не попробуем, не узнаем. Давай приедем, осмотримся и тогда уже решим, насколько это опасно. Если риск будет неоправданно велик, плюнем на всё и уедем куда глаза глядят, а сейчас чего ради себя изводить досужими домыслами.
   Марго погладила дочку по голове:
   - И что бы я без тебя делала?!
   - И не говори. Совсем бы пропала - с ехидцей и самодовольством в голосе сказала Ррэн.
  

***

  
   Владислав стоял и смотрел на недавно восстановленную стену хранилища. Рабочие постарались на славу. Только свежий цемент указывал на то, где некогда была дыра. Досада терзала его. Все возможные следы были уничтожены рабочими. Осмотр канализации тоже ничего не дал. Там словно стадо бизонов топталось, а скудные описания полицейского рапорта, не давали полного представления о том, каким способом была пробита трёхметровая каменная кладка.
   - Следы на камнях какие были? - очередной раз спросил он следователя Блюма.
   - Нам показалось, от кирки -неуверенно и робко ответил он.
   Следствие заглохло сразу же, как только оно началось. Собранные на месте преступления улики были так малы, что не дали следователям ни одной зацепки. Надежда полиции, что воры сами себя выдадут, начав тратить награбленные деньги, тоже не оправдалась. Даже информаторы разводили руками. В мире воров никто ничего не знал и не слышал, ни до, ни после ограбления. И это было странно. Деньги должны были где-то появиться, но не появлялись.
   - Вам показалось... - передразнил Владислав. - А слепки снять не догадались? Или хотя бы зарисовать.
   - Мы зарисовали -повеселев, заявил Блюм.
   - Я видел, что вы зарисовали. Дыру вы зарисовали -зло парировал Владислав.
   Брат Владислав свалился на голову Блюма сегодня днём. Вернее, сперва он свалился на голову его начальника, а тот, в свою очередь, передал его Блюму, позволив ему отдуваться за весь участок. Было непонятно, что так заинтересовало Храмовников в этом ограблении, но среди полиции ходили слухи, что храмовники кого-то ловят в их местности, а учитывая странность ограбления, вполне возможно, что это связано с их делом. В любом случае, с ними было лучше не спорить.
  
   Владислав устало потёр лицо. Труп в Хотоке был тупиком. Или они чего-то не видели, или кто-то намеренно подкинул им пустышку. В любом случае, время и силы были потрачены впустую. Это злило его, а он не любил злиться. Теперь это ограбление. Пока новость дошла до него, пока он отправил курьера, чтобы тот остановил все работы... короче, курьер не успел. Управляющий банком всеми правдами и неправдами выбил разрешение на то, чтобы заделать дыру. И его можно было понять. В хранилище по-прежнему оставалось золота на многие миллионы, а дыру в стене охраняли несколько полицейских и солдат из гарнизона. Кто даст гарантию, что местный криминалитет не воспользуется ситуацией и не вынесет всё, что осталось. С другой стороны, заделав дыру, они уничтожили все следы, и теперь можно только гадать на кофейной гуще, сделали ли это люди или разыскиваемый ими маг с демоном.
  
   Брат Владислав поднялся в кабинет управляющего. Солидный мужчина был сама любезность. Предложил чаю. Усадил в удобное кресло.
   - ...Мы, конечно, понесли значительные убытки, а какой удар по нашей репутации -говорил он. - Но на наше счастье эти воры оказались дураками. Не взяли ни одной облигации. Даже золотые слитки и украшения не тронули.
   - Они не дураки, они умнее вас -оборвал его Владислав.
   Управляющий Шибер изумлённо замолчал, но возражать не посмел.
   - Слитки и украшения нужно кому-то продать -стал пояснять Владислав. - Облигации тоже не сложно проследить по номерам, а золото в монетах - это безликая валюта. Трать, где хочешь, даже в другом королевстве.
   Шибер понимающе закивал. Теперь всё ограбление предстало перед ним в ином свете.
   - Постарайтесь припомнить, может, кто-то подозрительный крутился вокруг банка? - спросил Владислав. - Или ваши работники по ночам что-то слышали? Может быть, вы недавно уволили кого-то, кто слишком много знал о хранилище?
   Шибер наморщил лоб, пытаясь припомнить, не следил ли кто за ним или банком, но ничего подобного припомнить не смог. Вызвали охранников.
   - Постарайтесь припомнить, не происходило ли у вас накануне что-то необычное? - допытывался Владислав.
   - Был тут недавно казус -припомнил один из охранников. - Маленькая девочка забежала в банк. Мы её по всему банку ловили, я ещё об дверь шишку набил. Так я её только у входа в хранилище поймал. Симпатичная такая, живая. И мама у неё, ...ничего так... - немного осёкшись и косо глянув на управляющего, добавил охранник.
   - Да, да. Припоминаю -подхватил Шибер. - Вдова с ребёнком. Девочка у неё, сущий пострелёнок. Довела мать до слёз, пришлось мне её успокаивать. Но уверяю вас, эта женщина к делу не причастна. Я с ней долго общался. Женщина редкой культуры и воспитания.
   Владислав задумался. Странный случай, но всё равно с ограблением не вяжется. Даже если предположить умысел, то больше похоже на то, что дамочка таким замысловатым способом пыталась познакомиться с управляющим. Возможно, чтобы провернуть какую-то афёру, или просто искала себе богатого мужа. Вывод: это к делу не относится.
  

***

  
   Столицу Марго не видела уже много лет. Некогда она любила устраивать выезды в город. Это всегда были небольшие праздники для горожан. Кавалькада красивых рыцарей и фрейлин. Горожане любили свою принцессу, и она стремилась ответить им тем же. На свои деньги Марго открыла общественную библиотеку и школу для бедняков. Несколько сиротских приютов и клинику. Её отец одобрял подобную деятельность, считая, что народ должен любить и уважать своего правителя. Он всегда был добрым и доверчивым, ...к сожалению, именно это его и погубило.
   Выходя из вагона, Марго накинула на лицо вуаль. Повзрослев, она изменилась, но в столице, наверняка, остались люди, которые могли её узнать, так что она решила не рисковать. Дама под вуалью может быть любого возраста, и это очень удобно.
   Сняв номер в дорогой гостинице, они пошли прогуляться по городу. Он изменился, но были места, где время словно замерло, и тогда принцесса словно шла босиком по раскалённым углям. Воспоминания всплывали одно за другим, напоминая об утрате. Она и не думала, что эти раны ещё кровоточат.
   - Я хочу мести - тихо прошептала Марго. - Хочу, чтобы мой дядя на себе почувствовал, что он у меня отнял.
   Ррэн хмыкнула:
   - Забери у него самое дорогое.
   Марго на минуту замолчала, а потом сказала:
   - Я заберу у него ВСЁ.
  

***

  
   Они нежились в большой ванной. К комфорту быстро привыкаешь.
   - С чего начнём? - немного нетерпеливо спросила Марго, имея в виду их предстоящее дело.
   На самом деле, дел было сразу несколько, но они намеревались их максимально объединить, хотя бы временными рамками.
   - С путей отступления -ответила Ррэн. - Нам придётся уехать далеко и надолго. Вопрос, куда?
   Принцесса задумалась. Как у любой особы королевских кровей, у них была куча родственников, ...которым они были совершенно не нужны. Стоило ли соваться к ним? Наверно, нет. Даже если тётка, сев на трон, не задастся целью найти их и отомстить, она может просто пожелать избавиться от них, как от потенциальных претендентов на её место. И доказать ей, что трон им не нужен, будет невозможно. Трон, это такое место, где становишься параноиком, возведённым в энную степень... или твоя жизнь, как и царствование, будут удивительно короткими. Так что, чем меньше вокруг них будет родственников, тем спокойнее им будет жить.
   - Куда глаза глядят -предложила она.
   - Не куда глаза глядят, а куда руки твоей тётки дотянуться не смогут. Не недооценивай её - сказала Ррэн. - После того, что мы сделаем, у неё будут все основания бояться нас. А это значит, что, если у неё будет возможность избавиться от нас, она обязательно ей воспользуется.
   - Я так понимаю, у тебя уже есть идеи на этот счёт?
   - Да. Мы сбежим на восток.
   - Почему на восток? - удивилась Марго.
   - Причин несколько. Во-первых, там точно нет наших родственников, которые могут нас предать.
   Марго согласно кивнула.
   - Во-вторых, там мусульманская вера, а значит, и нет ни вашей "святой церкви", ни Храмовников.
   Марго опять кивнула.
   - Раз ты согласна, тогда нам нужен корабль -заявила Ррэн. - И надёжная команда.
   - Возможно, у меня есть кое-кто на примете.
   Обижаться на тех, кто ничего не сделал, чтобы тебя спасти, можно вечно, но приходит момент, и ты начинаешь понимать, что не всё нам подвластно. Глупо требовать от людей бессмысленных жертв. Никто не станет биться головой о каменную стену без веры, что эта стена рухнет. Иногда нужно просто смириться и отступить. Марго поняла и приняла это, ...конечно, не без помощи Рразеля, но ведь приняла. Теперь настал момент, когда она могла найти ранее преданных её семье людей и попросить их о помощи. Сейчас она могла дать им шанс доказать свою преданность. Шанс, которого они были лишены прошлый раз.
   - Стоп, ...стоп ...стоп! - остановила Ррэн пламенную речь мамы. - Всё это хорошо, но давай мы дадим им шанс, когда поднимем паруса. Тогда я хотя бы смогу выкинуть за борт тех, кто решит нас предать, а пока будем действовать инкогнито.
   - Как скажешь -согласилась Марго.
  

***

  
   Найти капитана Магваера было не сложно. Все, кто был в чести у прежнего короля, сейчас были в чёрных списках. Никто не хотел брать их на работу, даже несмотря на их послужной список. Так что Магваер просиживал свои штаны в гильдии капитанов, ожидая, когда ему перепадёт очередная работа, которую никто другой просто не возьмётся делать. Это было обидно, ведь некогда он водил флагман его величества, но жизнь сделала кульбит, и теперь самое лучшее, что он водил, это были речные баржи с углём или навозом.
   - Капитан Магваер? - раздался у него за спиной грудной женский голос.
   Он повернулся. Дама, чьё лицо скрывала вуаль, была знатной особой. Это было понятно по манере говорить и тому, как она держалась. Отсутствие дорогих украшений и скромное платье не обманули его. Видимо, она не хотела, чтобы её узнали. Низкий голос подсказал ему, что дама уже не молода, но и до старости ей ещё далеко.
   - Чем могу быть полезен, мадам?
   - Мне порекомендовали вас как хорошего капитана.
   Магваер был честным человеком и, хотя ему нужны были деньги, посчитал, что с его стороны будет бесчестно утаить от дамы, что он сейчас в опале у короля.
   - Да, я это знаю -спокойно ответила дама. - И поверьте, меня это не беспокоит. Я ищу капитана, а не королевскую милость.
   Её ответ понравился капитану. В нынешнее время и за меньшую дерзость можно было угодить в темницу.
   - Тогда я к вашим услугам.
   - Очень хорошо. Мне нужно, чтобы вы подобрали и экипировали корабль для дальнего плаванья. Также вы должны набрать надёжную команду из тех людей, которым ВЫ лично доверяете.
   Магваер был удивлён. Более странной просьбы он ещё не слышал. Он-то думал, максимум, что ему перепадёт, отвезти даму, куда она желает, а тут пошёл такой расклад.
   - Сударыня, нанять корабль...
   Он не договорил. Дама подняла руку, прерывая его.
   - Я не сказала, нанять. ВЫ его купите. Купите тот, ...который посчитаете нужным.
   - Можно узнать, в какую сумму вы желаете уложиться?
   - Деньги для меня значения не имеют. Сегодня в центральном банке на ваше имя был открыт счёт на сумму пять миллионов крон. Тратьте их на своё усмотрение. Если этого не хватит, я переведу ещё.
   При этих словах у Магваера чуть не подкосились ноги. Сумма, озвученная дамой, ровнялась очень хорошему состоянию.
   - Если я понадоблюсь, можете найти меня здесь -сказала дама, протягивая ему свою визитку.
   - Сколько у меня времени?
   - Временем я вас тоже не ограничиваю. Если тот, кто мне вас порекомендовал, сказал мне о вас правду, вы не будете тратить его даром.
   Дама кивнула, давая понять, что разговор окончен, и не спеша удалилась. Магваер посмотрел на визитку. Ни титула, ни фамилии, только незнакомое ему имя и адрес дорогой гостиницы. Дама явно не хотела, чтобы он знал своего нанимателя. Ну что же, сперва заглянем в банк. Вдруг это чья-то злая шутка.
  

***

  
   Фаворитка короля, герцогиня Виктория Крон, разделяла любовь короля к охоте. Была ли это её личная страсть или только способ сблизиться с королём, не знал никто. Но с тех пор, как она стала его любовницей, ни одна королевская охота не обходилась без неё. Виктория знала, как она красиво и грациозно смотрится на коне, не боялась она и экспериментировать с нарядами. То, что многие дамы высшего общества считали вульгарным и ни за что бы не надели, она носила смело и решительно. Королю нравилась её решительность ...и её сексуальность. Он открыто оказывал ей знаки внимания, даже когда королева была рядом. Делая вид, что ничего не видит, королева всей душой ненавидела герцогиню, но сделать ничего не могла. Она была узницей своего положения.
   Как только прошла весенняя распутица, король устроил охоту. Ему было нужно развеяться, а что может быть лучше охоты и пары дней, проведённых в охотничьем замке в сексуальных утехах со своей любовницей. Кавалькада разодетых рыцарей, пажей, егерей и дам, выехала из королевского замка. Был здесь и Ледик, ни с чем вернувшийся к королю. Демон пропал в неизвестном направлении.
   - Ваше величество, я думаю опасно устраивать охоту, пока мы не поймаем демона -до последнего пытался отговорить от этой затеи короля Ледик.
   Король отмахнулся от его слов.
   - Храмовники занимаются этим делом, и, если возникнет угроза, обязательно сообщат. К тому же, от столицы до замка Ворона многие километры, и ничего не говорит, что демон направился сюда. Он, наверно, сейчас охотится в каком-нибудь соседнем королевстве или бродит в дремучих лесах, ловя лесное братство. ...Надеюсь, он их всех съест. А то ты нам уже лет пять обещаешь от них избавиться, а они и по сей день грабят моих сборщиков налогов - с укоризной ответил король.
   - Ваше величество, мои люди прилагают все усилия... - стал оправдываться Ледик.
   - Да... да... я знаю. Ловите, вешаете, но меньше их не становится.
   Разговор прервался появлением герцогини. Сегодня на ней было мужское платье, и сидела она в седле, как сидят мужчины. Плотно облегающие штаны и короткая куртка так явно очерчивали её фигуру, что король не скоро смог перевести свой взгляд на её лицо.
   - Вы, как всегда, прекрасны -выдохнул он.
   - Всё для вашего величества -с легким поклоном ответила она.
   Ледик окинул её осуждающим взглядом. Ох уж эта молодежь. Скоро, вообще, голыми ходить будут.
   Затрубил рог. Охота началась. Залаяли собаки. Егеря погнали зверя.
  
   Охота, это всегда немного суматохи и сумятицы. Внести в это ещё больше хаоса, не так сложно, главное, знать, как. Создавая мороков животных, Марго окончательно запутала егерей и отделила короля от его свиты. Он, в сопровождении небольшого отряда личной гвардии, как ему казалось, продолжал преследовать зверя. Вот они выехали на опушку и замерли. Молодая косуля паслась в небольшой роще. Она не чуяла охотников и спокойно стояла, красиво подняв голову. Вот она немного прошлась и спряталась за куст. Но зверь был там, король это знал. Он видел, как дрожали объедаемые ею веточки. Вскинув арбалет, он прицелился и выстрелил. Стрела исчезла в листве, и послышалось, как упало тело.
   - Меткий выстрел, ваше величество -похвалил короля Ледик.
   Король самодовольно вскинул арбалет на плечо и поехал к роще. Будучи впереди всех, он первым увидел тело герцогини и не поверил своим глазам. Она лежала, раскинув руки, а арбалетная стрела короля торчала у неё из глаза. Король спрыгнул с коня и бросился к своей возлюбленной. Тряся её, словно надеясь, что она спит и вот-вот проснётся, он кричал и рыдал. Личная гвардия обступила короля, не зная, что им делать. Все молчали. Ледик был единственным, кто огляделся вокруг и не увидел на земле ни одного следа косули. Куст, рядом с которым все они стояли, тоже был не тронут. Неприятный холодок пробежал у него по спине.
  

***

  
   Магваер встретил даму под вуалью у сходней корабля. Протянув ей руку, он помог ей подняться на борт.
   - Позвольте, я покажу вам корабль -предложил он.
   Она согласно кивнула. Капитан повёл её по кораблю, давая полный отчёт об идущих приготовлениях. Он действительно не терял времени даром. Собрав хорошую команду из таких же как он, некогда лучших, но сейчас опальных, он полным ходом готовил судно к далёкому плаванью.
   - Вы не сказали, куда и зачем мы идём? - осторожно поинтересовался он.
   Дама остановилась, встав к нему вполоборота, и, выдержав небольшую паузу, ответила:
   - Вы узнаете это в день отплытия.
   - Но мне было бы проще подготовить корабль, зная точно, что нас ждёт в пути -попытался настаивать капитан.
   - Всё, что вам нужно знать, вы уже знаете -сказала, как отрезала, дама.
   Да уж, не поспоришь. Для капитана не оказалось неожиданностью новость, что знатная дама отправится вместе с ними. Его чутьё подсказывало это с самого начала. Никто не тратит таких денег на личный корабль, чтобы отправить его в каботажный рейс. Странным оказалась требование оставить часть трюма пустой, словно они собирались взять с собой какой-то груз. Но вот какой, это держалось от него в секрете. Имея связи среди контрабандистов, Магваер попытался выяснить, не появился ли какой-нибудь настолько ценный и запрещённый к вывозу товар, который бы окупил подобные приготовления. Но его знакомые только пожимали плечами. Последнее время рынок не сотрясали никакие события, и если шла какая-то значимая контрабанда, то из Ангелии, и этот трафик лежал вдалеке от их королевства. Впрочем, даже этот товар не окупал бы подобных приготовлений.
   - Как скажете -сдался капитан.
   Дама стояла, молча глядя на горизонт, словно уже хотела туда уплыть. Скрипели снасти, перекрикивались матросы. Звучали отрывистые команды офицеров. Над головой кричали чайки. Капитан встал рядом и тоже залюбовался вечерним морем. Бирюзовая гладь шла до горизонта, где садящееся солнце окрашивало её в кроваво красный цвет. Дул лёгкий бриз, донося до ноздрей капитана нежный аромат духов. Из-под шляпы дамы выбился непокорный золотистый локон. Ветер игрался с ним, словно заигрывал с дамой. Точёная нежная шея была словно изваяна из мрамора. Магваер поймал себя на мысли, что едва сдерживается, чтобы не наклониться и не поцеловать её. Неизвестная сила тянула его к этой женщине. Заставляя забыть обо всём и думать только о ней. Он отпрянул назад. Наваждение ослабло, но не пропало.
  

***

  
   Знание замка сильно помогло им. Замок - не банк, его строили с большей надёжностью, а тем более - главное хранилище. И хотя прорыть туннель под королевскую сокровищницу, оказалось сложнее, чем думала Ррэн, но с поставленной задачей она справилась. Самым трудным было избавиться от огромного количества земли. Но эту проблему они решили, создав две подставные фирмы с несколькими складами и наладив перевозку неких товаров в бочках. Нанятые перевозчики не задавали лишних вопросов, ведь платили им хорошо, а сама работа не вызывала подозрений. Работали днём, у всех на виду. Никакой таинственности и загадочности. Позже, этих же самых перевозчиков они намеревались использовать для транспортировки золота в порт ...в тех же самых бочках. С каменной стеной, более толстой, чем в банке, Марго и Ррэн расправились совместно. И вот настал момент, когда последняя преграда рухнула и они вошли в королевскую сокровищницу. Марго подняла руку и её кисть запылала огнём словно факел, освещая тёмное подземелье. Свет магического огня золотым блеском отразился на золотых слитках.
   - Во времена моего отца, золота здесь было больше, хотя налоги не были такими драконовскими -сказала она оглядываясь.
   - Мой дед был умным правителем, а этот - дурак -ответила Ррэн.
   Золотой поток потёк через туннель на склад. Несмотря на то, что сказала Марго, золота в сокровищнице всё равно было много. Намного больше, чем они могли увезти с собой.
   - Оставим лишнее? - спросила Ррэн с ноткой досады в голосе.
   - Нет -уверенно ответила Марго. - Я знаю, куда я его дену.
   - Хорошо -повеселев, ответила дочка.
  
   Подкоп давал им не только доступ в хранилище, но и в сам замок. Охрана была снаружи, а внутри была только прислуга. Марго не думала, что за шесть лет жизнь в замке сильно изменилась. Главное было знать, кто где живёт, чтобы не плутать по тёмным коридорам, пока не наткнешься на того, кто поднимет тревогу. Она не знала наверняка, но подозревала, что Эльза заняла её покои. В любом случае, начать её поиски стоило именно оттуда.
   Пройти по коридорам незамеченными было просто. Немного хитрости и магии и они, быстро добравшись до цели, тихо юркнули в дверь.
   - Что ты хочешь с ней сделать? - шепотом спросила Ррэн.
   Марго до последнего не определилась в этом вопросе.
   - Можем убить, можем посадить в яму в лесу и оставить умирать от голода, или... - предлагала ей на выбор дочка.
   Марго покачала головой. Лишать жизни Эльзу у неё не было причин. Ей нужно было отомстить, но иначе. Она должна была пройти все семь кругов ада, которые прошла она и, если у неё хватит сил выжить... пусть живёт.
   - Заберём с собой и продадим как рабыню на востоке -ответила она.
   Ррэн улыбнулась. Идея ей понравилась.
   Следующей их остановкой в замке было хранилище фамильных драгоценностей. Оно было в покоях короля. Там они получали сразу два трофея. Короля и драгоценности. Теперь их больше ничто не задерживало в столице.
  

***

  
   Капитан Магваер стоял на мостике и наблюдал за погрузкой. Днём прискакал посыльный с приказом от дамы под вуалью, немедленно готовить корабль к отплытию и принять на борт груз. Ближе к вечеру прибыли телеги с бочками. Умелые грузчики быстро стали грузить их на корабль. Что было в бочках, никто не знал, но было велено обращаться с ними аккуратно. Бригадир рабочих сказал, что за быструю погрузку и аккуратную работу им всем заплатят вдвойне. Лучшего стимула придумать было нельзя. Никого не смущало то, что погрузка велась так поздно. Порт не знал сна, и многие корабли грузились ночью, чтобы уйти в море с утренним отливом.
   Вскоре на причал выехала карета и остановилась возле сходен. Из открывшейся двери вышла дама под вуалью и помогла спуститься маленькой девочке.
   - Она берёт с собой ребёнка? - Удивился капитан.
   Он спустился вниз, чтобы поприветствовать её и помочь подняться на борт.
   - У меня там три сундука -сказала она. - Большие отправьте в трюм и заприте в отдельное помещение, а маленький отнесите в мою каюту.
   Магваер уже привык к загадочным и непонятным просьбам дамы под вуалью, которые она никогда не объясняла. Отдав матросам команду, он предложил ей руку и проводил до дверей каюты. Маленькая девочка молча семенила рядом. Возле двери каюты дама остановилась и, повернувшись к капитану, сказала:
   - Можем отплывать. Курс - на восток. Наша цель - город Александрия.
   Капитан догадывался, что путешествие будет не простым, но что настолько, он даже и не предполагал. Впрочем, терять ему было нечего. В этом городе и в этом королевстве его ждала только бедность, а таинственная дама дала ему возможность командовать одним из лучших кораблей. Он снова жил. Его ждало море и дальние страны. За всё это он был ей очень благодарен.
   - Вас понял - кивнув, ответил капитан.
  

***

  
   Брат Владислав осматривал дверь небольшого хранилища. Когда-то в нём на полках лежали фамильные драгоценности королевской семьи, сейчас здесь было совершено пусто. Дверь была вырвана из стены и отброшена в сторону. Следы громадных когтей отпечатались в металле. Больше здесь ничего не говорило о том, что здесь побывал демон или маг. ...Кроме того, что бесследно исчезли король и принцесса.
   - Никто ничего не видел и не слышал -сказал один из его помощников, входя в комнату.
   - Уже известно, как они проникли в замок?
   Помощник отрицательно покачал головой.
   - Осматриваем весь замок, но пока ничего не нашли. Охрана уверяет, что всю ночь было тихо.
   Владислав приехал в столицу, как только узнал о случившемся. К сожалению, на это потребовалось время, и за это время маг с демоном, наверняка, скрылись. Но это был первый серьёзный прорыв в их поисках. Следы на двери совпадали со следами в яме, а значит, это был именно тот демон, которого они ищут. Обидно было, что не удалось предотвратить похищение, но раз нет трупов, значит можно предположить, что их похитили с целью выкупа.
   - Брат Владислав, вам надо на это посмотреть -сказал Ледик, входя в комнату.
   Он больше всех переживал из-за того, что не смог уберечь короля и принцессу. Король был убит горем и не желал слушать предостережений Ледика, который настаивал на том, что охрану нужно усилить и немедленно вызвать Храмовников. Вместо того чтобы послушать своего верного слугу, король излил на него весь свой гнев, обвинив его в том, что это именно он виноват в смерти герцогини. Неожиданная опала связала руки Ледику.
   Владислав взял протянутый ему конверт.
   - Пришло с утренней корреспонденцией -пояснил Ледик.
   Оглядев ничем не примечательный конверт, на котором было выведено аккуратным почерком "Королеве Анне",
   Владислав вынул и прочёл письмо:
  
   "Ваше величество, желаю вам долгой жизни, чтобы вы в полной мере вкусили плоды с посаженого вашим мужем дерева. Ваша дочь жива и здорова, но боюсь, её ждёт незавидная участь восточной рабыни. Вашего мужа ждёт менее приятная участь. Он будет умирать долго и мучительно. Хотя я знаю, что сея новость, вас не только не опечалит, а даже порадует. Теперь ничто не помешает вам занять трон Новиании. К сожалению, это единственная радостная новость, которую я вам сообщаю. Надеюсь, казначей уже сообщил вам, что вы бедны как церковная мышь, если нет, то это дополнит мой список.
   Надеюсь, осознание этих фактов украсит часы ваших вечерних раздумий.
  
   Король умер, да здравствует королева!"
  
   - Кто может так мстить королю? - спросил Владислав Ледика.
   Ледик задумался. Возможно, именно его молчание привело к этой трагедии. Расскажи он всё раньше, быть может, Храмовники смоли бы поймать демона до того, как он добрался до столицы. Но даже сейчас ему было трудно поверить, что принцесса Маргарита смогла выжить и подчинить себе демона. Это было немыслимо. Шесть лет в яме. Такое возможно, только если продать душу дьяволу... а может, она и продала?!
   - Мы всё равно узнаем, но время работает против нас -стал давить на него Владислав, почувствовав, что Ледик что-то знает, но не хочет говорить. - Или вы хотите подождать, когда он нанесёт новый удар?
   Ледик стоял мрачнее тучи. Нет, это невозможно. За этим стоит кто-то другой. Кто-то, кого он не знает, и этот кто-то ответит за всё, что он совершил, и ответит именно ему.
   - Я не знаю никого, кто бы это мог быть -ответил Ледик, отворачиваясь.
   Владислав огорченно вздохнул. Правда была так рядом, но эти короли вечно окружают себя никому не нужными тайнами. Впрочем, теперь Владислав знал, в каком направлении нужно искать. Кто бы не освободил демона, у него были личные счёты к королю.
   - Брат Владислав, мы нашли туннель -сказал один из монахов, входя в комнату. - Они проникли через хранилище.
   - Уже знаю - недовольно буркнул храмовник, отдавая письмо Ледику. - Передайте это королеве.
   Мрачный Ледик вложил письмо в конверт и спрятал его за пазухой. Владислав повернулся и пошёл вслед за помощником. Коридоры. Анфилады комнат. Переходы. Лестницы. Бесконечное количество дверей и слуги, слуги, слуги. Ночью их значительно меньше, но они всё равно есть. И никто из них ничего не видел... Кто бы не похитил короля и принцессу, он великолепно знал замок и его жизнь. Так может знать только тот, кто здесь служит ...или живёт. Владислав припомнил, что восемь лет назад в этом королевстве вспыхнул мятеж и бывший король был убит. Кажется, у него тоже была дочь, которая вскоре умерла от болезни. Может ли это быть как-то связано с произошедшим? Маловероятно. Кто ещё? Королева? У неё не лучшие отношения с королём. Решила убрать мужа? Вступила в сговор с магом и хозяином демона, ему драгоценности и золото, а ей трон!? Записка может быть для отвода глаз. Хотя, какой здесь к чёрту отвод глаз. Нет, для заговора слишком топорная работа. Убрать короля можно было проще и тише. Здесь именно то, что они видят. Демонстративно пришли, забрали всё, что хотели, и ушли. Это не рука королевы. За всем этим стоит кто-то другой. Кто-то очень злой на короля. Тот, кто не побоялся даже святой церкви и сговорился с магом и демоном. А возможно, что этот самый маг и есть тот, кто мстит королю. Размышляя об этом, Владислав спустился в хранилище. Дверь была открыта. Большой подвал освещали факелы. В стене зияла дыра, оттуда веяло сыростью.
   - Куда он ведёт? - спросил Владислав.
   - Спустились на тридцать метров, дальше туннель затоплен.
   - Постарайтесь вычислить, где он мог выходить на поверхность.
   - Уже занимаемся.
   Владислав огляделся.
   - Я так понимаю, здесь хранилось золото короля? - уточнил он.
   Его помощник утвердительно кивнул. Владислав снова оглядел хранилище и оценил его размеры. Даже если золото лежало тонким слоем, что вряд ли, сумма украденного была астрономической.
   - Боже, где он всё это прячет?
  

***

  
   Пожилая графиня Дюимон разбирала утреннюю почту. Одно письмо привлекло её внимание. Почерк показался ей очень знакомым. Дрожащими руками она вскрыла конверт. Оттуда выпал ключ и сложенный листок бумаги. Отложив ключ в сторону, она развернула листок.
  
   "Милая, Бюси, ты всегда была добра ко мне, как никто. Мне очень жаль, что судьба разлучила нас и я не могу с тобой повидаться, но, что бы не случилось, знай, я всегда тебя любила. Я знаю, что ты, как никто, оплакивала мою кончину. Извини, я не могла сообщить тебе раньше, что я жива. Надеюсь, и в дальнейшем это останется нашей маленькой тайной.
   Посылаю тебе ключ от склада. Там в бочках хранится золотой песок. Доверяю тебе распорядиться этим так, как это бы сделала я.
  
   Твоя маленькая Марго".
  
   Графиня расплакалась, прижимая письмо к груди.
   - Конечно, Марго, я всё сделаю, как ты хочешь -прошептала она.
  

***

  
   Скрип снастей. Короткие свистки боцмана. Плеск волн. Марго как кошка потянулась на огромной кровати. Как приятно просыпаться и знать, что всё позади. Все эти дни на неё давил страх, что всё сорвётся, но теперь он ушёл в прошлое. Месть свершилась, и большего ей не надо. Она встала и пошла одеваться. Ррэн в каюте не было, но её звонкий голос был слышен на палубе.
   - Ррэн, поможешь мне? - тихо прошептала она.
   - Сейчас буду -раздалось в ответ из пустоты.
   Вскоре послышался детский топот, и в каюту влетела Ррэн. Она была в одной ночной рубашке, а её волосы были растрёпаны.
   - Ррэн - укоризненно сказала Марго - ...дама твоего положения не может позволять себе выходить на люди в таком виде.
   - Ты спала, а мне так хотелось посмотреть корабль -оправдалась дочка.
   Марго покачала головой. Ррэн запрыгнула к ней на колени, обняла и уставилась большими карими глазами.
   - Мам... не сердись.
   Марго улыбнулась. Быть строгой у неё не получалось.
   Приведя себя в надлежащий вид, они вышли на палубу. Ррэн тут же убежала, и вскоре её звонкий смех послышался сверху. Марго не боялась за неё. Даже становясь человеком, урлок сохраняла свою ловкость и силу. Она до сих пор не могла забыть, какой проблемой это было в самом начале. Сколько синяков она из-за этого заработала и сколько слёз обиды пролила, прежде чем её дочка научилась соразмерять свою силу.
   - Мам, посмотри, где я! - крикнула сверху Ррэн.
   Марго подняла голову и посмотрела на махающую с марса дочку. С её стороны оказалось разумным решением прикупить немного мальчишеской одежды, и сейчас, одетая в удобный комбинезончик, маленькая девочка свободно лазила по вантам.
   - Добрый день, мадам -раздался голос капитана. - Я сейчас же прикажу матросам аккуратно спустить вашу дочь вниз.
   Марго стояла к нему спиной. Сегодня она оделась в нечто белое и воздушное. Чёрные цвета так надоели ей, да, и вообще, выглядеть старше своего возраста, так утомительно.
   - С ней всё будет в порядке. Пусть резвится -поворачиваясь к капитану, сказала она своим обычным голосом.
   Некогда она знала его лично. Ей доводилось бывать на корабле, где он служил, и встречать его во дворце. Магваер был одним из немногих людей, к кому её отец испытывал безграничное доверие. Не будь между ними столь большой разницы в сословиях, она бы рискнула предположить, что они дружили. Марго не знала, чего ожидать, наверно хотела, чтобы он её узнал, но, видимо, она изменилась больше, чем думала. И была не так сильно похожа на свою мать, как предполагала. Капитан Магваер её не узнал. Ну, конечно. В яму кинули девочку, а сейчас перед ним молодая женщина с ребёнком. И не только это. Она сильно изменилась. И изменилась не только внешне, но внутренне. Стала увереннее. Сильнее. Жёстче. Манеры, движения, взгляд всё другое. Та принцесса Маргарита Новианская, которую все знали, умерла в той яме.
   Но, кто же она теперь?
   Та, кем она хочет быть!
   Тогда, как ей представиться? Назваться вымышленным именем?
   Нет!
   Отказаться от своего имени и своей фамилии, это означает проиграть дяде окончательно. Тогда вся её месть теряла смысл. Тогда выходило, что она только уровняла счёты и не более. Ведь он отнял у неё всё. Родителей, друзей, жизнь. Я не дам ему этой победы - подумала Марго. - Я не умерла, я переродилась. Я не предам своих родителей. Я, это я!
   - Капитан, вижу, вы меня не узнаёте? - уточнила она.
   - Простите, мадам -смущённо извинился капитан, тщетно терзая свою память.
   Это лицо, эти черты. Они были ему знакомы. Где они встречались и когда?
   - Я великая княгиня Маргарита Новианская -помогла ему Марго.
   Глаза капитана радостно вспыхнули, когда он узнал её.
   - Боже. Ваше высочество, вы живы?! ...Но... как...
   От волнения он растерялся и не знал, что делать, то ли обнять её в порыве радости, то ли упасть перед ней на колени. Марго подошла к нему ближе и погладила по щеке.
   - Мой бедный преданный капитан. Вы меня уже оплакали....
   Капитан схватил её руку и прижался к ней. Слёзы радости текли по его щекам.
   - Но? ...как?..
   - Всё очень запутанно и сложно. И поверьте, вам лучше этого не знать.
   Сверху снова раздался голос Ррэн, зовущий маму посмотреть на её новые подвиги.
   - А это ваша дочь?! - полуспросил, полууточнил Магваер.
   Она утвердительно кивнула.
   - Прекрасное дитя, очень похожа на вас -сказал капитан, не решившись спросить о том, кто её отец. В конце концов, кто он такой, чтобы лезть в личную жизнь принцессы. И уж точно не ему судить, насколько верным, с точки зрения королей, был выбор её избранника.
  

***

  
   Новость о том, кем является на самом деле таинственная дама под вуалью, облетела корабль быстрее ветра. Матросы восторженно приветствовали Марго и её маленькую дочь, которая и без того уже стала любимицей всех на корабле.
   Однажды Марго задумалась над необыкновенным свойством Ррэн очаровывать всех, с кем сводила их судьба. Сперва она думала, что это простое детское очарование, которым наделены все дети, но потом поняла, что это нечто другое. Перед её обаянием не мог устоять никто, будь то простая крестьянка или прожжённый наёмник. Спустя некоторое время все они были готовы баловать её, каждый на свой лад. Поначалу это сильно тревожило Марго. Трудно спокойно смотреть, как суровый головорез оказывает её маленькой дочке знаки внимания. Яма излечила её от детских иллюзий и наивного взгляда на мир. И хотя она по-прежнему верила в человеческую доброту, но она не верила в то, что она встречается на каждом шагу. Позже, понаблюдав и расспросив дочку, Марго поняла, что добротой здесь и не пахло. Дело было не в людях, а в самой Ррэн. Это было одно из необыкновенных качеств урлоков, помогающее им выжить. Как искусство прятаться или быстро бегать. И как уверяла Ррэн, у Марго тоже был подобный дар, приобретённый ей, как следствие того, что она была её матерью. Когда Марго это поняла, она успокоилась и перестала удивляться, что суровые на вид мужики готовы носить её дочку на руках и выполнять любые её прихоти. Однако сейчас её тревожило другое. В сказках про урлоков рассказывалось, что они оборачивались людьми, чтобы проникнуть в деревню и там всех съесть. Пока они были окружены большим количеством людей, её это не беспокоило. Ррэн достаточно умна и аккуратна, чтобы не совершать глупых ошибок и не оставлять следов, но сейчас они были на корабле. Здесь каждый на виду, и пропажа даже одного матроса будет замечена. Хотя, насколько Марго знала свою дочь, она не стремилась убивать направо и налево. После того, как они покинули замок Ворона, Ррэн не убила и не съела ни одного человека и даже не предлагала сделать это. Возможно, Марго просто не знала всего, но ей показалось, что её дочь вполне устраивает обычная еда. Значит ли это, что сказки про урлоков, не более чем людские страшилки?! Ведь могло и быть так, что однажды урлок убил только ради того, чтобы выжить, а люди уже добавили подробности. Или сказки не совсем выдумка. Просто взгляд со стороны жертвы. Если так подумать, то то, что они творили в яме, тоже можно оценивать по-разному. Для них это была борьба за выживание, а со стороны их жертв, полный кошмар. Прожив бок о бок с урлоком и родив от него ребёнка, она знала, что урлоки не настолько кровожадны, как их описывают в сказках, просто люди стоят в их пищевой цепочке ниже. Но тогда, возвращаясь назад к тому, что её тревожило, ей стоило прояснить для себя ситуацию полностью, и или подготовиться к возможным последствиям, или найти альтернативное решение проблемы.
   Решив не откладывать это в долгий ящик, Марго при первом удобном случае увела дочку в каюту и высказала ей все свои страхи и опасения.
   - Зря переживаешь, мам - успокоила её дочка. - Урлоки никогда не охотились на людей, а то, что было в яме, не более чем способ выжить. У тебя столько же причин опасаться, что я захочу человечины, как и у меня - по отношению к тебе.
   Это уже был намёк в её адрес. Каннибализм не распространён среди людей, но поговаривают, что тот, кто пристрастился к человечине, уже не может от неё отказаться.
   - Не ...е...ет - твёрдо возразила Марго. - Не хочу и не тянет.
   Теперь уже её дочка вздохнула облегчённо. Всё же хорошо, что они всегда могли поговорить друг с другом на любые темы. Это здорово упрощало жизнь и избавляло их от неприятных сюрпризов.
   - А что же тогда тянет урлоков к людям? - полюбопытствовала Марго.
   - А что тянет людей к кошкам? - вопросом на вопрос ответила Ррэн.
   Марго не нашлась что ответить. Что тут скажешь. Кошки красивые, пушистые, забавные, со своим характером и нравом. Трудно дать объяснение человеческой любви к кошкам. Ведь, по сути, наши виды даже не могут скрещиваться, чего нельзя сказать об урлоках и людях. Видимо, она всё ещё однобоко оценивала демонов, по-прежнему в первую очередь думая о негативном. Как, например, о том, что человек для них просто скот. А то, что люди могут привлекать их чем-то иным, даже не предполагала.
  

***

  
   Плаванье продолжалось, а у Марго было ещё одно неоконченное дело. Она спустилась в трюм. Там, в закрытой от всех коморке, в сундуках, сидели два её пленника. Пора было их выпустить, а то не ровён час помрут раньше времени. В помощи она не нуждалась, её магии вполне хватит. Войдя в небольшую кладовую, она отперла оба сундука. Размер каждого сундука позволял вместить в себя взрослого человека, правда, без особого комфорта. Не повернуться, ни свободно вздохнуть, наверно, в гробу и то удобнее - подумала Марго. Отойдя в сторону, она позволила своим пленникам самим выбираться из сундуков. Первой выбралась Эльза.
   - Да как вы смели... Да вы знаете, кто я такая... я принцесса! - накинулась она на Марго.
   Похоже, сестра её тоже не узнала, но это Марго не удивило. Эльза тоже сильно изменилась, превратившись из неказистой девочки в привлекательную девушку. Вместо ответа Марго указала на соседний сундук и сказала:
   - Помоги ему выбраться.
   Глаза Эльзы удивлённо расширились, когда в соседнем сундуке она увидела своего отца.
   - Кто вы такие?! - возмущалась Эльза. - ...Вы знаете, что с вами будет, когда...
   - Когда, что? - резко оборвала её Марго.
   Эльза замолчала, быстро обдумывая ситуацию, но сдаваться не спешила.
   - Нас уже ищут и вскоре найдут. Отпустите нас по-хорошему, и я обещаю, что смертную казнь вам заменят на пожизненное заключение.
   Марго рассмеялась. Тем временем из соседнего сундука выбрался её дядя, но в отличие от её сестрёнки не спешил что-либо обещать, а стал пристально рассматривать свою похитительницу.
   - Кто вы такая? - суровым тоном спросил он.
   Надо отдать ему должное, держался он с достоинством. Истинно по-королевски. Наверно, даже наивно полагал, что раз Марго одна, значит перевес силы на их стороне. Что не говори, а её дядя был сильным мужчиной. В этом у неё была возможность убедиться ещё семь лет назад, когда он решил, что просто лишать её всего уже не так интересно.
   -Вижу, вы меня не узнали ...родственнички -сказала она -Я Маргарита. ...Полагаю, моё имя будет ответом на все ваши вопросы, как и на твоё "щедрое" предложение ...сестрёнка.
   -Марго?! ...Ты? - искренне удивилась Эльза - Почему ты это с нами делаешь? Мы же не сделали тебе ничего плохого.
   -Вы убили моих родителей, лишили меня всего, изнасиловали и бросили в яму в надежде, что сидящий там демон съест меня, не оставив даже костей.
   Эльза удивлённо уставилась на неё.
   -Нет. Этого не может быть -искренне удивленно возразила она.
   -А куда я, по-твоему, пропала на шесть лет?
   Эльза запнулась.
   -Ты... ты умерла -только и нашла, что сказать она, сама понимая, как глупо сейчас это звучит.
   -И вдруг воскресла -рассмеялась Марго.
   Король хранил мрачное молчание, оценивая ситуацию и ожидая, когда силы полностью вернутся к нему. Долгое заключение в сундуке не прошло для него бесследно, и он пока ещё не был уверен, что с лёгкостью справится со своей племянницей. Он всегда был таким, предпочитая действовать наверняка.
   -Чего ты хочешь? -спросил он -Денег? Я дам тебе столько, что ты до конца своих дней будешь жить в роскоши и богатстве.
   Марго расплылась в широкой улыбке.
   -Ваше бывшее величество, вы бедны как церковная мышь -смакуя каждое слово, ответила она.
   Дядя нахмурился. Верить её словам он не спешил, но и отбросить их в сторону, как явную ложь, тоже не мог.
   -Чего ты хочешь? - повторил он вопрос.
   Марго развела руками.
   -А разве это не очевидно? ...Я хочу мести.
   Наступила долгая пауза.
   -Ну хорошо, Маргоша, ты нас попугала, а теперь давай заканчивай этот цирк и поехали в замок. Там всё обсудим - сказал дядя, уверенным шагом направляясь к выходу.
   Хороший ход. Многие бы спасовали перед его самоуверенностью. Ведь он вел себя не как жертва, а как хозяин положения. Молодец. Как всё просто. Марго была уверенна, это не первый раз, когда он таким способом обыгрывал своих врагов. Великое умение доказать всем, что за тобой сила, особенно тогда, когда её за тобой нет. Только вот на неё его самоуверенность не действовала. Поэтому он не сделал и пары шагов, как налетел на невидимую стенку.
   -Что это? - удивился он, ощупывая руками невидимую преграду -Магия? ...Марго, ты знаешь, что с тобой сделают, когда узнают, что ты пользуешься магией.
   Попытка запугать её была жалкой и смешной.
   -И что же со мной сделают? -наигранно наивно спросила она -Сожгут на костре? ...Отдадут в лапы демону? ...Бросят в яму? ...Дядя, очнись, я всё это уже прошла! -зло закричала она ему в лицо -Ты меня уже ничем не можешь запугать. Я была там, откуда живыми не возвращаются. Я видела то, от чего другие сходят с ума. Я делала то, что даже твоему извращённому сознанию не под силу представить.
   Лицо короля посерело. Он отшатнулся от Марго, осознав, что то, что она говорит, лишь малая часть той тьмы, которая сейчас смотрит на него её глазами.
   -Ты... ты не можешь... Марго, я же твой дядя. Я король. Ты всегда была такой доброй.
   -Да, я БЫЛА доброй -согласилась она -Доброй, наивной и беззащитной. Не способной никому причинить боль. И вот поэтому, когда ты пришёл ко мне и взял меня силой, я не смогла дать тебе отпор. Сейчас бы я тебя в миг оставила без глаз. Откусила бы тебе язык, и, пока бы ты захлёбывался своей кровью, запихала бы тебе твоё мужское достоинство в рот.
   Она выдержала небольшую паузу, чтобы он осознал, насколько она изменилась и продолжила.
   -Заманчивая мысль проделать это с тобой сейчас, но смерть для тебя слишком лёгкое наказание. Ты будешь жить, но каждый день для тебя будет мукой и только ты сам будешь решать, жить тебе или умереть. И если у тебя хватит духа, ты покончишь с собой.
   Марго знала, что он оценит это предложение. Самоубийцам дорога в рай закрыта, хотя такую мразь и так туда не пустят, но он-то так не думал. Он явно рассчитывал после своей смерти оказаться там и, если повезёт или, чтобы быть точнее, если он достаточно заплатит Ватикану, он даже будет причислен к лику святых.
   -А я? Сестрёнка, за что ты меня наказываешь? -взмолилась Эльза.
   -О!.. Надо же. И верно. Ты же ни в чём не виновата -всплеснула руками Марго -И видимо, моя память меня подводит, рассказывая мне о том, как ты приходила ко мне позлорадствовать.
   -Я была ребёнком - в её голосе послышалась мольба.
   -Я тоже -зло бросила она ей в ответ -Но не переживай, ты не умрёшь. Тебя ждёт всего лишь рабство. Я продам тебя в первом же городе Восточного халифата, в который мы только зайдём.
   От этой новости ноги Эльзы подкосились.
   -За что... я была ребёнком... я не со зла -сквозь слёзы скулила она -Не делай этого ...Марго.
   Марго посмотрела на неё. Жалость она вызывала, сострадание -нет. Она тоже была ребёнком и её не пощадили. В то время она видела сострадание в глазах своих тюремщиков, но не в глазах своей сестры. Да, её вклад в мучения Марго была небольшой, но знаете, как обидно выслушивать нравоучения и язвительные замечания в свой адрес сразу после того, как тебя изнасиловали и избили. А это было не один раз, так что даже к своей сестрёнке у неё был счёт.
   Марго решила, что пора с этим заканчивать, пока её злость и ненависть к ним не лишила её рассудка. Так, неровён час, она их убьёт, а потом буду жалеть об этом всю оставшуюся жизнь. Взяв себя в руки, она сосредоточилась на дыхании. Спокойствие стало опускаться на неё как покрывало.
   -Через десять дней мы зайдём в порт. Вы, дядя, там нас покинете. К вашему сожалению, не полностью. Уйдёт только большая часть вашего тела, та, которая сможет существовать без некоторых незначительных и, на мой взгляд, не нужных вам частей. Как, например, вашего мужского естества. Так что, если вы хотите напоследок потешить себя сексуальными забавами, можете воспользоваться для этого Эльзой. Необходимый опыт у вас уже есть, так что, как говорится, вам и карты в руки.
   С этими словами Марго повернулась и ушла. Кто бы и что не говорил, но всё же месть приносит облегчение.
   -Жёстко ты с ними -сказала Ррэн, появляясь из тёмного угла.
   Никто так не умеет прятаться, как урлоки. Даже обострённое годами тренировок чутьё Марго не помогло ей обнаружить дочку.
   -Если бы у меня была в запасе вечность, я бы создала для них отдельный ад, где бы наблюдала за их мучениями, но тратить на это свою жизнь я не буду. Избавлюсь от них и пусть они сами превращают свою жизнь в ад, или в рай.
   -Почему-то мне кажется, что для создания рая им не хватит сил -заметила Ррэн.
   -Это уже не моя забота -равнодушно и даже теряя интерес к завершению мести, ответила Марго.
  

***

  
   Никто на "Морском демоне" не догадывался, каких пленников он везёт в своём трюме. Чтобы пленники не умерли с голоду, Марго пару раз принесла им объедки с камбуза. Лучшего они не заслужили. Поначалу частые визиты сошли на нет. Дядя был однообразен в своих предложениях, постепенно переходящих в угрозы, а Эльза вечно рыдала. Да и Марго уже надоело злорадствовать и издеваться над ними. Первая волна эмоций схлынула, оставив после себя кровоточащие раны души. Простить им того, что они с ней сделали, она не могла, но и быть их вечным мучителем, ей тоже было не в радость. Марго удивлялась, откуда подобное в её дяде, ведь он методично превращал её жизнь в ад и, если бы не вмешательство со стороны, продолжил бы это дело, в итоге превратив Марго в бездушную и покорную куклу. И так эхо того, что он с ней совершил, будет аукаться ей всю жизнь. Спасибо Рразелю, заглушившему его до слабого воспоминания. Теперь она хоть могла спокойно спать, а раньше её каждую ночь мучили кошмары. Рразель многое для неё сделал, и за это Марго всегда будет ему благодарна.
   Жизнь иногда преподносит странные подарки. Родной человек искалечил её жизнь, а демон смог вылечить душу и вернуть к жизни. Да, она стала жестокой. Но эта жестокость -форма её защиты. Марго не делила мир на белое и чёрное, на добро и зло. Это излишний максимализм, который никогда не приводит к хорошему. И в добре есть зло, и во зле есть добро. Важно, не быть на чьей-то стороне, важно быть в гармонии с самим собой и окружающим тебя миром. Только тогда ты будешь на своём месте и будешь делать то, что нужно. Любая месть, как и её методы, не бывает гуманной и часто вызывает осуждение. Кто-то предпочитает забыть и простить, а кто-то, наоборот, уверен, что месть нужна и оправдана. Сколько людей, столько мнений.
  

***

  
   -Дядя, я пришла вас порадовать. Завтра вы станете свободным -с порога сказала Марго.
   -Ну, наконец-то закончится весь этот цирк -с облегчением сказал он -Я рад, что ты прислушалась к голосу разума.
   Похоже, первый испуг прошёл, и теперь он был уверен, что Марго шутит и запугивает их и дальше угроз дело не пойдёт. Конечно, слабо верится в то, что с тобой совершат что-то плохое, особенно, когда это обещает милая девушка. Будь на месте Марго головорез со шрамами на лице, он бы воспринимал его слова иначе, а так он всё ещё полагал, что перед ним неизвестно как выжившая, но всё же прежняя Марго. Девочка, которой он давно доказал своё собственное превосходство над ней и от которой больше, чем пары синяков и дюжины звонких затрещин, не получал.
   Марго достала из-за спины мясницкий нож и подошла к нему вплотную.
   - Эй, ты чего... хватит уже - в его голосе снова мелькнули нотки страха.
   Рука Марго быстро пробежала по его груди, выбивая пальцами замысловатую дробь. Не всё в магии -магия. В человеческом теле есть точки, надавив на которые можно добиться поразительных результатов. Можно остановить кровь, заглушить боль или, как сейчас, обездвижить тело. Дядя не потерял сознание, но рухнул как подкошенный. Склонившись над ним, Марго стала спарывать с него одежду. Его обнажённое тело вызвало у неё приступ тошноты. Отрешившись от всего, она сосредоточилась на работе. Работа предстояла долгая и кропотливая. Магия медицины позволяет не только лечить людей, но и калечить их. Этим она и занялась. Рук его она лишать не стала, а вот ноги для него роскошь. Пусть ползает на двух обрубках.
   Дядя заорал от боли, когда нож вонзился в его ногу выше колена. Лишать его удовольствия чувствовать боль Марго не стала.
   -Марго, что ты творишь?! Одумайся. ...Я же твой дядя, ...я король.
   -А я была вашей племянницей, однако вас почему-то это не остановило -спокойно возразила она, продолжая отрезать ему ногу.
   -Эльза... помоги мне! - заорал он.
   Его родная дочь всё равно не смогла бы помешать происходящему. Их разделяла невидимая стена. Хотя Марго было любопытно, дерзнёт та попытаться или нет. Но Эльза, увидев вспоротую плоть и растекающуюся лужу крови, блевала, скорчившись в углу.
   -От моей сестрёнки сейчас мало толку -равнодушно поведала королю Марго -Так что расслабься и получай удовольствие.
   Последняя фраза была слегка перефразирована, но в целом была такой же, какую он сказал ей тогда, когда насиловал её первый раз.
   Не обращая внимания на крики, Марго с головой ушла в работу. Помимо ног, она удалила указательные и безымянные пальцы, а также уши и нос. Мало было искалечить короля, нужно было сделать так, чтобы он не мог ни ходить, ни писать, ни говорить. Его никто не должен был опознать. И у него не должно было быть возможностей связаться с теми, кто мог помочь ему вернуться во дворец или хотя бы позаботится о нём.
   Самым противным для Марго оказалось удаление мужского достоинства дяди. Благодаря Рразелю она не стала мужененавистницей и смогла познать радость близости с мужчиной, но прикоснуться к тому, что причинило ей столько боли, было не просто. Здесь было сугубо личное чувство и только к данному мужчине.
   Закончив и ещё раз проверив, всё ли она сделала правильно, Марго оставила его отдыхать. Пройдёт время, прежде чем он окончательно придёт в себя и все его раны заживут. Возможно, и она на это очень надеялась, его будут мучить фантомные боли.
   Поднявшись с пола, Марго окинула каморку взглядом. Картина была достойна пера сумасшедшего мастера, пожелавшего изобразить одну из сцен ада. Потерявшая сознание Эльза скорчилась в углу. Король лежал в луже крови, а вокруг него валялись части тела, которые у него отняли. Марго хотела, чтобы придя в себя, он видел, чего его лишили.
   -Только теперь я начинаю понимать твоего отца и его желание заставить мучиться своих тюремщиков -закрывая за собой дверь, сказала она дочке.
   Девочка ждала её снаружи, держа в руках чистую одежду. Скинув пропитанное кровью и дурными запахами платье, Марго позволила ей окатить себя холодной водой. Вода отрезвила её и смыла с тела не только грязь, но и весь накопившейся негатив.
   -Ты выглядишь уставшей -констатировала дочка.
   -Месть -утомительное занятие -сказала Марго.
   И это было правдой. Месть принесла облегчение, но высосала все её силы. Пора было с ней заканчивать.
  

***

  
   На следующий день Марго вывезла дядю в сундуке в город и оставила его на паперти у ближайшей церкви. Поставив перед ним жестяную кружку, она кинула туда самую мелкую медную монету.
   -Удачи вам, ваше величество. И вот вам мой последний подарок -язвительно сказала она, ставя перед ним стеклянную банку, в которой было человеческое сердце.
   -Я знаю, что ваша дочь любила вас всем своим сердцем и было бы нечестно лишать вас этой любви. Но отдать вам Эльзу целиком, я не могу, так что отдаю вам то, чем она сильнее всего была к вам привязана, а именно -её сердце.
   Калека дрожащей искалеченной рукой потянулся к банке с сердцем. По его щекам покатились слёзы. Марго знала, что этот подарок он особенно оценит и будет дорожить им всю свою оставшуюся жизнь, ибо она лишила его последнего, что у него было, а именно - надежды. Знать, что твоя дочь жива, хотя и находится в рабстве, одно, но совсем другое, знать, что она мертва.
   Оставив его оплакивать дочь, она вернулась на корабль. После всего того, что она с ним совершила, он даже не усомнился в её словах, хотя, на самом деле, Марго слукавила. Эльза была жива. Ни до, ни после, она не намеревалась лишать её жизни. Её месть, целиком и полностью, была направлена на дядю. Эльза была его любимицей и она использовала это. Сейчас, когда месть свершилась, ей было всё равно, что будет с её сестрой. Удивительно, но раньше Марго думала, что ненавидит её едва ли меньше своего дяди, но сейчас, отомстив ему и позволив всему этому окончательно уйти в прошлое, она поняла, что на самом деле её ненависть к ней, не более чем проекция на неё её ненависти к дяде.
  

***

  
   Сил Эльзы хватило, чтобы выползти из своего угла на относительно чистый участок пола. Насколько же она слабее меня, если столь немногое, что я на неё обрушила, практически раздавило и сломало её, подумала Марго, глядя на свою сестру.
   Ведро воды привело девушку в чувство. Она подняла голову и посмотрела на Марго. В её взгляде читалась мука и обречённость. Сейчас она была похожа на вымокшего под дождём котёнка. Холодного, голодного и несчастного. Не хватало только дрожащего от холода хвоста.
   -Бессмысленно держать её здесь -сказала Ррэн, выходя из-за маминой спины.
   В глазах Эльзы мелькнуло лёгкое удивление, когда она увидела маленькую девочку. Не понять, кто это, она не могла. Фамильное сходство было налицо.
   -Ты права, плыть нам ещё долго и скрыть её присутствие здесь, будет сложно -согласилась Марго -И хотя корабль принадлежит мне и я могу ходить, где хочу, но если я часто буду бегать в трюм и носить сюда объедки, рано или поздно это вызовет подозрения и вопросы.
   Предусмотрев всё, одно они напрочь упустили из виду, это обслугу для себя. Привыкнув жить в гостиницах, они не подумали, кто будет стирать бельё и убирать их каюту. На корабле всё делали матросы, но, как правило, на кораблях не было женщин. Последние десять дней изобиловали разного рода казусами, которые вызывали и смех, и смущение. Поэтому часть забот о самих себе Марго пришлось взять в свои руки. Её представление о жизни с комфортом не включало в себя самообслуживание. Так что нагружать себя ещё и уходом за пленницей, она не хотела.
   -Может отпустить её... как дядю? - предположила Марго.
   Глаза Эльзы расширились от ужаса, когда она представила, что с ней сотворят то же, что и с её отцом.
   -Ты действительно этого хочешь? -спросила Ррэн.
   -Нет -немного подумав, ответила Марго -Это будет всё равно, что убить её. У неё не хватит сил на такую жизнь. К тому же она этого не заслужила.
   -Ты по-прежнему хочешь продать её в рабство на востоке?
   -На мой взгляд, это единственное, что помешает ей найти своего отца. Я не хочу, чтобы кто-то о нём заботился.
   Эльза затравленно смотрела, как решается её судьба. В её обречённости было высшее смирение. Возможно, именно это хотела донести до неё Марго через множество страданий. Как же мало ей оказалось нужно, чтобы достичь этого. Или я недооценила свою силу, подумала Марго.
   Наклонившись, она взяла её за подбородок и посмотрела ей в глаза. Словно взглянула в зеркало, на саму себя, через время. Тогда у неё не было такой роскоши, но когда её кинули в яму, у неё был точно такой же взгляд.
   -Раздевайся! -приказала Марго.
   Эльза стала покорно сдирать с себя налипшую одежду. Тонкая ночная сорочка, в которой она была, рвалась и слезала с неё, как старая кожа со змеи.
   -Ррэн, нам нужна бочка и вода. Надо её отмыть.
   -Ты решила, что с ней делать? -поинтересовалась дочка.
   -Да. Будет у нас служанкой -ответила Марго -Плыть долго, так пусть от неё будет хоть какой-то толк.
   Эльза схватила сестру за руку.
   -Спасибо, сестрёнка -еле слышно прошептала она.
   Марго не была уверена, что поступает правильно. С одной стороны, она дала ей мотив мстить себе и сейчас подпускала её опасно близко. Пусть сейчас у неё на это нет сил, но если подвернётся возможность, она обязательно ей воспользуется. С другой стороны, вырвав её из дворца, Марго невольно оказала ей услугу. Как бы её не любили, её всё равно ждал политический брак, в котором её участь была едва ли завидной.
  

***

  
   Легализовать нахождение на корабле Эльзы было не сложно. Куда и что Марго вывозила в сундуках, её не спрашивали. В тот же день, как она решила сделать её служанкой, она отвезла её в сундуке на берег, а назад вернулась с ней в карете. Выезд в город был ещё тем полезен, что Марго прикупила им одежду. Не роскошную, но красивую и удобную для работы.
   Неожиданное появление на корабле ещё одной принцессы, она никак не стала объяснять, и сестре тоже посоветовала помалкивать. А когда новость о том, что король умер и на трон взошла королева Анна, достигла корабля, Марго только пожала плечами и сделала вид, что совершенно не в курсе того, что произошло во дворце. Так что для всей команды они стали сбежавшими из дворца принцессами.
  

***

  
   Брат Владислав стоял перед патриархом. Его отчёт о проделанной работе лежал у него на столе. К сожалению, гордиться было нечем. Маг и демон бесследно исчезли. Люди Владислава перевернули всю столицу. Они нашли склады с землёй и склад, где начинался туннель. Нашли извозчиков, которые возили бочки между складами и в порт. Владислав даже знал название корабля, на котором увезли эти бочки и на котором, ...возможно, ...уплыл маг с демоном. Не совсем понятно было, как он смог погрузить демона на корабль. По примерным расчётам, это была зверюга метра три длиной. Удивительно, что матросы не подняли панику. И никто не смог припомнить, чтобы на этот корабль грузили огромный ящик, возникни у мага идея, спрятать демона таким способом. Как варианты, корабль был отвлекающим манёвром или вёз только золото. Предполагаемо, он уплыл в Ангелию. Она была закрыта для святой церкви. Так что не было лучшего места, где маг мог укрыться от них, а награбленного им золота хватило бы на безбедную старость даже его правнукам.
   - Мы не удовлетворены твоей работой -сказал патриарх скрипучим голосом. - И видим в этом серьёзную угрозу святой церкви.
   Владислав открыл было рот, чтобы возразить, сказать, что он сделал всё, что мог, но патриарх поднял руку, пресекая его действие.
   - Мы знаем, что ты сделал всё, что было в твоих силах, но этого оказалось мало. Мы решили отправить тебя и ещё двух наших братьев в Александрийскую академию магии. Наши отношения с Восточным халифатом не просты и нам стоило немалых трудов добиться разрешения халифа Сулеймана Рашида на ваше обучение. Он выдал его со строгими оговорками. Полный их перечень вы получите позже. Папа римский лично одобрил ваше направление в академию. ...Не подведите нас.
   Те немногие крупицы знаний, которые втайне от святой церкви и доминиканцев, удавалось собирать Храмовникам, давали лишь общее представление о демонах и о том, как с ними бороться. Инквизиция жгла не только ведьм, но и ценные книги по магии, пока, в итоге, не остались лишь слухи и бабушкины сказки. В то же время демоны продолжали приходить в мир, и кто-то должен был им противостоять. ...Вот только никто не знал как. Когда Доминиканцы были отлучены от церкви и уничтожены, из тени вышли Храмовники. До недавнего времени им хватало личного бесстрашия и тех знаний, которыми они обладали, но сейчас становилось очевидно, что эту войну они проигрывают.
   Демоны были хитры и коварны. Они умели заметать следы и прятаться так, что найти их было невероятно трудно. В довершение ко всему, стали появляться маги, с которыми тоже надо было бороться. Владислав вспомнил сожженный труп из Хотока и то, как его магия оказалась бессильна. А ведь демон до сих пор на свободе, значит, жертвы будут ещё и ещё, до тех пор, пока его кто-то не остановит. Но кто? Кто способен остановить демона? Только он, а для этого нужны силы и знания.
  

***

  
   Говорят, в характере каждого человека есть что-то от стихий. Чаще это смесь, но одна из стихий всё равно доминирует. Если этому верить, то Марго была вода и немного огня. Это рождало в ней странные противоречия, сродни тому, что возникают в природе, когда огонь сталкивается с водой. Никогда не знаешь, какая из стихий победит. В то же время воды в ней было больше. Именно она, гибкая и податливая на вид, всегда течёт туда, куда хочет, и пробивает себе дорогу даже в неприступном камне. Марго было невозможно манипулировать. Вам будет казаться, что вы направили её туда, куда вам надо, а в итоге она оказывалась там, где сама хотела быть. Все удивительные свойства воды, это основные черты её характера. Внешне спокойная гладь скрывает то, что творится на глубине.
   В противовес ей была её сестра. Она была воздухом и немного огня. Огонь, это та часть её неугасимой души, которая делает её эмоциональной. Благодаря этому Эльза всё переживала сильнее, но изобилие воздуха позволяло ей быстрее от всего отходить.
  
   Прошедший месяц показал Марго, что она многое забыла и ещё больше не знала о своей сестре. У них было общее детство во дворце, они вместе росли и играли. Позже, эти воспоминания у Марго были задвинуты в тёмный угол её сознания ненавистью и жаждой мести. А когда она позволила этому уйти и приблизила к себе сестру, всё это освободилось. Оказалось, им есть о чём поговорить, что вспомнить и что рассказать друг другу. Они даже обсудили месть Марго и то, почему она мстила. Марго рассказала сестре, каким издевательствам и унижениям подверглась по милости её отца. Для обеих это была не простая тема. Эльза понимала, что Марго не могла не отомстить за себя и своих родителей, и признавала за ней это право, но в то же время она не могла простить того, что она сделала с её отцом. Слабым утешением для Эльзы было то, что он был жив. В некотором роде эти два противоречия находились в состоянии равновесия, и Эльза понимала, что если она пожелает мстить, то качнёт чашу весов. И качнёт её не в сторону мировой справедливости. Отчасти это, а отчасти то, что всё же она была больше воздухом по характеру, и месть была для неё слишком тяжёлой и непосильной ношей, она отказалась от неё. Возможно, в этом она была лучше, и Марго стоило у неё поучиться. В любом случае, их отношения быстро стали дружескими, и, из неуклюжей служанки, она превратилась в компаньонку Марго.
  

***

  
   Первый город Восточного халифата, в который зашёл "Морской демон", был Шигеб. Это был небольшой по меркам халифата город. Необычная культура и своеобразная аура этого места поразила принцесс. Они решили остановиться здесь на несколько дней, чтобы осмотреть город, а заодно и пополнить запасы провизии на корабле.
   Торговый город, это всегда смесь языков, людей и культур. В этом месиве разных языков трудно было обойтись без переводчика. И хотя Ррэн обладала врождённой способностью к пониманию языков, это не упрощало ситуацию.
   - Понимаешь -объясняла дочка маме. - Вы так быстро меняете свои языки и их так много, что нам ничего не оставалось, кроме как развить эту способность.
   Действительно, ей достаточно было немного послушать новый язык, чтобы уже через минуту свободно на нём заговорить.
   - Но как я смогу объяснить другим, почему моя дочь знает арабский, а я нет? - возразила Марго.
   Ррэн задумалась. Путешествие в большой компании вносило свои сложности. Приходилось скрывать то, что Марго владеет магией, и решать вот такие небольшие казусы, вроде того, что её дочка знает язык, а она нет.
   - Хорошо, тогда я тебя обучу.
   Марго знала несколько языков и знала, сколько времени может потребоваться на изучение нового, но обучение в исполнении Ррэн, её удивило. Она уложила маму на кровать и заставила расслабиться. Сама она встала над ней и, приблизив своё лицо, немигающим взглядом уставилась в её глаза. Тихая арабская речь полилась с её губ. Марго смотрела в глаза дочери и тонула в них. Словно бездна раскрывалась перед ней. Человеческие глаза девочки неожиданно стали кошачьими глазами урлока. Зрачок раскрылся, и Марго провалилась в его чёрную бездну. Перед ней открылась новая, доселе неизвестная сторона урлоков, и она очередной раз поняла, как мало ещё о них знает.
   - Проснись... - донесся до неё далёкий голос Ррэн.
   Марго медленно выплыла из забытья сна и открыла глаза. Голова немного болела, а виски ломило.
   - Ты как? - поинтересовалась Ррэн.
   - Голова болит -честно призналась Марго.
   - Оно и понятно. Такое не даётся даром. Придётся потерпеть.
   Она хотела спросить дочку, получилось ли у неё то, что она хотела, когда неожиданно поняла, что понимает голоса, доносившиеся до них с причала.
   - Получилось! - радостно сказала она.
   - Конечно.
   Ррэн сказала это так, словно и не сомневалась в успехе. Впрочем, она и не сомневалась. Сомневалась Марго.
  
   На следующий день они в сопровождении нескольких матросов отправились в город. Капитан Магваер не разрешил двум принцессам спускаться с корабля без сопровождения. Марго не стала спорить с ним. Защита урлока и её магия, это последняя линяя обороны, и лучше не создавать ситуаций, когда к этому придется прибегнуть. Пяти дюжих матросов во главе с офицером было достаточно, чтобы оградить их от неприятностей.
   - Ваши высочества, я сожалею, что не могу предоставить достойный вашему положению эскорт -извинялся капитан.
   - Перестаньте, капитан -успокоила его Марго. - Этого будет достаточно.
   Одному из матросов доверили нести небольшой сундучок с золотом. Девушки рассчитывали пройтись по магазинам.
  
   Невольничий рынок был шумным. Его было слышно издали. Подойдя ближе, они увидели толпу народа, стоявшую перед помостом и торгующуюся за рабов. Для богатых покупателей были отведены особые места, на возвышении. Если какой-то раб заинтересовывал богатого клиента, он махал рукой продавцу и тот подводил его ближе. Но чаще богатей отправлял на осмотр одного из своих слуг.
   - Марго, прошу тебя, не делай этого! - схватив Марго за руку, испуганно сказала Эльза.
   Марго недоумённо посмотрела на свою сестру.
   - Ты хотела продать её в рабство - напомнила ей дочка, сказав это по-арабски, чтобы их не поняли сопровождающие матросы.
   Марго сочувственно посмотрела на Эльзу. Теперь ей стало понятно, почему увидев восточный город, та стала сама не своя. Наклонившись к её уху, она прошептала:
   - Не волнуйся, я не собираюсь тебя продавать.
   И, отстранившись, чуть громче добавила:
   - Нам нужна служанка, и я собираюсь её купить.
   Эльза поверила Марго, но предпочла вцепиться в её руку как клещ. Вдруг она передумает. Марго припомнила, что когда она забирала сестру из дворца, она мысленно рисовала себе картину, как будет продавать её. Как за неё будут торговаться и, когда её продадут, уходя с помоста, она кинет на неё свой последний взгляд. Она будет знать, кто её продал и за что. А впереди её будет ждать неизвестность и унижения. ...Всё это ироничным воспоминанием промелькнуло в мозгу Марго. Сейчас она ни за что бы не рассталась с ней.
   Принцессы устроилась на одном из мест для богатых покупателей и стали следить за торгами. По совету Ррэн, они были под вуалями, но всё равно привлекали к себе внимание. В Шигеб заходили разные корабли и даже из Европы, но европейские женщины были здесь редкостью.
   Торговля шла бойко. Продавец по одному выводил на помост рабов, расхваливал их и, если раб умел что-то делать, особо это отмечал. У мужчин он подчёркивал силу, у женщин красоту.
   К ним подошёл богатый араб. Его внушительные размеры соперничали только с его запахом. Марго невольно сморщила нос. Было время, когда она сама пахла не лучше, но тогда у неё не было возможности ухаживать за собой, а этот араб буквально купался в роскоши. Расшитая золотом одежда и золотые украшения выдавали в нем наиба.
   - Приветствую прекрасную шаадат на нашей благословленной земле - обратился он к Марго. - Мой раб случайно услышал, что вы собираетесь продать свою рабыню. Я готов щедро заплатить за неё.
   - Я передумала её продавать - спокойно ответила Марго.
   Но заполучить себе в гарем светлокожую и златовласую наложницу было слишком заманчиво, чтобы он так легко сдался.
   - Назовите свою цену и я утрою её.
   - Я сказала, что я её не продаю - сурово ответила Марго.
   Араб, видя, что она непреклонна в своём решении, но не в силах так легко отказаться от желаемого, изменил тактику.
   - Вы не из Восточного халифата и наши законы вас не будут защищать. Подумайте о том, что ваших людей может оказаться недостаточно, что бы вы ...совершенно случайно... не оказались в неприятной для себя ситуации. Я мог бы оказать вам необходимое покровительство и помощь.
   Грубый и открытый шантаж разозлил Марго. Похоже, этот местный королёк возомнил, что раз в его руках власть, значит, он может делать что хочет.
   - Ваше предложение весьма заманчиво, обещаю, что я обдумаю его - сказала Марго, слегка касаясь его руки.
   - Жду вас вечером в своём дворце и надеюсь, мы договоримся о цене - сказал араб, восприняв фразу Марго как согласие.
   - Конечно - согласилась Марго, окончательно убедив его своим ответом, что продажа Эльзы, вопрос решённый, осталось только обговорить цену.
   Араб удовлетворённо кивнул и удалился.
   - Ты и в правду решила её продать? - удивилась Ррэн.
   - Нет, конечно - ответила Марго, краем глаза следя, как араб садится в паланкин и задёргивает шёлковые занавеси.
   Её рука сжалась в кулак. Это не остановит его сердце, но ближайшие дни он будет усердно молиться Аллаху, чтобы просто выжить. Никто не смеет ей безнаказанно угрожать. Ррэн поняла, что сделала её мама, и одобрительно кивнула головой.
   - Что он хотел? - спросила Эльза, ни слова не поняв по-арабски.
   - Ничего важного - отмахнулась Марго.
   Незачем было дёргать сестру лишний раз за хвост. Марго давно простила её, а ещё раз подчёркивать, что она не собирается её продавать, было ни к чему. Один раз сказала и этого достаточно.
   Араб отвлёк принцесс от торгов, и когда они снова обратили свой взор на помост, там стояла невысокая меднокожая рабыня. Продавец расхваливал её, подчёркивая перед всеми, насколько это редкий товар в этих краях и каким украшением она станет для гарема мужчины, пожелавшего её купить.
   - Купи её -потребовала Ррэн.
   Марго подняла руку и попросила подвести к ним рабыню. Девушка была молода и хорошо сложена. Её походка была плавной и грациозной. В молодом теле чувствовалась сила и невероятная гибкость. Открытый и вызывающий взгляд говорил о том, что она не смирилась со своей участью. Об этом говорили и кандалы на его ногах.
   - Она пыталась бежать? - уточнила Марго у продавца.
   Он немного замялся, но скрыть этот факт не мог.
   - Она из гордого народа, но уверяю вас, она будет покорно вам служить.
   - Ты умеешь стирать, убирать и ухаживать за госпожой? - спросила Марго девушку.
   - Умею - лаконично, на плохом арабском, ответила она.
   Марго уловила в её голосе знакомый акцент. Он был едва различим, и тот, кто никогда его не слышал, едва ли распознал бы его. Показав жестом, что она узнала всё, что ей нужно, она отпустила торговца. Он повёл рабыню к ещё нескольким заинтересовавшимся ей покупателям.
   - Как ты узнала? - шепотом спросила она дочку.
   - Чутьё - так же шепотом ответила Ррэн.
   - И кто она?
   - Нага.
   Рабыню вернули на помост и начались торги. Вначале её пожелало купить с десяток человек, но с повышением цены желающих убавилось. Вскоре за рабыню торговались только Марго и грозного вида мавр.
   - Мам, мы должны её купить - прошептала Ррэн. - ...Поднимай выше.
   - Успокойся. Я всё понимаю. Купим.
   Тем временем мавр начал нервничать. Видимо, достигал предела своих финансовых возможностей. Торг привлёк внимание всех окружающих. Цена на рабыню поднялась до откровенно сумасшедшей. Даже редкость подобного товара не оправдывала такую цену. На такие деньги можно было купить десять первоклассных рабов. Невольничий рынок знавал подобные схватки, когда два богатея, желая получить прекрасную наложницу себе в гарем, стремились перебить один другого, но продаваемая рабыня была не настолько хороша, чтобы столько стоить, да и одной из желающих её купить, была женщина. Мавр сделал последнюю ставку, подняв её сразу на пару сотен динариев. Это было его последней попыткой перебить Марго. Она выдержала небольшую паузу и перебила его ставку. Мавр не ответил, только кинул на девушек злой взгляд и отошёл в сторону. Подошёл продавец и любезно поинтересовался, куда следует доставить рабыню. Марго распорядилась, чтобы рабыню привели к ним.
   - Как тебя зовут? - поинтересовалась она на демоните.
   Именно его певучий акцент она услышала в её голосе.
   - Сэра - слегка растерявшись, ответила девушка.
   Она явно не ожидала встретить здесь кого-то, кто знает демонит.
   - Сэра, я распоряжусь, чтобы с тебя сняли кандалы, но обещай мне не делать глупостей.
   - Вроде побега - уточнила Ррэн.
   Сера перевела удивлённый взгляд на Ррэн и согласно кивнула. Марго попросила продавца снять с девушки кандалы, он ещё раз предупредил, что рабыня склонна к побегам, но её просьбу выполнил быстро. Свою плату он уже получил, так что ему было всё равно, убежит рабыня или нет. Звякнул открываемый замок, и кандалы упали на землю. Зная по себе, какие шрамы оставляет пудовое железо на теле, Марго не стала задерживаться на невольничьем рынке и повела свою команду к ближайшему продавцу материей. Купив там пару полос чистой ткани, она перебинтовала кровоточащие раны Сэры. Пока она занималась этим, Ррэн наклонилась к её уху и прошептала:
   - За нами следят.
   - Кто?
   - Тот, кто хотел купить Сэру.
   Чего он хотел, было неясно, но играть с ним в прятки было глупо. Даже не следя за ними, он бы быстро нашёл в порту корабль, на котором они приплыли. Не так много там было кораблей из Европы.
   Марго, продолжая перевязывать раны, шепотом обратилась к Сэре.
   - Похоже, нам придётся покинуть город как можно быстрее, но у тебя нет необходимых вещей и ты ранена. Мне бы хотелось быстрее доставить тебя на корабль и подлечить, но я не знаю, сколько времени мы будем плыть до следующего города.
   Сэра задумалась. Она видела, что ей не желают зла, но и мотивов, почему ей помогают, понять не могла. Жизнь жестоко обошлась с ней, и, отойдя от первого замешательства, в ней снова проснулась подозрительность.
   - Кто вы? Вы из Ирбиса? - спросила она.
   Марго отрицательно покачала головой и сняла с руки кружевную перчатку. Следы от кандалов не проходят даже спустя годы, и как бы велико не было её искусство врачевать, новую кожу она себе вырастить не могла.
   - Я тоже была в плену и знаю, что это такое. И мне на самом деле нужна служанка... если, конечно, ты согласна ею быть.
   Для Сэры это была только половина ответа, она хотела знать больше, прежде чем что-либо решать.
   - Откуда вы знаете демонит?
   - Мой муж был демоном - ответила Марго, не став вдаваться в подробности, где, когда и при каких обстоятельствах это было.
   У Марго было не меньше оснований не доверять Сэре, чем у неё. То, что она демон, не делало её союзницей. Демоны, как и люди, разные. То, что нага попала в беду, а Марго её выручила, была скорее её дань светлой памяти Рразеля.
   - За мной охотятся - призналась Сэра, ответ Марго растопил лёд её недоверия. - Вы можете навлечь на себя беду, помогая мне.
   Марго равнодушно пожала плечами.
   - Это меня не беспокоит. Скажи лучше, ты согласна быть у меня служанкой?
   - Я твоя рабыня.
   В этом утверждении была скрыта ловушка, и Марго сразу распознала её.
   - Нет - возразила она. - Ты свободна и можешь идти куда захочешь. Но я предлагаю тебе работу... если она тебя устраивает.
   Сотрудничество на равных, что может быть лучше. Всё равно никакие кандалы не удержат эту непокорную девчонку, да и Марго было противно считать её своей собственностью.
   Сэра задумалась. Выбор у неё был невелик. Те, кто за ней охотились, были рядом, и в одиночку она с ними точно не справится. Наги хорошие воины, но любого хорошего воина можно задавить числом. К тому же, если кто-то на неё охотился, значит, этот кто-то знал, и на кого он охотится, и как ей противостоять. Примкнув к Марго, она, хотя бы на время, получала небольшую передышку и защиту. Если они не смогут её защитить, она всегда успеет сбежать, а если смогут...
   - Мои враги сильны и влиятельны - добавила она, желая до конца быть честной.
   - Мы тоже не так просты, как кажемся. Проиграем бой, будем думать как отыграться, а выиграем, докажем что на каждую силу, есть ещё большая сила - возразила Марго.
   - Хорошо, но мне нужно оружие, чтобы я могла себя защитить - потребовала Сэра.
   Её согласие звучало неопределённо, и Марго её понимала. Когда у тебя на хвосте погоня, используешь всё, чтобы выжить, а веры в то, что они смогут защитить её, у неё не было никакой. Возможно, они знают демонит и даже знакомы с демонами, но это не делает из них хороших союзников в её личной войне за выживание.
   Магазины торгового города, это рай для покупателей. Здесь есть всё, от безделушек до одежды, еды и оружия. Начали они именно с него. Сэра осмотрела несколько магазинов и в одном из них нашла то, что искала. Длинные, слегка изогнутые мечи. Стоили они дорого, но скорее в силу того, что были привезены из далёкой страны. Опробовав каждый клинок, она отложила в сторону четыре штуки.
   - Вот эти - сказала она.
   Марго немного удивилась, зачем ей сразу четыре, но спрашивать не стала. Заплатив, они пошли дальше. Теперь надо было одеть новоявленную служанку. То тряпьё, которое было на ней, трудно было назвать одеждой. Покупки заняли оставшуюся часть дня, и на корабль девушки вернулись незадолго до заката.
   - Распорядитесь, чтобы нам подали ужин и приготовили ванну - обратилась Марго к дежурному офицеру. - И передайте капитану, что я как можно быстрее хочу покинуть этот город.
   - Мы можем отплыть с утренним отливом - ответил он.
   Марго это устраивало. Чем быстрее они покинут Шигеб, тем спокойнее она будет себя чувствовать.
  
   Не успели девушки передохнуть, как снаружи послышался шум. Марго быстро привела себя в порядок и вышла на палубу. Здесь уже разгоралось нешуточное противостояние. Плечистый араб в сопровождении уже знакомого ей мавра и ещё пары здоровяков пытались взойти на корабль, а матросы не пускали их. Мешал им ещё и языковой барьер. Никто не мог понять, что нужно незваным гостям.
   - Что здесь происходит? - сурово спросила Марго, не столько желая получить ответ, сколько, чтобы привлечь к себе внимание.
   - Ваше высочество, эти люди пытаются подняться на наш корабль -объяснил один из вахтенных офицеров.
   - О, прекраснейшая шаадат, я всего лишь хотел увидеть вас, чтобы милостиво просить вас о столь незначительной для вас услуге, что мне даже стыдно тревожить вас из-за этого -сказал плечистый араб.
   Марго подошла ближе.
   - Пропустите только его -приказала она матросам.
   Матросы расступились, пропуская главного, но сразу же преградили путь другим. Плечистый араб подошёл к принцессе и склонился в низком поклоне.
   - Я Хафан аль Гишах.
   - Очень приятно, ...что у вас за дело ко мне.
   Деловой тон и отсутствие какого-либо намёка на любезность дали понять Гишаху, что много времени ему не уделят. Марго, уже познакомившаяся с восточной культурой, выбила у него почву из-под ног. Араба хлебом не корми, дай сперва спеть тебе дифирамбы.
   - Сегодня вы купили рабыню, я прошу вас уступить её мне -быстро переходя на деловой тон, ответил Гишах.
   - Нет - коротко ответила Марго. - Офицер, проводите наших гостей с коробля.
   - Я заплачу вдвое больше.
   Принцесса отрицательно покачала головой.
   - Втрое - не унимался он.
   Жестом она приказала выдворить непрошенных гостей с корабля. Гишах понял, что Марго в своём решении непреклонна, и удалился, стараясь сохранить остатки своей гордости.
  
   Накормленная Сэра ждала Марго в каюте. Она не знала, чем закончится противостояние на палубе, и была готова к самому худшему развитию событий. Ррэн изучала её издали, лёжа на кровати и болтая ногами.
   - Тебя накормили? - войдя, спросила её Марго.
   - Да.
   Голос Сэры был низким, но приятным.
   - Тогда раздевайся и лезь в ванну.
   Сэра скинула лохмотья, что были на ней надеты и, отложив в сторону мечи, которые она держала, шагнула в ванную. Ррэн спрыгнула с кровати.
   - Я её помою -весело сказала она.
   - Нет, не надо, я сама - попыталась возражать Сэра, но Ррэн её даже не слушала.
   Марго подошла к лохмотьям, лежащим на полу. Когда-то и у неё было не больше этого - подумала она, отправляя тряпьё в мусор.
   После того, как Сэру вымыли, Марго взялась за её лечение. Лёгкими прикосновениями она остановила кровь, а боль заставила отступить. Сэра была сконфужена такой заботой о себе. Жизнь уже давно не преподносила ей таких подарков.
   - Вы, еенадлоши? - удивлённо спросила она, видя, что её лечат магией.
   Марго уже слышала это странное слово от Рразеля. Так он называл людей, обладавших силой.
   - Да - ответила она.
   Сэра дождалась, когда лечение будет закончено, и, встав со стула, обернулась нагой. Скрестив на груди две пары рук, она склонилась в изящном поклоне. Так могла изогнуться только змея. Её торс плавно переходил в могучий хвост, кольцами извивающийся по полу.
   - Почту за честь служить великой госпоже.
   Это было что-то новенькое. В её голосе звучали нотки уважения.
  

***

  
   Сэра оказалась умелой девушкой, с лёгкостью справлявшейся с возложенными на неё обязанностями. Теперь жизнь принцесс на корабле значительно упростилась. Сэре отвели соседнюю каюту, немного потеснив офицеров, но никто не был в обиде. Появление ещё одной девушки, и матросы, и офицеры восприняли с радостью. Великие княгини были их символом небесной красоты, но к ним не подойдёшь, чтобы просто поговорить или пошутить. С Сэрой, пока что это тоже было проблематично, она не знала языка, но что ни говори, она всё же была к ним ближе.
   С утренним приливом корабль покинул порт. Александрия была их конечным пунктом, но Марго ясно дала понять, что спешить туда не надо, и они бы хотели побывать во всех интересных городах Восточного халифата. Как то раз капитан Магваер постарался осторожно выведать у неё планы на будущее.
   - Ах, мой милый капитан -ответила Марго. - Я и сама этого не знаю. Вы и этот корабль, это всё, что у меня есть. Если команда захочет и дальше служить мне, я отправлюсь дальше. Мир так велик, мне бы хотелось посмотреть его весь.
   - Ваше высочество, уверяю вас, ни я, ни команда вас не бросит -заверил её капитан.
   Марго мило улыбнулась. Что бы не говорил капитан, но она знала, что у многих матросов остались семьи и они мечтают о том времени, когда они вернутся домой.
  

***

  
   "Морской демон" шёл вдоль скалистого берега. Погода была ясная, а берег так прекрасен, что капитан сделал подарок принцессам и повёл судно вблизи берега. Девушки стояли на палубе и любовались скалами. Они заросли деревьями, в кронах которых гнездились удивительные разноцветные птицы. Звук рынды, когда отбивали склянки, вспугивал их, и тогда целые стаи вспархивали в воздух, оживляя скалистый пейзаж своими красками.
   - Три галеры на горизонте -крикнул наблюдатель с мачты.
   Капитан Магваер достал подзорную трубу и стал их изучать.
   - Не нравятся они мне -пробурчал он в бороду.
   Марго подошла к нему.
   - Какие-то проблемы?
   Капитан указал на три точки на горизонте, которые быстро приближались.
   - ...Мы в стороне от торговых путей, и непонятно, что они здесь забыли -пояснил он.
   - Думаете, это могут быть пираты?
   - Возможно.
   - Они нас догонят?
   - ...Галеры быстроходны, но мы лучше вооружены. Будем готовы ко всему.
   "Морской демон" взял курс в открытое море. Это было немного на руку галерам, так как сократило расстояние между кораблями. Принцессы вернулась в каюту, а команда стала готовиться к бою.
   - Это Хафан аль Гишах, - уверенно сказала Ррэн. - Я его отсюда чую.
   Напряжённая поза Сэры выдавала внутреннюю борьбу в ней. Принцессы были добры к ней, а она своим присутствием навлекла на них беду, и не важно, что она предупреждала. Здесь и сейчас им противостояли три галеры, на которых плыли умелые воины. И что бы ни говорил капитан Магваер, расклад боя был не в их пользу.
   - Чего ему от тебя надо? - спросила Марго.
   - Я не знаю - честно призналась Сэра. - Но он убил всех моих сестёр, пытаясь до меня добратся.
   - Тогда спросим у него самого - сказала она, сосредотачиваясь.
  

***

  
   Хафан аль Гишах стоял на носу галеры и смотрел на корабль. Его черты проступали всё яснее. Он настигал свою добычу. Глупая и горделивая женщина не пожелала добром отдать то, что по праву принадлежит ему. Теперь разговор будет иным. Нет, он не убьёт её, он сделает её своей наложницей. Жемчужиной своего гарема. Она будет служить ему, преданно и верно. Он сломает её горделивый дух. Он добьётся того, что она будет рада целовать пыль с его сапог... Но это не главное. Это только маленькая награда за большие старания и долгие годы поиска. Главное то, что окажется у него в руках. И вот тогда...
   Брызги волн оформились в призрачный образ. Черты лица сгустились. Появились плечи и руки.
   Ветер трепал и рвал подол воздушного платья. Незваная гостья шагнула на палубу галеры. Гишах в изумлении смотрел на возникшую рядом с ним, из ниоткуда, Марго.
   - Что тебе надо? - спросила она.
   Гишах напряжённо замер. О подобных чудесах он слышал, но воочию видел впервые. Поговаривали, что придворный маг халифа Сулеймана Рашида мог появляться где угодно и творить другие невиданные чудеса. Судьба сводила Гишаха и с обычными магами, теми, кто мог зажечь костер на расстоянии, или сделать морскую воду пресной. Так что силу магии Гишах уважал и побаивался.
   - Что тебе надо? - повысив голос, требовательно спросила Марго.
   Чтобы собраться с мыслями, он вежливо поклонился.
   - О, великая госпожа. Милостиво прошу тебя выслушать меня...
   Расстояние между кораблями сокращалось, а Гишах, тем временем, пустился в пространный диалог, изобилующий комплементами и замысловатыми фразами. Он заговаривал Марго зубы, выигрывая время. Насколько он знал, слабость всех магов в личной обороне. Даже маг халифа никуда не выезжал без надёжной охраны. Маги сильны, но на сотворение простого заклинания им нужно время и подготовка. Он помнил, какие танцы с бубном устроил маг, и всё ради того, чтобы сделать бочку морской воды пресной. Конечно, в том переходе это того стоило. Потому что от этого зависела жизнь Гишаха и всей команды, но это же и подсказало ему, в чём их слабость. Они не могут делать два дела сразу, даже творить два заклинания одновременно.
   - Зачем тебе рабыня? - прервала его монолог Марго.
   - ...О прекраснейшая и великая, я воспылал к этой простой девушке любовью и готов следовать за ней хоть на край света...
  

***

  
   - Он не скажет -подвела итог Ррэн. - Пока мы его не прижмём основательно, будет врать до посинения.
   - Есть предложения? - спросила Марго.
   - На его галере сломай мачты, а две другие сожги. Тогда продолжим разговор.
  

***

  
   Призрачный образ Марго отвернулся от Гишаха и сделал широкое движение рукой. Тут же раздался сильный треск и две мачты, сломанные у основания, упали за борт, а две шедшие параллельным курсом галеры охватило пламя. Люди прыгали в воду, спеша спастись от огня. Пламя пожирало дерево, словно это была сухая солома. Гишах с ужасом взирал на происходящее.
   - Отвечай, зачем тебе рабыня? - сурово повторила вопрос Марго.
   - Её ищет оракул. Если я приведу её к нему, он даст мне власть.
   - Зачем она оракулу?
   - Я не знаю.
   Марго протянула руку и, выхватив из-за пояса Гишаха нож, резким движением вогнала его ему под подбородок. Клинок пробил горло и вошёл в мозг. Мёртвый Гишах упал, а призрачный образ распался и водой опал на окровавленную палубу.
  

***

  
   - Сурово ты с ним - прокомментировала Ррэн мамины действия.
   Марго устало опустилась в кресло. Подобная магия требовала больших сил.
   - Такие, как он, никогда не остановятся, пока не получат того, что они хотят. Если мы хотим жить спокойно, то убить его, самое разумное. Иначе в следующий раз, он будет готов ко всему и не даст нам такой возможности - пояснила она.
   Сэра уважительно посмотрела на Марго. Теперь она воочию убедилась, на что она способна.
   - Однако, что нужно от тебя оракулу? - спросила Марго Сэру.
   - Я даже не знаю, кто это, не говоря уже о том, чего он от меня хочет.
   - Расскажи о себе - попросила Ррэн. - Возможно ответ в твоём прошлом.
   Сэра понуро опустила голову.
   - У меня нет прошлого - грустно сказала она. - Я потеряла память и, сколько себя помню, всё время бегаю от Гишаха и ему подобных.
   - Но сестёр-то ты помнишь - возразила Ррэн.
   Сэра отрицательно покачала головой.
   - О них мне рассказала старая нага, которая выходила меня. Она нашла меня умирающей в пустыне. Потом Гишах нашёл её убежище, но мне удалось сбежать...
   Сэра не сказала, что стало с той, которая её спасла, но они все поняли, какая участь её постигла. Короткая и грустная история. Больно терять родных и близких тебе людей, это Марго знала по себе. Но, наверно, ещё больнее потерять память. Не помнить, кто ты есть, что может быть страшнее.
   - Сэра, при нашей встрече ты подумала, что мы из Ирбиса, кто они?
   - Это тайная организация, защищающая демонов. О ней я узнала от моей спасительницы. Когда вы меня купили, я подумала, что вы из Ирбиса.
   Есть над чем задуматься. Демонов много и ничего удивительного, что кому-то из них пришло в голову создать подобную организацию.
   - Нам нужна информация -подвела итог Марго. - Надо узнать, кто такой оракул, возможно, тогда мы поймём, что он ищет.
  

***

  
   Города Восточного халифата были красивы и колоритны. Каждый из них мог рассказать свою, особенную историю. Руины, статуи, библиотеки и дворцы - всё завораживало своей таинственной и неповторимой красотой. Где бы они не были, они непременно хотели всё посмотреть и везде побывать. Огромный и загадочный мир открывался перед принцессами. В сравнении с ним жизнь во дворце была скучной и пресной. Эльзе, авантюристке по натуре, их путешествие было подарком судьбы.
   - Маргоша, ты не представляешь, как я тебе благодарна за то, что ты меня украла - однажды воскликнула Эльза, забираясь на очередные древние руины.
   - Ты поменьше об этом кричи - одёрнула сестру Марго.
   Но она её понимала. Здесь они были свободны. Им никто не говорил, куда подобает ходить принцессам, а куда - нет. Никто не ругал их за взбалмошные наряды. Они могли носить мужскую одежду, если считали, что она будет удобнее в том месте, куда они идут. Девушки даже научились лазить по вантам и ходить по реям. Они были сами себе хозяйки. А опасности, которые их подстерегали, только придавали всему путешествию особую остроту.
   Попутно, Марго пустила в оборот большую часть своего капитала. Её, как принцессу и будущую королеву, обучали этому. Королева должна разбираться во всём, если хочет, чтобы её королевство процветало, и вот сейчас это пригодилось. Изучив рынок и возможности, она сделала несколько вложений и купила несколько фирм. Также, часть золота она отправила на хранение в Александрийский банк, оставив при себе достаточно, чтобы покрывать личные расходы и расходы на содержание корабля. "Морской демон" заходил во все крупные города, и везде его ждала продолжительная стоянка. Марго не упускала случая перелопатить библиотеку города в поисках информации об оракуле. К сожалению, пока поиски были тщетны.
   - Госпожа -обратился к ней один из хранителей библиотеки, старый араб в очках. - Вы ищите, но не находите ответ в наших книгах. Возможно, вам стоит посетить Илийского оракула.
   Если гора не идёт к Магомету, то Магомет идёт к горе. Возможно, чтобы узнать, что нужно оракулу, нужно спросить его самого.
   - Где я могу его найти? - поинтересовалась Марго.
   - Он живёт на небольшом острове Илий, но посещать этот остров не безопасно. Древние руины, в которых поселился загадочный оракул, таят в себе загадочных чудовищ, и только служители оракула могут безопасно провести туда желающего найти ответы на свои вопросы.
   - Где я могу найти служителя оракула?
   Старый араб, замялся, потом пустился в туманные объяснения как это опасно и трудно, но наградой служит ответ на любой вопрос... Марго протянула ему золотую монету. Золото везде творит чудеса. Память араба сразу же прояснилась, и он объяснил, где живёт служитель оракула.
  

***

  
   - Что думаете? - спросила Марго, когда все собрались в её каюте.
   Она рассказала всё, что узнала, и теперь они решали, как действовать дальше. Они уже трижды сталкивались с теми, кто так страстно желал заполучить Сэру. К их счастью, две встречи произошли в море, где Марго расправилась с ними так же, как и с Гишахом, а вот третий раз - на них напали в городе. И здесь им помогло удивительное искусство боя самой Сэры. Непонятно как она это делала, но видимыми были только два меча. Не теряя человеческого облика, она умудрялась сражаться как нага, пуская в бой и свой хвост, и вторую пару рук с мечами.
   - Навестить оракула в его логове мысль интересная, но это может быть очень опасно - сказала Ррэн. - Хотя на нашей стороне эффект неожиданности и то, что он о нас ещё не знает.
   В деле аналитики, равных ей не было никого. Похоже, военное искусство было у неё в крови.
   - Ему известно, что Сэра у нас, но он не знает, что я урлок, и не знает, что ты сильный маг. Пока что это наши козыри. Но чем дольше против нас будут проводить разведки боем, тем больше о нас будут знать. И наше преимущество будет сведено на нет.
   - Сэра, что скажешь? - спросила Марго Сэру.
   Её слово было решающим в этом деле.
   - Будь я одна, я бы никогда не решилась на это - честно призналась она. - Да и сейчас я не хочу подвергать ваши жизни опасности. Решать вам, но если пойдёте вы, я пойду с вами. ...И если понадобится, умру за вас.
   Постоянное ожидание нападений напрягало всех, и команда уже стала уставить от этого. К тому же, Ррэн была права, когда о них узнают всё, нападут такими силами, что они не смогут отбиться. А бросить Сэру на произвол судьбы, только потому, что её присутствие приносит им неприятности, Марго не могла. Один умный человек сказал: - Мы в ответе за тех, кого приручаем.
   - Решено, идём к оракулу - подвела итог военному совету Марго.
   - Не так быстро - остановила её дочка. - Думаю, нам не помешает межпространственный карман. Незачем показывать ему Сэру. Тогда он будет думать, что она у него в руках, и боя нам, однозначно, не избежать. С другой стороны, если он не будет знать, где Сэра, но будет знать, что мы знаем, где она, можно будет его разговорить и вытянуть из него нужную нам информацию.
   Марго тяжело вздохнула.
   - Твоё предложение разумно, но создание небольшого межмирья потребует от меня всех моих сил, и после этого я как минимум неделю не смогу даже зажечь свечку.
   - Мы будем тебя защищать - уверенно заявила Сэра.
   Ослаблять, даже на время, их оборону Марго не хотела, но, не сделав этого, они в будущем не будут иметь необходимого им преимущества.
   Ррэн подошла к ларцу с драгоценностями и взяла рубиновый кулон.
   - Используем его.
   - Но он же маленький - удивилась Эльза.
   - Кулон - это не само межмирье, а только ключ к нему - пояснила Марго.
   Если бы она не провела долгих шесть лет в похожем месте, тщательно изучая его, она бы никогда не смогла воссоздать его. Это магия высшего порядка. Здесь мало знать принцип, намного важнее знать нюансы. Без них создаваемое межмирье долго не просуществует. Схлопнется и раздавит всё, что в нём будет. Подобного она допустить не могла. После долгих и напряжённых часов работы Марго удалось создать стабильное межмирье. Она шагнула туда первой. Нужно было всё проверить, прежде чем пускать сюда других.
   - Всё в порядке - сказала она, возвращаясь в каюту.
   - Прямо как джин из бутылки - удивилась Эльза.
   - Там используется то же самое - пояснила Ррэн, шагнув в межмирье.
   - До жути напоминает нашу яму. Только не воняет и нет Тико -поделилась она своими впечатлениями, когда выбралась оттуда.
  

***

  
   Указанный библиотекарем дом ничем особым от других не отличался. Ни вывески, ни зазывалы у дверей, как часто бывает у других предсказателей, целителей или магов. С этой братией, ради собственного любопытства, Марго тоже познакомилась. Восток иначе относился к магии, считая её полезной. Но магия, которую здесь практиковали, была не такой, которую знала Марго. Такую магию Рразель называл допотопной. Она основывалась на заранее заготовленных матрицах, обличённых в пентаграммы или заклинания. Причём порой сам маг не понимал до конца всех процессов, которые он использовал. При всей простоте этой магии, у неё были большие недостатки. Во-первых, даже на прочтение короткого заклинания, требовалось время; а во-вторых, чем больше ты хотел знать, тем больше тебе нужно было запоминать заготовленных матриц. Магия, которой обучал Рразель, была иного качества. Марго изучала сами принципы и уже на этой базе создавала то, что ей было нужно в том или ином случае. Однако одно то, что она изучала более универсальную магию, не делало её сильнее магов, в совершенстве изучивших матричную магию.
   Дверь открыли на стук и, не задавая вопросов, пропустили внутрь. Видимо, просто так сюда никто не приходил. Служитель оракула тоже особого впечатления не производил. Обыкновенный деловой мужчина, в возрасте. Он предложил Марго чай и, только когда напоил её второй чашкой, перешёл к делу. Услышав цену за его услуги, Марго поняла, почему к оракулу не ездят все подряд. Выложить такие деньги за возможность узнать ответы, мог далеко не каждый. Поторговавшись и сбив цену почти вполовину, всё же у неё был свой корабль, и это избавляло от необходимости его нанимать, она договорилась, когда служитель прибудет на борт.
  

***

  
   На следующее утро на корабль прибыл служитель оракула. Он объяснил капитану, куда нужно плыть. "Морской демон" поднял паруса и вышел в море. Удаляющийся город растаял в утреннем тумане, словно его и не было, и только призыв муэдзина к молитве говорил, что это был не мираж. Скрипели снасти. Хлопали паруса. Звучали свистки боцмана, отдававшего приказы матросам. Слышался плеск волн и голоса матросов. Марго стояла на мостике и слушала эту музыку корабля. Вскоре они разберутся с оракулом и тогда наступит спокойная жизнь - думала она - и словно услышала далёкий смех Рразеля, смеющегося над её очередным самообманом. Она изменилась, а с момента, когда они с Ррэн выбрались из ямы, у них не было ни минуты полного спокойствия. Даже когда они отдыхали и были в относительной безопасности, всегда было что-то, что не давало расслабиться полностью. И не важно, что это было, бегство от Храмовников, или азарт предстоящего дела. Однако Марго всегда ждала, когда это закончится и наступит покой. А нужен ли мне этот покой? - рассуждала про себя Марго. - Покой был в яме. Там была полная определённость. Хотя нет. Там тоже была цель, к которой я стремилась. Тоже было напряжение. Нужно было выживать и каждый день бороться за жизнь. Выходит, я даже не знаю, чего я хочу? Мне не знаком покой. Я никогда его не испытывала. Тогда зачем я к нему стремлюсь? Или это детское желание получить то, чего у тебя нет? Так что есть покой? Время и место, где нет ни движения, ни угроз... ни жизни. Выходит, покой это смерть, и, стремясь к покою, я стремлюсь к смерти? Ну, уж нет. Я не для того выжила там, где выжить было немыслимо, чтобы после всего этого стремиться к смерти. Я не могу сидеть без дела. Мне нужна цель. Движение. И не важно, насколько это опасно, важно, что это есть.
   - Человек за бортом!
   Голос вахтенного матроса оторвал её от раздумий. Тревожно зазвенела рында. Захлопали паруса. Корабль лёг в дрейф. Марго спустилась на палубу, чтобы поближе узнать о том, что произошло. Вскоре на борт подняли мокрого юношу. Судя по одежде, это был рыбак, а поскольку на всём корабле только она и Ррэн могли перевести то, что он говорит, ей и пришлось с ним разговаривать.
   - Он говорит, что он рыбак, и что его лодка утонула -переводила она капитану. - Просит вернуть его на берег, где его ждёт семья.
   - Ваше высочество, прикажете вернуться? - поинтересовался капитан.
   - Нет. Мы всё равно вернёмся в этот город. А пока возьмём его с собой. Приставьте к нему матроса и проследите, чтобы он не шатался по кораблю без дела и не совал свой нос, куда ему не следует.
   - Будет исполнено, ваше высочество.
   Марго, наученная жизненным опытом, не доверяла незнакомцам. Может, он и рыбак, а может быть, очередной охотник за Сэрой.
   Новость, что ему придётся некоторое время побыть на корабле, расстроила парня, но выбор у него был невелик. Шанс, что им попадётся корабль, идущий встречным курсом, который подвезёт парня обратно, был мал.
  

***

  
   До острова Илий "Морской демон" добрался за два дня. Одинокий остров лежал в стороне от торговых путей. Изогнутый как подкова и весь покрытый лесом он был необычайно красив. Следы древней цивилизации были видны издали. Две башни высились с двух сторон от входа в бухту. Корабль осторожно вошёл в неё. Матросы спустили на воду ялик и помогли спуститься туда Марго и Ррэн. Капитан Магваер поначалу пробовал отговаривать её от того, чтобы она везде брала с собой дочь, но вскоре понял, что это бесполезно, и сдался.
   Матросы налегли на вёсла, и ялик быстро пошёл к берегу.
   - Ваше высочество, будьте осторожны! - крикнул вслед капитан.
   Марго уже привыкла к его отеческой заботе и относилась к ней снисходительно благодарно. Кивнув ему в знак того, что она поняла его, она повернулась в сторону берега. Берег был загадочен и красив. Время разрушило многое, но многое ещё оставалось целым. Мощёная дорога начиналась от самой воды. Видимо, когда её строили, вода была ниже, и то, куда вела дорога, сейчас находилось под водой. Вдоль дороги виднелись стены построек, большая часть из которых заросла зеленью. Кое-где сквозь лианы и корни деревьев были видны проходы и арки окон.
   - Госпожа, к оракулу мы пойдём одни. Ваши люди должны вернуться на корабль -сказал служитель оракула.
   Он, когда они ещё договаривались, отметил несколько моментов, без выполнения которых нельзя было попасть к оракулу. Сейчас он напомнил об одном из них, на тот случай, если княгиня их забыла. Марго кивнула в знак того, что прекрасно помнит это условие договора, и, когда матросы перенесли её и маленькую Ррэн на берег, велела им возвращаться на корабль. Офицер нахмурился, но ослушаться княгиню не посмел. Ялик стал быстро удаляться от берега. Марго проводила его взглядом. По лицам матросов было видно, что они этим недовольны и предпочли бы не оставлять принцессу с ребёнком на неизвестном острове наедине с незнакомым арабом. Араб тоже посмотрел вслед уходящему ялику и жестом пригласил следовать за ним. Дорога вела вверх. Плотно уложенный камень неохотно поддавался природе. Растения пытались бороться с ним, но пока камень выигрывал эту битву. Выше, таинственный город всё больше приобретал черты храма. Вдоль дороги стали попадаться колонны. Кое-где целые, но чаще сломанные или упавшие. Здания стали выше, а зелени меньше. Здесь ещё царствовал камень. Дорога привела их к красивой ротонде, в центре которой начинались ступени вниз.
   - Госпожа, внизу лестницы вы встретитесь с оракулом. Я буду ждать вас здесь -сказал проводник.
   Марго кивнула ему и, ведя за руку Ррэн, стала спускаться. Темноту туннеля рассеивал свет, падающий через специальные отверстия. Вскоре лестница закончилась, и они вышли на небольшую площадку. Пятно света освещало только центр, а всё остальное тонуло во тьме.
   - Остановись -раздался низкий голос из темноты. - Задай свой вопрос?
   - Нага по имени Сэра, зачем она тебе? - спросила Марго.
   Темноту разорвало злобное шипение. Послышалось шуршание, словно гигантская змея ползла по куче щебня.
   - ТЫ!.. Это ТЫ!.. Та, которая украла нагу. ...Отдай её мне...
   Из темноты в круг света высунулась голова дракона. Именно такими их рисовали в книжках. Плюс-минус детали, но ошибиться было невозможно. От неожиданности Марго отпрянула назад, но не испугалась, а мгновенно создала вокруг себя и Ррэн магический барьер.
   - А... еенадлоши?! - прошипел дракон - Это забавно. Ты думаешь, что сможешь противостоять мне?
   - Он не из прайда духа, сила ему не подвластна -шепотом сообщила Ррэн.
   - Отвечай на мой вопрос! - потребовала Марго.
   Дракон рассмеялся. Он всё ближе пододвигался к ним. Вот уже в падающем сверху свете стали видны его лапы и хвост.
   - А ты смелая. Не такая, как другие.
   Марго показалось, что в голосе дракона мелькнули нотки озадаченности. Видимо, он полагал, что один его вид должен повергнуть человека в паническое бегство.
   - Зачем мне тебе отвечать? Я и так заберу то, что мне нужно.
   Дракон произнёс пару непонятных звуков, и во тьме мелькнуло несколько теней.
   - Скажи ему, что Сэры нет на корабле -посоветовала Ррэн.
   Марго поняла, что её дочка знает драконий язык, но оборачиваться урлоком не спешит. Игра только начиналась, и не стоило сразу раскрывать все карты.
   - Наги на корабле нет.
   Дракон прищурился и попытался приблизить морду, но уткнулся в невидимый барьер.
   - Сейчас узнаем.
   - Я её спрятала. Только я знаю, где она и как её достать. Мы можем договориться.
   Дракон минуту обдумывал предложение, но, видимо, решил, что он всё равно ничего не теряет. Корабль без них не уплывёт, а распотрошить его он всегда успеет. Подняв голову к отверстию, он издал глубокий и низкий звук.
   - Ну что ж, давай поторгуемся -сказал он, снова приближая морду.
   - Я предлагаю сделку. Ты отвечаешь на мой вопрос и позволяешь мне уйти. У тебя в заложниках останется моя дочь. Когда я буду на корабле, твой слуга приведёт ко мне дочь, а я отдам ему нагу. После этого ты позволяешь нам уплыть.
   Перехитрить дракона, невыполнимая задача. И не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что дракон в любом случае их в живых не оставит. Но все, и даже драконы, исходят из того, что они знают. У Марго в запасе был сильный козырь, о котором дракон не догадывался. И именно Ррэн посоветовала создать такую ситуацию, при которой у дракона возникало бы мнимое преимущество перед ними, а у них, мнимый, по мнению дракона, шанс спастись.
   - Давай своего детёныша.
   Марго присела и, погладив по головке Ррэн, тихо спросила:
   - Ты уверена, что всё будет в порядке?
   - Урлоки были генетически модифицированы так, чтобы они стали естественными врагами драконов. Как мангусты для змей. Не переживай, мам, чем ближе я к нему подберусь, тем меньше у него шансов выжить - шепотом заверила её дочка.
   Марго поднялась и вытолкнула дочку вперёд. Разыгрывая детский страх, смешанный с любопытством, Ррэн пошла к дракону. Он тут же схватил её своей лапой.
   - Каков ответ на мой вопрос? - спросила Марго.
   Дракон был уверен, что теперь он полностью контролирует ситуацию, и временно решил играть по правилам Марго. Что изменится от того, что она узнает ответ, если живой ей не уйти. И пусть одолеть её будет не просто, достаточно потопить корабль и она останется его пленницей на острове. Потом он дождется, когда она потеряет бдительность. Каким бы она не была сильным магом, ей, как любому человеку, необходим сон и еда. Люди есть люди, и драконы знали их слабости.
   - Наги украли у нас Нову. Только они знают, где она.
   - Кто такая Нова?
   - ТЫ хочешь слишком много знать - прошипел дракон.
   - Пока не узнаю всего, ты не получишь нагу - дерзко возразила Марго.
   - Нова, это спящий ангел ...Ты получила ответ, теперь отдавай нагу -потребовал дракон.
   - Мы договорились, что сперва я возвращаюсь на корабль.
   - Я не говорил, что согласен на сделку -рассмеялся дракон. - Это ты так подумала.
   Действительно, только сейчас Марго сообразила, что дракон дал ей понять, что согласен, но своего согласия не озвучил. В этом сказки тоже были правы, драконы хитры и коварны.
   - Отдавай нагу, тогда я верну тебе дочь.
   Дракон ожидал всего, но не того, что произошло дальше. Марго пожала плечами и пошла к лестнице.
   - Ррэн, жду тебя на корабле -кинула она через плечо.
   - Поспеши. Он не отозвал своих виверн, а велел им потопить корабль! - крикнула ей вслед Ррэн.
   Марго сорвалась с места и побежала. Ррэн могла бы сказать это и раньше... хотя тогда бы они не узнали ответ ...но ценой этого ответа могли быть жизни людей. Ярость кипела в Марго. Она злилась на Ррэн и то, что она промолчала. Она злилась на дракона и на то, как ловко он её провёл. Злилась на саму себя, что не может бежать быстрее.
   ...А в пещере за её спиной раздалось злобное рычание. Писк и шум борьбы. Послышался удар и звук падающих камней. На задворках сознания мелькнул страх за дочку, но Ррэн уверяла, что дракону с ней не справиться. Однако страх остался. Кто знает, может быть, она просто хотела спасти всех ценой своей жизни? Нет, сейчас нельзя об этом думать - убеждала себя Марго. - Сейчас надо спасать людей. Их жизни зависят от меня и моей силы.
   У входа стоял проводник. Марго не знала, был он в курсе происходящего или нет, но по любому, он был слугой её врага. Невидимая сила подхватила его и расплющила об каменную стену. Марго даже не оглянулась, ноги несли её дальше. Уже были слышны звуки боя. Крики, выстрелы мортир, злобное шипение виверн, но руины закрывали происходящее в бухте. Вот последний поворот и Марго увидела корабль. Чёрные тени метались в воздухе. Несколько виверн карабкались по бортам, раздирая обшивку и стремясь проникнуть внутрь. Их кололи пиками, стремясь сбросить в воду. Мелькали молнии.
   На корабле был маг. Откуда? Это она выяснит позже.
   Остановившись, Марго выпустила из межмирья Сэру.
   - Защищай меня - коротко приказала она.
   Сосредоточившись на бое, у неё не было сил защищать саму себя. Сэра выхватила мечи и заняла оборонительную стойку, а Марго, собрав всю свою силу, вытянула руки перед собой. Рразель отругал бы её за излишнюю жестикуляцию, по его мнению, всё надо делать в голове, но сейчас Марго так было проще. Поймав ближайшую виверну в магическую сеть, она скомкала её и бросила в океан. Дикий крик разорвал бухту, когда переломанная виверна упала в воду. Ей вторил восторженный крик матросов. Марго снова сосредоточилась, и следующая виверна, уйдя в пике, исчезла в воде. Ещё одну виверну поразила сильная молния, ударившая с кормы корабля. Чудовище врезалось в парус, запуталось в нём и упало на палубу, где тут же в её тело вонзилось с десяток пик. Битва шла не на жизнь, а на смерть. Марго выкладывалась по полной, и вот наступил момент, когда последнее чудовище упало поверженным. Раздались торжествующие крики матросов, празднующих победу, а Марго развернулась и побежала обратно к пещере. Там осталась Ррэн и, возможно, ей тоже была нужна помощь. Сэра последовала за ней.
  
   Пол ротонды взорвался и в небо взмыл дракон. Урлок, вцепившись в него лапами, терзала его тело. Дракон силился достать свою мучительницу, но не мог. Дикий крик огласил округу. Вот когти урлока полоснули по перепончатому крылу, и дракон стал падать. Урлок изловчилась и перебралась к его горлу. Её зубы впились в плоть дракона и стали рвать её. Надсадный хрип смешался с треском ломающихся деревьев, когда дракон упал в лес. Марго бросилась к месту падения.
   - Ррэн, ты жива? - взволнованно спросила она.
   - Со мной всё в порядке, я его убила -ответила Ррэн по их неразрывной связи.
   Добраться до места падения было не просто. Руины и лианы преграждали путь. Марго пошла напролом, сметая всё на своём пути.
   - Мам, осторожнее -одёрнула её дочка. - Здесь и так всё на честном слове держится.
   Марго остановилась. Всё вокруг заросло так, что найти естественную дорогу было невозможно. Сверху посыпались камешки. Она подняла голову и увидела, как урлок соскользнула со стены вниз. Подхватив её и Сэру, она снова забралась наверх и быстро побежала по деревьям и остаткам каменных стен к тому месту, куда упал дракон.
   - Большой... Как ты с ним справилась? - удивилась Марго, увидев дракона.
   - Я же тебе говорила, мы их естественные враги - ответила дочь.
   Взглянув на мёртвого дракона и невредимую дочку, ей стало понятно, почему та не боялась оказаться в его лапах. Это дракону нужно было её бояться. Ведь он подпустил её слишком близко и, когда она превратилась в урлока, дело было за малым... Сейчас дракон лежал поверженный с разорванной шеей. Кровь толчками вытекала из ран. Сильное сердце ещё билось, не желая сдаваться смерти, но его толчки становились все реже и слабее.
   - Раздевайтесь и полезайте туда -приказала Ррэн, указав не небольшую трещину, которую до краёв заполнила кровь дракона.
   Марго слышала сказки о чудодейственном воздействии крови дракона на человека, но никогда не думала, что сможет проверить это на себе. Послушно скинув с себя одежду, девушки смело шагнули в густую жидкость. Кровь была ещё тёплой и странно обжигала тело. Ррэн обернулась человеком и, выпустив Эльзу из межмирья, тоже шагнула в импровизированный бассейн. Эльза, ослепленная светом дня после долгого сидения в темноте, не сразу разглядела дракона, а разглядев, ойкнула от страха.
   - Раздевайся и лезь к нам! - приказала ей Ррэн.
   Эльза немного замешкалась, но вскоре присоединилась к ним. Четверым в небольшой расселине было тесновато.
   - А теперь, ныряем! - приказала Ррэн.
   Они глубоко вздохнули и нырнули.
   Марго словно провалилась в таинственную и тёплую темноту. Казалось, что у неё нет никаких границ. Не ощущался даже камень под ногами. И вот она падала в эту тьму, а воздуха уже не хватало и лёгкие начинали пылать огнём. ...Сильные руки Ррэн подхватили её и выдернули на поверхность.
   - Что ...это ...было? - жадно хватая ртом воздух, спросила она.
   - Последнее коварство дракона -спокойно ответила Ррэн.
   Девушки выбрались из расселины и стали приводить себя в порядок. Это было не просто. Густая кровь, словно дёготь, покрыла их тела.
   - Да брось ты -сказала Ррэн, отмахиваясь от попыток Сэры, вытереть её. - Вымоемся на корабле. Мам, давай запихнём дракона в межмирье.
   - Зачем он нам? - удивилась она.
   - Как зачем? Съедим. Он очень вкусный. А ещё, заметём следы. Тот, кто его послал, найдя тело, может многое узнать о нас -ответила Ррэн, указывая на следы от её когтей. - А нам это не нужно. Или ты полагаешь, что поиски Новы сугубо его личная инициатива?
   Марго над этим ещё не думала, но, когда Ррэн об этом сказала, поняла, что она права. Драконы жили обособленно и не совались на территорию людей. Так что если он обосновался здесь и искал Нову, значит, она была очень важна. Такая операция не могла быть инициативой одиночки. Стал понятен и размах поисковой операции, и причины, почему он действовал через посредников. ...А заодно стало понятно и как он вербовал их себе. Выбирая богатых, которые жаждут власти и имеют время и средства для поисков, он под видом оракула обрабатывал их и отправлял на поиски. Ничего не скажешь, умно.
   - Кстати, это тот, кто посылал за тобой охотников -сказала Марго Сэре, указывая на дракона. - По его словам, ты украла у них Нову, спящего ангела. Тебе это о чём-нибудь говорит?
   Сэра отрицательно покачала головой и занялась своими обязанностями. Поскольку оттереться от драконьей крови было трудно, она помогла принцессам одеться. Тонкая ткань платьев тут же пропиталась кровью. Одежда Ррэн осталась в пещере и уже вряд ли годилась к ношению, поэтому они закутали её в один из пледов, которые Эльза прихватила с собой в межмирье.
   Приведя себя в... относительный порядок... они оглянулись. Вокруг них были стены и непроходимые джунгли.
   - Будет лучше, если это место завалить камнями -посоветовала Ррэн.
   Марго согласно кивнула и сосредоточилась. Одна из стен дрогнула и осела. Камни посыпались вниз. Девушки выбрались через образовавшийся проход, и тогда Марго обрушила остальные стены, окончательно погребя место падения дракона под завалом. Теперь невозможно было понять, что здесь произошло. Выглядело всё так, словно стены сами рухнули, подточенные временем.
   - Ррэн, я только сейчас подумала, может быть, мы поспешили. В крови дракона можно было бы искупать и остальных...
   Марго намекала на команду корабля. Кто знает, с чем им придётся столкнуться. Иметь под рукой неуязвимых и преданных солдат, всегда удобно.
   Ррэн отрицательно покачала головой.
   - Кровь дракона быстро теряет свои свойства. С последним ударом сердца начинается необратимый процесс, который невозможно ни остановить, ни замедлить. Уже сейчас от неё не больше пользы, чем от обычной крови.
   Это было обидно, но ничего с этим не поделаешь. Уже то, что они четверо впитали в себя магию драконьей крови, было хорошо. Смерть этого дракона давала им фору, но не избавляла их от преследователей. Неуязвимость станет дополнительным козырем в будущих схватках.
   - Так, девочки, марш в межмирье! - приказала Марго Сэре и Эльзе.
   - Там мёртвый дракон - дрожащим голосом возразила Эльза.
   - Он уже мёртвый и не кусается - возразила Марго. - К тому же ты там будешь не одна.
   Сэра обняла Эльзу и увела в портал. Нага была удивительной. От неё всегда веяло спокойствием.
  
   Команду матросов во главе с капитаном Магваером Марго встретила по дороге к бухте. Это была спасательная экспедиция, идущая на их поиски. После нападения виверн, капитан решил, что пусть уж его накажут за неповиновение, но великую княгиню с ребёнком он спасти обязан.
   - Ваше высочество, что с вами? - бросился он к княгине, пытаясь понять, где она ранена.
   Марго уверила его, что с ними всё в порядке и это не их кровь. Чья она, она тоже не стала уточнять.
   Из толпы матросов вышел подобранный в море рыбак.
   - Разрешите представиться. Я Тим Лориен. Магистр магии -галантно поклонившись, сказал парень.
   - Великая княгиня Маргарита Новианская, ...а это моя дочь Ррэн - ответила Марго, передавая дочку с рук на руки Магваеру.
   - Я так понимаю, именно вас я должна благодарить за оказанную моей команде помощь?! - уточнила она.
   Парень слегка смутился.
   - Я сделал то, что сделал бы на моём месте каждый - скромно заявил он - Но я не более чем посланник придворного мага халифа Сулеймана Рашида, доктора магии Хасана Кебелека. Он хочет с вами встретиться ...в удобное для вас время - добавил парень, понимая, что сейчас принцесса больше всего хочет отдохнуть и привести себя в порядок.
   Марго оценила его вежливость и кивнула в знак согласия. Все вместе они вернулись на корабль.
  

***

  
   Корабль был сильно повреждён. Марго даже не представляла, насколько серьёзная битва здесь развернулась. С того места, с которого она вмешалась в бой за корабль, всего видно не было. Но стало понятно сразу, опоздай она хотя бы на пять минут и виверны потопили бы корабль. Среди матросов были и убитые, и раненые. Это было особенно печально, потому как именно по её милости они оказались здесь, и из-за этого она ощущала свою вину перед ними.
   - Не вини себя -сказала ей Ррэн, когда мама поделилась своими мыслями с дочкой. - Они по своей воле пошли за тобой. А умереть каждый из них может в любой момент, от чего угодно. Смоет ли во время шторма за борт, или нарвётся на нож в портовой таверне. У каждого своя судьба. Не трать время на бесполезные сожаления и самобичевание. Лучше подумай, что ты можешь сделать для живых.
   Эта была мысль, которая отрезвила Марго, и она откинула в сторону нахлынувшие на неё чувства. Позже она распорядится, чтобы семьям погибших моряков была перечислена компенсация и был организован фонд, из которого их семьи будут получать ежемесячное пособие. Это не заменит погибшего мужа, сына или отца, но позволит им не голодать.
   - Я хочу проведать раненых -потребовала Марго у капитана.
   Он провёл её на нижнюю палубу, которая была превращена во временный лазарет. Матросы, которые не были серьёзно ранены, уже принялись за починку корабля под руководством офицеров. Видя это, она оценила шаг Магваера по организации спасательной экспедиции в тот момент, когда каждый человек был на счету.
   - Лориен, вы представились как магистр магии?! - обратилась Марго к молодому человеку - Надеюсь, я могу рассчитывать на вашу помощь?
   - Я к вашим услугам - с поклоном ответил Лориен.
   Марго не удивил тот факт, что Лориен, без акцента, разговаривал на трёх, самых распространённых в Европе, языках.
   - Капитан, проследите, чтобы таланты нашего гостя принесли наибольшую пользу в деле спасения корабля.
   Капитан подозвал одного из своих офицеров и отдал ему в подчинение Лориена. Оба тут же скрылись в трюме. Марго облегчённо вздохнула. Лишние свидетели ей были ни к чему. Её силы были не безграничны, и она не могла полностью исцелить всех, но она могла помочь им настолько, чтобы они смогли быстрее выздороветь. Или, как минимум, дожили до того момента, когда им будет обеспечено должное лечение. Впервые за всё время Марго не прятала свою магию. Но возможно в силу того, что каждый был сосредоточен на себе и своей боли, а возможно в силу того, что её магия не походила на те танцы с бубнами, которую практиковали в Восточном халифате, никто так и не понял, что она на самом деле делала. Её прикосновения приносили облегчение, но люди считали это естественным, ведь она была их королевой, а значит, и её прикосновение должно творить чудеса.
   Седовласый врач подошёл к Марго и выразил свою крайнюю признательность.
   - ...Я служил на флоте вашего отца. Вы его достойная наследница. Он, как и вы, всегда заботился о своих подданных.
   Для Марго это была высокая похвала.
   - Спасибо вам за вашу службу -поблагодарила она. - Надеюсь, вы не будете против, если я и в дальнейшем буду навещать раненых?!
   Хотя это был её корабль, сейчас она вторглась в его вотчину. Её покойная мать учила, что лучше спросить разрешения, чем лишний раз показывать, кто здесь хозяин.
   - Боже... конечно, можно. Вы только посмотрите, как ожили эти молодцы, увидев вас -радостно воскликнул врач, обводя жестом раненых. - Вы почти лишили меня работы.
   Марго улыбнулась, оценив его шутку. Несмотря на все её усилия, между тем работы для него оставалось много.
  

***

  
   -В межмирье надо держать шкаф с одеждой -сказала Ррэн, скидывая пропитанный кровью плед.
   Её возвращение на корабль в столь пикантном виде вызвало недоумённый взгляд капитана, но расспрашивать он не рискнул, а Марго не стала ничего объяснять.
   -Поставим при первой возможности -пообещала она.
   Сейчас её больше занимали другие вопросы.
   -Ррэн, что ты знаешь об ангелах?
   Девочка подошла к большой ванне и залезла в неё. Там уже сидели Эльза и Сэра. Вода была розовой от растворенной в ней крови. Для Марго там места уже не было, так что она решила помыться позже.
   -Про ангелов известно мало. Знаю только, что это творение рук учёных драконов. Они нашли способ, как превращать людей в ангелов, и использовали их в войне с Люцием.
   -Но почему они не использовали их в войне с людьми? - удивилась Марго.
   -Это вопрос не ко мне - подняв руки вверх, сказала Ррэн. - Нас уже здесь не было, и мы очень мало знаем о войне людей и драконов.
   -А у тебя никаких воспоминаний не появилось? - спросила она Сэру.
   Она покачала головой. Это было досадно. В её воспоминаниях хранился ключ ко всему, но они не могли до него добраться.
   -Выходит, чтобы избавиться от этих назойливых охотников, нам самим нужно найти эту Нову - подвела Марго неутешительный итог. - Пойти туда, не знаю куда, найти то... хм, нет, как раз что найти, мы знаем... Спящего ангела.
   -Кажется, Тим говорил, что учился в академии магии -задумчиво сказала Ррэн - Там обязательно должна быть библиотека.
   -Значит, нам надо туда попасть. В книгах может быть информация об этом -уверенно сказала Марго.
  

***

  
   В дверь постучали.
   -Войдите -разрешила Марго, накидывая на плечи халат.
   Вошёл капитан и принёс нерадостные вести. Корабль был сильно повреждён, и на его починку уйдёт никак не меньше недели.
   С одной стороны, следовало убраться с этого острова как можно быстрее, с другой -небольшая заминка предоставляла возможность осмотреть остров и, возможно, найти что-то ещё, что помогло бы им в поисках.
   -...А ещё, господин Лориен просил узнать, когда у вас появится свободная минутка для разговора с ним? - спросил капитан в конце разговора.
   -Думаю, не стоит откладывать это в долгий ящик. Пригласите его -распорядилась Марго.
   Капитан ушёл, а она быстро привела себя в порядок. Выглядела она по-домашнему, но одеваться парадно не хотелось. Пришёл Тим Лориен. Видимо, кто-то из офицеров одолжил ему свою одежду, чтобы он не шёл на встречу с великой княгиней в одежде рыбака. Надо отдать ему должное, в камзоле он смотрелся очень элегантно. Поклонившись, он попросил разрешения вызвать сюда Кебелека. Марго разрешила, а сама устроилась в кресле и стала наблюдать. Ррэн сидела в стороне, делая вид, что играет, но от её взора ничего не ускользало.
   Тем временем Тим быстро начертил на полу пентаграмму. Насыпал в центр горку песка и, встав в одном её углу, быстрым речитативом произнёс заклинание. Песок в пентаграмме зашевелился и поднялся вверх, образовав образ человека. Черты лица сгустились, оформившись в почти реальное лицо немолодого мужчины.
   -Приветствую вас от имени халифа Сулеймана Рашида. Я придворный маг его величества Хасан Кебелек -произнёс образ.
   Для Марго было неожиданным увидеть со стороны подобную магию. Но ещё в своё время, Рразель говорил ей, что среди людей есть сильные маги.
   -Великая княгиня Маргарита Новианская -представилась Марго.
   Кебелек ещё раз поклонился.
   -Приношу свои извинения за то, что подкинул вам на корабль своего подопечного. Честно признаюсь, я не рассчитывал, что всё обернётся таким образом, иначе я бы непременно предупредил вас.
   Марго сделала неопределённый жест рукой, давая понять, что извинения не требуются. Но ей стало очевидно, что Кебелек считал, что именно присутствие его человека спровоцировало нападение.
   -Я давно заинтересовался деятельностью Илийского оракула -продолжал объяснять Кебелек -И когда узнал, что ваш корабль направляется на остров Илий, я не придумал ничего лучше, чем подкинуть вам Лориена. Ещё раз приношу свои извинения и прошу о небольшой услуге.
   Принцесса кивнула, чтобы он продолжал.
   -Я прошу вас задержаться на острове и позволить Лориену осмотреть его.
   -Мой корабль повреждён, и на его ремонт потребуется время. Капитан говорит, что на это уйдёт никак не меньше недели. Надеюсь, вашему человеку хватит этого времени? -ответила она.
   -Более чем -заверил её Кебелек -А после того, как вы почините корабль, мой господин Халиф Сулейман Рашид будет рад принять вас в своём дворце, в Александрии.
   Кебелек поклонился, давая понять, что разговор окончен, но на прощание добавил:
   -Если у вас возникнут вопросы ко мне, обратитесь к Лориену, он знает, как меня вызвать.
   Кебелек ещё раз поклонился и его образ распался, осыпавшись песком на пол.
  

***

  
   Лориен не желал терять ни минуты, но для начала хотел узнать всё, что произошло с княгиней и её дочерью. Однако её высокий статус не позволял ему приставать к ней с расспросами, и Тим решил действовать в обходную. Он попробовал разговорить Ррэн. Ррэн прикинулась простодушным ребёнком и, скармливая ему незначительные крохи информации, между делом вытянула из него много интересного. Поняв, что от ребёнка он ничего конкретного не узнает, Тим отправился обследовать остров, а Марго распорядилась, чтобы ему дали двух провожатых, и пошла отдыхать. День был насыщен событиями.
  

***

  
   Тим Лориен, магистр магии и лучший выпускник магической академии, гордился тем, что работал лично на Кебелека. Иногда задания архимагистра были незначительными, а иногда, как сейчас, даже опасными. Тим к любому заданию относился ответственно и стремился выполнить его идеально. Подвести или даже просто разочаровать Кебелека не до конца сделанной работой он не мог. Но сейчас судьба подкинула ему неразрешимую загадку. Обычно, одно упоминание, что он действует от имени придворного мага халифа, открывало ему все двери и делало самых молчаливых из молчунов, болтливыми. Всё, что ему было нужно, это только собирать информацию, анализировать её и выдавать в виде чёткого и ясного отчёта. Однако великая княгиня не была подданной халифа, и её статус не позволял Тиму на неё давить. Даже аудиенция Кебелека, не заставило её с ними сотрудничать. От всех вопросов Тима она отмахнулась, сказав, что устала и хочет отдохнуть. Но не только это тревожило Тима. Княгиня была окружена тайнами и непонятной ему магией, хотя он не нашёл ни одного свидетельства, что она ею пользуется. Ни кусочка пентаграммы на полу, ни книги по магии. Но он своими глазами видел, как кто-то со стороны вмешался в бой за корабль, и это резко изменило баланс сил. На берегу в это время было несколько человек. Княгиня с дочерью и проводник. Учитывая, что проводник не вернулся и его судьба не известна, можно предположить, что он либо погиб, либо где-то прячется на острове. Но Тим проверял его, ещё когда следил за ним в городе. Служитель оракула не пользовался магией. Да и вряд ли он стал бы им помогать. Остаются только княгиня и её дочь. Дочь княгини вне обсуждения. Что может пятилетний ребёнок, даже если его этому учат с пелёнок. Максимум, зажечь или потушить светильник на расстоянии. Значит, княгиня. На острове с ними точно что-то произошло. Они вернулись все в крови, но сами ранены не были. Значит, они тоже с кем-то дрались?! Но с кем и чем? Оружия при них не было ни до, ни после. Остаётся только магия. Конечно, есть ещё вариант, что им помог некто, живущий на острове, к примеру, тот самый загадочный оракул. Вот это как раз и собирался выяснить Тим.
   Когда не знаешь где искать, ищи везде. Тим решил начать с простого и пошёл по дороге до самого конца. День уже клонился к закату, но было ещё светло. Два сопровождающих его матроса, о чём-то переговаривались между собой, но не мешали ему. Не то стража, не то охрана. Тим решил не обращать на них внимания. Дорога привела его к разрушенной ротонде. Было видно, что следы разрушения свежие и везде на камнях была кровь. В полузаваленный, тёмный туннель вела лестница. Тим колебался, решая спускаться туда сейчас или утром, когда его внимание привлёк один из матросов. Он указал на одну из стен напротив выхода. На стене виднелось огромное кровавое пятно. Подойдя к стене, Тим увидел у её основания бесформенную кучу тряпья и, только когда он подошёл вплотную, с содроганием понял, что это было тело проводника. Мысленно произведя расчёты, он поразился. Швырнуть человека с такой силой, чтобы у него переломало все кости, для этого нужно было использовать сильное заклинание. Рассчитав примерную траекторию полёта тела, Тим вернулся назад и стал искать следы пентаграммы. Он обошёл всё вокруг, но ничего не нашёл. Зато нашёл ещё одну загадку. Сквозь руины пролегал прямой коридор, проложенный совсем недавно. Неведомая сила смела на своём пути всё: и камни, и деревья. Тим прошёлся по нему до самого конца... и был разочарован, коридор оканчивался неожиданным тупиком. Здесь он тоже нигде не нашёл следов пентаграмм. Вернувшись назад, он выбрал лучший ракурс для обзора всех трёх загадочных моментов и начертил пентаграмму вызова. Кебелек появился сразу. Он наверняка ждал первичный доклад Лориена.
   -У нас свидетели?! -спросил он, увидев матросов.
   -Они не понимают по-арабски -успокоил его Тим.
   Играя роль простого рыбака, ему легко удалось выяснить, что никто из команды не знает этого языка. Сейчас это было ему на руку.
   Дав полный отчёт о том, что удалось узнать, и показав загадочные моменты, Тим замер в ожидании. Кебелек задумался. Княгиня интересовала его всё больше и больше. Первоначально приглашение во дворец было не более чем актом вежливости, но сейчас ситуация изменилась. Европа всегда искала повод начать войну с Восточным халифатом, за ...непонятно за что. Одни их крестовые походы чего стоили. Сейчас был период относительного спокойствия и мира, но ...что делает европейская княгиня, владеющая магией, в Восточном халифате? Насколько Кебелек знал запад, их святая церковь, мягко говоря, не поощряла изучение магии. И магическими приёмами владел только орден Храмовников. Кстати, трое из них сейчас обучались в Александрийской магической академии. Может ли княгиня быть связанной с Храмовниками? Или она преследует другую цель? Тогда, какую? Что за ответы она искала у оракула? И кто, вообще, такой этот оракул? Его деятельность уже давно привлекла к себе внимание Кебелека, но добраться до него он не мог. Теперь добрался, но, по всей видимости, не первый. Что произошло у оракула и где он сейчас? Сплошные загадки. Наверняка, на некоторые вопросы, смогла бы дать ответы княгиня... проблема только в том, как добиться от неё этих ответов. И действовать надо крайне осторожно, чтобы не спровоцировать конфликт с Европой.
   -Собирай информацию, но действуй осторожно. На княгиню не дави -распорядился Кебелек.
  

***

  
   В своём кабинете Кебелек отошёл от одной пентаграммы и подошёл к другой. Его агент в Европе откликнулся не сразу.
   -В кратчайшие сроки мне нужна полная информация о великой княгине Маргарите Новианской -сказал Кебелек.
   Агент кивнул и исчез.
   Теперь оставалось только ждать результатов.
  

***

  
   Когда стемнело, Ррэн подошла к окну и тихо выбралась наружу.
   -Будь осторожна -сказала Марго.
   -Конечно.
   Ррэн хотела осмотреть пещеру, в которой обретался дракон. Возможно, там могли быть интересные вещи или подсказки, где искать Нову. Вода тихо приняла её в свои холодные объятья. До берега было сравнительно недалеко. Выбравшись на камни древней мостовой, Ррэн скользнула под прикрытие руин и только там, обернувшись урлоком, отряхнулась от воды. Игнорируя дорогу, Ррэн побежала по верхушкам стен. Ей хотелось осмотреться вокруг. Смерть дракона ещё не делала это место безопаснее, а ночь наполнила руины странными звуками и движением.
   Тёмный зев пещеры хранил зловещую тишину. Ррэн мимоходом взглянула на пентаграмму вызова, которую нарисовал Лориен. Оригинально, но допотопно. Хотя, надо признать, свою функцию она выполняет качественно и требует малых затрат энергии, отметила она для себя. Дальше вниз по засыпанной, обрушившимися с потолка камнями, лестнице. Вот главный зал приёма, как его окрестила Ррэн. Ничего примечательного, кроме следов крови и её разорванной одежды. Запаха Лориена здесь не было, а это значит, в пещеру он ещё не спускался. Урлок собрала остатки того, что когда-то было красивым платьицем, и зашвырнула это в межмирье Теперь дальше, вглубь. Вот лежбище дракона. Надо отдать ему должное, жил он по-спартански. Дальше нечто вроде столовой. Горы костей, в том числе и человеческих. Где-то в этой куче лежат и кости шести сестёр Сэры. Грустно всё это, но изменить ничего нельзя.
   Ррэн продолжала осматривать логово дракона. Она искала тайник. Миссия по поиску ангела, не выезд на пикник. У дракона должна была быть, как минимум, инструкция и описание того, что он ищет, а значит, где-то здесь был спрятан кристалл памяти. Искать пришлось долго. Прятать драконы умели. Однако у Ррэн был идеальный нюх и великолепное зрение. В темноте она видела также как днём.
   Подцепив когтями плиту, урлок напряглась. Потребовались все её силы, чтобы сдвинуть камень с места. Чего-чего, а силы драконам не занимать. В глубокой нише лежало два кристалла. Ррэн достала их. Вот то, что она искала. Теперь можно было возвращаться на корабль, но мысль о том, что завтра здесь будет рыскать Лориен, заставила урлока вернуть каменную плиту на место. Просто пустой тайник, это одно, а открытый пустой тайник, это значит, кто-то здесь был и что-то забрал.
  

***

  
   Марго рассматривала кристаллы. Самый большой был с неё ростом. Он словно бриллиант играл всеми цветами радуги, преломляя в своих гранях свет светильников. Второй был меньше и был мутным.
   -что это? - спросила она.
   -Кристаллы памяти драконов -ответила Ррэн - Вот этот -она указала на мутный - Инструкции к поиску ангела. Описание, советы, координаты мест, где можно спрятаться. Список тех, кто ещё работает над этим делом, и прочая информация. А вот этот, я даже не знаю...
   Ррэн обошла вокруг кристалла, рассматривая его. Её рука касалась то одной грани, то другой. Затуманенный взгляд говорил о том, что она погрузилась в себя и созерцает нечто, другим не доступное.
   -Я не понимаю, что здесь записано -призналась она - Это похоже на древний язык драконов. Надо будет лучше изучить инструкцию, может быть там что-то сказано о нем.
   -А откуда ты знаешь язык драконов? - поинтересовалась Марго.
   -Память предков -пояснила дочка - Наши с ними отношения никогда нельзя было назвать дружескими, но и воевать мы с ними начали сравнительно недавно. До этого был ...если его так можно его назвать... вооружённый до зубов нейтралитет. Иногда наши интересы совпадали и мы сотрудничали. А для эффективного сотрудничества нужно знать язык и письменность. Тогда драконы и научили нас языку и чтению кристаллов памяти -пояснила Ррэн.
   -А у вас как хранят информацию? Ну, книги там, или ...кристаллы? - полюбопытствовала Эльза.
   -У нас книги. Ваша письменность пришла к вам от нас. Лишь немногие демоны стремились превратить вас в свой ужин. Многих, как и драконов, заинтересовал ваш потенциал. Они жили среди вас и делились своими знаниями. Именно поэтому, когда было вторжение Люция, многие люди были на его стороне. Отчасти, инквизиция -отголосок этой войны. Как говорится: "Историю пишут победители". Люций проиграл, его войска были рассеяны, а всех, кто был на его стороне, стали преследовать и уничтожать. Ваша история сохранила слабые отголоски этого события. Правда, в жутко искажённой форме. Победителей окрестили стороной света, а демонов преподнесли как великое зло.
   Чем больше Марго узнавала о демонах и драконах, тем больше менялся её взгляд на всю историю в целом. Даже отношение к святой церкви сменилось на скептически осуждающее. Казалось бы, святая церковь желает людям добра, но если посмотреть на их деяния в целом, складывалась впечатление, что их главнейшей задачей было держать народ во тьме невежества и слепой веры.
   -А можешь научить меня языку драконов? - попросила Марго.
   -И меня -торопливо попросила Эльза.
   Ррэн задумалась, но потом согласно кивнула. Она всегда охотно делилась знаниями. А Марго про себя порадовалась, что Эльза сама выразила желание изучить этот язык. Это был её шанс стать равноправным членом команды. В последнее время её сестра была пятым колесом в телеге, и это начинало беспокоить. Они чаще общались на демоните, из-за Сэры, и, если обсуждали что-то важное, Марго приходилось вкратце излагать всё Эльзе, чтобы и она была в курсе событий. Это порядком утомляло.
   -Обучи её ещё и демониту - попросила она дочку.
  
   Небольшой проблемой встал вопрос хранения убитого дракона. Межмирье за короткий срок превратилось в... чёрт знает что. Сейчас там лежал дракон и хранились кристаллы. Ко всему этому, они хотели меблировать один из закутков огромной пещеры, создав там уютный уголок.
   -Есть идеи, что с ним делать? - спросила Марго, указывая на тело дракона.
   Ррэн скинула одежду и обернулась урлоком.
   -Для начала, разделаем. Потом придётся поработать тебе. Часть мяса засолим, часть закоптим.
   -Куда нам столько мяса? Мы его за десять лет не съедим.
   -Мама... Думай шире. Нам важно уничтожить следы. Когда мы превратим дракона в груду бесформенного мяса, мы можем отдать его команде. Думаю, все они порадуются лишней отбивной в своей тарелке.
   Марго хорошо заботилась о своей команде, и за это её любили, но и в словах дочери тоже была своя правда. Засучив рукава, они принялись за работу. Ррэн отделила голову и сняла шкуру с груди дракона, там, где был знак прайда.
   -Хорошие трофеи. Высушим и повесим на стенку -сказала она.
   Марго не возражала.
  

***

  
   Судя по тому, что Ррэн узнала из малого кристалла, убитый ими дракон был одной из ключевых фигур целой сети, раскинутой в мире людей для поисков спящего ангела. Это означало, что вскоре они столкнутся с остальными. Пока что у них была фора во времени и в информации о противнике.
  

***

  
   На следующий день Тим спустился в пещеру под ротонду. Свет факелов неохотно разгонял окружающую тьму. Выбрав удобное место, он разбил временный лагерь и приступил к обследованию пещеры. Следы борьбы были повсюду. На камнях виднелась засохшая кровь и следы громадных когтей. Пройдя дальше, он наткнулся на нечто, похожее на расплющенное гигантское гнездо. Нашёл он и груду костей.
   Начертив несколько пентаграмм вызова, он вызвал Кебелека.
   -Наставник, вы должны это увидеть.
   Кебелек внимательно осмотрел находки, переходя из одной пентаграммы в другую.
   -Это логово дракона -подвёл он итог - Теперь понятно, кто выдавал себя за оракула. Непонятно только для чего. Судя по следам, тот, с кем он дрался, сильно его ранил, но раз тела нет, значит, он ещё жив. Постарайся найти его, возможно, он ещё на острове, но будь осторожен, драконы сильны, хитры и опасны. Не лезь в драку с ним.
   Тим знал, Кебелек зря предупреждать его не будет. Дело становилось ещё опаснее, чем казалось в начале, а загадок только прибавлялось.
   -Наставник, но что за маг может противостоять дракону? - удивился Тим.
   Кебелек надолго замолчал.
   - ...Только очень сильный маг... и до этого момента я думал, что знаю их всех....
   Кебелек не предполагал, что таинственная княгиня может оказаться столько грозным противником. Тем важнее узнать о ней всё и выяснить её мотивы и намеренья. Но действовать нужно очень осторожно. Одно неверное движение может привести к открытой конфронтации с ней. Пока что она сотрудничает с ними, хотя и не спешит поделиться всем, что ей известно. Но это и понятно. Она на чужой территории, и у неё нет никаких оснований доверять Кебелеку и Лориену. Значит, нужно придумать способ, как завоевать её доверие.
   -Тим... - после долгих раздумий, обратился Кебелек к Лориену - Постарайся найти подход к княгине. Ты молод и привлекателен ...используй это. Не обходи своим вниманием и её дочь. Судя по всему, она её сильно любит, раз берёт с собой в столь долгие и опасные путешествия. Если тебе удастся завоевать расположение её дочери, это благоприятно отразится и на ваших отношениях с княгиней.
   Кебелеку не нужно было уговаривать Тима, чтобы он начал ухаживать за княгиней. Её разительный контраст с восточными женщинами, и внешне, и характером, и без того привлёк его внимание.

***

  
   -Ваше высочество -галантно поклонившись, обратился к Марго Лориен - Позвольте обратиться к вам с просьбой.
   Марго посмотрела на молодого человека и слегка кивнула. Он уже несколько раз пытался выведать у неё, что произошло на острове, но каждый раз она умело уходила от этого разговора.
   Если это очередная его попытка, не стоит ли дать ему понять, что он слишком навязчив и ей это неприятно, подумала Марго.
   Но на этот раз просьба Лориена не имела ничего общего с расспросами. Он попросил разрешения доставить на корабле часть того, что он нашёл на острове, а также выделить ему людей для погрузки артефактов. Марго не возражала. Она решила сотрудничать с Кебелеком, но не спешила делиться всей информацией. Интерес Кебелека к их персонам был понятен, но его намерений они не знали. К тому же он был сильным и влиятельным, чтобы доставить им большие неприятности, если они с ним поссорятся. С этим приходилось считаться.
   Чуть погодя к Марго подошёл капитан.
   -Ваше высочество. Мы не сможем сразу отправиться в Александрию. Корабль сильно повреждён и требует капитального ремонта. Хорошо, если мы без приключений доберёмся до ближайшего порта.
   Марго знала, что виверны потрепали корабль так сильно, что он чудом остался на плаву. Ожидать от команды, что они за неделю восстановят корабль полностью, было глупо.
   -Я знаю, капитан, и поверьте, я не собираюсь требовать от вас невозможного. Если вы говорите, что нам нужно остановиться в ближайшем порту для ремонта, значит, так оно и будет.
   Магваер поклонился. На его лице была написана признательность.
   -И пожалуйста ...скажите об этом нашему гостю -попросила она его.
   Что бы он там не вывозил с острова, если хочет доставить это побыстрее в Александрию, ему придётся искать другой корабль. А они отправятся туда на своём корабле... когда он будет отремонтирован.
  

***

  
   -что думаешь? - спросил Кебелек Лориена.
   Тим ещё раз обдумал всю ситуацию. Кебелек не часто интересовался чьим-то мнением и Тиму это льстило.
   -Корабль действительно сильно повреждён. Вы это сами видели. Рискованно идти на нём сразу в Александрию. Первый же шторм его потопит.
   -Я не хотел бы упускать княгиню из вида.
   -Не похоже, что она планирует скрыться. Во всяком случае, не на своём корабле.
   Кебелек это тоже понимал, но не хотел рисковать. Сейчас она была заперта на острове, и её сотрудничество могло быть продиктовано безвыходностью ситуации. Всё могло измениться, как только она получит больше места для манёвра.
   -Лориен, Тилеб ближайший к вам город. Вас там будет ждать мой корабль.
   -Наставник. Что делать, если княгиня откажется? Она может не захотеть ...оставить свой корабль -возразил Тим.
   Как было бы проще, не будь она королевских кровей. За шкирку и в каюту под охрану. Но ...но ...но. Любое агрессивное действие может послужить толчком к войне с Европой. Святая церковь не упустит такого повода для развязывания очередной "войны за правое дело". Европа, в некотором роде, похожа на псарню, где псы-короли вечно грызутся между собой, но укажи им цель, они тут же забывают свои распри и кидаются в бой всей стаей. Всё бы ничего, но появление на территории Восточного халифата дракона наводило Кебелека на нерадостные мысли. Исследование пещеры показало, что дракон жил здесь долго. Что он здесь делал и был ли он один, было не ясно. Однако древние книги хранили предания о том, что некогда драконы правили всем миром. Не захотели ли они вернуть прежнюю власть? Возможно они просто ждут для этого удобного момента... как, например, война с Европой. Ведь Восточный халифат даже им не взять нахрапом. Другое дело, если заставить воевать его на два фронта.
   -Если откажется, отправляй груз, а сам оставайся с княгиней. Я распоряжусь, чтобы для неё подготовили дворец наместника. Обеспечь её всем необходимым и развлекай, пока ЕЁ корабль не починят. Если увидишь, что она ищет способы покинуть город, сразу же свяжись со мной... Впрочем, я заранее позабочусь, чтобы сделать это ей было не просто.
  

***

  
   По прибытии в Тилеб, "Морского демона" поставили в док, где за его ремонт взялись лучшие местные мастера. Раненых отправили в госпиталь. Марго сделала для них, что могла, но её сил было недостаточно, чтобы исцелить их полностью. Остальную команду, вместе с офицерами, разместили в одной из гостиниц. Принцесс отвезли в паланкине во дворец наместника. Капитан Магваер хотел отправиться с ними, но Марго настояла, чтобы он остался с командой и следил за ремонтом корабля. Её надежда, что Лориен уплывёт вместе со своим драгоценным грузом, не оправдалась. Он перегрузил его на другой корабль, который тут же поднял паруса и вышел в море.
   -Это ТЫ его ЦЕННЫЙ ГРУЗ -хихикнула Эльза.
   -Похоже на то -печально вздохнула Марго.
   Нельзя сказать, что общество Лориена было ей неприятно, он был очень обходителен и внимателен, но необходимость постоянно следить за тем, что ты говоришь, утомляла.
   -Если я правильно понимаю ситуацию, мы под арестом, а он наш надзиратель?! -подвела итог Сэра.
   Сидение на одном месте её не радовало.
   -По всей видимости, Кебелек очень хочет, чтобы мы воспользовались его приглашением во дворец, и делает всё, чтобы мы случайно не прошли мимо -хихикнула Ррэн.
   Марго не разделяла весёлого настроения своей дочери. С некоторых пор у неё была аллергия на ограничение личной свободы.
   -Не переживай. Используем это в своих целях -утешила Ррэн свою маму, видя её хмурый взгляд Тим учится в академии, вот пусть и расскажет тебе о ней. А ты подкинь ему мысль, что ты НУ ОЧЕНЬ ХОЧЕШЬ познакомиться с её библиотекой... А если устанешь от его общения, спихни ему Эльзу.
   Эльза возмущённо фыркнула, но в её глазах блеснули искорки. Устав от однообразного окружения, она была рада пококетничать с новым человеком, особенно, когда он проявлял к ней живой интерес. А Марго больше заботила нехватка информации. Её не хватало, как воздуха. Изучение малого кристалла только увеличило число вопросов. Судя по хранившейся в нём информации, ангел, которого искали драконы, был каким-то особенным. Его создали не во время войны с Люцием, а значительно позже. Для чего, это был очередной вопрос без ответа. Такой же загадкой было и то, что поиски велись в тайне не только от людей, что, в общем-то, понятно, но и от верховной власти самих драконов.
  

***

  
   Кебелек сидел за столом, выслушивая доклад своего Европейского агента. Отчасти, он даже был рад, что княгиня дала ему столько времени на сбор информации о себе. ...А может, она сделала это намеренно? Пока трудно было ответить на этот вопрос. Но прошёл месяц, прежде чем её корабль починили, и она отправилась на нём в Александрию. Со дня на день он ждал её прибытия, и информация из Европы пришла как нельзя вовремя.
   Изложив общие данные о княгине Новианской, кто были её родители и кому из Европейских королей она приходилась роднёй, агент перешёл к самому интересному.
   -...Как мертва? - удивлённо воскликнул Кебелек.
   -По официальным данным, она считается мёртвой -уточнил агент -Девять лет назад, её родителей убили мятежники, и на трон взошёл её дядя Князь Георг III. После этого принцесса Маргарита стала затворницей и вскоре умерла от болезни. Я провёл расследование и выяснил, что врач, который подписал свидетельство её смерти, был вскоре убит при невыясненных обстоятельствах. Также, мои люди проникли в королевскую усыпальницу и вскрыли гроб принцессы. Он был пуст.
   Кебелек, задумчиво поглаживая бороду, откинулся на подушки.
   -У вас есть её портреты? - спросил он агента.
   -Да. Я собрал всё, благодаря чему её можно опознать.
   Агент поочерёдно продемонстрировал несколько портретов принцессы Маргариты, а также описал особые приметы. Кебелек внимательно рассматривал каждый портрет. К его сожалению, Европейские художники часто жертвовали достоверностью в стремлении угодить своим высокородным заказчикам. К тому же, на портретах была изображена девочка-подросток, а за девять лет она могла сильно измениться. Оставалось проверить особые приметы, но это было не так просто сделать. Лориену придётся над этим попотеть.
   -Мне пока ничего не удалось выяснить о периоде жизни княгини после того, как её официально признали умершей.
   -Ищите! -хлопнув по столу рукой, зло крикнул Кебелек -Если кто-то настолько хорошо решил спрятать принцессу на девять лет, значит, для этого были свои причины. И то, что она появилась сейчас, окружённая тайнами и загадками, может быть частью чьего-то плана.
   Он зря вспылил. Его люди всегда работали с максимальной эффективностью.
   Агент кивнул и продолжил:
   -Магистр, думаю, вас заинтересует информация, произошедшая в столице королевства полгода назад. Мне кажется, это может быть связано с княгиней.
   -Рассказывай.
   -за одну ночь была ограблена королевская сокровищница и похищены король Георг III и его дочь, княгиня Эльза Новианская. Из сокровищницы было вынесено более десяти тонн золота. ...Хотя, полагаю, что официальные цифры сильно занижены. Также есть информация, что были похищены все королевские драгоценности. Через неделю после похищения, по непубликуемым причинам, король был признан умершим. Дело расследовали Храмовники.
   -Храмовники?! - задумчиво произнёс Кебелек - Эти ребята не будут заниматься простыми ограблениями. Это не по их части.
   Агент кивнул.
   -Так и есть. Мне удалось кое-что узнать. В сокровищницу был прорыт туннель и пробита семиметровая каменная стена. В туннеле не было ни настила, ни рельсовых вагонеток, а сам туннель имел большой уклон от входов к середине. Позже он оказался затоплен. Вынести такое количество золота, по такому туннелю, за столь короткий срок, мог только...
   -...Маг -докончил за него Кебелек.
   -Да. На участие мага в этом деле говорит много косвенных фактов. Но есть ещё одна интересная деталь. Кто бы это не планировал, он хорошо знал замок. Короля и принцессу похитили из личных покоев, и ни один из слуг или охранников ничего не видел. Это, учитывая тот факт, что их покои располагались в дальнем от сокровищницы крыле замка.
   -У тебя есть их портреты?
   Агент продемонстрировал Кебелеку портреты короля и принцессы Эльзы. Принцессу Эльзу он узнал сразу, но это не ответило на его вопросы, а только создало новые.
   -Их судьба не известна, но во дворце ходят слухи, что королева получила некое письмо от похитителя, так это или нет, пока выяснить не удалось -продолжал докладывать агент.
   -Похоже, наша пропавшая принцесса находится в свите своей загадочно воскресшей сестры - сказал Кебелек -Продолжай искать. Сосредоточься на том периоде, когда принцесса Маргарита пропала. Я хочу знать, где она была все эти годы и чем занималась. Найди тех, кто может её опознать. Вот тебе её портрет -с этими словами Кебелек положил внутрь пентаграммы, нарисованной на столе, рисунок и прочёл заклинание. Листок бумаги растворился в воздухе.
   Это рисунок сделал по его просьбе лучший мастер. Ради этого он отправился в Тилеб и несколько дней наблюдал за княгиней. После этого он нарисовал портрет, где княгиня выглядела как живая.
   Агент низко поклонился и его образ песком осыпался на пол.
   Кебелек остался сидеть, всё так же задумчиво поглаживая бороду. Яснее ситуация не стала. Предположим, Маргарита -не княгиня, а только выдаёт себя за неё. Тогда логично похищение и нахождение в её свите принцессы Эльзы. Она знала свою сестру и может помогать лжекнягине выдавать себя за неё. Но для чего? Зачем выдавать себя за умершую? Только ради титула? Но даже если это и так, магия, которой она владеет, настоящая. Агент Храмовников с особым заданием? Возможно. И в этом случае можно на неё надавить, даже легонько по-шантажировать и предложить сотрудничать. Мало кто из королей жалует самозванцев. Так что, скорее всего, она не захочет встретиться с королевой и объяснить ей, почему она выдавала себя за её племянницу, похитила её мужа и дочь и ограбила сокровищницу. В такой ситуации даже орден Храмовников не сможет ей помочь... особенно если пригрозить ей, что её передадут королеве лично из рук в руки. С этой позиции, всё намного проще, но чутьё подсказывало Кебелеку, что судьба не подарит ему такую удачу.
  

***

  
   Кружка со стуком опустилась на стол.
   -Хозяин, ещё пива! - крикнул Ледик через весь зал.
   Подбежала расторопная служанка и до кроёв наполнила кружку. Ледик вздохнул и сделал большой глоток.
   -...Столько лет службы ...эх... всё зря -сказал он самому себе.
   Служанка долила пива в кружку и убежала. Напротив Ледика сел незнакомец.
   -Тебе чё... мест мало? ...Я в компании не нуждаюсь -дыхнув на незнакомца перегаром, сказал Ледик.
   Завсегдатаи знали его недружелюбный нрав и тяжёлую руку. Поэтому, даже если кругом места были заняты, за стол, облюбованный Ледиком, никто не садился. Уж лучше постоять, чем получить в зубы.
   -Я не отниму у вас много времени. Мне нужно, чтобы вы кое-кого опознали -спокойно сказал незнакомец.
   -Да пошёл ты к чёрту в задницу.
   -Я могу уйти, но думаю, Графу Пиро будет интересно узнать о том, что случилось с его сыном два года назад.
   Ледик мгновенно протрезвел, а незнакомец наклонился и прошептал.
   -Я знаю все подробности этого дела, а также знаю, что граф сделает с вами. ...Если я правильно понимаю ситуацию, рассчитывать на помощь короля вы уже не можете. Как вы думаете, граф убьёт вас лично или отдаст под суд?
   Ледик был вне себя от ярости, но незнакомец говорил правду. Бывший капитан королевской гвардии лишился своего чина и был выброшен на улицу. Совсем не так он представлял себе свою отставку, но со смертью короля он лишился и своего покровителя. Королева никогда не любила Ледика и, взойдя на трон, избавилась от него в первую очередь. Ещё удивительно, что она никого не послала убить его. Хотя ...наёмники любят золото, а королевская казна пуста. Но, то, чего не могла позволить себе королева, могли позволить себе враги Ледика, а их у него, благодаря исправной службе королю, было превеликое множество.
   -Говори чего надо -уже спокойнее произнёс Ледик.
   Что бы ни хотел узнать незнакомец, он был опасен, и действовать надо было осторожно. По виду не прост и при оружии, профессионально отметил Ледик. Силён. Умеет драться. Наверняка не один.
   Между тем незнакомец положил перед ним альбом и открыл его.
   -Можешь сказать, кто это? - спросил он, пододвигая светильник ближе.
   Изображённая на рисунке женщина очень напоминала княгиню Ольгу, жену короля Грегора. Но всё же в её образе было что-то не так. Словно она и не она в тоже время. Ледик вгляделся в рисунок, и тут его словно ударили чем-то тяжёлым по голове. Она изменилась. И гадкого утёнка, каким он её помнил, превратилась в прекрасную девушку. Но даже так, он не мог её не узнать. Слишком долго он был её личным тюремщиком. Она до сих пор являлась ему во снах. В этих снах он убивал её, но она воскресала. Он молил о прощении, но видел в её глазах только пустоту. Он кричал на неё, убеждал, что поступал правильно, так было нужно... но она молча осуждала его, и он понимал, что она права. Не хотел, а понимал. Её образ стал для него неким понятием совести. Божественным наказанием. Он спрашивал, почему она? Ведь он убил многих и среди них были старики, женщины и даже дети. Но их образы стёрлись, слились в общую массу. Некую толпу людей, идущую по улице хмурым серым днём. Безликие. Похожие друг на друга. Ничем не примечательные. И только она ярким образом выделялась из этой серой массы. Почему? Этого Ледик понять не мог.
   А что теперь? Является некто и спрашивает, может ли он её опознать? Судя по рисунку, сделан он недавно. Рядом с женщиной, сидящей в кресле, играет ребёнок. Маленькая девочка очень похожая на свою мать. Художник не изобразил интерьер, но кресло и платье говорили, что они живут в достатке. Значит ли это, что принцесса Марго каким-то чудом осталась жива? Как? Каким образом она выбралась из ямы? Может быть, комендант пожертвовал собой, чтобы спасти её? Или сам пал жертвой своего любопытства, пытаясь выяснить, жива она или нет? Гадать можно бесконечно долго, но главный вопрос не этот. Главный вопрос, что ответить незнакомцу? Кто её может искать? Королева? Нет. Она уверена, что принцесса давно мертва. Дальние родственники? Им было глубоко и искреннее было наплевать на принцессу уже тогда, когда умерли её родители. Знакомые? Друзья? Возможно, но маловероятно. Король отыгрался на каждом, кто был верен его брату. Так что те, кто пожелал сохранить верность, потеряли всё, а кто переметнулся... те и искать не будут. Зачем она им.
   -Для чего вам нужно знать, кто она? - твёрдо сказал Ледик, отодвигая в сторону кружку.
   Незнакомец понял, что старый вояка так просто ему ничего не расскажет и пугать его бесполезно. Другое дело, что он сам был стрелянным воробьём и не первый год занимался сбором информации для Кебелека. Так что на каждый случай у него были заготовлены ответы.
   -Если я скажу, что мой господин желает убедиться, что данная особа по праву выдаёт себя за некую знатную даму, вас это удовлетворит?
   Ледик понял, большего он из незнакомца не вытянет. Профессионал против профессионала. Дальше тянуть с ответом смысла не было. Если этот человек вышел на Ледика, наверняка выйдет и на других. Кто-то узнает принцессу, кто-то нет. Всё зависит от личной памяти каждого и мотивов, которыми он будет руководствоваться.
   -Это Великая княгиня Маргарита Новианская -ответил Ледик.
   Только обострённая внимательность помогла увидеть Ледику мелкие признаки того, что незнакомец удовлетворён его ответом. Значит, принцесса действительно жива и живёт под своим именем.
   -А это кто? - незнакомец указал на маленькую девочку.
   Ледик присмотрелся. Девочка, лет пяти или шести, была похожа на принцессу Марго. Он отсчитал в уме пять лет. В это время принцесса уже год как сидела в яме... или не сидела. Во всяком случае, сам Ледик был уверен, что она уже давно была мертва. А сейчас выходило, что нет. Мог ли кто-то, преданный королю Грегору, помочь бежать ей и скрывать всё это время? Выходит, да. У прежнего короля были преданные люди, способные пойти ради него на любые жертвы. Кому, как не Ледику, было это знать. Смерть короля, похищение принцессы Эльзы и ограбление сокровищницы, говорило о том, что Грегор мстит своему брату из могилы. Мстит руками преданных ему людей.
   -Не знаю -честно признался Ледик.
   -Вы были правой рукой Георга III. Можете рассказать о том, как после его прихода к власти складывалась судьба великой княгини Маргариты? Почему её официально объявили мёртвой? - допытывался незнакомец.
   А вот это я не расскажу тебе, даже под пытками, зло подумал Ледик. Может ты и знаешь что-то о деле графа Пиро, но давать тебе ещё козыри против себя я не буду.
   -Извини. Как ты правильно сказал, я был правой рукой. Тогда в королевстве была смута и разброд. Я постоянно был в разъездах и наводил порядок, ...как умел -добавил он, увидев лёгкую, саркастическую улыбку незнакомца - Так что ты не того спросил. Спроси тех, кто в это время лизал королю зад.
   Последняя реплика получилась несколько громкой и эмоциональной, но лишь потому, что Ледик дал выход накипевшей в душе злости. Сам он никогда не опускался до того, чтобы лебезить перед королём. Служил - да. Служил верно, как пёс. А когда хозяин умер, его просто выкинули на улицу.
   Незнакомец задал ещё пару мало значимых вопросов о принцессе Маргарите и поднялся с лавки.
   -Скажите, где она? - спросил Ледик, поймав его за рукав.
   Незнакомец улыбнулся, но вместо ответа, дал совет.
   -Покиньте пределы этого королевства в ближайшее время. Граф Пиро щедр, а ваши бывшие люди остались не при делах и на мели. На вашем месте, я бы не рассчитывал на их преданность.
   Ещё сегодня утром Ледику незачем было жить. Как псу, побитому и выкинутому на улицу. Уличные собратья, которых он до этого гонял весёлым лаем из-за забора, прежнего зла не забыли. Друзья предпочли откреститься. Куда идти, чего ждать от жизни? Оставалось только подыхать в канаве, или заливать свою злость, обиду и совесть пивом. Чем он до этого момента и занимался. Но теперь у него появилась цель. Кто бы ни помог бежать принцессе, кто бы ни скрывал её, это был тот, кто убил короля. Сильный, неизвестный противник, всё это время прятавшийся в тени, ждущий момента, чтобы нанести свой коварный удар. И пусть король мёртв, Ледик до последнего верен ему, и если не в его силах вернуть его к жизни, то отомстить за него он может. А ещё он очень хотел встретиться с принцессой Маргаритой.
   Зачем?
   Этого он и сам не мог понять.
  

***

  
   Александрия. Громадный город появился в предрассветной дымке, словно вышел из восточной сказки. Величавые дворцы. Резные шпили минаретов. Купола мечетей. Чем ближе подходил корабль, тем больше жизни обретал сказочный мираж. Рыбацкие лодки и большие суда заходили и выходили из гавани. Звучали голоса. Скрипели снасти. Хлопали паруса. Порт жил своей жизнью, а над портом возвышался город.
   Кебелек встретил Марго у сходней её корабля. Обменявшись любезностями, он проводил её со свитой к ожидающим их паланкинам. Лориен тоже пристроился к процессии, двинувшейся во дворец, но где-то в середине. Его миссия была завершена, и последний доклад Кебелеку он сделал вчера вечером. Как ни печально было признавать, но ничего нового о княгине он не узнал. Кроме того, что она на самом деле является той, за кого себя выдаёт. Сверить выданные ему особые приметы было не просто, но он с этой задачей справился. И теперь чувствовал себя в присутствии княгини нашкодившим школьником. А стоило ему посмотреть на неё, как её обнажённый образ вставал перед глазами, и тогда его бросало в краску. Княгиня была необычайно красива, и тем тяжелее Тиму было осознавать, что их отношения дальше вежливого общения не продвинулись. Теперь он не знал, увидит ли её ещё когда-нибудь или нет. И от этого он только глубже погружался в тоску и уныние.
   Пока кортеж двигался ко дворцу, Марго и Кебелек вели пустую светскую беседу. О том, не утомила ли её дорога, не доставила ли она излишних хлопот придворному магу, у которого и без неё забот хватает. Как Марго понравился дворец в Тилебе, и что это просто лачуга рыбака в сравнении с дворцом халифа. Ну и так далее. Ррэн слушала всё это, посмеиваясь про себя. Ей это напоминало первые ходы в шахматах. Со стороны, малозначимые, но закладывающие первые шаги к будущей победе. Каждый разыгрывал свою стратегию, стремясь разгадать замысел противника, при этом стараясь не выдать своего. Интересно, какие крупные фигуры первые пойдут в ход?
  

***

  
   Халиф Сулейман Рашид встал со своего дивана и спустился поприветствовать Марго. Обратившись к её дочери, он вежливо поинтересовался, не хочет ли она поиграть с его слугами в саду, а когда она дала согласие, велел проводить её туда вместе с Сэрой и выполнять любой её каприз. Решив проблему с ребёнком, Рашид взял принцессу под руку и повёл к специально приготовленному для неё креслу.
   -Ну что вы, ваше величество -укорила она его - Если я приняла ваше приглашение, я принимаю и ваши порядки.
   Рашид с уважением посмотрел на девушку и жестом приказал убрать кресла. У него не часто, но бывали знатные особы из Европы. Так что он знал, как их принимать. Если он хотел их помучить, он предоставлял им выбор, или стоять, или сидеть, как принято у них. Если гости были особо важными, он ставил для них кресла. Марго была первая, пожелавшая отказаться от этой чести. Для неё сидеть на полу было привычным делом, и, когда она оказалась на востоке, ей было просто принять эту часть их быта. Она даже свою каюту переделала на восточный манер.
   Халиф усадил Марго рядом с собой, а Эльза, проводив печальным взглядом уносимые слугами кресла, устроилась чуть поодаль. Она настолько свыклась с ролью компаньонки, что даже сейчас, когда могла позволить себе вести себя как принцесса, предпочла этого не делать. Видимо, халиф был в курсе её несколько особого положения, потому что не стремился втянуть её в беседу. Положение Эльзы при Марго было сродни положению его советников. Удобно, когда они под рукой, но в разговор не лезут.
   -Княгиня, я вижу, что мой советник меня обманул. Он говорил, что вы красивы, но не сказал, что вы божественны.
   Марго кокетливо смутилась и благосклонно приняла комплимент. Дальше последовала череда обычных для таких встреч любезностей, после которых начался деловой разговор.
   -Могу я поинтересоваться, что привело в наши края живое воплощение красоты?
   Ещё раньше девушки обдумали, что стоит рассказать, а что лучше скрыть. Играть в молчанку, как они играли в неё с Лориеном, не получится. Халиф не тот игрок, который примет подобные правила. Скорее он сам начнёт их диктовать, и, пока он не начал диктовать с применением силы, лучше сдать ему часть своих позиций. Тем более что им нужно было завоевать его благосклонность и добиться, чтобы он пустил их в библиотеку академии.
   -Я путешествую в поисках знаний -ответила Марго.
   -Достойная цель -признал Рашид.
   Дальше последовала череда наводящих и конкретных вопросов. Мама Марго учила свою дочь: "Внимательно слушай, о чём тебя спрашивают и будешь знать, что ответить. Потому что вопрос хранит в себе две трети ответа". Она отвечала, не вдаваясь в подробности, а про себя отмечала, что халиф много знает о ней. ...Слишком много.
   - А где вы обучались магии. Ведь, насколько я знаю, ваша святая церковь подобную науку не жалует?
   "Шила в мешке не утаишь" - сказала Ррэн, когда был поднят вопрос о том, признаваться Марго, что она владеет магией, или нет.
   - Я самоучка. Черпаю знания из того, что удаётся найти. А святая церковь... у них свои дела, у меня свои. К тому же я не афиширую своих умений, тем более что они далеки от совершенства. Так что наша святая церковь находится в блаженном неведенье относительно меня.
   - Но когда вы вернётесь, что вы будете делать, если они узнают?
   Марго одарила халифа своей самой очаровательнейшей улыбкой.
   - Дело в том, что я не собираюсь возвращаться. Восточный халифат - рай для ищущего знания, и я надеюсь, моё присутствие в вашей стране не будет вам в тягость?
   Они ещё покружили вокруг да около этой темы. Халиф стремился выяснить и понять её мотивы, а Марго старалась не сказать лишнего.
   - Разрешите, я покажу вам сад -предложил халиф.
   Хороший способ уединиться и продолжить беседу без лишних свидетелей, а также обдумать то, что он узнал. Неспешная прогулка - лучшая пауза в разговоре. Марго поняла это и молча шла рядом с ним. "Есть время для разговоров, а есть время для тишины. Не будь шумной. Не утомляй своего собеседника" - вспоминала она наставления мамы.
   Рашид опомнился, что он не один, только когда они сделали второй круг по саду. Это было удивительно. Даже его любимая жена не создавала рядом с ним такой атмосферы, какую создала Марго. Тихую, спокойную и умиротворяющую. А её терпение было достойно высочайшей похвалы. Другая бы на её месте уже давно обратила на себя внимание или во всю зевала от скуки. Княгиня же выглядела внимательной, словно его молчание было для неё полно смысла. Неужели подобные женщины существуют?
   - О, простите меня, я, кажется, задумался -извинился Рашид.
   Марго, слегка склонив голову, одарила его лукавой улыбкой.
   - Мне была приятна наша прогулка. Надеюсь, я не мешала вам?
   В этом вопросе был и лёгкий укор, и небольшая встревоженность, словно княгиня и в самом деле беспокоилась о том, что могла помешать ему.
   - Ну что вы... конечно, нет.
   Дальше потекла спокойная, малозначимая беседа из разряда тех, что принято называть неофициальным общением.
   Ближе к концу визита Марго обратилась к Рашиду с просьбой дать ей доступ в библиотеку академии. Кебелек предвидел это и четко проинструктировал своего господина, что нужно отвечать и почему. Рашид доверял Кебелеку и знал, что без надобности он о подобной услуге просить не будет.
   - Маргарита (Она сама попросила называть её по имени), надеюсь, вы поймёте меня -сказал Рашид, останавливаясь напротив неё и глядя ей в глаза. - Академия находится в ведении моего придворного магистра Кебелека. Я не хотел бы приказывать ему. И я думаю, что он с радостью предоставит вам доступ ко всей библиотеке... но он очень хочет знать, что произошло с вами на острове Илий. Поймите, это вопрос национальной безопасности.
   В глазах Рашида она прочла почти мольбу. Это был последний тест на её лояльность.
  

***

  
   Кебелек вошёл в покои халифа. Рашид лежал на диване и выглядел отстраненно задумчивым. Маг тихо опустился рядом.
   - Ну как, узнал, что хотел? - спросил Рашид.
   - Да. С её слов получается, что на них напали сразу, как только они спустились вниз. Она приказала дочке убегать, а сама вступила в схватку с драконом, отступая к выходу и давая девочке время спастись. Отсюда и кровь на них. Когда она поднялась на поверхность, дочери нигде не было. Она подумала, что девочка побежала к кораблю и побежала следом. Но, прибежав к берегу, увидела, что на корабль тоже напали. Она вмешалась в бой. Когда бой был окончен, она поняла, что на берегу никого нет, а на корабль никто попасть не мог. Тогда княгиня побежала назад, искать свою дочь. Оказалось, она спрятались в руинах. После этого все благополучно вернулись на корабль.
   - А дракон?
   - Её дочка уверяет, что видела, как он улетел. Это сходится и с докладом моего агента. Тела дракона он не обнаружил. Я отправил на Илий корабль со своими людьми, но они пока что тоже ничего не нашли.
   - То есть, ты ей веришь? - уточнил Рашид.
   Кебелек неопределённо покачал головой.
   - Скорее, не доверяю. Она полна загадок и её магия мне непонятна. К тому же она очень сильный маг, хотя стремится убедить нас, что это не так.
   - А её мотивы?
   Кебелек покачал головой.
   - Они пока не ясны.
   - Дадим ей доступ в библиотеку академии?
   Кебелек задумался.
   - Отказать княгине просто, но тогда она отправится дальше. Рано или поздно она найдёт нужные ей знания. Библиотека академии - жемчужина восточной науки, но не единственное сосредоточение всех книг. Следить за княгиней, а тем более навязать ей спутника, нам не удастся. Между нами возникнет нейтралитет и, в случае если нам понадобится её помощь, у княгини будет повод нам отказать. С другой стороны, пустить её в библиотеку, это значит дать ей доступ к нашим знаниям и позволить ей развивать свою магию быстрее. Как быстро она станет настолько сильной, что никто не сможет ей противостоять? И что тогда мы будем делать? ...В то же время, она может оказаться очень полезным союзником.
   - Ты чего-то недоговариваешь -сказал Рашид, прекрасно зная своего собеседника и зная его любовь прятать свои страхи за кучей слов и рассуждений.
   Кебелек понял, что его раскусили, и, вздохнув, сказал:
   - Мне не даёт покоя то, что произошло в столице Новиании.
   - А что именно тебя беспокоит?
   - Мотивы мести мне понятны. Могу даже понять, почему она держит при себе в служанках свою сестру, но почему, обладая такой силой, она не вернула себе трон? И кто научил её этой магии?
   - Боишься, что за ней может стоять кто-то ещё более сильный, чем она? ...И чем ты?
   Рашид оформил страхи Кебелека в виде вопроса.
   - Да -честно признался маг.
   - Тогда давай допустим её к библиотеке и посмотрим, что будет -предложил Рашид. - Время всё расставит по своим местам.
   Кебелек согласился. Это был лучший выход из ситуации.
  

***

  
   Академия магии находилась на острове недалеко от Александрии. Кебелек объяснил принцессам, что это сделано из целей безопасности как самих учеников от непрошенных гостей, так и местных жителей от начинающих магов.
   - Если хотите, можете жить на своём корабле, но я распорядился, чтобы вам выделили одну из квартир -сказал Кебелек.
   - Я подумаю -неопределённо ответила Марго.
   Корабль стал для них родным домом. В последнее время они слишком много гостили во дворцах, где Марго не хватало привычной качки и звуков, которыми полно судно. А самое главное, уверенности в безопасности.
   - Как вам будет угодно -услужливо ответил Кебелек.
   Остров был большим и красивым. Когда-то здесь была рыбацкая деревня, но потом, по приказу халифа, жителей переселили, а на острове построили академию магии. Академия не была единым зданием. Это был целый город. Аудитории, библиотека, общежития и служебные здания, были расположены в строгом порядке. Все перемежалось садами и аллеями. По просьбе принцесс Кебелек лично показал им академию. Закончилась экскурсия в библиотеке.
   Библиотека академии недаром считалась жемчужиной востока. Стеллажи со свитками. Полки с книгами. Залы для чтения. Здесь была даже своя выставка найденных артефактов и трофеев.
  

***

  
   Владислав уже два месяца грыз гранит магической науки. Благо, что патриархи позаботились нанять учителя арабского языка, который учил трёх Храмовников всю дорогу до Александрии. Прибыв на место, они предстали перед придворным магистром Кебелеком, который в очередной раз озвучил им особый устав, который им нельзя было нарушать, и, не дав им даже посмотреть город, отправил в академию. Здесь храмовников поселили в общежитие. Никакого особого отношения к ним не было. Не нравится, езжай на родину. Что ни говори, а европейцев здесь не любили и, к стыду Владислава, было за что. Первый месяц был особо тяжёлым. Никто не строил им козней, но и не помогал. Их не замечали, словно они были призраками. Иной стиль жизни, иной уклад, всё было новым и непонятным. Трём уже взрослым мужам было трудно к этому приспособиться. Они везде резко выделялись. Выделялись одеждой, потому что по-прежнему носили рясы с крестами. Выделялись возрастом, потому что основной контингент учащихся был моложе их лет на пятнадцать. Выделялись культурой. Ко всему прочему оказалось, что всё, что они знают о магии, не более чем азы и то далеко не все. Так что им троим пришлось начинать обучение с самых начал, а чтобы побыстрее закрыть огромные пробелы в их знаниях, они стали ходить в библиотеку.
  
   В библиотеке был один общий читальный зал, предназначенный для учащихся, и с десяток маленьких, предназначенных для преподавателей. Маленькие залы располагались на втором ярусе, куда, чтобы подняться, нужно было получить разрешение библиотекаря. Библиотекарь, суровый араб, двух метров высотой и косой саженью в плечах, внешне никак не подходил к своей должности. Не разговорчивый, вечно хмурый, он наводил страх на всех учеников. Чтобы кто-то повысил голос в библиотеке или начал баловаться... такого не было никогда.
   Тем больше было удивление Владислава, когда он, войдя в библиотеку, услышал звонкий детский смех. Сперва он думал, что ему показалось, но затем он увидел библиотекаря Мухаммеда и маленькую девочку. Они сидели у края верхнего яруса и играли в шахматы. Библиотекарь хмуро глядел на доску, а девочка свесила с края ногу и раскачивала ей. Её кожа, несмотря на загар, была светлой. Золотистые волосы были убраны в замысловатую причёску. Милое личико было украшено курносым носиком и ярко алыми губами. Карие глаза лучились лукавством. Владислав замер, увидев её. Чистая европейка. Откуда она здесь? Пока он стоял столбом и думал, девочка заметила его. Их взгляды встретились.
   Он уже видел эти глаза, но где и когда? И этот взгляд. Любопытный, настойчивый, открытый и лишённый страха. ...Почему он уверен, что она должна была его бояться? Память молчала.
   Тем временем Мухаммед отвлёкся от доски. Он знал, за чем пришли Храмовники.
   - Сдаюсь -бросил он, поднимаясь.
   - Ещё партию? - весело спросила девочка.
   По-арабски она говорила чисто и без акцента.
   - Да.
   Девочка стала расставлять фигуры, а библиотекарь пошёл к полкам. Храмовники расположились на свободном месте. Владислав постарался сесть так, чтобы видеть девочку и ту часть яруса, где она сидела. Мухаммед принёс книги и бережно положил их на стол.
   - Саед Али -обратился к нему Владислав. - Кто это девочка?
   - Это дочь почтенной гостьи нашего халифа -ответил Мухаммед.
   Он не любил Храмовников и не скрывал этого, так что его ответ был соответствующим. Проще говоря, он культурно посоветовал им держаться и от девочки, и от её мамы как можно дальше.
   - Чего тебе сдалась эта девчонка? - поинтересовался брат Михаил.
   - Она европейка -пояснил Владислав.
   То, что его терзало чувство, что он уже где-то её видел, он решил пока не говорить. Кто знает, может, обознался.
   - И что с того?
   - Ты здесь много видел европеек? - не унимался Владислав
   - Мало ли какая знатная особа приехала сюда с визитом.
   Владислав махнул рукой. Доказывать что-то не имело смысла. Тем более, действительно, чего он так ей заинтересовался?! Только из-за смутного воспоминания? Не повод устраивать здесь целое расследование. Он отбросил все эти мысли в сторону и взялся за книгу.
  

***

  
   - Помнишь, когда мы сбежали из ямы, по дороге мы встретили отряд Храмовников? - спросила Ррэн свою маму.
   Марго нахмурила лоб.
   - Да... что-то такое было -призналась она.
   - Сейчас в академии учатся три Храмовника. И один из них тот, что был в том отряде.
   Страх липкой рукой сжал сердце Марго. Мало им неприятностей с драконами, теперь ещё и Храмовники.
   - Думаешь, они здесь из-за нас? - предположила она.
   - Возможно, но паниковать рано - успокоила её дочка. - Здесь они нам ничего не сделают. Я узнала у Мухаммеда, что их пустили сюда только при условии, что они будут соблюдать определённые правила. Так что ТЕБЕ достаточно на них пожаловаться, и их тут же отправят домой.
   Марго облегчённо вздохнула.
   - Не плохо бы выведать, что привело их сюда - задумчиво сказала Ррэн.
   - При случае спрошу у Кебелека, он должен знать.
  

***

  
   Владислав ещё несколько раз видел загадочную девочку в библиотеке. Она или играла с кем-нибудь в шахматы, или что-то читала. Владиславу трудно было поверить, что такой маленький ребёнок настолько одарён. На вид ей было не более шести, но порой вела она себя как взрослая. Это выражалось в мелочах, но он, как Храмовник, привык подмечать их. И каждый раз, когда он случайно встречался с ней взглядами, его терзало чувство, что он её уже где-то видел.
  
   В один из дней Владислав увидел, как в парке прогуливается загадочная знатная дама и знакомая ему девочка. Он решил подойти и поговорить, тем более, никакой охраны видно не было и запрещение на общение с ней не поступало. Когда он подошёл ближе, путь ему преградила её служанка. Владислав хотел её обойти, но она снова преградила ему путь.
   - Сэра, всё в порядке. Он не причинит мне вреда - по-арабски сказала знатная дама.
   - Он вооружён - спокойно сказала служанка, тем самым давая понять, что даже разрешение госпожи не снимает с неё ответственности за её безопасность.
   Она не служанка, а телохранительница, догадался Владислав. Взглянув на девушку внимательнее, он понял, что он прав. Свободный покрой одежды позволял спрятать в нём целый арсенал оружия и в тоже время не сковывал её движений, если вдруг ей придётся драться.
   - Отдайте своё оружие - попросила знатная дама.
   Владислав неохотно снял и отдал меч. Он редко с ним расставался. Служанка взяла меч, но снова требовательно протянула к нему руку.
   - Всё оружие - потребовала телохранительница.
   Он снял и отдал нож.
   - Скрытое тоже.
   Так его не раздевали уже давно. Он только диву давался, как девушка определила, что у него есть и где. И пока он не сдал всё, до последней булавки, она от него не отстала. Когда, наконец, она позволила ему пройти, он чувствовал себя голым.
   - У вас хорошая телохранительница - сказала Владислав, подходя к даме.
   Дама еле заметно улыбнулась.
   - Я брат Владислав из ордена Храмовников, могу я узнать ваше имя?
   - Вы решили побеспокоить меня только ради того, чтобы узнать как меня зовут?
   Ирония в её тоне задела его. Он привык, что если судьба сводила его со знатными особами, то те стремились угодить ему. Страх навлечь на себя немилость Храмовников делал даже самых заносчивых особ угодливыми и разговорчивыми. Сейчас положение было иным, и знатная дама тут же показала это Владиславу.
   - Я... удивился, увидев вас здесь - промямлил выбитый из колеи Владислав.
   Он мало общался с женщинами, и необходимого опыта у него не было.
   - Марго, пойдёшь купаться? - спросила подошедшая к ним девушка.
   Она показалась Владиславу очень знакомой. Две европейки в самом сердце Восточного халифата, что они здесь делают?
   - Твой новый поклонник? - спросила девушка, критически оглядывая Владислава. - Выглядит мрачновато.
   Такую оценку Владиславу ещё не давали.
   - Сама не пойму - ответила Марго, пожав плечами. - Эльза, ты взяла мой купальный костюм?
   Девушки отвернулись от Владислава и стали уходить. Он стоял потерянный и сбитый с толку, когда память услужливо подсказала ему, почему одна из них кажется ему такой знакомой.
   - Принцесса Эльза Новианская, если я не ошибаюсь! - суровым голосом произнёс он.
   Девушки обернулись, но на их лицах он не увидел даже тени страха.
   - Вы что-то хотели? - спросила Эльза.
   - Мне интересно знать, что вы здесь делаете? - с нажимом спросил Владислав.
   Сейчас он, как терьер, почувствовал добычу и шёл по следу. Он снова был в своей колее, и теперь им не удастся так просто от него отделаться.
   - Насколько я знаю, вы здесь, чтобы изучать магию - вместо Эльзы ответила ему Марго. - И советую ВАМ именно ЭТИМ и заниматься.
   Владислав поднял в своей памяти всё, что было связано с Новианией. Припомнил, как выглядели все члены королевской семьи, провёл сравнительный анализ и сделал нехитрые подсчёты. Возможно, его предположение было абсурдным, но знатная дама могла быть только... покойной принцессой. В это было трудно поверить, ... но, учитывая окутывавшую смерть принцессы тайну, чему удивляться.
   - Я так понимаю, вы Маргарита Новианская, которую все, почему-то, считают усопшей - пошёл в наступление Владислав.
   Марго подошла к нему вплотную. В её глазах он прочёл муку.
   - Моя официальная смерть, это цена моей свободы. ...Если вы именно ЭТО хотели узнать - с нажимом сказала она.
   - Об этом я и так догадался - ледяным тоном сказал Владислав. - Но что ваша сестра делает в вашем обществе?
   Он был полон решимости вывести принцессу на чистую воду. И если это она стояла за освобождением демона и похищением короля и принцессы, он сделает всё, чтобы она понесла справедливое наказание.
   - В отличие от других, я не пожалела сил и нашла свою сестру. А сейчас, извините, но общение с вами не доставляет нам никакого удовольствия, так что впредь попрошу нас не беспокоить.
   Марго повернулась и пошла. Владислав попытался её преследовать, но холодная сталь коснулась его горла. Из-за спины вышла телохранительница. Один из её мечей холодил его кожу, а второй она держала чуть позади себя. Захоти она ударить, он даже не успеет понять, куда она нацелит свой удар. Его попытку спросить что-то вдогонку она пресекла легким нажимом меча на горло. Владислав нехотя отступил. Он в очередной раз пожалел, что они не в Европе. Его чутьё подсказывало, что нужно копать глубже. Что здесь что-то есть, но он был бессилен.
   А может, он зря набросился на принцессу? Она потеряла своих родителей и, судя по всему, была вынуждена инсценировать свою смерть, чтобы скрыть своё бегство из дворца. О тёмных делишках короля Георга III ходило много слухов, так что её желание сбежать было понятно. Похоже, что здесь она нашла свой новый дом и сильного покровителя в лице халифа. Возможно, именно он помог ей найти сестру. Но почему принцесса Эльза не вернулась домой? Почему пожелала остаться с сестрой?
   ...И что они обе делают в академии? Изучают магию?
  

***

  
   - Боже -сказала Марго, без сил опускаясь в кресло. - Этот храмовник умеет только допрашивать. Ему бы взять пару уроков вежливости.
   - Ему что-то о нас известно? - спросила Эльза.
   - Сомневаюсь. Похоже, не более чем всем - ответила Марго.
   Она удивилась, подметив, что сестра полностью приняла её сторону и стала беспокоиться о том, что их кто-то раскроет. Впрочем, это было логично. Эльза не была дурой и понимала, что рядом с Марго её ждёт лучший расклад в жизни. Деньги были в руках Марго, но Эльзе не приходилось их выпрашивать. Даже то, что сестра не отпускала её далеко от себя, было продиктовано её личной безопасностью, а не страхом, что она сбежит. Марго уже давно поняла, что никакая любовь к отцу не заставит её сестру вернуться домой, где её ждёт неминуемый брак по расчёту, на богатом, и это будет его единственное достоинство, муже. Но не только меркантильный расчёт удерживал рядом с ней Эльзу. Марго стала для неё старшей сестрой и заменила ей мать. Дала ей любовь и заботу. Она была в меру строгая, но понимающая и не ограничивающая личную свободу.
   - От них надо избавиться - уверенно сказала Ррэн.
  

***

  
   Кебелеку было легко наблюдать за княгиней. В академии у него хватало ушей и глаз, чтобы он знал о каждом её перемещении. Список книг, которые она изучала в библиотеке, каждый вечер ложился ему на стол. Но чем дальше, тем в большем недоумении был Кебелек. Он полагал, что княгиню интересует магия, но она обошла её стороной, лишь вскользь ознакомившись с ней. Пролистала пару книг по высшей магии, заглянула в сборник пентаграмм и больше к этому не прикасалась. Чуть больше внимания она уделила энциклопедии о демонах и драконах, но тоже быстро потеряла к ней интерес. Однако она тщательно изучала историю. По её просьбе из архивов подняли настолько древние документы, которые даже сам Кебелек никогда не видел. Впрочем, история его не сильно интересовала. Он знал её ровно настолько, чтобы иметь чёткое представление о том, что было, но детальные подробности, а тем более легенды, его не интересовали.
   - Что ж -подвёл итог Кебелек. - Если её так интересует история, пусть изучает.
   Для него одной головной болью стало меньше.
   Он сложил доклады о княгине в папку и отложил её в сторону. Теперь надо было решить неожиданно возникшую проблему с Храмовниками. Он изначально был не рад их приезду. Усилять Европейских магов он не хотел. Мнимая угроза со стороны демонов для Кебелека была не более чем предлогом. Существование драконов было подтверждено, а вот существование демонов, нет. Да, науке встречались ещё неизвестные виды животных, как, например, виверны. До недавнего времени они считались выдумкой, но Лориен привёз несколько мёртвых особей с острова Илий, и сейчас их тщательно изучали. Возможно, по не знанию, подобные существа и можно принять за демонов, но на деле они не более чем животные. Скорее всего, их можно выдрессировать как собак, но предполагать, что они обладают разумом или даже владеют магией, это глупость. Так что в рассказы о вторжении демонов Кебелек не верил, а в то, что Храмовники стремятся укрепить свою власть и силу, верил и очень даже охотно. Храмовники были воинами. Оружием. И это оружие держала в руках Святая Католическая церковь. А если припомнить недавнее прошлое, когда эта самая святая церковь неоднократно устраивала крестовые походы на восток, то не трудно предположить, что усиление Храмовников может обернуться Восточному халифату боком.
   Если бы не прямой приказ халифа, Кебелек не допустил бы появления в стенах академии Храмовников. Но за их обучение Европа согласилась заплатить ...нет, не золотом ...ценными артефактами, вывезенными с востока крестоносцами. Всё, что смог сделать Кебелек, это потребовать выполнения определённых правил, при нарушении которых контракт на обучение расторгается. Европа согласилась на это, что лишний раз подтверждало опасения Кебелека. И вот сейчас произошло то, чего он так ждал. Храмовники нарушили одно из правил. Кебелек торжествовал, когда узнал об этом. И если бы это был какой-то малозначительный пунктик, возможно, власть держащие погасили бы ситуацию, ограничившись выговором, но был нарушен ВАЖНЫЙ пункт.
   Кебелек вздохнул, внутренне собрался и отправился на доклад к халифу.
  

***

  
   - Здесь мы ничего не найдём -подвела итог Ррэн, откладывая в сторону древний свиток.
   Они уже три месяца перелопачивали библиотеку, но не нашли даже намёка на то, что их интересовало. Об ангелах было написано мало, да и из того, что было написано, практически всё - были рассказы об их могуществе, доброте, непобедимости и тому подобное. Ничего из того, откуда они взялись, где могли находиться и что они вообще такое, не было.
   - Нам нужны записи драконов -подвела итог Ррэн.
   - Всего ничего, смотаться к драконам и попросить их пустить нас в библиотеку -сыронизировала Марго.
   - Не совсем -деловито парировала дочка. - Может, мы и не нашли ничего об ангелах, но о войне с драконами узнали много.
   Это было действительно так. В библиотеке академии были собраны практически все материалы на эту тему. Марго подпёрла рукой подбородок и постаралась вспомнить всё, что они узнали об этом периоде.
   После изгнания Люция, у драконов произошёл какой-то внутренний конфликт. Скорее всего, не случись этого, у людей не было бы шанса освободиться от их власти, но здесь они увидели прекрасную возможность. Драконы были ослаблены междоусобицей, а люди были достаточно умны, чтобы использовать всё то, чему их научили, против своих хозяев. Внезапное нападение людей застало драконов врасплох, и они были вынуждены отступить со многих позиций, чтобы перегруппировать свои войска против новой угрозы. К счастью для людей, драконы не сразу забыли внутреннюю вражду, а когда, наконец, они объединились, их уже здорово потеснили. Итог войны был предрешён. По легендам, у драконов остался только один единственный континент, который они продолжали контролировать, это Илиум. Так это или нет, было не известно. Те, кто отправлялся на его поиски, или ничего не находили, или не возвращались вовсе.
   - И как нам это поможет? - спросила Марго.
   Ррэн ушла и вскоре вернулась с картой земель. Развернув её, она указала на Рим.
   - Сейчас здесь Рим, но раньше на этом месте был Рэмул, столица драконов. Первый удар людей был нанесён именно сюда, и отсюда драконы отступали в спешке. Всё, что они не могли унести, они старательно прятали, в надежде вернуться и забрать потом. Вот только это потом до сих пор не наступило. Так что, если хорошенько поискать, можно кое-что найти.
   - Звучит не очень убедительно.
   - Знаю, но это лучше, чем пуститься на поиски Илиума, а потом искать библиотеку в стране драконов.
   Трудно было не согласиться с этим доводом.
   - Когда отправляемся? - спросила Эльза, которой порядком надоело сидение в библиотеке.
   - Для начала найдём всё, что здесь есть о городах драконов, а в особенности о Рэмуле - сказала Марго.
  

***

  
   Халиф Сулейман Рашид до недавнего времени полагал, что нет в мире того, чего он не может себе позволить. Восточный халифат по праву считался одной из сильнейших держав, как за счёт того, что у них была самая сильная армия, так и за счёт того, что у них была самая развитая экономика и культура. Сам Рашид был одним из богатейших монархов, а его дворец в Александрии был произведением искусства. Гарем халифа тоже был его гордостью. Туда отбирались самые красивые девушки со всего халифата. И до недавнего времени Рашид считал себя счастливым человеком. Но когда он увидел княгиню Маргариту Новианскую, он впервые потерял покой. Сочетание изысканной красоты и ума покорило его. Он стал приглашать княгиню к себе во дворец, и даже несколько раз посетил её в академии, чем наделал там немало переполоха. И чем больше Рашид общался с Маргаритой, тем сильнее становилось его влечение к ней. Такая умная девушка была достойна стать не только его женой, но и надёжной подругой и советницей. Желая испытать, так ли это, он стал спрашивать её мнение по разным вопросам. Княгиня всегда давала полный и исчерпывающий ответ. Конечно, он мог отличаться от того, что решил сам халиф, но тем он и был ценен, что давал на ситуацию иной взгляд. Что же касалось взаимоотношений с Европой, то здесь княгиня могла дать фору любому советнику халифа. Она прекрасно знала европейских монархов и всегда могла дать чёткую и полную оценку их действий. К тому же её родственные связи со многими из них были бы для халифа ценным приобретением и усилили бы его вес на политической арене. Однако во всём этом была одна загвоздка. Будь Маргарита восточной девушкой, Рашид знал бы как поступить, и справедливо полагал, что отказа с её стороны не будет. Для любой восточной девушки, оказаться в гареме халифа - высокая честь.
   Но у княгини Новианской на главном месте была её личная свобода. Войдя в гарем, даже главной женой, она её потеряет. Ситуация упростилась бы, будь она бедной. Тогда халиф мог бы обеспечить ей подобающее существование, но, насколько он знал, княгиня имела весьма приличный доход. Рашид обдумывал даже вариант взять её силой. Она бы не сразу с этим смирилась, но в гарем халифа попадали и строптивицы, так что, как их укрощать, Рашид знал. Вот только Кебелек очень быстро отговорил Рашида от подобной идеи. По его словам, если она способна в одиночку отбиться от дракона, то попытка взять её силой может стоить жизни многим людям, в том числе и самому Рашиду. Мага можно убить, в редких случаях его можно пленить, но его нельзя лишить его силы. Так что перед Рашидом стояла не простая задача. Как получить то, что нельзя ни купить, ни взять силой, ни даже заколдовать. И тем более было велико его душевное терзание от того, что он узнал. Княгиня Маргарита собиралась покинуть Александрию и отправиться дальше в путешествие.
  
   Они снова гуляли по саду. Рашиду нравились их прогулки, полные умиротворения и тихой радости от прикосновения к Марго.
   - ...Вы же хотели остаться -словно уговаривая передумать, сказал Рашид.
   - Мои поиски знаний ведут меня дальше, но я обязательно вернусь. Здесь осталось ещё так много, чего я бы хотела изучить.
   Наступила долгая пауза, когда каждый думал о своём. Вернётся. Это обнадёживает. Но когда? Стоило подумать, что он не увидит её неделю... а возможно, даже месяц или больше, как сердце тоскливо заныло. Это был отчаянный шаг, но он решился.
   - Маргарита, насколько я знаю, вы не замужем?! - спросил Рашид, решив начать немного издалека.
   - Нет -коротко и однозначно ответила Марго.
   - А что если я предложу вам стать моей женой? - спросил Рашид.
   Княгиня задумалась. Она никогда не спешила с ответами, предпочитая их обдумывать. Рашид всегда это ценил, но сейчас это ожидание было невыносимо тягостным.
   - Сомневаюсь, что вас устроят мои требования, а меня ваши -уклончиво ответила княгиня, словно ещё сама для себя не решила, что ей ответить.
   - А что бы вы потребовали? - спросил Рашид.
   Он был готов метнуть к её ногам все богатства мира.
   - Я выросла в культуре, где у одного мужчины одна жена. Я не хочу делить своего мужа ни с кем.
   - А если я сделаю вас бах-кадиной (первой женой) и поклянусь, что никогда не притронусь к другой женщине?
   Маргарита вздохнула.
   - Я слишком свободолюбива и своенравна по меркам востока. Не думаю, что валиде-халиф, ваша мать, примет меня и смирится с моей властью при вашем дворе. К тому же, воевать со всем гаремом за право быть рядом с вами, это не то, о чём я мечтаю.
   Здесь она тоже была права. Гаремом заправляла мать халифа. Это была её территория. А интриги, плетущиеся там только ради того, чтобы хоть раз оказаться на ложе у халифа, были достойны пира летописцев.
   - А если бы я распустил свой гарем? Вы бы вышли за меня замуж?
   - Насколько я знаю, гарем в вашей культуре, это не только мужская прихоть, но и показатель статуса в обществе.
   Она снова была права. Она всегда видела самое главное. Могла понять мотив и основу, а уже из этого предсказать, куда и как будет развиваться ситуация.
   - А если я скажу вам, что увидев вас, потерял голову и готов ради вас совершить любое безумство?
   Воззвать к чувствам, это последнее, к чему обратился Рашид. Если она его любит, то не отвергнет его.
   - Тогда над вашей державой нависла серьёзная угроза, если вы каждый раз теряете голову при виде красивой девушки - отшутилась Маргарита.
   Рашид был повержен и поражён. Получить настолько честные и глубокие ответы он не рассчитывал. И хотя Марго ему отказала, он только лишний раз убедился в том, что княгиня была бы ему достойной женой и помощницей.
   - Рашид, я понимаю, что вы ко мне чувствуете -неожиданно остановившись, сказала Марго. - Но и вы должны меня понять. Вы предлагаете мне золотую клетку, но это не для меня. У меня есть дочь, о которой я должна заботиться. У меня есть свобода, которой я долгое время была лишена и которой я очень дорожу. Я хочу увидеть мир. Да и сама по себе, я не уверена, что смогу быть для вас, хорошей женой. ...Мы друзья, давайте так всё и оставим.
   Рашид смотрел в её глаза и тонул в этой бездонной красоте. Как бы он хотел смотреть в них вечно. Просыпаться и видеть их. Засыпать и видеть их. Но не всё, что мы хотим, мы можем получить. Только сейчас он понял, насколько он заложник своего положения. Марго была права, он предлагал ей золотую клетку. ...Клетку, в которой он сидел сам.
  

***

  
   Когда всё тихо и спокойно, легко забываются опасности, которые тебе угрожают. Убийство одного дракона, тем более ключевой фигуры в цепочке, должно было парализовать поисковую систему, организованную драконами, но, похоже, у них был резервный вариант на это случай. Видимо, ангел нужен был им настолько, что они готовы были рискнуть ради него чем угодно. Стоило "Морскому демону" отдалиться от Александрии и оказаться в местах мало населённых людьми, как их атаковали. И если бы это были привычные пираты, Марго бы с лёгкостью с ними справилась, но на них напала целая стая виверн. Первыми их услышала Ррэн. Они сидели в каюте, когда она напряглась, а потом вскочила с места и скинула с себя одежду.
   - Мам, готовься, у нас гости! - сказала она, оборачиваясь урлоком.
   Марго выбежала на палубу, корабль уже готовился к бою. Матросы, наученные боем у острова Илий, натягивали между мачт сети и заряжали мортиры картечью.
   - Мам, "наколдуй" меня и скажи команде, что я за них -шепнула Ррэн.
   Они не готовились к подобному заранее, но команда знала, что их принцессы обучались в академии магии, так что теперь Марго могла не скрывать свои умения. И если кто из команды подспудно осуждал их за подобное отступничество, то предпочитал не высказывать это вслух. Ведь только благодаря магии удалось отбить корабль у острова Илий, и только благодаря магии многие из них остались живы после полученных ранений. Даже если большая и никому не известная заслуга в этом принадлежала Марго, долечивали-то их маги-целители Тилеба.
   Марго создала небольшое облако тумана возле выхода из кают, и из этого облака вынырнула Ррэн.
   - Я призвала зверя биться на нашей стороне! - громко, чтобы слышали все, сказала принцесса.
   Её слова эхом пронеслись по кораблю. Матросы со страхом смотрели в сторону урлока, но ещё больший страх внушала им стая виверн, летящая к ним. Марго сосредоточилась и раскинула в воздухе невидимую сеть. Битва началась. Летящие первыми виверны, попав под её удар, упали в море. Стая рассыпалась. Загремели первые выстрелы. Или виверны были обучены нападать на корабли, или ими кто-то руководил. Часть стаи ушла вверх, туда, где их не могли достать пушки, и круто спикировала вниз. Часть стаи пошла вдоль воды, заходя спереди и сзади корабля. Ррэн не могла успеть везде, так что она сосредоточилась на тех, кто решил напасть сзади. А Марго занялась заходящими сверху. Ей было проще бить по видимым целям. Кто бы ни организовывал нападение на корабль, такого отпора он не ожидал. Рразель мог гордиться своей ученицей. Марго стояла на палубе корабля, держась за поручни словно сторонний зритель, а её невидимая сила косила ряды виверн.
   Ррэн тоже не уступала натиску противника. Виверны отдалённо напоминали драконов. Будучи около двух с половиной метров длиной, они не имели передней пары лап, как драконы, вместо этого их крылья заканчивались парой когтистых пальцев. По спине у них шёл гребень из острых шипов, заканчивающийся на хвосте шипастым шишаком. Сами они были поджарые, словно гончие собаки. Урлок, не сильно превосходя их в размерах, между тем, была намного сильнее их. Её когти и зубы, способные распороть шкуру дракона, без труда ломали, кромсали и перекусывали тонкие тела. На стороне виверн было только численное преимущество, которое быстро сходило на нет.
   Матросы, по приказу Марго сконцентрировавшиеся на обороне боков и носа корабля, тоже были нелёгкой добычей. С обоих бортов пушки, заряженные картечью, быстро выкосили нападавших, отбив у них всякое желание нападать сбоку. На носу матросы установили несколько мортир и, под командованием Сэры, дали вивернам достойный отпор. Малая огневая мощь компенсировалась стрелами и пиками, не дающими нападавшим добраться до стрелков. А боевое искусство Сэры, занявшей позицию на самом носу корабля и принявшей на себя основной удар, вызывало истинное восхищение. Своим примером она вдохновляла матросов, заставляя стоять их до конца.
   Натянутые между мачт сети не позволяли вивернам свободно маневрировать в воздухе и закрывали доступ к палубе. Жаркий, но не долгий бой вскоре закончился. Остатки виверн попытались спастись бегством, но Марго перебила их одну за другой. После этого она добила тех, кто запутались в сетях. Общий ущерб нанесённый кораблю был невелик, а раненых было всего несколько человек. Команда торжествовала победу.
   Вернувшись в каюту, Марго увидела лежащую на полу и зализывающую раны Ррэн.
   - ТЫ ранена? - подскочив к дочке, встревожено спросила она.
   - Пустяки, мам. Пара царапин -успокоила её Ррэн.
   - Сейчас подлечу.
   Марго приложила руки к густой шкуре и сосредоточилась. Принимая как должное силу и почти полную неуязвимость дочери, она и подумать не могла, что Ррэн могут ранить или даже убить. Впервые страх потерять дочь холодной хваткой сжал её сердце. Словно почувствовав мамин настрой, Ррэн ткнулась в её щёку своим влажным носом. Этот своеобразный поцелуй был полон скрытой нежности и любви. Долго сдерживаемые Марго чувства, наконец, перехлестнули через край, и плотину прорвало. Она обняла дочку за шею и разрыдалась.
   - Мам ...что с тобой? - обняв её своей громадной лапой, спросила Ррэн.
   - ...Мне страшно... - честно призналась она.
   Ррэн понимала её. Им многое пришлось пережить, через многое пришлось переступить, многое увидеть. Мир велик и прекрасен, но и опасностей в нём не меньше. Они по своей воле ввязались в дело, мимо которого могли бы спокойно пройти. Да даже сейчас у них была возможность всё бросить и отойти в сторону. Но... не всё можно бросить. Помочь Сэре для Марго было важно ещё потому, что так она помогала самой себе. Отвернись она от неё, предай, и внутри Марго умрёт маленькая девочка, сидящая в темнице. Этой девочке никто не помог. От неё все отвернулись. Она была забыта и брошена, но что ещё хуже, был некто, кто над ней глумился. Тот, кто постепенно лишал её всего. Сэру тоже лишили всего. Дома, семьи, свободы. Бросить её на произвол судьбы значило для Марго уподобиться тому, кого она так ненавидела.
  

***

  
   - Раз в ход пошли виверны, значит, они знают, что обычным людям с нами не справиться -расхаживая по каюте, рассуждала Ррэн.
   Марго кивнула и добавила:
   - ...А теперь они знают, что и виверны против нас бесполезны.
   Корабль шёл прежним курсом, хотя вся команда была начеку и готова к бою. Марго не могла объяснить капитану Магваеру причину нападения, но и не стала скрывать возможность того, что нападут ещё раз. Только посоветовала ему держаться открытого моря и не проходить вблизи островов. По словам Ррэн, виверны не смогут атаковать корабль в открытом море. Их силы ограничены, а плавать они не умеют.
   - Они поступили глупо, напав днём -продолжала рассуждать Ррэн. - С другой стороны, ночью мы бы были уже далеко в море.
   - Но как они узнали, где мы и почему они так уверены, что Сэра на этом корабле? - удивилась Марго.
   После того, как она выплакалась на плече дочери, ей стало легче.
   - У драконов хороший нюх. Если они знают её запах, найдут нас везде. К тому же, у них наверняка есть и другие средства слежки -ответила Ррэн. - И как мы знаем, ещё есть люди, которые на них работают.
   Марго сникла. Похоже, их серьёзно прижали.
   - А давай нанесём им ответный удар -предложила Ррэн.
   Глаза девочки озорно загорелись, как бывало всегда, когда на ум ей приходила очередная озорная идея.
   - Как?
   - Очень просто. Раскроем Кебелеку всю их сеть. У нас же есть все данные.
   - Да они, наверно, уже всё десять раз поменяли -возразила Эльза.
   - Возможно -согласилась Ррэн. - ...А возможно, и нет. ...Это людям просто в своём мире сменить место жительства. Дракону создать новое жилище тайно, да ещё перебраться туда, не так просто. Мы убили дракона три месяца назад, и как мы знаем, он был главным в этой поисковой сети. Допустим, они это обнаружили быстро, но ...тела нет, кристаллов тоже. Случиться могло всякое. Может быть, его выследили люди, и он скрылся. Тогда ему понадобится время, чтобы основать новое убежище и наладить утраченную связь. Вариант второй. Его убили, опять же люди, а тело и кристаллы забрали. Тогда вся сеть утратила командира, но учитывая, что люди не знают языка драконов, следовательно, и ничего не знают об остальных. К тому же, если они и ожидали чего-то, то раньше. ...Впрочем, чего мы гадаем. Давай, дадим информацию Кебелеку, пусть он этим занимается, а мы уже посмотрим на результаты.
   Все согласились. Гадать можно бесконечно долго, а если драконы действительно ничего не поменяли, то только Кебелек сможет накрыть всю их сеть целиком. Однако надо было не только дать ему информацию, но и сделать это так, чтобы не испортить с ним отношения. Марго не сомневалась, что укрытие столь важной информации Кебелека не порадует. Собравшись с мыслями, она подошла к тому месту, где Лориен чертил когда-то пентаграмму вызова и сосредоточилась. Любая магия оставляет следы, и чем она сильнее, тем сильнее след. К тому же, в порах половых досок остался мел, сохраняя невидимую, но целую пентаграмму. Это значительно облегчило её задачу.
   Образ Кебелека соткался из облака пудры.
   - ...Лориен, я ждал твоего доклада ещё два дня назад... - начал Кебелек и осёкся. - Княгиня Новианская?! ...Рад ...нашей встрече. Чем обязан? - с расстановкой продолжил он, старательно собираясь с мыслями.
   Было видно, что ничего подобного он не ожидал. Искусство вызова относилось к высшей магии, а использовать для этого чужую пентаграмму могли только очень сильные маги.
   - Магистр, я располагаю информацией о расположении драконов на территории Восточного халифата. Также я располагаю сведениями о тех людях, которые с ними сотрудничают.
   Кебелек нахмурился. Произошедшее на острове Илий показало, что на дракона работали люди, и это было тревожным для магистра фактом. Его люди выловили всех служителей оракула, но результаты допросов были плачевны. Служители были пешками, которые занимались доставкой богатых людей к дракону и обратно. Они не смогли рассказать ничего мало-мальски ценного. Кебелек не сомневался, что на службе у дракона были ещё люди, но ниточка, которую он поймал, оборвалась.
   - Могу я узнать, откуда у вас эта информация? - поинтересовался Кебелек.
   Марго показала рукой в сторону мутного кристалла, стоявшего посреди комнаты.
   - Мне удалось расшифровать записи драконов.
   Наступила долгая пауза. Кебелек взвешивал все за и против. Наконец решив, что информация важнее выяснения вопроса, почему она скрыла от него кристалл и наверняка не рассказала всю правду о произошедшем в пещере, кивнул и сказал:
   - Рассказывайте.
   Марго подошла к кристаллу и, водя по его граням рукой, стала диктовать всё, что касалось агентурной сети драконов. Где находились их схроны, кто из людей им помогал, как поддерживалась связь. Об одном она сказала весьма неопределённо, об их цели.
   - ...они что-то ищут, но что, я пока понять не могу. Возможно нечто, ранее им принадлежащее.
   Кебелек не поверил ей, но давить на неё не стал, прекрасно понимая, что результата не добьётся, а отношения этим испортить может. Какие бы цели не преследовала Марго, сейчас она ему очень помогла.
   - Спасибо вам -поблагодарил Кебелек. - Надеюсь, мы с вами не будем терять связь, а когда вы вернётесь, вы расскажете мне много интересного.
   Конец его фразы прозвучал несколько хищно, а улыбка при этом выглядела натянуто... хотя ...это могла быть и игра воображения. Призрачный образ не всегда верно передавал интонацию и мимику.
   - Несомненно, у нас будет, о чём поговорить - спокойно заверила его Марго.
   То, что он её недооценил, была его личная проблема. Он и без того основательно покопался в прошлом Марго и знал много того, чего никому знать не следовало. К тому же он шпионил за ней с их первой встречи на острове Илий и до самого отплытия из Александрии. Так что обижаться, что его переиграли, он мог только на самого себя, а у Марго по-прежнему не было никаких причин доверять ему. У неё свои дела, у него свои.
  

***

  
   Кебелек метался по кабинету как ошпаренный. Временами от отчаянья ему хотелось биться головой об стенку. Проглядел. Недооценил. Не понял. Столько времени он следил за ней, но не увидел очевидного. Он зациклился на том, что за ней кто-то стоит. Конечно, трудно поверить в то, что такая молодая девушка может быть настолько сильным магом. К тому же, пока он следил за ней, она не пользовалась магией, и это обмануло его. А то, что она в одиночку противостояла дракону, он забыл. То, что она вмешалась в бой и использовала сильнейшую магию без всяких пентаграмм, это он тоже упустил из виду. Убитый проводник. Коридор, проложенный сквозь руины. ...А сейчас, она с лёгкостью воспользовалась чужой пентаграммой вызова, и Кебелек даже не почувствовал, что его вызывает кто-то другой, пока не увидел её. Теперь понятно, почему её не заинтересовала их магия. Им самим в пору у неё учиться. И на остров Илий она попала не случайно. Что она там искала? Ответы у оракула?
   Нет!
   Она искала дракона!!!
   В один момент в голове Кебелека всё сложилось в единую картину. Кровь на ней. Это же была кровь дракона! Дракон никуда не улетел, она убила его, чтобы самой узнать, что они здесь ищут. Вот для чего ей нужны были все исторические записи. Старые карты. Легенды. Потому что... она сама это ищет!!! Поэтому она и сдала всю их агентуру, потому что она что-то нашла и сейчас они ей мешают. Дышат в затылок.
   У Кебелека возникло искушение сесть и посмотреть, как будут развиваться события. Что будет, если он будет бездействовать? Что тогда предпримет княгиня? Но, нет. Нельзя. Что бы ни искали драконы, их присутствие в Восточном халифате, тем более с такой агентурной сетью у людей, недопустимо. Сегодня они тайно ищут что-то для них важное, а завтра они решат напасть и вернуть себе власть над этими землями. Бездействие соблазнительно, но смерти подобно. И это княгиня тоже просчитала. Кебелек взвыл. Он очень не любил быть игрушкой в чужих руках. ...Пусть даже таких прекрасных и нежных...
   Ярость схлынула как волна, оставив уважение и восхищение. Кебелеку редко попадался столь достойный противник, и дело было даже не в силе магии Марго, а в её уме и том, как она его обошла. Красиво. Умело и тонко. Ни одним жестом не торжествуя свою победу и не язвя по поводу его проигрыша. В отличие от него, она верно оценила своего противника и, что бы она не искала, она не собиралась с ним ссориться.
   Кебелек удивлённо замер.
   Княгиня не свернула свой бизнес в Восточном халифате, а перед отъездом даже приобрела большое поместье. Значит... ...её фраза, о том, что она вернётся, не пустое обещание, данное из вежливости. Она действительно вернётся и, возможно, расскажет ему много интересного.
   Вернется, зная, что он ...что?
   Будет её ждать?!
   Будет готов к встрече с ней?!
   А он бы на её месте вернулся?
   Только, если бы у него была припасена пара крупных козырей в рукаве. Что-то вроде личной армии, готовой появиться возле него по одному его слову, или... ручного дракона.
  

***

  
   Марго глядела на приближающийся берег. "Морской демон" подходил к Мессианскому проливу. Это был небольшой пролив между Сицилией и Калабрией. Огибать Сицилию было долго и в эту пору не безопасно. Весенние шторма налетали внезапно и были очень жестоки. Капитан Магваер был решительно против рискованного путешествия вокруг Сицилии, а Марго не знала, стоит ли на этом настаивать. Сицилия не была густо населена, и в этом случае корабль долгое время шёл бы вдоль безлюдных берегов, где легко могла спрятаться даже армия драконов, с другой стороны, Калабрия была обжитой землёй, где спрятаться драконам было трудно.
   - Как думаешь, Кебелек поверил нам? - спросила Марго свою дочь.
   - Поверил. Куда он денется -ответила Ррэн. - Вопрос в другом, смог ли он накрыть всех и не ждут ли нас впереди наши старые знакомые.
   - Может, спросить его?
   Ррэн пожала плечами.
   - Ты думаешь, он даст тебе полный отчёт о проделанной работе? ...Наверняка, он кого-то упустил, только пока он не вытянет из тебя всю нужную ему информацию, он ничего тебе не расскажет. Так что лучше не нарывайся. К тому же те, кто нас преследуют, снялись с мест всяко раньше, чем мы дали информацию Кебелеку. Надеюсь только на то, что это их могло отвлечь и, хоть на немного, ослабить. Тяжело воевать, не имея надёжных баз снабжения и путей отступления.
   - Я тоже на это надеюсь -со вздохом ответила Марго. - Но лучше подстраховаться.
   Она подошла к капитану и попросила приготовить корабль к бою. Он не стал возражать. Прошлый раз им повезло. Был день и они заметили виверн издали. Это дало им время, чтобы приготовиться к бою. Сейчас земля была близко и напади на них такая же стая, подготовиться они не успеют.
   Корабль приблизился и прошёл через пролив. Всё это время Марго почти не дышала, ожидая нападения, но берега хранили тишину. Пролив остался за кармой, и капитан снова повёл судно в открытое море. Тихий вечер опускался на спокойное море. Багряный диск солнца тонул в кровавой воде, напоследок подпалив небеса. Облака пылали алыми красками, но их края уже подёрнулись темно-синим холодом. Стало холодно, и Марго спустилась в каюту.
  

***

  
   Темноту ночи разорвал тревожный звук рынды. Марго вскочила с кровати, со сна не понимая, что случилось. Ррэн бегала по каюте, сметая в межмирье самое ценное и необходимое.
   - Драконы! - коротко крикнула она. - Одевайся тепло, вода холодная, а до берега далеко.
   - Как? Что? - Марго всё ещё не могла проснуться.
   Сильный удар тряхнул судно. Послышался треск и крики матросов. Грянули выстрелы. В ответ им раздался грозный рык. Потом послышалось странное гудение, и корабль снова тряхнуло. Ррэн обернулась урлоком и, схватив маму за плечи, сильно встряхнула.
   - Живо одевайся.
   Марго, наконец, проснулась и быстро оделась. К этому моменту Ррэн уже смела в межмирье большую часть каюты.
   - Где Сэра и Эльза? - спросила она.
   - Эльза в межмирье, а Сэра на палубе, командует обороной -ответила Ррэн, протягивая рубиновый кулон.
   Они выбежали на палубу. Мачты корабля были сломаны. Нос был объят огнём, а в отблесках пламени мелькали зловеще знакомые силуэты.
   - Прикажи команде покинуть судно! - приказала Ррэн. - Это единственное, что может их спасти.
   Марго побежала искать капитана, а Ррэн понеслась по кораблю, по пути выкидывая матросов за борт. Вскоре зазвучала команда покинуть судно, и матросы сами стали прыгать в воду. Когда Ррэн сделав круг, снова вернулась на мостик, там были только Марго, Сэра и Магваер. Капитан настаивал на том, что не может покинуть судно, оставив здесь великую княгиню.
   - Я о ней позабочусь! - рявкнула на него Ррэн и, схватив его в охапку, швырнула за борт. - Позаботьтесь о матросах! Вы им сейчас нужнее! - крикнула она ему вдогонку. - Плывите к берегу!
   - За меня не беспокойтесь! - крикнула Марго, перегнувшись за борт.
   - Нам нужно их отвлечь -сказала Ррэн. - Иначе они будут вылавливать матросов, стараясь найти тебя.
   Марго кивнула и, сосредоточившись, метнула в темную тень огненный шар. Дракон взвыл, когда его объяло пламя, и нырнул в воду. Ещё пара огненных шаров ушли в небо, ни в кого не попав, но свою задачу они сделали. Драконы сосредоточились на корабле, оставив матросов в покое.
   - Их три. Бей наверняка и зря силы не трать -посоветовала Ррэн, исчезая в темноте.
   Её еле заметная тень мелькнула на носу в отсветах огня, и ночь разорвал злобный рык дракона, ему ответил жалобный писк.
   Марго надёжнее встала на кренящейся палубе и сосредоточилась. Сэра обернулась нагой и, обнажив все четыре меча, приготовилась защищать её ценой своей жизни. Корабль качнулся и накренился, когда на его корму опустился дракон. Его когти глубоко вонзались в доски, но хлипкая для него опора крошилась и ломалась. Марго подпустила его ближе и ударила своей силой ему в горло. Позвонки громко хрустнули, громадная шея дёрнулась, и, издав хриплый стон, дракон свалился в море. Избавившись от лишнего веса, корабль подскочил как пробка, сбив Марго с ног и бросив на перила ограждения. Если бы не Сэра, она бы сломала себе спину, но ловкая нага поймала её хвостом, смягчив падение. Марго снова вскочила на ноги и увидела, как с неба на палубу упал дракон. Он, словно на пику, наделся на остаток грот мачты и, проломив палубу, исчез в утробе корабля. Третьего дракона она даже не увидела, пока его когти не сомкнулись на её теле. Сэра отреагировала мгновенно, вонзив клинки в его лапы. Всё же металл клинков был не так хорош, как уверял продавец. С мелодичным звоном сталь разлетелась, но сила, с какой ударила нага, заставила лапы разжаться, и Марго упала на парус. Пока она выпутывалась из плена, дракон развернулся в ночном небе и снова нацелился на неё. Корабль горел, освещая всё вокруг.
   - Не двигайся -тихо приказала ей Ррэн. - Когда я на него прыгну, отскочи в сторону.
   Марго замерла, словно растерялась. Дракон спикировал как ястреб, раскрыв лапы и готовый схватить девушку, но, когда до неё оставалось буквально пара метров, ему на спину из темноты прыгнула урлок. Марго метнулась в сторону. Добавочный вес для дракона был полной неожиданностью, и он, пролетев дальше, врезался в кормовую надстройку корабля, как раз туда, где были каюты. Ррэн спрыгнула с его спины раньше, чем он угодил в эту ловушку. Подскочив к его заломленным назад крыльям, она располосовала перепонки и впилась зубами в основание его шеи. Дикий рёв боли огласил округу. Дракон бил лапами, стремясь высвободиться. Затем он резко упал на бок и перевернулся, надеясь раздавить урлока своим весом. Но Ррэн вовремя разгадала его манёвр и спрыгнула со спины. Однако теперь, лёжа на спине, дракон получил возможность отбиваться лапами. Вот только Ррэн не оправдала его ожиданий. Вместо того чтобы снова напасть, она, подхватив Марго и Сэру, прыгнула за борт.
   - Держитесь за шею! - приказала она, быстро работая лапами.
   Марго хотела спросить, почему она оставила дракона в живых, когда за их спинами грянул взрыв. Огонь добрался до порохового погреба. Обломки корабля огненным дождём осыпались в чёрное как смоль море. Разломанный надвое остов распался и затонул.
   - Думаешь, он умер? - осторожно спросила Сэра.
   - Сейчас узнаем -ответила Ррэн, разворачиваясь.
   Они подплыли к тому месту, где затонул корабль. Урлок продвигалась осторожно, всё время прислушиваясь. Отпихивая обломки корабля, они сделали два круга, но никого не нашли.
   - Если его оглушило, то он, точно, утонул. ...В любом случае, летать он уже никогда не сможет, так что, я ему не завидую -подвела итог Ррэн.
   Они оставили поиски и поплыли в сторону берега. По дороге им попался большой кусок мачты. Ррэн легла на него передними лапами и стала толкать перед собой. Сперва Марго решила, что дочка устала и бревно ей нужно для отдыха, и, только когда они догнали плывущих к берегу моряков, она поняла, насколько Ррэн оказалась дальновидной. Подбирая по дороге всех, кто им попадался, они двигались в сторону берега. Моряки держались за мачту, за шкуру урлока и даже друг за друга, а Ррэн толкала этот живой плот к спасительной суше.
   Утро застало моряков подплывающими к берегу. Они были уставшими, вымотанными, кое-кто был ранен, но самое главное, они были живы. К сожалению, не всем повезло выбраться из этой бойни. Двадцать три члена команды и три офицера погибли.
  

***

  
   Когда команда "Морского демона" разбила временный лагерь, а Марго и судовой врач позаботились о раненых, она нашла капитана Магваера.
   - Капитан Магваер, мне надо с вами поговорить - сказала она, приглашая его следовать за ней.
   Момент истерики у неё уже прошёл. Благо, Эльза оказалась в этот момент рядом, и её поддержка и понимание помогли ей успокоиться и принять верное решение. Сперва Марго хотела полностью распустить свою команду, считая это единственно правильным и верным решением, но Эльза указала на то, что она упускала из виду. Каждый моряк, выходя в море, знает, что может не вернуться домой. Море, суровое место, но это их жизнь, их мир и их дом. Списать их всех на берег, даже из благих побуждений, значит лишить их жизни заживо. Это не выход. Тем более что для многих стало высокой честью служить Марго. Отнимать всё это, она просто не имела права.
   - Капитан, на время нам придётся расстаться - начала она и, видя, что он хочет возразить, подняла руку, не давая себя перебить. - Сейчас мне будет проще продолжить путешествие в одиночку, а для вас у меня будет важное поручение.
   Капитан замер, внимательно слушая.
   - Вы должны будете вернуться в Новианию и доукомплектовать команду до полного состава. Естественно, проверенными и надёжными людьми. Вы знаете наше положение, так что не буду утомлять вас деталями. После этого переговорите со всеми семьями моряков. В том числе и с теми, кто погиб за время нашего путешествия. Перед отъездом я купила большое поместье недалеко от Александрии, и я бы хотела, чтобы вы убедили их туда переселиться. Знаю, это будет не просто, но я надеюсь, вы справитесь. Затем вы найдёте самую лучшую верфь и закажете там новый корабль. Это я полностью оставляю на ваше усмотрение. Опасности, с которыми мы повстречались, вы знаете, с чем нам придётся столкнуться ещё, даже я не знаю.
   Она сделала небольшую паузу и добавила:
   - Впрочем, ...если вы и команда решите оставить нас, я пойму вас. За время нашего путешествия многие погибли, и я не вправе требовать от вас, чтобы вы шли за мной дальше.
   Капитан хорошо знал принцессу, чтобы её слова не обидели его, а показали ему всю глубину её заботы о них. Он подошёл и по-отечески обнял Марго.
   - Девочка моя, за тобой хоть в ад. А мои ребята никогда не простят мне, если я не позову их с собой.
   Марго уткнулась ему в плечо и тихо расплакалась. В этих слезах была и радость того, что её не бросили, и печаль за тех, кто погиб, и страх перед неизвестностью, которая ждёт её впереди.
   - Будь осторожен в Новиании - тихо прошептала она.
   - Конечно - сказал капитан, гладя девушку по голове. - Не плачь. Всё будет хорошо.
  

***

  
   В ближайшем крупном городе Розарно команда разделилась. Магваер взял с собой в Новианию несколько офицеров и семь матросов. Большая группа привлекла бы к себе ненужное внимание, но путешествие предстояло долгое, и отправляться туда в одиночку было не безопасно. Остальные офицеры и матросы должны были вернуться в Александрию, в поместье, купленное Марго. Она хотела отправиться в Рим без сопровождающих, но Магваер убедил её, что до Рима их пути всё равно совпадают, а дальше он отправится в Новианию, а она займётся своими поисками в Риме. Марго неохотно согласилась на это. Она опасалась, что на них снова могут напасть, и хотела избежать ненужных жертв. Сейчас, чем меньше рядом с ней было людей, тем ей было проще защититься или просто сбежать от нападающих. Но объяснить это капитану, не объясняя всех подробностей, было невозможно.
   Перед отплытием Марго сделала небольшой запас золота в межмирье, и благодаря этому она смогла снабдить обе команды необходимым количеством денег... Магваер не стал спрашивать, откуда у неё золото, а просто молчаливо принял его. В конце концов, она была магом, а что он знал о магии?! Может, Марго умела превращать песок в золото, какое ему дело, главное, что эти деньги помогут им добраться туда, куда нужно, без лишних проблем.
   На удивление Марго, путешествие в Рим протекало спокойно. Арендовав целый вагон поезда, группа стала напоминать небольшую свиту путешествующей знатной дамы.
   - Думаю, после того, как они дважды потерпели поражение, они без разведки не сунутся. А поскольку мы основательно ударили по ним силами Кебелека, в средствах они должны быть сильно ограничены - как всегда рассуждала Ррэн, желая успокоить маму и обдумать ситуацию в целом.
   Марго доверяла мнению дочери, но в её рассуждениях было слишком много предположений, чтобы избавиться от тревоги и спать спокойно. Из-за этого Марго всё время была в напряжении. Казалось, что её силы утекают прочь с каждой минутой. Она стала раздражительной и нервной, с трудом сдерживая себя, чтобы не начать срываться на тех, кто был рядом с ней. Им и без того было тяжело, не хватало ещё терпеть её истерики.
  

***

  
   В Неаполе, они остановились в одной из дорогих гостиниц. Все устали, и было решено пару дней отдохнуть. В городах Марго чувствовала себя спокойнее. Дома и люди казались ей надёжной защитой от драконов. Ррэн не развеивала иллюзию мамы, понимая, что хоть где-то она должна чувствовать себя в безопасности. Хотя если припомнить, сколько людей работало на драконов в Восточном халифате, как становилось ясно, что как раз в городах им находиться было опаснее всего. С другой стороны, раскинутая драконами поисковая сеть не затрагивала Италию. Та троица, что напала на них в море, скорее всего, преследовала их от Александрии.
  

***

  
   В Риме наступил момент расставания. Капитан Магваер отправлялся дальше в Новианию, а Марго и её небольшая команда собирались заняться поисками библиотеки драконов.
   - С чего начнём? - спросила Марго, когда они попрощались с Магваером.
   Они остановились в дорогой, но не самой шикарной гостинице.
   - Всё, что спрятали драконы, лежит глубоко под городом - ответила Ррэн. - Я пробегусь по местной канализации и посмотрю, что там есть, а ты пока наведайся в библиотеку Ватикана и поищи информацию о Рэмуле. Вечером подведём итог.
  

***

  
   Главная резиденция Храмовников находилась в Риме. Святая церковь предпочитала держать своих новых псов на коротком поводке. Отступничество ордена скорпиона многому научило Ватикан, в том числе и тому, что никому нельзя давать много свободы. Уничтожение Доминиканцев пошатнуло власть Святой церкви, позволив выползти на свет божий всяким учёным со своими бредовыми идеями. И если бы только это, но в мир стали проникать и демоны. Ныне покойный глава особого отдела экзорцизма при папе римском аббат Люций Эфериус на деле доказал это. К великому сожалению Святой церкви, силы тьмы, с которыми они столкнулись, оказались сильнее и нанесли по ним серьёзный удар. Весь особый отдел вместе с аббатом были уничтожены. Демоны, которых он поймал и содержал в замке на острове Капри, бежали. Пришедшие на смену особого отдела экзорцизма Храмовники не справлялись и с третью тех задач, которые возлагала на них Святая церковь. Отчасти, это было последствием решений, принятых самой церковью. Старательно искореняя ересь и полагаясь только на силу веры и молитвы, они столкнулись с тем, что это нисколько не помогает им в борьбе с демонами. А книги по магии, так старательно сжигаемые инквизицией, были безвозвратно утрачены. Новое время требовало новых решений. Одним из таких решений было отправить на обучение трёх Храмовников в академию Восточного халифата. Дикий восток, с их тёмной верой, всегда был занозой в попе Ватикана. Многократные попытки обратить их в истинную веру и освободить гроб господень не принесли успеха. И ничего удивительного, что эти тёмные люди, погрязшие в грехе и блуде, не только сохранили знания о магии, но и создали академию магии. Если бы не угроза, нависшая над всем миром, Папа римский никогда бы не обратился к ним за помощью. Но, требуя жертв от других, он и сам был готов идти на жертвы. И он пошёл. ...Однако его жертва оказалась напрасной. Не прошло и трёх месяцев, как Храмовников с позором выставили за двери академии. Были ли это чьи-то козни или Храмовники и на самом деле нарушили одно из правил, разобраться было сложно. Искушение наказать всех троих было велико, но милосердие, особенно подкреплённое здравым смыслом, всегда было присуще облику Папы римского. Как ни мало проучились эти трое, что-то они всё же узнали.
   Папа римский призвал к себе каждого из них и с каждым имел долгую беседу. Двое не произвели на него никакого впечатления. Старательные, в меру услужливые, они были обычными служаками, коих множество в любом ордене. Но третий был сделан из другого теста. Он жаждал действовать, не боясь высказывать смелые идеи. В другое время за подобное он бы попал на костёр, но сейчас... в эти тяжёлые времена, возможно, именно его идеи могли вернуть силу Святой церкви.
  

***

  
   Вспоминая, с каким позором их выставили из академии, Владислав жалел только об одном, что ему не удалось тогда пробиться к княгине Новианской. Насколько он знал, она была в дружеских отношениях с халифом Сулейманом Рашидом и, наверняка, могла бы помочь разобраться ему с возникшим недоразумением. К сожалению, в те дни принцессы гостили во дворце халифа, а попасть туда трём Храмовникам без особого приглашения было невозможно.
   И как же было велико удивление Владислава, когда, идя по библиотеке Ватикана, он увидел княгиню склонённой над заваленным книгами столом. Она была одета скромно и неброско. Не знай он её лично, никогда бы не сказал, что это княгиня.
   - Княгиня Новианская, какими судьбами? - спросил он, подходя к столу.
   От неожиданности она вздрогнула.
   - Вы? - удивилась она. - Что вы здесь делаете?
   Владислав присел рядом.
   - Я здесь, в некотором роде, библиотекарь - пояснил он.
   О том, что он глава отдела, созданного по сбору всего, что касается магии, он решил умолчать. Он был уверен, что княгиня, как и большинство верующих, считает её дьявольской наукой. Объяснять, почему он этим занялся, было слишком сложно, и без подробностей всего не объяснишь. Да и тогда, не факт, что она всё поймёт и не отшатнётся от него. Он не хотел подвергать их непрочные отношения столь серьёзной проверке. Хотя для него по-прежнему оставалось загадкой, что делали княгини Новианские в Александрийской академии магии.
   - А что вы изучаете? - поинтересовался Владислав.
   Он мог не задавать этого вопроса. Книги, окружавшие княгиню, говорили сами за себя.
   - Меня интересует история Рима и что было здесь до него.
   Первичный азарт охоты, который овладел им, когда он догадался, кто она такая, уже давно прошёл, оставив лёгкий налёт неудовлетворённости. Сейчас им владело другоё чувство. Обида за то, что их не из-за чего выперли из академии. Разочарование, которое ему лично высказал папа римский, как огонь жгло его изнутри, и сейчас Владислав в интересе княгини увидел прекрасный шанс исправить ситуацию.
   - Хотите, я покажу вам тайную библиотеку Ватикана?!
   Загоревшиеся глаза Марго были для него самым красноречивым ответом.
   - Но я не знаю, пустят ли меня туда - неопределённо ответила она.
   - Не переживайте, со мной ...пустят! - уверенно сказал Владислав.
   Он предложил ей руку и повёл к незаметной двери в стене. Его отдел собирал всё, что чудом сохранилось после чистки, устроенной инквизицией, в надежде найти в этих книгах информацию о магии. Большая часть уцелевших книг были историческими записями и ценности для них не представляли, но это было то, что интересовало княгиню. В душе он ликовал. Он даст ей доступ в свою библиотеку, а она потом, чувствуя себя обязанной, окажет ему маленькую услугу и поможет вернуться в академию магии. Для неё это просто, в этом он был уверен.
  

***

  
   Неделя поиска по канализации и в библиотеке результатов не принесла. Записей о начале строительства Рима не было. Предположительно, его построили на том же месте, где был Рэмул, но города драконов не шли не в какие сравнения с городами людей. Драконы были в десять раз больше человека, а значит, и их города занимали большую площадь. Рим мог быть построен как в центре, так и на бывшей окраине города. В обоих этих случаях можно было бы сказать, что он построен на месте Рэмула. А если увеличить Рим в десять раз, то он будет лежать на берегах двух морей, Тирренского и Адриатического, перекрывая поперёк весь Апеннинский полуостров. Территория для поисков просто громадная. Проще найти иголку в стоге сена.
   - Надо поискать данные о соседних городах. Если в их истории будет упоминание, что они тоже основаны на месте Рэмула, или даже просто на месте бывшего города драконов, это даст нам примерные границы Рэмула - сказала Ррэн. - И поскольку исследование канализации результатов не принесло, я пойду с тобой и помогу тебе искать. ...Странно, что он такой добрый, но грех этим не воспользоваться. ...Может, он в тебя влюбился? - предположила Ррэн.
   Марго пожала плечами.
   - Храмовники дают обет безбрачия, ...не думаю, что он на что-то рассчитывает.
   - Всё равно будь начеку. Я ему не доверяю.
  

***

  
   Карета, грохоча колёсами, неслась по улицам Рима. Свист кнута и резкий окрик возничего заставляли зазевавшихся прохожих побыстрее убраться с дороги. Герб Ватикана внушал благоговейный ужас. Прохожие, крестясь, кланялись вслед карете. Сквозь узкую щёлку задёрнутых штор Эльза смотрела на проносившиеся мимо улицы. В отличие от сестры, Марго совершенно не интересовал вид растерянных граждан. Она откинулась на мягкие подушки и изучала сидящего напротив неё солидного мужчину. На его лице блуждала снисходительная улыбка. Правая рука Папы римского, кардинал Бертоне, с недавних пор лично обхаживал Марго.
   Что бы ни происходило в Ватикане, это быстро становилось известно кардиналу Бертоне, а затем - Папе римскому. Владислав переоценил свои возможности и свою мнимую свободу. Откуда ему было знать, что за ним постоянно следят, и стоило ему один раз пригласить Марго в свою библиотеку, как колёса тайной полиции завертелись с бешеной быстротой. Одно сложили с другим, и вот уже кардинал идёт к Папе римскому с докладом, что в Риме гостит некая княгиня Новианская, к которой весьма благоволит халиф Сулейман Рашид. Упустить подобный шанс и не использовать его, попросту глупо. Княгиня Новианская, христианка, несомненно будет рада помочь Святой церкви в налаживании отношений с Восточным халифатом, а Святая церковь прострёт над ней свою благостную ладонь. И как только подобное решение было одобрено Папой римским, в библиотеке Ватикана появился сам кардинал Бертоне. Тень этого великого человека поглотила Владислава, и больше Марго его не видела. Впрочем, не сильно об этом сожалея. Поиски не дали никаких результатов, а Владислав всё настойчивее просил её о помощи. Марго не хотела ничего обещать, и это постепенно вело к открытому конфликту. Дошло уже до того, что Владислав непрозрачно намекнул ей, что королева Новиании Анна может ...совершенно случайно... узнать и о том, что Марго жива, и о том, где сейчас находится её дочь Эльза. Это всерьёз обеспокоило принцесс, и они уже начали обдумывать вариант, как бы незаметно избавиться от докучливого храмовника.
   Кардинал Бертоне своим появлением резко изменил обстановку. Он был тонким политиком и умел разыгрывать длинные и сложные шахматные партии на политической арене. К его сожалению, Владислав уже успел создать нежелательное напряжение, прежде чем Бертоне заменил его, и сейчас кардиналу приходилось жертвовать мелкими фигурами, чтобы создать нужную для него обстановку. Не обходил он своим вниманием и дочь княгини, зная, что можно добиться расположения женщины через хорошее отношение к её ребёнку. Сегодняшняя поездка как раз и была одной из его небольших жертв, отданной в угоду маленькой девочке.
  

***

  
   Они сидели в библиотеке. Владислав уже не помогал, а откровенно наседал на Марго, и его ещё можно было бы терпеть, если бы не глухая стена, в которую они упёрлись. Все их поиски не приносили результата. О городах драконов люди писали очень мало и описывали их только в общих чертах. Сам период зарождения Рима тоже был больше легендой, чем описанием реальных событий. История окружающих Рим городов была ещё скуднее. Поначалу это были просто деревни, а позже, когда деревня превращалась в город, и кто-то додумывался записать историю его создания, он основывался на бабушкиных сказках, в которых правды было что воды в решете. В итоге очертить даже примерные границы Рэмула не получалось. А искать наудачу можно было где угодно с одинаково нулевым результатом.
   - Мам, а драконы существуют? - влезла Ррэн в очередной напряжённый разговор между Марго и Владиславым.
   - Не знаю, доченька.
   - А в сказках о них пишут, и в твоих книжках о них тоже пишут...
   Ррэн играла роль раскапризничавшегося ребёнка, чтобы Владислав отстал от Марго. Как она заметила, он сторонился её, но причины понять не могла. Возможно, он просто не знал как вести себя с детьми?! В любом случае, она эффективно использовала это против него.
   - Драконы существуют - раздался от дверей приятный баритон.
   Марго обернулась и увидела, как в библиотеку входит солидный мужчина в кардинальском облачении. Все, кто в это время был в библиотеке, почтительно склонились перед ним в поклоне. Марго тоже встала и поклонилась, несмотря на то, что её взгляд на религию стал иным, она была воспитана в уважительном отношении к церкви и священнослужителям. Отбросить всё это одним махом было сложно. Да и не нужно было забывать, что Святая церковь была и оставалась серьёзной силой в Европе, с которой нельзя было не считаться.
   - Если они существуют, то где они? Хочу увидеть хотя бы одного - продолжала капризничать Ррэн.
   Кардинал приблизился и протянул Марго руку для поцелуя.
   - Терпение, дитя моё, терпение. Если ты так хочешь увидеть дракона, я покажу.
   Вот так они познакомились с кардиналом Бертоне. Конечно, он не сразу повёз их показывать дракона, да и не сказать, чтобы они сами рвались к этой встрече. Ещё свежо было воспоминание о гибели "Морского демона", да и остров Илий они не забыли. Кто знает, возможно кардинал очередная пешка драконов и привезёт их прямо в приготовленную для них ловушку. Но, о своём обещании он не вспоминал, а вот узнать Марго старался получше. Его интересовало всё, а в особенности, её планы на будущее. Нельзя сказать, что он в открытую старался завербовать Марго, но она не была дурочкой и понимала, что кардинал ищет точки опоры, чтобы начать манипулировать ею. Воевать с востоком всегда было трудно, а сейчас, когда у них на вооружении были маги, это было чистым самоубийством. На смену силовым методам пришла политика, и вот тут оказалось, что понять восток ещё труднее, чем его завоевать. Те немногие, кто сумел наладить связь, стремились получить от этого свою выгоду в виде торговых договоров или усиления политического веса. Ватикану было трудно управлять такими людьми и ещё сложнее доверять им. Но выбор был невелик. Мало кому удавалось добиться аудиенции у халифа, и ещё меньше было тех, чей визит принёс хоть какие-нибудь плоды. Восток не доверял западу и у него были на то все основания.
   Появившись на политической арене, Марго стала новой и независимой фигурой. Она не принадлежала к каким-либо партиям или коалициям, не преследовала интересы своей страны и даже какой-нибудь торговой фирмы. В тоже время, она была в дружеских отношениях с халифом, чем не мог похвастаться никто из европейских политиков. Не удивительно, что Ватикан заинтересовался ей.
  
   - Не понимаю - сказала Ррэн.
   Они вернулись с очередной встречи с кардиналом, на которой пили чай и дружески беседовали. Тема крутилась вокруг да около, но всё высказывалось намёками или читалось между строк. Обе стороны прощупывали друг друга, обмениваясь малозначимыми ходами.
   - Одно с другим не вяжется - думала вслух Ррэн. - Если он на побегушках у драконов, то зачем ему твоя дружба с халифом и почему он не стремится тебя к нему отвести. А если нет... то что...?
   - Может, у них есть чучело дракона? - предположила Эльза.
   - Может быть. ...Предлагаешь проверить? - спросила Марго.
   Она сидела у зеркала, а Сэра в четыре руки расчёсывала ей волосы. Иногда Марго ей завидовала. Иметь ещё одну пару рук очень удобно.
   - Можно рискнуть - предложила Марго.
   - Иногда прямое столкновение с противником приносит больше результата, чем ожидание - изрекла Ррэн.
  

***

  
   Припомнить обещание, данное кардиналом, было просто. Ррэн с детской непосредственностью вспомнила его при их следующей встрече. А поскольку в его игре с Марго был такой же застой, как в их поисках, Бертоне решил, что в данной ситуации ему будет выгоднее выполнить своё обещание. Дорога была долгой, и, в итоге, они приехали в береговую крепость, расположенную в устье Тибра. Массивное сооружение было первой линией обороны для города. Какой бы вражеский флот не захотел войти в реку, ему вначале пришлось бы захватить эту крепость.
   - Желаете сразу посмотреть дракона или отдохнуть с дороги и посмотреть его завтра? - вежливо поинтересовался кардинал.
   - Сегодня - ответила за всех Ррэн.
   Лучше сразу понять, куда они попали и что их может ожидать.
   Кардинал повёл их за собой. Видимо, в крепости всех уже предупредили о высоких гостях. Двери, куда они шли, услужливо открывались, и везде горели факелы. Чем глубже они спускались, тем сильнее била Марго нервная дрожь. Воспоминания о замке Ворона, похороненные в глубине сознания, пробуждались к жизни. Каменные коридоры. Факелы. Лестницы. Обитые железом деревянные двери. Если сейчас они выйдут к яме посреди зала, Марго не выдержит и закричит от ужаса.
   Тёплая, детская ладошка легла в её руку и не по-детски сильно сжала её. Это немного отрезвило Марго и помогло собраться. Если кто-то задумал специально их напугать, расчёт был верен. Ему это удалось.
   Последняя дверь открылась, и они попали в большой подвал. Арочный потолок поддерживался целым лесом колонн. Между некоторыми была решётка, образуя в центре зала своеобразную клетку. В клетке лежал живой дракон.
   - Вот, познакомьтесь, наш пленник Драко - показывая в сторону дракона, сказал кардинал.
   Дракон отреагировал на его слова косым взглядом. Девушки были готовы ко всему, но только не к тому, что увидели.
   - А он не опасен? - настороженно поинтересовалась Эльза.
   В отличие от Марго, живого дракона она видела впервые.
   - Нет - заверил её Бертоне. - Когда он у нас появился, он спалил пару людей, но, поголодав пару месяцев, быстро понял, что это ему не выгодно.
   Марго сама была в плену и не понаслышке знала, что для того, чтобы выжить, надо переступить через всё. Гордость, самолюбие ...и даже человечность. Наверняка, дракону было не проще. Он был истощён. Похоже, что кормили его минимально, и это было понятно. Прокормить здорового дракона не просто. Условия его жизни, мало чем отличались от условий любого другого узника. Каменный пол. Постоянная тьма. Сырость. Вонь. К тому же, он был ещё и искалечен. Марго не заметила этого, но Ррэн, которая видела в полутьме подвала лучше, шепнула ей:
   - У него разорваны крылья.
   Марго пригляделась и увидела, как из-под сложенных крыльев свисает бахрома разорванных перепонок. Для создания, чей дом - небо, это была самая большая потеря. Свободу он ещё мог обрести, а вот снова взмыть в небо - уже нет.
  

***

  
   Принцессам отвели одну из офицерских комнат. Здесь было скромно, но уютно. Кардинал оставил их приводить себя в порядок с дороги и вежливо попросил быть к ужину. Удостоверившись, что их не подслушивают, Ррэн устроила военный совет.
   - Не знаю, как этот дракон попал сюда, но он может быть нам полезным.
   - Как? - удивилась Марго.
   - Я не знаю древний язык драконов, а он может знать. Тогда он прочтёт записи большого кристалла.
   - А если он не знает этого языка? - возразила Эльза.
   - Тогда, возможно, сможет рассказать что-то о Рэмуле - предположила Сэра.
   Марго уже открыла рот и хотела и на это возразить, но потом подумала, что вместо того, чтобы гадать, может, стоит спросить самого дракона. Вдруг он и вправду сможет им помочь.
   - Но с чего он станет нам помогать? - спросила Эльза.
   Марго задумалась. Действительно, помогать им у дракона нет никакого резона. Что они могут ему предложить? Свободу! Без возможности летать, шансов добраться до родного дома у него нет. Им самим отправиться в страну драконов, вариант ещё более худший. На них нападают даже здесь, что будет в стране драконов нетрудно представить. Можно исцелить дракона и отпустить, но подобное исцеление без знаний физиологии драконов, едва ли по силам Марго. Хотя... подобная информация может как раз быть в библиотеке драконов. Этот вариант так понравился ей, что она озвучила его.
   - Можно попробовать - согласилась Ррэн. - ...А если не захочет, пустим в ход пытки...
   В этом была вся Ррэн. Добрая и жестокая одновременно.
   Они обдумали все варианты и пришли к выводу, что поговорить с драконом здесь будет невозможно. Одних их не оставят, а беседовать с ним при свидетелях не разумно. Оставалось только одно, похитить его и поговорить с ним там, где им никто не будет мешать, а уже по результатам разговора решать, что делать дальше.
   Вот только украсть нечто, что находится на виду, и так, чтобы никто не поднял панику и не подумал, что они к этому причастны, не так просто. На планирование и подготовку предстоящей афёры ушла вся ночь.
  

***

  
   Перед отъездом обратно в Рим Марго высказала пожелание ещё раз увидеть дракона. Всё же не каждый день их можно увидеть и ничего удивительного, что ей захотелось посмотреть на него ещё раз. Кардинал согласился. Он был в хорошем расположении духа, так как считал, что эта поездка себя оправдала. Утром Марго немного сдала свои позиции, согласившись, если не работать на Ватикан, то хотя бы консультировать их. Даже её советы были для Ватикана очень ценны. Для Марго, это была разумная уступка, и не только ради того, чтобы попасть к дракону. Как умный человек, разбирающейся в политике, она понимала, что очень скоро её начнут перетягивать на свою сторону и другие. И без солидной поддержки за спиной ей едва ли удаться сохранить свободу. Быть нейтральной стороной в этой игре можно, но только тогда, когда за твоей спиной есть реальная сила. В противном случае, тебя быстро уберут те, кому ты мешаешь. Согласиться на предложение Бертоне стать послом означало целиком и полностью потерять свободу. Так что, стать консультантом, было минимальным из зол, между которыми выбирала Марго. Очень скоро эта новость станет известна всем и её поостерегутся трогать, чтобы не нажить себе врага в виде Ватикана.
   - Как вы думаете, княгиня, звание Советника по востоку при его Святейшестве Папе римском вам подойдёт? - спросил кардинал.
   Его стремление придать ей официальный статус при Ватикане было понятно. Это защитило бы и саму Марго, и укрепило бы их взаимоотношения, как бы ненароком обязывая её отвечать полученной должности.
   - Если это звание не будет ограничивать мою личную свободу... - отметила Марго пунктик, который, по мнению Бертоне, был досадливой занозой во всём их договоре.
   - Да, конечно - согласился он с лёгким вздохом.
   Но, в душе, он ликовал.
  

***

  
   Подвал с последнего их посещения не стал ни суше, ни светлее, ни чище. Это было на руку аферисткам. Марго вышла чуть-чуть вперёд и замерла, словно любуясь драконом. Кардинал не стал ей мешать и остался у двери. Свежий воздух, шедший из коридора, относил вонь внутрь подвала, и кардиналу не приходилось всё время дышать через платок. Марго вонь подвала переносила проще. Эти запахи будоражили её память, поднимая забытые воспоминания. С воспоминаниями внутри неё поднималась и сила. Иллюзия, созданная её воображением, закрывая реальность, раскинулась по всему подвалу. Для кардинала всё оставалось на своих местах, тогда как на деле в подвале творилось совсем иное.
  
   Клетку делали в расчёте на дракона, и в оставленные зазоры мог пройти взрослый человек некрупного телосложения. Ррэн крадучись подошла к клетке и проскользнула между прутьев. Дракон обернулся на звук, но нападать не стал, только удивлённо смотрел на бесстрашно идущую к нему девочку. Даже охранники не отваживались совершать подобное, хотя в их обязанности входило убирать его клетку. Подойдя к дракону вплотную, Ррэн прикоснулась к кулону у себя на груди, и в воздухе перед ней возник портал. По ту сторону призрачных врат было темно и там ощущалось огромное пространство, словно проход вёл в гигантскую пещеру. Оттуда веяло прохладой и свежестью. Дракон с шумом втянул воздух, вдыхая давно забытые запахи. Ррэн не стала дожидаться, когда дракон вволю надышится свежим воздухом и, схватив его за переднюю лапу, с нечеловеческой силой швырнула в этот проход. Дракон исчез в темноте. Быстро шагнув за ним, Ррэн схватила большой мешок, лежащий в межмирье, и снова вернулась в подвал. Портал тут же закрылся. Теперь настал черёд второй фазы похищения. Ррэн стала извлекать из мешка то, что они заготовили заранее. К великому сожалению Марго, пришлось пожертвовать высушенной головой дракона, висевшей на стене. Зато избавление от остальных костей, которые кучей лежали у одной из стен, порадовало её. Когда они разделали дракона, они так и не придумали, куда деть его кости. Так просто их не выбросишь, особенно, если за тобой следят... так и выходило, что кости лежали и, как оказалось, ждали своего часа. Сейчас Ррэн быстро раскладывала их на полу, собирая скелет дракона.
   Расчёт был прост. Из книг они знали, что люди мало что помнили о драконах, а значит, и как умирают драконы, они тоже не знали. Предположительно, как и любое другое животное, ...а если нет?! Может, тело дракона исчезает, оставляя только кости... Вуаля... вот вам, смерть дракона. На полу скелет и даже голова. Теперь никто не подумает, что дракон сбежал или был похищен.
   Ррэн выбралась из клетки и подошла к Марго. Пора было уходить. Созданная иллюзия продержится ещё пару дней за счёт впечатанного силой в камни образа. Если не подходить к дракону вплотную, понять, что его там нет, будет невозможно. Потом, когда иллюзия рассеется, останется только скелет на полу, но их здесь уже давно не будет, и никто не свяжет это с ними. Будут гадать, что произошло и почему, но до правды вряд ли докопаются.
  

***

  
   Владислава неожиданно отослали из Рима с нелепым поручением. Таким занимаются посыльные или, если так уж оно важно, военные курьеры. Но отправлять его, это полный абсурд. Самое простое объяснение, которое он находил, это только то, что его просто убрали подальше от княгини. Но кто и почему? У княгини на востоке были высокие покровители, возможно, в Ватикане они у неё тоже есть. Но кому и чем он мешал?
   С этими мыслями он подъехал к трактиру. Здесь он заночует, а завтра снова двинется в путь. Мальчишка слуга принял вожжи и поймал кинутую ему медную монету. Дверь приветливо отворилась, и Храмовник вошёл в большой зал. Хозяин вышел из-за прилавка и проводил почётного гостя к столику в углу. Здесь было тихо и уютно. Владислав сел на лавку и стал ждать, когда принесут еду.
   Большая тень нависла над столом. Храмовник напрягся. Не каждый решится просто так подойти к Храмовнику. Так можно нажить себе массу неприятностей.
   - Владислав. Вот так удача! - радостно пробасил Ледик. - Каким ветром занесло тебя сюда?
   Владислав помнил Ледика. Хотя друзьями они не стали, враждовать им тоже было не из-за чего. Он улыбнулся и пригласил Ледика сесть. На душе было муторно, и одиночество не приносило желанного облегчения, возможно беседа со старым знакомым поможет ему отвлечься. Они заказали по кружке пива и ударились в воспоминания. Каждому было что рассказать, ...и что умолчать.
   Первым упомянул княгиню Владислав. Она не выходила у него из головы, может поэтому он заговорил о ней.
   - Ты знаешь, что принцесса Маргарита жива?!
   Ледик пристально посмотрел на Храмовника.
   - Знаю ...и ищу её.
   Владислав помнил, что Ледик был капитаном королевской гвардии, но по его словам, он уже давно в отставке.
   - Зачем, если не секрет? - поинтересовался Владислав.
   Ледик замялся. Было видно, что его тоже что-то гложет, но рассказать это, означало довериться.
   Профессиональное чутье подсказало Храмовнику, что это может оказаться полезным. Возможно, даже поможет ему снова встретится с княгиней.
   - Не темни, рассказывай. А я помогу тебе её найти - сказал Владислав.
   Как говорится, баш на баш. Я тебе, где она, ты мне, о том, зачем её ищешь.
   Ледик тяжело вздохнул.
   - Понимаешь, тут такое дело. Дело было давно, аккурат после того, как к власти пришёл Георг III... - начал рассказывать Ледик, и рассказал о том, как медленно и целенаправленно король Георг III сживал со свету свою племянницу, и о его личной роли в этом деле. Рассказал он и то, о чём умолчал тогда.
   - Я ведь видел, как её кинули в яму к демону. Да и потом приезжал убедиться, что она мертва. Людей потерял, но её уже в яме не было. Думал, погибла, ...а оказалось, ...жива.
   Ледик замолчал, погрузившись в воспоминанья.
   - ...Знаешь, ...я видел, на что способен демон, и честно тебе скажу... я бы не хотел оказаться в этой яме. Это хуже, чем смерть. До сих пор не могу понять, как она смогла выжить и выбраться оттуда?!
   Неожиданная страница прошлого княгини открылась перед Владиславым, но не похоже, чтобы Ледик врал ему. Взгляд Владислава задумчиво блуждал по трактиру. У входа он заметил нищенку с ребёнком. Хозяин милостиво пустил их погреться и дал им объедки с кухни. Маленькая девочка, держа обеими руками кусок хлеба, взглядом затравленного зверька оглядывалась вокруг. Обычная нищенка, ничего, кроме пинков, не ждущая от судьбы. Но именно её вид всколыхнул в памяти Владислава воспоминание:
   ...Весна. Дорога. Он скачет во главе небольшого отряда. Впереди неизвестность и опасность. Гонец прискакал и принёс известие, что демон перебил весь гарнизон замка Ворона. Кони устали, но нужно спешить. Они проезжают мимо нищенки с ребёнком. Ничего примечательного, только ребёнок смотрит смело и открыто. Карие глаза на кукольном личике, обрамлённом ореолом золотых волос.
   Что удивляет Владислава в этом ребёнке?
   Что в нём не правильно?
   Нищие дети, как побитые собаки. Смотрят затравленно и жмутся к стенам. На грязных лицах ссадины и следы побоев. Жизнь отыгрывается на слабых.
   ...А эта девочка - чистая! Взгляд открытый и невинный, словно не на обочине дороги она сейчас стоит в грязном тряпье, а посреди дворца.
   Ррэн!
   Вот кого он тогда видел. Вот почему она показалась ему такой знакомой.
   А кто была рядом? Неужели княгиня Маргарита?
   Они шли ...ИЗ замка Ворона?!
   Возможно ли, что кто-то, чтобы освободить княгиню, освободил демона?
   Нет, по словам Ледика, прошло шесть лет. Никто не выживет столько в яме, даже если там нет демона. Значит, кто-то освободил его взамен того, чтобы он ВОСКРЕСИЛ княгиню. Жизнь в обмен на свободу. Но разве может демон воскресить человека?
   Нет.
   Это подвластно только богу. Силы тьмы не могут вернуть жизнь, но они могут обмануть, придав облик княгини одному из демонов. Так вот, кто такая княгиня, и вот, что за силы стоят за ней. Но какова её цель? Она не осталась в Новиании, хотя могла вернуться и претендовать на трон. А с такой поддержкой, так и просто убрать всех претендентов. Хотя... стоп. Она и так их убрала. Отомстила за всё. Отомстила и пошла дальше. Трон Новиании ей не нужен. Он никуда от неё не денется. Она метит выше. Удивительно, как легко она смогла получить пост советницы. А завтра что? Правая рука Папы? Или, вообще, всё поменяет в корне и станет во главе всей Святой церкви? Как бы ни удивительно это звучало, Владислав верил, что она это может.
   Как же он был слеп. Не понимал всё это время очевидных вещей. А ведь должен был. Обязан был почувствовать, что с ней что-то не так. Необходимо предупредить орден, но не нужно исключать того, что его не послушают. Нужно действовать быстро и сразу в нескольких направлениях, пока силы тьмы не поняли, что их замысел раскрыт. Княгиню необходимо убить и желательно публично, чтобы все увидели, что она есть на самом деле. Любой ценой он должен помешать князю тьмы. Только внезапность и решительность Владислава может спасти Ватикан. Ведь именно туда метит князь тьмы. В самое сердце святой церкви.
   - Так, где она? - спросил Ледик, отрывая Владислава от его мрачных раздумий.
   Храмовник посмотрел на старого вояку.
   - Я скажу тебе, где она - ответил Владислав. - А заодно расскажу, КАК она выжила и кто она на самом деле.
   Теперь Владислав был уверен, что их встреча, это божественное проведение, направленное на то, чтобы помешать силам тьмы.
  
  

***

  
   Кто бы мог подумать, что под Римом существует ещё один город. Канализация, акведуки и пещеры, всё сплеталось в сложный лабиринт. В этом лабиринте обитали не только крысы, но и люди. Все, кого жизнь сбросила на обочину, находили себе здесь пристанище. Сюда не спускалась полиция и стража, сюда не дотягивались длинные руки Святой церкви. Здесь были свои порядки и свои правители. Ррэн, изучая подземелья города, натыкалась на живущих здесь людей, но старалась на глаза им не попадаться. Они её не интересовали. Сейчас, ведя Марго запутанными лабиринтами, совсем избежать встреч не удалось. В глазах встречных читались разные чувства: злоба, удивление, безразличие и даже похоть. Глядя на них, Марго недоумевала. Разве можно жить в этой канализации по своей воле?
   - Неужели не проще уйти в леса, построить дом, завести хозяйство или просто охотиться - тихо поделилась она своими мыслями с дочерью.
   - Они паразитируют на городе, как вши на теле человека - ответила Ррэн.
   В этом она была права. Воры, убийцы, попрошайки... - вот основной контингент этого подземного города. Им не только не хочется отсюда уходить, но их отсюда и не выгонишь. Богатый город над их головами предоставлял им большие возможности. Зачем работать, когда можно украсть, отнять или выпросить...
  

***

  
   Пещера, куда они пришли, была огромна и чем-то напоминала Марго улей. Стены были испещрены нишами. Возможно, когда-то в них что-то хранили, но сейчас они были пустыми. А возможно, это была очередная причуда природы, как и сама пещера. Жители подземелий не часто оказывались здесь. До удобных ходов наверх далеко, и как место для житья не подходит. Они, как крысы, предпочитали жить там, где всегда есть пути к бегству. Пещера же имела только один вход и, по их понятию, была скорее ловушкой, чем удобным местом. Но это устраивало Марго и Ррэн. Они как раз вернулись из форта и хотели допросить дракона. Удобнее этого места, по мнению Ррэн, другого не было. За город без провожатых не выберешься. А сейчас, когда кардинал как клещ вцепился в Марго, думается, и без тайной слежки не обойдётся. Сбежать можно от всех, но они решили пока не напрягать отношения с Ватиканом. И так под вопросом, как их встретит Кебелек и халиф.
   - Выпускаю его - предупредила Ррэн Марго.
   Марго собралась, готовая, если будет нужно, отразить нападение дракона. Ррэн открыла портал и на языке драконов приказала:
   - Выходи.
   Прошла пара минут и из портала появилась голова дракона. Он вышел медленно и осторожно. Озираясь по сторонам, он пытался понять, где он и что ему угрожает. Увидев двух людей, он собрался, но не для нападения, а для защиты.
   - У нас есть к тебе вопросы, и от твоих ответов зависит, что с тобой будет дальше - сказала Марго - Ты меня понимаешь?
   - Что вам нужно? - спросил он.
   - Мы ищем библиотеку Рэмула, знаешь, где она находилась?
   - Врать не советую, отвечай честно и прямо - добавила Ррэн, скидывая одежду и оборачиваясь урлоком.
   Это была превентивная мера. Общаясь с людьми, дракон, наверняка, будет хитрить и пытаться ими манипулировать. Присутствие демона всё меняет. Это давний враг, знающий все уловки драконов. Обмануть его будет сложно. К тому же, это в корне пресекало его попытки напасть или сбежать. Ррэн хотела напугать дракона, и это ей удалось. Дракон попятился назад.
   - Отвечай! - приказала Марго.
   - Встречный вопрос, что вы намерены со мной делать?
   Марго прекрасно его понимала. Его украли из тюрьмы, где его хотя бы кормили. На спасателей они не похожи, значит, как только они получат от него всю нужную им информацию, он станет для них обузой. Присутствие урлока оставляет ему минимум вариантов развития событий.
   - Мы можем вылечить твои крылья и отпустить тебя на свободу, но только после того, как найдём библиотеку - ответила Марго.
   - Обещаете? - спросил дракон.
   - Насчёт свободы - да, насчёт крыльев - есть условие - ответила за Марго Ррэн. - Нам нужно будет изучить ваши записи по физиологии драконов, иначе мы не будем знать, как тебя лечить. И даже тогда мы не гарантируем успех лечения.
   Услышав это, дракон сник.
   - А зачем вам библиотека? - спросил он.
   Марго понимала, что в голый альтруизм он не поверит. Если они ищут её, значит, у них есть свой интерес в этом.
   - Мы ищем одну вещь, и у нас есть предположение, что в вашей библиотеке могут быть записи о ней - неопределённо ответила Марго.
   - Понятно - сказал дракон, почёсывая нос. - А если вы не сможете вылечить мои крылья, что тогда?
   Марго задумалась. Такой вариант они не обдумывали, но ведь он тоже возможен. Вдруг это не по силам Марго. Она полагала, что дракон сразу ухватится за возможность вылечить крылья и получить свободу, но он оказался более прагматичным и взвешивал разные варианты.
   - А что бы ты хотел? - спросила она.
   - Я так понимаю, я сейчас в стране людей в одном из их крупных городов - сказал дракон.
   Марго удивилась, откуда он это понял, ведь они были под землёй. Шума города здесь слышно не было. Возможно запахи? У драконов хорошее чутьё.
   - Так что, даже если вы меня отпустите, без крыльев я далеко не уйду - продолжал рассуждать дракон. - Я бы попросил доставить меня на побережье Илиума. Там я смогу гарантировать вам вашу безопасность и неприкосновенность.
   - Встречное предложение - сказала Ррэн. - Ты будешь жить там, куда мы тебя спрятали, а мы будем тебя кормить.
   - Я бы предпочёл свободу и независимость - настаивал дракон.
   - Твоя независимость будет завесить от того, найдём мы записи о том, что ищем или нет - парировала Ррэн.
   Марго уже давно отступила в сторону, позволив двум давним противникам сойтись в словесной схватке.
   - Откуда я знаю, найдёте вы их или нет, когда я даже не знаю, что вы ищете.
   Словесная дуэль вышла на новый уровень. Каждый стремился убедить другого раскрыть свои карты, и каждый не хотел уступать. Марго тем временем отошла в сторону и с любопытством разглядывала пещеру. Было в ней что-то смутно знакомое. Она не бывала здесь раньше, но после того, как она выбралась из ямы, ей часто снились странные сны. Бо?льшую их часть она быстро забывала, но некоторые вреза?лись в её память.
  
   Туннель. Свет льётся сверху, но свет неестественный, неправильный. Почему Марго так думает, объяснить она не может. Она оглядывается назад. Позади неё закрытые двери. Массивные и высокие. В её мозгу звучат слова:
   - ...храни... ...мы вернёмся.
   Что хранить, Марго не поняла. Слова не имели для неё смысла. Она поворачивается и идёт от дверей. Впереди яркий свет дня. Она выходит из туннеля. Вокруг снег. Резкий ветер бросает ей в лицо горсть снежинок...
  
   Марго тряхнула головой, прогоняя видение. Оно было настолько ярким и реальным, что девушка даже почувствовала колкие снежинки на своей щеке. Это встревожило Марго. Такого с ней никогда не происходило.
   - Мы подумаем - сказала Марго, встревая в разговор дракона и Ррэн. - И продолжим позже.
   Ррэн надулась, ведь её прервали на самом интересном месте, но потом поняла, что просто так её мама в разговор влезать не стала бы.
   - Что случилось? - шепотом поинтересовалась она.
   - Не знаю. Со мной творится что-то неладное.
   - Эй, ты... - обратилась Ррэн к дракону. - Лезь в межмирье.
   Дракон замялся. Мало того, что переговоры внезапно прервали непонятно из-за чего, так ещё и ни о чём не договорившись, его снова сажали в темницу.
   - А поесть у вас ничего не найдётся? - жалобно спросил он.
   Обеспокоенная Ррэн посмотрела в глаза мамы. В её взгляде была и тревога, и вопрос: что делать?
   - Найди ему еду - сказала Марго, понимая, что после всех трудов глупо уморить дракона голодом.
   - Местные обитатели подземелий подойдут? - поинтересовалась у неё Ррэн.
   С человеческой точки зрения, эта мысль должна была бы повергнуть Марго в ужас, но на деле, она даже порадовалась, что такой красивый город как Рим, избавится хотя бы от части своих паразитов.
   - Да - согласилась она.
   - Топай в портал, еду принесу - приказала Ррэн дракону.
   - Кстати, меня зовут Айнайрон - сказал дракон, исчезая в портале.
  

***

  
   Прошло несколько дней, прежде чем Марго успокоилась, и было решено снова возобновить переговоры с драконом. Видение не повторилось, а его значение не стало яснее. Также было непонятно, чем оно было вызвано. Время шло, а они в своих поисках ни на шаг не приближались к библиотеке.
   - Вернёмся к переговорам - сказала Ррэн Айнайрону, открывая портал.
   Они снова стояли в той пещере, но на этот раз с ними были Эльза и Сэра.
   - Ты шесть лет жила в подобном месте? - удивилась Эльза, оглядывая пещеру.
   - Да - лаконично ответила Марго.
   Предаваться воспоминаниям у неё не было никакого желания. Ещё свежа была память о годах, проведённых в яме.
   Айнайрон выбрался из межмирья.
   - Продолжим - сказал он.
   Марго оставила дочку спорить с драконом, а сама пошла бродить по пещере. Ей было страшно. Она не знала, что с ней творится. Видение было таким реальным, словно она пережила это сама. Это пугало её, как и то, что она не понимала, чем оно было вызвано и почему она его увидела. Ещё больший страх охватывал Марго от осознания, что видение снова может посетить её, но в то же время ей казалось, что в нем скрыто что-то очень для них важное. Она никому не рассказала о своих страхах и о том, что специально снова спустилась сюда, в надежде, что видение повторится.
   Марго шла, задумчиво пиная камушки под ногами. Они с лёгким стуком отлетали прочь, рождая замысловатое эхо. Оно уносилось вглубь пещеры, пропадая в её тёмном чреве. Видение пришло неожиданно, как и в прошлый раз.
  

***

  
   Войска отступали, теснимые со всех сторон. Люди оказались сильнее, чем они думали. Всё, что они им дали, и всё, чему их научили, сейчас обернулось против них самих. Рэмул горел. Горели и другие города по всему миру. Нападение было хорошо спланировано и организовано. Они были к этому не готовы. Оставалось только отступить. Но как всё бросить? Это их культура, их наследие.
   Жергаден вошёл библиотеку. Возможно, его решение не одобрено советом и халиф лично бы за это голову снёс, но... все они мертвы, и отвечать ему не перед кем. Скорее всего, и он сам скоро умрёт. Войска людей наступают, и только то, что это не стратегический для них объёкт, даёт ему время. Даже если они планируют позже захватить и использовать её, сейчас они уверенны, что драконы просто не смогут ни спрятать её, ни вывезти отсюда. ...И они правы. ...Почти правы. Жергаден оглядел огромную пещеру. Все были заняты работой. Рядом с ним приземлился его старший помощник.
   - Заканчиваем западный сектор. Восточный, южный и северный, уже сархивированы - отчитался он. - Надеюсь, нам хватит времени.
   Жергаден вздохнул.
   - Я тоже на это надеюсь.
   Звуки сюда не долетали. Это всегда было самое тихое место. Место, в котором можно было окунуться в историю, поэзию или в науку. Как всё это можно бросить и оставить людям? Нет, этого не будет. Жергаден не позволит этому произойти.
   - Начинайте уничтожение записанных секторов - приказал он.
   Помощник кивнул и рывком поднялся в воздух. Если его план не сработает, многие знания будут утеряны навечно. Жаль, ему не доведётся узнать, получилось у него задуманное или нет. Жергаден пошёл вдоль стены восточного сектора. В нишах лежали записи. Он достал один из кристаллов: "Поэма Восходящей Луны". Величайшее творение по своей глубине и сути. А как переданы чувства, глубоко и искренне. Только гений мог создать подобное. Лапа сжала кристалл сильнее и по его поверхности пробежала паутинка трещин. Поэма перестала звучать в голове Жергадена. Он сжал сильнее, и на пол посыпались осколки. Теперь уже ничто не может воссоздать её.
   - Мы закончили архивацию данных - сказал старший помощник, передавая Жергадену перламутровую сферу.
   - Заканчивайте уничтожение и уходите - приказал он, направляясь к выходу.
   Тяжёлые двери закрылись за его спиной. Дракон вставил перламутровую сферу в оправу висящую на шее.
   - Запомни, Нова, это место - обратился он к сфере. - Мы воссоздадим всё это снова, а пока храни наши знания, и жди, когда мы вернёмся.
   Дракон пошёл к выходу. Все его надежды... нет, все надежды драконов, были сейчас в этом маленьком шарике. Проект Нова задумывался не для этого, но только в ней им удалось реализовать способность к самовоспроизведению, а это значит, что если она активируется, то сможет дать потомство и передаст им всю информацию. Так они не потеряют всё это. Жергаден сделал всё что мог.
  

***

   Марго медленно приходила в себя, словно всплывала с большой глубины. В голове гудело. Всё тело словно налилось свинцом.
   - Как ты? - раздался взволнованный голос дочери.
   - Я знаю, где библиотека - тихо прошептала Марго.
   Ррэн приложила к её губам свою ладошку.
   - Потом поговорим, а пока отдыхай.
   Марго расслабилась и погрузилась в спокойный сон.
  

***

  
   Следующее пробуждение было более приятным. Марго лежала в своей кровати, а рядом сидела Эльза.
   - Как ты? - встревожено спросила она.
   - Я в порядке - успокоила её Марго.
   За окном была ночь. Призрачный свет луны освещал комнату. Марго порадовалась, что не темно. Она не любила темноту.
   - Позови остальных - попросила Марго.
   Эльза ушла, а Марго попыталась встать. Сил хватило только на то, чтобы сесть на кровати. Видение не далось даром. Похоже, она потеряла сознание и упала. Наверно перепугала всех. Ей стало немного стыдно за то, что она пустилась в подобную афёру, никого не предупредив.
   Когда все собрались и первая волна эмоций схлынула, Марго рассказала своё видение, стараясь не упускать даже мелких деталей, хотя, у неё всё же было ощущение, что она что-то упустила, но что, понять она не могла.
   - Так значит, они спрятали библиотеку Рэмула в Нову?! - удивилась Эльза.
   - Выходит, что так - сказала Марго.
   - Интересно, а те, кто охотятся за ней, знают об этом? - спросила Сэра.
   - В малом кристалле об этом ничего не говорится - возразила Марго. - Но мы не знаем, что записано в большом.
   - А мне интересно, местоположение какой библиотеки скрывает от нас Айнайрон?
   В тоне Ррэн послышались хищные нотки.
   - Думаю, я знаю - ответила Марго. - Мы в ней уже были, и там ничего нет. Вот поэтому он так и торговался и не делал ставку на то, что мы сможем его вылечить. Ведь для этого нужны записи, а их там нет.
   - Выходит, он пытался нам втюхать пустую пещеру в обмен на доставку домой!? - зло прошипела Ррэн.
   Она почти преуспела в договоре с драконом и, если бы Марго неожиданно не упала в обморок, она бы его заключила, а сейчас выходило, что дракон перехитрил её. Простить этого Ррэн не могла.
   - Я хочу поговорить с ним - сказала Марго.
   - Я ...тоже - сквозь зубы процедила дочка.
   - Ррэн, успокойся - сказала Марго. - Он нам ещё может пригодиться.
   Марго всерьёз опасалась, что её дочка убьёт дракона за то, что он её перехитрил. Девочка вздохнула и, забравшись на кровать, прижалась к маме.
   - Хорошо, мама, как скажешь.
   Всё же она была ещё ребёнком и быстро от всего отходила.
   Марго, взяв кулон, открыла портал. Дракон спал, но спал чутко. Стоило его позвать, как он откликнулся.
   - Айнайрон, мы знаем, что ваша библиотека находилась в той пещере, где мы с тобой разговаривали. Можешь рассказать, что с ней произошло? - спросила Марго.
   Это была своего рода проверка на то, будет ли дракон с ними честен и знают ли сами драконы, где спрятана их библиотека. Если верить видению, операция по спасению библиотеки была личной инициативой Жергадена и посвященных в неё было не много.
   Дракон понял, что его обыграли и пытаться торговаться смысла нет. Местонахождение библиотеки, было его единственным козырем, и сейчас он его потерял.
   - Она была уничтожена во время войны с людьми. Предполагается, это было сделано радикально настроенной группой, не желавшей, чтобы наши знания достались людям. К сожалению, наше командование узнало об этом, только когда пробилось к библиотеке, чтобы её спасти. Но спасать уже было нечего.
   В голосе дракона послышалось искреннее сожаление. Выходит, он не знает, что библиотеку спрятали в Нове. Возможно, и те, кто её ищут, об этом тоже не знают, но тогда зачем им Нова?
   - А что вы хотели найти в библиотеке? - осторожно поинтересовался дракон.
   Марго немного поколебалась, но ответила.
   - Мы ищем спящего ангела. Надеялись найти в вашей библиотеке записи о них.
   - Я немного знаю об ангелах. Возможно, это поможет вам - предложил Айнайрон, стремясь заинтересовать Марго в себе.
   Он понимал, что раз библиотеки нет, он им больше не нужен, и из источника информации превращается в обузу. Красноречивым свидетельством того, какая участь его ждёт, служило панно из шкуры дракона, висевшее на стене в межмирье.
   - Рассказывай - приказала Марго.
   Дракон поколебался, раздумывая, стоит ли торговаться за эту информацию, но здраво решил, что это может печально для него закончиться.
   - Хорошо - согласился дракон, решив, что большого значения эта информация не имеет. - Но у их создания есть небольшая предыстория. Наши учёные не только развивали людей, но и пытались улучшить ваш вид. Ваши легенды хранят отголоски того, что они создали. Как, например, русалки, кентавры или ангелы. Изначально они были просто проектом по улучшению вашей породы.
   - Какова была цель этих улучшений?
   - Создание слуг. Это очень удобно. Ваши размеры и социальная коллективность позволяет вам делать то, что драконы сделать не могут. Улучшение вида несло направленные характеры. К примеру, русалки могут жить под водой, кентавры могут покрывать большие расстояния и перевозить тяжёлые грузы, а ангелы - идеальные домашние слуги. На момент вторжения Люция Эфериуса эти проекты были почти завершены, только одно не удавалось реализовать, это способность к размножению. Так что их численность была мала. Когда драконы пошли в бой, с ними в бой пошли и их слуги. Наше командование быстро оценило преимущество таких воинов. Ваш вид плодовит. Вас много и...
   - ...И нас не жалко... - с иронией добавила Марго.
   - Отчасти и это.
   - Дальше...
   - Дальше всё просто. Наши учёные решили, что наиболее приспособленный вид для войны, это ангелы, и стали их улучшать. Увеличили силу, регенерацию, выносливость и прочее.
   - А что происходило с человеком, когда он становился ангелом?
   - Физически он получал два крыла и способность летать. Как я уже говорил: увеличивалась сила, живучесть, выносливость. Но он полностью терял свою личность и забывал своё прошлое. Такими людьми было просто управлять, хотя существовала теория, что именно из-за этого не удавалось реализовать способность к размножению.
   - Откуда у тебя такие сведенья? - встряла в разговор Ррэн.
   Дракон замялся.
   - Я получил хорошее образование, и меня всегда интересовала история.
   - Что такое спящий ангел? - спросила Марго.
   - Спящим ангелом называется определённый мутаген, хранимый в специальных емкостях.
   Марго не поняла, что сказал дракон, но тут ей на выручку пришла Ррэн.
   - Это что-то вроде болезни, навсегда меняющей тело и находящейся в бутылке - шепнула она.
   - Как его можно найти? - спросила Марго.
   - Не знаю - честно ответил дракон. - Я рассказал вам общую информацию об ангелах, которую знает каждый дракон, а все подробности хранились в библиотеке.
   Марго закрыла портал, отрезав дракона от дальнейшего обсуждения. Им надо было всё взвесить и решить, что же делать дальше.
   - Мы в патовой ситуации - подытожила она. - Нам нужно найти Нову, но без информации из библиотеки мы ищем иголку в стоге сена. А сейчас мы знаем, что библиотека спрятана в Нове. Что будем делать?
   - Драконы искали Нову без библиотеки. Возможно, о ней есть информация в большом кристалле - сказала Ррэн.
   - Давайте попросим дракона перевести его? - предложила Эльза.
   Это была идея.
   Марго снова открыла портал.
   - Можешь прочесть, что здесь записано? - спросила она, указывая на стоящий в углу её комнаты кристалл.
   Ррэн обернулась урлоком и передала дракону камень. Он осторожно взял кристалл и углубился в его изучение. Его взгляд затуманился. Девушки терпеливо ждали. Прошло минут двадцать, прежде чем дракон снова вернулся в реальность.
   - Это описание одного проекта. В основном технические данные, характеристики и результаты экспериментов. Нечто вроде отчёта по проделанной работе. ...Откуда у вас это? - удивился Айнайрон.
   - Что за проект там описан? - игнорируя вопрос дракона, спросила Ррэн.
   - Проект Нова.
   - Переводи всё, что там есть - потребовала она.
   Дракона хранил молчание, оценивая, насколько важна девушкам информация, хранящаяся в кристалле. Марго поняла, почему он молчит.
   - Чего ты хочешь? - спросила она.
   - Доставьте меня на Илиум. Вашу безопасность там я гарантирую.
   - Почему такая уверенность?
   - У меня есть на то основания, но говорить о них я не буду.
   - Встречное предложение. Мы доставляем тебя максимально близко к Илиуму и снабжаем тебя информацией, какими путями в земли людей проникают драконы. Договариваться с ними, ты уже будешь сам - предложила Марго.
   Дракон надолго задумался. Похоже, в этой ситуации, это был максимум, на который он вообще мог рассчитывать.
   - Хорошо - согласился он. - Заключим договор.
   Марго покачала головой. Теперь она знала, что даже Ррэн не сможет переиграть дракона на этом поле, а связывать себя договором, было опасно. На них охотились, и это нельзя было сбрасывать со счетов. Кто знает, куда уведёт их бегство от преследователей и поиски Новы.
   - Сперва мы должны найти Нову, так что тебе придётся довериться нам - сказала Марго.
   - А вы бы на моём месте доверились мне? - спросил Айнайрон.
   Вопрос попал в цель. Дракон не по своей воле попал в клетку. Как и что привело его туда, они не знали, но надо думать, у него были причины не доверять никому. Кебелеку они ведь тоже не доверились. А ведь он мог бы им помочь намного раньше и, возможно, гибели "Морского демона" и части экипажа удалось бы избежать. Так почему они не доверились ему? Потому что его мотивы были им не известны, а доверившись, они стали бы беззащитны. Он мог посчитать, что они угрожают ему, и избавиться от них, или заставил бы их работать на себя. Вот так и выходит, что рассчитываешь только на свою силу и на тех, кому можно доверять. Жаль только, что таких рядом с тобой единицы. Марго мысленно поставила себя на место Айнайрона и поняла, что он прав. Они не скрывали своего недоверия к дракону и старались сохранять дистанцию. С их точки зрения, это оправдано. Может, он и не из той банды, что нападала на них, а может быть, он с ними как-то связан. В любом случае, их доверия он ничем не заслужил. С его позиции, всё выглядело не лучше. Его крадут. Просят выполнить работу, а взамен обещают что-то не совсем определённое. Доставят куда-то, дадут неизвестно откуда полученные сведенья, существование которых ему даже не доказали. И при всём при этом, не скрывают недоверия к нему. Понятное дело, что он хоть как-то хочет гарантировать своё возвращение домой и безопасность. Вера в честность, доброту и добродетель теряется быстро, особенно, когда находится кто-то, кто, используя всё это, превращает твою жизнь в ад.
   - Я понимаю тебя, но иных вариантов нет - разведя руками, сказала Марго.
   Дракон вздохнул и снова припомнил панно на стене. Возможно, вскоре рядом будет висеть ещё одно, но на этот раз уже со знаком его прайда. Фраза: "Лучше умереть стоя, чем жить на коленях" - давно потеряла для него свой блеск и смысл. Так может рассуждать только тот, кого ни разу не ставили перед выбором между жизнью и смертью. Айнайрон предпочёл выбрать жизнь, хотя бы потому, что в ней есть надежда. Смерть, пусть даже гордая и красивая, это, по-любому, точка в истории твоей жизни.
  

***

  
   Из большого кристалла девушки много узнали о Нове, но ничего из того, где и как её искать. Основной отличительной особенностью Новы, была способность к размножению. Марго припомнила, что в видении этому придавалось особое значение. Возможно, именно из-за этого драконы стремились найти её. Создать новых ангелов, они не могут, а Нова способна принести потомство. Учитывая длину жизни драконов, и, если плодовитость ангелов такая же, как и у людей, пройдёт не очень долгий срок, по меркам драконов, когда у них будет армия, способная противостоять людям. Амбициозный план... но не для тех, чья жизнь измеряется столетиями.
  

***

  
   Кардинал Бертоне принимал у себя патриарха Храмовников.
   - ...Вы сами понимаете, как это звучит? - стараясь сдерживать своё раздражение, говорил Бертоне.
   Ему только что поведали всю версию событий, которые якобы произошли в Новиании.
   Патриарх верил своим людям, в особенности Владиславу, но не согласиться с кардиналом он тоже не мог. Версия событий, в вариации Владислава, звучала слишком неправдоподобно. Однако совсем отметать эту версию было нельзя. Именно поэтому он и пришёл к кардиналу.
   - Я понимаю, но согласитесь, что такое тоже возможно.
   - Возможно, что? - спросил кардинал, вскакивая с места и расхаживая по кабинету. - Что она демон? Но как тогда вы можете объяснить то, что она каждый день посещает храм. Ходит на мессы. Молится и целует распятье.
   Патриарх смутился. Позволив Владиславу убедить себя, он не подумал передать дело другому, чтобы тот всё перепроверил. Да и не знал он о том, что княгиня заняла пост советника в Ватикане. Эта новость, откровенно, застала его врасплох. Так бы он мог схватить её и допросить... если надо, даже с пристрастием, и тогда правда быстро бы была выяснена, но сейчас... при таком раскладе. ...И доводы кардинала были весьма убедительны.
   - Я скажу вам, откуда ветер дует - склонившись над патриархом, сказал кардинал. - Этот ваш Владислав не так давно докучал княгине с просьбами, чтобы она помогла ему вернуться в академию магии. Я полагаю, она ему отказала. И прекрасно понимаю, почему. ...А заодно, я понимаю и то, что ваш ярый служака не смирился с этим отказом. Надеюсь только на то, что вы сами... мой друг ...стали жертвой его больной фантазии, а не являетесь автором всего ЭТОГО.
   В словах кардинала прозвучала угроза. Патриарх был стар, но не глуп. Он понял, что княгиня сейчас не просто в фаворе у Ватикана, её будут защищать, даже если он приведёт в свидетели самого дьявола.
   - Вы правы, я распоряжусь, чтобы это расследование было закрыто, а брат Владислав занялся полезным для нас делом.
   Бертоне остановился у окна и некоторое время рассматривал площадь.
   - Вы не только закроете это расследование раз и навсегда, но и уничтожите все документы, которые даже косвенно могут навредить княгине Новианской! - приказал он. - Я не хочу, чтобы эта муть попала в руки наших врагов.
   Патриарх понимающе кивнул.
   - Брат Владислав пусть займётся тем, чем занимался, но проследите, чтобы он без надобности и без сопровождения не покидал библиотеку. Также, он не должен приближаться к княгине.
   Это тоже было прямым приказом.
   - ...Княгиня очень важна для нас - продолжил Бертоне спокойным и примирительным тоном. - Она уже встретилась с официальным послом халифата, и знаете, она умудрилась достигнуть таких успехов, которые нам и не снились. ...Европа только отошла от войны. Королевства разрозненны и постоянно ищут повода для новой ссоры. Мы слабы. Как перед внешним врагом, так и перед ...внутренним. Мы до сих пор не знаем, чего ожидать от Ангелии. Опять же, демоны... с ними тоже надо бороться. Нам нужен мир и союз с востоком, а княгиня - ключ ко всему этому.
   Кардинал сел в кресло и устало потёр лицо.
   - ...Лучше разберитесь, что за слухи о демоне в канализации бродят по городу - посоветовал он.
   - Мои люди уже этим занимаются? - заверил его патриарх.
   - И как успехи?
   - Пока нашли только человеческие кости и экскременты.
   - Честно, я сперва было подумал, что это вы сами додумались спустить туда одного из пойманных вами демонов, но потом решил, ...что вы на такую инициативу не способны. А вы знаете, это стоит использовать... - кардинал сделал небольшую паузу. - Пусть ваши люди закроют и контролируют все выходы из канализации. Если не хватает людей, завалите часть ходов, чтобы эта тварь не выбралась на поверхность. Пусть демон поработает на благо святого города.
  

***

  
   - Нужно вернуть память Сэре - сказала Марго.
   Сэра была согласна. Она и сама понимала, что без того, что хранит её память, их поиски не продвинутся. А между тем преследователи тоже не сидят без дела. Это вопрос времени, как быстро они до них доберутся.
   - Но я не знаю, как это сделать - подвела печальный итог Марго.
   Сколько не надейся на свои собственные силы, но иногда их оказывается недостаточно. Всего знать невозможно.
   - Обратимся к Кебелеку? - предложила Ррэн.
   Марго кивнула. Она была не в восторге от этой мысли, но выбора не было.
  

***

  
   Кебелек составлял компанию халифу в прогулке по саду. Они обсуждали последние новости. После отъезда княгини Рашид полюбил думать в этом месте. Идя по дорожкам, ему было легко представить, что Маргарита рядом, и его снова окутывает её умиротворяющая атмосфера. Иногда он даже мысленно разговаривал с ней, пытаясь угадать, что бы она посоветовала в том или ином случае.
   Вызов застал Кебелека врасплох. Он замер, а Рашид, сделав по инерции ещё пару шагов, обернулся и удивлённо на него посмотрел.
   - Что случилось? - спросил он.
   Вместо ответа Кебелек сделал лёгкий жест и произнёс заклинание, открывающее проход в магической защите дворца.
   Вызовы были жёстко привязаны к пентаграммам, и, если их не было на обоих концах связи, добиться результата было невозможно. Иногда Кебелек сам себе напоминал паука в центре гигантской паутины. В его комнате были десятки пентаграмм его агентов, а он проводил в ней многие часы, руководя их поисками и анализируя собранную информацию. Когда же ему необходимо было отлучиться, он оставлял своего помощника. Ведь, чтобы услышать вызов, нужно было быть недалеко от пентаграммы. Тем удивительнее было то, что княгиня смогла обратиться к нему сквозь магическую защиту и в том месте, где не было пентаграмм вызова. Это, не говоря уже о том, как она, вообще, его нашла.
   Посередине дорожки закружился мелкий вихрь песка, постепенно поднимающийся вверх и обретающий очертания девушки. Образ оформился, и вот уже перед ними стояла Маргарита.
   - Добрый день, Рашид, добрый день, Хасан - с лёгким поклоном поздоровалась Марго.
   Халиф был удивлён и рад встрече, хотя позже он обязательно потребует от Кебелека полного отчёта, почему и как это произошло. Ведь, по его уверениям, подобное в принципе невозможно.
   - Извиняюсь, что потревожила, но мне нужна ваша помощь, Хасан.
   Кебелек предпочёл бы обсудить это наедине и потом уже решать, что из всего этого, рассказывать халифу, но выбора у него не было.
   - Чем могу помочь? - поинтересовался он.
   - Меня интересует, есть ли в вашем ассортименте магия, способная разбудить воспоминания.
   - Да, есть - ответил Кебелек, бросая косой взгляд на халифа.
   - Я бы хотела, чтобы вы помогли мне ей воспользоваться. ...В удобное для вас время - добавила она, понимая, что просто так он ей ничего не расскажет, а при халифе расспрашивать её не решится.
   - Рашид, если у вас нет ничего важного, может быть, прогуляемся по саду? - спросила Марго, дипломатично смягчая для Кебелека последствия своего вторжения.
   - С удовольствием.
   Халиф предложил ей руку, но немного замялся, не зная, сможет она её принять или нет. Образ Маргариты взял его под руку, и они неспешно двинулись по саду.
   Кебелек посмотрел им вслед. Что за невероятная сила у этой женщины, удивился он, подобное даже для него выглядело чудом, а ведь он был самым сильным магом в Восточном халифате. И при её силе, она обращается к нему за помощью?!
   - До меня дошли слухи, что вы заняли пост советницы в Ватикане - сказал Рашид.
   В его голосе послышалась лёгкая досада. Марго поняла, что кроется за этим вопросом.
   - Эта должность не удерживает меня в Риме. Когда я закончу здесь свои дела, я отправлюсь дальше. ...В халифате осталось ещё столько красивых мест, которые я не посетила.
   Марго хотела узнать заранее, как настроен халиф, и не стоит ли ей, после того, как она скрыла столь важную информацию от Кебелека, держаться от халифата подальше.
   - Вас встретят по-королевски. ...И я надеюсь, вы хоть ненадолго погостите у меня?
   - Я уже у вас в гостях - рассмеялась Марго.
   - Ну, да... хотя ... это не совсем то. ...Поверьте, ничто не заменит мне настоящего прикосновения к вам...
   Дальше Кебелек подслушивать не стал. Он давно понял, что княгиня не стремится управлять халифом. Её советы были мудры, а рекомендации профессиональны. Она никому не подыгрывала и, что самое приятное, никому не позволяла собой манипулировать. Кебелек как-то попробовал, но получил вежливый отказ. Сперва он расстроился, но потом понял, если она отказала ему, то откажет и другим. После этого его уважение к ней возросло. Заняв пост советницы в Ватикане, она сохранила свою позицию, и чаще заставляла прогибаться сам Ватикан, чем пыталась навязать свою волю послам халифата. Святая церковь, да и вся Европа, со своим снобизмом, напоминали обнищавшего богатея, который сохранил свои замашки. И когда надо было просто попросить, они делали это так, словно делали одолжение тем, что они просят.
  

***

  
   Конечно, Кебелек постарался вытянуть из Марго максимум информации, а она вежливо обошла стороной цель своих поисков, сославшись на то, что это имеет большую ценность только для тех, кто увлекается историей. Он не поверил ей, но отступил. Было другое, о чём он хотел попросить Марго.
   - Вы помните Лориена? Он был с вами на острове Илий.
   Марго помнила этого молодого человека, так старавшегося её очаровать.
   - Я отправил его в Рим с поручением. Два месяца назад он пропал. А неделю назад мои люди узнали, что его схватили Храмовники. Подробностей я не знаю, но очень надеюсь, что вам удастся их выяснить и, если будет возможно, освободить моего подопечного.
   Иметь дело с Храмовниками, Марго не хотела, но отказать она тоже не могла.
   - Я сделаю всё, что в моих силах - пообещала она.
   - В свою очередь, я подготовлю для вас всё, что вам нужно - пообещал Кебелек. - А если вам удастся вызволить Лориена, то это упростит всё дело, и я уверен, что он будет рад оказать вам всю посильную ему помощь.
   Кебелек намеренно сделал акцент на освобождении Лориена. Марго понимала, что он стремится заинтересовать её в этом лично.
  

***

  
   Марго обратилась к кардиналу, и он был рад оказать ей услугу. Через два дня ей принесли дело Лориена, а через неделю доставили и его самого. Парень был еле живой и, несмотря на то, что его отмыли и одели, от него буквально несло смрадом тюрьмы. Офицер охраны не хотел оставлять их наедине.
   - Ваше высочество, вы уверенны, что охрана вам не нужна? - переспросил он.
   - Если вы боитесь, что он сбежит, стойте снаружи.
   Офицер поклонился и вышел.
   - Вы освобождены под мою личную ответственность - сказала Марго, на этот раз обращаясь к Лориену. - Поэтому я жду от вас соответствующего поведения.
   Юноша поклонился, но было видно, что тело плохо слушается его. Похоже, его пытали.
   - Всегда к вашим услугам - хрипловато произнёс он.
   Тюрьма меняет людей. От былого юношеского задора не осталось и следа. Во взгляде появилась затравленность и холод. Холод каменных стен, который пробирает до костей. Холод, от которого Марго до сих пор не могла избавиться, как бы ей не было тепло. Это въедается в тебя долгими ночами на каменном полу и остаётся в тебе навечно. Сейчас, смотря в его глаза, она словно смотрела на отражение своей души. Ей захотелось обнять его, отогреть своим теплом. Вернуть его к жизни и вновь увидеть его таким, какой он был раньше. Но... не всё можно вернуть, а обманывать его иллюзорной надеждой, она не хотела, тем более что это был только порыв и только потому, что она сострадала ему. Было бы жестоко, именно сейчас, позволить ему думать, что между ними что-то может быть.
   - Поешь и отдохни, завтра поговорим - сказала Марго.
   По её знаку Сэра проводила его в приготовленную для него комнату.
  
   На следующий день Марго вызвала Кебелека, чем на этот раз удивила Лориена.
   - Я выполнила вашу просьбу, но вы должны знать, что через два дня он должен покинуть Рим и страну. Я уже зафрахтовала корабль, который отвезёт его в Александрию.
   Кебелек поклонился.
   - Меньшего я от вас и не ожидал. У меня тоже всё готово.
   Он действительно был доволен тем, что Лориена удалось освободить из тюрьмы Храмовников. Кебелек славился тем, что никогда не бросал своих людей в беде, просто его возможности были не безграничны. Те, кто на него работал, знали это и ценили.
   Тем временем, Кебелек рассказал Лориену всё, что он должен был сделать. Юноша ещё был слаб, но тем и была магия заклинаний и пентаграмм выгоднее, что её косность окупалась минимальными затратам сил.
  

***

  
   Никто не мог превзойти Сэру в ближнем бое. У неё был врождённый дар мечницы, и поэтому Нина всегда брала её с собой на сделки. Никто не знал, как обернётся ситуация. Торговля редкостями - опасное дело. Бывало, приходилось уходить с боем, и как раз в таких случаях Сэра была незаменима. Сегодня ничего подобного не ожидалось. Встреча со старым клиентом больше напоминала встречу со старым другом, но Сэра по привычке пошла с Ниной.
   Старая башня, где была назначена встреча, была пуста и заброшена. Некогда это был пограничный пост, но позже, в результате войны, граница передвинулась на многие километры севернее. Сэра привычно осмотрела место сделки. Даже если тот, с кем они встречаются, не готовит никаких сюрпризов, это ещё не значит, что их не могут приготовить другие. Подвал оказался затоплен, а винтовая лестница обрушена, тем самым закрывая ходы наверх и вниз. Доступной оказывалась только одна часть башни, нижняя, куда можно было проникнуть через пролом в стене. Холодные каменные стены давали защиту от непогоды. Зима в этих краях была лютая, снежная. Сэра никак не могла к этому привыкнуть и постоянно мёрзла.
   Осмотрев всё вокруг, Сэра вернулась к сестре.
   - Всё чисто - привычно отчиталась она.
   Нина одарила её лучистой улыбкой. Эта улыбка досталась ей от мамы и, словно солнышко, согревала всех сестёр.
   Они, как всегда, пришли раньше, но ждать пришлось недолго. Послышался хруст снега и в пролом вошёл мужчина. Отряхнув свой плащ от снега, он кинул его на камень.
   - Ну и погодка. Снег завалил все дороги, еле сюда добрался - сказал мужчина.
   - Ты сам выбираешь, где нам встречаться - с усмешкой ответила Нина.
   - Показывай, что у тебя - перейдя сразу к делу, сказал мужчина.
   Нина извлекла из сумки перламутровую сферу. Мужчина взял её и стал внимательно рассматривать.
   - Судя по клейму, произведено в военных лабораториях драконов - бурчал под нос мужчина. - Но оружейная маркировка мне не знакома. ...Название Нова... Хм... не слышал... Где вы это нашли? - обратился он к Нине.
   - Ограбили обоз храмовников. Судя по остальным вещам, он шёл с востока. Мне показалось, тебя эта штука заинтересует.
   Мужчина задумался. Он не любил покупать котов в мешке.
   - Там в обозе, случайно, ничего ещё из ассортимента драконов не было?
   Нина отрицательно покачала головой.
   - Возьмёшь? - осторожно поинтересовалась она.
   - Без кода активации, это бесполезная и опасная вещь - сказал он, возвращая сферу.
   - Но ты же разберёшься - лукаво улыбаясь, ответила Нина, игнорируя протянутую ей сферу.
   Вещица, которую они нашли, из ценной превратилась в опасную, и она хотела любой ценой от неё избавиться.
   - Многу взять на реализацию. Если она заинтересует учёных, твоя доля будет обычной, и ты получишь её при нашей следующей встрече - предложил торговец.
   Нина доверяла проверенному годами торговцу и знала, что он не обманет её.
   - Я всегда знала, что мы с тобой договоримся - сказала Нина, подходя к мужчине и кокетливо проводя пальцем по его подбородку.
   Сэра презрительно фыркнула и, накинув капюшон, вышла наружу. Она всегда подозревала, что между этими двумя есть нечто большее, чем просто деловые отношения. Недаром они всегда выбирали уединённое место для встреч.
   - Твоя сестрёнка не присоединится к нам? - донеслось до Сэры из тёмной глубины пролома.
   - Рразель, она ещё ребёнок, не совращай её.
   - Мне кажется, ты была такой же, когда мы начали...
   Сэра отошла дальше от башни и перестала слышать разговор двух любовников. Право на личную жизнь есть у каждого, и Сэра уважала это право.
  

***

  
   -Рразель? - удивлённо воскликнула Марго - Урлок по имени Рразель?
   -Ты его знаешь? - удивилась Сэра.
   Марго, немного грустно, вздохнула.
   -Я шесть лет прожила с ним, а Ррэн -его дочь.
   Сэра по новому посмотрела на Марго и маленькую Ррэн. Быстро подсчитав в уме возраст девочки, она сказала:
   -Тогда ты знаешь, где он. Потому что после той встречи он пропал.
   -Он умер год назад - сказала Марго и ошарашено замолчала.
   Перламутровая сфера.
   Вот что она упустила из виду. Возможно, в силу того, что тогда в яме она видела её мельком и всё её внимание было сосредоточено на другом. А потом было столько событий и переживаний, что этот мимолётный факт затёрся сознанием, и даже, когда она увидела эту же сферу в видении, она не вспомнила её. Должно было прозвучать имя, чтобы из глубин памяти поднялось воспоминание и из разрозненной мозаики сложилась вся картина произошедшего.
   -Мы не найдём Нову, потому что она уничтожена -сказала Марго и вкратце рассказала, почему Рразель оказался заперт в яме на дне Ведьминой башни, и как ей с Ррэн удалось оттуда выбраться.
   -Интересно, а драконы поверят нам, если мы расскажем им, что стало с Новой? -поинтересовалась Эльза.
   -Я бы на это не надеялась -сказала Ррэн - В любом случае, после того как мы сдали их контору Кебелеку, в живых они нас не оставят.
   Ирония судьбы была в том, что закончившиеся ничем поиски Новы привели девушек к тому же результату, к которому они пришли бы и найдя Нову. Отдавать её драконам они не собирались, а использовать, вряд ли бы смогли. Как подметил в своё время Рразель, без знания, как его активировать, оружие драконов бесполезно. Вопрос с преследователями нужно было решать иначе, и варианта было только два. Либо постоянно убегать от них, либо самим начать на них охотиться.
  

***

  
   Владислав метался по своей келье, как запертый в клетку лев. Он трижды добивался встречи с патриархом и трижды настаивал на том, чтобы они проверили княгиню Новианскую. Два первых раза ему пообещали разобраться и ...ничего. На третий, ему честно сказали, что княгиню проверять не будут, а его версия не выдерживает никакой критики. Его отправили обратно в библиотеку, запретив без особой надобности покидать её.
   Княгиня была умна, хитра и обладала большими связями. Владислав в очередной раз смог убедиться в тщетности своих попыток переиграть её на её же поле. Как патриарх не видит? Ведь всё сходится. Достаточно просто проверить, и все факты подтвердят его версию. Но нет, он не желает этого делать. Зло торжествует свою победу.
   Нет.
   Зло ещё не победило. Владислав предвидел это. Он догадывался, что его могут не услышать и даже убрать как нежелательную помеху, и поэтому он подстраховался. Недаром он был одним из лучших храмовником. Никакие решётки и двери не удержат его, а в городе у него есть надёжный схрон с оружием, про который знает только он один. Он хорошо изучил княгиню и знал, где она регулярно бывает. Теперь всё что ему было нужно - это дождаться удобного момента и нанести внезапный удар.
   Зло ещё не победило.
   И не победит, пока он жив.
   Он этого не допустит.
   И пусть глупцы не видят очевидного. Пусть князь тьмы уже раскинул сеть своего коварства над Римом, ещё не поздно его остановить.
  

***

  
   Храм Петра в Ватикане был невероятно красив. Каждый раз, когда Марго приходила сюда на службу, она украдкой любовалась работой мастеров, создавших этот шедевр. Служба подходила к концу, когда её грубо схватили за волосы, заставив запрокинуть голову. Жесткое колено упёрлось спину, а к горлу приставили нож. Раздались испуганные крики прихожан, и пространство вокруг них вмиг опустело.
   -Умри! -зло прошипел Владислав и зачитал молитву, призывающую на помощь ангелов.
   Он знал, что без этого демона не убьёшь. Он снова воскреснет.
   -Одумайся, что ты творишь в храме господнем! -крикнул кардинал Бертоне, выходя вперёд.
   Владислав не обратил на его слова никакого внимания, только сильнее заломил голову Марго и слегка переместился, превратив её в свой живой щит. Молитва лилась с его губ. Марго закричала. Боль скрутила её в тугой узел.
   - ...аминь! -сказал Владислав и со всей силы полоснул Марго по горлу.
   Он ожидал, что в него сейчас брызнет фонтан крови, и даже слегка отвернулся в сторону, но нож не оставил на шее девушки ни царапины. В этот момент тело Марго неестественно изогнулась назад и забилось в конвульсиях. От неожиданности Владислав выпустил её.
   -Сдохни, тварь! - крикнул он, схватив нож обеими руками, и со всей силой ударил им в грудь девушки.
   С мелодичным звоном клинок сломался, а в воздухе просвистели арбалетные болты. Владислава отбросило назад к колонне.
   -Она ...демон... разве вы не видите... - прошептал он, съезжая на пол.
   На колонне остался кровавый след. Толпа в растерянности замерла. Марго неподвижно лежала на полу. Холод мраморных плит принёс ей облегчение, но с её телом творилось что-то неладное. Она с трудом села. В спину ударил арбалетный болт и, не причинив ей вреда, отлетел в сторону.
   -Не стрелять! -резко приказал Бертоне.
   Он силился понять происходящее. Умирающий храмовник продолжал твердить, что перед ними демон. Маргарита молча сидела на полу, склонив голову. Её волосы, освобождённые от платка, золотым водопадом падали вниз, скрывая её лицо, а на спине, под одеждой, рос горб. Он становился всё больше и больше, пока тонкая материя не лопнула, и тогда над девушкой распростерлись четыре золотых, с алой опалиной по краю, крыла.
   -Ангел! - выдохнула толпа, падая ниц.
   -...Я ...ошибся!? -удивлённо прошептал Владислав, умирая.
   Марго не была готова к тому, что произошло, но то, что произошло, удивило её. Насколько она знала из рассказов Айнайрона, люди, становясь ангелами, теряли свои воспоминания и личность. Но она прекрасно помнила, кто она и что с ней было. Метаморфоза, произошедшая с ней, изменила её только внешне. Но и здесь был сюрприз. У ангелов было только два крыла, а у неё четыре, как в описании ...Новы! Я стала Новой! - ошарашено поняла Марго. Выходит, Нова не была уничтожена, как они предполагали. Рразель разбил сферу у её ног, и мутаген попал в тело Марго. Всё это время он был в ней. Но тогда почему она раньше не стала ангелом? Что произошло?
   Молитва!
   Люди боготворили ангелов и возвели их в ранг посланников божьих, так что ничего удивительного, что формула активации превратилась в молитву. Её хотели убить, а вместо этого активировали Нову.
   Марго хотелось и плакать, и смеяться.
   -Приветствую тебя, архангел - раздался за спиной Марго голос кардинала.
   Он отвлёк её от раздумий, заставив вернутся в реальность. Что бы с ней не произошло, сложившаяся ситуация требовала от Марго полной собранности и правильных действий. Сейчас она, как никогда, должна была взвешивать каждое своё слово и каждое своё действие.
   Итак - она стала архангелом.
   Публично.
   Это многое меняет и многое усложняет.
   ...Но!
   ...из этого можно извлечь выгоду.
   Марго повернулась и посмотрела на кардинала. Он стоял перед ней на коленях, низко склонив голову. Она бросила взгляд на мёртвого храмовника.
   Кто его послал убить её? Храмовники? Драконы? Или кто-то ещё, кому она мешала? Теперь уже его об этом не спросишь.
   Марго отвела от него взгляд и обратилась к стоящим на коленях прихожанам:
   -Прошу вас ...встаньте.
   Люди робко стали подниматься на ноги. Шутка ли, они лицезрели живого архангела. Такое будут с гордостью рассказывать внукам.
   По знаку Бертоне, из ниоткуда, с низкими поклонами, возникли слуги и, подхватив мёртвое тело Владислава, поспешно унесли прочь. Марго посмотрела на прихожан, на их благочестивые и радостные лица и поняла, чего от неё ждут.
   - ...Кардинал -подозвала Марго Бертоне.
   Бертоне тут же оказался рядом. Марго склонилась к его уху и зашептала:
   -Если вы ВСЕ ждёте, что я прямо сейчас вознесусь обратно на небо, то вынуждена вас огорчить. У меня здесь куча дел, и я пришла сюда надолго.
   Кардинал, хоть и был ошарашен произошедшим, но соображал быстро. Да и деловой тон Марго вернул его к реальности. Он понял, что ей нужен его совет и помощь.
   -Благословите их и отпустите - шепотом посоветовал он.
   Марго вышла вперёд и, подняв правую руку, перекрестила толпу верующих.
   -Идите с миром -сказала она людям.
   Кардинал тоже подсуетился, по его знаку служаки быстро и вежливо выпроводили прихожан за двери. А в Марго проснулась маленькая озорница. Она подошла к алтарю и стала рассматривать всё то, что с самого детства видела только издали, но что всегда так хотелось потрогать руками. И ведь никто не сделает ей замечания. Даже сам Папа Римский. Ведь, если верить святой книге, архангелы - это посланники самого бога. А раз она архангел, значит... она выше Папы по званию. Эта мысль развеселила Марго, хотя веселье было сдобрено изрядной долей горечи и страха.
   - Я вернусь в свои покои - сказала она кардиналу.
  

***

  
   Стоило Марго уединиться, как она дала волю своим чувствам. Можно говорить, что ты ко всему готова, но приходит момент, и ты понимаешь, что есть нечто, что ты просто не в силах принять. Знал ли Рразель, что заражает Марго Новой. Скорее всего, нет. Он даже не знал, кто такая Нова. А если бы знал, как бы он поступил? Пожертвовал бы Марго ради свободы своей дочери? Возможно. Марго прожила с ним шесть лет, но он всё равно оставался для неё загадкой. А Ррэн? Она тоже заражена Новой? Что будет с ней, если Нова активируется? Ррэн только наполовину человек, не убьёт ли её это.
   Страхи.
   Обида.
   Горечь.
   Досада.
   Марго словно блуждала в тёмном лабиринте, где каждый поворот приносил ей боль и страдания. Переходя от одного к другому, она начинала понимать, что такое личный ад. Не в силах вынести эти страдания, она выплеснула их в слёзы, а когда сил плакать уже не было, забылась тяжёлым сном.
  

***

   Абсолютная тьма.
   Такой тьмы не было даже в яме.
   В темноте послышался шорох, словно громадная ящерица ползла по камням.
   Из ничего возникла морда Жергадена.
   - Нова - раздался его голос - Ты - хранилище всех знаний драконов. Ты не можешь от этого избавиться. Это твоя судьба. Но только ты сама выберешь того, кто станет библиотекарем. Выбери достойного дракона. Поделись с ним своей кровью, и он станет частью тебя. Он обретёт доступ к библиотеке и сможет передать хранимые в тебе знания другим.
   Жергаден отступил во тьму.
  

***

  
   - Мам, что случилось? - Ррэн беспокойно трясла её за плечо.
   Марго подняла голову от подушки и обозрела устроенный ей в комнате погром. Большая часть мебели теперь годилась только на дрова. Зато Марго отвела душу, и ей стало легче. Сев на кровати, она расправила затёкшие крылья и сонно изрекла.
   - Я превратилась в Нову.
   - Мам? - настороженно заглядывая ей в глаза, спросила девочка.
   Марго погладила ребёнка по голове.
   - Всё в порядке, доча. Я - это я - успокоила её Марго.
  

***

  
   - Ты стала Новой... и что теперь?
   Эльза задала вопрос, которым терзались все собравшиеся в гостиной.
   Судя по всему, учёные драконы реализовали в Нове способность к размножению, за счёт сохранения личности. Это утешало, хотя жизнь в новом облике не была лишена сложностей ...и опасностей. Охотники свою охоту не прекратили. Новость о появлении ангела быстро разнесётся по миру, и они не пропустят её мимо ушей, а как быстро они окажутся здесь, только вопрос времени. Марго стала сильнее и живучее, её тяжело было ранить, но в сравнении с драконами, даже один на один, она по-прежнему проигрывала. Ситуация изменилась, но нельзя было сказать, что Марго от этого изменения выиграла. Если раньше ей легко было спрятаться среди людей, то теперь, куда бы она не пошла, везде это будет нести общественный резонанс. Выследить её, не составит никакого труда. Марго вспомнила, что в малом кристалле была информация о том, что те, кто ищут Нову, действуют скрытно от властей. А если передать эту информацию кому нужно, она сможет прикрыть их лавочку. Но тогда возникает резонный вопрос, не захотят ли власть держащие драконы сами прибрать её к рукам и превратить в матку-производительницу, рожающую им ангелочков пачками. Хорошая задачка, как столкнуть своих врагов лбами и остаться при этом целой и на свободе.
   Марго открыла портал и позвала Айнайрона.
   - Что в гости не зайдёте? - поинтересовался Айнайрон, выглядывая из портала и слеповато щурясь.
   Сменив одну тюрьму на другую, он немного выиграл. В пещере, созданной Марго, было проще соблюдать чистоту. Там даже был бассейн для купания, где он, наконец, отмылся и перестал противно вонять. Кормили лучше, но всё равно поговорить было не с кем. При всём этом, он по-прежнему не знал, что ждёт его дальше. Марго так и не согласилась доставить его в Илиум.
   - Ты говорил, что сможешь гарантировать нашу безопасность в Илиуме. У тебя там своя армия? - задала вопрос Марго.
   - Я сын влиятельного дракона и наследник прайда - ответил Айнайрон.
   Глаза дракона привыкли к свету и он, наконец, увидел, что стало с Марго.
   - Вау... - удивлённо воскликнул он.
   Затем приблизил к ней свою морду и пристально вгляделся в её глаза. Марго спокойно выдержала его взгляд.
   - Ты прежняя - в голосе дракона послышались нотки удивления - И ты не ангел.
   - Я - Нова!
   Дракон ещё раз оценивающе оглядел Марго. Вспомнил все записи о Нове и кивнул, словно подтверждая её высказывание.
   - К чему разговор про Илиум? - поинтересовался он.
   - Не мы одни искали Нову. Есть другие, и они сильны - неопределённо ответила Марго. - Поэтому мне нужна защита и гарантия свободы.
   - Моё слово подойдёт?
   Марго недоверчиво хмыкнула.
   - Какие ещё буду варианты?
   Дракон надолго замолчал. Пару раз кинул на Марго задумчиво неопределённый взгляд и сказал:
   - Могу на тебе жениться. Это единственный полный и надёжный гарант, какой я могу предложить.
   - А разве у вас подобные браки допустимы? - удивилась Ррэн.
   - Если наш союз согласится подтвердить Дух предок, всё будет законно - заверил её Айнайрон.
   - Я подумаю - ответила Марго.
   Айнайрон понял, что от него узнали всё, что хотели, и удалился в пещеру. Когда портал за ним закрылся и он уже не мог их слышать, Ррэн сказала:
   - Надо отдать ему должное, но он идёт на большую жертву, раз предлагает тебе такое. Видимо, очень хочет вернуться домой живым.
   Предложение выйти замуж, тем более за дракона, озадачило Марго. По её мнению, это был довольно странный гарант безопасности, чем она и поделилась с Ррэн.
   - Тут ты не права -возразила дочка. - У драконов институт брака лежит в основе всей их культуры. Женитьба - это серьёзный шаг. Даже у вас, при должных обстоятельствах Святая церковь может расторгнуть брак, у драконов такого нет.
   - И как это может гарантировать мою безопасность? - недоумевала Марго.
   - Выйдя за него замуж, ты автоматически получаешь поддержку всего его прайда. Это значит, что не только он, заметь, ОБЯЗАН будет тебя защищать, но и все члены прайда. Братья, сёстры и даже мужья сестёр... не говоря уже о его родителях, дядях и тётях.
   - Хм... а то, что я не дракон, это не в счёт?
   - Это, конечно, необычно. И здесь я не понимаю, почему он сделал тебе подобное предложение. Вы, люди, по отношению к драконам, как домашние животные по отношению к людям.
   Марго не порадовало подобное сравнение, но ситуацию оно описывало, как нельзя лучше.
   - Но если он уверяет, что всё будет законно - между тем продолжала Ррэн. - То ...став его женой, ты как бы приравняешься к драконам. То есть к тебе будут относиться как к драконихе, занимающей определённое положение в обществе. Вот если бы он предложил тебе стать его наложницей, тогда бы ты осталась, в их понимании, тем, кто ты есть... вроде как его личной игрушкой ...и тогда только он один защищал бы тебя.
   - А что помешает ему самому избавиться от меня, когда мы доберёмся до Илиума? Возможно, я чего-то не понимаю, но, по-моему, я не самая лучшая партия для дракона.
   - Это да -с улыбкой ответила Ррэн. - Детишек ему от тебя не видать, но для драконов это не проблема. Он может иметь целый гарем наложниц, которые обеспечат ему наследников. И прайда у тебя нет, а для драконов, это самая главная ценность. Можно сказать, по их меркам, ты нищебродка и у тебя за душой ничего нет. Тем и поразительно для меня его предложение. Видимо, он действительно в отчаянии, раз предложил подобное. ...И нет, он от тебя не избавится. Для них, убить супруга, это самый страшный грех, какой только можно совершить.
   - У нас это тоже грех, но, как видишь, есть те, кого это не останавливает -возразила Эльза.
   - У вас... верховная власть, в виде бога, основана на вере. Вроде, как она есть, но в лицо её никто не видел, и если и карает за подобные деяния, то не делает это демонстративно, как у драконов. Они намного ближе к своему богу, чем вы. Правда называют они его не богом, а духом предка, или прародителем.
   - Ты хочешь сказать, что если он меня убьёт, этот самый дух его покарает? - удивилась Марго.
   Ррэн утвердительно кивнула. Перед Марго открывалась новая грань мира. Мира драконов.
   - Надо так понимать, это обоюдоострое оружие -задумчиво сказала Марго. - Мне тоже придётся защищать его везде и от всего?!
   Ррэн пожала плечами.
   - Ты - не дракон и как бы не находишься под властью их духа, но кто знает, как он расценит ваш союз. ...Я бы не стала с этим экспериментировать.
   Марго не очень хотелось связывать себя столь серьёзными обязательствами, но она была в не менее отчаянном положении, чем Айнайрон, а брак с ним гарантировал поддержку его прайда. Даже если это самый захудалый прайд во всём Илиуме, это не одна дюжина драконов, которые помешают врагам добраться до неё. Правда, сперва нужно попасть на Илиум... и желательно не в клетке.
   - Ррэн, что мне делать? - спросила Марго, желая услышать мудрый совет дочери.
   Ррэн долго обдумывала свой ответ, понимая, что она сейчас решает за них обеих и от её решения зависит многое. Скажи она, нет, и Марго не пойдёт на это.
   - Если бы нас преследовали только люди, мы бы с ними справились, но даже с тремя драконами мы справились только благодаря большой удаче. Что будет дальше, я не знаю. Скорее всего, противник, учтя прошлые неудачи, нападёт более организованно и большим количеством. ...А я ...я не хочу тебя потерять... - воскликнула Ррэн и неожиданно расплакавшись, бросилась на шею матери.
   Всё произошедшее сильно ударило по команде, и каждая из них переживала это по-своему. Марго разгромила комнату и всласть выплакалась, маленькая Ррэн сперва укрылась за здравыми рассуждениями, но и её хватило не надолго. Надо думать, Эльзе и Сэре тоже сейчас нелегко, но они не хотят взваливать груз своих переживаний на Марго, понимая, что ей сейчас тяжелее всех.
   - ...Выходи за этого оболтуса замуж... - тихо сказала Ррэн, хлюпая носом.
   Марго гладила дочку по голове, а у самой наворачивались слёзы. Пришёл черёд великой жалости к самой себе.
  

***

  
   Осторожный стук в дверь вернул девушек к реальности. Марго утёрла слёзы на милом личике Ррэн, передала её Сэре и попросила их удалиться. Сейчас ей было проще собраться, когда их не будет рядом, а события становились похожи на снежный ком, летящий с горы. И пока он не превратился в лавину и не похоронил их, нужно было взять контроль над происходящим. Быстро приведя себя, с помощью Эльзы, в порядок, Марго разрешила войти. Дверь отворилась, и вошёл кардинал Бертоне.
   - Разрешите? - поинтересовался он, не зная, как теперь обращаться к Марго.
   Она жестом пригласила его сесть в кресло. Кардинал сел, но не как раньше, вольготно развалившись, как хозяин, а скромно, только на краешек. Это не ускользнуло от внимания Марго.
   - Бертоне, думаю, нам всем будет проще, если мы расставим точки над "и" -сказала Марго. - Я здесь по своим делам, которые не касаются Святой церкви.
   Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, как расценит её появление Ватикан. Это для простых людей, чудо из чудес, а для главного духовенства... прибытие ревизора. То, откуда взялись и кому на самом деле служили ангелы, не меняло ситуации. Время стёрло у людей эти знания, а религия создала из ангелов идолов и служителей бога.
   Заявление Марго вызвало облегчение на душе у кардинала, он немного расслабился, хотя по прежнему не знал, как себя вести в присутствии архангела. Заставляла его смущаться и память о том, как он обращался с ней ранее. Не то, что ему было за что-то стыдно, но кто знает, как она расценит отсутствие к себе должного почтения. Хотя, откуда он мог знать, кто она... Марго и тут пришла ему на выручку, предложив общаться без лишних формальностей и титулов.
   - Скажите, а почему вы сразу не ...хм -замялся Бертоне, думая как бы корректнее оформить свой вопрос
   - ...не явилась в своём облике? - закончила за него Марго.
   Бертоне кивнул.
   - Я вообще не собиралась раскрывать вам, кто я. Это вышло случайно.
   Кардинал хотел бы задать ещё целую кучу вопросов, но утолять своё личное любопытство он постеснялся, и поэтому быстро перешёл к делу. Витиевато, но красиво, он изложил просьбу Папы Римского об аудиенции. Марго очередной раз удивилась неожиданному повороту судьбы. Раньше для неё было честью быть приглашённой к Папе, а ныне он сам просил оказать ему подобную честь.
   - Не раньше, чем вы прикажете нас покормить.
   Видимо, слуги в Ватикане решили, что архангелу еда не нужна, а по лицу кардинала Марго поняла, что и он тоже был в этом уверен. Требовалось разумное пояснение.
   - Надолго приходя в мир людей, мы подчиняемся его законам, и частично становимся людьми. Так что нам, как и вам, требуется еда и даже сон.
   Только сейчас Марго начинала понимать, с какими ещё трудностями и недоразумениями ей придётся столкнуться.
   - И пришлите портного - добавила она вслед уходящему Бертоне.
   Платье, что всё ещё было на ней, было безнадёжно испорчено, и только чудом не падало с неё, а переодеться, с учётом как изменился её облик, было не во что.
  

***

  
   Поздно вечером к Марго в спальню прокралась Эльза.
   - Маргоша, ты спишь? - шепотом спросила она.
   - Нет - также шепотом ответила Марго.
   Приспособиться к новому образу жизни было не просто. Крылья мешали и цеплялись за всё, за что только можно. К тому же сейчас, под боком у Марго, спала маленькая Ррэн, и это только добавляло неудобство.
   - Марго, я вот хотела спросить, если ангелов создали драконы, бог есть?
   Столкнувшись с таким количеством необычного, Эльза начинала терять почву под ногами. Привычный ей мир пошатнулся у самых основ. Марго понимала, что происходит в душе у сестры, потому что в своё время с ней творилось то же самое.
   - А разве то, что ангелов создали драконы, исключает наличие бога? - вопросом на вопрос ответила Марго.
   Эльза задумалась.
   - Взгляни на это по другому - продолжила Марго. - Есть сказки, и, пока мы были детьми, мы верили в них. Потом мы выросли и поняли, что сказки - это сказки, а мир - намного сложнее и больше. Однако демоны и драконы существуют, но опять же, они не такие, как в сказках. Мир намного больше, чем думают люди, и ты увидела то, что скрыто от других. Но это не значит, что всё, что ты знала раньше, ложь. Просто ты не знала всего.
   - Марго, мне страшно - честно призналась Эльза.
   Марго осторожно, чтобы не разбудить дочь, села на кровати.
   - Иди сюда - позвала она сестру.
   Эльза подошла, и Марго обняла её.
   - Я знаю - сказала она. - Мне тоже страшно.
   Обе девушки замерли в объятьях друг друга.
   - Если хочешь, я могу отпустить тебя домой - тихо сказала Марго.
   Эльза поняла, что сестра не гонит её, а беспокоится о ней и хочет оградить от опасностей, которые ждут их впереди.
   - Нет - сказала она. - Я нужна тебе... а ты мне - еле слышно добавила она.
  

***

  
   Идею собрать пресс-конференцию предложила Ррэн. Для Марго это было незнакомое понятие из далёкого мира Ррэн, но суть ей понравилась. Так можно было одним махом решить многие проблемы и избежать кучи однотипных встреч. Когда она беседовала с папой римским, она предложила это и рассказала, как всё нужно организовать. Заодно она предложила и список вопросов, которые хотела, чтобы ей задали. Список составляла Ррэн, со своей проницательностью предвидя, какие ещё недоразумения могут возникнуть, и желая разрешить их заранее. То, что напрямую касалось веры и Святой церкви, Марго с папой римским обсуждала сама. Она лучше знала религию и, как состоявшийся политик, могла оценить влияние того или иного ответа на весь христианский мир. Необдуманные ответы могли повлечь за собой страшные последствия. Не так давно в истории Ватикана уже было явление ангела, и это сильно взбудоражило весь мир. Но тогда, хоть ангел и явился прилюдно, он только передал послание Папе. Сейчас ситуация была иной. Появление архангела могло быть предвестником конца Святой церкви ...и всего мира или ...началом возрождения. Знаком, что бог не оставил свой народ. Марго прекрасно понимала всё это, а невольно оказавшись втянутой в политическую игру, знала, что сейчас нужно Европе. Она не собиралась перекраивать мир по своему разумению, но сплотить его и заставить забыть о войнах, она могла.
  
   Пресс-конференцию устроили в храме Петра. Это было и символично, и удобно. Хорошая акустика позволяла слышать всё даже в самых отдалённых уголках храма. Перед началом провели богослужение, где Марго занимала странное, но логичное место перед алтарём. С широко раскинутыми крыльями, в белоснежных одеждах, расшитых золотом, она, вместо алтаря, принимала службу. Когда настал черёд причастия, она из воздуха достала хлеб, а простую воду в кубке обратила в вино. Для Марго это была несложная магия, с мгновенной заменой предметов, а для прихожан, это было чудо, которого они ждали.
   После службы Марго устроилась за аналоем, как за кафедрой, а духовенство и представители власти расположились в храме, согласно своему статусу. Были здесь и представители других конфессий, а также послы из разных страх, по случаю оказавшиеся в Риме. Вести конференцию Марго попросила кардинала Бертоне. Миновав первую неловкость, он быстро освоился с изменившейся ситуацией и стал первым помощником Марго в Ватикане. Приспособленец по натуре, он не мог упустить такого шанса поднять свой статус и усилить своё влияние. Для самой Марго это было взаимовыгодное сотрудничество. Бертоне был тем человеком, который знал, как заставить нужные колёсики вертеться с максимальной скоростью, благодаря чему Марго получала всё, что хотела, в кратчайшие сроки.
   Началась пресс-конференция с важных политических и религиозных вопросов. Каждого волновало, зачем и для чего пришёл архангел, а поскольку грехов за всеми был воз и маленькая тележка, всем мнилось, что она пришла, если не с судом божьим, то уж точно по их душу. Марго быстро развеяла эту атмосферу, дав понять, что конец света будет очень не скоро и у всех есть время исправить содеянное ими. Воззвала к миру и сотрудничеству, объявив, что началась эпоха мира, когда любое начало войны может повлечь за собой гнев господень. И этот гнев будет излит именно на того, кто всё это затеял. Коснулась она и религиозных распрей.
   - ...Нет истинной религии, есть только истинная вера. Богу неважно, на каком языке вы читаете молитву и как вы ему служите, ему важно, как вы следуете его заветам. В основе всех религий мира лежат одни и те же заповеди, и кто нарушает их, тот идёт против воли господа. В святой книге сказано: "И по делам их узнаете их..."
   Марго знала, что Ватикан использует её появление для укрепления своих позиций, но дать ему слишком много власти, было опасно. Очень скоро это привело бы Святую церковь к полному доминированию среди религий, а местами, и к локальным войнам с неверующими в истинного бога. Этого она хотела избежать. Святая церковь и так была самой распространённой в Европе, и то, что архангел явился и живёт в Ватикане, уже давало им преимущество перед другими. Понятное дело, что Ватикан не был в восторге от подобного поворота событий, но Марго сразу поставила Папу перед этим фактом, дав понять, что не будет принимать ни чью сторону. Спорить с ней он не посмел.
   Когда задали вопрос о цели её визита, Марго ответила на него уклончиво, отметив только то, что пришла надолго и будет много путешествовать по миру.
  

***

  
   - Знаешь, я была не права - неожиданно заявила Ррэн, когда они после пресс-конференции оказались в своих покоях.
   - В чём?
   - В том, что ты, по мнению драконов, нищебродка. Я думаю, ты даже очень завидная партия. Среди людей у тебя неограниченная власть.
   В этом Ррэн была права. Когда Марго спросили, кто она, ангел милосердия или меч господень, она ответила:
   - Я воля бога на земле.
   И понимай, как хочешь. Действительно, верховная власть, которая может ставить и свергать королей без всяких войн, перекраивая мировую карту, как ей угодно.
   - Вот только вся моя власть - мыльный пузырь - возразила Марго.
   - Не более чем и любая власть - парировала Ррэн. - Пока в тебя верят, будут подчиняться. Это принцип власти. Если правитель довёл ситуацию до того, что ему нужно доказывать свою власть силой, значит, он её уже утратил.
   Удивительно, иногда Ррэн говорила словами её матери. Словно они знали друг друга... или это просто была житейская мудрость, которой они обе были наделены?!
   - Возможно, ты и права, но я не уверена, что в глазах драконов моя власть имеет большую ценность.
   - Любая власть имеет ценность ...и что бы там драконы о себе не мнили, но власть над расой, свергнувшей их и владеющей почти всем миром, стоит многого. ...Не забывай это.
  

***

  
   Круговерть последних событий совершенно измотала Марго. Драгоценное время утекало как вода сквозь пальцы. Надо было покидать Рим, пока они не оказались в ловушке. Мнимая безопасность, царящая в Ватикане, была иллюзией, готовой разбиться в любое мгновение, и появление капитана Магваера было словно подарок небес.
   - Капитан Магваер, как я рада вас видеть! - воскликнула Марго, входя в гостиную, где он её ждал.
   - Всегда к вашим услугам, ...ваше высочество - ответил капитан, но, заметив крылья, запнулся на титуле.
   Он утром прибыл в Рим и ещё не знал всех новостей. Услышанное мимоходом в порту, он никак не мог соотнести с Марго. Сама Марго тоже оказалась не готова к этой встрече. Она так мечтала побыстрее сбежать из Рима, что совсем упустила из вида то, как примут её те, кто знал её раньше. Быстро прокрутив в голове всё, что она рассказывала о себе капитану, она поняла, городить на это что-то ещё - не разумно. Это как башня на песке. Чем выше строишь, тем быстрее она упадёт и похоронит тебя под собой. Что ж. Видимо, великая княгиня Маргарита Новианская и в самом деле умерла в той яме, и сейчас пришло время окончательно её похоронить, чтобы не тащить за собой этот разлагающийся труп, который уже стал неприятно попахивать. Слишком многие в последнее время стали копаться в её прошлом. Это вызывало определённые неудобства. Врать и изворачиваться приходилось всё чаще, а подозрений вокруг неё накапливалось всё больше. Превращение в архангела давало Марго возможность стереть всю свою историю и начать с белого листа. В конце концов, она ничего не теряла. Её любовь к родителям и память о них оставались с ней навсегда, а всё остальное - уже не имело для неё значения.
   - Капитан, называйте меня просто Маргарита или Марго - сказала она, подходя к нему и беря его за руку. - У вас ко мне, наверняка, целая куча вопросов, давайте сядем и поговорим.
   Капитан тяжело опустился на услужливо пододвинутый слугой стул. Слишком много легло на него в один момент, и он даже не знал с чего начать. Радость и восторг от встречи с архангелом, смешались с горечью осознания того, что истинная принцесса, скорее всего, мертва.
   - Скажите, а великая княгиня... как и когда ...? - всё ещё не решаясь сказать это вслух, спросил Магваер.
   - Около семи лет назад её бросили в яму, где она умерла. Её душа вознеслась в рай.
   Магваер печально вздохнул, но мысль, что принцесса сейчас в раю, его утешила. Тем более что об этом говорила сама архангел.
   - А ...это... вы так на неё похожи...
   Марго улыбнулась. Капитан совсем раскис от переживаний. Он даже не был способен чётко выразить свои мысли, ...хотя ей это и не требовалось. Она читала его, словно раскрытую книгу.
   - Это её личная просьба. Она очень хотела, чтобы те, кто был ей дорог, верили, что она жива.
   - А ...понятно.
   В комнату вошла Ррэн. Капитан увидел её и вопросительно посмотрел на Марго.
   - Она настоящая дочь Марго - наклонившись к уху капитана, словно не желая, чтобы Ррэн их услышала, сказала Марго.
   Эта новость оживила его.
   - Капитан! - обрадовалась Ррэн, играя маленькую девочку - Вы видели, какой стала моя мама. Она обещала покатать меня на себе. ...Здорово... я полечу к самым облакам.
   Марго поцеловала девочку и отправила в другую комнату под предлогом, что взрослым нужно поговорить.
   - Как она? - неопределённо спросил капитан, вкладывая в эту фразу всё, и как девочка восприняла превращение, и что с ней будет дальше.
   - Я люблю её и буду о ней заботится столько, сколько понадобится. Как вы понимаете, временем я не ограничена.
   То, что девочка спокойно восприняла изменение матери и даже нашла в этом для себя приятные стороны, подсказало Магваеру, что на этот счёт переживать ему не стоит. К тому же, архангел - это воля бога на земле. Может ли человек дать своему ребёнку то, что даст ему бог?! Несомненно нет. Любовь бога всеобъемлюща. Она лишена эгоизма и не засорена мелкими повседневными эмоциями. Его заботливость, понимание и терпение - всё это превосходит человеческие возможности. Если и существует на земле счастливый ребёнок, то это она.
   - Капитан. Скажите, вы привели корабль?
   Вопрос Марго вернул его на землю.
   - Да, конечно.
   - Сколько вам нужно времени для подготовки к отплытию в Восточный халифат?
   - Неделя... А разве вы ...не... - неопределённо указав рукой на крылья, спросил он.
   - У вас есть две ноги, но вы предпочитаете ездить на лошадях и поездах.
   Капитан улыбнулся и понимающе кивнул.
  

***

  
   Незадолго до отплытия из Рима, аудиенции у Марго попросила королева Анна Новианская. Марго самой было интересно встретиться с ней. Прошлое она отпустила, и оно не мешало ей, а любопытство, чего хочет от неё тётя, было велико. Обмен приветствиями и любезностями прошёл как обычно. Марго, как сильно занятый политик, сократила ритуал приветствия до разумного минимума, оставив ровно столько, чтобы были соблюдены правила приличия и вежливости. Все остальные расшаркивания она, своим повелением, отбросила в сторону. Некоторым политикам, особенно из глубинки, было трудно с этим свыкнуться, но многие взяли это себе на вооружение и стали подражать Марго.
   - Королева Анна, надеюсь, вы не в претензии, что я ношу имя и титул вашей покойной ныне племянницы? - поинтересовалась Марго.
   - Нет, что вы. Как вам будет угодно - заверила её тётя.
   Ещё бы - подумала Марго - одно это придаёт тебе вес на политической арене. А причисление меня к лику святых... вернее не меня, а ту меня, которая официально мертва... озолотит тебя. Очень скоро моя могила превратится в место паломничества, а где паломники, там и деньги.
   Жизнь сделала очередной кульбит и, разорив тётю, сейчас Марго принесла ей ещё большее богатство.
   - Я так понимаю, что в Рим вас привело причисление великой княгини Маргариты Новианской к лику святых?! - уточнила Марго.
   Это была идея Папы Римского, а Марго не возражала. Иногда проще отступить, чем воевать с ветряными мельницами. Даже Бертоне занял в этом вопросе жёсткую позицию. Так что Марго решила, что тратить силы на их переубеждение не стоит. Её внимания требовали другие, более важные вопросы.
   - Вы совершенно правы - ответила королева Анна. - Но с вами я хотела встретиться из-за своей дочери. Дело в том, что год назад её похитили, а недавно я узнала, что она служит вам.
   Марго специально не стала брать на эту встречу Эльзу. Её сестра однозначно ответила на предложение вернуться домой, и лишний раз устраивать ей нервотрёпку, она не хотела. Даже для Марго, встреча с тётей была не лишена волнения и эмоций.
   - Если я правильно вас поняла, вы хотите вернуть свою дочь!? - сказала Марго и, не дожидаясь ответа тёти, продолжила. - Она служит мне и продолжит служить дальше. Такова воля бога.
   Спорить с этим тётя не посмела. Марго жестом показала, что аудиенция окончена и, встав, удалилась в свои покои.
   За дверью, подглядывая за происходящим сквозь узкую щёлочку, её ждала Эльза. Марго едва не налетела на неё.
   - Спасибо тебе, сестрёнка - чмокнув в щёку, поблагодарила она и, озорно подпрыгивая, убежала к себе в комнату.
   Какой же она ещё ребёнок, подумала Марго, провожая её взглядом. И когда я успела так повзрослеть?
  

***

  
   Линейный корабль, который привёл капитан Магваер взамен погибшего "Морского демона", внушал уважение. Он был, как минимум, в два раза больше и мощнее. Чтобы избежать столпотворения, Марго под покровом ночи взошла на борт. Её провожал Папа римский с небольшой свитой.
   - Я уезжаю, но не оставляю вас - сказала ему Марго. - Я буду являться вам и помогать налаживать мир в Европе и за её пределами.
   Ватикан, да и весь Рим, уже познакомились с этой её способностью. Не имея возможности выйти из дворца и не быть растерзанной толпой верующих, Марго активно стала использовать способность вызова. В таком безопасном облике она являлась на богослужения в храмы и мечети других концессий. Встречалась и общалась с прихожанами, и даже просто гуляла по городу. Или от того, что она стала архангелом, или просто от длительных и упорных тренировок, её сила стала расходоваться не так быстро, как раньше.
  

***

  
   Отворив дверь своей каюты, Марго улыбнулась. Капитан сделал всё возможное, чтобы она чувствовала себя на корабле, как дома. Каюта напоминала маленький восточный дворец. Магваер хорошо изучил её вкусы, чтобы угодить ей даже с мелочами. Удивительно, где он смог достать всё это за столько короткое время.
   С палубы донеслись короткие команды и свистки боцмана. Корабль выходил в море. Марго подошла к окну и распахнула его. Свежий морской ветер ворвался в каюту. Как она соскучилась по нему. Соскучилась по морскому простору. Скрипу снастей, свисткам боцмана, звуку рынды и хлопанью парусов. Вот она истинная свобода. Море. Только тот, кто влюблён в него, может оценить всю его красоту и силу. Только здесь Марго отдыхала душой и телом.
  

***

  
   Маленький островок, возле которого по просьбе Марго встал на якорь "Жергаден", так Марго назвала свой новый корабль, нёс длинное и замысловатое название, которое не то что запомнить, произнести правильно и то была проблема. Весь остров густо зарос лесом. Буйной растительности здесь ничего не мешало. Здесь не было крупных хищников, и поэтому местные травоядные никого не боялись. Люди редко посещали этот остров. Для рыбаков он был слишком далеко в море, а торговые пути пролегали в стороне.
   Найдя уютную поляну, Марго выпустила дракона. Он выбрался из темноты своей пещеры, слеповато щурясь от солнечного света. Ррэн, обернувшись урлоком, уже вовсю резвилась в лесу, распугивая птиц, стаями взлетавших в воздух. Дракон улёгся на травку и с шумом втянул в себя воздух полный незнакомых запахов.
   - Ты приняла решение? - осторожно поинтересовался Айнайрон.
   Марго долго обдумывала всю ситуацию, в целом, и его предложение, в частности. Всё было не просто, и многое, в свете недавних событий, ей пришлось переоценить. Как подметил бы Рразель, она становилась взрослее, а её решения взвешеннее.
   - Для начала ты должен кое-что узнать - начала Марго и рассказала Айнайрону, от кого она ищет защиту.
   Это был ход ва-банк. Одно дело, если бы она искала у драконов защиты от людей, и совсем другое, если она ищет защиты от других драконов.
   - ...А можно взглянуть на этот кристалл? - спросил Айнайрон.
   Марго открыла большой сундук, который только ради этого приволокли сюда четыре матроса, и позволила дракону взять кристалл. Айнайрон долго его изучал, а потом положил на место.
   - Всё намного серьёзнее, чем ты думаешь - изрёк он. - Это - дракон указал на кристалл. - Попахивает заговором против халифа Муршида. Доставить его на Илиум очень важно.
   Марго догадывалась, что сведения, хранящиеся в кристалле важны, хотя и не предполагала, что настолько.
   - Меня волнует другое - сказала Марго, нервно расхаживая из стороны в сторону. - Твоё предложение остаётся в силе?
   - Да - уверенно ответил Айнайрон.
   Марго облегчённо вздохнула. Она боялась, что как только он узнает, с кем ему придётся столкнуться, он сдаст назад. Но теперь возникали новые вопросы.
   - Ты уверен, что твой прайд сможет защитить меня?
   - Абсолютно.
   - А ты можешь дать гарантию, что ваш халиф не захочет посадить меня в клетку, чтобы я ...хм... рожала ему ангелочков.
   - Гарантом твой свободы и безопасности будет то, что ты будешь моей женой. Тебя будет защищать закон, и даже халиф не посмеет его нарушить.
   Марго уже кое-что знала о драконах, но белых пятен было ещё слишком много. Она хотела знать больше, прежде чем примет окончательное решение.
   - Я не много знаю о вашем институте брака. Для вас - это основа всего общества. Я понимаю, как тебе хочется вернуться домой... тем более с этим - она указала на кристалл. - Но ты уверен, что готов пойти на такую жертву?
   Дракон расправил порванные крылья и с печалью глянул на них.
   - Тебе стоит знать, как я оказался в той клетке, чтобы понять меня... Я был глуп и наивен. Являясь наследником прайда, мне ещё многие столетия ждать, когда я займу место своего отца. Нет, не подумай, я не желаю его смерти, скорее я устал находиться в его тени. Он великий дракон и от меня ждут не менее великих дел. Если бы ты знала, как тяжело, когда каждое твоё слово, дело и даже жест, оценивают и сравнивают. Ты шагу не можешь ступить, чтобы это не подверглось обсуждению. А что происходит, если ты оступаешься... это просто кошмар. Пересуды не умолкают годами. Тебе припоминают все твои ошибки и промахи, а твоих побед и достижений никто не замечает. Ну, конечно, что есть они в сравнении с ВЕЛИКИМИ деяниями моего отца...
   От возбуждения Айнайрон тоже стал ходить кругами. Было видно, что его переполняют смешанные чувства. С одной стороны, он никак не мог простить подобного отношения к себе, а с другой, воспоминания о потерянной семье вызывали в его душе грусть. Марго понимала, о чём он говорит. Ей, как принцессе, тоже приходилось соответствовать предъявленным к ней требованиям, только в меньшей степени. Но она вращалась в высшем обществе и видела, как живут принцы, которых, как и Айнайрона, сравнивали с отцами. Золотая молодежь искала разные способы самоутвердиться, чтобы выйти из тени своих влиятельных отцов, и часто это не приводило ни к чему хорошему.
   - ...и я подался в реформисты - продолжал рассказывать дракон. - Их цели показались мне интересными. Вернуть власть над миром, что может с этим сравниться. Это сейчас я понимаю, что в их словах больше пустого трёпа, чем здравых рассуждений. Мы ведь даже не удосуживались узнать людей лучше, думая, что вы без нас не сильно продвинулись в своём развитии. А реальность... реальность оказалась суровее, чем я ожидал.
   С этими словами он снова расправил порванные крылья.
   - Я и ещё несколько моих собратьев-реформистов решили захватить город людей, чтобы основать там плацдарм и показать остальным, насколько это легко сделать. Сперва всё шло по плану. Мы посеяли панику среди людей одним своим появлением. Нам казалось, что победа близка, но ...неожиданно для нас, люди дали нам суровый отпор. Узкие улицы города не позволяли нам развернуться. Стены и дома оказались крепче, чем мы думали. Люди шли на верную смерть, только чтобы победить нас. И нас победили. Вот тогда я и лишился своих крыльев. Я упал за городом, а потом долго скрывался в лесах от преследователей. В конце концов, меня поймали. Потом были клетки. Меня перевозили с места на место, пока я не оказался там, где вы меня нашли.
   - Сколько же ты был в плену? - удивилась Марго.
   Бертоне сказал, что он их пленник около пяти лет.
   - Около двадцати лет.
   Даже если ты живёшь тысячу лет, дни от этого не становятся короче. Двадцать лет, долгий срок.
   - В том, где я оказался, виноват только я. И я очень хочу вернуться домой, чтобы многое исправить.
   Марго нахмурилась. Рассказ дракона открыл перед ней его прошлое, но не ответил на её вопрос.
   - Это понятно, но ты не ответил на мой вопрос, что тебе в женитьбе на мне?
   - Всё просто - ответила за него Ррэн, подходя к ним. - Его женитьба, как и всё, что он должен был делать, была бы не его решением. Это был бы до мозга костей политический союз. Его диссидентство излечила клетка, но желание хоть что-то решать в своей судьбе неизлечимо. Похвальная черта, мальчик далеко пойдёт и, уж точно, превзойдёт своего отца. Так что решение жениться на тебе, это его демарш против навязываемой ему воли. Что-то вроде "назло маме оторву себе уши", только в данном случае, он хочет пресечь планы отца, что намного хуже. Особенно, если его папашка, влиятельный дракон. ...Я не права?
   Ррэн всегда видела суть вещей и называла их своими именами. Даже Марго от этой её черты иногда приходилось не сладко. Ты хочешь, чтобы тебя пожалели, а вместо этого тебя выворачивают наизнанку, показывая тебе, в чём твоя проблема. Сейчас досталось Айнайрону.
   - Ну, да... вроде как... - пробухтел дракон. - А ещё, если мы раскроем заговор...
   - ...то будем героями - закончила за него Ррэн. - ...Ответь мне один вопрос, сколько тебе лет?
   Дракон вздохнул.
   - Двести лет.
   Ррэн подошла и хлопнула его ладошкой по морде.
   - И не стыдно врать?!
   - Сто тридцать - еле слышно сказал Айнайрон.
   - Вот это ближе к истине.
   Марго вопросительно посмотрела на дочку, требуя объяснений.
   - Своих размеров драконы достигают быстро - пояснила Ррэн. - Примерно за двести лет. Но уже в возрасте ста лет, они выглядят внушительно. Перед тобой дракон-подросток. За следующие семьдесят лет, он немного добавит в росте и много добавит в массе. Я тоже сперва подумала, что он такой худой от того, что его недокармливали, но последнее время мы кормим его хорошо, а он всё такой же худой. Вот тогда я и заподозрила неладное. А когда он рассказал свою историю, поняла всё окончательно. Только ребёнок мог ввязаться в подобную авантюру и только ребёнок будет женитьбой доказывать, что он хозяин своей судьбы.
   - Ты хочешь сказать, что он ещё не совершеннолетний? - удивилась Марго.
   - Совершенно верно. По меркам дракона, он ещё ребёнок.
   - Значит, он предлагал выйти за него замуж, зная, что жениться на мне он не может?
   Марго начинала закипать от злости. Дракон снова пытался её надуть.
   - Не совсем так - возразил Айнайрон. - Я намеривался обратиться к духу предка, чтобы он одобрил наш союз. В этом случае, будет не важно, достиг я совершеннолетия или нет.
   - А то, что я не дракон? - спросила Марго.
   - Тоже будет не важно - пробухтел под нос Айнайрон.
   - Вызывай своего духа - разрешила Марго. - Посмотрим, что он скажет, когда узнает о твоей бредовой затее.
   Марго досадовала. Дракон в очередной раз обманул её, пообещав то, чего не может сделать.
   - Если не разрешит, то мы продадим тебя в зоопарк халифа - сказала Ррэн. - Такой зверушки у него точно нет.
   Судя по язвительному тону Ррэн, она тоже была вне себя от злости.
   - Мне нужна живая жертва - скромно попросил Айнайрон.
   Ррэн обернулась урлоком и исчезла в лесу. Оттуда послышался треск веток и жалобное верещание лани.
  

***

  
   Обряд вызова был занимателен сам по себе. Айнайрон запел. Звонкий голос разнёсся над поляной. Это было пение без слов, только звуки, взывающие к самым глубинам души. Пение усиливалось, становясь всё выше и выше. К нему добавились глухие удары хвоста, бившего об землю. Ритм всё ускорялся, пока не превратился в единый гул. И вдруг, ...всё смолкло.
   Лань неестественно изогнулось. В тишине послышался хруст ломающихся костей и долгий протяжный стон.
   - Кто ...хотел ...меня ...видеть? - раздался шипящий голос духа.
   - Я! - ответил Айнайрон, выходя вперёд.
   - Спрашивай.
   - Я хочу взять в жены человеческую женщину, обращённую в ангела, и прошу у тебя на это разрешения и благословления.
   Холодное дыхание коснулось лица Марго, на мгновение ей показалось, что она видит перед собой призрака дракона.
   - Она больше ...чем человек. Она больше ...чем ангел. Она несёт ...наше наследие. Она может ...родить от дракона, но ...она никогда не родит сына и ...не родит дракона. ...У неё есть дочь!? ..Урлок!?
   В голосе духа послышалось удивление.
   - Это я - смело сказала Ррэн, оборачиваясь зверем.
   - Хм... - задумчиво произнёс дух, что-то обдумывая.
   - Я согласен её удочерить - сказал Айнайрон.
   - Времена ...меняются - со вздохом сказал дух. - И новые времена... требуют новых ...решений. Драконами становятся те, ...кто не рождён драконом. Ты действительно готов ...принять её ...как свою дочь?
   - Да! - уверенно сказал Айнайрон.
   - А ты ...готова принять его ...как отца? - обратился дух к Ррэн.
   Марго не сомневалась, что у Ррэн на этот счёт есть куча весьма справедливых и едких замечаний, но её дочь понимала, что на самом деле, это не более чем узаконивание её личного статуса среди драконов. Обладая памятью предков, она во многом могла дать фору Айнайрону и сама могла его многому поучить.
   - Согласна - ответила Ррэн.
   - Я одобряю этот союз и благословляю вас. Произнесите клятву верности, если хотите быть вместе.
   Марго сделала шаг вперёд.
   - Я извиняюсь, а ничего, что он ещё подросток, а я не дракон? - спросила она.
   И снова холодное дыхание коснулось её лица.
   - Ты дерзка ...и не знаешь наших законов. За свою дерзость ...ты заслуживаешь смерти, но... ты очень ценна ...и поэтому я прощаю тебя.
   - Если он разрешил, значит всё в порядке - тихо шепнул ей Айнайрон.
   - И всё же - не унималась Марго.
   Она уже была сыта по горло выходками драконов и не хотела снова стать жертвой их хитрости. Видимо, дух понял, что человек не отступится, и поэтому ответил:
   - Да, он молод ...но принадлежит к сильному прайду, ...в котором даже молодые драконы достойны считаться мужами. ...Ты же, ...больше чем человек. ...Больше чем ангел. ... Ты несёшь в себе наше наследие...
   Марго, удовлетворённая ответом, кивнула и отступила назад. Кем бы ни был этот дух, его сила впечатляла. Шаг вперёд окунул Марго в бешенный вихрь энергии.
   - Повторяй за мной - чуть громче сказал Айнайрон.
   Он стал произносить клятву верности супругу, а Марго повторяла за ним, стараясь произносить слова правильно, даже если она не полностью понимала их значения. Язык драконов был намного богаче человеческого, и хотя Марго хорошо на нём говорила, оставалось ещё очень много того, чего она ещё не знала.
   Когда клятва была произнесена, дух снова заговорил:
   - Я ...благословляю ...ваш ...союз ...и отмечаю его ...своей печатью ...благословления.
   Ледяной холод обжёг руки Марго, заставив её упасть на колени и закричать от боли. Это длилось всего мгновение, затем холод и боль отступили. Тело животного скрутила невидимая сила, так, что кровь брызнула во все стороны. Бесформенные останки обмякли и безжизненным мешком упали на траву. Марго посмотрела на свои руки. От запястья до локтя они были покрыты изящным, золотым кружевом. Она провела по нему рукой и только тогда поняла, что оно составляет единое целое с её кожей.
   - Ух ты, ...здорово! - услышала она восторженный голос Айнайрона.
   Он тоже рассматривал похожее кружево на своих передних лапах.
   - Что это? - спросила Марго.
   - Это знак нашего союза, данный самим духом предка - горделиво заявил дракон.
   Ррэн рассматривала похожие кружева на своих руках. Пару раз обернулась зверем и обратно, но кружева сохранялись в каждом её облике.
   - Обычно драконы делают такие вещи из золота и дарят их своим жёнам и наложницам. По ним можно определить, кто ты и какой статус занимаешь. Ведь выходя замуж, девушка уходит в другой прайд, а знак прайда поменять нельзя.
   Ррэн провела пальцем по узору.
   - Здесь зашифрована информация, но я, к сожалению, не знаю этих знаков. Они ещё древнее, чем древний язык драконов.
   Ррэн подошла к Айнайрону, стала рассматривать его узор.
   - У мужчин-драконов есть знак прайда, который говорит сам за себя. Подобные украшения им не к чему, но зачем-то дух отметил тебя? - высказала свои мысли вслух Ррэн. - Не знаешь, зачем?
   Айнайрон отрицательно замотал головой.
   - А что он говорил насчёт того, что мама может родить от тебя? Нет соображений на этот счёт?
   В вопросе Ррэн ему послышалась скрытая угроза, он попятился, продолжая отрицательно мотать головой.
   Как всегда, стоило разгадать одну загадку, как возникало новых три.
   - И вот что ...ПАПОЧКА - Ррэн обернулась зверем и хищно показала когти. - Будешь меня доставать, учти, что летать ты не можешь, а бегаю я быстро.
   - Отстань от него - вмешалась Марго.
   Ррэн, хищно прищурившись, глянула на дракона, но, ничего больше не сказав, отошла. Марго понимала, что на самом деле Ррэн спускает на нём пар. Слишком неожиданно её втянули в это дело, и она была к этому не готова.
   - Ты знаешь, что здесь написано? - спросила Марго Айнайрона, указывая на золотые кружева.
   Он подошёл к Марго и, бережно взяв её руку, стал водить по узору пальцем.
   - Вот это говорит о том, к какому прайду ты теперь принадлежишь. Здесь записано, что у тебя есть право не делить со мной ложе, и то, что у тебя есть дочь. Это описание твоей дочери и её положения в... - он слегка замялся, но потом продолжил - ...в нашем прайде. А это...
   Айнайрон замолчал, внимательно изучая узор на руке.
   - Трудности перевода? - съязвила Ррэн.
   - Нет, я просто не понимаю, как это может быть - пояснил удивлённый Айнайрон - Здесь сказано, что она является хранилищем всех наших знаний.
   - Библиотекой драконов!? - уточнила Марго.
   - Да - ошарашено ответил Айнайрон.
   - Так и есть. Во мне спрятана библиотека Рэмула - сказала Марго и рассказала Айнайрону всё о Нове.
   Ошарашенный дракон выглядел забавно. Ррэн вовсю потешалась над ним. Немного придя в себя и переварив новую порцию шокирующих новостей, он спросил:
   - И ты уже выбрала библиотекаря?
   - У мамы, знаешь ли, целая куча знакомых драконов - снова съязвила Ррэн.
   - Нет - ответила Марго. - Но думаю, будет логичным сделать им тебя. Мы с тобой теперь связаны, так что надёжнее партнёра мне не найти. К тому же, доступ к библиотеке нам не помешает. Там наверняка есть информация, которая может нам помочь.
   Айнайрон протянул ей свою лапу.
   - Я готов.
   - Сбылась мечта подростка - язвительно констатировала Ррэн. - Мало того, что женился. Приедет домой, раскроет заговор и вернёт библиотеку драконам.
   - Доча, уймись - одёрнула её Марго.
   Ррэн поняла, что перегибает палку, и, обернувшись урлоком, пошла в лес. Сейчас ей лучше было побыть одной.
   Марго, при помощи магии, взяла немного своей крови и влила её дракону. Некоторое время ничего не происходило, и она уже начала беспокоиться, что что-то сделала неправильно, когда тело Айнайрона скрутили судороги. Она отскочила в сторону, чтобы он её не зашиб. Вскоре он замер.
   - Ты как? - настороженно поинтересовалась Марго.
   Дракон поднял голову.
   - Голова болит, а так ничего.
   - Ты знаешь, как попасть в библиотеку?
   - Да.
   Жергаден своеобразно реализовал эту возможность. Айнайрон, встав позади Марго, обнял её, практически окружив собой, и, как только его лапы сомкнулись, они оба оказались в библиотеке. Навстречу им вышел Жергаден.
   - Добро пожаловать в виртуальную библиотеку Рэмула - сказал он. - Я - программа проводник. Моя цель - показать вам, как пользоваться библиотекой...
   Жергаден не только сохранил библиотеку, но и унифицировал её. Теперь, чтобы получить доступ к интересующей тебя информации, не нужно было выискивать её самому. Программа делала это сама и предоставляла тебе всю имеющуюся в библиотеке информацию. Поиск можно было сузить или расширить.
  

***

  
   Поздно вечером девушки устроили пикник. Надо было отпраздновать сразу два события. Свадьбу Марго и получение доступа к библиотеке. Библиотекой ещё предстояло научиться пользоваться, но первый экскурс Марго и Айнайрон уже туда сделали. Оба были под впечатлением открывшимся им там знанием.
   - Настоящую свадьбу сыграем, когда окажемся в Илиуме - заверил всех Айнайрон.
   - О, поверьте, девочки, это будет ещё тот цирк - многозначительно сказала Марго.
   Своё любопытство по этой теме она уже утолила.
   - В любом случае, поздравляю тебя Марго - сказала Эльза, поднимая бокал.
   Марго не стала комментировать ни её поздравление, ни то, что она вышла замуж за дракона. Только украдкой вздохнула, подумав, а будет ли у неё когда-нибудь нормальная жизнь и нормальный муж. Так, чтобы, приходя домой, он обнимал её и нежно целовал. Чтобы у них была ещё пара ребятишек. Дом, кошка. Эх... Марго, взгляни правде в глаза. Какая нормальная жизнь может быть у тебя? Ты архангел ...ну и дальше по списку. Какой нормальный мужчина сможет ужиться с тобой?
   Одинокая слеза самосожаления скатилась в бокал с вином. Марго залпом выпила его и протянула, чтобы ей налили ещё.
   - Давайте выпьем за нас - предложила она. - И за то, чтобы мы благополучно добрались до Илиума.
  

***

  
   Свадьба изменила отношение Марго и Айнайрона. Стена прежнего недоверия была разрушена, и хотя они всё ещё натыкались на её обломки, теперь уже никто не искал скрытых мотивов в действиях другого. К таким моментам оба относились как к лёгким недоразумениям. Разным, но объеденным в союз, им обоим приходилось быстро адаптироваться к ситуации. Часто возникали комичные и даже глупые ситуации, когда один или другой, делал что-то, что ставило в неловкое положение другого. С этой точки зрения, Ррэн было намного проще в общении с драконом. Их виды были ближе друг к другу. В некотором роде, демоны занимали среднюю позицию между людьми и драконами. Они могли иметь потомство и от людей, и от драконов. Драконы стояли дальше от людей, и их физиологии были не совместимы.
   - Расскажи ещё об Илиуме - попросила Марго Айнайрона.
   Ррэн мало знала о нём, так как в те времена, когда демоны свободно ходили в мир людей, а драконы правили этим миром, Илиум был дальним форпостом империи драконов. Они использовали его как базу для подготовки ассасинов. Люди на этом материке не жили, и поэтому демонов он не интересовал. Позже, когда в мир людей вторгся Люций Эфериус со своим войском, его экспансия тоже не коснулась Илиума. Он стремился захватить Европу и Азию, места наиболее густо заселённые людьми... и драконами. Возможно, именно поэтому, его переселение драконы восприняли как завоевание. Наметь он для себя более пустынные районы, сопротивление было бы меньше и, возможно, конфликт решился бы иначе.
   - ...Старики говорят, что Илиум - жалкий осколок нашего величия, но по мне, он прекрасен. Одни сады Дерхума чего стоят. Над ними трудился великий садовник Геран. Это его последнее творение. Говорят, он до последнего старался воссоздать сады Рэмула.
   - Дерхум, это ваша столица? - уточнила Марго.
   - Да. Величайший город нашей империи. Некогда это была военная база, но после того, как драконы отступили на Илиум, её перестроили и расширили.
   Рассказ Айнайрона постепенно раскрывал перед Марго новый мир. Мир драконов. Он был удивительно похож на мир людей. Порой можно было закрыть глаза и с лёгкостью представить, что всё это рассказывает человек. Что-то было новым и непонятным, как бывает, когда ты слышишь о местах, где никогда не бывал и чей образ жизни отличается от привычного тебе. Что-то было до боли знакомым.
   Постепенно разговор перешёл к делам насущным.
   - Ты говорил, что те, кто меня ловят, устроили заговор против вашего халифа? - спросила Марго.
   Ей хотелось узнать побольше о том, в какую переделку они вляпалась. До этого строили свои предположения на основании того, что узнали из кристалла, и том, что знала о драконах Ррэн. Но, по большей части, это были предположения и догадки. А не зная, к чему стремится противник, трудно предугадать его следующий ход. Похоже, что Айнайрон знал то, чего не знали они.
   - Это жрецы стремятся перетянуть власть к себе.
   - Откуда ты это знаешь? - подозрительно спросила Ррэн.
   Айнайрон вздохнул.
   - Реформаторы были активной группой их организации. Жрецы не скрывали своих намерений, ...хотя и не афишировали их.
   - И ты тоже охотился за Новой? - немного настороженно спросила Марго.
   - Нет. Когда я там был, о Нове ничего не знали... во всяком случае, мы не знали - уточнил он. - Все разговоры шли только о вооружённом захвате земель, но и то, это был скорее проект на песке, чем чёткий план. С тех времён они сильно продвинулись в его осуществлении.
   - Ты так сразу это понял? На основании такой простой записи? - удивилась Ррэн.
   - Тебе ничего не говорят имена, а я знаю этих драконов лично.
   Действительно. Если читать чужое письмо, трудно понять его полностью. Многое сказано между строк, некоторые вещи просто упоминаются, а кое-что можно понять, только видя картину целиком. Если Айнайрон был в этой организации, ему понятнее их мотивы и методы.
   - А зачем им нужна Нова? Я не совсем понимаю, как она стыкуется с заговором против вашего халифа - недоумевала Марго.
   - Ангел - это верховная власть у всех людей - пояснил Айнайрон. - Вы сами, своими религиями, возвели его на вершину власти. Он, для вас, это голос вашего бога. А кто управляет этим голосом, тот управляет всеми людьми. Это и является прямой угрозой нашему халифу. Используя власть над людьми и их силу, жрецы могут потребовать у халифа отречься от власти в их пользу.
   Ситуация предстала перед Марго в новом свете. Она-то думала, что драконы хотят сделать армию ангелов для захвата мира, а всё оказалось проще и изящнее. Армия была не нужна, нужен был всего один ангел. Ангел, который бы им подчинялся. Мудрость драконов достойна восхищения.
   - Но с какой радости Нова стала бы им подчиняться? - спросила Сэра.
   - Ты упускаешь из виду, что они не знают о том, что в Нове была сохранена свобода воли и память - ответил Айнайрон. - А обычные ангелы запрограммированы подчиняться драконам.
   - Бархатная революция! - восхищённо воскликнула Ррэн. - Браво. И как я сама до этого не додумалась.
   Марго нервно сглотнула. Даже без программы подчинения, существовала целая куча способов заставить человека делать то, что тебе нужно. Шантаж, пытки и даже магия. Марго не владела ей, но Рразель рассказывал о ней. И вот уже призрак безвольной куклы, которую дергает за верёвочки невидимый кукловод, встал перед Марго. Она воочию увидела, как повинуясь сказанным её устами словам, люди снова превращаются в рабов драконов. Невидимые, до поры до времени, они вернутся назад на свои земли и никто ничего не сможет им противопоставить. Вся власть и все армии будут в их подчинении. Мир снова станет принадлежать им, а марионеточные правительства будут держать людей в узде, и второго шанса обрести свободу людям не дадут. Драконы слишком умны, чтобы дважды повторять свои ошибки. Сколько им понадобится времени, чтобы опустить людей до их первобытного состояния, чтобы навсегда устранить эту угрозу? Сотня лет? Две? Три? ...Те, кто это запланировал, увидят результат.
   - А что за жрецы такие? - между тем поинтересовалась Ррэн. - Никогда не слышала о них.
   - Они появились после войны с людьми - стал рассказывать Айнайрон. - Прайд духа почти весь погиб во время войны... Вернее, это сейчас мы знаем, что они выжили, но тогда они исчезли. С потерей прайда духа, мы потеряли контроль над силой... это то, что вы зовёте магией... Жрецы, это были те, кто раньше служил прайду духа. Они не владели силой в полной мере, но умели больше, чем остальные.
   - А почему вы не обучили их и не создали из них новый прайд духа? - спросила Марго.
   - Всё не так просто - с грустью в голосе ответил Айнайрон. - Во-первых, прайд нельзя просто воссоздать. Это родословная, связи, история. Из пустоты можно создать только пустоту. Во-вторых, прайд духа ведёт свою родословную от духа предка и это даёт им власть над силой. Такое тем более нигде не возьмёшь. Это может дать только сам дух предок.
   - Попросили бы его.
   - Не думай, что среди нас не нашлись те, кто до этого не додумался - съязвил дракон.
   - И?
   - И... ты видела результат на поляне. То, что произошло с ланью, произошло с теми, кто об этом попросил. Больше желающих не нашлось.
   Марго понимала их. Пример более чем наглядный. После такого начинаешь не просто уважать, а откровенно бояться бога драконов. Ещё одна разница между драконами и людьми открылась перед ней. Бог людей был далёк от своих чад. По крайней мере, не лез наглядно и демонстративно в их жизнь. Дал десять заповедей и наказывал ...или награждал... действуя через третьих лиц, так что не всегда было понятно, от кого это. А вся его власть основывалась на вере в него. Кстати, приправленной хорошей долей здравого скептицизма. Вроде как бог есть, но есть он или нет, достоверно не знает никто. У драконов власть бога веры не требовала. Вот он, вот вы. Что надо, можно всегда спросить лично... но не факт, что ответ тебе понравится. Как, например, просьба тех, что захотел возродить прайд духа. Наглядно, доходчиво и больше желающих нет.
   - Хорошо, допустим, силу нельзя просто получить, но ведь можно научиться ею владеть - сказала Марго, исходя из своего личного опыта.
   - Это третья причина, по которой жрецы остались жрецами и не смогли заменить прайд духа - ответил Айнайрон. - Учить было некому.
   - А записи? Или ваш прайд духа их не оставил?
   - Все записи были утрачены, когда пал Рэмул. На Илиуме сохранилось лишь то, что входило в курс обучения ассасинов. История, боевые искусства, общие науки и немного поэзии. Мы тогда не знали, что окажемся отрезанными от нашего мира, и приоритеты в войне были другими. Спасение библиотеки было второстепенным делом. Ведь мы думали, что сможем её воссоздать, а когда поняли, в каком положении оказались, было уже поздно.
   По спине Марго пробежал неприятный холодок. Если жрецы схватят её, они постараются использовать её, и не только как ангела. И что они пустят в ход, чтобы добиться от неё желаемого, можно только догадываться, но в одном она была уверена, ни один из их методов ей не понравится.
   - Так чего ваши жрецы пошли против халифа? - перевела разговор на другую тему Ррэн. - Если они заняли место прайда духа, жить они должны были роскошно.
   - Дело в том, что шестьдесят лет назад прайд духа снова объявился, и тогда жрецы стали не нужны...
   - ... их списали на свалку - рассмеялась Ррэн. - Надо так понимать, их это не порадовало.
   - Совершенно верно. Им оставили минимум от того, что у них было. Их прайды потеряли былую силу. ...А для драконов это очень важно - подметил Айнайрон специально для Марго.
   - Айнайрон, а что ваш прайд духа позволит жрецам сменить власть и ничего не сделает, чтобы это предотвратить? - поинтересовалась Марго, пытаясь лучше вникнуть во внутриполитическую игру драконов.
   - Дело в том, что жрецы не метят обратно на их место, они хотят получить власть халифа. Халиф и прайд духа, это две независимые друг от друга власти. Халиф правит народом и страной, а прайд духа, это правая рука духа предка. Олицетворение силы. Они обладают большой властью и не находятся под властью халифа, но и ему они тоже приказывать не могут. Если власть перейдёт к другому прайду мирным путём, они не будут в это вмешиваться. А вот если кто-то попытаться устроить военный переворот или попытаться убить халифа с целью захватить власть, тогда они вмешаются.
   Марго удивилась. Странное устройство общества, в то же время имело свою логику. Сильный прайд, который никому не подчинялся, но в тоже время следил за порядком. Действительно, правая рука духа предка. И ему не нужно по каждому пустяку являться и наказывать всех виновных.
   - Но как тогда у вас разразилась гражданская война? - удивилась Эльза.
   - Это было результатом долгой политической игры. Прежнего халифа вынудили вступить в невыгодный для него брак. Это ослабило его прайд. Попытка вернуть утерянные позиции, привела к ухудшению ситуации и войне.
   - А почему прайд духа не вмешался?
   - В общем-то, именно они всё это и затеяли.
   О как. Оказывается и их система даёт сбои, подумала Марго. Интересно, как отнёсся дух к тому, что творит его правая рука? Или это было сделано с его подачи? Скорее всего, она этого никогда не узнает.
  

***

  
   Тихий и отдалённый от всего мира остров оказался тем местом, где можно было вздохнуть свободно. Любой приближающийся корабль было бы видно издали, суша была далеко и, самое главное, никто не знал, где они. Так что нападения драконов можно было не опасаться. Все понимали, что это временная передышка, но она была нужна всем. Решение задержаться на этом острове одобрили все. Даже Айнайрон, так сильно рвущийся домой, понимал, что спешка может привести их прямо в лапы к врагам. И чтобы этого избежать, нужно было основательно продумать, как этого избежать.
  

***

  
   - А ты уже пробовала летать? - поинтересовался Айнайрон, наблюдая как Марго приводит в порядок свои крылья.
   - Нет - честно призналась она.
   Учиться летать там, где её могли увидеть, было не очень хорошей мыслью. Это могло повредить её имиджу. Ведь в понимании людей, ангел, который не умеет летать, не ангел, а подделка. Позже, тоже ни времени, ни места для этого не находилось.
   - Попробуй, если что, я тебя поймаю - предложил Айнайрон.
   Идея была интересная. К тому же, кто знает, когда ей пригодится умение летать. Марго согласилась. Выслушав короткий курс теории полёта от дракона, она перешла к практике.
   Никто не приходит в этот мир полностью готовым к жизни. Даже птицы учатся летать. Марго была похожа на маленького птенца, которого взрослый родитель учит непростой науке. Дракон подбрасывал её, ловил и поправлял, говоря, где и что она делала не так. Результатом первого урока была сильная боль в спине и несколько синяков. Однако Марго было весело, и она уже кое-что усвоила.
   - Ещё пара уроков и ты полетишь - подбодрил её Айнайрон.
   Возможно потому, что Айнайрон стал её учить, Марго по-новому взглянула на него. Воспитанное в ней Рразелем уважительное отношение к тому, кто тебя учит, пробудило в ней новые чувства к дракону. Может быть, по меркам драконов он подросток, но нельзя было сбрасывать со счетов того, что он уже прожил более сотни лет. Марго, в сравнении с ним, ещё даже из пелёнок не выбралась, и уж кому-кому было задирать нос, так это точно не ей. Ещё Ррэн могла потягаться с Айнайроном на равных, а иногда и с явным превосходством, но Марго до них обоих было ещё очень далеко. Даже то, что она была ходячей библиотекой, не делало её умнее. Ведь знания просто хранились в ней.
  

***

   Отдых на острове затянулся дольше планируемого. Уже наступило лето, и надо было отправляться в путь. Марго и Айнайрон подробно изучили карту земель, которую нашли в библиотеке, и хотя она была создана ещё во времена драконов, моря и земли не сильно изменились с тех пор. Судя по карте, выходило, что, если они хотят быстрее оказаться в Илиуме, миновать Восточный халифат им не удастся. Плаванье вокруг Африки было бы долгим и опасным. Но, как они знали, в халифате ещё остались те, кто охотился за Новой. Айнайрон посоветовал не надеяться на то, что те три дракона, что напали на их корабль, были последними. По его словам, тридцать лет назад организация насчитывала более сотни драконов, а они столкнулись только с тремя. Возможно, часть удалось убить Кебелеку и его людям, но Марго не припоминала, чтобы он упоминал хотя бы о десятке убитых им драконов. Значит, рассчитывать надо было на худшее. Айнайрон предложил разделить отряд. Он, в силу того, что не мог летать, а по суше двигался медленно, отправлялся с кораблём через Александрию. Под его руководством, капитан должен будет прибыть в бухту на побережье Красного моря. Второй отряд, состоящий из Марго, Ррэн, Сэры и Эльзы, должен будет пересечь пустыню, подняться вверх по Нилу и прибыть в ту же бухту.
   - Путешествие по суше будет дольше, но безопаснее - уверял Айнайрон. - Так вы обойдёте Александрию стороной.
   - А что если драконы обнаружат тебя? - предположила Ррэн.
   - Я им не интересен - заверил её Айнайрон. - Но благодаря мне, они не тронут корабль. Да и без моего руководства твой капитан не найдёт эту бухту. Он ведь никогда не плавал в тех морях.
   - Можно подумать, ты исходил Красное море вдоль и поперёк - съязвила Ррэн.
   Дракон постучал себя пальцем по голове.
   - У меня в голове карта всех земель.
   Ррэн недовольно хмыкнула. Её не прельщало долгое путешествие через пустыню, но похоже, что избежать его было невозможно. К сожалению, межмирье, по словам Айнайрона, обладало большим магическим резонансом, а драконы, хоть и не владели магией, но были очень к ней чувствительны. Именно поэтому, попытка спрятаться в межмирье и таким способом миновать Александрию, могла привести их прямиком в лапы драконов. Вообще-то, Айнайрон настаивал на том, что бы избавиться от кулона, но Марго отказала. Межмирье было очень удобным, а резонанс, хот и был сильным, но имел ограниченный радиус. Путешествие окружными должно было свести риск быть обнаруженными из-за него, к минимуму. И как сказала Марго, если всё что им нужно перегрузить на верблюдов, из-за этого они не станут привлекать меньше внимания.
   Сборы не заняли много времени. Девушки перенесли с корабля в межмирье всё, что им, по их мнению, могло пригодится в дороге. Там уже, благодаря практичности Ррэн, у них имелся основательный запас провианта, а часть пещеры, ещё когда они жили в Риме, была превращена в цепочку меблированных комнат, в которых можно было отдохнуть.
   Когда наступил момент прощания, Марго подошла к Айнайрону и, поцеловав его в нос, сказала:
   - Будь осторожен.
   Он уже знал, что это значит, и в ответ лизнул её кончиком языка.
  

***

  
   Часть вторая: Волк бегущий от бури.
  
   Ледик стоял в толпе прихожан. Высокие своды собора Петра отражали слова проповеди. Шла воскресная служба, кто-то откровенно скучал, кто-то искренне молился. Всё шло своим обычным чередом, но только Ледик знал, что вскоре все изменится. Он один настороженно озирался вокруг, высматривая тех, кто мог им помешать. Владислав шёл немного впереди, не оглядываясь на Ледика. Ледик следовал за ним, сохраняя небольшую дистанцию. Двое мужчин пробирающихся в толпе, неизменно привлекут к себе внимание, а небольшая дистанция, создавала видимость того, что они, каждый сам по себе, просто пробираются в первые ряды.
   Ледик не поверил всему, что рассказал ему храмовник, хотя звучало это логично и обоснованно. Привычка верить только тому, что видел или слышал сам, давно и прочно укоренилась в нём. Впрочем, здравый скептицизм не помешал ему согласиться помочь Владиславу. В любом случае он ничего не терял, а правду узнать мог. Стала ли Марго демоном, или демон занял её место, или, быть может, она продала демону свою душу... всё это вопросы без ответов. Гадать можно бесконечно долго, а узнать правду можно только одним единственным способом. И поэтому Ледик сейчас прикрывал храмовника. Владислав подозревал, что им могут помешать, но кто и как, точно не знал. Однако, на удивление Ледика, Марго охраняли из рук вон плохо. Рядом с ней не было даже телохранителей. И это в то время, когда она находилась в толпе, в самом удобном месте для убийства. Ватикан явно расслабился за последние годы - подумал Ледик. - Или Марго была не столь важной особой, как утверждали слухи.
   Крики и шум, произошедшие в первых рядах, не были для Ледика неожиданными, но толпа скрыла от него первые акты развернувшегося там действа. Впрочем, он туда и не смотрел. Его задачей было прикрывать тыл, и сейчас он высматривал в толпе тех, кто мог помешать Владиславу. Наготове он держал заряженный ручной арбалет, а если этого не хватит, в его распоряжении был целый арсенал метательных ножей и короткий меч. И опять, к удивлению Ледика, никто не рванулся спасать Марго. Не увидев телохранителей, Ледик ожидал столкнуться с переодетой стражей, но толпа вокруг него была просто толпой горожан. Напуганных, взволнованных и не понимающих, что происходит.
   - Одумайся, что ты творишь в храме господнем! - разнёсся над толпой властный голос.
   Ледик осторожно протолкался вперёд. На свободном от толпы пространстве стоял Владислав. Он держал Марго за волосы, превратив её в свой живой щит. Молитва лилась с его губ.
   - ...аминь! - сказал Владислав и со всей силы полоснул Марго по горлу.
   Ледику не нужно было представлять, как холодная сталь рассечёт горло, и оттуда фонтаном брызнет кровь. Как ослабнет в руках умирающее тело. Как с хрипом и бульканьем будет выходить воздух из рассечённого горла. Всё это он видел не один раз. И со стороны, и самолично лишая жизни людей подобным образом. Именно поэтому, в тот момент, когда Владислав собрался это сделать, Ледик не смотрел на него. Его внимание снова было приковано к толпе. Наконец, он увидел тех, кого так долго высматривал. Незаметные, ничем не примечательные личности, с холодным и цепким взглядом. Охрана Марго. Как Владиславу удалось мимо них проскользнуть, для Ледика оставалось загадкой. Видимо, у него тоже были свои профессиональные секреты. Ледик насторожился и отступил назад. Его место тут же занял любопытный здоровяк, скрыв от взора Ледика то, что происходило впереди.
   - Сдохни, тварь! - раздался крик Владислава.
   Под сводами храма разнёсся мелодичный звон сломавшегося клинка и свист арбалетных болтов. Охрана действовала мгновенно, лишь только им представился такой шанс. Ледик внимательно следил за ними, стараясь не привлекать к себе внимания. Переместившись немного в сторону, он снова оказался в первом ряду зрителей.
   Владислав лежал возле колонны. Вокруг него растекалась лужа крови. Марго скорчившись сидела на полу. Ледик видел, что она даже не ранена. Вокруг неё не было ни пятнышка крови. Владиславу не удалось её убить. Как и почему, Ледик, мог только гадать. Но теперь наступила его очередь вступить с ней в схватку. Ледик вскинул руку и из его рукава вылетел стальной болт. Такой болт был способен пробить нагрудную броню и отбросить на десять шагов назад здорового воина, но, ударившись о спину Марго, он рикошетом ушёл в потолок.
   - Не стрелять! - раздался чей-то властный голос.
   Ледик быстро отступил назад и смешался с толпой. А к тому месту, где он стоял, быстро протолкались два охранника, но стрелка, которого они искали, там уже не было. Неразбериха и сумятица, царившие в храме, позволили бы Ледику выстрелить не один раз и уйти незамеченным. Вот только пользы от его стрельбы не было никакой. Или на Марго была одета неизвестная доселе Ледику броня, или её хранила неведомая ему сила. Ледик незаметно избавился от оружия, что было при нём. Наверняка, при выходе народ будут обыскивать, а попадать в застенки Храмовников, даже просто по подозрению, Ледику не хотелось. Уходить из храма Ледик также не спешил. Поспешное бегство вызовет не меньше подозрений, так что он выбрал удобное место, откуда ему все было хорошо видно, но где он не выделялся из толпы.
   То, что произошло дальше, дало ему ответы на все его вопросы.
   Марго стала архангелом.
   Или архангел явился в её облике.
   Ледик, как и все, упал на колени. Он не мог похвастаться тем, что не нарушал заповедей, и уж точно не знал всех молитв, но он искренне верил в бога. И сейчас, как никогда, он вспомнил все грехи, до последнего.
   Вот он страшный суд - подумал Ледик. - Нежданно, негаданно. Как раз тогда, когда меньше всего его ждёшь. Ещё минуту назад, казалось, что впереди целая вечность, и вдруг... Судный день... конец всему. А дальше ... уж точно не в рай. Не с его грехами. Даже если часть их скостят, слишком их у него много. И даже то, что он честно служил своему королю, не послужит ему оправданием. Бог един для всех: и для короля, и для простого нищего. И заповеди для всех одни. Нет другого закона, кроме божьего. Всё остальное - тлен и ложь.
   Голос архангела, вернул его к реальности.
   - Прошу вас ...встаньте.
   Люди стали робко подниматься. Встал и Ледик. Архангел был бесподобен. Четыре золотых, с алой опалиной по краю, крыла простирались за её спиной, но ...он, она... по-прежнему была похожа на Марго. Почему? Этого Ледик понять не мог. Её взгляд прошёлся по толпе и на минуту замер на Ледике. В этот миг перед его взором пронеслась вся его жизнь. Он вспомнил всё: и хорошее, и плохое. Словно взглянул сам на себя со стороны и неожиданно понял, что жил не так как нужно.
   Марго вышла вперёд и перекрестила толпу верующих.
   - Я не вестник божьего суда. Идите с миром и живите праведно - сказала она людям.
   Её слова словно открыли в душе Ледика некую закрытую дверь, о существовании которой он даже и не подозревал, и выпустили в его душу бесконечный поток света. Этот свет наполнил его, окрыляя и ведя за собой. Возможно, он ещё не до конца понимал, что нужно делать и как жить, но он был уверен, что только следуя за этим светом, обретёт покой.
   В храме появились служаки, и быстро, и вежливо, выпроводили прихожан из храма. Ледик шёл, погружённый в свои переживания, в толпе таких же оглушённых чудом прихожан. Постепенно люди стали отходить и обсуждать произошедшее. Делиться впечатлениями и переполнявшим их восторгом от увиденного.
   Ледика тоже захватил общий восторг, но въевшаяся с годами привычка держать язык за зубами, погнала его прочь из толпы. Он свернул в неприметную боковую улочку. Тихую и, как ему казалось, безопасною. Однако внутренние переживания притупили его чутьё к опасности и...
   ...удар по голове был неожиданным.
   ...за ним последовала тьма.
  

***

  
   - Очнулся - прокомментировал слабую попытку Ледика открыть глаза незнакомый голос.
   - Пора бы уже - сказал Хуберт.
   Встречи с этим человеком Ледик хотел меньше всего. Может, притвориться, что он ещё без сознания? Нет, этим старого лиса не проведёшь.
   Ледик открыл глаза. Ничем не приметная комната плыла перед его глазами. Второе ведро холодной воды, которым его окатили, помогло ему прийти в себя окончательно. Лёгкая качка и скрип снастей подсказали Ледику, что они находятся на корабле, и, судя по всему, корабль был уже в море. Ледик повернул голову и увидел ухмыляющуюся рожу Хуберта.
   - Ну, здравствуй - сказал Хуберт. - ...Хотя ... здравствовать ты будешь недолго - поправился он.
   Ледик промолчал. Говорить что-либо было бессмысленно. Их встреча могла закончиться только смертью одного из них, и, судя по всему, это будет он.
   - Молчишь. Ты всегда был немногословен - продолжил Хуберт, вставая с бочки на которой сидел.
   - Ты не представляешь, как меня порадовала новость, что твой королёк сыграл в ящик. А то я уже начал побаиваться, что не доживу до этого дня. Дня, когда Я буду решать, КАК ТЫ УМРЁШЬ!
   Ледик презрительно сплюнул на пол. Напугать его смертью было трудно. Слишком долго он ходил с ней рука об руку. Но он знал, как долог может быть путь к ней и насколько желанной может она стать для человека.
   - Твои девочки стонали как шлюхи, когда я их трахал, - хрипло сказал Ледик. - А потом умоляли меня трахнуть их ещё раз. ...А когда они мне надоели, я живьём кинул их на съедение свиньям.
   Лицо Хуберта перекосила гримаса гнева. Он сжал кулаки, но остался стоять на месте. А ведь при нём нет никакого оружия - подметил Ледик. - Перестраховался. Знал, что я буду его провоцировать.
   - Нет, Ледик, так легко ты не отделаешься - процедил сквозь зубы Хуберт. - Быстрая смерть не для тебя. И поверь мне, я нашёл того, кто сделает твою смерть настолько долгой и мучительной, что ты ещё не раз позавидуешь участи моих малышек.
   С этими словами Хуберт повернулся и вышел.
  

***

  
   Голый Ледик висел, подвешенный за руки. На его голову надели вонючий мешок. Видимо, Хуберт не хотел, чтобы Ледик, даже перед смертью, видел то, что ему было не нужно, а возможно, это была ещё одна из его недалёких пыток.
   - Так-с ...что у нас тут?!
   Голос говорящего звучал так, словно он не говорил, а цедил сквозь зубы. Ледик не видел его, но его голос показался ему знакомым. Сильные и холодные руки ощупали его тело.
   - Значительных повреждений нет - коротко констатировал незнакомец.
   Ледик ухмыльнулся про себя. Однообразные и предсказуемые пытки, которыми развлекался с ним Хуберт всю дорогу, оставили на его теле не одну отметину. Назвать эти раны смертельными было нельзя, Ледика явно берегли как товар, но и незначительными, по мнению самого Ледика, они явно не были.
   - Доставьте его в мою лабораторию завтра утром. ...И если не трудно, не увеличивайте степень его повреждений. ...Если, конечно, вы всё ещё желаете получить заказанную процедуру для клиента.
   В голосе говорящего послышался лёгкий сарказм.
   - Да, конечно - согласился Хуберт.
   - Оплата, как мы и договаривались.
   Послышались удаляющиеся шаги.
   - Не знаю, слышал ли ты о докторе Штейне или нет - услышал Ледик шепот Хуберта у своего уха. - Но он превратил смерть в искусство. У него можно заказать ВСЁ! От степени мучений, до конкретной даты кончины.
   По спине Ледика пробежал холодок. Он не только знал, кто такой доктор Штейн, но и пару раз пользовался его услугами. Док не только изощрённо убивал людей под заказ, но мог заставить говорить немого. Даже для видавшего виды Ледика, то, что творил с людьми доктор Штейн, было жутко.
   - Надеюсь, ты оценишь мои старания - рассмеялся Хуберт. - Услуги доктора не дёшевы.
   Ледик никогда не думал, что в его жизни наступит момент, когда он начнёт понимать тех, кто ползал перед ним на коленях, умоляя о смерти. Он никогда не задумывался над тем, как он умрёт. Возможно потому, что всегда стремился выжить. Его живучесть была частой темой для шуток в его отряде. Многие даже всерьёз считали, что он вступил в сделку со смертью, и пытались вызнать у него, как и за сколько он купил у неё свою жизнь. Но если бы это, хоть отчасти, было правдой, сейчас бы Ледик заплатил ей вдесятеро больше, чтобы умереть здесь и сейчас. Потому что то, что ждало его в лаборатории Штейна, было намного хуже смерти.
  

***

  
   Прошло две недели. Всё это время Ледик провёл в тесной камере. Каждую минуту он жил ожиданием, что вот-вот начнутся его мучения, но время шло, а ничего не происходило. Будь он не в лаборатории Штейна, он бы предположил, что это часть задуманного. Однако он видел, как работает доктор, и знал, что на подобные мелочи, он не разменивается. Его регулярно кормили и, как отметил Ледик в самый первый день, весьма не дурно.
   В конце второй недели в железной двери открылось узенькое окошко, но вместо подноса с едой раздался голос Штейна:
   - Давно не виделись, хер Ледик.
   - Давно.
   Ледик не ждал подобного разговора и не знал, чего ожидать от него.
   - Вам не кажется, что в нашей встрече есть некая ирония судьбы? - спросил док.
   - Возможно - Ледик взвешивал каждое своё слово.
   Кто знает. Быть может, правильный ответ спасёт его жизнь и даже даст ему свободу.
   - Хотя я бы предпочёл обсудить эту тему в несколько иной обстановке - продолжил Ледик. - У камина и с бокалом вина в руках... помните, как тогда... в замке короля. Прекрасное было время.
   - Давно это было, хотя признаюсь, я по достоинству оценил гостеприимство вашего короля. Я, знаете ли, домосед и не люблю путешествовать, но вам тогда удалось меня заинтересовать.
   Ледик помнил, скольких усилий стоило ему уговорить доктора. Золото его не интересовало и ему буквально пришлось вывернуться наизнанку, ища подходы к Штейну.
   - С вами всегда было интересно побеседовать, доктор Штейн.
   - Да и вы - весьма интересный собеседник.
   Наступила долгая пауза. Штейн молчал, а Ледик не решался спросить его о своей грядущей участи. То, что доктор продолжал разговаривать с ним через дверь, проигнорировав намёк перенести их беседу в более приятную обстановку, означало для Ледика только одно: выпускать его не собирались. Однако он был всё ещё жив, и это обнадёживало.
   - Знаете, хер Ледик. Будь на вашем месте кто другой, я бы уже не разговаривал с ним. В принципе, официально, вы уже мертвы.
   Ледик выжидательно молчал. Дело принимало неожиданный, но, возможно, приятный для Ледика оборот. Неужели их старое знакомство спасло его?
   - ...Это, как вы знаете, совсем не в моих правилах. Но вы всегда интересовали меня и как личность, и как... кхм... весьма неординарный субъект. Редко встретишь человека, наделённого такой волей к жизни. Надеюсь, вы понимаете меня. Я не могу разбрасываться подобным материалом. Убить вас, было бы кощунством с точки зрения и науки, и рационального подхода.
   Ледик недоумевал. Было такое впечатление, что Штейн оправдывался перед ним за то, что не убил его. Правда, делал он это в своей весьма неординарной манере. Ледику и раньше не всегда удавалось понять то, о чём конкретно говорит Штейн, и поэтому в такие моменты он полагался на то немногое, что ему удавалось понять. Иногда, их разговор напоминал Ледику танец в темноте, где движения партнёра приходилось угадывать интуитивно.
   - Не переживайте, док - утешил его Ледик. - Я всё понимаю. Я сам иногда изменял своим правилам, если считал, что так будет лучше.
   - О, как я рад, хер Ледик, услышать от вас подобные слова - раздался радостный голос Штейна. - Честно, я не ожидал этого... Вы же понимаете, что я не могу вот так просто вас отпустить. Моя репутация может пострадать. Да и на вас всё ещё продолжается охота. Впрочем, о чём я говорю. Насколько я помню, вы всегда видели всю картину целиком, в то же время не упуская мелочей. Нет, нет. Я просто обязан использовать эту возможность, чтобы опробовать на вас своё новое трансмутирующее средство.
   Ледик тихонько вздохнул. Штейн опять сыпал своими любимыми заумными словечками.
   - Док, я рад, что мы, как и раньше, понимаем друг друга. Тогда, быть может, продолжим этот разговор в другом месте?
   Лязгнул замок и дверь открылась.
   - Конечно, конечно, в другом. Идёмте за мной. Вас необходимо привести в порядок. Я начну сегодня же. Нет, немедленно.
   Штейн был так взволнован, что его акцент усилился. Ледик вышел из камеры. Коридор, в котором он оказался, был таким же неприветливым, как и камера. Но уже то, что его выпустили, было поводом для радости.
   - И как вам удалось подстроить мою мнимую смерть? - на радостях позволил себе полюбопытствовать Ледик.
   Штейн хихикнул.
   - У меня всегда есть расходный материал для моих опытов. Пожертвовать одним было не сложно. Тем более что его... то есть ваша смерть, принесла мне приличный доход. Вы не представляете, сколько желающих собралось посмотреть на то, как вы будете умирать. И это только те, кого знаю я.
   Ледик ухмыльнулся. Чего, чего, а врагов он нажил за свою жизнь превеликое множество.
   - Но как вы выдали этого беднягу за меня?
   - Очень просто. Немного грима, мало света и нужный угол обзора для наблюдающих. А дальше я снял с его лица кожу и после этого понять, что он, это не вы, было уже невозможно.
   Ледик порадовался тому, что Штейн не пустился в подробное описание смерти бедняги. Наверняка, зрелище было не для слабонервных.
   За этими разговорами они пришли в странное помещение. Чем-то оно напоминало баню, но стоящий здесь запах был до тошноты неприятен. Два здоровых амбала в кожаных фартуках, играли в кости на одной из лавок. На появление Штейна они отреагировали только тем, что отвлеклись от игры и выжидательно посмотрели в его сторону.
   - Помыть и подготовить! - коротко приказал им Штейн, указав на Ледика.
  

***

  
   После нескольких часов, проведённых в руках двух неразговорчивых, но умелых банщиков и массажистов, Ледик очнулся на столе в лаборатории Штейна. Он так и не понял, когда и от чего он потерял сознание, но чувствовал себя сейчас помолодевшим лет на пять. Ледик огляделся. В лаборатории царил порядок и чистота. Высокие большие окна давали много света. Стеллажи вдоль стен были уставлены разнообразной аппаратурой и банками. А возле одной стены стояли высокие стеклянные емкости, в которых плавали... нет, не люди, а нечто непонятное. Сперва Ледик подумал, что его поводят глаза или это игра света, и, только приглядевшись, понял, что это не так. В емкостях плавали полулюди, полузвери.
   К нему подошёл Штейн.
   - Начнём - сказал он, поднося к носу Ледика маленький флакон.
   Ледик не успел спросить, что хочет начать доктор, и снова погрузился в небытие.
  

***

  
   Следующее его пробуждение было полно боли. Ледик открыл глаза и увидел своё собственное тело, которое было словно вывернуто наизнанку. Над его потрохами, разложенными на стоящих рядом столах, склонился доктор Штейн. Его руки были по локоть в крови, а сам он, довольный, мурлыкал под нос незатейливую песенку.
   - Что вы со мной сделали? - прохрипел Ледик, и сам не узнал свой голос.
   - А, хер Ледик. Вы очнулись. Простите меня, я пропустил момент, когда было нужно дать вам очередную дозу снотворного - извинился Штейн, отвлекаясь от своего дела.
   - Что вы со мной сделали? - повторил свой вопрос Ледик.
   Штейн тихо рассмеялся.
   - Ещё не сделал. Всё ещё только начинается.
   - Но моё тело...
   - Не переживайте - Штейн равнодушным взглядом окинул кровавое месиво. - Бо?льшая часть из этого - мусор.
   Ледику трудно было с этим согласиться.
  

***

  
   Наверно, для того, чтобы понять тяжесть всех своих грехов и глубину своей веры, надо потерять ВСЁ! Ледик слышал об этом, но осознал это только сейчас. Дни слились в бесконечную череду мучений. Такой боли он не испытывал никогда. Боль заполняла всё пространство. Он дышал болью, думал болью, он сам был болью. Наверно, он уже давно сошёл бы от неё с ума, но сохранить рассудок помогал ему тот мимолётный взгляд архангела и свет, что пробудился в его душе.
  

***

  
   - Хер Ледик - раздался далёкий голос Штейна.
   Ледик с трудом открыл глаза. Над его головой был незнакомый каменный потолок. Шершавые камни были уложены плотной кладкой. Кое-где на камнях виднелись борозды, словно по ним били мечом... или... Ледик неожиданно вспомнил, где он видел нечто похожее... когтями! Ком подступил к горлу Ледика. Неужели после всех пережитых мучений ему предстояло стать кормом для демона. Он осторожно осмотрелся вокруг. Большая комната была пуста, но это ничего не значило.
   - Хер Ледик - снова раздался голос Штейна.
   Ледик повернул голову на звук. В стене было небольшое тёмное окошко. Размером не больше вынутого из стены кирпича, и именно оттуда доносился голос Штейна.
   - Хер Ледик, вы пришли в себя?! - сказал Штейн.
   Видимо он увидел, что Ледик двигается.
   - Я рад, что вы выжили - продолжил доктор.
   А ведь действительно - подумал Ледик - боли нет и я уже не в лаборатории этого безумца. И кажется, я снова ощущаю своё тело.
   Ледик поднёс руку к лицу ...и в ужасе вскрикнул. Над его лицом замерла страшная когтистая лапа. Рефлексы были быстрее мысли. Он скатился с кровати и попытался встать в оборонительную стойку. Может, у него и нет оружия, но даже голыми руками он мог убить любого. Его взгляд настороженно оглядывал комнату. Комната была пуста.
   - Хер Ледик, успокойтесь - донёсся до него голос Штейна. - И послушайте меня. Я подверг вас мутации. Пока вы не освоитесь с новым организмом, возможен дисбаланс аудио и визуального восприятия...
   Ледика качало, как после изнурительно болезни. Высота обзора была странной, словно он стал выше. Его зрение тоже шалило. Комната то расплывалась, то проступала в до жути странных мелочах. По ушам била целая какофония звуков, сквозь которую лейтмотивом проступал голос Штейна, сыпавшего своими любимыми терминами, из-за чего Ледику казалось, что тот говорит на неизвестном ему языке.
   - Что, чёрт возьми, происходит? - спросил Ледик, падая на четвереньки.
   - Вам нужно успокоиться и лечь - донёсся до него голос Штейна. - Вы взволнованны, а слишком высокая доза адреналина может негативно сказаться на вашем не окрепшем сердце.
   - Говорите проще, док, чёрт вас дери! - ругнулся Ледик.
   Вздох Штейна ударил его по ушам.
   - Вы стали волколаком.
   Ледик снова поднёс руку к лицу. Только теперь это была не рука, а лапа. Его лапа. Суровая правда медленно стала доходить до него. Вот когда он понял, что от падения в пропасть безумия его отделяет всего один шаг.
   Принять себя и жить с этим или отказаться от себя и погрузиться в пучину безумия - вот каким был непростой выбор Ледика.
  

***

  
   Ледик не сразу привык к новому телу. Поначалу мешалось всё: от клыков в пасти до хвоста. Он был неуклюжим, как ребёнок. Часто падал или промахивался мимо предметов. Подводил его и желудок. Расстраивающийся даже от самой простой пищи. Впрочем, Штейн утверждал, что всё это временное явление, как и то, что было в самом начале со слухом и зрением.
   Когда же Ледик полностью освоился с новым телом, он обнаружил, что новое тело вовсе не такое уж и плохое. Исчезла ломота в костях по погоде. Ушла вечная усталость, начавшая сгибать его спину в последние годы. Он словно снова стал молодым. Энергия переполняла его, бурля в жилах. Его слух и обоняние стали острыми, как у собаки. Зрение также изменилось. Он стал хорошо видеть в темноте.
   Доктор всё ещё держал его в камере, мотивируя это тем, что пока Ледик не освоится со своим телом, он может быть опасен для окружающих. Но сам Ледик полагал, что Штейн просто боится, что он, обретя свободу, отыграется на нём за все пережитые мучения. Надо признаться, такая мысль, особенно в первое время, не раз посещала Ледика, но позже он успокоился и уже не жаждал крови Штейна. Всё же тот спас ему жизнь и даже дал новую. Правда, в несколько своей, необычной манере, но жизнь есть жизнь. А мир достаточно велик, чтобы даже такой, каким сейчас стал Ледик, мог в нём затеряться.
   Ледик даже выпросил у Штейна зеркало, чтобы разглядеть нового самого себя. То, что отразило зеркало, восхитило и поразило его. Трёх метровое чудовище. Смесь человека и волка. Густая серая с проседью шерсть покрывала всё его тело. Ноги были больше похожи на лапы зверя, а вот руки были ближе к человеческим. Общее строение тела внешне не сильно отличалось от человеческого. В противовес ему, голова и хвост были полностью волчьими. Хвост, по мнению Штейна, был абсолютно бесполезной частью нового тела, но на предложение его отрезать Ледик ответил отказом.
  

***

  
   Вернуть к себе доверие доктора Штейна было не просто, но Ледик был упорен. Используя и своё умение договариваться, и любопытство доктора Штейна к своей персоне, он добился того, что Штейн выпустил его из камеры и поселил его в одной из комнат своего необычного дома. Гулять где попало ему не разрешали, но Ледик был рад и такой, пусть и ограниченной, свободе. Однако, обретя её, он всерьёз задумался о том, что ждёт его дальше. И чем больше он об этом думал, тем больше убеждался, что если он хочет жить, то отсюда надо уходить. Штейн помешан на своей науке, и единственные правила, которым он следует, это его собственные. Так что, если завтра он решит, что Ледик, в его понимании, не совершенен, или его посетит неудержимое желание ещё каким-либо образом модернизировать его, этого Ледик может уже не пережить. Или в худшем случае, пережить и оказаться ещё более немыслимым существом. Однако просто сбегать Ледику не хотелось. Штейн был достаточно влиятельной фигурой в узких кругах власти. Такого человека не стоит без лишней надобности делать своим врагом. Поэтому Ледик подошёл к этому вопросу с другой стороны. Он уже достаточно много знал о малоизвестной стороне работ Штейна, чтобы прийти к определённым логическим умозаключениям. Даже если Штейн клепает уродцев ради собственного, научного интереса, куда-то он должен их девать. Возможно, у него есть свой зверинец, куда Ледик, слава небесам, не попал. Но содержать там всех созданных уродцев док, точно, не будет. А учитывая его деловую жилку, логично предположить, что пускать в расход, он их тоже не станет. Следовательно, если есть товар, должен быть и купец. Ледика не прельщало стать чьей-то зверушкой, но это был вариант, при котором он мог покинуть Штейна, не делая из него своего врага. А уже от нового хозяина можно было и сбежать. Ледик был уверен, что подобный поворот событий только позабавит Штейна и он не будет ничего предпринимать.
  
   Вывести разговор на эту тему оказалось несложно. Ледик уже понял, затронь любую тему работ Штейна, и тот будет часами рассказывать о ней. И здесь самое главное вовремя сворачивать в нужное русло.
   - Франке, а какая цель в создании химер? - спросил Ледик.
   Они сидели в гостиной и пили вино. Последнее время подобные вечерние посиделки стали обычными, и это всерьёз начинало тревожить Ледика. Он знал, как быстро устают от однообразия такие люди, как Штейн. Жизнь при дворе многому научила Ледика. А в особенности тому, что подобная доверительная обстановка и кажущееся постоянство мира и покоя вокруг - неизменный предвестник грядущей бури.
   - Ты что-нибудь слышал про Нельшам-Надин?
   Ледик отрицательно покачал головой.
   - Нельшам-Надин - это город в глубине пустыни Сахара. Настоящий оазис и пристанище для тех, кто бежит от закона Восточного Халифата и даже нашей Святой церкви.
   - Весёленький должно быть городок - подметил Ледик.
   Бывало, судьба заносила его в поселения контрабандистов, но, чтобы подобный сброд создал целый город-государство, трудно было представить.
   - Нельшам-Надином управляет Мустафа Беннани. Говорят, когда-то он был ассасином на службе у халифа, но подался в бега с одной из его любимых жён. Так вот, он воскресил гладиаторские бои. Вот только бьются на арене Нельшам-Надина не люди, а демоны.
   - Дай угадаю. Демоны не сильно желают биться на этой арене.
   - И да, и нет. У них нет выбора. Они рабы своих хозяев.
   - Зачем тогда нужны химеры?
   - Поймать и подчинить себе демона очень сложно. Это весьма редкий и дорогой товар. Многим он не по карману, а желание выставить своего бойца есть у многих. Ставки на арене Нельшам-Надина не ограничены. Можно разбогатеть или разорится всего за один день.
   Теперь Ледику всё стало предельно ясно. Штейн решил заполнить пустующий рынок дешевыми химерами. Начальный материал - рабы. На востоке его в избытке, а цена, по меркам возможного дохода от химер, копеечная. Стоит нужным людям узнать о подобной возможности, и поток желающих завалит Штейна заказами на десять лет вперёд. Даже его торговля изысканной смертью не принесёт ему такого дохода. Это слишком специфичный товар.
   - Что ж, за твой новый бизнес, Франке - поднял бокал Ледик.
   Штейн тоже поднял бокал.
   - Да. Теперь я уверен, что он, наконец, заработает. Ты моя первая удача в этом деле.
   Ледик чуть не поперхнулся вином. Выходит, Штейн даже не был уверен, что он выживет?! Вот так новость. Не..е..т. ...Надо делать отсюда ноги, и как можно быстрее - подумал Ледик.
   - А кому ты планировал продать меня?
   - Мустафе.
   Ответ не порадовал Ледика, он бы предпочёл простого богатея, жалеющего выставить своего бойца на арену, или искателя фортуны, вложившего в химеру свои поседение сбережения в надежде на этом разбогатеть. Однако всё в итоге сложилось для Ледика неожиданно благоприятным образом. Он так и не понял, то ли Штейн и без того много заработал на его мнимой смерти, то ли действительно проникся к нему симпатией и дружбой и не захотел продавать его в рабство. Вместо этого он организовал доставку Ледика в Нельшам-Надин, снабдив его деньгами и письмом к Мустафе Беннани с просьбой помочь ему освоится на новом месте. На прощание он добавил:
   - Ты мой самый удачный прототип химеры. Я реализовал в тебе всё, что только смог придумать, но я до сих пор не знаю, что из этого получилось. А о всех возможностях твоего тела, я могу только догадываться. Но из того немногого, что я успел выяснить, тебе будет полезно знать, что на тебя не действует магия, и твоя регенерация как минимум вдесятеро быстрее, чем у обычного человека.
   - Спасибо, друг - искренне поблагодарил его Ледик.
   Эти слова странным эхом отозвались в душе Ледика. У него давно уже не было друзей. Не тех, с кем можно напиться в таверне или весело покутить, а тех, кто порадуется вместе с тобой твоим успехам и поможет в трудную минуту.
   Под очками Штейна предательски блеснула слеза, а может, это была игра света?! Ледик не стал уточнять. Наверняка, и для доктора это расставание было не простым. Но лучше расстаться друзьями, чем остаться и превратиться во врагов.
  

***

  
   Путешествие в Нельшам-Надин было трудным. Бо?льшую его часть Ледик провёл в большой клетке. И хотя дверь была заперта чисто символически, неприятные ощущения не покидали Ледика всю дорогу. С некоторых пор у него выработалась жёсткое неприятие в ограничении личной свободы. Поэтому, как только его небольшой караван достиг пустыни, он с радостью покинул клетку и дальше отправился пешком.
  
   Нельшам-Надин, несмотря на своё сомнительное происхождение и населявшую его весьма разношёрстную публику, оказался красивым городом. Если не знать о нём всей правды, можно было бы с лёгкостью принять его за обычный восточный город. Здесь не было городской стражи, а за порядок отвечали те, кто держал определённую территорию. Вот только понятие порядок и законность здесь сильно отличались от того, что видел Ледик в городах Восточного Халифата. Появление Ледика внесло на улицы города некоторую сумятицу. Нельшам-Надинцы хоть и привыкли к виду демонов, но видеть одного из них свободно разгуливающим по городу, было им всё же непривычно. К счастью и горожан, и, возможно, самого Ледика это не закончилось кровопролитием. Мустафа Беннани быстро поставил в этой суматохе точку. Человек действия, он был в курсе всего, что творилось в его городе, и его слово здесь было законом.
  

***

  
   Ледик шёл по арене, красиво поигрывая глефой и совершая свой триумфальный круг. Когда он впервые вышел на неё, она поразила его и чуть не убила в первый же день. Он был хорошим воином... когда был человеком, но новое тело и новые противники требовали других тактики и умений. Приспосабливаться пришлось на ходу. Ледик и не подозревал, какие разные и опасные бывают демоны. Подчас, грозный вид был только видом, а невзрачный на вид соперник мог оказаться смертельно опасным. И хотя для победы необязательно было убивать соперника, бой был контактный и в полную силу, а это значит, что все гладиаторы ходили по тонкой грани между жизнью и смертью. Любой бой мог оказаться для них последним.
   Но не только победить было важным на арене. Важно было показать толпе красивый и увлекательный бой. Ледик быстро усвоил нехитрые правила игры и очень быстро стал всеобщим любимцем. Вот поэтому он сейчас не спешил добивать своего врага, а не спеша шёл по кругу, красуясь перед толпой.
   - Ледик! Ледик! Ледик! - скандировала толпа.
   Резкий рывок, и Ледик взвился в прыжке. Его враг, здоровый тролль, только что поднявшийся на ноги, получил сокрушительный удар в грудь и отлетел к стене трибуны. Ледик раскрутив над головой глефу и сделав ей несколько замысловатых финтов вокруг себя, резко воткнул её в песок. Толпа восторженно взревела. Это была его очередная и бесспорная победа.
  

***

  
   Прохлада каменных сводов, после жары арены, была приятной благодатью. Ледик вошёл в свою комнату, скинул с себя броню и лёг на пол.
   - Вот уж и подумать не мог, что когда-то буду счастлив лежать на голом камне - пробурчал он себе под нос.
   Привыкнуть к жаре было трудно.
   - Мир дому твоему, саед Ледик - раздался от двери голос Мустафы.
   Ледик неохотно оторвался от прохладного камня и поднялся навстречу дорогому гостю. Мустафа был его покровителем, и хотя они не стали ещё друзьями, их отношения были достаточно дружественные. Мустафа быстро понял, из какого теста сделан Ледик, и как он из этого может извлечь личную выгоду. В свою очередь Ледик, тоже был не прочь оказать своему покровителю незначительные услуги. Не обременённый излишними моральными ценностями, Ледик прекрасно вписался в Нельшам-Надин.
   - Будь как дома - приветствовал своего гостя Ледик.
   Мустафа прошёл и уселся на почётное место. Ледик отправился на кухню готовить им чай.
   - Твоему дому недостаёт прислуги.
   Ледик хмыкнул. В своей прошлой жизни он нигде подолгу не задерживался. Его жизнь была в вечных разъездах. Спать в седле было для него привычнее, чем спать в кровати. А когда он где-то останавливался, там всегда была или прислуга, или его люди, которые брали на себя все повседневные заботы.
   - Никто не хочет наниматься ко мне - честно признался Ледик.
   - Купи рабыню.
   Ледик уже думал об этом, но недоверие к тем, на кого силой надели кандалы, было слишком велико. Стоило только подумать о том, что рядом с ним будет жить та, кто вечно пытается убежать или ещё чего хуже, убить его, как желание купить рабу отпадало напрочь. Можно было, как многие, держать рабу в клетке и выпускать её, только когда это было нужно, но становиться добровольным тюремщиком, Ледик тоже не хотел. К тому же он был достаточно неприхотлив и к еде, и к своему быту, чтобы эта проблема стояла для него слишком остро.
   - Так обойдусь - ответил Ледик.
   Вскоре чай был готов. Ледик уселся напротив своего гостя, и хотя тот сидел на возвышении, Ледик всё равно взирал на него сверху.
   - Есть одно дело - как обычно начал Мустафа. - Один человечек слишком много на себя взял. Надо его проучить....
  

***

  
   Ледик перемахнул через высокую каменную стену. Он мог войти в дом и через дверь, но там наверняка была охрана, а убивать без лишней надобности он не хотел. Это нежелание было в нём чем-то новым, обретённым недавно. Раньше он бы усеял свою дорогу трупами, и убил бы всех в этом доме, от хозяев до слуг и собак. Теперь он старался избегать ненужных смертей. И даже не страх увеличить свои грехи был тому причиной, а появившееся в нём понимание ценности жизни. Ледик никогда не был идеалистом и уж подавно не был наивным, чтобы предполагать, что совершённые им ранее грехи можно как-то искупить. Черного кобеля не отмоешь добела. Старая, но верная пословица.
   Несмотря на свои размеры, Ледик без труда прокрался в спальню хозяина. Помогли и острый слух, и ночное зрение. Хозяин сладко спал, раскинувшись на подушках. Ледик легонько потряс его за плечо.
   - А? Что? Кто здесь? - спросонья не понимая, кто его будит, спросил хозяин дома.
   - Мустафа шлёт тебе привет - сказал Ледик, немного выдвигаясь из тени, чтобы в тусклом свете ночника стал виден весь его волчий оскал.
   Мужчина испуганно вскрикнул и попытался вскочить. Ледик прижал его рукой к кровати.
   - Не ори, весь дом перебудишь. Или ты хочешь, чтобы я убил всех твоих домочадцев? - тихо спросил Ледик.
   Хозяин дома отрицательно замотал головой.
   - Тогда слушай. Никто не может безнаказанно обманывать Мустафу. Но на первый раз он тебя прощает. А в качестве твоего извинения он забирает весь твой товар, который пришёл с последним караваном. Понял?
   Хозяин дома закивал головой.
   - Возражений нет?
   Хозяин дома отрицательно замотал головой.
   Ледик отпустил мужчину, который тут же кубарем скатился с кровати и бросился к двери. Страх - великая сила. Ледик немного пожалел, что эта сила пришла к нему только сейчас. Будь она у него раньше, многие бы дела делались проще. Возможно, тогда бы и король Георг III был бы жив, да и он бы сейчас был бы в другом месте. А там ли он был бы, где думает? Скорее всего, нет. Такой, каким он стал, он не пришёлся бы ко двору. Король, несомненно, использовал бы его, но далеко не так, как это сейчас делает Мустафа. Сидеть бы мне на цепи, да служить королю, как собака, за кость и скупую ласку - зло подумал Ледик. Впервые за долгие годы образ короля дрогнул и с него слетела позолота. Свет, живущий в его душе, осветил те тёмные черты Георга III, которые ранее скрывались за внешним блеском. То, что предстало перед взором Ледика, ему не понравилось.
   Послышался топот множества ног. Это спохватилась охрана.
   - Поздно - тихо кинул в ночь Ледик, перепрыгивая забор.
   Дело было сделано.
  

***

  
   На следующий день Мустафа пришёл поблагодарить Ледика за работу.
   - А я тебе подарок приготовил - интригующе сказал Мустафа, когда они уселись.
   Ледик выжидательно посмотрел на своего гостя.
   Мустафа хлопнул в ладоши и два дюжих мавра ввели в комнату женщину-кошку. Ростом около двух метров, она была удивительно гармоничной и красивой, сочетая в себе одновременно и грацию кошки и женскую красоту.
   - Химера от Штейна? - поинтересовался Ледик.
   Мустафа отрицательно покачал головой.
   - Это Мао. Они живут далеко отсюда, в Тёмном лесу. Невероятно редкий товар. Их очень трудно поймать, и совершенно невозможно подчинить.
   Ледик скептически оглядел мао. Подарок был хоть и дорогой, но с норовом. К своему сожалению Ледик не мог от него отказаться, это бы обидело Мустафу, поэтому Ледик поблагодарил его.
   Тем временем слуги быстро вмонтировали в стену металлическое кольцо и прикрепили к нему цепь, которая тянулась от ошейника женщины-кошки.
   Когда Мустафа ушёл, Ледик присел возле сидящей в углу мао. Девушка казалась безучастной к происходящему. Её взгляд был устремлён в пустоту и ничего не выражал. Из того немного, что Ледику удалось вытянуть из Мустафы о мао, он понял, что это вполне разумные существа. Во всяком случае, не животные. Но разумны ли они, как человек, Мустафа не знал.
   - Тебя как зовут? - спросил Ледик.
   Мао не отреагировала на вопрос, продолжая смотреть в пустоту.
   Арена научила Ледика не только драться с демонами, но и помогла многое узнать о них. Их содержали в камерах под ареной. Здесь же были и разнообразные, порой диковинные животные. Их содержали отдельно, как и демонов, которые буйствовали, пытаясь вырваться на свободу. Большая часть демонов знала человеческий язык, а поскольку занять себя, кроме разговоров, было нечем, каждый стремился излить свою несчастную судьбу другому. В свободное время Ледик часто спускался сюда и слушал их. Так, собирая информацию по крупицам, Ледик многое узнал о них и их непростых судьбах. Незаметно, грань между людьми и демонами для него стёрлась. Он начал понимать, что между ними больше общего, чем он думал раньше. И что демоны, вовсе не исчадья ада, какими их преподносит Святая церковь.
   Сейчас перед Ледиком сидела девушка. Она не была ни человеком, ни демоном, но, несмотря на это, он сострадал ей. Её вырвали из привычного для неё мира. Продали как товар. И будущее не сулило ей ничего хорошего. Ледик уже достаточно много потерял в этой жизни, чтобы, даже не зная её истории, понимать, что творится в её душе. А если то, что сказал Мустафа о мао, правда, и она никогда не покорится своей участи, то впереди её ждала только смерть. Потому что такова судьба непокорной рабыни.
   Ледик взял ключ и отпер замок. Металлический ошейник с лязгом упал на пол. Он отпихнул его в сторону и, поднявшись, спокойно пошёл на кухню. Выждав пару минут, он вернулся в комнату. Она была пуста.
   - Предсказуемо - выдохнул он.
  

***

  
   Проследить за мао оказалось очень просто. Его обострённое чутьё вело его по горячему следу. Про себя Ледик порадовался, что девушка стремится избегать открытых и людных пространств и ненужных встреч. Похоже, она не в первый раз пыталась сбежать. Она умело выбирала маршрут, ведущий из города, и временные укрытия. Ледик не старался её нагнать и намеренно соблюдал дистанцию. Если он приближался к ней слишком близко, о чём говорил ему её запах, он делал остановку и снова давал ей фору. Так он добрался до границы города. Здесь он немного нагнал её, но лишь для того, чтобы занять удобную позицию, с которой он мог видеть её. Девушка в бессильной ярости металась на небольшом пяточке. Она знала, что пустыню в одиночку и без снаряжения ей не пересечь, но и дороги назад у неё тоже не было.
   - А ты умная - тихо отметил Ледик.
   Мао, наконец, собралась с мыслями и отправилась вокруг города, в надежде, что, быть может, через город протекает река, по руслу которой она сможет из него выбраться. Ледик на расстоянии последовал за ней. Нельшам-Надин был большим городом, потребовался весь остаток дня и большая часть ночи, чтобы они вернулись к тому месту, откуда начали. А поскольку Ледик знал, где всё закончится, он сделал небольшой крюк на ближайший рынок и, забежав вперёд, стал ждать мао. Он всё правильно рассчитал. Будучи с подветренной стороны, он не дал себя обнаружить, а когда она появилась из-за склада, отступать ей было уже поздно.
   - На, поешь - предложил он, протягивая девушке еду. - Небось, набегалась за ночь.
   Мао нерешительно замерла. Ледик сидел на пустой бочке и явно не собирался её ловить. Быть может, подвох был в самой еде? Но её обоняние говорило ей, что с едой всё в порядке. Ледик не спеша встал. Перевернул бочку кверху дном и, оставив на ней еду, отошёл в сторону.
   - Ешь - сказал он, указывая на еду.
   Мао огляделась вокруг. Она была голодна, но природная недоверчивость сдерживала её.
   - Мы в городе посреди пустыни. До ближайшего оазиса неделя пути, и это, если ты знаешь к нему дорогу. Дальше, ещё сложнее. Я пришёл в этот город сам и знаю, о чём говорю. Если ты надеешься пересечь пустыню в одиночку и без припасов, то лучше убей себя здесь. Поверь, это гораздо лучше мучительной смерти от жажды в песках.
   Ледик сделал небольшую паузу.
   - Ну, а если ты думаешь, что сможешь жить в городе, воруя еду и всё время прячась, то я и здесь разочарую тебя. Это Нельшам-Надин. Город воров, убийц и контрабандистов, а они хорошо умеют охранять то, что принадлежит им. Так что твоя первая попытка что-либо украсть будет последней.
   Ледик видел, как гневно раздуваются ноздри мао. Она не верила его словам, но путешествие по окраине города показало ей, что это может быть правдой.
   - Давай сделаем так - предложил Ледик. - Живи у меня, бегай по городу сколько хочешь, пока не убедишься, что я тебе не соврал. Если найдёшь способ самолично выбраться из города и пересечь пустыню, удачи тебе, мешать не буду. Только, пожалуйста, не суйся туда в одиночку, это верная смерть.
   - Тебе что с этого, демон? - со странным акцентом сказала мао.
   Ледик вздохнул. Объяснять было долго, да и не поймёт она. Хотя бы потому, что Ледик и сам не понимал, почему он это делает. Сострадание?! Попытка помочь тому, кто, как и он в своё время, оказался в непростой ситуации?! Возможно всё это вместе, и что-то ещё. Что-то неопределимое, идущее от света в его душе.
   - Ты не поймёшь - бросил он через плечо - ...и я не демон.
   Он пошёл к дому. Мао, немного поколебавшись, взяла еду и последовала за ним.
  

***

  
   Всю следующую неделю в доме Ледика царила неприятно напряжённая обстановка. Мао сохраняла дистанцию и практически не разговаривала. Всё их общение было односложным. Она предпочитала спать у выхода, чтобы в случае чего тут же удариться в бегство. И хотя цепь Ледик убрал в первый же вечер, мао понимала, что Ледик превосходит её силой. А отсутствие цепи вовсе ни о чём не говорит. Как убрали, так и вернут.
   В конце недели мао пропала. Она не вернулась с очередной ночной прогулки по городу и Ледик отправился её искать. Его поиски привели его в Пустынную гавань. Так называлась часть города, откуда уходили караваны. Недолгие расспросы и ещё свежие следы, и вскоре он понял, что девушка попыталась покинуть город, спрятавшись в одном из ящиков с контрабандными товарами.
   - Ну что за дура - вздохнул он, собираясь в дорогу. - Хоть бы посоветовалась.
  

***

  
   Ледик шел по следу каравана, злясь и на себя, и на мао. Он мог понять, почему она стремится вернуться домой. Но он не мог понять себя. Почему он не мог просто от всего отмахнуться? Какое ему было дело до этой девушки? Он дал ей свободу. Так что же не давало ему покоя? Она нашла возможность покинуть город. Самое время облегчённо вздохнуть и начать жить как раньше. Всё что он мог, он для неё уже сделал.
   Но всё ли?
   А ты не врёшь себе Ледик?
   Ничего не упускаешь из виду?
   Этот противный вопрос с неизменным постоянством всплывал в мозгу Ледика и бесил его.
  

***

  
   На третий день борьбы с песком, с жарой и с самим собой Ледик получил ответ на терзавший его вопрос. Он понял, что заставляло его идти вперёд. Что не позволяло ему отвернуться и облегчённо вздохнуть. Мол, уехала и ладно. Он знал, что так и будет. Не хотел думать об этом, но знал. И именно это не давало ему покоя.
   Пересечь пустыню тайком в тесном ящике была самой бредовой идеей, какая только могла кому-либо прийти в голову. Естественно, караванщики не сразу её обнаружили, а обнаружив, задались вопросом, что с ней делать. Будь на месте мао обычная девушка, её бы взяли с собой, а потом продали бы в рабство. Но мао была слишком свободолюбива и достаточно сильна, чтобы дать отпор караванщикам. Лишние проблемы в пустыне никому не нужны, и контрабандисты решили возникшую проблему со свойственной для них простотой. Они оставили мао в пустыне, а сами отправились дальше. А чтобы она не смогла последовать за ними, прострелили ей ногу арбалетной стрелой.
   Оказавшись одна в пустыне, без припасов, без воды, и без возможности передвигаться, мао была обречена на долгую и мучительную смерть. И если бы Ледик не нашёл её, это бы и произошло.
  

***

  
   Две недели, используя самую простую народную медицину, Ледик боролся за жизнь мао. К его сожалению, ни один из лучших лекарей Нельшам-Надина ничем не мог ему помочь. Мао была похожа на человека, но будут ли действовать на неё целебные травы, так же как на человека, или окажутся для неё смертельным ядом, никто не знал, а рисковать Ледик не хотел. Через две недели смерть сдалась, отпустив девушку из своих холодных и цепких рук. Ледик вздохнул свободно и, впервые за всё время, уснул спокойно.
  

***

  
   Во сне Ледик встретился со смертью.
   - Раньше ты приносил мне щедрые дары, а сейчас отнимаешь у меня то, что по праву моё - укорила его смерть.
   - Время отдавать долги. Или ты считаешь, что ничего мне не должна? - спросил Ледик.
   - Не играй со мной - погрозив костлявым пальцем, сказала смерть.
   - В своё время ты всех нас получишь, так что не вижу смысла ублажать тебя.
   Смерть хихикнула.
   - Раньше ты так не думал.
   - Всё течёт, всё меняется.
   - Но ...только не люди... - исчезая, прошептала смерть.
   - Ты плохо нас знаешь - сказал ей вслед Ледик.
  

***

  
   - Пи..и..ить - еле слышно прошептала мао.
   Ледик вскочил и поднёс к её губам пиалу. Мао сделала пару судорожных глотков и отвернулась в сторону.
   - Сколько времени прошло - прошептала она.
   - Четыре дня я нёс тебя по пустыне и ещё две недели выхаживал здесь - ответил Ледик, поправляя укрывающее мао одеяло.
   Сейчас можно было без труда пересчитать все её рёбра и позвонки, не снимая шкуры. Пустыня не прощает ошибок.
   - Почему ты пошёл за мной? - всё ещё не смотря на Ледика, спросила девушка. - Что тебе от меня нужно? Ждёшь, что я поверю тебе? Что я упаду тебе на грудь и расплачусь от радости за своё спасение? Ты, такой же...
   Этот неожиданный всплеск эмоций забрал последние силы мао и она закашлялась. Ледик снова поднес к её губам пиалу с водой.
   - Мне ничего от тебя не надо. Просто ты должна жить, потому что только в жизни есть надежда.
  

***

  
   Ледик тренировался на арене. Его соперником был наг. Четыре руки и хвост делали из него грозного бойца, но и Ледик был не прост. Несмотря на свои большие размеры, он не уступал нагу в скорости и ловкости.
   - Опять медлишь, Лед - делал наг замечания, не прекращая боя. - Ты пропустил мою атаку.
   - Ха. Глянь на свой хвост, Глеб - возразил Ледик. - Будь у меня настоящая глефа, я бы уже подкоротил его как минимум вдвое.
   - О... не заметил.
   Избавившись от предвзятого отношения к демонам, Ледик нашёл среди них нового друга. Наг принадлежал одному из богатеев города и входил в десятку лучших воинов арены.
   Ледик, став карающим мечом Мустафы, обрёл с этим титулом и влияние. И первое, что он сделал, это добился права для демонов тренироваться в свободное от боёв время. Раньше они покидали свои клетки только для того, чтобы выйти на арену и биться. Теперь у них стало чуть больше личной свободы. Это была лишь мала капля, но Ледик знал, как она для них ценна. Тренировки принесли ещё несколько положительных эффектов. Бои стали зрелищнее, а случайных смертей стало меньше.
   - Кажется, к тебе пришли - сказал Глеб, опуская мечи и отступая назад.
   Ледик посмотрел в сторону входа. Там, нерешительно переминаясь с ноги на ногу, стояла мао. Поводом для тихой радости Ледика было то, что мао быстро шла на поправку. Всего за неделю она вновь стала той грациозной и красивой женщиной-кошкой, какой он увидел её впервые. Однако их отношения с последнего разговора не улучшились и напоминали вооружённый до зубов нейтралитет. Ледик не лез к ней в душу, а она - то ли дулась, то ли злилась на него, непонятно за что.
   - Тебе чего? - спросил он, подходя к мао.
   - Сразимся? - в лоб спросила она.
   - Ты только оклемалась - возразил он.
   - Недооценивай меня - немного зло прошипела она.
   Ледик пожал плечами и жестом пригласил её на арену.
   - Оружие? - спросил он.
   - Без.
   Ледик кинул деревянную глефу Глебу. Тот поймал её на лету.
   Мао повела плечами и встала в стойку. Такой стойки Ледик ещё не видел. Познакомившись за последнее время с разными стилями боя, он понял, как мало он ещё знает. А усвоенный им в первый же день на арене урок, научил его никогда недооценивать противника.
   Мао и Ледик стояли друг против друга. Ледик не спешил нападать, рассчитывая сперва понять, чего стоит его противница и каков её стиль боя. Мао двинулась быстро, словно перетекая с одного места на место. Ледик не успел отреагировать, и получил серию ощутимых даров в корпус. Мао отступила так же быстро, как и напала.
   - Уф - выдохнул Ледик.
   В глазах мао блеснули искорки радости.
   Следующая её атака уже не была такой успешной. Ледик быстро учился, и часть ударов мао пришлось в пустоту, но и её Ледику достать не удалось. Новая атака, и новые сюрпризы. На этот раз удивлены оказались оба. Мао использовала серию новых приёмов, и достала Ледика, а он в свою очередь, пустил в ход свои навыки, и теперь уже досталось мао. Бой продолжился. А вокруг них собрались демоны. Часть болела за Ледика, а часть поддерживала мао.
   Ледик действовал осторожно и не бил во всю силу. Какой бы умелой не была мао, разница в их весовых категориях была очевидной, и его удар мог серьёзно навредить ей. Всё же она была хрупкой девушкой, хотя и с непомерно большой гордостью. А Ледику ничего не стоило свести их бой к ничьей, да ещё так, чтобы она этого не поняла. Она же не была гладиатором и не знала тех хитростей, которые знал Ледик. Демоны, которые следили за их боем, поняли, что он сделал, но дружно помолчали. Они знали о их непростых отношениях, и если уж мао решила доказать Ледику что-то таким способом, то значит ей это было нужно.
   Мао отступила тяжело дыша. Ледик дышал ровнее, но и по нему было видно, что он устал.
   - Закончим? - поинтересовался он.
   Мао кивнула.
   - Ничья?
   - Ничья.
   Ледик не стал спрашивать, что она хотела ему этим доказать. Что может постоять за себя? Или что не нуждается в его опеке? Так первое Ледик знал и без этого. А насчёт второго, он и не собирался нянькаться с ней как с малым ребёнком. Была нужда, заботился, а сейчас это в прошлом. Ледик только надеялся, что она вынесла для себя из этого правильный урок.
   - Меня зовут Алия - неожиданно сказала мао, когда они возвращались с арены домой.
   - А меня Ледик. ...Хотя это ты и так знаешь.
  

***

  
   После боя на арене, в отношениях Ледика и Алии наступила оттепель. Дружескими их назвать ещё было нельзя, но и прежнего напряжения уже не было. Алия была девушкой с непростым характером. Если она что-то для себя решала, то переубедить её в обратном было невозможно. К своей цели она шла напролом, ничуть не заботясь об окружающих. К списку её недостатков Ледик сразу же определил и её гордыню. Прожить хотя бы день и ни разу не задеть её, было чудом.
   С другой стороны, Алия оказалась великолепной хозяйкой. Стоило ей определиться, что в доме Ледика она задержится надолго, как она тут же навела в нём порядок. И если бы наведение порядка касалось только дома, Ледик бы не возражал, так ведь нет, Алия взялась и за Ледика. И после всего, что она с ним сделала, он почувствовал себя дворцовой болонкой. Расчёсанной, постриженной и надушенной.
  

***

  
   Близился День Ашура. С новым караваном прибыли пять химер от Штейна и письмо для Ледика, где он благодарил его за предоставленные ему важные сведенья. Став гладиатором, Ледик указал Штейну на то, на что ему стоило обратить особое внимание при создании химер для арены, и доктор учёл это. Новые химеры были впечатляющими. Стопроцентные бойцы. Выносливые. С хорошей реакцией и ограниченным интеллектом. Именно то, что нужно для арены. Ледик провёл с каждым из них пробный бой и понял, что его время на арене закончилось. Возможно, ещё недолго он сможет продержаться в десятке лидеров, благодаря своему мастерству, но очень скоро эти новички подвинут его. Эта мысль была и приятна, и горька. Ледику уже порядком поднадоела арена, да и публике он уже начал приедаться. Когда в рекордной таблице одни и те же имена, исход боёв не трудно предсказать. Тотализатор переживал кризис, а доход от боёв упал. Было и ещё одно, что начинало тревожить Ледика. Став карающим мечём Мустафы, он в то же время старался избегать ненужных жертв, действуя только за счёт страха. До недавних пор это работало, но Нельшам-Надин не такой город, где можно внушать страх, не подтверждая свою репутацию кровью. Не то чтобы народ уже начал шептать об этом, но чутьё Ледика подсказывало, что этот час недалёк. А там уже придётся выбирать, или-или. Но вот беда, когда придёт этот час, отойти в тень не дадут. И не даст это сделать ему не кто-либо, а сам Мустафа. Потому что это будет удар по его репутации, а репутация - это его власть. Когда на одной чаше весов лежит власть, а на другой дружба, не нужно гадать, что из них перевесит.
   Ледик стоял у окна и разглядывал вечерний город. Нельшам-Надин многому его научил и многое ему дал. Возможно, будь он терпеливее, и прозорливее, он бы ещё многое здесь изменил к лучшему, но это было ему не дано, и ветер странствий снова гнал его в дорогу. Лучше сейчас, пока не грянула буря. Пока всё не вышло из-под контроля и не обернулось против него.
   - Куда же ты меня гонишь, ветер? - сам себя спросил Ледик. -Я, словно Летучий Голландец, бегу от бури. Вечно неприкаянный и вынужденный скитаться.
  

***

  
   Новость, что Ледик покидает Нельшам-Надин, Мустафа воспринял без особой радости, но и препятствовать ему он в этом не мог. Несмотря на свой вид Ледик был свободным. Конечно, Мустафа попытался уговорить его остаться, убеждая его, что нигде более ему не будет так удобно, как здесь. Здесь его уже знают. Он в почёте, при деньгах и власти. А то, что он уйдёт с арены, так это даже и хорошо. Больше времени будет для других дел.
   Ледик покачал головой. Он прекрасно знал, о каких делах говорит Мустафа. Возможно, вернувшись сюда через год, Ледик действительно сможет осесть здесь. Завести свой бизнес, используя старые связи и зажить тихой и спокойной жизнью, но сейчас этого ему сделать не дадут.
   - Извини, саед Мустафа, но мне надо уйти - упрямо возразил Ледик.
   - Куда ты так рвешься? - поинтересовался Мустафа.
   Ледик задумчиво помолчал.
   - В Тёмный лес.
   Мустафа удивлённо посмотрел на Ледика.
   - Что ты там забыл?
   - Не что забыл, а от кого хочу избавиться - поправил его Ледик. - Алия красивая девушка, но уже в печёнках у меня сидит.
   - А...а...а - понимающе потянул Мустафа. - Так бы сразу и сказал. Ну так, как избавишься, возвращайся назад. Буду ждать.
   Ледик кивнул.
  

***

  
   Прежде чем покинуть Нельшам-Надин, Ледик сделал ещё одно дело. Переговоры были не простыми, но он использовал все свои связи и всю свою власть, чтобы добиться нужного результата. И в итоге ему удалось выкупить, по сравнительно низкой цене, несколько демонов. Он самолично снял с них ошейники.
   - Вы свободны и можете идти, куда хотите - сказал он.
   - Знаешь, Ледик - сказал урлок Реилаг. - Раньше я, быть может, и дёрнул бы с этого города, но ты показал мне путь, более достойный, чем тот, по которому я шел раньше. Я, пожалуй, останусь здесь, пока не выкуплю всех наших ребят.
   - А я тебе помогу - добавил тролль.
   - И я
   - И я.
   - А я вернусь домой, к жене и детям...
   - Ты лучше с ними сюда перебирайся.
   - А это идея.
   Ледик не ожидал такого поворота событий. Его жест доброй воли, прямо у него на глазах превращался в крестовый поход по освобождению демонов. И уж точно не стоило намекать Мустафе, что в городе вскоре может прибавиться жителей, и что это будут не люди.
   - Хорошо, ребята, делайте, как считаете нужным, но только будьте осторожны - сказал Ледик.
   - Да не боись, всё будет путём - хлопнув Ледика по плечу, заверил Реилаг.
   К Ледику подошёл Глеб.
   - Ты уходишь из Нельшам-Надина, возьмешь меня с собой? - тихо спросил он.
   Ледик кивнул. Такой напарник и в бою прикроет спину, и в беде поможет, и с кем поговорить будет, сидя вечером у костра.
  
   Алия восприняла новость о том, что они отправляются в Тёмный лес с детским восторгом. Она даже повисла на шее у Ледика, чем изрядно его смутила.
  

***

  
   Ледик встряхнул на ладони свой кошелёк.
   - Когда я пришёл в Нельшам-Надин, я был богаче, чем сейчас - иронично заметил он.
   - Я бы на этот счёт сильно не переживал - возразил Глеб. - Может быть, сейчас у тебя и мало золота, но ты богаче многих в этом городе. Только сам этого ещё не знаешь.
   Ледик удивлённо посмотрел на друга.
   - Ты выкупил Реилага и других - пояснил Глеб. - В некотором роде это можно расценивать как вложение средств. А зная его, могу с уверенностью сказать, что в своём будущем бизнесе он обязательно отведёт для тебя долю, и эта доля будет не малой.
   Ледик озадачено хмыкнул.
   - Не в деньгах счастье, и даже не в их количестве - сказал он. - И выкупая вас, я совершенно об этом не думал. ...Мне просто было лень переть столько золота через пустыню, а оставлять здесь, я его тоже не хотел.
   - Я так и понял - с иронией в голосе, сказал Глеб.
   И было непонятно, относилось это к первой части фразы или ко второй.
  

***

  
   Из Нельшам-Надина компания Ледика отправилась с караваном в Аддис-Абебу через Вади-Хальфу. Путь предстоял не близкий, но и особых трудностей не предвещал. Он шёл по задворкам Восточного Халифата, где законы бизнеса были сильнее законов Халифа. И где, если в твоём кошельке звенело золото, окружающим было всё равно, как ты выглядел. Впрочем, Ледик всё равно запасся одеждой, способной скрыть их истинный облик. Алии подошла паранджа, а для себя лично он заказал замысловатый плащ-халат. Глеб же, лишившись ошейника, который блокировал его способность менять облик, обернулся молодым юношей со светлыми кучерявыми волосами.
  

***

  
   Девочку Ледик почувствовал раньше, чем увидел. Её измождённое тело было почти засыпано песком, но она всё ещё была жива. На вид ей было никак не больше восьми. Золотистые волосы разметались вокруг её головы, а белая кожа выдавала в ней европейку. Ледик откопал её и поднял на руки.
   Демон? - удивился он - заметив на ней ошейник со знакомым руническим орнаментом. Но почему её запечатали в человеческом обличье? Загадка.
   Когда он вернулся со своей неожиданной находкой к каравану, караван-баши неодобрительно покачал головой.
   - Отдай её пустыне. Она не выживет.
   Ледик глухо зарычал.
   - Не тебе решать, жить ей или умереть. На то есть высшие силы. И если мы нашли её, значит на то воля Аллаха.
   Караван-баши отступил. Он не хотел спорить с Ледиком, и тем более его злить. Он видел его в деле и знал, чем это для него может закончиться.
  
   Выхаживать ребёнка Ледику пришлось на ходу. Возвращаться в Нельшам-Надин было глупо, а останавливаться и разбивать лагерь, не целесообразно.
  

***

  
   Снова Ледик видел во сне смерть.
   - Опять ты мешаешь мне - скрипучим голосом пожаловалась она.
   - Уйди по-хорошему, она не твоя. Ей ещё рано.
   - А раньше бы ты просто добил бедняжку, чтобы не мучилась. Где он тот старый Ледик, которого я так любила?! Совсем ты испортился. Смотри, как бы я и за тобой не пришла.
   - Придёшь, когда время придёт.
   - Никто не знает своего времени. Смотри, как бы я раньше срока не заглянула.
   - Да ты не пугай, не пугливый я.
   - Это мы ещё посмотрим - сказала смерть, исчезая. - Может, ещё и сам меня искать начнёшь....
   Сердце Ледика сжал холод. Он вспомнил, как он мечтал о смерти, когда каждая минута его существования была наполнена невыносимой болью.
   Внезапно тьма, окружающая его, расступилась, и ему явился архангел.
   - Следуй зову своего сердца, и оно приведёт тебя к свету - сказал архангел и исчез.
   Холод и страх отступили, оставив место теплу и уверенности. Теперь он знал, что он не один в этой борьбе со смертью.
  

***

  
   В Вади-Хальфе отряд Ледика покинул караван и сделал вынужденную остановку. Ледику удалось вырвать девочку из лап смерти, но она была настолько слаба, что даже не могла говорить.
   - Эта девчонка задерживает нас - возмущалась Алия.
   - Я никуда не спешу - возразил ей Ледик.
   Алия уставилась на Ледика гневным взглядом, а её ноздри широко раздулись.
   - Отдай её местным целителям. Пусть нянчатся с ней - потребовала Алия.
   - Она демон, они её лечить не будут.
   - Заплати, чтобы лечили - настаивала Алия.
   Её явно раздражала вынужденная задержка, и она собиралась приложить все усилия, чтобы избавиться от неожиданно возникшей помехи.
   - Вылечить, чтобы она потом снова вернулась в рабство? - спокойно спросил Ледик.
   Алия молчала, но весь её вид выражал крайнюю степень недовольства.
   - А то, что мы нашли её в пустыне, в семи днях от Нельшам-Надина, тебе ничего не напоминает? - язвительно поинтересовался Ледик.
   Алия гневно топнула ножкой и, повернувшись, убежала.
   - Если бы ты знал, чем это для тебя обернётся, ты бы пошёл за ней в пустыню? - поинтересовался Глеб.
   Он как обычно подпирал одну из стен, сливаясь с окружающим интерьером и делая вид, что он его неотъемлемая часть. Он так делал всегда, когда Алия натыкалась на абсолютно глухое нежелание Ледика понимать её.
   - Да - лаконично ответил Ледик.
   - Почему-то я так и подумал. ...Надеюсь, твоя новая находка не окажется со столь же своенравным характером. И нам не потребуется, чтобы от неё избавиться, топать в Русскую Тайгу.
   Ледик пожал плечами.
   - А я бы сходил. Там должно быть интересно. И нет этой убивающей жары.
   - Жары там нет - согласился Глеб. - Но там есть холод, и поверь мне, он ничуть не лучше.
  

***

  
   Забота, которой окружил Ледик девочку, чудодейственной силой возвращала её к жизни. Слова благодарности были первыми, что она прошептала, когда голос вернулся к ней.
   - Что ж, она хоть умеет говорить спасибо - съязвил на эту тему Глеб. - Это обнадёживает.
   - Где мы? - еле слышно спросила девочка.
   - В Вади-Хальфе - ответил ей Ледик.
   - Какой сейчас день и месяц?
   Ледик ответил. Девочка замолчала, погрузившись в свои мысли.
   - Тебя как зовут? - поинтересовался Ледик.
   - Ррэн.
   - Я Ледик, это Глеб, а это Алия -представил он ей своих спутников.
   - Что ты за демон, и почему тебя запечатали в человеческом облике? -полюбопытствовал Глеб.
   Ледик укоризненно посмотрел на друга.
   - Захочет, сама расскажет.
   Ррэн слабо улыбнулась.
   - Я - урлок, а остальное... слишком долгая история.
   - Значит, отложим её на потом - уверенно сказал Ледик.
  

***

  
   Через неделю Ррэн окрепла настолько, что могла перенести дорогу, и отряд двинулся дальше.
   - Куда мы направляемся? - робко поинтересовалась Ррэн, когда Ледик перенёс её в паланкин на верблюде.
   - В Аддис-Абебу - ответил Ледик. - А потом в Тёмный лес.
   Ррэн узнав маршрут и конечную точку, согласно кивнула головой. Или ей было всё равно, куда ехать, или ей было по пути. Ледик не стал ломать над этим голову. Придёт время, всё выяснится.
  

***

  
   Путешествие в Аддис-Абебу было долгим и спокойным. Алия, как только они продолжили путь, успокоилась и вела себя более-менее сдержано. А Ледик продолжал заботиться о Ррэн. Пустыня жестоко обошлась с ней, выпив из неё все соки и превратив в живую мумию. Но Ррэн всё же медленно шла на поправку. Не в силах передвигаться сама, она буквально жила на руках двух мужчин. Ледика это не обременяло, девочка была лёгкая как пушинка.
   - Ты обещала рассказать свою историю -напомнил Глеб в один из долгих дней перехода.
   Свою личную, он уже рассказал ей трижды. Правда, Ледик отредактировал бы некоторые её моменты, о которых знал лично, но предпочёл этого не делать. В конце концов, кого волнует, правду ли о себе рассказывает Глеб или нет. И если уж на то пошло, то резонно предположить, что и вся остальная его история, ...так сказать, ...слегка приукрашена.
   -Отстань от Ррэн - хмуро одёрнул друга Ледик.
   Он по-прежнему придерживался правила не лезть другим в душу. Потому что знал, что это обоюдоострый меч. Откровенность требует ответной откровенности, а о себе Ледик не хотел рассказывать. Так что даже его новообретённый друг не много знал о нём.
   -Но ведь любопытно, почему её запечатали в человеческом обличье - не унимался Глеб.
   -Засунь своё любопытство верблюду в задницу - огрызнулся Ледик.
   Наг пожал плечами и отошёл в сторону. Ледик кинул взгляд на паланкин, в котором ехала Ррэн. Через узкую щёлочку на него смотрели два карих глаза.
   - Спасибо, дядя Ледик - донёсся до него тихий шепот.
   Или Ледику показалось, или в глазах Ррэн действительно блеснули слёзы. Похоже, в её прошлом было что-то, что было больно вспоминать. Ледик хотел бы утешить девочку, но не знал как. Обычные слова утешения звучали бы фальшиво, а как сказать, что с этой болью надо просто жить дальше, он не знал.
  

***

  
   В преддверии Тёмного Леса находились горы. Они были похожи на гигантского ящера, выползшего из чащи, чей хвост всё ещё оставался в ней. Этот каменный гигант, словно прилёг отдохнуть, а пока он спал, лес одеялом наполз на него.
   От Аддис-Абебы в сторону леса путники двинулись одни. В эту сторону вели только тропы, и то, чем ближе к лесу, тем меньше их становилось. Тёмный лес носил дурную славу и люди старались держаться от него подальше. То немногое жильё, что было в этой стороне, вскоре совсем исчезло, и дальше уже пришлось идти без всякой дороги.
   Чем ближе была к дому Алия, тем задумчивее она становилась.
   - Переживаешь о том, как тебя встретят? - спросила её Ррэн, поравнявшись с ней и взяв девушку за руку.
   Алия вздохнула.
   - Прошло почти два года.
   - Всё равно хорошо возвращаться домой - утешила её Ррэн.
   Алия кивнула, но было видно, что слова утешения подействовали на неё слабо. Тогда Ррэн решила зайти с другой стороны, чтобы отвлечь Алию от грустных мыслей.
   - Тебе нравится Глеб?
   - Пижон - презрительно фыркнула Алия.
   Ррэн тихо рассмеялась. Её смех звонкими колокольчиками рассыпался по округе.
   - Есть немного - согласилась она. - А Ледик?
   - Он... - Алия задумчиво замолчала - ...он странный.
   - Ты его любишь? - в лоб спросила Ррэн.
   Алия презрительно фыркнула.
   - Вот ещё. Любить такого мужлана.
   В глазах Ррэн блеснули искорки смеха.
   - Тогда я забираю его себе - уверенно сказала она.
   - Бери. Больно он мне нужен - бросила Алия, но слова прозвучали фальшиво.
   Возможно потому, что в самый последний момент её голос дрогнул. Она вырвала руку у Ррэн и, ускорив шаг, ушла вперёд. Ррэн не стала её догонять, вместо этого она развернулась и подбежала к Ледику. Он, не сбавляя шага, подхватил её на руки. По его мнению, девочка всё ещё была слаба, и хотя он не ограничивал её свободу, всё же при каждом удобном случае старался её баловать.
   - Зачем ты так?! - укорил он её.
   Его острых слух имел и неприятную сторону. В этом он убедился ещё в Нельшам-Надине. Не всё, что про тебя говорят, хочется слышать.
   Ррэн, вместо ответа, обняла его за шею и зарылась лицом в его густую шерсть.
   - Теперь ты мой.
   Ледик ничего не возразил. Он понимал, что девочке сейчас нужен кто-то, на кого она может положиться. Ирония судьбы была в том, что, по мнению Ледика, он совершенно не годился на эту роль. Убийца, чьи руки были по локоть в крови. Химера и вечный странник. А девочке, пусть даже она и была демоном, нужен дом, где бы она росла. Нужна забота и любовь.
  

***

  
   Горячий источник, на который наткнулись путники, сулили им отдых и приятную ванну. Это было как нельзя кстати, потому что по словам Алии, когда они войдут в Тёмный лес, отдыхать им будет некогда. Город, в котором она жила, был в глубине, и до него было не менее недели пути. А Тёмный лес не на пустом месте заработал свою дурную славу.
   Ледик позволил девчонкам плескаться в воде в своё удовольствие, а сам обошёл округу. Глеб остался охранять их лагерь. Местность вокруг источника была открытой. Высокая трава да кустарник тянулись до видневшейся вдали тёмной стены леса. Кое-где из травы торчали чёрные, как смоль, камни. Среди этой зелёной степи горячий источник казался оазисом. Его берега густо заросли деревьями и кустарником, скрыв его от посторонних глаз. Чуткий слух Ледика не обнаружил вокруг никакой опасности, и он вернулся в лагерь. По дороге ему попалось плодовое дерево. Похожие плоды он видел на рынке Аддис-Абебы, и даже пробовал их. Они были сочные и вкусные. Поэтому Ледик нарвал их и понёс в лагерь. Все очень обрадовались им, поскольку их рацион разнообразием в последнее время не блистал.
   Наступил вечер. После долгой ванны, все собрались вокруг костра и стали ужинать. Сочные и сладкие плоды оказались прекрасным дополнением к свежему мясу. Разговор крутился вокруг предстоящего путешествия через Тёмный лес. Немного погодя Ледик стал замечать, что с Алией творится что-то странное. Она не находила себе места. Отнеся это к её внутренним переживаниям из-за скорого возвращения домой, Ледик перестал обращать на это внимание. Вскоре все отправились спать, а Глеб остался дежурить первую половину ночи.
  

***

  
   - Лед - тихий голос нага тут же разбудил Ледика.
   Он сел и взглянул на звёздное небо. До начала его дежурства оставалось ещё несколько часов.
   - Что случилось? - спросил он.
   - Идём, ты должен это видеть.
   Ледик встал и, прихватив глефу, пошёл за другом.
   Ночную степь освещала луна. Лёгкий ветерок колыхал море травы. Ночные звуки и шорохи складывались в замысловатую мелодию.
   Наг указал Ледику на дерево, с которого он собирал плоды. В высокой траве под деревом происходило что-то непонятное. Алия, как кошка, каталась по земле, а вокруг неё, пританцовывая, прыгали степные волки.
   - Что это? - удивился Ледик.
   - Сам не пойму - честно признался Глеб. - Пару часов назад она отправилась к этому дереву, а совсем недавно прибежали волки.
   Ледик уже успел познакомиться с этими зверьми и знал их крутой характер, но то, что сейчас творилось под деревом, было для него загадкой.
   - Может это какой-то ритуал? - предположил Глеб.
   Ледик втянул ночной воздух.
   - Нет - зло сказал он. - Всё намного хуже.
   Взяв глефу наизготовку, он пошёл к дереву. Волки встретили его рычанием. Он ответил им тем же, только злее и громче. Степные волки, попятившись, отступили, а Ледик, подхватив Алию, понёс её в лагерь. Девушка извивалась в его руках, но не пытаясь вырваться, а словно исполняя странный танец.
   - Что с ней? - спросил Глеб, когда Ледик поравнялся с ним.
   - Видел кошек во время течки? - вопросом на вопрос ответил Ледик.
   У Глеба отвратилась челюсть, когда до него дошло происходящее.
   - Что будем с ней делать? - спросил наг, когда они, связав Алию, сидели у костра.
   Мао не унималась, даже будучи связанной. Ледик задумался. Похоже, плоды, которые он нашёл, оказали на мао неожиданный эффект. Но почему только на неё? Хотя, ...стоп. Он химера. К тому же, как он заметил, на него не действовал алкоголь и яды. Второе он выяснил совершенно случайно, когда его попытались отравить в Нельшам-Надине. Глеб и Ррэн - демоны. У них тоже желудки из стали. Могут совершенно безобидно для себя жрать любую гадость, даже мертвечину. А вот с мао, похоже, совершенно другое дело. Алия всегда была привередлива к еде, и раньше Ледик думал, что это её личный заскок.
   - Не стоило давать ей эти плоды - задумчиво произнёс Ледик.
   - Кто же знал, что от них у неё крыша съедет.
   Ледик вздохнул. Плоды не оказали на него никакого воздействия, но запах идущий от мао, сводил его с ума. Его звериная часть натуры начинала брать вверх.
   - Пригляди за Ррэн -вставая, попросил он друга.
   - А ты куда?
   - Решать проблему - ответил Ледик, взваливая на плечо Алию и удаляясь в дальнюю часть оазиса.
   Глеб недоумённо посмотрел ему в след.
  

***

  
   Утро Ледик встретил уставший, но довольный. Такого секса у него не было никогда. Ни одна женщина не могла сравниться с мао. Мао была гибкая, ненасытная и яростная. Сочетая в себе кошку и женщину, она сочетала в себе и всю их сексуальность. Эта ночь была примечательна ещё и тем, что это был первый подобный опыт Ледика после его превращения в волколака. Пока он жил у Штейна, док пару раз высказывал своё желание провести подобный эксперимент, используя в качестве партнёрши для Ледика ...волчицу. Но Ледик каждый раз уводил тему в другое русло. Даже став волколаком, соитие с волчицей было для него чем-то из области зоофилии. И сколько бы не доказывал ему Штейн, что их родство настолько близко, что даже может привести к появлению потомства, всё равно для Ледика это было дико. Впрочем, мысль получить потомство от волчицы была для Ледика ещё более дикой. Позже, живя в Нельшам-Надине, Ледика посещала мысль воспользоваться услугами путаны, тем более что ассортимент там был на все вкусы. Но, первые же его попытки снять женщину, наткнулись на резкие и категоричные отказы. Его считали демоном и были готовы, в силу сложившихся обстоятельств, терпеть рядом, но это не меняло отношения к нему. Ледик не мог винить этих людей. В прошлой жизни он и сам думал о демонах, так же как они, считая их исчадьями ада и слугами дьявола. И какой бы не была распутной самая последняя проститутка Нельшам-Надина, переспать с демоном было для неё всё равно, что продать душу дьяволу. Поняв это, Ледик оставил подобные попытки... до этой ночи.
   Этой ночью случилось то, к чему не был готов ни он, ни Алия. Их отношения были далеки от любовных. Они всегда сохраняли дистанцию между собой, даже живя под одной крышей. Заложники ситуации, иначе их не назовёшь. Встреться они в другом месте и при других условиях, они бы даже не познакомились. Разные по характеру, по взгляду на жизнь и даже на простые бытовые вещи, они уживались рядом только в силу обстоятельств. И Ледик никогда не обманывался на этот счёт... даже сейчас.
   Он повернул голову и посмотрел на спящую Алию. Мао. Человек или животное? Почему он пошёл на это с ней? С волчицей не захотел. ...И не захотел бы даже сейчас. Значит, его отношение не изменилось! Или изменилось, но не то, о котором он думает. Тогда, что же в нём изменилось?
   Нет. Не так...
   Вернёмся к самому началу.
   Мао. Человек или животное?
   А что определяет человека? Умение говорить? Есть птицы, которые разговаривают, но мы не причисляем их к людям. Наличие характера? У многих животных есть ярко выраженный характер, но мы по-прежнему считаем их животными. Внешние признаки? Тоже нет. Обезьяны похожи на людей, но мы не ставим их на одну ступень рядом с собой. Так что же определяет человека? Совокупность всего выше сказанного?!
   А если от этого отнять внешний облик?
   Останется личность. И эта личность не обязательно должна быть человеком. Она просто - личность.
   Так вот что изменилось - понял Ледик. - Он по-прежнему разделял живых существ на людей и животных. Только первая часть стала намного шире. Теперь она включала в себя не только людей как таковых, но и любое мыслящее существо обладающее личностными характеристиками.
   Ледик сел и огляделся вокруг. Мир словно раздвинул свои границы и стал пугающе огромен. И в этом огромном мире, люди, со своим снобизмом и самомнением, показались Ледику маленькими букашками. А ведь он, как и они, был когда-то так же зациклен на самом себе. Видел вокруг только то, что хотел видеть. Это понимание переродило его. Родило в его душе странную гармонию, которая теплом разлилась по его венам. Он вдохнул в себя запах утренней степи. Прислушался к её звукам.
   Маленькая властная рука схватила его и повлекла вниз....
  

***

  
   Глеб в задумчивости посмотрел на дерево. На его ветках не было ни одного плода.
   - И куда они все делись? - недоумённо спросил он самого себя. - И куда пропали эти двое?
  

***

  
   Спустя три дня Ледик и Алия вернулись в лагерь, ругаясь на ходу:
   - ...ты воспользовался мной - возмущалась Алия.
   - По-моему, ты была вовсе не против - спокойно возразил Ледик.
   - Я себя не контролировала.
   - Мне так не показалось.
   Наступила напряжённая пауза.
   - Наверно, надо было оставить тебя там под деревом с волками. Тогда бы ты сейчас им читала мораль - зло сказал Ледик.
   Он уже порядком устал от Алии и её выходок, и его нервы начинали сдавать. Рука Алии метнулась к его морде, но он поймал её.
   - Что было, то было. Прими это и живи с этим - сказал он.
   - Не могу - зло возразила Алия.
   - От того, что ты не можешь принять реальность такой, какая она есть, она не изменится - философски заметил Ледик и с жадностью накинулся на еду.
   Ррэн, всё это время не находившая себе места, тут же повисла на Ледике, вклинившись в их спор и не позволив Алие продолжить его. Алия кинула на девочку гневный взгляд, а в ответ получила высунутый язык.
   - Ну что, двигаем дальше? - осторожно поинтересовался Глеб.
   Ледик кивнул.
   Лагерь свернули, и отряд двинулся в путь. Алия шла молча, ни с кем не разговаривая.
  

***

  
   Тёмный лес встретил путников прохладой. Чахлые деревца быстро сменились вековыми деревьями. Дневной свет померк, уступив место сумеркам. Необычные звуки доносились со всех сторон. Лес жил своей обычной жизнью. С лесными хищниками они столкнулись в первую же ночь. К их лагерю вышла большая пантера. Такого большого зверя Ледик не видел никогда. Но Алия не дала её убить.
   - Это Йоме. Наша прародительница - сказала она, выходя вперёд.
   - По-моему, твоя прародительница выглядит голодной - возразил Глеб. - И не прочь закусить.
   - Её нельзя убивать! - настаивала Алия.
   Ледик вышел вперёд и, набрав полную грудь воздуха, издал ужасающий рык. Это подействовало. Пантера развернулась и ушла в лес.
   - Если бы она хотела на нас напасть, она бы напала незаметно - сказал он, поворачиваясь. - А это было простое любопытство.
   Алия кинула на него благодарный взгляд, но тут же вспомнила, что всё ещё обижена на него, и сменила благодарность на презрение.

***

  
   Двумя днями позже, когда отряд расположился возле живописного водопада, Ррэн увлекла Ледика с собой. Она сказала, что хочет поплавать. Лучшего повода оказаться с ним наедине придумать было нельзя. Алия продолжала дуться и, даже если её позвать, с ними не пойдёт, а значит, Глеб останется с ней.
   Когда они пришли к озеру под водопадом, Ррэн действительно искупалась. И даже затащила в воду Ледика. И здесь, в этой водной купели, она решилась с ним поговорить.
   - Дядя Ледик, что ты будешь делать после того, как вернёшь Алию домой?
   - Ещё не думал - честно признался он.
   - Отведёшь меня в одно место?
   Ледик ухмыльнулся.
   - Смотря куда?
   - Есть место, где я могу снять это - сказала она, указывая на ошейник.
   Ледик знал, что эти ошейники были предназначены для того, чтобы сковывать силу демонов, не позволяя им использовать магию и менять облик. Они были сделаны из демонической стали и покрыты рунами. Снять их было можно, только отперев замок специальным ключом. Каждый ключ был единственным в своём роде и ни подобрать, ни взломать замок было невозможно. То же касалось самого ошейника. Его не брала ни одна пила, и ни одна сила не могла разорвать его.
   Ледику стало любопытно.
   - И далеко это? - поинтересовался он.
   - За тёмным лесом.
   Давняя догадка Ледика подтвердилась.
   - Почему бы не сходить - согласился он.
   Возвращаться в Нельшам-Надин было ещё рано. А раз уж они оказались в Тёмном лесу, было бы глупо не сделать небольшой крюк и не помочь Ррэн.
   - Спасибо, дядя Ледик! - радостно обнимая его, воскликнула она.
   - Только у меня будет к тебе две просьбы - остановил Ледик поток её детского веселья.
   Ррэн уставилась на него своим бесподобно очаровательным взором.
   - Первая: перестань называть меня дядей. И вторая: перестань прикидываться ребёнком.
   Ледик уже давно подметил, что девочка не так проста, как кажется. На вид ей было не больше восьми, но этим Ледика нельзя было обмануть. Он знал, как долго, по сравнению с человеком, живут демоны, и что порой облик, который они принимают, обманчив. А ещё от его внимания не ускользнули те моменты, когда Ррэн думала, что он её не видит или не слышит, и когда она становилась самой собой.
   В ответ Ррэн рассмеялась.
   - Хорошо - согласилась она. - И как давно ты меня раскусил?
   - Предположил, сразу же, как понял, что ты демон. А со временем, предположение подтвердилось.
   Взгляд Ррэн посерьёзнел.
   - Ты соткан из загадок...
   - ...Противоречий, тайн и лжи.
   И тень твоя, как призрак ада.
   И взгляд, как бездна изнутри... - закончил за неё Ледик.
   Ррэн снова звонко рассмеялась.
   - Не думала, что ты знаком с поэзией Элиота.
   - В Нельшам-Надине я многое узнал о демонах - расплывчато объяснил Ледик.
   - По словам Глеба, ты был одним из лучших гладиаторов... После него, конечно - с лёгким сарказмом добавила Ррэн.
   Ледик рассмеялся.
   - Я был не одним из лучших, а ЛУЧШИМ!
   Странное дело, но стоило Ррэн сбросить маску маленькой девочки, как их общение вышло на новый уровень. Ледику стало свободно и легко с ней, словно он, наконец, нашёл с ней общий язык. Нет, он не перестал заботиться о ней, памятуя о том, в каком она положении. Но его отношение к Ррэн изменилось. Теперь он видел в ней не ребёнка, а маленькую женщину, которую по-прежнему надо было оберегать и баловать.
  

***

  
   Через два дня они наткнулись на группу охотников мао. Радости Алии не было границ. Она разговаривала с ними, оживлённо жестикулируя и периодически показывая то на своих спутников, то в сторону откуда они пришли. Охотники тоже были взволнованны встречей, но на незнакомцев косились с подозрением.
   - Похоже, Алия - большая шишка в их племени - шепотом сообщила Ррэн Ледику.
   - Понимаешь их язык? - поинтересовался он.
   - Уже, ...да.
   Чем больше Ледик узнавал о демонах, тем больше удивлялся, почему они ещё не взяли власть в свои руки. С их возможностями, талантами и долголетием, это было просто вопросом времени.
   Переговоры с охотниками закончились, и их отвели в город.
  

***

  
   Город мао был похож на ухоженный парк. Череда террас. Круглых каменных площадок и дорожек. Домов нигде видно не было, и это удивляло.
   - Посмотри наверх - посоветовала Ледику Ррэн.
   Он поднял голову и ахнул. Оказалось, всё это время город был у них над головами. Изящные плетёные домики, ютились вкруг стволов гигантских деревьев, а по ветвям пролегали замысловатые дорожки.
   Алию увели, а гостей проводили в самый центр города, где высилась пирамида. На её вершине был небольшой павильон, где их и оставили, не забыв, правда, поставить охрану. Вскоре пришли две мао и принесли им еду и питьё.
   - Лед, мне кажется или у них здесь матриархат? - спросил друга Глеб.
   - Не кажется - ответила за Ледика Ррэн.
   Действительно, до этого момента они не видели ни одного мужчину мао. А все женщины были при оружии.
   - Что ж, это многое объясняет в поведении Алии - заметил Ледик.
  

***

  
   Ночь они провели в этом же павильоне, а на утро к ним пожаловала целая делегация. Во главе процессии шла важная мао. По одному её виду было видно, что она здесь самая главная. Она излучала вокруг себя спокойствие и величие.
   Войдя в павильон, она обратилась к Ледику на языке мао. Он покачал головой, показывая, что не понимает её. Тогда вперёд вышла Ррэн. С её губ полился такой же певучий язык, на каком разговаривали мао. Царица удивлённо посмотрела на маленькую девочку и дальше уже стала разговаривать с ней. Диалог затянулся надолго. Это напомнило Ледику времена, проведённые во дворце короля. Там тоже приходилось порой стоять столбом и слушать словоблудие придворных или послов.
   Когда царица закончила беседу с Ррэн, она одарила Ледика лёгким кивком и удалилась.
   - Ну, что там? Рассказывай! - нетерпеливо потребовал Глеб.
   - Новостей много, так что начну по порядку - ответила Ррэн. - Наша Алия действительно большая шишка в этом племени. А если быть точнее, наследная принцесса. Я не совсем поняла, что здесь произошло два года назад. Похоже, был какой-то небольшой дворцовый заговор, в результате которого Алию похитили. Царица Юаолинь обошлась без подробностей и весьма вскользь прошлась по этой теме, так что здесь больше мои собственные догадки. Но не суть важно. Важно то, что до этого дня все считали Алию погибшей. Конечно, без царицы они бы не остались, но одна из основных ветвей правящего рода пресеклась бы.
   - Попахивает гражданской войной - подметил Ледик.
   Ррэн кивнула.
   - Поэтому возвращение Алии для них большая радость.
   - Будет пьянка, девочки и танцы, а потом нас вежливо попросят удалиться - съязвил Глеб.
   - А вот тут есть небольшая загвоздка - возразила Ррэн. - Как я поняла, в их культуре нельзя что-то забрать, не дав ничего взамен.
   Ледик пожал плечами.
   - Мешок золота и мы не в обиде.
   Ррэн грустно вздохнула.
   - У них нет золота, и они не меняют Алию на нечто неодушевлённое.
   - Так, стоп - сказал Ледик. - Погоди. Выходит, что пока они не дадут мне другую мао взамен, они не заберут себе Алию?
   Ррэн кивнула и, судорожно сглотнув, добавила:
   - Трёх ...в обмен на Алию.
   - Странное у них понятие равноценного обмена - удивился Глеб.
   - Алия беременна двойней - еле слышно пояснила Ррэн.
   Если бы с чистого неба сейчас грянул гром, Ледик и то не был бы настолько удивлён и растерян, как от этой новости. В его жизни было много женщин, и возможно, у него ещё где-то были дети, но он о них ничего не знал. Живя и думая только о службе королю, он никогда не задумывался о семье. Это было для него чем-то не нужным ему. Семья - это уязвимое место. И он сам часто использовал это против других. Но это было в прошлом.
   А что же сейчас?
   Ледик задумался. Он всегда оценивал всю картину целиком, не идеализируя и не пытаясь обмануть себя. Алия вернулась домой. А он? Что будет, если он останется здесь. Не ради Алии, а ради своих детей. Здесь матриархальное общество. Сможет ли он принять ту роль, какая отведена здесь мужчинам? Втиснуть себя в эти узкие и неестественные для него рамки? Скорее всего, нет! А как скоро его присутствие начнёт разрушать вековечные устои мао? Ведь, наверняка, найдутся те мужчины, которые захотят, если не лидерства, то хотя бы равноправия. Чем это обернётся для мао? Гражданской войной?! Террором?! Хаосом?! И среди всего этого Ледик будет пытаться вырастить детей? А что он им передаст? Умение убивать?
   Нет, это никуда не годится. Уж лучше просто уйти отсюда. Пусть у них не будет отца, не велика потеря, но они хотя бы будут жить в мире и спокойствии.
   Ледик посмотрел на Ррэн, поймал её встревоженный взгляд и вспомнил, каким тихим и упавшим голосом она сообщила ему эту новость. А ведь она боится, что я останусь - подумал он. - И тогда некому будет ей помочь.
   - Хорошо, трёх, так трёх. Но выберу я сам. Не хочу брать котов в мешке - сказал Ледик.
   - В данном случае, кошек - поправил его Глеб.
   Ррэн заметно повеселела.
   - Может, устроим конкурс?
   - Хорошая идея - согласился Ледик.
  

***

  
   Согласие Ледика на обмен было встречено царицей Юаолинь с радостью. Похоже, она до последнего сомневалась, что он на него согласится. Ледик понял это и без перевода и поделился своим удивлением с друзьями.
   - Ты по-другому оцениваешь Алию - пояснила ему Ррэн. - Для тебя она такая же мао, как и другие. А для самих мао, она одна из высшей аристократии. Равноценной ей нет. Любая другая будет проигрывать ей по всем статьям. К тому же, Алия родит двух детей. Чья ценность так же велика, как и её.
   - Выходит, мы меняем золото на медь? - поразился Глеб.
   - В некотором роде, да - согласилась Ррэн.
   - Вот хитрюги - возмутился он.
   - Меня устраивает - сурово заявил Ледик.
   Он боялся, что если Глеб начнёт развивать эту идею, или, ещё чего хуже, выскажет её царице, это может обернуться обменом трёх к шести, если не к двенадцати. Три, и так, по мнению Ледика, было многовато. Он бы согласился вообще на ноль, но как утверждала Ррэн, это было невозможно.
  

***

  
   Ледик стоял у входа в павильон. Площадь перед пирамидой была заполнена мао. И это были только претендентки.
   - Странное самопожертвование - удивился Глеб. - Или их сюда согнали силой?
   - Трудно сказать - ответил Ледик.
   - Ну что, начнём? - спросила Ррэн.
   Ледик жестом предложил ей действовать. Она вышла вперёд и громко огласила правила и этапы конкурса. Затем назвала критерии первого отбора.
   - ...Возраст не старше тридцати пяти. Не замужем. Здоровая. Без телесных увечий.
   Толпа заметно поредела, но всё равно оставшихся было никак не менее сотни.
   - Может добавить, желающих покинуть город навсегда? - съязвил Глеб.
   - Боюсь, тогда выбирать будет не из кого - заметил Ледик. - И обмен зайдёт в тупик.
   - Резонно.
   Поставленный перед необходимостью выбрать трёх мао, Ледик решил подойти к этому, как к отбору бойцов в свой отряд. На его взгляд, это было разумным решением. К тому же, если подумать, выбирал он не просто из женщин, а из воинов. Так пусть это будут лучшие.
  

***

  
   Чуть больше сотни мао приступили к соревнованию. Впереди их ждали двенадцать этапов конкурса, каждый из которых оценивался отдельно. Оценивал их Ледик, Глеб и Ррэн. Оценки ставились просто. Белая горошина, зачёт, чёрная - нет. А чтобы мао не жульничали, им не сказали, какая из горошин, что означает. Когда все испытуемые пройдут все этапы, будет проведён подсчёт. У кого больше зачётов, тот и победит.
   - А если победителей будет слишком много? - спросил Глеб.
   - Решим простой жеребьёвкой - ответил Ледик.
  

***

  
   Целую неделю мао соревновались. Это вызвало живой интерес у всего города. Всем было любопытно, кто же победит.
   - Кстати - сказал Ледик Глебу. - Вот тебе и самый простой способ узнать, кто НЕ хочет покинуть город. Достаточно посмотреть на тех, кто может, но не старается победить.
   Глеб устало потёр лоб.
   - У меня сложилось стойкое впечатление, что таких здесь просто нет.
   К ним подошла Ррэн.
   - Быть обменянной на наследную принцессу - великая честь. Имя той мао, которая этого добьётся, будет прибавлено к имени Алии, когда она взойдёт на трон, а значит, навсегда будет вписано в их историю.
   - А что с ней будет лично, её не волнует? - поинтересовался Глеб.
   Ррэн улыбнулась.
   - Историю о том, как Ледик в одиночку отправился в пустыню за Алией и вынес её на себе, здесь знают все. Добавь к этому то, что он выходил её, а потом бросив всё, что у него было, предпринял не простое и весьма опасное путешествие к Тёмному лесу только для того, чтобы вернуть её домой, и ты поймёшь, что оказаться на месте Алии, хотят многие.
   - Даже несмотря на их матриархат? - удивился Глеб.
   - Какой бы не была сильной женщина, она всегда будет искать мужчину сильнее себя - философски заметила Ррэн.
  

***

  
   Подведение итогов выявило четырёх финалисток. Одну бесспорную, и трёх с одинаковым количеством зачётов. Все они сейчас сидели перед Ледиком, и он должен был решить, кого нужно отсеять. Его взгляд цепко осматривал каждую из них. Главная финалистка была зрелой мао. Ей было тридцать два года. Мечница со щитом. Опытный воин. Ледик подметил её с самого начала. Она везде выкладывалась на полную катушку. Эту отсеять он уже не может... да и не хочет. Он сделал ей жест, предлагая пересесть рядом.
   Первый выбор сделан.
   - Её зовут Надин - представила её Ррэн.
   Второй мао было семнадцать лет. Мечница с двумя мечами. Великолепно стреляет из лука. Тоже сразу привлекла к себе внимание Ледика. Серьёзная, собранная, спокойная. Если бы Ледик не знал, сколько ей лет, дал бы ей лет на пять больше.
   Ледик снова сделал жест, предлагая и этой мао пересесть рядом.
   Второй выбор сделан.
   - Лаиса.
   Остались две.
   Третья. Явная аристократка. Их Ледик уже научился отличать по осанке и манере себя держать. Двадцать пять лет. Оружие любое, от мечей до кам. Если где и получила незачёт, то точно не за владение оружием. Характер спокойный, хотя возможно просто аристократическая сдержанность. То, что она пробилась в финал, было удивительно. Практически все аристократки всё делали спустя рукава, лишний раз доказывая правоту Ледика о том, как узнать того, кто не хочет покидать город. Впрочем, а чего ради им было стараться. Их имена и так в истории, пусть и не в первых её строках, а хорошего мужа обеспечит их положение и связи.
   Тогда чего эта рвётся отсюда сбежать?
   Ладно, подумаем.
   С некоторых пор у Ледика возникло подозрительное отношение к аристократкам мао.
   Четвёртая претендентка. Двенадцать лет. Ещё ребёнок, по мнению Ледика, но если пробилась в финал, ребёнок упорный. Ещё когда он служил королю, он видел, какие воины вырастают из таких детишек. ...Если, конечно, их не убивали в первом бою. Эта была умелой. Хорошо стреляла из лука. Оружие, ножи, или рукопашный бой. А вот характер спокойным не назовёшь. Явная непоседа. Даже сейчас спокойно не сидит, всё время ёрзает.
   Ледик задумчиво нахмурился.
   Надин склонилась к Ррэн и что-то тихо сказала.
   - Ледик - обратилась к нему Ррэн. - Возможно для тебя это не важно, но это младшая дочь Надин, Мисса.
   С этими словами она указала на двенадцатилетнюю. Ледик знал, что родственные связи в отряде, делают его только крепче.
   - А где старшая? - полюбопытствовал между делом Глеб.
   Ррэн указала на Лаису. Это решило выбор Ледика. Мать и две дочери вместе, это хорошая связка. И даже если малая, будет доставлять неприятности, всегда будет кому её урезонить. А со временем, она вырастет в такую же хорошую воительницу, как мать и старшая сестра. Ледик сделал жест, и девчонка, чуть не прыгая от радости, подсела к сестре и матери.
   Ледик облегчённо вздохнул, но как оказалось рано. Царица Юаолинь, тоже присутствующая при финальном отборе, обратилась к Ледику.
   - В виду того, что в финале оказались только простолюдинки и для того, чтобы обмен был более равноценным, тебе предлагают взять четвёртую - не слишком дословно перевела её слова Ррэн.
   Ледик чертыхнулся.
   - Я думаю, им просто нужно избавиться от этой - высказал свои соображения Глеб, указывая на аристократку.
   Он мог этого не говорить. Ледик уже и сам это понял.
   - Что будем делать? - спросил он совета у Ррэн.
   - Берём её и сваливаем отсюда, а то чего доброго они решат, что мы плохо выбирали, и всучат нам целую дюжину тех, от кого им просто надо избавиться.
   Ледик сделал жест аристократке, чтобы она присоединилась к отобранным. Мао с явным облегчением пересела на новое место. Видимо, её желание сбежать из города, совпадало с желанием царицы, избавиться от неё. Что ж, царица мао выбрала довольно гуманный способ. Ледик не понаслышке знал, как власть держащие избавляются от тех, кто им мешает.
  

***

  
   Следующая неделя была отведена подготовке к празднику и самому празднику. А поскольку гости в приготовлениях не участвовали, Ледик потратил это время на сборы в дорогу. Он хотел тронуться в путь, как только им это позволят. Он не знал, почему царица мао стремится избавиться от Марджери, и почему та пытается сбежать отсюда, но он не хотел испытывать судьбу. Кто знает, в какую политическую игру их вовлекли обманом. Возможно, завтра царица решит, что на чужаков можно повесить и чью-то смерть. А то и не одну. И устроит небольшую чистку, где в итоге они окажутся козлами отпущения.
  

***

  
   Посреди всей этой суматохи, Ледик нашёл время и заглянул к Алие. Она жила на самом верху в изящном дворце полном света и воздуха. Она вышла навстречу Ледику. Грациозная, красивая и величавая.
   - Вот ...зашёл проведать - смущённо сказал Ледик, нерешительно топчась у входа.
   Он не знал, чего ждать от этой встречи, и тем более не знал, чего говорить. Алия грациозным жестом пригласила его войти. Ледик нерешительно вошёл. Он казался самому себе неуместным в этой обители красоты и изящества.
   - Я благодарна тебе за то, что ты для меня сделал - спокойным и сдержанным голосом произнесла Алия. - Но я хочу, чтобы ты знал, что я никогда более не хочу тебя видеть.
   Иного Ледик услышать и не ожидал. Но, даже зная, что он услышит, ему было важно услышать это.
   - Понимаю - тихо сказал он.
   - Тогда ...уходи - сказала Алия, отворачиваясь.
   Ледик немного помялся и нерешительно попросил:
   - Позволь прикоснуться к твоему животу.
   Алия резко повернулась. Она наверняка хотела сказать что-то резкое, но её гневный взгляд встретился с умоляющим взглядом Ледика, и слова замерли на её губах.
   - Хорошо - тихо согласилась она.
   Ледик осторожно подошёл к ней и положил свою громадную когтистую лапу на её живот. Срок у Алии был ещё ранний. Зародившаяся в ней жизнь была крохотной. Пройдёт не один месяц, прежде чем её живот округлится и, прикоснувшись к нему, можно будет ощутить детей. Но для Ледика даже это прикосновение было полно новых и волнительных переживаний. Столько раз отнимая чью-то жизнь, он впервые её кому-то дал. Слёзы навернулись на его глазах, и он отвернулся в сторону, чтобы Алия их не видела.
   Рука Алии легла на его руку.
   - У моих детей достойный отец, и, хотя это не мой выбор, я буду любить их - сказала она.
   В этих словах были и похвала, и укор, и обещание. Ледик был уверен, что никогда не забудет ни этого момента, ни этих слов. Он убрал руку и, сжав её в кулак, словно стараясь навсегда сохранить ощущение этого прикосновения, направился к выходу.
   - Ледик - голос Алии остановил его.
   Он не оборачиваясь, замер.
   - Те мао, что уйдут с тобой, уже не смогут сюда вернуться. Они теперь твоя семья. Пожалуйста, позаботься о них ...и не повторяй своих ошибок.
   Ледик кивнул и вышел. В словах Алии была та самая истина, которую он до последнего не хотел видеть. С чем бы он не столкнулся в дальнейшем, те Мао, которые пойдут с ним, не просто бойцы, и ими нельзя будет пожертвовать так, как он раньше жертвовал своими солдатами. От этой мысли Ледику захотелось взвыть, словно что-то, корчившись в судорогах в тёмном углу его души, с невыносимой болью умирало.
  

***

  
   - Ррэн, можешь научить меня языку мао? - спросил Ледик, возвращаясь в павильон.
   Ррэн кивнула. Ей не нужно было объяснять, что эффективность отряда зависит от того, насколько хорошо все его члены понимают друг друга.
   - Ложись на спину - сказала она. - Это будет быстрее, чем ты думаешь.
   Ррэн забралась верхом на Ледика и пристально уставилась в его глаза. Слова на языке мао полились с её губ.
  

***

  
   Отряд двигался в глубь Тёмного леса. Йоме, большие чёрные пантеры, оказались местным аналогом лошадей. Много веков назад мао приручили их и с тех пор использовали как ездовых животных. Приручённые йоме были выносливее и крупнее диких, к тому же они сами по себе являлись грозным оружием. Ледик с содроганием подумал, что может натворить даже небольшой отряд воинов мао верхом на таких животных. Оставалось только порадоваться, что мао не стремятся расширить свои территории.
   Отряд Ледика сопровождала дюжина мао. Как он понял, они были из личной охраны Юаолинь. Официально это сопровождение называлось почётным эскортом. Однако Ледик был уверен, что царица просто хочет убедиться, что незваные гости и Марджери покинут Тёмный лес. Впрочем, его собственное желание было точно таким же. Он не знал, от какой бури бежит сейчас, но как волк ощущал её своим загривком и стремился убраться от неё подальше.
  

***

  
   Тёмный лес был большим, и царство мао охватывало его весь. Хотя точнее было бы сказать, что Тёмный лес и был царством мао. Город, в котором побывали наши путешественники, был одним из крупнейших городов на западе, но по словам Марджери, он не шёл ни в какие сравнения с их столицей, находящейся в самой глубине леса. По пути их следования они увидели и другие города, и даже маленькие поселения. Для Ледика было удивительным и интересным познакомится с культурой мао. Прожив почти год с одной из них, он практически ничего не узнал о её народе. Алия мало что рассказывала, а Ледик, по своему обыкновению, не лез ей в душу. Сейчас пробелы в его знаниях заполнялись с невероятной быстротой. Это было полезно для него, поскольку большая часть отряда теперь состояла из мао.
   В дороге Ледик внимательнее присмотрелся к четвёрке и больше узнал их. Марджери, в силу своего аристократического положения, заняла место их бесспорного лидера. Она не стремилась потеснить Ледика, а скорее стала его правой рукой. Надин и Лаиса были очень похожи. Обе спокойные, сдержанные и исполнительные. Фактически на них легли все хозяйственнее работы в отряде. Мисса была у всех на побегушках. Вечная непоседа, она постоянно совала свой нос во все дела, за что очень часто по нему и получала. Ледик относился к этому со снисходительной улыбкой. Он знал, что со временем и из этой непоседы вырастет неординарная личность. Она покинула свой дом ещё до того, как культурные ограничения мао втиснули её в стандартные рамки. А новый, открывающийся перед ней мир, давал ей богатую почву для внутреннего роста. Однако, несмотря на своё любопытство, Мисса побаивалась Ледика и старалась держаться от него на расстоянии. В тоже время, Ррэн вызвала у неё живой интерес. Она увидела в ней свою сверстницу. Ррэн не стала разрушать эту иллюзию и быстро подружилась с Миссой. Ледика не удивила эта связь, но порой, глядя на двух играющих девочек, он задумывался. А такая ли взрослая Ррэн, какой кажется, и сколько ей на самом деле лет? Где она настоящая? Ребёнок она или взрослая женщина?
  

***

  
   Тёмный лес обрывался неожиданно, словно что-то останавливало его, не давая расти дальше. Почётный эскорт попрощался с ними и удалился. Но они не ушли далеко, и Ледик чуял их. Наверняка, они должны были удостоверится, что те, кого они провожали, не решат вернуться.
   - Куда дальше? - спросил Ледик, вглядываясь в саванну.
   Ррэн указала направление.
   - В той стороне озеро Чью Баайр. Нам туда.
   Он кивнул, и отряд двинулся в дорогу. Поравнявшись с Ррэн, Ледик сказал:
   - Может, расскажешь поподробнее, куда мы едем и что нас там ждёт.
   Ррэн вздохнула. Надеяться на помощь и вести отряд вслепую, глупо.
   - Там находится заброшенная лаборатория драконов. Больше я ничего не знаю.
   Ледик задумчиво потёр нос. Раньше он не верил в существование драконов, но демоны много рассказывали о них, и не как о чём-то, канувшим в лету, а о том, что существует и поныне.
   - Надо предполагать, что мы столкнёмся с драконами? - уточнил он.
   - Такое возможно, но мало вероятно. По имеющейся у меня информации, лаборатория была брошена ими вовремя отступления на Илиум. И есть все основания предполагать, что они не знают, ни о ней вообще, ни о её месте нахождения.
   Ледик задумался. Откуда такие сведенья? Хотя, демоны знают много чего, о чём люди уже давно забыли.
   - Хорошо. Будем надеяться на лучшее, но приготовимся к худшему.
   - Кстати, о готовности отряда - Ррэн кинула взгляд назад. - Если сделаем крюк, можем заглянуть к старому другу моего отца. Он может снабдить нас хорошим оружием.
   Ледик согласно кивнул. У мао было неплохое оружие, но всегда есть что-то лучшее, а учитывая, что, возможно, им придётся драться с драконами, вооружиться стоило соответственно.
  

***

  
   В ночи прозвучал долгий и протяжный вой. Его подхватил второй голос, а потом третий, и вот уже десятки голосов поют страшную песню смерти. Ледик повёл плечами и взял глефу поудобнее. Эта волчья стая следовала за ними уже второй день.
   - Ну что, разомнёмся?! - спросил Ледик.
   Глеб, стоящий по другую сторону круга, взмахнул четырьмя катанами, со свистом рассекая воздух.
   - Давно пора - сказал он.
   Когда дело доходило до драки, наг буквально менялся на глазах, становясь серьёзным и собранным.
   Мао тоже были готовы к бою. Марджери находилась справа от Ледика, а Надин - слева. Лаиса и Мисса охраняли Ррэн. Она была единственная в отряде, кто, по мнению Ледика, не мог за себя постоять. И хотя она уверяла его, что она вовсе не так беззащитна, как кажется, его невозможно было переубедить.
   - Все готовы? - переспросил Ледик.
   - Да - ответила Марджери.
   - Тогда, поехали! - скомандовал он.
   Йоме с седоками рванулись в ночную тьму. Они сеяли вокруг себя смерть. Степные волки не ожидали такого отпора, но голод делал их злыми и не давал им отступить.
  

***

  
   Кузницу, о которой говорила Ррэн, было видно издали. Она торчала посреди саванны. Две её трубы выплёвывали в чистое утреннее небо клубы дыма. А восходящее солнце окрашивало багрянцем её рыжевато-ржавые стены. И только подъехав ближе, Ледик понял, насколько же она огромна. Это был небольшой замок, весь сделанный из металла.
   Ррэн подошла к двери и подёргала за звонок.
   Минут двадцать ничего не происходило, но вот раздался скрип и в двери открылось маленькое окошко.
   - Чё надо? - донеслось из-за двери.
   - Я к дяде Матвею, с земным поклоном от Рразеля Ишио - ответила Ррэн.
   - А сама-то кто такая будешь?
   - Я его дочь. Ррэн.
   За дверью хмыкнули.
   - Всё-таки старый бродяга женился. ...А кто с тобой? Вижу нага. Мао, непонятно какого чёрта выбравшихся из леса, а самый здоровый кто? Неужто, волколак? Они же, поди уж, лет триста как вымерли.
   - Это мои друзья.
   - Скажи, кто твой друг, и я скажу куда тебе идти - пробурчали за дверью лязгая замками.
   Вопреки ожиданиям открылась не маленькая дверь, через окошко которой с ними разговаривали, а большие массивные ворота. Отряд въехал в замок.
  

***

  
   Хозяин замка удивил Ледика. Он ожидал увидеть демона, ну на худой конец, гнома, а им оказался медведь. Самый настоящий бурый мишка. И если бы он не заговорил, Ледик бы и не подумал, что это и есть хозяин замка.
   - Дядя Матвей, а мы к тебе по делу - сказала Ррэн, когда после того, как отряд расквартировали, все собрались за главным столом.
   Хозяйка замка, такая же медведица, погоняла разновозрастных медвежат и медведиц, накрывающих на стол.
   - Ну вот, так сразу. С порога о деле - возмутился Матвей. - Нет чтобы сперва рассказать о себе. Как там отец? Чего не заглядывает? Где пропал? ...Мать-то кто твоя? Расскажи. А то в этой глуши из всех новостей, только то, что ветер сменился.
   Ррэн понурилась.
   - Отец умер три года назад. Пожертвовал собой ради нас с мамой.
   Матвей печально вздохнул.
   - Мир праху его и светлая ему память. Хороший был урлок. ...Ну, мама твоя как? Жива-здорова?
   Ррэн печально вздохнула.
   - Мама в плену.
   - О боже ж ты, как так случилось? - всплеснул руками Матвей.
   - Её предали. Обещали помочь, а вместо этого пленили. А меня заковали в демонический ошейник и бросили умирать в пустыне.
   - О боже, страсти какие. ...Ну и что ты теперь делать будешь? ...Если некуда идти, оставайся у нас. У нас семья дружная, весёлая. Лишний рот стол не объест.
   Ррэн покачала головой.
   - Спасибо дядя Матвей, но я буду выручать маму.
   - Это дело хорошее, благородное, да и друзья, я смотрю, у тебя есть.
   Ррэн немного натянуто улыбнулась и не стала уточнять, что всё, что она рассчитывает получить от своих спутников, это только избавление от ошейника. А дальше их пути разойдутся.
   - Дядя Матвей, отец говорил вы лучший кузнец в мире.
   Медведь, польщённый похвалой, гордо кивнул головой.
   - Нам бы хорошую броню и оружие - почти жалобно попросила Ррэн.
   - Для тебя, дочка, будет лучшее - заверил её Матвей.
  

***

  
   В медвежьем замке, как окрестил его Ледик, они задержались на месяц. Матвей был мастером своего дела и если сказал, что оружие и броня будут лучшими, то это означало, что делать он их будет персонально под каждого.
   Неожиданный отдых Ледик использовал для тренировок. Он уважал мастерство мао, но по опыту знал, что всегда есть то, чего ты не умеешь. Арена дала ему бесценный опыт, и сейчас он с охотой делился им.
   А по вечерам, они все собирались за столом Матвея, и разговаривали. Матвей был радушным хозяином и немного простоватым. И с присущей ему простотой вытягивал из всех историю их жизни.
   - Я волколаков давно не видел. Откуда ты? - спросил Матвей Ледика.
   - Из очень далёкой страны на другом конце света - неопределённо ответил Ледик.
   - И как же тебя сюда занесло?
   Ледик вздохнул. Отделаться от хозяина, не обидев его, было невозможно.
   - Служил королю. Думал, всё делаю правильно. Надеялся отслужить до пенсии и уйти на покой. Но король умер, а от меня решили избавиться. Прежние враги добрались до меня, но спасибо старому другу, спас. Потом пришёл в Нельшам-Надин и стал гладиатором....
   Дальше Ледик рассказал, как и почему он покинул Нельшам-Надин, опустив закулисную тему и сказав, что просто хотел вернуть Алию домой. Рассказал, как нашёл Ррэн и как побывал у мао.
   - Ты хороший, добрый. Я рад, что у Ррэн такой друг - похвалил его Матвей.
   От этой похвалы Ледику стало немного неуютно. Словно, он обманул Матвея.
  

***

  
   Ветер нёс через саванну жару и запахи. Ледик стоял на крыше и смотрел в даль. Неслышно подошла Марджери.
   - Что-то случилось? - спросил он.
   - Нет - ответила она, останавливаясь немного позади него.
   Она по-прежнему была для него загадкой. Вечно сдержанная, собранная и аккуратная. Хорошо ещё, что не пыталась, как Алия, навязывать ему свои правила. Впрочем, для этого у неё были три подопечных. Вот им она ни в чём спуску не давала. И что было удивительно, никто из них не роптал и не жаловался. Словно, Ледику достался маленький кусочек мира мао, с его сословиями и порядками.
   Его руки коснулась рука Марджери. Он обернулся. Она стояла как всегда, с гордо поднятой головой, открыто глядя ему в глаза.
   - Раздели с нами постель - тихо попросила она.
   Её просьба для Ледика было неожиданной. Ещё в столице мао он провёл для себя незримую черту в их отношениях и старался её не пересекать. Он заботился о них, как о членах своего отряда и с вниманием относился к их нуждам. Но всё, что они могли воспринять как знаки личного внимания, он из их отношений убрал. Сейчас же, похоже, они сами хотели переступить эту черту.
   Они твоя семья... вспомнил он слова Алии.
   - Хорошо - согласился он - идём.
   Отказывать было глупо. Это обидело бы гордых мао, и в итоге обернулось бы ненужными проблемами. Да и потом, они сами этого хотят, так чего ради обделять себя удовольствием.
   - А когда ты сказала с нами, кого именно ты имела в виду? - осторожно уточнил Ледик, когда они спускались с крыши.
   - Я имела в виду нас. Всех твоих жён.
   Ледик слегка запнулся.
   - И Миссу? - уточнил он.
   - Да...
   Он знал, что по меркам мао, она уже два года считается совершеннолетней, но он все ещё мерил окружающий его мир человеческими мерками. Похоже, пришло время отбросить в сторону ещё один стереотип.
  

***

  
   Ледик лежал и смотрел на Марджери. Надин тихо спала возле другого бока, а Лаиса и Мисса, сплетясь в один клубок, устроились у него в ногах. В эту ночь Ледику пришлось потрудиться, но каждой из них досталось его внимание и нежность.
   Он протянул руку и коснулся уха Марджери. Ухо дёрнулось.
   - Щекотно - пожаловалась она.
   Ледик улыбнулся. Чем больше он узнавал о мао, тем больше убеждался, что они были ближе к кошкам, чем к человеку. И в тоже время, они были настолько же далеки от животного мира, как и люди.
   - Ты хороший любовник - призналась Марджери.
   - Есть с кем сравнить? - поинтересовался Ледик.
   - Да - честно призналась она.
   Это для Ледика тоже было непривычно. В культуре мао были закрытые темы, но секс к ним не относился.
   - Не жалеешь, что покинула дом? - осторожно поинтересовался он.
   Что бы не гнало её оттуда, это точно не было желанием посмотреть мир.
   - Нет - ответила Марджери. - ...Хотя буду скучать по дочке - с грустью в голосе добавила она.
   Ледик приподнялся на локте. Он и не предполагал, что у неё есть дочь, и мысль, что он послужил причиной их расставания, его раздосадовала. Но ещё досаднее было думать, что при отборе они не учли этот момент. Привыкнув выбирать среди мужчин, Ледик упустил тот факт, что среди претенденток могут быть молодые матери.
   - Ты не говорила, что у тебя есть дочь - с лёгким укором сказал он.
   Марджери посмотрела на него немного вызывающе.
   - Тебя это не должно волновать.
   Ледик понял, что опять наткнулся на противоречие отношений. Он снова подошёл к мао с человеческой оценкой. А сами мао смотрели на ситуацию иначе.
   - Прости - извинился он. - Просто там, откуда я родом, разлучать мать и ребёнка считается плохо - объяснил он.
   Марджери понимала, что Ледик многого не знает о мао, и обижаться за это на него глупо.
   - Я всё равно не смогла бы взять её с собой, ...и остаться тоже не могла - пояснила она.
   - Почему?
   Марджери грустно вздохнула.
   - Жизнь моей дочери, гарантия того, что я не вернусь. Если я пересеку границу Тёмного леса ещё раз, её убьют.
   - Что же ты такого сделала? - удивился Ледик.
   Марджери задумчиво замолчала. Было видно, что ей не очень хочется об этом рассказывать, но он задал ей прямой вопрос.
   - Я похитила и продала Алию в рабство, чтобы занять её место.
   Теперь Ледику стало понятно, почему царица мао, так стремилась избавиться от неё.
   - Позволь остаться хотя бы до утра - неожиданно попросила Марджери.
   Ледик удивлённо на неё посмотрел. Теперь наступила его очередь недоумевать, на какую заморочку мао он наткнулся.
   - Ты куда-то собралась? - осторожно поинтересовался он.
   - Я ужасная преступница. Узнав, что я совершила, ты прогонишь меня.
   Ледик с хохотом упал на подушки, перебудив всех своих жён. Марджери выглядела растерянной. Она недоумевала, что так рассмешило Ледика. Он успокоил тех, кого разбудил, и привлеча к себе Марджери, сказал:
   - Мне нет дела до ваших царских разборок. И я не собираюсь тебя прогонять. А если ты когда-нибудь захочешь узнать, что такое на самом деле ужасные преступления, попроси меня рассказать тебе, историю моей жизни. ...Только лучше не на ночь, а то потом не уснёшь.
   Марджери удивлённо посмотрела на Ледика. Ей трудно было представить, что он мог творить вещи, страшнее, чем сделала она. Или он специально так сказал, чтобы утешить её? В любом случае, он не собирался её прогонять, и она была этому страшно рада. И пусть соврал ей, но от его лжи ей на душе стало легче. Она положила голову ему на грудь и, слушая как бьётся его большое сердце, уснула.
  

***

  
   Ледик взмахнул непривычно лёгкой глефой. Она со свистом рассекла воздух. Оружие было бесподобно, а снижение веса позволяло быстрее ей действовать. Другие члены отряда тоже примеряли новую броню и оружие. Матвей угодил всем.
   - А тебе, дочка, точно ничего не нужно? - в сотый раз спросил он у Ррэн.
   - Дядя Матвей, как только я сниму это - она постучала пальцем по ошейнику. - Я сама стану самым страшным оружием, какое только есть на земле.
   Матвей покачал головой.
   - Ну да, ну да... ты же урлок. ...Гроза драконов.
   - А что это за сталь? - поинтересовался Глеб, разглядывая новые катаны.
   - Адамантиновая сталь - ответил Матвей. - Она способна рассечь даже шкуру дракона.
   - О...о...о - с уважением потянул Глеб. - Круто!
   - Дядя Матвей - тихо обратилась к медведю Ррэн. - Я расплачусь с вами, как только смогу.
   Он отмахнулся.
   - Благому делу помогаю. Твою мать из плена вызволить.
  

***

  
   Из широкого зева пещеры тянуло свежей кровью.
   - Похоже, мы здесь не первые - заметил Глеб.
   - Ты уверена, что это здесь? - уточнил он у Ррэн.
   Она кивнула головой.
   - Может, подождёшь снаружи?
   - Нет. Там, наверняка, есть двери, которые смогу открыть только я.
   Ледик вздохнул. Ему не впервой было воевать, одновременно кого-то охраняя, но это всегда было не просто и требовало сплочённой работы отряда. В своём нынешнем отряде он был уверен, но его смущали враги, с которыми он мог столкнуться.
   Ледик дал знак всем приготовиться к бою. Отряд медленно вступил под каменные своды. Вскоре дневной свет остался позади и их окружила тьма. Вот когда Ледик лишний раз порадовался, что все прекрасно видят в темноте, а йоме передвигаются бесшумно. Будь они на лошадях и с факелами, они были бы лёгкой мишенью. Запах крови усилился, и вскоре им попались первые трупы. Ледик нагнулся и перевернул странное тело. Не то крыса, не то человек. Уродливое создание было невысокого роста, но с сильно развитой мускулатурой. На теле было подобие одежды, а в руках оно держало примитивное копьё.
   Отряд двинулся дальше. Пройдя через распахнутые массивные двери, они оказались в большом зале. Здесь трупов было больше, и, судя по всему, очень недавно здесь кипела жаркая битва. Ррэн спрыгнула на землю и стала внимательно изучать следы на полу.
   - Здесь дракон - шепотом сообщила она Ледику. - Но, судя по следам, всего один.
   Слабое утешение - подумал Ледик. Из всего, что за последние дни рассказала ему о них Ррэн, он понял, что это серьёзные и грозные противники, и одолеть их не просто.
   - Постараемся пробраться незаметно - сказала она. - А когда снимем ошейник, я с ним разберусь.
   Из главного зала вело несколько выходов. Судя по следам, дракон направился по центральному проходу. Ррэн сделала знак, и они двинулись в дальний правый коридор.
  

***

  
   Лаборатория была огромна. Несколько раз они слышали звуки далёкой битвы. Несколько раз сами сталкивались с крысолюдьми. Финал этих стычек был неизменен, отряд Ледика превосходил их умением и вооружением, но Ледик с содроганием думал, что будет, если на них наваляться все. Он не понаслышке знал, как могут задавить числом. Но, судя по всему, крысолюди сосредоточили всё своё внимание на драконе. Нет худа без добра - подумал он.
   Отряд двигался дальше, но всё чаще они стали натыкаться на закрытые двери, которые не могла открыть даже Ррэн. Несколько раз они уткнулись в завалы и были вынуждены возвращаться назад. С каждым таким тупиком, они всё ближе и ближе приближались к центральному коридору. От этого Ррэн становилась всё мрачнее.
   - Похоже, стычки с драконом, нам не избежать - заметил Глеб.
   - Похоже - эхом отозвался Ледик.
   - Можем попробовать обойти его по левой стороне - неуверенным голосом предложила Ррэн.
   - Мы ведь идём туда же, куда и он?! - высказал свою догадку Ледик.
   Ррэн кивнула.
   - Судя по всему, да. Верхний ярус, это жилые и бытовые помещения. Сама лаборатория находится внизу. Спуск туда только один.
   - Что ж, попробуем его обогнать. Надеюсь, эти крысы не оставят его в покое.
   Отряд пересёк главный туннель и углубился в коридоры левого крыла. Крысиные патрули стали попадаться чаще, но они стали и малочисленнее. Ледик и мао, пользуясь своим острым слухом, вычисляли их заранее, и устраивали им засаду.

***

  
   Дверь, осыпая с себя вековую пыль, с шипением отъехала в сторону. Ледик первым вступил в огромный зал. Запах крыс ударил ему в нос.
   - Едрит твою мать - тихо выругался Глеб, выходя у него из-за спины.
   Огромный зал был крысиными яслями, а в самом центре возвышался помост, на котором возлежала огромная царица-матка. Вокруг неё, обхаживая её, сновали слуги. Вот один из слуг, подвернулся ей под руку. Она схватила его и, истерически завизжав, откусила ему голову. Брызнула кровь. Остальные слуги не обратили на это никакого внимания, продолжая делать свою работу.
   - Они каннибалы? - удивилась Марджери.
   - Ничего удивительного - ответил ей Ледик. - Если вход был запечатан сотни лет, им ничего другого не оставалось, кроме как есть самих себя.
   - Но кто они такие?
   - Наверняка один из экспериментов над людьми, брошенных здесь на произвол судьбы - ответила ей Ррэн.
   - Что будем делать? - поинтересовался Глеб, и все посмотрели на Ледика.
   Ледик ещё раз окинул зал взглядом. Договориться с этими тварями, шансов нет. Столетнее заточение выродило их окончательно. Если чего они и хотят, то только убить непрошенных гостей. Отступить, не тронув матку, тоже глупо. Она их центр. Возможно даже, мозговой. В любом случае, как только крысы поймут, что незваные гости слишком близко к ней подобрались, они сосредоточат всё внимание на них, и тогда точно сомнут их числом.
   - Убиваем эту тварь, и позволяем слугам сбежать. Пусть расскажут всем, что их царица мертва, а пока в их рядах будет царить хаос, пробиваемся к нашей цели.
   Так и сделали. Те немногие слуги, что попытались защитить матку, пали под ударами мечей. Сама матка громко верещала, пытаясь отбиваться, но этим только продлила свою агонию. Ледик несколько раз бил её в грудь, пытаясь попасть в сердце, но, или оно было не там, где он думал, либо матка была живучей. В конце концов, он рассёк её надвое. Противное верещание затихло. Переступая через ползающих по полу, брошенных няньками малышей, отряд пересёк зал. На душе у Ледика было мерзко, но другого выхода он не видел. Выбор был - либо матка, либо они. Так уж сложилась судьба. Пройди они другим коридором, и всё могло бы сложиться иначе, но судьба никогда не подкидывает простых решений.
  

***

  
   Расчёт Ледика оказался верен. Хаос охватил крысиное царство. И в этой суматохе отряд продвигался без особых проблем. Вскоре они вышли к ещё одним дверям.
   - Это двери на нижний ярус - сказала Ррэн, открывая замок.
   - Надеюсь, этих крыс там нет - сказал Глеб.
   - Надейся, чтобы там не было чего похуже - возразил ему Ледик.
   Винтовой спуск вниз дыхнул на них затхлостью и сыростью. Отряд, закрыв за собой дверь, спустился вниз.
   - Ррэн, как быстро ты сможешь найти здесь то, что нужно? - спросил Ледик.
   Она задумалась.
   - Я знаю, что это здесь есть, но потребуется время, чтобы найти, где оно.
   - Значит, быстро не получится - подвёл за неё итог Ледик. - Предлагаю устроить здесь засаду на дракона. Место удобное и нападения он ожидать не будет.
   Ррэн стала яростно возражать, убеждая Ледика, что разумнее сперва снять с неё ошейник, а потом она сама справится с драконом.
   - Сейчас он не ждёт нападения и фактор неожиданности будет на нашей стороне - возразил ей Ледик. - А чем больше мы будем плутать по местным коридорам, стараясь не столкнуться с ним, тем больше вероятность, что именно он застанет нас врасплох. К тому же, никто не знает, какие ещё твари ждут нас впереди. И оставлять врага за спиной неразумно и опасно. Можно оказаться меж двух огней.
   Ррэн ничего не смогла на это возразить.
   Ледик подошёл и потрепал её по голове.
   - Перестань надеяться только на саму себя - с улыбкой сказал он.
   Ррэн тряхнула головой, но не стала обижать Ледика, говоря, что у неё уже есть печальный опыт обманутого доверия.
  

***

  
   Ледик всё правильно рассчитал. Дракон не ожидал нападения, и неожиданность была на их стороне. Заранее зная чего ожидать, Ледик не стал бросать свой отряд в безнадёжный ближний бой. Дракон смял бы их своей массой. Вместо этого, как только дракон появился из прохода, мао ослепили его стрелами. Рёв боли разнёсся по коридорам лаборатории. Ледик только этого и ждал. Он направил свою йоме под его брюхо. Бесшумный зверь молнией рванулся с места. Глефа Ледика распорола грудину дракона. Рана была не смертельной, но он рассёк важный орган, и теперь дракон не мог плюнуться огнём. Ледик отступил так же быстро, как и напал, а слепой дракон шарил вокруг в поисках своего врага. Его хвост бил в стены, оставляя на них глубокие борозды. Ледик выждал момент и снова напал, на это раз подрезав в основании мышцы хвоста. Грозное оружие, не дававшее подступить близко к дракону, бессильно опало. Ещё одна атака, на этот раз с двух сторон вместе с Глебом, и дракон рухнул на пол, не в силах держаться на подрезанных ногах. Всё было сделано быстро и эффективно.
   - Погоди, не убивай его - остановила Ррэн Ледика, когда он, перехватив глефу, собирался отсечь дракону голову.
   Ледик замер, а Ррэн, подойдя к дракону на безопасное расстояние, заговорила с ним.
   - Знаешь Айнайрона? - спросила она.
   - Кто ты? Почему ты напала на меня? - вопросом на вопрос ответил дракон.
   - Вопросы здесь задаю я. Повторяю, ты знаешь Айнайрона?
   - Я не буду тебе отвечать.
   Ледик подошёл к лапе дракона и, вонзив в неё глефу, резко повернул. Дракон взревел от боли.
   - Ты не поверишь, как долго можно умирать. Я могу сделать так, что очень скоро ты сам будешь умалять меня о смерти - сурово сказал Ледик.
   Дракон повернул голову в его сторону и принюхался.
   - Волколак - выдохнул он. - Вы всегда славились жестокостью, за это мы вас и уничтожили.
   Ледик ещё немного крутанул глефу.
   - Отвечай на вопросы - сурово сказал он.
   - Да... - сквозь стон боли произнёс дракон. - Я знаю его.
   - Что вы сделали с Новой? - спросила Ррэн.
   - Её отправили в Дерхум. Айнайрон лично её сопровождает.
   Стон отчаянья вырвался из груди Ррэн. Она упала на колени и заплакала. Марджери подошла к ней и стала утешать.
   - Что ты здесь искал? - спросил Ледик.
   - Ничего. Просто должен был убедиться, что лаборатория есть и не разорена - ответил дракон, но Ледик ему не поверил.
   Благодаря стараниям Марджери, Ррэн немного успокоилась.
   - Корабль, на котором плыл Айнайрон, что с ним стало? - спросила она.
   - Я не знаю. Я разведчик. Я видел Айнайрона только один раз, ...на берегу. ...Когда готовились захватить Нову.
   Ррэн задала ещё несколько вопросов, но дракон или не хотел говорить, или действительно ничего не знал.
   - Ты бесполезен - подвела она жестокий итог.
   - Только не убивайте - взмолился он. - Я рассказал всё, что знал.
   - Даже если и так, у меня нет никаких причин сохранять тебе жизнь - ответила Ррэн и в её голосе послышался металл. - Последний раз, когда я проявила милость к дракону, это обернулось против меня. Теперь я знаю, что доверять вам - самая большая глупость на свете.
   - Но я не сделал тебе ничего плохого - продолжал умолять дракон. - Сжалься. У меня жена, дети. Четыре изумительных девочки. Они ждут меня.
   - Раньше об этом надо было думать - сурово сказал Ледик.
   Он никогда не любил тех, кто вымаливает свою жизнь, но сейчас упоминание о детях, ждущих дома своего папу, царапнуло его сердце.
   Ррэн, поднявшись на ноги, сказала:
   - Ледик, нам нужна большая ёмкость - а кинув взгляд на йоме, добавила. - Очень большая.
   - Попробуем найти - ответил он.
   - И закрой ему пасть - указала она на дракона. - Его скулёж действует на нервы.
  

***

  
   Отряд разбил лагерь в одной из комнат у входа. Прежде чем двигаться дальше, решено было отдохнуть и привести себя в порядок. Купание в крови дракона не избежал никто, даже йоме, и сейчас они лежали и старательно вылизывались. Мао тоже, как могли, приводили себя в порядок. Для них, чистюль по натуре, подобное омовение было сродни оскорблению, и если бы Ледик не заставил их, никакие убедительные доводы Ррэн не помогли бы.
   Смерть дракона была долгой и мучительной. Ррэн сделала всё, чтобы он не умер, пока все не искупались в его крови. Ледик спокойно выполнял все её приказания, а в его душе шла борьба между светом и тьмой.
   - ТЫ считаешь это правильным? - вопрошал его свет.
   - Он враг Ррэн - возразил Ледик.
   - Лично тебе он ничего не сделал. А однажды ты уже избавился от той, которая мешала королю, кому ты служил. К чему это привело? Не этот ли грех ты сейчас пытаешься искупить? Тогда ты тоже считал, что поступаешь правильно. Не повторяется ли история?
   - Нельзя приготовить яичницу, не разбив яиц. Я не смогу помочь Ррэн, если буду оставлять живых врагов за своей спиной. Это война, и этот дракон знал, на что шёл, когда покинул дом.
   - Ты не знаешь, за что он борется. Ты идёшь вперёд, ничего не зная о той войне, в которую ты ввязался. А ты уверен, что ты выбрал правильную сторону? Уверен, что не убиваешь невинных?
   - На любой войне нет виновных и невиновных. Война - это противостояние интересов. Да, ты прав, я ничего не знаю об этой войне, но я доверяю судьбе, ведущей меня. Не я выбрал сторону, за которую я воюю, но если бы судьбе было угодно, чтобы я сражался за других, я бы нашёл в пустыне не Ррэн, а дракона.
   - Всё это не более чем оправдания.
   - Всё это ВЕРА! ...А ещё - добавил он, подумав. - Я начинаю понимать, где ТЫ, свет, превращаешься во тьму.
   Странная борьба закончилась удивительным умиротворением в душе Ледика. Словно, стоило ему определить эту грань, как свет и тьма обрели равновесие. Теперь они не боролись друг с другом, а гармонично сосуществовали.
   Когда с драконом было покончено и срезанная с его груди шкура с родовым знаком сохла, растянутая на импровизированных козлах, Ледик подсел к Ррэн.
   - Как я понял, твою маму куда-то увезли?
   - Да - грустно ответила она. - В Илиум. Страну драконов.
   - Это далеко?
   - Очень.
   - Собираешься отправиться туда?
   Ррэн кивнула. Ледик задумался. В принципе, как только они снимут с неё ошейник, его обязательства перед ней будут выполнены. Ведь большего, чем довести её досюда, она не просила. Но бросить её сейчас, когда впереди у неё ещё большие опасности, глупо. С таким же успехом он мог просто пройти мимо неё в пустыне. Или, как советовала Алия, оставить её в Вади-Хальфе. Нет, однозначно, он не может позволить ей в одиночку отправиться спасать свою маму.
   - Всегда мечтал посмотреть, как живут драконы - сказал он.
   Ррэн удивлённо посмотрела на него.
   - Нет. Это очень опасно. Вы все там погибните - возразила она.
   - Это ещё бабка надвое сказала. А вот если ты одна туда сунешься, то я точно за твою жизнь и ломаного гроша не дам. И не пытайся убедить меня, старого вояку, что один в поле воин.
   Ррэн нечего было на это возразить. Но для неё было удивительным, что Ледик готов рисковать своей жизнью ради мало знакомого человека. Он ведь даже ничего не знал о ней... впрочем, она о нём тоже мало что знала.
   - Почему ты помогаешь мне?
   Ледик внимательно посмотрел на Ррэн.
   - Когда-то, очень давно, одну маленькую девочку лишили всего. Родителей, дома, свободы. Она очень нуждалась в помощи, но я ей не помог. Я не хочу повторить эту ошибку.
   Странное откровение поразило Ррэн. Она по-новому взглянула на Ледика. Ей трудно было представить, что он мог кому-то не помочь. Ррэн задумалась над сложившейся ситуацией.
   Её отец всегда говорил:
   - Хочешь знать, чего ожидать от других, пойми мотивы, которые ими движут.
   К сожалению, она пренебрегла этим правилом, когда позволила своей маме связаться с Айнайроном. Дракон хотел вернуться домой любой ценой, а ещё он хотел славы, затмевающей славу своего отца. Ррэн не знала, что произошло с ним, когда они расстались, но, судя по всему, это была часть его плана, как и нападение на них в пустыне. Он застал их врасплох. А потом, не в силах убить Ррэн, бросил её умирать от жары и жажды.
   А что же Ледик? Он нашёл её и, ничего о ней не зная, стал о ней заботится. Выходил, помог добраться до лаборатории драконов. Как только она избавится от ошейника, его миссию можно будет считать выполненной. Дальше Ррэн сама о себе позаботится. Но он готов был идти с ней дальше. До самого конца.
   Что им двигало?
   Ошейник блокировал её возможность превращаться в урлока, но он не блокировал эту магию. Очарование урлока слабо действовало на демонов, и совсем не действовало на драконов. Но Ледик не был ни демоном, ни драконом. Впрочем, человеком он тоже не был. Однако, ещё раньше, она заметила, что Ледик странно себя ведёт. Не так как все, кто попадал под её воздействие. Она не сразу обратила на это внимание, возможно потому, что он постоянно о ней заботился, но чем дальше, тем больше она подмечала странности в его поведении. Сперва это были мелочи, но когда их накопилось слишком много, Ррэн задумалась. Проверить свою догадку было просто, но каково же было её удивление, когда догадка подтвердилась. На Ледика совершенно не действовало её очарование! Это было для неё полной неожиданностью. Ледик шел за ней по своей воле. Так что же им двигало?
   Желание искупить свои прежние грехи?! Насколько же они должны были быть тяжёлыми, и что должно было произойти, чтобы он так сильно захотел их искупить? Это волновало и тревожило Ррэн. Идеалисты, плохие помощники. У них в голове такая каша, понять которую совершенно невозможно. А противоречий больше, чем звёзд на небе. Гораздо лучше иметь дело с тем, кто чётко и трезво оценивает реальность. Кто честен сам с собой, и пусть он до мозга костей негодяй, самое главное, он ПРЕДСКАЗЕУМ!
   Хотя, не ошибается ли она? Он хладнокровно убил крысоматку, чтобы они могли спокойно пройти. Он не остался у мао, хотя знал, что Алия ждёт от него детей.
   - Почему ты не остался c Алией и детьми? - спросила Ррэн.
   Ей важно было услышать его ответ, чтобы понять, что им движет.
   - Очень скоро моё присутствие разрушило бы культуру мао. Я не хотел, чтобы мои дети росли в хаосе перемен. Пусть у них не будет отца, но они будут жить спокойно. Алия будет хорошей матерью и научит их гордиться мной... хотя я этого не заслуживаю - с грустью добавил он.
   Он не идеалист, поняла Ррэн, он реалист. Идеалист попытался бы остаться и изменить мир мао по своему разумению. Ледик понял, к чему это приведёт, и предпочёл уйти. Хотя для него это было не просто. Выходит, Ррэн однобоко смотрела на Ледика. Пусть он видит в помощи ей, возможность искупить свои грехи, но он не идеализирует ни Ррэн, ни эту возможность. Он реально смотрит на мир.
   - Хорошо - согласилась Ррэн - И спасибо, что помогаешь мне.
   Он благодарно кивнул. Это был её путь, и только она решала, кто пойдёт с ней дальше.
  

***

   За время их совместного путешествия, Ррэн сдружилась со всеми. Возможность свободно общаться с кем-то, кто, зная, что она демон, не отворачивался от неё, оказалась для неё ценным приобретением. Она поняла, как тесен был её прежний мир. Раньше, кроме тёти Эльзы и Сэры, у неё таких знакомых не было, но тётя Эльза была для неё всегда как маленькая девочка, которая стремится выглядеть взрослой. С ней весело играть, но серьёзно общаться невозможно. Сэра прочно и надёжно заняла позицию служанки и телохранительницы. С ней можно было разговаривать на равных, но она никогда не спорила с Ррэн, заранее признавая её правоту. В итоге их общение сводилось к сценарию, хозяйка -служанка. Новые друзья были интересны Ррэн, но с мао разница культур и понятий затрудняла их общение. Где-то Ррэн находила с ними точки соприкосновения, а где-то натыкалась на глухое непонимание. Глеб был занятным, но поскольку как женщина Ррэн его не интересовала, он предпочитал общению с ней, тренировки. Но если на него находило желание поговорить, заткнуть его было невозможно. К тому же, он любой разговор неизменно сводил к монологу. То ли он так любил звук своего голоса, то ли просто не умел слушать. Хотя, возможно, и то, и другое. Ледик, из всех её новых друзей, был особенным. Он никогда не лез к ней в душу, но и в свой мир, её тоже не пускал. Однако, общение с ним, было для Ррэн приятно и увлекательно. Ледик много знал и многое повидал. Он был интересным собеседником и внимательным слушателем.
  

***

  
   Нижний этаж лаборатории был огромен и таил в себе ещё большую опасность, чем верхний. Стоило отойти от входа, как они подверглись нападению странных существ. Похожие на металлических крабов, они выскочили прямо из стены. Если бы не адамантиновое оружие и чудодейственная сила крови дракона, их бы всех убили. Атаку удалось отбить, но после боя они не обнаружили ни трупов, ни следов крови.
   - Теперь понятно, почему крысолюди сюда не суются - подметил Глеб.
   - Знать бы ещё, что это за существа - добавил Ледик.
   Ррэн подъехала к ним.
   - Думаю, я знаю. Это не несколько существ, а одно. Его описание было в работах Жергадена, учёного дракона, которому принадлежала эта лаборатория. Он разрабатывал его как оружие, но, по всей видимости, уходя, переделал в систему охраны.
   - Звучит не очень хорошо - заметил Ледик.
   - Да - подтвердила Ррэн. - Потому что это - самообучаемое оружие. Сейчас была проверка, и теперь оно знает наши сильные стороны. А вскоре выяснит и слабые. Если мы не найдём его и не выключим, живыми отсюда мы не уйдём.
   - Есть соображения, где оно может быть?
   - Полагаю в самом сердце лаборатории, но это скорее предположение - ответила Ррэн.
   Немного подумав, она коснулась руки Ледика и сказала:
   - Давай вернёмся. Я не хочу, чтобы вы из-за меня погибли.
   Ледик повернулся к ней и их глаза встретились. Таким же взглядом смотрел на неё отец, когда жертвовал собой ради их свободы.
   - Я иду до конца - сказал он. - Кто хочет, может вернуться. Осуждать не буду - добавил он для всех.
   Марджери одарила его иронично надменным взглядом и сделала рукой жест, предлагая ему заканчивать этот цирк и двигаться дальше. Он понимающе кивнул.
  

***

  
   Через несколько десятков километров и битв отряд оказался в одном тупичке.
   - Надо сделать привал - сказал Ледик. - Ррэн, здесь есть какая-нибудь комната, где мы могли бы запереться или хотя бы удобно держать оборону.
   Не только противник изучал их, но и они изучали противника. Очень быстро стало ясно, что странные крабы появлялись только из стен коридоров. В них же они и исчезали, утаскивая за собой трупы или то, что от них оставалось.
   Ррэн осмотрелась и указала на дверь.
   - Это подойдёт.
   Дверь скользнула в сторону. Отряд вошёл в комнату, и Ррэн заперла дверь.
   Комната была на удивление пустой. Только в самом центре высился непонятный цилиндр. Глеб встал на страже у двери, все остальные расположились на отдых.
   - Дракон не сказал, зачем он здесь, но может быть, он пришёл сюда за этим оружием? - предположил Ледик.
   - Возможно - согласилась Ррэн. - Если знал о лаборатории, мог знать и о нём.
   - Если выпустить этих тварей в городе, они за час превратят его в кладбище - заметил Глеб.
   - Это точно - согласился Ледик.
   - Драконы хотят вернуть себе власть над людьми - сказала Ррэн. - Поэтому они и похитила мою маму.
   Ледик и Глеб удивлённо посмотрели на Ррэн.
   - Чем она так ценна для них? - удивился Глеб.
   - В ней хранится их утерянная библиотека Рэмула.
   Глеб присвистнул.
   - Как такое возможно?
   - Если коротко, то драконы скопировали её на очень маленькие носители - стараясь объяснять так, чтобы это могли понять все, стала рассказывать Ррэн. - И эти носители оказались в моей маме. Они стали её частью.
   Общение со Штейном, научило Ледика улавливать главную суть в разговоре, даже если он не понимал каких то терминов.
   - Тем больше у нас причин идти до конца и освободить её - сказал Ледик.
   - Да уж - согласился Глеб. - Если драконы вернут себе власть над миром, нам всем придётся несладко и демонам, и людям.
   Все задумчиво замолчали. Каждый думал о чём-то своём.
  

***

  
   Поиски затянулись на неделю, и чем дальше отряд продвигался вглубь, тем чаще их атаковали. Но вопреки утверждениям Ррэн, по мнению Ледика, их противник не умнел. Тактика крабов не менялось, росло только их количество. И то, не настолько, чтобы это было поводом для тревоги. Похоже, что расчет этого оружия был на его мощь, численность и мобильность. Глеб был прав, окажись эти крабы в городе, или даже выпусти драконы их против обычного войска людей, итог схватки был бы заведомо известен, но отряд Ледика был им просто не по зубам.
   Лаборатория была огромна, а осмотреть было нужно каждый закуток, но в итоге они нашли то, что искали. Странное устройство стояло посреди комнаты. Увидев его, Ррэн с облегчением сказала:
   - Это оно.
   Ледик обошёл странный аппарат кругом. В лаборатории Штейна он видел штуки и позамысловатее. Ррэн скинула одежду и поднялась на круглую площадку. Раздалось гудение. Затем послышался мелодичный звон, и её ошейник рассыпался на куски.
   - Боже, как хорошо - сказала Ррэн, оборачиваясь урлоком.
   Ледик уже видел урлоков, но Ррэн он залюбовался. Похожая на куницу, с чёрной, отливающей серебром шерстью и янтарно жёлтыми глазами.
   - А это что за украшения? - полюбопытствовал он, указывая на её передние лапы.
   Он и раньше видел на её руках этот узор, но он был нечётким и Ледик думал, что это какая-то татуировка. Сейчас узор золотым кружевом охватывал её мохнатые запястья.
   - Подарок бога драконов - зло прошипела Ррэн.
   По её тону Ледик понял, что дальше лучше не расспрашивать. Но теперь, когда их главная цель была достигнута, вставал вопрос, двигаться ли им дальше и искать центр управления крабами, или вернуться назад.
   - Тот дракон, которого мы убили, был разведчик - высказал свои соображения Ледик. - То, что он не вернулся, может говорить им о разном. Вопрос в том, пошлют ли драконы ещё одного, или решат, что это слишком опасно?
   Вопрос адресовался Ррэн. Она лучше знала их противника и его возможности.
   - Их численность в Восточном Халифате невелика, и они стараются себя не раскрывать. С другой стороны, лаборатория находится на окраине Халифата и в малонаселённом регионе. К тому же она сравнительно близко к Илиуму. Шанс, что они повторят вылазку, но уже большим числом, достаточно велик.
   - Тогда нужно, или уничтожить это оружие, или забрать и спрятать там, где они его не найдут - подвёл итог Ледик.
   Все согласились с этим.
  

***

   Освобождение Ррэн от ошейника увеличило боевую мощь отряда и продвигаться дальше стало значительно проще. У неё не было адамантиновой брони и оружия, но она сама была как оружие. Быстрое и разрушительное. Долгое время завися от других, сейчас она старалась вернуть долг сторицей. Некоторое время Ледик терпел то, что Ррэн лезет поперёк всех в самое пекло, а потом отвёл в сторону и отчитал.
   - Я понимаю, что ты хороший воин - говорил он. - Но в отряде нужно действовать слажено. От этого зависит жизнь всех. Ты одна везде не успеешь и всего не увидишь. Рано или поздно твоя геройская бравада обернётся против всех.
   В его словах была горькая правда. Ррэн уже убедилась, на что способна слаженная команда. И каким бы хорошим бойцом она не была, если поставить её одну против отряда Ледика, она бы проиграла.
   - Извини. Я больше так не буду.
   Ледик потрепал её по голове и, заглянув в янтарно жёлтые глаза урлока, улыбнулся.
   - Всё будет хорошо - успокоил он её.
  

***

  
   Центр управления крабами выглядел необычно. Между громадных колонн в воздухе
   висело нечто, постоянно меняющее свою форму.
   - Это оно - сказала Ррэн.
   - Выглядит маленьким и крабов вокруг не видно - удивился Ледик.
   - Крабы это периферийные устройства, но управляет ими эта штука.
   - Это генерал, а крабы солдаты - простым языком пояснил Ледику Глеб.
   Тот кивнул в знак благодарности. Ррэн, как и Штейн, любила заумные словечки.
   Ррэн двинулась вперёд, но наткнулась на невидимую стену. Потерев ушибленный нос, она недовольно сказала:
   - Оно окружено магическим барьером.
   - Его можно убрать? - поинтересовался Ледик.
   Ррэн обошла комнату, подробно изучая всё, что в ней было, а потом вернулась и печально покачала головой.
   - Похоже, Жергаден предполагал, что сюда могут добраться незваные гости, и для отключения поля нужен пароль. Я его не знаю.
   Ледик задумчиво посмотрел на то, что висело между колоннами, и осторожно двинулся вперёд. Он был готов наткнуться на невидимую стену, но там, где Ррэн получила по носу, он прошёл без препятствий.
   - Штейн говорил мне, что на меня не действует магия - задумчиво сказал Ледик.
   В глазах Ррэн он прочёл неописуемое изумление.
   - Впервые слышу о подобном - честно призналась она. - Теперь мне многое становится понятно.
   - Что с этим делать? - спросил её Ледик, указывая на непонятную штуку.
   - Я не знаю точно, что это, но думаю, её нужно оттуда забрать - высказала она своё предположение.
   Ледик прошёл между колонн и протянул руку. Вечно меняющаяся штука отпрянула, как живая, а затем метнулась вперёд, покрыв левую руку Ледика до самого плеча, как перчатка. Он недоумённо посмотрел на свою руку. Пару раз сжал и разжал кулак. Согнул её в локте, а потом попытался её снять. Штука не снималась.
   - Внимание. Просьба сохранять спокойствие. Идёт процесс адаптации наномашин к организму носителя. Прерывание процесса может привести к летальному исходу - раздался из ниоткуда бесцветный голос.
   - Ледик, ничего не делай - встревожено сказала Ррэн.
   Она в бессильной ярости металась за невидимым барьером. По её вине он попал в одну из ловушек драконов, а она не могла ни помешать этому, ни помочь ему.
   - Да всё нормально - успокоил он её. - Просто объясни, что сейчас сказали.
   За время скитаний по лаборатории, Ррэн обучила его и мао, и демониту, и языку драконов. Но бестелесный голос, использовал термины, которые были Ледику непонятны.
   - Эта штука вживляется в тебя, но если ты сейчас попытаешься её снять, ты можешь умереть.
   В голосе Ррэн звучала тревога и отчаянье. Ледик задумчиво посмотрел на свою руку.
   - Если бы драконы хотели убить кого-то, они бы придумали способ и попроще - философски заметил он. - Значит, то, что делает эта штука сейчас, необходимо для её использования. Я прав?
   Ррэн задумалась, а затем кивнула.
   - Логично.
   - Тогда позволим ей это сделать и заберём с собой.
   Странная перчатка стала исчезать, оставляя на руке Ледика замысловатый узор изумрудного цвета.
   - Процесс адаптации завершён - объявил бесцветный голос.
   - Можешь уходить - пояснила Ррэн.
   Ледик оглядел руку и двинулся к друзьям. Как только он пересёк невидимый барьер, Ррэн подскочила к нему, и, встревожено глядя ему в глаза, стала извинятся:
   - Прости меня, я не знала, что всё так обернётся...
   Он улыбнулся.
   - Не переживай. Я знал, на что шёл. И уж лучше пусть эта штука будет у меня, чем у драконов. А со временем поймём и как ей пользоваться.

***

  
   Возвращение назад, было без приключений. Крабы больше не появлялись, и новых угроз не возникло. Отряд выбрался на поверхность, и Ррэн запечатала дверь в лабораторию. Крысолюди всё ещё развлекались анархией, но выпускать их было опасно. Свято место пусто не бывает. Среди молодняка могла быть ещё одна матка. Очень скоро она займёт образовавшийся вакуум власти, и крысолюди встанут под её командование. Если дать им свободу, они заполонят всю округу.
   - Куда теперь? - спросил Ледик.
   - В Александрии есть человек, который может помочь нам добраться до Илиума - ответила Ррэн. - Я не очень ему доверяю, но думаю, что сейчас наши с ним цели, совпадают.
   - До Александрии путь не близкий - заметил Глеб.
   - Возможно, нам туда идти и не придётся. Есть способ связаться с ним отсюда - сказала Ррэн, чертя на песке пентаграмму. - У меня нет такой силы, как у мамы, но я кое-чему научилась у придворных магов Восточного Халифата.
   Она произнесла заклинание вызова и песок в центре пришёл в движение. Песчинки поднялись вверх и сложились в облик мужчины.
   - Ррэн, девочка моя, как я рад видеть тебя живой - произнёс Кебелек.
   Затем он заметил стоящего поодаль Ледика и мао.
   - Ты в плену у демонов? - встревожился он.
   - Нет, всё в порядке, это мои друзья - успокоила его Ррэн. - И они не демоны. Это волколак, его зовут Ледик, а это его жёны из рода мао. Марджери, Надин, Лаиса и Мисса. А это Глеб.
   Было видно, что слова Ррэн успокоили его.
   - Дядя Хасан, княгиня Эльза и Сэра живы? Они добрались до Александрии?
   В голосе Ррэн звучала неприкрытая тревога.
   - Да. И я всё знаю - упавшим голосом добавил он. - Какое несчастье.
   - Дядя Хасан, я знаю, куда её увезли, но мне нужен корабль. Я могу её освободить.
   Кебелек, подумав, кивнул.
   - Куда прислать корабль?
   - В Джибути. Я буду там через две недели.
   - Тогда ждите его там.
   - И ещё, дядя Хасан, я бы хотела поговорить с княгиней Эльзой и Сэрой, можете это устроить?
   - Конечно. Сейчас же отправлю за ними.
   - Спасибо. Я буду ждать - поблагодарила его Ррэн.
   Образ Кебелека осыпался.
   - Кто это? - подойдя, спросил Ледик.
   - Хасан Кебелек, придворный маг и правая рука халифа Сулеймана Рашида - честно призналась Ррэн.
   Глеб присвистнул.
   - Интересные у тебя знакомства.
  

***

  
   Ближе к вечеру пентаграмма ожила, и снова появился Кебелек. Ррэн ждала этого вызова с нетерпением. Ледик отошёл в сторону, чтобы не мешать её общению. Судя по всему, княгиня и некая Сэра были её друзьями и им, наверняка, было о чём рассказать друг другу. В любом случае, Ледика этот разговор не касался.
   Отряд разбил лагерь здесь же у входа в лабораторию. Это было удобное место для ночёвки. Когда вернулась Ррэн, Ледик заметил, что в её глазах блестят слёзы, но, судя по всему, это были слёзы радости, а не грусти.
  

***

  
   Появление Ррэн было для Кебелека неожиданным и радостным. Когда выяснилось, что Маргарита Новианская, архангел, он догадался, что и её дочь не простая девочка. Кто она конкретно, он не знал, но сейчас, когда она появилась во главе странного отряда и заявила, что может освободить архангела из лап драконов, он безоговорочно поверил ей.
   Кебелек вызвал к себе Тима Лориена.
   - Готовь корабль. Есть новости от Ррэн. Через две недели она будет в Джибути. Ты отправляешься к ней, а дальше поступаешь в её распоряжение. Будь готов к тому, что её будут сопровождать весьма неординарные ...существа.
   Тим удивлённо приподнял бровь. Это не ускользнуло от внимания Кебелека.
   - Не знаю, где она их нашла... - нашёл нужным пояснить Хасан. - ...Но её сопровождает волколак и четыре мао.
   Теперь и вторая бровь Тима поползла вверх. О подобных существах он только в книжках читал. Хасан по-своему понял удивление Тима, и пояснил:
   - С тех пор, как появился архангел, я вообще не понимаю, что из того, что мы считали правильным, правильно. Так что, если эта девчонка скажет, что для того, чтобы освободить архангела, нужно заключить сделку с дьяволом, я только поинтересуюсь, где нужно поставить подпись...
   Тим слегка улыбнулся, услышав подобное откровение из уст своего учителя.
   - Я всё понял - сказал он. - Буду держать вас в курсе дел.
   Кебелек кивнул и жестом отпустил Лориена. Перед отплытием они ещё раз встретятся и обсудят всё в подробностях, а сейчас у каждого были свои дела.
  

***

   Агент Кебелека встретил их за несколько километров до Джибута. Оказавшись в людных местах, Ледик снова закутался в свой плащ пустынного странника, а на мао надел паранджи, из-за чего его отряд стал похож на семью совершающую паломничество. Единственное, что невозможно было замаскировать, это йоме. Огромные пантеры привлекали к себе внимание и вызывали ужас. Но поскольку верхом на них сидели люди, встречающиеся им путники не поднимали шума, а просто старались убраться с дороги этой странной процессии.
   - Прошу следовать за мной - сказал агент, обращаясь к Ррэн.
   Он сопроводил отряд во дворец местного наиба. Куда делся сам наиб, Ррэн не любопытствовала, но, видимо, Кебелек убрал его подальше, во избежание разного рода недоразумений. Слуг во дворце тоже почти не было.
   - Если вам что-то понадобится, обращайтесь прямо ко мне - сказал агент. - И архимагистр Кебелек просил вас, если вас не затруднит, не выдавать вашего истинного облика горожанам. Это может посеять панику среди простых людей - с поклоном сказал он.
   - Про это можешь мне не рассказывать - ответил Ледик, скидывая плащ. - Но сидеть в четырёх стенах я не намерен.
   Бедному агенту понадобилась вся его сила мужества, чтобы при виде Ледика не пуститься в бегство.
   - Тебя как зовут? - поинтересовался Ледик.
   - Абдулла ибн Масуд.
   - Хорошо Абдулла, можешь показать нам город?
   Абдулла печально вздохнул, понимая, что никакие уговоры не заставят гостей сидеть дома, и представляя какой переполох они устроят в городе, разъезжая по нему на йоме. Догадавшись, о чём думает бедный араб, Ледик пришёл к нему на выручку.
   - Мы можем пройтись пешком.
   Абдулла благодарно кивнул.
  

***

  
   Джибути. Портовый город. Осмотреть его Ледик хотел не ради себя, а ради того, чтобы показать мао, как живут люди. Для них это был совершенно незнакомый им мир, а любопытство у мао было как у кошек. Они прошлись по центральным улицам и трущобам. Заглянули в порт и на рынок. Разнообразие товаров восхитило девушек. Некоторые вещи им были непонятны, а некоторые вполне узнаваемы. Понимая, что они с трудом сдерживают себя, чтобы не накупить всякой дребедени, которая им так понравилась, Ледик завёл их в лавку ювелира и позволил каждой выбрать то, что ей по нраву. Денег у него не прибавилось, но как он быстро понял, Кебелек взял на себя все расходы по их содержанию. По мнению Ледика, грех было этим не воспользоваться. Его расчёт оправдался. Украшения вызвали у девушек неподдельный восторг и умерили их жажду покупок.
   Дома, вечером, они гордо продемонстрировали ему свои покупки. Для себя Ледик отметил, что украшения делают мао ещё красивее и сексуальнее. В свою очередь, довольные и раззадоренные впечатлениями девушки выплеснули всю свою энергию на Ледика. Он был не против, даже несмотря на то, что уснул только с первыми лучами солнца. Ожидание корабля из Александрии давало отряду небольшой отдых и все спешили этим воспользоваться.
  

***

  
   Но не только украшения Ледик купил мао. Понимая, что плаванье до Илиума будет долгим, а по дороге корабль зайдёт не в один порт, он изменил и их маскировку. В чёрной парандже из грубой материи, мао было душно и жарко. К тому же она сковывала их движения и не позволяла носить броню, а это, в случае необходимости, могло обернуться против них. Ледик попросил Абдуллу найти портного, который сошьёт для них лёгкую одежду, которая в то же время, будет скрывать их истинный облик. Заказ был не прост, но Абдулла нашёл того, кто с этим справится. Бедняга портной, увидев Ледика и мао, не сразу оправился от шока, но когда он пришёл в себя, то с мастерством художника приступил к делу. Используя шёлк, он сотворил нечто воздушное, что совершенно не соответствовало одежде, которую носили арабы, но идеально скрывало истинный облик. Мао, которые уже всем сердцем ненавидели паранджу, с радостью приняли новый наряд. В нём было не жарко, и он не сковывали их движений. К тому же, он делался как дополнение к броне, а не как её замена. Рубашка и шаровары надевалась под броню. А лёгкая вуаль на шлеме, скрывала то немногое, что могло их выдать, а именно кошачьи глаза мао. В новом облике Ледик и мао выглядели ещё более грозно, чем без него, но в таком виде они могли сойти за людей, которые, ради устрашения своих противников, стилизовали свои доспехи по демонов.
   Абдулла, оценке которого был предоставлен их новый гардероб, только печально покачал головой.
   - Что не так? - поинтересовался Ледик.
   - Видно, что они женщины, а женщины у нас не носят оружие и броню - честно ответил Абдулла.
   Ледик презрительно хмыкнул.
   - В их культуре доминируют женщины и попытка запихнуть их в те рамки, в которых вы привыкли видеть своих женщин, может для вас закончиться печально.
   Ррэн наблюдала за этой сценой со стороны, и глаза её смеялись. Её облик тоже был вызовом местным порядкам. Как только представилась возможность, она нарядилась в красивое европейское платье, сделав уступку только в том, чтобы её лицо скрывала вуаль.
   Джибути был портовым городом, и разного люда здесь хватало, но их внешний облик был необычен даже здесь. Абдулла печально вздохнул и отступил в сторону. Он надеялся, что корабль придёт раньше, чем его гости ввяжутся в неприятности, разгребать которые придётся ему.
  

***

  
   - Прошу простить меня за задержку - извинился Тим Лориен, появляясь во дворце наиба. - Корабль вышел из Александрии, как только был готов. К сожалению, мы не знали заранее, что нам понадобится и поэтому собирались в спешке.
   Ррэн одарила его лёгким кивком, показывая тем самым, что извинения приняты.
   - Изволите ли подняться на борт? - поинтересовался он. - Капитан планирует пополнить здесь недостающие запасы и на это потребуется два дня.
   Ледику уже порядком поднадоел дворец, где Абдулла под любыми благовидными предлогами пытался их удержать. К тому же, он знал, что мао будет интересно исследовать корабль. Они впервые увидели суда, когда, в один из первых дней, осматривали город. К сожалению, тогда Ледик мог показать их только со стороны. Зато сейчас у них появилась возможность исследовать один из них, от кормы до бушприта и от клотика до трюма. Ррэн, которой жизнь на корабле нравилась больше, чем жизнь во дворце, тоже охотно согласилась переселиться. Только Глеб высказался по этому поводу неодобрительно. Его личные воспоминания о кораблях были связаны с рабским ошейником и вонючим трюмом. Но, когда он ступил на палубу корабля и увидел Сэру, его тихое нытьё тут же прекратилось. Молодая нага целиком и полностью завладела его вниманием.
   Встреча Ррэн и Сэры была трогательной. Обе долгое время думали, что навсегда потеряли друг друга, и сейчас взахлёб рассказывали то, что с ними произошло.
   Тим проводил Ледика и мао в их каюту. Бросив седельные сумки с их нехитрыми пожитками, Ледик повернулся к молодому человеку и попросил:
   - Вы можете показать нам корабль? Мои жёны впервые его видят, и хотят знать о нём, в буквальном смысле, ВСЁ!
   Тим кивнул и повёл их по кораблю.
  

***

  
   - ...О судьбе капитана Магваера и команды, что-нибудь удалось узнать? - спросила Ррэн.
   Свои приключения, после той ночи, когда на них напали, она уже во всех подробностях рассказала Сэре.
   Сэра отрицательно покачала головой.
   - Я опросила всех капитанов в Александрии, но никто не видел наш корабль и не находил в море обломков или людей.
   - Чтобы Айнайрону добраться до Илиума, ему по-любому нужен корабль, а со слов того дракона, которого мы убили в лаборатории, он лично повёз её туда. Так что есть слабая надежда, что они живы -сказала Ррэн, но в её голосе не было уверенности.
   Сэра согласно кивнула, предпочтя не высказывать витающую в воздухе мысль, что по прибытию в Илиум, у драконов отпадёт надобность в их корабле, и судьба команды может быть незавидной.
   -Ты общаешься с мамой? -перевела разговор в другое русло Сэра.
   Она знала про их незримую связь. Ррэн отрицательно покачала головой.
   -Был только один раз, когда я её услышала. Через день, как на нас напали. Тогда мама рассказала мне, где найти лабораторию Жергадена. И о том, что там есть устройство, с помощью которого я могу избавиться от ошейника. Больше я с ней связаться не могла. ...Даже когда избавилась от этого проклятого ошейника.
   -Скорее всего, они её тоже заковали, чтобы блокировать её силу - высказала своё соображение Сэра.
   -Последним, что мама сказала, были её слова о том, что она никогда не будет марионеткой драконов и сделает всё, чтобы библиотека им не досталась.
   -Мы обязательно её спасём - заверила её Сэра.
   -Я знаю.

***

  
   Ррэн стояла у карты и, водя по ней пальцем, описывала их будущий маршрут:
   -Выйдя из Аденского залива, судно пересечёт Аравийское море и приблизится к Цейлону. Здесь мы сделаем небольшую остановку в порту Коломбо. После этого судно пересечёт Индийский океан, подойдёт к Илиуму с юго-запада. С этой стороны они хуже патрулируют берег.
   -Почему ты так думаешь? - поинтересовался Глеб.
   -Потому что отсюда они людей не ждут. Все, кто пытался достичь Илиума, подплывал к ним с севера. А чтобы зайти к ним с юго-запада, нужна карта, а эта... -Ррэн указала на нарисованную ей карту - ...единственная в мире, где указано точное расположение Илиума.
   Глеб понимающе кивнул.
   -А где находится Дерхум? - спросил Ледик.
   Ррэн указала на точку в самом центре континента.
   -Значит, без разницы откуда топать - спокойно, словно им предстояла обычная прогулка, сказал он.
   -Корабль не сможет взять запасов, достаточных для столь длительного путешествия -заметил капитан.
   -Сможет -сказала Ррэн, показывая рубиновый кулон -Это дверь в межмирье, которое способно вместить в себя запасов на три таких путешествия.
   Тим постарался не показывать, насколько он удивлён. О подобных вещах он даже не слышал.
   -Тогда нам придётся задержаться -заметил он -чтобы собрать достаточное количество запасов.
   -В этом нет необходимости -возразила Сэра -Об этом я уже позаботилась в Александрии.
   -Полезная вещь - заметил Ледик, рассматривая кулон -В Илиуме пригодиться.
  

***

  
   Море поразило мао, ещё когда они увидели его с берега, но когда корабль вышел в море, их восторгу не было предела. Тим подошёл к Лаисе, любовавшейся закатом. Как только корабль покинул порт, отпала надобность в маскировке, и мао теперь разгуливали по кораблю одетые только в украшения.
   -Вам нравится море? -поинтересовался он.
   -Да. ...Оно очень красивое -со странным акцентом ответила Лаиса.
   -Там, откуда вы родом, моря нет?
   -Нет. Мы живём в лесу. У нас есть озёра, но они небольшие.
   -Я хотел бы побольше узнать о вашем народе -осторожно попросил Тим -В наших книгах есть описания мао, но они очень скудны. И даже рисунки, как я сейчас вижу, не совсем правильно отображают вас.
   -Зачем это вам? -повернувшись к нему, спросила Лаиса -Стремитесь удовлетворить своё личное любопытство? Ведь вы, люди, всё равно считаете нас животными.
   Подобное откровение смутило Тима.
   -Шовинизм проистекает от незнания -попытался оправдаться он -Я, как учёный, хотел бы восполнить пробелы наших знаний и думаю, что в итоге, два наших народа могли бы многому научиться друг у друга.
   -А я думаю, что, чем меньше вы о нас знаете, тем спокойнее будет наша жизнь. Вы уже несколько сот лет воюете с демонами вместо того, чтобы найти с ними общий язык. Вот вы, Тим, к примеру знаете, что ваша письменность пришла к вам от них? Что многие, как вы думаете, ВАШИ изобретения, на самом деле были изобретениями демонов?!
   Тим стоял как в воду опущенный. Такой отповеди он не ожидал. Лаиса повернулась и, раздражённо помахивая кончиком хвоста, ушла в каюту.
   -Что, пацан, получил по носу -раздался за его спиной смеющейся голос Ледика -Признай, она права.
   Волколак подошёл к Тиму и встал, облокотившись на перила.
   -Я понимаю, что люди не всегда поступают правильно, но если ничего не менять, ничего не изменится -возразил он, словно оправдываясь вдогонку Лаисе.
   -Тогда начни с себя. Измени своё отношение к таким, как мы, и научи этому других людей. А когда вас станет большинство, тогда и приходите с предложением ...дружить.
   -Вы сидите в своих лесах и думаете, что знаете людей -обиженно возразил Тим -А мы не такие.
   Ледик рассмеялся.
   -Малыш, ты не поверишь, насколько я ЗНАЮ людей. Так что не пытайся доказать мне, что вы белые и пушистые. Вы между собой ужиться не можете, куда вам пытаться ужиться с другими.
   На это Тиму нечего было возразить, в словах Ледика была горькая, неприкрытая правда.
   -Тогда почему вы помогаете людям?
   Ледик снова раскатисто рассмеялся.
   -Я помогаю не людям, а помогаю Ррэн.
   -Но ведь она... -начал Тим и запнулся.
   -...человек?! -закончил за него Ледик -А ты в этом уверен?
   Тим никогда не задумывался кем была Ррэн на самом деле. Маленькая девочка в свите архангела, была кем угодно, только не человеком. Не по-детски взрослый подход к жизни, с которым он столкнулся сейчас, резко контрастировал с тем представлением, какой у него был о ней. Её магические способности, тоже были не человеческими. Даже самый одарённый ребёнок её возраста, не мог сделать и десятой части того, что делала она. А как объяснить то, что она вела за собой столь странных существ? Так кто же она? Помощник архангела? Её телохранитель? Фамильяр? Она называет архангела своей мамой, но могут ли быть дети у архангелов? И что они, люди, вообще знают об архангелах?
   -Кто она? -почти с мольбой спросил он Ледика.
   -Спроси её сам.
   Тим посмотрел в его смеющиеся, человеческие глаза. Они резко контрастировали со всем его обликом, делая от этого его ещё более жутким. Наверно, будь у него волчьи глаза, такого бы эффекта не было, но, как подумал Тим, наверно это и пугает людей. Не разница между видами, а их сходство.
  

***

  
   Кебелек слушал сбивчивый и полный вопросов доклад Лориена.
   -...а когда я напрямую спросил Ррэн, кто она, она только посмеялась и сказала, что мне это знать не к чему -жалобным тоном закончил Тим.
   Кебелек сделал ему жест успокоиться.
   -Тим, мальчик мой. На тебя сейчас многое взвалилось. Я был бы рад поменяться с тобой местами, но я не могу оставить свой пост. Однако я верю, что ты и только ты, со всем этим справишься. Мы влезли в борьбу таких сил, о которых не имеем даже приблизительного представления. Но мы должны через это пройти. От этого зависит судьба нашей страны. Но не только победить важно в этой борьбе. Сейчас, ты наш посол. Судьба предоставила нам шанс наладить отношения с новыми существами. И эти отношения очень важны для нас. Ты знаешь, как не просты наши отношения с Европой. Архангела захватили на территории Халифата, и уже одно это может быть поводом для нового крестового похода. Добавь к этому угрозу со стороны драконов, и ты поймешь, как мы сейчас нуждаемся в сильных союзниках. И нам не важно, как они выглядят и каким богам молятся. Твоя задача, найти к ним подход и заручиться их поддержкой.
   Тим вздохнул и понимающе кивнул.
   -Чтобы тебе помочь, я сейчас же организую особый отдел, который будет снабжать тебя всей информацией, какая только тебе понадобится. ...И, Тим -добавил Кебелек через паузу -Прислушайся к совету волколака, он прав. Чем быстрее ты изменишь своё отношение к ним, тем быстрее найдёшь с ними общий язык.
   -Я постараюсь -пообещал Тим, исчезая.
   Кебелек устало потёр лоб. Вопросы, которые так мучили Тима, мучили и его, только ответов на них никто дать не мог. И как просто было бы заниматься их разгадкой, если бы страна не стояла на грани войны. С появлением архангела, Европа стала объединяться и её отношения с Халифатом, улучшились. Но сейчас объединение Европы могло обернуться для них большой проблемой. К тому же, и Халифату, и Европе, было трудно забыть все обиды за столь короткое время, а с исчезновением архангела, пропала и примеряющая их сила.
   - Мы, как обиженные дети -вздохнул Кебелек -Что не могут помирится без мамы.
  

***

  
   После общения с Кебелеком, Тим переосмыслил своё отношение к зверолюдям, как он окрестил их за глаза. Вооружённый новым пониманием и желанием во что бы то ни стало найти с ними общий язык, он снова ринулся в атаку. Однако растопить лёд недоверия, было не так то просто. Ледик давал Тиму много пищи для размышлений, но близко к себе не подпускал. Словно вокруг него была незримая граница, пересекать которую ему было не позволено. Надменно-гордая Марджери попросту не замечала присутствия Тима. А все его попытки заговорить с ней, натыкались на молчание. Он было подумал, что она не знает арабского языка, пока не услышал, как она разговаривает с коком. Надин и Лаиса тоже не горели желанием общаться с Тимом. К тому же они были вечно чем-то заняты. Единственная, кто согласилась общатся с Тимом, была Мисса. Она засыпала его не меньшим количеством вопросов, чем он её. Она хотела знать о людях, в буквальном смысле, всё. И порой её вопросы вгоняли Тима в краску. К его сожалению, она была самой младшей в отряде, а значит, и стояла на самой нижней ступеньке иерархической лестницы. Но уже то, что хотя бы она согласилась с ним общаться, воодушевило Тима.
  
   Была тихая ночь, когда звёзды, отражаясь в океане, создавали впечатление, что корабль плывёт среди безбрежной пустоты. Тим и Мисса стояли на палубе и болтали. Тим любил это время, ночь скрывала черты мао, делая её похожей на обычную девушку. В такие моменты, ему, как никогда, было просто с ней общаться. Мисса была любопытной и лёгкой в общении. Она часто смеялась, и её смех звонко разносился над водой. Тим и сам не заметил, как оказался очарован этой девушкой. Неординарной, необычной, смелой и даже дерзкой. Ему было интересно с ней, и он хотел, чтобы и ей было интересно с ним. Вот и сейчас он любовался её, словно очерченным лёгкими штрихами на тёмном фоне неба, изящным станом. Незаметно для него в их разговоре возникла долгая пауза.
   -Пошли -неожиданно сказала она и, схватив его за руку, поволокла за собой.
   Тим шёл, стараясь не упасть, и не сразу понял, что они оказались в его каюте. Закрыв дверь, Мисса стала его раздевать. В растерянности, он не знал, что делать и, боясь неосторожным словом или жестом оттолкнуть от себя девушку, молчал. А когда он, наконец, собрался с мыслями, было уже поздно. Мисса повалила его на кровать и уселась на него верхом. Тим был удивлён самому себе. Ещё недавно, он воспринимал её как кошку-переростка, а сейчас желал как женщину.
   -Боже, что я делаю?! - в ужасе, про себя, закричал Тим, а его руки уже начали путешествие по телу Миссы....
  

***

  
   -Как ночка? -спросил Ледик Тима, когда тот вошёл в кают-компанию.
   Тим замер в дверях, лихорадочно соображая, что может быть известно Ледику и как он узнал. Миссу с утра он не видел. Может быть, их застукали, пока они спали? Тогда почему Ледик не устроил разборку сразу? А может, он зря переживает и Ледик ничего не знает?
   -Не стой в дверях, проходи, садись -сказал Ледик указывая на стул напротив.
   Сам волколак сидел за столом и словно семечки щёлкал крабов. Он без всяких приспособлений, одними когтями вскрывал твёрдые панцири и не спеша выбирал сочное мясо, аккуратно складывая его на тарелку. Тим судорожно сглотнул. Выглядело это зловеще.
   -Мао любят крабов. ...Они вообще любят всё то же, что и кошки -не отрываясь от работы, сказал Ледик.
   Тим молча сел на стул.
   -Знаешь, парень, я восхищаюсь тобой. Не каждый пошёл бы на это.
   Он всё знает, понял Тим и внутри него всё оборвалось. Интересно, он меня здесь убьёт или выведет на палубу, немного отстраненно подумал он. И что самое поганое, в голове у него крутилась только одна, до банального убогая фраза оправдания: "Извините, я не хотел". А действительно ли он не хотел? Судя по тому, как они с Миссой бурно провели ночь, Тим хотел этого ...и даже очень. Нет, отступать он не будет. Лучше взять весь удар на себя, чтобы Мисса не пострадала. Тим встал и, гордо подняв голову, заговорил.
   Ледик слушал его, всё ниже и ниже склоняя голову, пока, наконец, не выдержал и не захохотал. Его раскатистый смех эхом прокатился по кают-компании, заставив Тима в недоумении замолчать. Он ожидал гнева, язвительных замечаний, в конце концов, удара, который убьёт его, но не смеха.
   -Ты меня повеселил -отдышавшись, сказал Ледик -Я давно так не смеялся. Видел бы ты себя со стороны. ...Герой-любовник. ...Да ты сядь, что стоишь столбом.
   Тим недоумённо смотрел на Ледика, а тот, вытерев тыльной стороной лапы слёзы, вернулся к прерванному делу.
   -У мао... -начал рассказывать он -...матриархальное общество, в котором на первом месте родословная. Она определяет всё. Это их социальный статус и их будущее. Умелые, и достаточно упорные женщины, могут повысить его, но только в рамках дозволенного. Так что подъём целой ветви, так у них навевается род, дело долгосрочное и требующее сил не одного поколения. От того, какая у женщины родословная, зависит и то, какой муж ей достанется. Теперь что касается их института брака. Он не такой, как у людей. Муж нужен только для продолжения рода, ветви. Порой, он проводит со своей женой всего одну ночь. Потом, за всю их жизнь, они могут больше ни разу не переспать. Часто у них встречаются переплетающиеся браки. Где у одного мужчины может быть несколько жён, а у его жён - несколько мужей. Как правило, всё это делается только ради получения достойного потомства.
   Тим потёр виски, пытаясь осознать и уложить по полочкам новую информацию.
   -Теперь насчёт их сексуальных отношений. У мао они достаточно свободные. Если женщина не удовлетворена своим мужем, она находит любовника. Он может быть из любой ветви. Главное правило здесь, иметь потомство только от достойного мужчины. Мало одно любовника, может завести второго, третьего и так далее. Но не думай, что раз у них матриархат, то мужчины задвинуты в тёмный угол. В плане сексуальных отношений, они имеют такую же свободу, как и женщины. Но если ты подумаешь, что раз там такая свобода, то там бардак... - смеясь, сказал Ледик - ...то ты ошибешься. Для мао очень большое значение играет общественное мнение. Оно и является сдерживающим фактором. Особенно для женщин мао. Дурная слава может разрушить десятки лет тщательной работы по подъёму рода. Для мужчин, дурная слава - это потеря возможности вступить в достойный брак и дать потомство.
   Тим ошалело потряс головой, попытавшись представить всё это.
   -Это только общие черты их сообщества -сказал Ледик -Так сказать, основа. А у них ещё куча разных заморочек, понять и разобраться в которых тебе будет ещё сложнее.
   -Но... как же так... значит ...вы не против, чтобы ваши жёны ...занимались сексом с другими? -немного замявшись, спросил Тим.
   -Тебя интересует моё личное к этому отношение, или как к этому относятся сами мао? -переспросил Ледик.
   Тим снова судорожно сглотнул. Волколак не был мао и судя по его вопросу, разница в отношениях была значительная. Кто знает, может у волколаков за такое съедают живьём.
   -И то, и то -выдавил из себя Тим.
   -Я лично не в восторге от этого -Ледик сделал паузу, чтобы Тим оценил эту фразу -Но я уважаю своих жён и считаюсь с их мнением. И если Мисса решила разнообразить свою жизнь тобой, это её дело. Но в одном я уверен, дети у неё будут только от меня. Потому что я -её муж.
   Тим немного осмелев, спросил:
   -Но значит и вы... можете... -закончить фразу он не решился, но и так было понятно, о чём он.
   Ледик кивнул.
   -Да. У меня такая же свобода, как и у них, но поверь, мне их за глаза хватает.
   В этом Тим не сомневался. После ночи с Миссой, он чувствовал себя как выжатый лимон. А стоило ему представить каково оказаться в постели с четырьмя такими, как ему поплохело. Хотя достаточно было взглянуть на Ледика, чтобы понять, что такому, как он, такая задача вполне по плечу.
   -Чтобы ты немного понял наши с ними отношения -продолжил Ледик -Ты должен понять, что, как муж, я обязан о них заботиться, но забота не значит ограничение личной свободы. Я тоже из патриархального общества, как и ты, и они понимают, что ко многому я отношусь иначе, чем они. Поэтому, чтобы не обижать друг друга, мы всё обсуждаем.
   У Тима комок подступил к горлу.
   -Значит и то, что было...? -выдавил он.
   Ледик кивнул.
   -Мисса спросила меня, не буду ли я против, на что я ответил, что если она этого хочет, то пусть делает.
   Тим сидел ошалевший и ошарашенный. Новой информации были слишком много, чтобы переварить её в один момент, а пикантность ситуации, в которую он попал, ещё и выбила его из привычной колеи.
   -Почему?
   -Что, почему? -переспросил Ледик.
   -Почему вы ей разрешили? Вам ведь это не по душе. Вы могли сказать ей об этом, и она бы не стала этого делать -удивился Тим.
   Он почувствовал себя игрушкой в чужих руках, и это ощущение ему не понравилось.
   -Если ты действительно хочешь понять таких, как мы, подобный опыт будет для тебя полезен - ответил Ледик, наклоняясь вперёд, так что его пасть оказалась у самого лица Тима -А поймёшь ты нас только тогда, когда в твоём сознании сотрётся грань между человеком и нами.
   А ведь он прав, подумал Тим, вся проблема даже не в разности культур. Восточный Халифат объединяет в себе множество народов, часто очень не похожих, однако все они находят общий язык. И всё потому, что все они люди. С другой стороны, будь даже культура мао как две капли воды похожа на человеческую, люди бы не приняли их, считая их животными.
   -На, отнеси на кухню -сказал Ледик, отрывая Тима от его мыслей и протягивая ему блюдо полное крабового мяса.
  

***

  
   Ночью, лёжа в постели рядом с Миссой, Тим спросил её:
   -Кто я для тебя?
   -Друг -лаконично ответила она.
   Этот ответ что-то оборвал в душе Тима. Что-то, тянущееся в будущее тоненькой ниточкой надежды. Быть может, тайная мысль, что его любовь взаимна?
   Глядя в окно, на звёзды, Тиму вдруг захотелось взвыть, как волку, долгой и холодной ночью.
  

***

  
   -Тим, ты просил узнать о волколаках -говорил Кебелек, внимательно изучая папку, которую он держал в руках -К сожалению, о них известно очень мало. Обитали они в лесах умеренного климата, на территории Европы и Руссии. Дальше идёт разная фольклорная бодяга, об укусах, полнолуньях и обращённых людях. Я всё это тебе перешлю, изучишь сам. Так, ...что ещё? - задумчиво листая, спросил Кебелек -... Ах, да. Карта, которую ты нам переслал, просто потрясающа. Благодаря ей, мы избавились от множества белых пятен.
   Кебелек отложил папку и посмотрел на Тима.
   -Как твои отношения с Миссой?
   Тим не горел желанием обсуждать эту тему, но его миссия не подразумевала права на личную жизнь. Во всяком случае, не в том, что касалось взаимоотношений со зверолюдьми.
   -Мы продолжаем заниматься с ней сексом, и она многое рассказывает мне о мао. Но мне кажется, что это не её инициатива. За её действиями я чувствую руку Ледика. У нас каждая ночь, словно урок по заданной теме.
   Кебелек нахмурился.
   -Этот Ледик значимая фигура в их отряде. Как я понял, с ним считается даже Ррэн. Будь с ним осторожен. Но, похоже, ты ему нравишься, иначе он бы не стал тебе помогать. И попробуй найти подход к Марджери. Она у мао аристократка, а это прямой выход к их царице.
   Тим вздохнул. Попав в жернова судьбы, он мечтал только об одном, вернуться домой живым.
  

***

  
   Испробовав, ещё в самом начале, все банальные методы начать разговор, вроде фраз, о погоде и тому подобном, Тим решил пойти напрямую.
   -Почему вы не хотите со мной общаться? -спросил он Марджери в лоб.
   Она, по обыкновению стоя на корме, любовалась морем. В лучах заходящего солнца её мех словно пылал на ней. Её точёный стан был изящен, словно над ним работал сам бог. Тим невольно залюбовался ей. Красивой, гордой, непреступной. Он даже позавидовал Ледику, что подобная красота принадлежит ему.
   Марджери повернула голову и одарила Тима презрительным взглядом.
   -То, что вы состоите с Миссой в интимной близости, ещё не даёт вам права обращаться ко мне. А её легкомысленное отношение к связям, подобной вашей, может привести к печальным результатам.
   С этими словами она развернулась и ушла. Тим подошёл к перилам и, облокотившись, стал смотреть на закат. Иногда ему казалось, что он бьётся в глухую стену.
   -Как видишь, нежелание понять других, присуще не только людям - сказал, неизвестно откуда взявшийся, Ледик.
   -Я не понимаю вас. С одной стороны, вы не подпускаете меня к себе близко, а с другой - помогаете. Какую цель вы преследуете? -сорвался Тим.
   Ледик усмехнулся.
   - Иногда цель не так важна, как сам путь к ней. Я тоже лишь недавно постиг эту истину.
  

***

  
   Порт Коломбо. Последняя остановка перед Илиумом. Она была нужна не столько, чтобы пополнить запасы, сколько, чтобы дать команде корабля небольшой отдых перед длительным переходом. Отпущенные на берег матросы разбрелись по портовым тавернам. Мисса тоже сбежала с корабля, утащив за собой Тима. Марджери проводила их презрительным взглядом, а стоящий рядом с ней Ледик, ухмылкой. За последнюю неделю Тим здорово похудел и стал напоминать Ледику кота в марте.
   - Интересно, когда он сломается? - сам себя спросил Ледик.
   - Не понимаю, почему ты разрешил ей - удивилась Марджери - Он же плебей.
   Ледик повернулся к мао.
   - Тебе бы не разрешил. Это уронило бы твоё достоинство, а ей можно.
   - Лично я считаю, что подобной связью Мисса унижает тебя. Ей очень повезло в жизни, а она этого не ценит.
   Ледик пожал плечами.
   - Она молода и на многое смотрит иначе, чем ты. К тому же, это полезный для неё опыт, да и ему наука. Посмотри, как он изменился с того момента, как мы его впервые повстречали.
   Марджери презрительно фыркнула. Изменения, произошедшие с Тимом её совершенно не волновали. Ледик знал это и не стал продолжать этот разговор.
   - Пойдём тоже прогуляемся по городу - предложил он.
  

***

  
   Улицы города были заполнены людьми в пёстрых одеждах. Женщины здесь не носили паранджи, как в Халифате, наоборот, их лица были открыты и разукрашены. Мао с интересом разглядывали их. Сам город был такой же пёстрый, как и населяющие его люди. Он был полон необычной музыки и пряных запахов.
   Возвращаясь на корабль, Ледик обратил внимание на человека, лежащего в подворотне. Он был сильно избит, а его одежда была в грязи, но что-то в нём показалось Ледику знакомым. Он подошёл к нему и перевернул его. Это был Тим.
   - Что случилось? - спросил его Ледик.
   - Они... напали... неожиданно - хрипя и отплёвываясь кровью, ответил Тим. - Миссу схватили ...там.
   Тим из последних сил указал направление.
   - Отнеси его на корабль - приказал он Лаисе.
   Ледик посмотрел в ту сторону, куда указал Тим. Судя по следам, парень полз оттуда, пока у него хватало сил. Взяв глефу наизготовку, Ледик пошёл по следу. Марджери и Надин последовали за ним. Все они были при оружии и очень злы. Вскоре они нашли и место схватки. Кто бы не устроил здесь засаду, он приготовил её заранее. Или Мисса и Тим оказались случайными жертвами, попавшими в чью-то ловушку, или их специально заманили сюда.
   Ледик осмотрелся. Место драки многое ему сказало. Были следы крови, и не только Тима. Миссу взять было не так просто, но нападавшие на это и не рассчитывали. Не имея большого численного превосходства, они использовали сети. Просто, но эффективно, даже против сильного и умелого бойца. Следы отступления были замаскированы, но не для Ледика, с его чутьём. Он втянул носом запахи и пошёл по следу.
   Улицы и переулки вскоре вывели их к дворцу местного вельможи. Охрана у дворца, была буквально на каждом шагу. Или он чего-то боялся, или это был показатель его статуса - подумал Ледик. Ломиться в двери он не стал. У него был богатый опыт тайного проникновения в подобные дома. Он коротко проинструктировал Марджери и Надин, что нужно делать, а что нет, и они перемахнули через двухметровую стену. Внутренний двор изобиловал зеленью. Это было только им на руку. Прокравшись в дом, они стали его исследовать. Обоняние Ледика и тут им помогло. Он очень быстро учуял запах Миссы.
   Ледик вошёл в большую комнату. Судя по обстановке это был будуар хозяина. В центре, растянутая на верёвках за руки и за ноги, висела Мисса. Перед ней в кресле сидел сам хозяин и внимательно её рассматривал.
   - Хороший улов - довольно говорил он сам себе. - Мао редкий товар. За тебя много заплатят.
   Ледик бесшумно зашёл ему за спину и одним движением смахнул ему голову. Голова, всё ещё довольно улыбаясь, со стуком покатилась по полу. Фонтан крови ударил вверх. Тем временем Надин освободила свою дочку.
   - Убить всех, у кого есть оружие - коротко приказал Ледик.
   Он знал, что такие как этот, всегда окружают себя подобными. И место убитого, уже завтра займёт новый и продолжит его дело. По большому счёту, Ледику было всё равно, кто чем занимается. В Нельшам-Надине у него были разные знакомые, в том числе и работорговцы. Но именно этот посягнул на ту, за кого Ледик был в ответе, и это было непростительно.
   Мао разошлись по дому, сея на своём пути смерть. Мисса, найдя свою броню и оружие, тоже присоединилась к ним. Она не сильно пострадала, благодаря крови дракона, её шкура была не менее прочна, чем броня, но её гордость и самолюбие были уязвлены.
   Вскоре в доме в живых остались только слуги. Мао оглушали их и связывали.
   - Ледик, в подвале пленники - коротко сообщила ему Марджери.
   Он спустился в подвал. Длинный коридор шёл вдоль целой вереницы камер. В большинстве, испуганно сбившись в кучку, сидели дети. Но было и несколько красивых девушек, видимо украденных под заказ, судя по тем условиям, в каких они содержались. Ледик пригляделся и увидел у них ошейники из дьявольской стали.
   - Что вы за демоны? - на демоните спросил их Ледик.
   Одна из девушек подошла к решётке и принюхалась. Её глаза удивлённо расширились.
   - Волколак?! Хм... занятно.
   - Мы кицунэ - пояснила другая.
   Ледик слышал о женщинах-лисицах, но видел их впервые. Надин подала ему ключи от камер. Он отпер все и пленники вышли наружу.
   - Что будем с ними делать? - поинтересовалась Марджери, подойдя сзади.
   Ледик задумался. Его целью было освободить Миссу, но судьба, по своему обыкновению, подкинула ему "подарочек" в виде кучи детишек, лишённых родителей, и пяти кицунэ, лишённых своих способностей, а это значит, почти таких же беспомощных, как и эти дети.
   - Обыщи дом - приказал он Надин. - Здесь должны быть ключи от их ошейников.
   Поиски не заняли много времени. Хозяин хранил ключи в тайнике, но для мао тайных мест не бывает. Замки щёлкнули, и ненавистные ошейники упали на пол.
   - Что ж, одной проблемой меньше - подвёл итог Ледик.
   - Спасибо вам - поблагодарила кицунэ Ледика и мао.
   - Если хотите, мы отведем детей в ближайший монастырь. Там о них позаботятся монахи - предложила одна из девушек.
   Ледик кивнул. Неожиданно свалившийся на него воз проблем, растаял как снег под жаркими лучами солнца.
   - Девочки, надо убрать охрану вокруг дома - сказал Ледик.
  

***

  
   Вернувшись на корабль, Марджери устроила разнос Миссе. Она высказала ей всё, и то, что думает по поводу её поведения, что она думает по поводу её недостойной связи с плебеем. Не преминула она отметить и то, к чему всё это привело. А закончила она всё это примерно так:
   - ...волею судьбы мы стали отдельной, особой ветвью. А из-за того, что мы оторваны от дома, мы должны блюсти своё достоинство с особой тщательностью. Моя дочь и дети Ледика растут в царской ветке. Ты должна учитывать это, особенно при выборе сторонних связей. Твоя мать и старшая сестра понимают, как им повезло. Подобный социальный подъём был бы для них невозможен в рамках нашего общества. Советую и тебе, пока не поздно, понять и осознать это. И я искренне надеюсь, что мне больше не будет стыдно за то, что мы с тобой из одной ветви.
   Мисса сидела перед Марджери, низко опустив голову. Весь её вид выражал искреннее раскаянье. Ледик не лез в их разборки. Получив кусочек мира мао, очень скоро он понял, что это не обломки с разных ветвей, а небольшое семя, из которого Марджери вознамерилась вырастить новую ветвь. Не менее достойную, чем ту, которую она была вынуждена покинуть. Эта цель давала ей опору в жизни и сплачивала их семью.
  

***

  
   Убийство взбудоражило город, но, поскольку Ледик и мао не оставили после себя ни следов, ни тех, кто их мог описать, следствие пришло к выводу, что это дело рук врагов вельможи.
   - Обязательно было убивать всех? - недовольно спросила Ррэн, когда новости достигли её ушей.
   Они стояли на верхней палубе и смотрели на город. Ледик пожал плечами. Объяснять всё было слишком сложно.
   - Не подумай, я не осуждаю тебя - продолжила Ррэн. - Просто команде нужен этот отдых, а тут такая шумиха.
   - Следов и свидетелей нет, значит, нас это не касается - заметил Ледик.
   Ррэн согласно кивнула. Мастерство, с каким он с мао зачистил дом, впечатлило её.
   - Интересно, что она здесь делает? - спросил Ледик, указывая на женщину идущую по пирсу. - Это одна из кицунэ, которых мы освободили - пояснил он.
   Кицунэ спросила о чём-то одного из матросов на пирсе, и он указал в сторону корабля, на котором находились Ррэн и Ледик. Видимо, именно его она и искала.
   - Интересно, что ей от нас надо? - удивилась Ррэн.
   - Скоро узнаем - ответил Ледик.
  
   Ррэн, как хозяйка корабля, приняла её в капитанской каюте. Ледик, по своей старой привычке, ещё со времён службы королю, устроился в тени за её спиной. Несмотря на то, что между собой они были на равных, публично они сохраняли иллюзию иерархии, где Ррэн была главной, а Ледик был её правой рукой. Эта схема сама собой сложилась ещё по дороге в Джибути, и это было логично, поскольку именно Ррэн руководила всей экспедицией.
   Кицунэ поклонилась и сказала:
   - Клан Хаттори сердечно благодарит вас за наше освобождение. А чтобы отметить его и высказать вам наше почтение, мы приглашаем вас на небольшую вечеринку.
   Ррэн не очень хотела без надобности покидать судно, но отказываться было невежливо. Она кивнула в знак согласия. Когда кицунэ ушла, она повернулась к Ледику и спросила:
   - Что думаешь?
   Зная её параноидальность и патологическое недоверие ко всем незнакомцам, Ледик высказал свои соображения:
   - На ловушку не похоже. Никто на этом острове не знал заранее о нашем прибытии. То же и насчёт Миссы. Рассчитать, что она уйдёт с корабля в сопровождении только Лориена, было невозможно. Скорее всего, их заметили в порту и подловили, когда они возвращались. Насчёт кицунэ... они провели в камерах не менее месяца. И опять же, просчитать, что мы решим зачистить дом, было невозможно. Мы с лёгкостью могли просто забрать Миссу и уйти, оставив всё как есть. Так что я думаю, то куда нас приглашают, тем и является.
   Ррэн облегчённо вздохнула. Впервые в жизни у неё появился настоящий друг. Который понимал её и был готов всегда выслушать и помочь, советом или делом. После того, как она потеряла маму, Ледик оказался тем, кто не позволил ей закрыться в самой себе и заняться медленным, но верным самоуничтожением. Он был её окном в мир, и рядом с ним она могла свободно дышать, веселиться и радоваться жизни.
   - Тогда, идём - согласилась Ррэн.
  

***

  
   Ближе к вечеру, та же кицунэ, которая пригласила их, пришла проводить их к месту, где намечалась вечеринка. Это был ничем неприметный дом, недалеко от порта. Войдя в дом, они увидели, что он красиво украшен, а низенький стол завален всевозможными яствами. Ледик не стал спрашивать, откуда у тех, кто только что обрёл свободу, такие финансовые возможности. Скорее всего, что до того, как в дом вельможи нагрянули стражи порядка, там ещё раз побывали кицунэ и вынесли оттуда всё, что хоть чего-то стоило. По мнению Ледика это было справедливо. Хозяйки дома проводили гостей к столу и рассадили их.
   Броню он и мао продолжали носить потому, что знали, защиты много не бывает. И пусть их шкуры были неуязвимы для обычного оружия, как показывала практика, пробить можно даже шкуру дракона. А если у них есть адамантиновое оружие, оно может быть и у врагов. Вот и сейчас, все они были в броне. Она была частью их маскировки, она же была и их защитой. Придя в дом кицунэ, мао сняли часть брони, но Ледик предпочёл остаться в ней, пока не убедиться, что им действительно ничего не угрожает. Несмотря на свои слова, Ледик был настороже. Жизнь и его научила доверять с оглядкой.
   Пользуясь приватной обстановкой и чтобы поддержать общий дух открытости, Кицунэ тоже явили всем свои хвосты и милые лисьи ушки.
   - Им всем по триста лет - тихо шепнула Ледику Ррэн.
   Ледик с удивлением посмотрел на кицунэ. На арене он знал демонов, которым была почти тысяча лет, но это всё равно не укладывалось в его голове. Видимо, понять это можно было только тогда, когда ты сам был таким же долгожителем. Интересно, подумал он, а сколько проживу я? Сейчас мне сорок девять. Останься я человеком, моя старость уже стучала бы в мою дверь. Ещё с десяток лет я бы был бодрым старичком, а потом превратился бы в старую развалину. Это при том условии, что мои враги не добрались бы до меня и не прикончили. Перерождение, которое мне устроил Штейн, вернуло меня лет на тридцать назад. Во всяком случае, по ощущениям. Жаль, я не догадался спросить его, сколько я могу прожить в этом теле. Впрочем, тогда я был рад уже тому, что просто живу.
   - Интересно, а сколько прожил самый старый волколак? - осторожно поинтересовался он у Ррэн.
   Она нахмурилась, ища в памяти предков информацию об этом.
   - Около тысячи двухсот лет - ответила она.
   Ледик про себя присвистнул. Может быть, он только выглядел как волколак, а быть может Штейн на самом деле воссоздал его из тела Ледика, трудно сказать, но даже если он проживёт одну четвёртую этого срока, это уже будет долгая жизнь.
   Между тем вечеринка набирала обороты. Внутреннее чутьё Ледика молчало, и он успокоился. Почувствовав, что ему становится жарко, он, сняв наручи, скинул шелковую рубашку.
   - Сёгун! - изумлённо выдохнула одна из кицунэ, глядя на его левую руку.
   Её вздох подхватили остальные кицунэ. Они, словно по команде, опустились перед Ледиком ниц. Общее веселье резко оборвалось. Ледик окинул кицунэ хмурым взглядом.
   - Кто из вас может объяснить мне, что происходит? - спросил он.
   Голову подняла одна из девушек.
   - Я Тора из клана Хаттори. Прошу разрешения говорить.
   Ледик кивнул.
   - Приношу вам мои глубочайшие извинения за неподобающий вашему сану приём. Нам нет прощения, но если вы позволите, мы кровью искупим свою вину.
   Ррэн тронула Ледика за руку.
   - Позволь я - прошептала она.
   Он согласно кивнул. Ррэн присела рядом с Торой и тихо стала её расспрашивать:
   - Тора, объясни, почему ты обращаешься к Ледику, подобным образом?
   - Он - Сёгун - также тихо ответила ей Тора.
   Слово за слово, Ррэн продолжила распутывать это клубок недоразумения дальше. В итоге она вытянула из Торы всё, что ей было нужно. Подсев обратно к Ледику, она надолго задумалась, а потом сказала:
   - Всё ясно. ...Теперь если все усядутся поудобнее, я расскажу вам одну интересную историю.
   Тора, украдкой продолжавшая следить за Ледиком, увидела его жест, предлагающей ей последовать предложению Ррэн. Она поднялась, оставшись сидеть на ногах. Остальные кицунэ последовали её примеру.
   - Итак - начала Ррэн - эта история началась задолго до того, как демоны повстречались с драконами. В мире демонов с неба упала звезда. Её подобрал некий мальчик, будущий первый Сёгун. Звезда наделила его необычайными способностями и оставила на его теле вот такую отметину - Ррэн указала на руку Ледика. - Этот мальчик вырос, стал великим воином и объединил воюющие страны в Сёгунат. Потом, когда он умер от старости, звезда покинула его тело, но ни один из его наследников не смог принять её в себя. Дело в том, что звезда сама выбирала, кому служить. Тогда советники сёгуна пришли к единственному и правильному решению. Они объявили, что тот, кого выберет звезда, будет следующим сёгуном. С тех пор так власть в Сёгунате и передавалась. Прошли века процветания, мир демонов стал гибнуть, и когда Князь тьмы Люций Эфериус, наш великий духовный лидер, призвал всех демонов в поход в новые земли, тогдашний Сёгун, присоединился к нему и присягнул ему на верность. К сожалению, поход оказался неудачным. Драконы разбили войско Люция, сёгун погиб, а звезда была утеряна.
   Ррэн сделала небольшую паузу.
   - А теперь я расскажу, что стало с этой звездой дальше.
   При этих словах ушки всех кицунэ навострились.
   - Я не поведаю вам точную и подробную хронологию и, наверняка, не смогу ответить на все вопросы, потому как составила эту картину из разнообразных, разрозненных источников, скрепив всё это своими домыслами - сразу предупредила кицунэ Ррэн. - Но дело обстояло примерно так. Драконы нашли эту звезду, однако использовать её силу не смогли. По какой-то причине, звезда не принимала драконов. Однако у них хватало гениев. И одним таким гением был Жергаден. Он долго изучал звезду и даже нашёл способ, как её использовать. Примерно в это же время произошёл бунт людей. Не знаю почему, драконы не использовали её против них. Возможно, им было не до того, или они планировали использовать её позже. Хотя я предполагаю, что Жергаден боялся её использовать, поскольку сам не понимал всех процессов, которые происходили в ней.
   В любом случае, звезда была оставлена там, где мы её нашли.
   Ледик посмотрел на свою руку, словно она была чужой, и, склонившись к уху Ррэн, зашептал:
   - Выходит, она могла меня убить, если бы я ей не понравился?
   - Нет - так же шепотом заверила его Ррэн. - Она бы просто не далась тебе в руки.
   - Хм...м. И избавится от неё, я так понимаю, я тоже не могу.
   - Нет. ...А она что, тебе мешает? - переспросила Ррэн.
   - Нет. ...если, конечно, от меня не потребуют отправиться в мир демонов и управлять там страной - пояснил Ледик.
   - Не переживай. Лишившись Сёгуна, Сёгунат давно распался на мелкие королевства. Хотя, если ты захочешь их объединить....
   - Благодарю покорно. Вот о чём я никогда не мечтал, так это стать королем ...или, как там у них, ...сёгуном.
   - Тогда и не бери в голову.
   - А что с этими делать?
   - Это уже решай сам. Они ТВОИ вассалы.
   Ледик, тяжело вздохнув, выпрямился.
   - Давайте продолжим вечеринку - предложил он, и посмотрев на Тору, добавил. - Как раньше. Без формальностей.
   Кицунэ приняли его пожелание как приказ, хотя в их действиях и смехе всё же сквозила некая напряженность. Ледик откинулся назад и задумался. К нему подсела Марджери.
   - Если захочешь взять их с собой, мы - за.
   Эта лаконичная фраза сказала Ледику о многом. Кицунэ понравились Марджери, а это немалого стоило. Указание на мы, говорило о том, что она уже успела обсудить это с остальными. А тот факт, что она поспешила донести всю эту информацию до Ледика, говорил о том, что она учла их в своём плане по созданию новой ветви. Возможно, с классической точки зрения мао, принятие кицунэ в ветвь, было странным решением, но если учесть тот факт, что Ледик сам не был мао, то Марджери поступала разумно. Отбирая, скорее по качеству, чем по виду. К тому же, как показалось Ледику, культура кицунэ была достаточно близка мао. Он не сомневался, что пройдёт совсем немного времени и Марджери, с её умом и хваткой, переймёт у них всё самое ценное, и прогнёт их там, где ей будет нужно. И тогда родится не только новая ветвь, но и новая культура. Более гибкая и совершенная, чем культура мао.
   К уху Ледика склонилась Ррэн.
   - Ледик, думаю, тебе стоит знать, что такое куноити - зашептала она. - Это женщины-воины. Ассасины. Невидимые убийцы. А клан Хаттори был одним из лучших. Они охраняли Сёгуна. Решай, конечно, сам, но они могут нам пригодиться.
   Ледик кивнул, а про себя ухмыльнулся. Ррэн тоже преследовала свою выгоду. Он на деле доказал ей, что слаженный отряд намного сильнее бойца одиночки, и сейчас, когда подвернулась возможность пополнить их ряды преданными и умелыми бойцами, она не хотела упускать такой шанс. Ведь на кону стояла свобода её мамы. Впрочем, с этой точки зрения, он был с ней абсолютно согласен. Кицунэ с их талантами лишними не будут.
   Выслушав жену и подругу, было бы логичным выслушать и самих кицунэ. Ледик поманил к себе Тору, и она тут же села перед ним. Он зашёл издалека, расспросил, как и где они жили. Что намеревались делать, обретя свободу. Тора отвечала чётко и конкретно, словно рапортовала. А в глазах её светилась радость. Однако совсем не радостная картина разворачивалась перед Ледиком со слов Торы. Их отец и мать были из клана Хаттори. Оба пошли на войну со своим сёгуном, а когда войска были разбиты и рассеяны, они осели в одной из провинций Индии. Там и родились пять сестричек. Родители, даже будучи оторванными от своего мира и клана, вырастили их как достойных куноити клана Хаттори. Когда девочки выросли и обучились, они стали выполнять разные задания на заказ за деньги. На эти деньги и жила их семья. Но однажды на их дом напали. К счастью или к горю, но сестричек тогда дома не было. А когда они вернулись, было уже поздно. От дома остались одни угли. Среди этих углей они нашли тела своих родителей и, похоронив, поклялись отомстить тому, кто это сделал. Найти его не составило труда. Своим подвигом он хвастался направо и налево. Месть сёстры готовили долго, но своего врага они недооценили. Он знал, что они придут и ждал их. Он поймал их и, заковав в ошейники из демонической стали, посадил в подвал своего дома. В тот же день, он спустился к ним и рассказал, что в этом и заключался его план. Всё, от убийства их родителей, до их мести. Он находил особое удовольствие в том, что они были в его власти. Иногда он приходил и рассуждал, как продаст одну или двух из них. Рассказывал, что их будет ждать у того, кому он их продаст. Так было около месяца, пока неожиданно не появился Ледик.
   Выходит и дома у них нет, и идти некуда - подумал Ледик. Они осколок клана, затерянного в чужом мире. А что я? ...Хочу ли я, что бы они пошли за мной? ...Или меня что-то пугает?
   Да пугает!
   Я всегда был один, а сейчас я словно магнит притягиваю к себе разных людей. Груз ответственности за них давит на мои плечи. Как легко и свободно было раньше.
   Нет.
   Не свободно. ...Было пусто. ...Пусто было в душе, и пусто было вокруг. Сейчас я чувствую, что я живу. Что я кому-то нужен. Моё существование, наконец, обрело смысл. Я нашёл свет и, обуздав его, достиг гармонии в своей душе. Я понял, куда я иду и зачем. Понял, что я делаю, и для кого. Мой путь не прост, но назад я не хочу. ...Но если нет пути назад, то остаётся только двигаться вперёд. Да, мне страшно. Да, я не уверен, что поступаю правильно, но впервые в жизни рядом со мной есть те, кто мне дорог.
   Придя к этому выводу, Ледик рассказал Торе и её сёстрам, куда и зачем они плывут, и предоставил им самим решать, присоединиться к ним или остаться. Сестрёнки кицунэ быстро переглянулись и Тора обратилась к Ледику:
   - Я Тора из клана Хаттори. Прошу разрешения говорить.
   Ледик кивнул. С этим обращением тоже надо будет что-то сделать, но ...потом.
   - Мы с радостью последуем за вами, куда бы вы не пошли.
   - Это надо отметить - весело заявила Ррэн.
   - Несомненно - поддержала её довольная Марджери.
   Вечер продолжился, но уже в более дружеской обстановке. А после того, как Ледик, в приказном порядке, потребовал от кицунэ оказаться от занудного официоза и обращаться к нему просто по имени, исчезло последнее напряжение. Сестрички кицунэ оказались весёлыми и жизнерадостными.
   Посреди общего веселья, Ледик наклонился к Ррэн и спросил:
   - Я не силён в демонологии, не просветишь меня насчёт кицунэ.
   - Кицунэ, это лисицы-оборотни. Девушки, в человеческом обличии, всегда очень красивы. Живут они тысячу лет и отращивают дополнительный хвост каждую сотню лет своей жизни. Они обладают сильными магическими способностями. Могут создавать иллюзии столь сложные, что они почти неотличимы от действительности. Могут выдыхать огонь или создавать его на расстоянии. Могут искривлять пространство и время, хотя все эти возможности напрямую зависят от силы самой кицунэ - ответила Ррэн.
   Ледик уважительно посмотрел на девушек. Если ко всему сказанному добавить то, что они профессиональные ассасины, то их отряд пополнился достойными бойцами.
  

***

  
   Только на вторые сутки Тим с трудом выбрался на палубу. Корабль всё ещё стоял в порту Коломбо. На палубе Ледик и неизвестная Тиму девушка делали странные движения, словно боролись друг с другом, но очень медленно. Тим присел у дверей. Отделали его здорово. Дышать до сих пор было больно. Корабельный доктор сказал ему, что у него сломано три ребра. Интересно, как там Мисса, подумал Тим, судя по тому, что Ледик здесь, с ней всё должно быть в порядке. Однако она ни разу не зашла его проведать. Послышался быстрый топот и мимо него пронеслась Мисса.
   - Привет - бросила она на ходу и умчалась в сторону камбуза.
   Тиму стало жалко самого себя. Он не смог защитить её и позорно сбежал. Теперь она его призирает.
  

***

  
   - Кто этот раненый человек? - спросила Акина, одна из сестёр кицунэ.
   Ледик бросил косой взгляд на Тима.
   - Один из людей Кебелека, присланный то ли помогать нам, то ли шпионить за нами.
   - Я могу организовать несчастный случай - предложила девушка. - Никто не докопается.
   Ледик тихо рассмеялся.
   - Не нужно. Если наше путешествие его не убьёт, он многому научится, а вернувшись домой, поймёт, насколько он изменился.
   Акина едва заметно кивнула, в знак того, что поняла задумку Ледика.
   - А что с ним случилось? - поинтересовалась она.
   - Это тот самый плебей, с которым Мисса пошла гулять по городу.
   - А...а
   Марджери, когда рассказывала кицунэ предысторию того, как они оказались в доме работорговца, называла Тима не иначе как плебеем. Поэтому сейчас Ледику было достаточно всего лишь одной фразы, чтобы Акина поняла, кто он и что с ним произошло.
   - Ему здорово досталось - подметила она.
   Ледик критично оглядел парня.
   - Не так сильно, как его самолюбию. А если я правильно понимаю ход его мыслей, то всю следующую неделю, он будет заниматься самоедством.
   - Это тоже в ваших планах?
   Ледик отрицательно покачал головой.
   - Нет, ...но со своими демонами пусть борется сам.
  

***

  
   На следующее утро Ледика разбудил звон мечей. Он вышел на палубу и, зевнув, осмотрелся. Глеб сражался с Сэрой, а за этим боем, с верхней палубы, совершенно спокойно наблюдала Ррэн.
   Ледик поднялся наверх и спросил:
   -Чего они не поделили?
   -Глеб сказал, что если он победит, то сделает ей предложение руки и сердца, на что Сэра ответила, что если она победит, то он станет её мужем - ответила Ррэн.
   Ледик почесал за ухом.
   -А в чём смысл боя?
   -В том, кто будет главенствовать в семье - пояснила она.
   Ледик облокотился на перила и стал следить за боем. Глеб не использовал свои адамантиновые клинки, иначе бой закончился бы в ту же секунду, как и начался. Вместо них он взял оружие из арсенала Сэры. Клинки мелькали в воздухе, создавая вокруг двух бойцов странное мерцание. Скорость была такой, что человеческий глаз не мог ничего различить.
   - А они серьёзно настроены - заметил Ледик.
   Глеб выкладывался на полную, но Сэра была достойной соперницей. Постепенно зрителей стало прибавляться, и вскоре за боем следил уже весь корабль. Кому не хватило места на галёрке, устроились на вантах. Примерно через час боя скорость Глеба заметно упала. Этим попыталась воспользоваться Сэра и ...попала в его ловушку. Он выбил два меча, а два других - блокировал. Сэра отступила, признавая своё поражение. А Глеб, склонившись перед ней, перед всем кораблём сделал ей предложение руки и сердца.
   - Да - еле слышно ответила ему Сэра.
   Корабль взорвался восторженным криками. Ледик одним из первых подошёл поздравить друга.
   - Честно, не думал, что ты когда-нибудь женишься - хлопая Глеба по плечу, сказал он.
   - Сам не думал, а вот... встретил.
   Оставив Глеба принимать поздравления от других, Ледик вернулся в свою каюту. Не успел он закрыть за собой дверь, как влетела Ррэн и, уткнувшись лицом в его широкую грудь, разревелась. Он обнял девочку и, как мог, стал её утешать, а Ррэн жаловалась ему сквозь слёзы:
   - Моя мама там... а они... Свадьба. ...Только о себе и думают. ...А я ...у меня ...никого нет...
   Ледик понимал, что творилось у неё на душе, но не считал, что она права. Вся их экспедиция была почти безнадёжным делом. Все это понимали, и каждый по-своему спешил жить. Однако Ррэн было тяжелее всех. Ледик не был силён в утешениях, поэтому просто позволил Ррэн выплакаться на своей груди. Когда она успокоится, они обсудят эту тему, и он выскажет свои мысли по этому поводу. Но сейчас, ей, кроме сочувствия, ничего не было нужно.
  

***

  
   Корабль вышел в открытое море и взял курс на Илиум. Город растаял вдали. Как дым. Как мираж. Его словно и не было. Вскоре и сам остров уменьшился и исчез в безбрежном океане. Остались только корабль и бескрайние просторы воды. Скрип снастей. Свистки боцмана и ветер. Ветер, тихо поющий среди вант.
  
   Ледик выведал у Ррэн всё, что она знала об Илиуме и драконах, и, пока было свободное время, старался подготовить свой отряд к любым неожиданностям. Пополнение в виде кицунэ оказалось как нельзя кстати. Их умение незаметно проникать куда угодно и создавать иллюзии расширило возможности отряда. Теперь у них были разведчики, а иллюзии могли не только отвлечь врага, но и даже скрыть от их глаз сам отряд.
   Ледик стоял на верхней палубе и наблюдал, как Хироко, Иши и Касуми сплетали в воздухе сложную иллюзию. Иллюзия уже скрыла нос корабля, из-за чего создавалось впечатление, что корабль врос в огромную скалу. Когда они закончат, их корабль со стороны будет похож на одну из скал, которыми, по словам Ррэн, изобилует юго-западное побережье Илиума. Первоначально они планировали отвести корабль в море, на безопасное расстояние, и вызвать его, когда он понадобится. Зато сейчас, эта иллюзия будет скрывать корабль от глаз драконов, пока отряд будет освобождать Нову, и позволит им сразу покинуть Илиум. Конечно ради поддержания этой иллюзии, Ледику придётся оставить на корабле как минимум двух сестёр кицунэ.
   - У них хорошо получается - с уважением заметил Тим, подойдя к Ледику.
   Он уже видел подобную магию, которая не требовала, ни заклинаний, ни пентаграмм, но она по-прежнему оставалась для него тайной за семью печатями. Ему самому, чтобы создать подобную иллюзию, пришлось бы изрядно постараться, и то, он не был уверен, что достиг бы подобного результата.
   - Магия, часть их натуры - сказал Ледик.
   Ему самому магия была в новинку, но он не пытался постичь её как Тим, а использовал её как ещё одно оружие, которое было ему доступно.
   - Скажите, а они вас не пугают? - поинтересовался Тим.
   - Почему они должны меня пугать? - удивился Ледик, поворачиваясь к парню.
   Тим побаивался Ледика, но желание понять зверолюдей было сильнее страха.
   - Они демоны. К тому же они владеют магией. ...А у вас ...только сила ...и вы не демон.
   Ледик рассмеялся. Когда-то и он боялся демонов, а магию считал наукой дьявола. Тьма невежества, в которой он пребывал, была его миром. Сейчас он знал, что мир намного больше и гораздо сложнее.
   - Это глупо бояться кого-то только потому, что он тебя сильнее - ответил Ледик. - На любую силу есть другая сила. Если нет силы, есть хитрость, тактика, численное превосходство. Вот тебе твоя магия помогла, когда на вас напали?
   Тим понуро покачал головой.
   - Всё потому, что вас взяли умом - пояснил Ледик. - Магия не делает тебя всесильным. У всех есть уязвимые места.
   - А то, что они демоны? - не унимался Тим. - Демоны ведь...
   - ...порождения дьявола?! - со смехом закончил за него Ледик.
   Тим смутился. Он уже успел познакомиться с сёстрами кицунэ, и они никак не вписывались в его образ демонов.
   - Скажи, а что кроме облика характеризует демонов? - спросил его Ледик.
   Тим задумался.
   - Жестокость. Злоба. Стремление убивать людей. Хитрость. Коварство.
   - А что, из всего тобой перечисленного, не свойственно самим людям?
   Тим удивлённо замер.
   - А теперь подумай ещё вот над чем. Демоны обладают силой и магией, но вместо того, чтобы порабощать людей, они просто пытаются жить с ними. Тебе это не кажется странным?
   - Для этого они разрозненны и их мало - возразил Тим, не желая так просто сдавать свои позиции.
   - Насчёт первого, возможно, я с тобой соглашусь, но насчёт второго, ты ошибаешься. Люций повёл за собой многомиллионное войско. Представь его размер, если даже драконы, на тот момент живущие по всему миру, посчитали это вторжением. Война длилась не один год. Люций проиграл, но даже если одна четверть его войска уцелела, это очень большое количество демонов. Знаю, что ты сейчас скажешь, что потом многих из них поймали и убили и, что охота за демонами ведётся уже не одну сотню лет. Но давай посчитаем. Даже если из оставшейся четверти, поймали одну треть, две трети выжили и ассимилировались. У них появились дети. Это значит, их численность как минимум возросла вдвое. ...Если не втрое. Добавь к этому оставшиеся открытые порталы, через которые продолжал притекать поток эмигрантов, и ты поймёшь, что люди, своими стараниями, лишь немного сдерживали рост популяции демонов, но никак не уменьшали её.
   Ледик сделал паузу, давая Тиму осмыслить сказанное.
   - Теперь давай подумаем, на что способны демоны. Ты сам оцени, что могут натворить сестрёнки кицунэ, захоти они развязать небольшую войну. Сколько погибнет народа, прежде чем вы их остановите? Десятки? Сотни? Тысячи? А если подобную войну развяжу, например, я? - в лоб задал вопрос Ледик.
   Тим судорожно сглотнул, представив эту картину. Ледик был опытным командиром и его отряд мог наделать много бед. И что самое страшное, ни одно войско не смогло бы их остановить, просто потому, что не смогло бы их поймать. А Ледик шёл бы по стране, сея за собой смерть и хаос.
   - По глазам вижу, ты уже представил, что может быть - смеясь сказал Ледик. - Но я тебе привёл этот пример не для того, чтобы ты меня боялся, а для того, чтобы ты понял, на что способен даже небольшой отряд под командованием умелого командира. А теперь подумай вот о чём. Войско Люция было разбито, но это вовсе не значит, что все его командиры погибли. Осталось множество тех, кто, даже не имея, как ты правильно заметил, общего, централизованного руководства, мог бы затеять свою, локальную войну.
   До Тима начал доходить смысл всего сказанного.
   - Но насколько я помню историю - продолжил Ледик. - Подобных прецедентов в ней не было. Вместо этого демоны предпочитают жить мирно. Вести хозяйство, растить детей. Тебе это не кажется странным?
   Тим задумчиво молчал. Мир, который он знал, предстал перед ним в новом свете.
   - Демоны не хотят войны с людьми, и чем ВЫ это быстрее поймёте, тем лучше для вас. Потому что сто лет для демонов не срок. А если вы продолжите охоту на них, то ещё лет через сто, или двести, сами можете оказаться в роли дичи. ...Знаешь такую пословицу: "Кто сеет ветер, пожнёт бурю"
   Тим ушёл к себе осмысливать сказанное. Многое в словах Ледика было правдой, но согласиться с ним полностью, он не мог. История, какой её знали демоны, лишь недавно стала открываться перед ним. Зная, как мало об этом знают люди, Ледик попросил одну из кицунэ, Касуми, рассказать её Тиму.
  

***

  
   - Земля - раздался крик матроса с марса.
   Ррэн вышла на палубу и посмотрела в ту сторону, куда он указывал.
   - Землёй это трудно назвать - недовольно пробубнила она.
   Сзади к ней подошёл Ледик.
   - Кокосовые острова? - уточнил он.
   Ррэн утвердительно кивнула.
   - Значит половина дороги позади. ...Сделаем стоянку?
   Ррэн не хотела останавливаться без лишней надобности, но корабль всё равно должен был пройти вблизи островов, а не дать команде небольшую передышку, было жестоко.
   - Хорошо - согласилась она.
  

***

  
   Группа островов была необитаемой. Едва возвышаясь над водой, они были покрыты пальмами. Располагались они в виде неправильного круга, образуя в центре относительно безопасную бухту. Сюда и завёл капитан их корабль.
   - А мы здесь не первые - с удивлением заметил Глеб, указывая на мачты затонувшего корабля.
   Ноздри Ледика настороженно раздулись.
   - Если корабль затонул в бухте, могли остаться выжившие - вслух рассуждал он. - Корабль большой и, судя по мачтам, сделан в Европе. Утонул сравнительно недавно.
   К Ледику, рассматривающему корабль, подошла Ррэн. Она пристальнее вгляделась в торчащие из воды мачты.
   - Ледик - схватив его за руку, взволнованно сказала она. - Это НАШ корабль. Корабль, на котором уплыл Айнайрон.
   - Всем боевая готовность - скомандовал Ледик. - Капитан, выводи судно в море.
   Ледик подошёл к Торе.
   - Троим из вас придётся высадиться на берег и разведать обстановку.
   Тора понимающе кивнула. Кицунэ для этого подходили как нельзя лучше. Умение оборачиваться лисицами и отводить глаза, делало их лучшими разведчицами.
   Корабль отошёл от островов и лёг в дрейф. То, что на них не напали сразу, ни о чём не говорило. Если здесь находится корабль, который по их предположениям плыл в Илиум, здесь могли быть и драконы. Все стали ждать результатов разведки.
  

***

  
   Поздно ночью с берега поступил условный сигнал, и с корабля была выслана шлюпка. Когда она вернулась и три кицунэ, завёрнутые в плащи, поднялись на борт, Ледик облегчённо вздохнул. В душе он боялся, что с девушками, что-то случится.
   - На острове есть один дракон - сказала Акина. - Но у него повреждены крылья, и летать он не может. Есть следы людей, но самих людей нет. Мы нашли несколько мест, где, судя по следам, были стычки дракона с людьми. Нашли несколько разрытых людских могил. В одном месте срублено много пальм, но стволов нет, как и нет никаких построек или оборонительных сооружений. Предположу, что люди сооружали плот.
   - У дракона на груди такой знак? - спросила Ррэн, показывая Акине рисунок.
   Девушка кивнула.
   - А ещё у него на передних лапах, похожий узор - добавила она, указывая на запястья Ррэн.
   - Это Айнайрон - констатировала Ррэн.
   - Похоже, команда корабля подняла бунт - предположил Ледик. - Знать бы ещё, куда они уплыли. На плоту, через океан, без припасов... безнадёжное предприятие.
   - Может, они и не планировали пересечь океан - предположила Ррэн. - Недалеко есть ещё один остров. Капитан Магваер мог уплыть туда, чтобы защитить оставшихся в живых матросов. У Айнайрона нет шансов туда добраться, так же как у них не было шансов выжить на одном острове с ним.
   - Это легко проверить - подвёл итог Ледик. - Дракон не убежит, а мы пока сходим к этому острову.
  

***

  
   Остров, о котором говорила Ррэн, лежал в отдалении от основной группы островов. Такой же невысокий и покрытый пальмами. Кораблю потребовалась пара часов, чтобы до него добраться. Был рассвет, и остров окутывала утренняя дымка. Преодолев желание Ррэн тут же высадиться на берег, Ледик выслал разведку.
   - Мы не знаем, кто на острове. Так что лучше, удостоверимся, что других драконов здесь нет. А то попадём как кур в ощип - урезонил её Ледик.
   Разведка вернулась через три часа.
   - На острове люди. Они обосновались в небольшом форте в глубине. Уже знают о нас, но предполагают, что мы можем быть одним из кораблей на службе у драконов.
   Ледик облегчённо вздохнул.
   - Что ж, пора нанести им визит - сказал он, обращаясь к Ррэн. - И разубедить их в этом.
  
   За ними наблюдали, это стало ясно, как только их шлюпка коснулась берега и Ррэн первая выскочила из неё.
   - Капитан Магваер, это я, Ррэн, вы узнаёте меня? - закричала она, прыгая и размахивая руками.
   - Принцесса Ррэн! - разнёсся по кустам удивлённый шепот многих голосов.
   Ветви раздвинулись, и на берег вышел загорелый немолодой мужчина. Длинные волосы и окладистая борода, делали его неузнаваемым, и только его одежда выдавала в нем капитана.
   - Принцесса Ррэн! - так же удивлённо выдохнул он. - Вы живы. Как я рад.
   Ррэн бросилась ему на шею. Вслед за капитаном на берег вышли и матросы. Все они были при оружии и явно собирались дать отпор непрошенным гостям.
   Ледик не мешал радостной встречи Ррэн с теми, кого она давно считала погибшими, хотя эта радость слегка омрачалась тем, что далеко не все из команды корабля дожили до этого момента.
   - Капитан Магваер, идёмте, я познакомлю вас со своими новыми друзьями - сказала Ррэн, беря капитана за руку и подводя к стоящему возле лодки отряду Ледика.
   - Это Ледик, это Марджери, это Тора... - начала представлять Ррэн.
   Ледик снял латную перчатку и протянул свою когтистую лапу для рукопожатия. Магваер вздрогнул, но руку пожал.
   - А теперь разрешите, я ещё раз нас всех представлю - сказал Ледик, снимая шлем. - Я волколак. Это мои жёны из рода мао, а эти милые девушки, мои куноити, кицунэ. Все мы здесь, чтобы помочь Ррэн - уточнил он.
   Некоторые матросы в страхе отшатнулись, но никто не побежал. Магваер стойко вынес подобное откровение и ответил, глядя Ледику прямо в глаза:
   - Я рад, что у принцессы Ррэн такие друзья.
  

***

  
   Магваер проводил гостей в форт и рассказал им, что произошло с того момента, как они отчалили с Айнайроном на борту.
   - Всё шло по плану. Мы не стали заходить в Александрийский порт, а сразу пошли к Суэцкому каналу. До самого входа в канал, мы избегали любых встреч, а когда оказались в Красном море, сразу же направились к условленному месту. Прибыв туда, мы стали ждать вас. Айнайрон, под предлогом того, что место безлюдное, а он не хочет сидеть в трюме, перебрался на берег. Мы за ним не следили, доверяя ему. Сначала он пропал на один день, а потом объявился и сказал, что ему нужно отлучиться на неделю. Когда он появился вновь, он принёс с собой твою маму. Она была без чувств и закована в кандалы. Нам он рассказал историю, что на вас напали драконы, вы все погибли, но ему удалось отбить великую княгиню. Ещё он сказал, что преследователи близко и потребовал немедленно сниматься с якоря. Сама понимаешь, мы тогда верили и доверяли ему безоглядно, даже не поставили его слова под сомнения - извиняясь сказал Магваер.
   Ррэн понимающе кивнула. Айнайрон и её обманул, что же говорить о тех, кто даже не предполагал, насколько драконы коварны.
   - Мы отплыли и взяли курс на Илиум. Запасов у нас было достаточно, так что ни в один порт мы больше не заходили. Твою маму Айнайрон стал держать у себя. Она долго не приходила в сознание, а когда очнулась, была подавленной и практически не разговаривала. Это показалось мне несколько странным, но я подумал, что она переживает из-за вашей гибели. Однажды она тайно передела мне записку, где рассказала, как всё было на самом деле. В записке был приказ затопить судно в самом глубоком месте, но с таким расчётом, чтобы команда могла добраться до берега. Ещё она приказала ни в коем случае не пытаться её спасти.
   Магваер задумчиво замолчал. Вздохнул и продолжил:
   - К сожалению, мы тогда уже были далеко в океане. Я подозреваю, что Айнайрон каким-то образом заставил твою маму думать, что прошло намного меньше времени, чем на самом деле. Да и мне было непросто выполнить подобный приказ. Тогда я решил поступить по-своему. Немного изменив курс, я направил корабль к этим островам.
   - Почему вы просто не повернули назад? - удивился Глеб.
   - Дракон следил за нашим курсом по звёздам. Если бы я повернул назад, он бы догадался, что я ему не подчиняюсь, и мог убить великую княгиню - объяснил Магваер.
   - Вы решили её освободить?! - уточнил Ледик.
   Магваер кивнул.
   - Я завёл корабль в бухту между островами. Мои люди напали на дракона и отбили великую княгиню. Но во время битвы дракон пробил днище корабля, и он стал тонуть. Мы в спешке покинули корабль, забрав её с собой. Однако дракону тоже удалось выбраться с тонущего корабля и добраться до берега. Мы оказались посреди океана, с драконом на одном острове. К нашему сожалению, оружие которое у нас имелось, было бесполезно против дракона, а всё что могло бы нам помочь с ним справиться, лежало на дне бухты. Несколько стычек наглядно показали нам, что наши шансы на победу равны нулю. Нам удалось спастись от него только бегством. В одну из таких стычек, он отбил у нас великую княгиню. Понимая, что мы ничего не можем сделать, я, чтобы спасти свою команду, приказал построить плоты, и мы перебрались на этот остров.
   - Вы поступили правильно - сказал Ледик. - Ррэн, я предлагаю навестить дракона, забрать твою маму, а потом, забрав всех с этого острова, отправиться домой.
   Ррэн согласно кивнула. Этот план был лучшим. Перегружать корабль двойной командой, идя в бой, неразумно. Пусть дракон заперт на острове, случиться может всякое. Поэтому они, оставив Магваеру и его команде провиант, погрузились на корабль.
   - Капитан Магваер, мы скоро вернёмся - пообещала ему Ррэн. - И я привезу вам голову Айнайрона.
   - Берегите себя. Мы будем ждать.
  

***

  
   - Тяжело им оставаться - заметил Ледик, смотря на удаляющийся и исчезающий в море остров. - Только пришла подмога, как их снова оставили одних.
   - Мы, в любом случае, вернёмся за ними - сказала Ррэн.
   - Я знаю. Но они столько терпели, ютясь на этом клочке земли, что всё, о чём они сейчас мечтают, так это убраться с него как можно дальше. И каждая лишняя минута, проведённая на этом острове, для них как вечность.
   - Ты сентиментален - удивлённо смотря на Ледика, заметила Ррэн.
   Он усмехнулся.
  

***

  
   Отряд высадился в противоположной от дракона части острова.
   - Действуем осторожно и берём его живым - сказал Ледик.
   Взять живым, была просьба Ррэн. К тому же, для них всё ещё оставалось неизвестным местонахождение её мамы. Кицунэ её не видели, хотя в их задачу не входило тщательное исследование островов.
   Отряд шёл веером, беря дракона в клешню. Когда они вышли на поляну, где он лежал, каждый занял свою позицию. Нападение было для дракона неожиданным. Стрелы впились в его тело, попав в нервные узлы и парализовав его, а Ледик, пробежавшись по его спине, накинул ему на шею гарроту. Такая тактика была новой для отряда, но Ледик хотел её опробовать. Вступить в ближний бой с драконом они всегда успеют, а поражать врага на расстоянии, им по-любому рано или поздно придётся. Летать они не умеют, в отличие от драконов, значит нужно уметь доставать их стрелами.
   Айнайрон не мог ни пошевелиться, ни вздохнуть. Глубоко врезавшаяся в его шею адамантиновая проволока неприятно резала шкуру. На поляну вышла Ррэн и встала прямо перед мордой Айнайрона.
   - Здравствуй. Не ждал меня ещё раз увидеть?! - зло спросила она.
   Ледик слегка ослабил хватку, ровно настолько, чтобы дракон мог говорить, но был готов в любую секунду, если дракон надумает дыхнуть на Ррэн огнём, снова перекрыть ему дыхание.
   - Надо было тебя утопить - прошипел Айнайрон.
   - Где мама?
   - Отпусти, скажу.
   Ледик сделал едва заметный жест кицунэ обыскать всё вокруг. Вряд ли дракон, зная о соседстве Магваера, рискнул бы держать её далеко от себя. Ррэн заметила жест Ледика.
   - Мы её и без тебя найдём. Так что на мою милость не надейся - сказала Ррэн.
   Дракон с лёгким хрипом рассмеялся.
   - Даже если найдёте, кандалы вам не снять. Только я знаю, где ключ от них. Так что, девочка, если хочешь получить назад свою маму, слушай мои условия...
   Ррэн скинула лёгкую накидку и обернулась урлоком.
   - Меня ты, кажется, тоже заковал в демонический ошейник? - с иронией спросила она.
   Айнайрон удивлённо посмотрел на Ррэн.
   - Это невозможно - выдохнул он. - Без ключа его не снять.
   - Придуши его маленько - попросила Ррэн Ледика. - Но чтобы жив был. Я хочу, чтобы он умирал долго и мучительно. Ледик с удовольствием выполнил её приказ.
   - Мама! - воскликнула Ррэн и, обернувшись девочкой, кинулась навстречу вышедшей из леса Марго.
   - Ррэн! - так же радостно воскликнула Марго, принимая её в свои объятья.
   Ледик слегка повернул голову, чтобы посмотреть на радостную встречу, и едва смог сдержать удивлённый возглас. Архангел обнимала Ррэн.
   Радостная встреча матери и дочери была переполнена эмоциями и сумбурными рассказами об их приключениях.
   - Мама, я хочу тебя познакомить с Ледиком - сказала Ррэн, подводя её ко всё ещё восседавшему на драконе волколаку. - Это он спас меня в пустыне, помог избавиться от ошейника и найти тебя.
   - Это не только моя заслуга - смущённо признался Ледик.
   - Всё равно я вам очень признательна за вашу заботу о Ррэн - искренне поблагодарила его Марго.
   Дальше Ррэн представила своей маме всех остальных, не забыв упомянуть и тех, кто остался на корабле.
   - Что с ним делать будем? - поинтересовался Ледик, когда все друг с другом познакомились.
   Марго посмотрела на дракона.
   - С той самой минуты, как я поняла, что он меня предал, я хотела увидеть, как он умрёт.
   В голосе Марго звучал металл.
   - Ты не можешь меня убить. Мы связаны клятвой - просипел дракон. - Если я сейчас умру, умрёшь и ты.
   Марго рассмеялась, звонко, но как-то зло.
   - Ты сам надел на меня кандалы и лишил меня силы. Я ничего не могу сделать - сказала она, разведя руками. - И те, кто тебя сейчас пленил, мне не подчиняются.
   - Они подчиняются твоей дочери - сипло возразил дракон.
   - Тут ты ошибаешься - возразил сидящий на нём Ледик. - Я её друг, но я ей не подчиняюсь.
   - Помилуй...й...й - взвыл Айнайрон. - Я же ключ к библиотеке. Без меня ты не сможешь туда попасть.
   Марго сочувственно посмотрела на дракона.
   - Мне, конечно, жаль, что столь богатое наследие станет мне недоступно, но я это как-нибудь переживу - сказала Марго и, посмотрев на Ледика, добавила. - Клятва, данная мною при вступлении в брак с этим драконом, требует, чтобы я сделала всё возможное, чтобы он был жив. Следуя этой клятве, я прошу вас сохранить ему жизнь и отпустить его на свободу, что, скорее всего, повлечёт за собой продолжение моего плена, а также завоевание всего мира, драконами. О судьбе людей и прочих населяющих мир существах, в этом случае, я могу только догадываться. В одном я уверена точно, судьба эта будет незавидной.
   Ледик усмехнулся.
   - Сударыня, я выслушал вашу просьбу - ответил он. - И с прискорбием вынужден вам сообщить, что отпускать этого дракона живым я не намерен. Мне очень жаль сообщать вам, что очень скоро вы станете вдовой. В виде небольшой милости с моей стороны, я позволяю вам попрощаться с ним.
   Марго благодарно кивнула головой и, подойдя к Айнайрону, сказала:
   - Дорогой, я сделала всё, что могла. Извини, ...не вышло.
   Дракон попытался воспользоваться моментом и набрать воздуха, чтобы плюнуть в Марго огнём, но гаррота тут же перетянула ему горло.
   - Не рыпайся, ящерица - сурово сказал Ледик.
  

***

  
   Приготовления к казни дракона были сродни тем, что они уже делали в лаборатории. К сожалению Марго и Ррэн, Айнайрон был сильно истощён голодом, и крови в его теле было не много. Идею откармливать его, они отклонили. В итоге, в крови дракона решили искупать сестёр кицунэ.
   - Давайте окунём туда ещё и Тима - предложил Ледик.
   Ррэн недовольно нахмурила носик. Тима она не жаловала ещё со времён их первого знакомства.
   - Плебей этого не достоин - высказала своё мнение Марджери.
   - Мы от этого ничего не потеряем, а выиграть можем - возразил Ледик.
   Марго согласно кивнула. Пока что Тим был пешкой в руках Кебелека, но эта пешка вскоре могла стать крупной фигурой на политической арене. Так Тим оказался в одной из бочек до краёв наполненной кровью дракона. Публичная нагота смутила его, но Ледик пригрозил ему засунуть его туда вниз головой, если он не полезет сам. Тим решил, что лучше самому, хотя, когда, смеясь и шутя, рядом с ним обнажились пять девушек, он поспешил прикрыть своего бойца руками и побыстрее залезть в бочку. Рука Ледика легла ему на голову.
   - Набери побольше воздуха - услышал он его басистый голос.
   Тим вздохнул, и Ледик тут же притопил его. Магия крови подхватила парня и повлекла за собой. Лёгкие стали гореть от нехватки воздуха. Резкий рывок выдернул его на поверхность.
   - Добро пожаловать обратно - ехидно поприветствовал его Ледик.
  
   Совершив последние удары, сердце Айнайрона замерло. Ледик подошёл к нему и одним ударом отсёк голову.
   - Обещанный тобой капитану трофей - сказал он Ррэн. - А вы, сударыня, хотите что-нибудь на память? - спросил он у Марго.
   - Шкуру с его груди с родовым гербом. Из неё получится хороший плащ.
   Ледик кивнул и, вынув нож, аккуратно стал срезать шкуру с груди дракона.
   - У вас необычное оружие - следя за его работой, заметила Марго.
   - Это оружие сделано из редкого металла, адамантия - пояснил Ледик. - Драконы перед ним уязвимы, как и те, кто искупался в их крови.
   Для полной убедительности он чиркнул себя кончиком ножа по левой руке. На его шкуре остался тонкий шрам, из которого проступили капли крови. Он небрежно смахнул их и шрам на глазах потускнел и исчез.
   - У меня всё быстро заживает - поспешил пояснить он, продолжив свою работу.
   Марго присела рядом с ним. Она выглядела уставшей и измождённой, но на все просьбы Ррэн отправиться на корабль и отдохнуть отвечала отказом.
   - Во всей суматохе я упустил, как вас зовут - осторожно поинтересовался Ледик.
   - Маргарита. Можно просто Марго.
   Ледик озадачено хмыкнул.
   - Не будет ли это слишком фамильярным по отношению к вам?
   Марго тихо рассмеялась.
   - Вы друг моей дочери, а значит и мой друг. Так что можно и по имени.
   Ледик задумался. Сколько шансов, что та, что сидит рядом с ним, не та, которую он видел в соборе Петра? Внешне они похожие, но есть и разница. На руках у этой Марго, такие же украшения, как и у Ррэн. У архангела из собора, их не было. Значит всё же разные! Но почему тогда так похожи? Ледик вздохнул. Загадок больше чем ответов - печально подумал он.
   - Если честно, я немного запутался, кто вы - признался Ледик. - Вас называли Новой. О вас говорили, что вы храните в себе библиотеку драконов. Капитан Магваер называл вас великой княгиней, а Ррэн - принцессой. А сейчас вы просите называть вас Марго.
   Марго внимательно посмотрела на Ледика.
   - Думаю, мой ответ напрямую зависит от вашего. ...Что вы намерены делать дальше?
   - Мама имеет в виду то... - встряла в разговор подошедшая Ррэн - ...что мы, освободив её, не устранили угрозу. Драконы и дальше будут охотиться на нас. Моя мама для них слишком ценна. Фактически, в их понимании, она ключ к возвращению господства над миром. Мы потому и связались с Айнайроном. Он пообещал нам защиту.
   - Вы искали защиту у тех, кто на вас охотился? - удивился Ледик.
   - Если быть точнее, то на нас охотилась группа драконов, желающая устроить в своей стране дворцовый переворот - пояснила Марго. - А мы надеялись получить защиту у тех, кто сейчас у власти.
   - Глупо - честно сказал Ледик. - Как только они бы поняли, что вы такое, они бы сделали то же самое - сказал он, указав на ошейник.
   - Теперь я это понимаю, но тогда это казалось нам хорошей идеей - призналась Марго.
   - Итак, что ты намерен делать дальше? - повторила мамин вопрос Ррэн.
   Ледик задумался. Глобальных планов на будущее он не имел. Осесть где-то и начать тихую и мирную жизнь, тоже было ещё рано. Он не настолько стар, чтобы мечтать о кресле и тихих вечерах у камина. С другой стороны, есть те, кто нуждается в защите, а у него великолепный отряд, который может дать достойный отпор драконам. И это, если не брать в расчёт, что Ррэн его подруга, а бросить её на произвол судьбы, он просто не сможет.
   - Если в ваши планы не входит тотальная зачистка Илиума от драконов, то я с удовольствием возьму на себя заботу о вашей охране.
   Марго эта новость принесла облегчение.
   - Тогда вы должны знать, что я всё то, что вы перечислили. По рождению, я великая княгиня Маргарита Новианская...
   Ледик вздрогнул и чуть не выронил нож от неожиданности, но Марго не заметила этого.
   - ...Нова - это проект драконов по превращению человека в архангела - продолжала рассказывать она. - Попутно они использовали его для сохранения своей библиотеки. Так получилось, что я вобрала в себя Нову и стала архангелом.
   - Потом я расскажу тебе всю историю - весело пообещала ему Ррэн.
   Ледик кивнул и сделал вид, что с головой погрузился в снимание шкуры. Наступающие сумерки и общая усталость скрыли то, в каком он был замешательстве.
  

***

  
   Значит, Марго выжила! Эта мысль принесла ему облегчение. Наверняка, позже, он узнает всю её историю, но сейчас его терзало другое. Должен ли он сказать ей, кто он на самом деле? Ведь именно он убил её родителей, обставив всё так, словно это сделали мятежники. Он был её тюремщиком два года, а позже отвёз в замок Ворона. Он стрелял ей в спину, когда она превращалась в архангела.
   ...А позже, он спас её дочь от смерти. Освободил от ошейника и помог найти и освободить её саму. И дальше он, и только он может её защитить от драконов и тех, кто посягнёт на её свободу или жизнь.
   Что обретёт он, рассказав ей правду? Покой? Нет. Покоя не будет. Прощение? Не всё можно простить. Да, он сделал для неё много хорошего, но это не искупает того зла, что он принёс в её жизнь. Она не простит его и наверняка не захочет, чтобы он был с ней рядом. А прогнав, она станет уязвимой.
   Нет, правда никому не принесёт ни покоя, ни радости. Это его грехи и нести ему их до страшного суда, и только там он может честно и открыто выйти и всё рассказать. Потому что только там должны его судить. И прощать его или нет должна не Марго, а бог. А он должен оберегать её и заботится о ней. Вот его задача. Вот что его должно волновать, а не наивное желание услышать из её уст прощение за то, за что никто и никогда простить не сможет. Потому что это выше человеческих сил. Потому что ни один ребёнок не простит того, кто отнял у него родителей. Свободу. Жизнь.
   Да, прав тот, кто сказал, что умереть легко, а остаться и жить с осознанием совершенного тобой, несоизмеримо тяжелее. Но, видимо, поэтому богу было угодно сохранить ему жизнь. Сделать его зверем. Сильным и, как ни странно, человечным. Чтобы он мог искупить свои грехи. Не словами, а делами.
  

***

  
   Ледик встал и встряхнул снятую шкуру. Позже её обработают и подобьют материей, и тогда у Марго будет самый прочный и необычный плащ на свете.
   - Марго, не желаете на ужин жаренное сердце дракона? - поинтересовался он.
   Для себя он решил обращаться к Марго по имени.
   - Было бы замечательно, а то ассортимент острова не сильно разнообразен.
   Ледик перехватил нож поудобнее и широким взмахом вскрыл грудную клетку дракона. Вырезав сердце, он протянул его Надин. Она приготовит его по особому рецепту, так, что это блюдо будет достойно царского стола.
   - Предлагаю полностью разделать этого дракона и отправиться на остров к Магваеру, где и отметить ваше освобождение - сказал он.
   Марго с охотой согласилась. Под руководством Тима, несколько матросов стали разделывать дракона. Мясо пойдёт в еду, скелет Тим намеревался доставить в Александрию, и передать его академии, а на остальную шкуру дракона наложил свою мохнатую лапу Ледик.
   - Похоже, нам придётся ещё раз посетить лабораторию Жергадена, ну а раз мы окажемся в той местности, можем заглянуть и к Матвею. Думаю, такому подарку - он указал на шкуру - он обрадуется.
   - Точно - радостно воскликнула Ррэн. - Как я сама об этом не догадалась.
   Ночь тихо наползла на остров, рассыпав в небе бисер звёзд. На поляне разожгли костры. Работа кипела без остановки. Все хотели побыстрее убраться с этого острова. Марго отошла в сторону и стала любоваться звёздным небом. К ней сзади подошёл Ледик.
   - Вам следовало бы отдохнуть - сказал он.
   Марго посмотрела на него и мило улыбнулась.
   - Все дни, что я провела на этом острове, я только и делала, что отдыхала. Айнайрон не оставлял меня одну ни на минуту. Боялся, что я покончу с собой.
   Ледик понимающе кивнул. В её положении, смерть была возможностью не дать драконам получить библиотеку.
   - Но, наверно, я жуткая трусиха - продолжила Марго. - Сама я бы не смогла себя убить.
   - Не всегда смерть является единственным выходом - философски заметил Ледик.
   Марго согласно кивнула. Наступила долгая пауза, когда каждый думал о чём-то своём.
   - Дракон сказал, что он ключ к библиотеке, но теперь он мёртв. Выходит, без него вы для драконов бесполезны? - поинтересовался Ледик.
   - Нет - со вздохом возразила Марго. - Ключом к библиотеке может стать любой дракон, которому вольют немного моей крови. Просто Айнайрону я дала её добровольно.
   - А если влить вашу кровь другому, не дракону? Скажем, вашей дочери?
   Марго пожала плечами.
   - Эту библиотеку создал Жергаден, с его слов, ключом может быть только дракон.
   Ледик не стал настаивать. Возможно, это на самом деле так, а возможно - простой трюк, чтобы та, кто станет Новой, не искала альтернатив.
  

***

  
   Корабль на всех парусах шёл к острову, где их ждал Магваер и оставшиеся в живых матросы.
   - ...не хотела я ему верить и тебя надо было отговорить - уверенно сказала Ррэн.
   Они с Марго расположились в каюте Ледика, поскольку она была самой большой из всех, и только здесь архангел могла развернуться, ничего не снеся и не обо что не ударившись. Ледик с охотой согласился принять к себе новую постоялицу. Это был шанс поближе узнать Марго. Вот и сейчас он бесцеремонно подслушивал разговор дочери и матери, восседая на диване углу каюты.
   - Не всё так просто, Ррэн - возразила Марго. - У меня было много времени, чтобы разговорить Айнайрона. Постепенно я вытянула из него всю правду. Поначалу он не собирался нас предавать. Так что, когда мы с ним поженились, он искренне верил, что сделает именно то, что обещал. И возможно, если бы мы не разделили отряд, он бы нас не предал.
   - А что толкнуло его на предательство? - спросил Ледик.
   - Как я поняла, в том месте, где мы должны были встретиться - ответила Марго - он случайно наткнулся на собственную спасательную экспедицию. Руководила ей его давняя подружка и любовь всей его юности Фина. Он, конечно, всё ей рассказал, и про свой плен, и про меня. Фина всё это обдумала и преподнесла ему всю картину в ином свете.
   - Интересно, в каком? - перебила её Ррэн.
   - Фина убедила его, что неразумно вести меня в Илиум свободной. Библиотека для них слишком ценна, чтобы они могли позволить ей свободу воли. К тому же, я владею магией, способной убить дракона, а значит, ко всему, ещё и потенциально опасна. Драконы ведь не владеют магией, кроме прайда духа, а их всех по пальцам одной руки пересчитать можно. Значит, если я не захочу им подчиняться, они ничего не смогут со мной сделать.
   - Его предательство было лишь вопросом времени - подвёл итог Ледик.
   - Думаю, да - согласилась Марго.
   - А почему он не отправился домой с этой экспедицией? - поинтересовался Ледик.
   - Здесь всё просто. Он не мог летать.
   Ледик удивлённо хмыкнул.
   - Хороша спасательная экспедиция - саркастически заметил он.
   - Я думаю, у них были корабли, но Айнайрон не хотел ждать. Тем более, он был уверен, что с лёгкостью обманет капитана Магваера.
   - Хотел побыстрее попасть домой и получить лавры! - уверенно сказала Ррэн.
   Марго кивнула.
   - Именно так.
   - Значит, власть держащие драконы уже о тебе знают - задумчиво заметила Ррэн. - Не дождавшись Айнайрона с тобой в Илиуме, они снова начнут его искать... Кстати, а чего ради за ним отправили целую экспедицию? Он что важная птица?
   - Да. Он наследный принц. Старший сын халифа Муршида - ответила Марго.
   - Э..э..э, он же вроде как с реформистами был, а они халифа с трона турнуть собирались - припомнила Ррэн.
   - Да. А ты вспомни, как он разволновался, когда узнал об этом заговоре.
   - Было дело - припомнила Ррэн.
   - Остров! - крик впередсмотрящего прервал череду их воспоминаний.
  

***

  
   Магваер и его команда встретили Марго с не меньшей радостью, чем Ррэн.
   - Капитан, голова, которую я вам обещала - радостно сказала Ррэн, указывая на большую корзину, где лежала голова Айнайрона.
   - Спасибо, принцесса Ррэн - поблагодарил он её.
   - Высушите её и повесьте у себя в каюте.
   Магваер немного замялся и извиняющимся тоном сказал:
   - Мне радостно видеть, что он мёртв, но я бы не хотел каждый раз, заходя к себе в каюту, натыкаться на него.
   Ледик подошёл к Ррэн и наклонясь шепнул:
   - Посоветуй ему подарить голову Тиму. Вот кто по-настоящему будет рад её получить.
   Ррэн кивнула и, подойдя к Магваеру, передала ему совет Ледика. Магваер поблагодарил её.
  
   Обе команды устроили на берегу пирушку в честь воссоединения и освобождения Марго, а на следующее утро корабль лёг на обратный курс.
  

***

  
   - Я рад, что вы живы и невредимы - с поклоном приветствовал Марго Кебелек.
   Её способности были заблокированы, но наукой вызова владели и Тим, и Ррэн.
   - Мы подготовим вам достойную встречу - заверил её архимагистр.
   - Не стоит с этим торопиться, Хасан, по дороге в Александрию мне нужно будет посетить одно место, чтобы избавиться от этих кандалов - сказала Марго.
   По лицу Кебелека было видно, что он огорчён, но возражать архангелу не посмел.
   - Я был бы спокоен, если бы мои люди обеспечивали вашу охрану.
   - Об этом вам не стоит беспокоиться. Меня надёжно охраняют - заверила его Марго.
  

***

  
   Дорога в Джибути была наполнена переговорами. Больше года от Марго не было никаких вестей ни в Риме, ни в Александрии, и хотя за это время Европа не успела поссориться с Халифатом, их отношения были далеки от идеальных.
   - Стараетесь примирить запад с востоком? - спросил как-то Ледик.
   Марго как раз закончила общаться с Бертоне и устало откинулась в кресле.
   - Никогда не мечтала о власти. Особенно, после того, как выбралась из замка Ворона.
   Ледик уже знал всю их историю с Ррэн, но о своём участии в её судьбе, помалкивал. Марго достаточно чётко высказала своё отношение к человеку, который был её тюремщиком, а впоследствии отвёз и бросил её в яму. Правда, время стёрло в её памяти его имя.
   - От судьбы не убежишь - заметил Ледик.
   Марго вздохнула.
   - И да, и нет - возразила она. - На самом деле я никем не управляю. Я, скорее, не даю им поссориться и помогаю найти общий язык.
   - Вы - символ мира. Олицетворение воли бога на земле. И любое ваше слово, будь оно сказано в Риме или в Александрии - закон.
   - Ох... не напоминайте мне об этом - печально вздохнула Марго. - Не будь рядом со мной вас, с кем можно разговаривать, не следя за тем, что говорю, я бы уже сошла с ума.
   Марго, как и Ррэн, быстро подружилась со всеми, но, и как её дочь, полное понимание нашла только с Ледиком. Для мао политика была незнакомой наукой. Живя в закрытом обществе и имея одну единственную царицу, самое близкое, что у них было к политике, это интриги между ветвями. Сестриц кицунэ эта тема вообще не волновала. В чём-то они были легкомысленными, как светские девушки, только что выпорхнувшие из-под родительской опеки. В противовес всем им, Ледик хорошо разбирался в политике, и Марго нашла в нем интересного собеседника и мудрого советчика. Даже Ррэн, с её памятью предков, смотрела на всё с точки зрения демона, а это не всегда помогало Марго найти правильное решение и подобрать нужные слова.
   Марго протянула руку Ледику.
   - Поможете мне подняться? - попросила она. - Хочу подышать свежим воздухом.
   Ледик встал и, подойдя к ней, взял её на руки. Звякнули тяжёлые кандалы.
   - Ну зачем вы так, я могла бы и сама - укорила его Марго.
   Он ничего не сказав, вынес её на палубу. Кандалы, в которые заковал её Айнайрон, не позволяли ей не только взлететь, но и свободно ходить. Тяжесть металла сгибала её. Поэтому Ледик везде, где мог, носил Марго на руках, а она постоянно укоряла его за это.
  

***

  
   Они высадились на пустынном берегу недалеко от Джибути. Марго не захотела будоражить своим появлением жителей города.
   - Прошу вас, возьмите меня с собой - в который раз просил Марго Тим.
   Она покачала головой.
   - Это решаю не я - ответила она.
   Тим грустно посмотрел на Ледика. С ним он уже имел долгий разговор, где волколак чётко дал ему понять, что среди людей, возможно, он один из лучших, но зверолюдям и демонам он сильно уступает.
   - ...я не могу, в угоду тебе, подвергнуть весь отряд опасности. Ты не можешь сражаться с нами наравне - примерно так, закончил их разговор Ледик.
   Тиму нечего было на это возразить. Оставалось уповать только на милость Марго, но и в ней ему было отказано.
   Марго подошла к капитану Магваеру.
   - Милый мой капитан, если те невзгоды, что свалились на вас по моей милости, не изменили вашего решения служить мне, то по прибытию в Александрию моя сестра выделит вам необходимые средства для покупки и экипировки нового корабля. Как вы понимаете, только в открытом море я буду чувствовать себя в относительной безопасности.
   Капитан поклонился.
   - Служить вам - великая честь для меня и всей моей команды.
   Марго подошла к Сэре и Глебу. Их она, посоветовавшись с Ледиком, отправляла для охраны Эльзы. Пока Марго была в лапах драконов, её сестра не представляла для них никакого интереса, но сейчас они могли посчитать её рычагом, с помощью которого они могли влиять на Марго.
   - Берегите её и себя - на прощание сказала им она.
   Ледик помог сесть Марго на йоме и сам вскочил в седло.
   - Тим - сказал он, подъехав к парню - Не огорчайся, что я не взял тебя в отряд. У тебя есть более важное дело.
   Тим непонимающе посмотрел на Ледика. Неужели есть что-то важнее охраны архангела?
   - Ты стёр в своём сознании границу между людьми и нами. Теперь ты должен научить этому других. Это будет нелегко, но я верю, что ты с этим справишься.
   Отряд двинулся в путь. Сёстры кицунэ, обернувшись лисицами, бежали впереди, разведывая нет ли опасности. Ледик ехал рядом с Марго, а с другой стороны от неё ехала Ррэн. Марджери с Лаисой возглавляли отряд, а замыкали его Надин и Мисса. Все были начеку и знали, что отныне ни на минуту нельзя расслабляться. Драконы не остановятся ни перед чем, чтобы вернуть утерянную библиотеку.
  

***

  
   -Кто бы это не сделал, его сила невероятна -восхищённо сказала Ррэн.
   Горы, в которой была лаборатория Жергадена, не было. Её верхушку словно срезали гигантским ножом, отбросив лишнее в сторону. После чего саму лабораторию выбрали оставив идеальную сферическую воронку на дне которой плескалась вода. Гранит вокруг и по краям этой воронки был гладким и блестящим настолько, что в нём можно было увидеть собственное отражение.
   -Драконы? -настороженно оглядываясь поинтересовался Ледик.
   -Нет -уверенно ответила Ррэн -Обладай они такой силой, им незачем было бы искать Нову. Это кто-то другой.
   -Есть соображения кто бы это мог быть? ...Может это ваш друг Кебелек? -поинтересовался Ледик.
   Марго отрицательно покачала головой.
   -Кебелек на такое не способен. Даже я не уверена, что смогла бы сотворить подобное, а я намного сильнее его ...была -грустно добавила Марго.
   -Мы освободим тебя -уверенно сказал Ледик.
   Марго печально вздохнула и отвернулась от него, что бы скрыть слёзы, но Ледик не собирался оставлять её один на один с этой болью. Подойдя он обнял её и ласково погладив по голове, стал утешать.
  

***

  
   Отряд разбил лагерь подальше от горы приняв все меры предосторожности.
   -Куда теперь? -задала мучавший всех вопрос Ррэн.
   -В Александрию -уверенно сказал Ледик -Мы можем противостоять нескольким драконам сразу, но наши силы ограничены. Им достаточно одной разведки боем, что бы понять на что мы способны, после чего нас попросту сомнут числом.
   -Думаешь, они рискнуть открыто вторгнутся на территорию Халифата? -поинтересовалась Ррэн.
   -Марго для них очень ценна. Подобное вторжение, даже если они понесут большие потери, вполне оправдано -ответил Ледик.
   Он был опытным воякой и знал, что пока что ни их стороне только небольшая фора во времени, и та таяла с каждой минутой.
   -У халифа Сулейман Рашида есть армия и маги -продолжил Ледик -К тому же, те драконы, что сейчас уже здесь, не рискнуть нападать на город в открытую, особенно если их число невелико. Кебелек уничтожил не всех, но проредил их ряды. И пока мы в меньшинстве, преимущество будет на их стороне.
   Довод был весомым. К тому же Марго, была, в лице обычных людей, посланницей бога, а это значит, что любое её слово, как его воля. На её защиту встанут все, от мала до велика.
   -Значит, в Александрию -подвела итог Ррэн.
   Обсуждение деталей и связь с капитаном Магваером, что бы договориться о месте, где он их подберёт, заняли весь оставшийся вечер.
  

***

  
   Ночью Ледик проснулся от тихого плача. Приоткрыв глаза он огляделся. Марго сидела в своём кресле-гамаке. Свет костра освещал её, блестя огненными искорками в текущих по её щекам слёзах. В её руке блестел нож, которым она яростно пыталась содрать с руки золотое кружево. Одним прыжком он оказался рядом и перехватил её руку.
   -Ненавижу -сквозь слёзы выдохнула Марго.
   Ледик попытался забрать у неё нож, но она не отдавала.
   -Перестань -тихо сказал он -Это не выход.
   -А что тогда выход? -выкрикнула она.
   -Прими себя такой, какая ты есть.
   -Я не просила всего ЭТОГО. Мне это не нужно. Я не хочу быть ни Новой, ни этой чёртовой библиотекой. Всё о чём я мечтала, это тихой и спокойной жизни. Мечтала встретить того единственного, кого я полюблю, и кто полюбит меня. Того, кто заменит Ррэн отца. Кто примет её такой, какая она есть. Но всему этому не суждено свершится. Потому что всё что я вижу в глазах других мужчин, это или алчность, или раболепие. И всё потому, что я стала Новой.
   Ледик слизнув кровь с её руки, посмотрел ей в глаза и тихо прошептал:
   -Возможно ты не в те глаза смотришь?!
   Марго потрясенно замолкла. Он хотел её утешить, или признался в любви? У Ледика были жёны, целых четыре, но насколько она знала, этот союз был скорее навязанным, ему, мао, обменом, нежели союзом по любви. Могло ли так случится, что он любит Марго?
   Кинжал выпал из ослабшей руки и Ледик подхватил его на лету.
   -Что случилось? -подойдя поинтересовалась Марджери.
   -Ничего страшного -успокоил её Ледик -Марго случайно порезалась. Принеси воды и бинты.
   Суета с перевязыванием позволила Марго скрыть замешательство в котором она прибывала.
   -Больше так не делай -тихо сказал Ледик, когда всё было закончено -Договорились?
   -Да -еле слышно ответила Марго, лихорадочно придумывая повод, что бы оставить его рядом.
   Но Ледик словно читал её мысли ...или не слишком доверился её слову и сам остался рядом, улёгшись у неё в ногах. Марго смотрела на спящего волколака, словно видела его впервые. Трёх метровое чудовище. Смесь человека и волка. Густая, серая с проседью шерсть, покрывающая всё его тело. Ноги как лапы зверя, а вот руки, почти человеческие, если не считать страшных и опасных когтей. Волчья морда и хвост. Когда для неё всё это стало нормой? И не просто нормой. Когда она стала видеть в этом красоту?
   Ты прав, я смотрела не в те глаза, подумала Марго, но если ты хотел меня успокоить, то ты ошибся. Твои слова, наоборот, лишили меня покоя.
   Ледик спал и его ухо слегка подёргивалось во сне, а Марго продолжала задумчиво смотреть на него, пока, сама этого не заметив, уснула.
  

***

   Честь третья: В плену тьмы.
  
   Моросил мелкий дождь. Хмурое осеннее небо над головой, было словно безликая бетонная стена, нависшая над миром в раздумье, падать на него или ещё немного подождать. Ррэн было всё равно, упадёт она или нет. Автобусная остановка была пуста. Безлюдная окраина города. Здесь и автобусы то ходили раз в час, а может и реже. Лампа подсвечивающая броский, рекламный плакат, гасла через каждые пять минут и тогда наступали пять минут серой, промозглой темноты. Когда это происходило, она закрывала книгу и просто сидела. Ждала, когда лампа снова загорится, что бы продолжить чтение. Читать она любила. Книги уносили её в иную реальность, где было порой весело, порой грустно, но всегда и неизменно увлекательно. Читая, Ррэн могла представить себя героиней рассказа. Иногда, она даже откладывала чтение, что бы представить, а что бы она сделала в той или иной ситуации. Что бы сказала. Как отнеслась. Тогда, в её фантазии рождался целый ответвлённый сюжет. Это было интересно. Книги учили. Рассказывали Ррэн, как прекрасен мир. ...Не тот, что вокруг неё, а другой, далёкий, сказочный. Мир где у детей есть дом. А в этом доме, мама и папа. И даже кошка. Есть тёплая кровать, а утром, завтрак. ...Нет, об этом лучше не думать. Ни о тепле, ни о еде. Свет снова загорелся. Так лучше. Можно снова вернутся к чтению. Оно отвлекает.
   -Тебя подвезти?
   Ррэн подняла голову. Напротив остановки стояла машина. Ближайшее ко ней окно было открыто, но говорящего она рассмотреть не могла. Лампа от плаката была между ними и нутро машины тонуло во тьме, из-за чего казалось, что со ней разговаривает сама тьма. Подвезти куда? Ей не куда было идти. Эта остановка уже три дня была её домом, но признаться в этом было ...стыдно.
   Она помотала головой.
   -Как знаешь.
   Машина плавно рванула с места и скрылась в серой пелене дождя. Ррэн посмотрела ей в след, взглянула на часы и сунув книгу в рюкзачок, нахлобучила на голову капюшон. Идти под дождь не хотелось, но если она сегодня не найдёт еду или денег, завтра для неё может не наступить. Старательно обходя лужи она пошла к стоянке. Местный бар, ютившийся по соседству, обслуживал дальнобойщиков. Среди них, порой, попадались сердобольные мужики, готовые поделиться своей едой. Хотя, чаще, предлагали еду отработать. Как? Понятное дело как. Натурой. Местные красотки, которые жили своим телом, Ррэн не жаловали, но и не гнали. Она была им не конкурентка. В свои четырнадцать, она не могла похвастаться пышной грудью, а золотистые волосы и кукольное личико, давно превратились в грязно серую мочалку и осунувшуюся маску, со впалыми щеками и синяками под глазами. К тому же и характер у неё, был ежистый. Так что любое предложение, лечь на спину и пошире раздвинуть ноги, получало неизменный ответ, с цветастыми вариациями. Впрочем, делали ей такое предложение, не очень часто. Мало кто хотел связываться с малолеткой, особенно когда есть возможность, по весьма сходной цене, сойтись с пышногрудой красоткой. И приятнее, и проблем с законом не будет.
   -Опять ты -процедила сквозь зубы пародия на Тину Тёрнер -Иди стой на улице. В баре свободных мест нет.
   Она выдохнула в дождь облако дыма.
   -Мой тебе совет -Тина поглубже затянулась сигаретой -Если на тебя кто клюнет, скажи что целка и отдайся за три сотни, не то сдохнешь с голоду. ...Или Кол тебя прибьёт.
   Кол, был местным сутенёром. Пару раз Ррэн от него перепало. Не за что особо, просто что бы не тёрлась на его территории. Сброду здесь хватало всякого, изнасилуют, убьют, да бросят в канаве. Кто сделал? Ищи свищи ветра в поле, а полиция, первого начнёт трясти Кола. Его территория, с него и спрос.
   Ррэн поёжилась от холода и заняла место, ушедшей в тепло бара, Тины. Хорош совет ...отдаться. Однако, доля правды в её словах была. Она вздохнула. Не таким она представляла свой первый раз. Не на заднем сидении машины, с каким-нибудь потным и вонючим мужиком.
   -А сдохнуть, конечно, лучше?! -язвительно заявил голос разума -Девственницей, гордой и прекрасной.
   -Сдохнуть не лучше, но и отдаваться ...не хочется.
   -Из двух зол, выбирают меньшее -философски заметил голос разума.
   Да уж, в этом он прав.
   Тина снова вышла покурить. За ней следом, из бара, вылетело облако перегара и табачного дыма. По мнению Ррэн, при таком воздухе в баре, Тина спокойно могла экономить на сигаретах.
   -Мерзость -веско но емко обрисовала Тина окружающую нас погоду.
   Напротив бара остановилась дорогая иномарка. Стекло опустилось и Тина, одним движением, подправив, как свою личную рекламную вывеску, пышную грудь, подошла к машине. Разговора Ррэн не слышала, но о его сути догадаться было не сложно. Неожиданно Тина выпрямилась и сказала, чуть громче:
   -Пятьсот. Двести мне сейчас, триста ей после того, как отработает. Учти, ты будешь у неё первый.
   Клиент спросил что-то ещё.
   -Не, не наркуша, просто щупленькая по натуре.
   Тина не стала уточнять, сколько Ррэн лет, видимо посчитав это не нужной деталью. Вроде как, если девочка вышла на панель, значит знает, что делает, а возраст для этого не главное. Похоже клиент согласился, потому что Тина взяла протянутые в окно деньги, подойдя к Ррэн сказала:
   -Иди. Это твой шанс. ...И назад не возвращайся -добавила она ей на ухо -Кол уже ментам стуканул, что ты тут дурью торгуешь. Вон кажись уже едут.
   Из серой мглы появился ментовский бобик. Правду сказала Тина, или нет, проверять Ррэн не стала. Повяжут, начнут выяснять, кто такая, и очень быстро выяснят. А как выяснят, вернут обратно. Туда, откуда она с таким трудом сбежала.
   Ррэн пулей метнулась к машине и упала на пассажирское сиденье. Стекло плавно поднялось и машина, так же плавно поехала вперёд. Сидение было тёплым и мягким. Темнота не позволяла разглядеть водителя, но пахло от него приятно.
   -Пассажир не пристёгнут -сообщил компьютер машины, женским голосом.
   Ррэн нащупала ремень безопасности и пристегнулась. Только бы не передумал, думала она, только бы не высадил. Менты проехали мимо и остановились возле бара. Похоже Тина не соврала. В это захолустье они, уж точно не ради еды приехали. Кормили здесь на редкость отвратно. Впрочем, Тина, на её спасении, свой интерес поимела. Оставалось только гадать, специально она её сбагрила, или судьба так сложилась. Или может она клиенту приглянулась? ...Бред. Кому такая как она приглянётся. Нет, если меня отмыть, думала Ррэн, причесать и одеть, я наверняка буду выглядеть неплохо. А возможно, даже красиво. Но сейчас, после месяца жизни впроголодь, и трёх ночёвок на автобусной остановке, я скорее похожа на вымокшего под дождём котёнка, чем на красавицу, на которую можно запасть. На такую, только сексуально озабоченный маньяк польстится.
   МАНЬЯК!
   Эта мысль, словно молния, поразила её. Сразу вспомнились и страшилки, которые рассказывала ей Тина с девушками, и периодически попадающие в её поле зрения новости. Что бы проверить свою догадку, она собралась с духом и как можно спокойнее сказала:
   -Мне четырнадцать.
   -Хорошо -коротко бросил мужчина.
   Хорошо что? Хорошо что мне четырнадцать? Недоумевала Ррэн.
   -Я несовершеннолетняя, вас это не смущает -чуть больше набравшись храбрости, добавила она.
   -Нет -так же лаконично ответил он.
   Её душа ушла в пятки. Он точно маньяк.
   -Остановите машину -потребовала Ррэн.
   Если не остановит, думала Ррэн, я ...что? Выпрыгну на ходу? На такой скорости, даже моей нечеловеческой живучести не хватит, что бы выжить. Или я нападу на него? Тоже не вариант. Оба разобьемся.
   Машина плавно съехала к обочине и остановилась. Ррэн отстегнула ремень и выскочила из машины. Окраина города. Пустырь. Дождь. Мелькают фары проезжающих мимо машин. А она как дура стоит и думает, что делать дальше.
   Он остановил!
   По первому требованию!
   Будет ли маньяк так легко отпускать свою жертву? Мысли понеслись галопом, одна шальнее другой.
   -Тебе плохо? -спросил мужчина.
   -Да, немного мутит -соврала она.
   Зачем соврала? Что бы выиграть время. В пелене дождя мелькнули проблесковые маячки патрульной машины. На встречной полосе. Не по их душу, но это сразу напомнило ей о полиции. Назад дороги не было, а вперёд?
   -Вы точно заплатите? -осторожно поинтересовалась она.
   В ответ на пассажирское сидение упали три купюры. Небрежно так, можно сказать брезгливо. Словно для мужчины, её слова были самым худшим оскорблением.
   -А куда вы меня везёте? -не спеша брать купюры, поинтересовалась она.
   -Домой.
   Маньяк не маньяк, а отвечает и ведёт себя довольно честно. Ррэн подобрала купюры и села в машину. Стоят на дороге всё равно не имело смысла. Идти до города пешком, тоже. Поедем, посмотрим, чем всё закончится. Главное что бы покормил, тогда я смогу с ним справиться, с надеждой думала Ррэн. Она была демоном полукровкой, правда каким демоном она была, она не знала, потому что ни когда ещё не обращалась в свой истинный облик. А если и обращалась, то этого не помнила. Её прошлое, до девяти лет, было словно стёрто. Одна сплошная чёрная муть. Всё что она помнила, когда её нашли, это имя, сколько ей лет и то, что она демон полукровка. Её невозможность обращаться, опечалила тех, кто её нашёл, но поскольку даже в человеческом обличии она была сильнее любого человека, её продали Колоде. Вот только сейчас, голод ...свёл все её преимущества к нулю. Не много навоюешь, когда пузо к спине липнет. Как эхо её мыслей, в животе заурчало.
   -Ты голодна? -поинтересовался мужчина.
   Голос молодой, приятный, с лёгким, незнакомым акцентом.
   -Да -ответила она.
   -Что любишь есть?
   Вопрос немного удивил Ррэн, наверно потому, что она всё ещё обыгрывала в уме ситуацию, где он маньяк, а она жертва. А маньяки вообще своих жертв перед смертью кормят? И что вообще она знает о маньяках?
   -Суси подойдёт? -не дождавшись её ответа предложил он.
   Она кивнула. Сырая рыба, то что надо.
   Он набрал на мобильнике номер и на чистом японском языке сделал заказ.
   Мой первый мужчина будет японцем, удивлённо подумала Ррэн. И, словно кубик в руках, повертела эту мысль, рассматривая её со всех сторон. Она её не ужасала, но и не восхищала. Впрочем, если покормит, не факт, что дойдёт до секса. Деньги уже у неё, а поев, она сможет дать дёру. Где то глубоко внутри Ррэн, шевельнулась совесть.
   -Красть не хорошо -сонно пробубнила она.
   -А отдаваться ему за деньги, хорошо? -возразила она.
   Совесть хмыкнула и снова улеглась спать.
   Тем временем они въехали в город. Мимо них замелькали огни и рекламные плакаты. Это позволило Ррэн разглядеть мужчину. Он оказался симпатичным, молодым европейцем. Минут пять она просто разглядывала его. У такого парня, поклонницы, возле дома толпами должны стоять. С плакатами: "Ваня, я твоя на веки". Что ему понадобилось в том захолустье, где она ошивалась?
   Девушка, которую ни кто не хватится!
   Душа, только-только оклемавшаяся и с трудом забравшаяся на место, снова рухнула вниз. Точно маньяк! Пресытившийся обычным сексом богатенький сноб, нашёл для себя нечто новое. А что новое? Тут полёт её фантазии преподнёс Ррэн целый список сексуальных развлечений, которые не сулили для неё ничего хорошего. И ведь, главное молчит гад, даже не разговаривает, рассуждала про себя Ррэн, видимо, что бы не создать между мной и собой эмоциональную связь. Что бы убивать было легче.
   Уж это она знала по себе. Этому её научили.
   Машина свернула на въезд в подземный гараж. Охранник в будке кивнул и массивные железные ворота, поехали вверх. Дом, возвышающийся над ними, Ррэн разглядеть не успела, но судя по охране, явно не обычная многоэтажка. Гараж был небольшим, а в нём стояли до неприличия дорогие машины. Они припарковались. Парень ...видя какой он молодой, у Ррэн уже даже язык не поворачивался называть его мужчиной... вышел из машины и жестом пригласил следовать за собой. Делать был нечего, она пошла. Лифт вознёс их наверх и выпустил в красивое фойе. Из фойе уходило всего две двери. Хорошо живёт, подумала Ррэн, квартира на пол этажа.
   -Ванная там -сказал парень указывая направление -Иди помойся ...полностью.
   Ррэн показалось, что на последнем слове он со смущением запнулся?! Хотя, помыться, было для неё, совсем не лишним. Жизнь на улице, медленно но верно опускала её на дно, со всеми его "прелестями" и запахами.
   Ванная была роскошной. Пол тёплым. Вода чистой, а полотенца мягкими. Злоупотреблять терпением хозяина Ррэн не стала, но что бы отмыться и привести себя в порядок, ей всё равно понадобилось не менее часа. Досушив волосы феном, она печально посмотрела на своё, далёкое от чистоты бельё и решила ограничится одним халатом, который так приветливо висел на вешалке. Не подумайте, она вовсе не готовилась выйти из ванной и сразу возлечь с незнакомым мужчиной. Её мозг отрабатывал совсем другие сценарии, где её симпатичному маньяку, отводилась совсем не завидная роль.
   Оставив грязную одежду валятся кучей, она вышла в комнату. Ей в нос ударил запах еды. Парень развалившись на диване гонял на виртуальном симуляторе машин. Огромный экран демонстрировал Ррэн его лихое вождение, а квадро система озвучивала всё, начиная от ударов машин друг о друга и заканчивая визгом колёс и вылетающими из-под них камешками.
   -Вот гады, блин зажали -возмущался парень, пробиваясь на своей машине сквозь толпу полицейских машин.
   На минуту, Ррэн, от изумления, замерла. Она ожидала всего чего угодно, но не этого.
   А чего я ожидала, подумала Ррэн, шикарно накрытый стол со свечами? Возможно.
   Или, что он встречает меня в халате и беря за руку проводит в спальню, где, вежливо ...или не очень ...предлагает снять халатик и....
   Или быть может я ожидала, что выйдя из ванной, увижу в его руках верёвку, скотч... и милую улыбку, которая не обещает мне ничего хорошего.
   -О! Ты! ...А я уж думал тебя там в море унесло -сказал парень, поворачиваясь.
   Юмор?! Он шутит?!
   Ррэн подошла к дивану. Рядом с ним на столике стояло огромное блюдо с суси. Часть он уже подъел, но еды всё равно оставалось много.
   -Садись -сказал он указывая на место рядом с ним -В RPG играешь?
   Знаете, иногда в фильмах показывают старый, забытый богом городишко золотоискателей, где ни кого нет, а по пустым улицами, завывая, ветер гонит перекати-поле. Так вот, в этот момент в голове у Ррэн было примерно также пустынно, как в этом городе. Все мысли словно ветром сдуло. Она села на диван. Не рядом с парнем, а немного в стороне, но пересесть он не попросил.
   -Ешь -сказал он -А я пока объясню правила. Вот джойстик. Это управление героем, а это его статы....
   Ррэн машинально сунула кусок в рот, а её удивление росло как снежный ком. Парень, без костюма выглядел... как её сверстник. Впрочем вёл он себя также. Тина как-то рассказывала, что иногда, среди клиентов, попадаются чудаки. Один раз, её сняли на всю ночь, только ради того, что бы она, на закрытой вечеринке, обслуживала клиентов в одном фартуке. И ни кто из мужиков к ней даже пальцем не прикоснулся. А ещё одна девушка ...её имени Ррэн не помнила... рассказывала, что раз в месяц её снимал один и тот же мужчина, только для того, что бы она прибралась у него в доме.
   -Эй, ты слушаешь? -спросил парень, отвлекая Ррэн от своих мыслей.
   Она кивнула. Слушать и думать, она могла одновременно.
   -Тогда поехали -сказал парень, вручая её джойстик.
   Игра началась ...и поглотила Ррэн с головой.
  

***

  
   Последние пять лет, меня растили и воспитывали как убийцу. Я знала всё о ядах. Разбиралась в оружии. Владела приёмами рукопашного боя. Криминалистика. Физика. Химия. Психология. Криптология. Взлом. Грим и актёрское мастерство. Этикет. Искусство визажа. Наука выживать. Всё это, и многое другое я изучала, вместо обычной школьной программы. Но знание всего этого, не делает из человека убийцу. Для того, что бы им стать, нужен свой склад характера. Своя, особая черта. У меня её не было. Я оказалась оружием с дефектом. Как пистолет, с совестью и пониманием, кого стоит убивать, а кого нет. А если быть точнее, то с НЕЖЕЛАНИЕМ ни кого убивать. Это проявилось у меня не сразу, поэтому учителя не отбраковали меня в самом начале. И я играла по их правилам, пока не нашла возможность сбежать.
   Почему я не пошла в полицию и всё им не рассказала? Потому, что я знала, что у Колоды, ...так звали ту, что нас учила... были свои люди в полиции. А если я попаду обратно, то окажусь в роли тренажера для отработки смертельных приёмов. Возможно, недельку протяну, пока одной из моих бывших "сестёр" не прикажут перерезать мне горло, что бы убедится в том, что она на это способна.
   Но не спрашивайте, кто и для чего нас готовил. Всё что я знаю, это только имена своих двенадцати сестёр и псевдоним нашей наставницы.
  

***

  
   -А с тобой интересно -признался парень, когда они сделали паузу -Тебя как зовут-то?
   -Ррэн.
   -А меня Митя.
   Тарелка с суси опустела а в животе у Ррэн разлилось приятное тепло сытости.
   -Чай будешь? -спросил он вставая.
   Она кивнула. Перегнувшись через спинку дивана, Ррэн следила за тем, как он делает чай. Движения его были чёткими и плавными. А ходил он практически неслышно. Он тоже владеет единоборствами! Эта мысль зажгла у неё маленький сигнал тревоги. Не такой, что бы начать паниковать, но достаточный, что бы насторожиться. Когда получаешь от жизни одни пинки и затрещины, быстро учишься группироваться. И даже если ни кто тебя пинать не собирается, рефлекс срабатывает сам по себе.
   -А зачем ты меня ...снял? -решившись, спросила Ррэн.
   -Одному играть скучно -честно ответил Митя.
   -А друзья?
   Он вздохнул.
   -Понимаешь, я хотел поиграть с девчонкой. Ну, вы ...вы не такие как мальчишки. Не в том смысле, что отличаетесь от нас физически, а в том, что вы думаете иначе. К тому же у парней все разговоры... на одну тему -грустно добавил он.
   Интересно. Судя по окончанию фразы, лично его, разговоры о сексе не интересуют. Хотя выглядит он половозрелым. Или его не интересуют именно разговоры на эту тему, а не сам секс.
   -А почему не позвал девчонок ...из своего окружения? -допытывалась Ррэн.
   Он усмехнулся.
   -Как ты думаешь, что ответит девчонка на предложение поиграть пол ночи в RPG? И что она подумает, чем мы на самом деле будем заниматься?
   А он прав. Любая решит, что это не более чем предлог, что бы затянуть её в постель и заняться сексом. Так что он нашёл самое простое решение. Снял ночную бабочку, что бы поиграть с ней. Интересно, зная это, Тина уступила бы его мне, или сама бы на это подписалась, подумала Ррэн. Она представила Тину на своём месте. В халатике из которого выпирает её бюст и с джойстиком в руках. Выходило гротескно и даже смешно.
   -Что тебя развеселило? -поинтересовался парень, протягивая ей чашку ароматного чая.
   -Ничего. Просто представила Тину на своём месте -честно призналась она.
   -Тина эта та, что тебя продала?
   Ррэн кивнула. Вопрос слегка задел её. Он правильно описывал суть вещей, но в самой этой сути было нечто обидное. Она же не вещь, что бы её продавать.
   -Она бы здесь не оказалась -добавил Митя, опираясь локтями на спинку дивана.
   -Почему? -удивилась Ррэн.
   -Со взрослыми играть не интересно. Они скучные.
   -Значит ты целенаправленно искал малолетку? На панели?
   Он кивнул.
   -Но в городе они все наркуши -пояснил он -А с норкушами лучше не связываться.
   И как расценивать его действия? С одной стороны, как не посмотри, парень ищет малолетку, что бы снять её на ночь, а с другой, всё что ему от неё нужно, это только компания для игры.
   -Митя, а сколько тебе лет?
   -Четырнадцать.
   У Ррэн, от удивления, отвалилась челюсть. Мысли, понеслись галопом, как стадо лошадей по степи. Если ему четырнадцать, то как относится к тому, что он её снял? Он такой же малолетка, как и она. Впрочем, разница между шестнадцатью и четырнадцатью, тоже чисто формальная. Закон провёл границу, но ни кто не сказал, что вот детки, типа до... низя, а после ...хоть как кролики.
   Четырнадцать?
   Да, он выглядит очень молодым, но ниже шестнадцати она планку так и не опустила. Почему? Он же вёл машину, а права можно получить только в шестнадцать лет. И пусть он конченый геймер, у каждого свои причуды. Одному нравится играть на бирже, другому махать мечом в RPG, а третьему гонять мячик в гольф.
   -Ты вёл машину без прав? -удивлённо выдохнула Ррэн.
   -Ага -кивнул он.
   -Ты её хоть не угнал?
   Он немного помялся, прежде чем признаться.
   -Одолжил. ...На время ...у дворецкого -с улыбкой добавил он -Правда он уже спит, так что я не стал будить его, что бы спросить разрешения.
   Ррэн шумно выдохнула. Теперь понятно, чего он всю дорогу был такой тихий и сосредоточенный. А ещё не нарушил ни одного правила и ни разу не превысил допустимую скорость. Однако, надо признать, водить машину он умеет.
   -Если хочешь, дам свои трусы -сказал он указывая на обнажённый живот Ррэн и всё что ниже -Они чистые.
   Ррэн покраснела и смущённо запахнула халат. Она и не заметила, когда это произошло, но судя по всему, весь их разговор, она услаждала его взор своими прелестями ...А он, ...гад... сказал это только сейчас. Не дожидаясь её ответа он ушёл в спальню и вернулся с трусами.
   -На, одень.
   Ррэн хотела попросить его отвернутся, но он сделал это сам. Трусы были маловаты, всё же Ррэн девушка и бёдра у неё были пошире, но это было лучше чем ничего. А её память, услужливо ...и с гаденькой улыбочкой... подкидывала воспоминания, о том, как она сидела последние полтора часа игры. Но всё это было бито одной единственной козырной картой. Ррэн могла поклясться, что Митя даже не косился в эту сторону. Чёрт. Да ведь даже во время их разговора, он смотрел ей в глаза! Он что, из железа сделан? Или в свои четырнадцать, нагляделся на это столько, что уже и смотреть не хочется? Она отложила эти мысли в сторону. Позже обдумаю, решила она, а быть может, появится новая информация, которая всё прояснит.
   Они снова вернулись в игру.
  

***

  
   Ещё часа через два, они поняли что засыпают.
   -Пошли спать -зевая предложил Митя.
   -Это типа такое предложение заняться сексом? Или реальное предложение пойти спать? -ехидно поинтересовалась Ррэн.
   -Это типа такое предложение пойти спать -передразнил её Митя -Если хочешь, спи здесь -предложил он, указывая на диван -А если хочешь, спи со мной в спальне. У меня кровать огромная. Места хватит.
   Ррэн заглянула за ним в спальню. Кровать была как вертолётная площадка. Митя зашёл в шкаф и достал оттуда второе одеяло. Это решило её выбор. Чем дальше, тем меньше она верила в то, что он будет ко ней приставать. К тому же, она была сыта и силы, путь не полностью, вернулись ко ней. Так что, в споре один на один, шансов одолеть у него, ноль.
   -Вместо ночнушки сойдёт? -спросил он доставая из шкафа одну из своих рубашек.
   Ррэн кивнула. Спать в халате было бы неудобно.
   -Тогда я первый в ванну -сказал он.
  

***

  
   Колода учила нас, если всё гладко, чётко и связано, значит вы просто не видите подвоха, но это не значит, что его нет.
   Я прошлась по квартире. У меня уже была возможность осмотреть её в общих чертах, но сейчас я могла ознакомится с ней детально. Квартира дорогая, но живёт один, что само по себе странно. Семейный разлад? Или родители живут в другой стране, а он здесь учится. Однако странно, что ни где нет ни каких семейных фотографий. Родители погибли и он не хочет их вспоминать? Возможно. Ладно, идём дальше. Дорогих вещей в квартире нет. Ни каких сувениров. Картин и прочего, чем любят окружать себя богатеи. Всё просто и со вкусом ...и высокого качества. Качество здесь везде. От чая, до косметики в ванной. Значит у парня есть деньги ...хотя возможно, он ими и не распоряжается. В спальне небольшая полка с камнями. Я повертела в руках один. Геология была для меня тёмной наукой. Я могла отличить гранит от кварца, но боюсь что на этом мои познания заканчивались. Парень интересуется геологией? Или где то был, привёз как сувениры? Шкаф, ящики, стол, ничего не открыли мне о хозяине этой квартиры. А вот это уже напрягало. Ни дневников, ни записок, ни даже, обычных для парней его возраста, заныканых под кровать, порно журналов. Парень был призраком. Не удивлюсь, если он и отпечатков не оставляет. Неужели за ним стоит Колода? Или кто-то подобный? Нашли меня, заманили, расслабили. А что дальше? Проверяют, как я себя поведу? Желают вернуть обратно? Я ведь была лучшей. Списать меня со счетов просто, но не разумно. А вот тонко обработать, так что бы сама захотела вернуться. Исправить. Сделать такой, какой они хотят, что бы я была, вот какой может быть их цель.
   Как-то Колода обмолвилась, что высший класс убийц, которые способны менять сознание своих жертв. Им даже нож доставать не нужно. Достаточно одного слова, что бы жертва сама покончила с собой. Неужели Митя из ЭТИХ САМЫХ? Попробует меня исправить, а если не получится, убьёт?
   Бежать? Нет, если я уже попала в ловушку, наверняка периметр обложили по полной программе. Попытка к бегству, означает смерть. Что это будет, пуля в голову или нож в спину, значения не имеет. Стоп. Я ведь дивергент. И мыслю нет так, как остальные. Значит и действовать должна не так, как остальные. Сделаю вид, что не знаю, что я в ловушке и посмотрю, что будет дальше.
  

***

  
   Митя вышел из ванной, завёрнутый в одно полотенце. Похоже халат, который позаимствовала Ррэн, был его.
   -Иди, твоя очередь -сказал он удаляясь в спальню.
   В ванной Ррэн ждал ещё одни сюрприз и подтверждение её теории о ловушке. Её вещи -пропали. Ни осталось ничего, кроме рюкзака с книгами. Вот и подавайся в бегство ...голышом. Осмотрев косметику она пришла к ещё одному печальному выводу. Сделать из неё сколь-нибудь значимое оружие, не получится. Максимум, можно приготовить то, от чего расстроится живот, но ничего смертельного или взрывоопасного.
   Но раз бежать нет смысла, то она позволила себе роскошь отмокнуть в ванной. Задней мыслью, отмечая с неким садистским злорадством, что если Митя ждёт когда она придёт в спальню, что бы начать домогаться ...ну или открыто потребовать отработки уплаченных вперёд денег... то пусть ждёт ДОЛГО.
  

***

  
   Глядя на мирно спящего Митю, Ррэн почувствовала разочарование смешанное с лёгким угрызением совести.
  

***

  
   Утро разбудило её запахом кофе. Ррэн открыла глаза и увидела сидящего рядом со ней Митю с чашкой в руках. Кофе она любила, хотя пить его доводилось редко.
   -Ты всех ночных бабочек так будишь? -язвительно поинтересовалась Ррэн.
   -Ты первая -сказал он, вручая ей чашку.
   Кофе был изумительным.
   -И чем таким я заслужила особое отношение?
   За её язвительность, "сёстры" дали Ррэн кличку "язва". Но сейчас, она не просто язвила, она прощупывала почву. Чем больше человек говорит, тем больше о нём можно узнать. Случайно брошенное слово, незначительный факт из личной жизни, или ...о, везение... эмоции выйдут из-под контроля, и он скажет нечто весьма ценное. Может даже разоткровенничается.
   -Вставай, завтрак на столе.
   Спокоен. Сдержан. Хорошие качества, подумала Ррэн.
   -Ты сегодня занята? -поинтересовался Митя за завтраком.
   -Я как пятофёч ...до пяфницы софершефно сфободен -жуя тост ответила она.
   -Сегодня суббота. Значит я могу арендовать тебя до пятницы? Пятьсот в день и полный пансион за мой счёт тебя устроит? -спокойно поинтересовался он, словно речь шла об аренде автомобиля.
   -Слушай -взорвалась Ррэн -То что жизнь меня прижала, это ещё не значит, что я стала продажной женщиной. И вообще, я ещё ни разу и ни с кем.... -тут она осеклась.
   Митя сидел напротив и ехидно ухмылялся.
   -Маленькая месть за фразу об обслуживании бабочек -сказал он, наливая себе вторую чашку кофе -Но предложение остаться у меня до конца недели, на полном серьёзе. Игру доиграем, да и вообще у меня каникулы... и планы как у аватара Аанга, на то где и как развлечься.
   Ррэн молча захлопнула рот. Она его задела?! Однако вернул он всё достойно! Парень не прост, ой как не прост.
   -А друзья? Не проще с ними? -осторожно поинтересовалась она, прячась за чашкой кофе.
   -С тобой интересно -ответил он -Ты живая.
   Живая? Живая в смысле живая, а друзья что ...мёртвые? Или живая в смысле, подвижная, активная? Блин, вроде говорит на языке чисто, хоть и с акцентом, но иногда не понятно.
   -Хорошо -согласилась Ррэн.
   В принципе выбора у неё не было. Если она права и это ловушка, то ей по любому отсюда так просто уйти не дадут. А если всё такое, какими оно выглядит ...парень снял девчонку, потому что ему не хватает общения ...то тем более глупо отказываться. Пожить, хотя бы недельку в таких апартаментах, это просто мечта.
   Но если он, после всего, предложит деньги, я его прибью, подумала Ррэн, несмотря на то, что они мне нужны, я не продажная женщина.
   -Твою одежду постирали и погладили, но я взял на себя смелость заказать тебе новую.
   Ррэн проглотила колкую шпильку на эту тему. Кто знает, как он вернёт её обратно.
  

***

  
   Митя не сказал всего. Он заказал Ррэн не только новую одежду, но и новое бельё. На удивление, удобное и консервативное. Всё отменного качества и, прежде чем попасть к ней в руки, его постирали и погладили.
   Когда только успели, недоумённо подумала Ррэн. Неужели у Колоды, такое большое финансирование? Квартира в дорогом доме. Одежда. Да даже услуги Мити ...если конечно он тот, за кого она его принимает... всё это влетает в копеечку. И всё только ради того, что бы вернуть её в "норму"? Вечером эта идея казалась ей разумной, но утром, она стала относится к ней с большой долей скептицизма.
  

***

  
   -Во ...это моя тачка -похвастался Митя.
   Перед Ррэн стоял до неприличия дорогой спорткар.
   -У тебя же прав нет? -с испугом выдохнула она, догадываясь, что он не просто так хвастается своей машиной.
   -Ну и что -сказал он открывая передо ней дверь -Садись.
   -Может лучше такси возьмём?
   -Не бойся.
   -Боюсь -честно призналась Ррэн -А вдруг полиция остановит.
   -Год не останавливала, а тут вдруг остановит -рассмеялся он -Садись говорю. Всё будет хорошо.
   -Не сяду -заартачилась она.
   Митя вздохнул.
   -Иди сюда -позвал он её, заходя спереди машины -Номера видишь?
   Номер у машины был именной: "Дмитрий", а по бокам стояли странные гербы.
   -Посмотри на машину -сказал он.
   Ррэн посмотрела. Линии, которые она сперва приняла просто за изящные разводы, спереди сложились в странный герб. Такой же, как и по бокам имени.
   -Эту машину НИ ОДИН ПОЛИЦЕЙСКИЙ НЕ ОСТАНОВИТ. Просто, не рискнёт -уверенно сказал он.
   Ррэн лихорадочно лопатила в памяти гербы всех стран и пыталась припомнить, с кем у Руссии такие отношения, что полиция не рискнёт их портить. Ангелия? Нет, у неё всё банально. Львы да короны. Память буксовала. Ладно, допустим Митя сынок послов какой-то страны и на него распространяется дипломатический иммунитет. Тогда его действительно не будут трогать. А если Митя работает на Колоду, то тут тоже должно быть всё схвачено. Им не интересно, что бы она оказалась в полиции, и сказала кому-нибудь, что-нибудь лишнее. Свои люди, это хорошо, но это ещё не значит, что вся полиция у Колоды в кармане.
   -Поехали?! -сказал Митя, отвлекая её от раздумий.
   Ррэн вздохнула и села в машину.
  

***

  
   Митя водил ...лихо. Совсем не так, как прошлым вечером. Он не нарушал правил, но дорога живёт своей жизнью и здесь есть свои нюансы, не подчиняющиеся законам. Его реакция была, всегда спокойной и ...молниеносной. Машина слушалась малейшего его движения. Ррэн не знала, хотел ли он перед ней покрасоваться, или всегда так ездил, но ощущение драйва её захватило.
   -Куда едем? -поинтересовалась она.
   -По деревьям лазать любишь? Тарзанки, подвесные мостики, верёвочные лестницы. Всё это ждёт вас на тропе среди деревьев -словно повторяя рекламу, произнёс он.
   Преодоление полосы препятствий, Ррэн всегда нравилось. Особенно в хорошую погоду. Но здесь всё было слишком чисто, аккуратно и ...безопасно. Митя носился по деревьям, словно вырос среди них и совершенно не боялся высоты. Даже Ррэн, кое где перестраховывалась, а ему всё было ни по чём.
   Временно, все прочие мысли отошли на задний план и она просто веселилась.
  

***

  
   -Куда дальше? -поинтересовалась Ррэн, когда они обедали в небольшом придорожном ресторанчике.
   -Аквапарк -уверенно заявил Митя.
   -У меня купальника нет -заметила она.
   -Купим ...по дороге.
   Супермаркет куда они заехали предоставил им богатый выбор. Рассматривая их, Ррэн пришла в голову одна шальная мысль. А что если попробовать, решила она, отбирая самые откровенные и вызывающие.
   -Как тебе это? -спросила она у Мити, демонстрируя ему самый вызывающий и открытый купальник.
   Митя спокойно на неё посмотрел.
   -Если тебя интересует насколько сексуально ты в нём выглядишь, то на десять из десяти, но как купальник для аквапарка, он не годится -честно и прямо ответил он.
   Иногда, ей казалось, что он читает её мысли. Она примерила и показала ему ещё несколько купальников.
   -Ррэн, если хочешь меня соблазнить, то объясни, почему именно в супермаркете? -иронично поинтересовался он -Или ты всегда мечтала, что бы твой первый раз был в примерочной кабинке?
   Твою жешь мать. Он точно читает мысли, а язва он ещё похуже меня, подумала Ррэн.
   -Примерь вот этот -сказал он протягивая ей сплошной купальник.
   Она хотела ответить колкостью, но он сбил её с мысли. Ещё одна его феноменальная способность, подметила для себя Ррэн.
   -А почему сплошной? -удивилась она.
   -Меньше шансов оказаться без него в низу водяной горки -с улыбкой пояснил он.
   Это что, чувства собственника? Мол, на тебя голенькую смотреть могу только я? Как вчера вечером. Насмотрюсь, скажу: прикройся. Или он просто заботится обо мне. Не хочет, что бы я попала в неловкую ситуацию, недоумевала Ррэн.
  

***

  
   Про аквапарки я слышала, но ни когда в них не была. В моей жизни вообще праздников было мало и только сейчас я понимала, насколько они были убогие. Нас натаскивали как бойцовских собак и ни кто не считал нужным баловать нас. Доступные развлечения ограничивались телевизором, в свободное время, и книгами. Хотя, после моего "сбоя" думаю книги попали под запрет. Ведь именно из них я почерпнула понятие совести, чести, доблести. Они показали мне, что есть другая жизнь. И хотя, я всё равно оказалась к ней не приспособлена, я, хотя бы, попыталась.
   Аквапарк. Бассейны. Горки. Джакузи. Баня. Контрастный душ. Мы перепробовали ВСЁ, по нескольку раз. Я ни когда в жизни, так не веселилась.
  

***

  
   На выходе, в фойе, они столкнулись с группкой подростков.
   -Привет Митя -крикнул один.
   -Здорово Ким.
   Далее последовал обмен общими фразами и знакомство.
   -Слушай Мить, с каких пор тебя на зомби потянуло? -шепотом поинтересовался Ким -На неё же смотреть страшно.
   -Сам ты зомби -тихо огрызнулся Митя -Она клёвая. С ней весело.
   -Как скажешь -охотно согласился Ким.
   Слух у Ррэн был острый, так что они не знали, что она их слышит. Друзья распрощались и разошлись каждый в своём направлении.
   -Что он спросил? -тихо поинтересовалась Ррэн, когда они шли к машине.
   -Ничего важного -отмахнулся Митя -Ты голодная?
   -Не то слово -ответила она.
   Ррэн заметила что Митя не стремится пустить пыль в глаза. Не тащит её в дорогущие рестораны. Не сорит передо ней деньгами. Не делает дорогих и ненужных подарков. Хотя, если подумать, чего ради ему всё это делать. Кто она ему такая? Девочка на неделю. Забавная живая игрушка. Болонка. Чувствовать себя ручной болонкой было не очень приятно, но стоило представить, что Митя, даже не знает, что вместо ручной болонки, играется с бойцовской собакой, как вся ситуация в раз стала комичной.
   Ресторан, организованный по принципу шведского стола, набираешь сам что хочешь и всё с пылу с жару, Ррэн понравился. Здесь играла лёгкая, приятная музыка, а множество уютных закутков предоставляли возможность уединится. Место, да и настроение располагало к разговору и она решила кое что для себя прояснить.
   -Митя, а почему ты живёшь один? -поинтересовалась она.
   -Я не живу один -возразил он.
   Ррэн недоумённо на него посмотрела.
   -Что-то я не видела, что бы в твоей квартире жил кто-то ещё.
   Миря рассмеялся.
   -Это не квартира, это мои комнаты -пояснил он -Этажом выше, живут мои родители. Напротив, комнаты сестры. Ниже, два этажа гостевых квартир. Там останавливаются наши родственники, когда приезжают в город. Ещё есть озеро в саду, а за ним апартаменты моей тёти. На нижних этажах, всего чего, от тренажёрных залов до служб и квартир обслуги -ответил Митя.
   Он когда-нибудь перестанет меня удивлять, ошарашено думала Ррэн. Сейчас, она сама себе, напоминала одного из слепых мудрецов, ощупывающих слона. Не важно что она нащупала, это была всего лишь часть, а слон оказался больше. Намного больше, чем она себе представляла. Её версия с ловушкой Колоды, трещала по швам. Похоже она действительно оказалась в доме богатого паренька, которому не хватает общения и ...подружки.
   -Хочешь в кино на вечерний сеанс? -предложил Митя.
   Ррэн согласилась. Кино было для неё, как для обычного человека Марс, или Венера. Это значит, что вы знаете, что они есть, но ни когда их не видели и там не были. Выбор фильмов был такой, что хотелось посмотреть всё и сразу. Митя, несколько минут с иронией смотрел на её душевные метания, пока не поставил точку в её выборе. Ещё одна загадка его души. Насколько Ррэн знала, парней хлебом на корми, покажи им боевик, где супер герой, крошит армаду супер злодеев, супер мега офигетительной пушкой. И по ходу сюжета вокруг него вьётся красавица в бикини, которая в финале, вешается ему на шею с признаниями в вечной любви и верности. Но Митя выбрал мелодраму. Фильм настолько женский, что весь его сюжет, можно описать только ахами и вздохами. Ну и понятное дело, что даже намёка на постельную сцену, в нём не было. За то было много слов о любви. Душевных терзаний. Страстных взглядов и поцелуев на фоне луны. В общем всё то, что так нравится девочкам.
   Вышла Ррэн из кинотеатра под глубоким впечатлением. Словно чувствуя её настрой, Митя не потащил её сразу к машине, а словно мимоходом, завёл в небольшой парк. Свежий осенний ветер, гнал по небу серые тучи. Но вот что удивительно, вроде и тучи были такие же, как день назад, и погода не сильно лучше, но весь мир для Ррэн, словно преобразился. В нём появились другие цвета, кроме чёрного и серого. Митя неспешно прогуливал её по алее, а она была поглощена своими переживаниями.
   Сегодняшний день, казался для неё целой жизнью. Утро, было таким далёким, что она с трудом могла его вспомнить. А вчерашний вечер, вообще казался событием пятилетней давности. Боже. Ещё вчера, она жила на остановке, а сегодня она гуляет по парку с парнем, который до неприличия богат, заботлив, внимателен, неимоверен... и список его достоинств можно продолжать ещё очень долго. Хотя... когда ей начинало казаться, что она его понимает, он снова откалывал новый номер, и снова, Ррэн была в тупике и изумлении.
   Ррэн остановилась. Митя встал так, что бы закрывать её от ветра.
   Да иди оно всё к... подумала она, обнимая его за шею и целуя. Он это заслужил.
   Время остановилось.
   Сердце замерло.
   Ррэн ощутила, что они стали центром вселенной и что весь мир вращается вокруг них.
   ...А гаденький голосок в её душе, твердил:
   -Вот сейчас. Он скажет нечто такое, после чего ты пойдёшь и утопишься в Москве реке. И ещё камешек сама себе на шею привяжешь по крепче и потяжелее, что бы наверняка.
  

***

  
   Ну отчего мы такие? Если всё хорошо, обязательно нагадим. Что бы было КАК НУЖНО. КАК ВСЕГДА И КАК ВЕЗДЕ. Почему просто нельзя радоваться жизни? Почему мы не можем поверить в сказку? В нашем понимании, сказка о Золушке, заканчивается с боем часов в полночь, а дальше... а дальше, Золушка идёт и выкидывает вторую туфельку. Зачем ей одна. А веры, в то, что принц постучит в двери её дома у неё ни на копейку. Затем Золушка идёт месить навоз, грузить уголь или укладывать шпалы, для пути в наше общее светлое будущее. А когда принц всё же приезжает, она отмахивается от него, мол уйди шутник, некогда мне. Видишь, работаю. И потом, уже спустя, много лет, она рассказывает внучке, что был у неё праздник в жизни, где она на балу, да с принцем. ...А когда внучка спрашивает:
   -Баба, а чего ты за него замуж не вышла?
   Баба отвечает:
   -Дык, ведь он там, а я тут. Да и не бывает так, что бы прЫнцы на шпалоукладчицах женились.
   И убивает эта горькая правда жизни в маленькой девочке веру в то, что такое всё же бывает. Пусть не часто, но бывает. И бывает именно с теми, кто, как раз не смирился с это правдой жизни. Кто, несмотря ни на что, верил. Вопреки всему. Логике. Доказательствам. Словам.
   И вот я стою, в самом центре вселенной и смотрю на эту старую, беззубую старуху внутри меня, которая скрипучим голосом убеждает, что всё это не для меня. Что через секунду будет ещё хуже, чем раньше и автобусная остановка, покажется мне сказочным дворцом. Смотрю и понимаю, насколько же я для своих четырнадцати лет, битая. А ведь я только начала жить. Как щенок, который недавно родился, но от своего рождения, ничего кроме пинков не получал. И вроде хочется ему тепла и ласки. Хочется бежать за людьми, а боязно. Ведь снова пнут, обидят, посмеются.
   Стою и жду, что вот сейчас, Митя скажет что всё это шутка. Что он поспорил с друзьями. Или просто, всё это затеял, потехи ради. Стою и боюсь.
   ...И вдруг встрепенулась душа. А если скажет другое? Скажет что любит? А ведь это не менее страшно. Тогда хоть беги от него. Куда? Да хоть куда. Потому что быть рядом, невозможно. Потому что остаться рядом, значит ... ой мамочки. Я даже подумать об этом боюсь. А ведь он решит, что я согласна. Решит, что я хочу. И спим ведь в одной кровати. И вроде как даже право на это у него есть ...вроде как... Боже, что я на делала!
   -Это и вправду здорово -тихо выдохнул Митя, слегка меня приобнимая.
   Надо сказать, вовремя, ноги у меня подкосились, от понимания того, что этот поцелуй был первым не только у меня, но и у него!
  

***

  
   -О. Мама была -заметил Митя входя в дверь.
   На столике возле входа стоял большой пакет. Он заглянул в него и протянул Ррэн.
   -Это тебе.
   Ррэн недоумённо взяла пакет. Содержимое её и порадовало и умилило одновременно. Не считая несколько комплектов белья ...мягко говоря, на все случаи жизни, от удобного, до откровенно сексуального... в пакете была ещё пижама. Белая в нежно розовый цветочек.
   -Миленько -заметил Митя, увидев пижаму.
   А это вообще нормально, что я живу у парня и мне дарят такие вещи, размышляла Ррэн. Насколько я знаю, обычные родители должны вести себя несколько иначе. А здесь, словно благословили нас. Мол давайте детки, дерзайте ...только сильно не шумите.
   В ванной тоже вещей прибавилось. Не понятно, кто за всем этим следит, но сейчас, глядя на то новое, что появилось, Ррэн бы ни когда не подумала, что ещё утром, этого здесь не было. Помимо зубной щётки, добавилось куча всего, что необходимо для девушки, что бы быть красивой и привлекательной. ...Ну и всё, на случай критических дней.
   Да уж, быть болонкой тоже наука. Хотя, слава богу, нас учили и этому, подумала Ррэн, перебирая косметику. Зомби значит... дайте только время, я покажу вам какая я красивая.
   -Что будешь на завтрак? -спросил Митя когда Ррэн вышла из ванной, но ещё до того как она ответила, добавил -Позволь я тебя удивлю.
   Она согласилась. Если ему так нравится её удивлять, пусть развлекается. В этот вечер ванная первой досталась ей, так, что и она первая оказалась в кровати. Завернувшись в одеяло Ррэн лихорадочно думала, что делать, если он начнёт приставать? Отказать? Совать, что не те дни? Сказать что ещё к этому не готова?
   Митя вышел из ванной, но вместо спальни пошёл в гостиную, где кому-то позвонил. Он говорил тихо, так что слов разобрать было нельзя, но тембр и звучание языка расслышать было можно. Так вот какой его родной язык, догадалась Ррэн. Именно этот акцент она слышала у него.
   Он вернулся и лёг спать. Просто лёг. Не приставал. Не делал даже попыток. А ведь Ррэн, на всякий случай, одела такие симпатичные трусики. Ей даже стало обидно, что он её так открыто проигнорировал. Нет, если бы он стал приставать, она бы ему отказала, но это было бы понятно. Логично. Она его поцеловала, вроде как дала намёк, но ни к чему серьёзному она ещё не готова. Значит, он должен это понять и принять. А тут, он просто повернулся ко ней спиной и нагло дрыхнет. Словно она его совершенно не интересует ...как девушка.
   А может я его и не интересую, ошарашено подумала Ррэн. Может я не в его вкусе? Он же меня, нельзя сказать, что выбирал. Это если бы он заметил меня на улице, среди других девушек, и решил познакомится, это было бы понятно. Я ему понравилась, он предпринял действия. А наше, так сказать, знакомство, даже под выбор не попадает. Он колесил по городу в поисках малолетки не наркуши которую можно снять.... абзац. Он и рассмотрел-то меня, только дома, когда я отмылась. Сколько шансов, что я в его вкусе? Столько же, сколько шансов у любого парня понравится мне, если я выберу его обычной лотереей. Примерно около нуля. Эта мысль её не порадовала, потому как Митя, нравился ей всё больше и больше.
   А может ему парни нравятся? Попытался найти альтернативное решение её мозг. Ну, это ещё хуже, подумала она, тогда мои шансы понравится ему вообще уходят в минус.
   От этих мыслей ей захотелось завыть волком. Она тихонько подобралась под бочёк к Мите и уткнулась в него носом. Приятный, нежный аромат его тела окружил её. Он повернулся и обнял Ррэн.
   -Ты чего? -тихо спросил он.
   -Я тебе нравлюсь? -только и нашла что спросить Ррэн.
   А что? Лучше всю ночь терзаться этим вопросом? Скажет нет, хоть определённость возникнет. Можно будет тихонько страдать и выть ночами на луну от чувства неразделённой любви.
   -Нравишься. Спи -сказал он, погладив её по голове.
   И всё?
   А приставать?
   А мой отказ тебе?
   Митька, ты дурак!
  

***

  
   -Вставай -сказал Митя.
   Она сладко зевнула и потянулась. Кофеем не пахло.
   -Кофе не будет? -удивилась она.
   -Нет, сегодня в меню другое -загадочно сказал Митя.
   На столе уже всё было накрыто, но главное блюдо было под непрозрачным колпаком. Ррэн села на стул.
   -Вуаля -сказал он, снимая крышку.
   Удивлять он умел. Челюсть у Ррэн не упала на стол, только потому, что она, сонная, любила подпирать голову рукой. Но как он узнал? Пока она пыталась в срочном порядке разбудить свой мозг без посредства кофе и заставить его работать, Митя налил чашку ...свежей крови. Посыпал сверху сухими приправами и протянул её. Затем положил ей в тарелку пару кусков человеческого сердца и тоже посыпал их приправами.
   Ррэн сделала глоток.
   Божественно.
   Прекрасно.
   Ррэн уже давно не пила ни чьей крови, а сырой человечины не ела ещё дольше. Мясо таяло во рту. Приправа придавала ему особый привкус, оттеняя основной вкус. Митя улыбнулся, наблюдая, как она ест, а затем ...положил кусок себе?! И налил себе чашечку крови?! Он ел не так жадно как Ррэн, но с аппетитом.
   Мозг Ррэн постепенно начинал работать. Он знал кто я и что я люблю. Откуда? Но если знает, кто я, может знать и насколько я опасна. Или ...ОН ТАКОЙ ЖЕ КАК И Я?!
   Колода? Всё таки это ловушка?
   Нет, тогда зачем так открыто раскрывать карты. Во всяком случае, если бы это была ловушка и Митя должен был бы меня в себя влюбить, показывать, что он знает, кто я, было бы ещё слишком рано.
   Боже. Мой мозг, мой враг.
   -Откуда ты узнал, кто я? -напрямую спросила Ррэн.
   -"Рыбак рыбака, видит издалека" -с улыбкой произнёс он -Я всегда знаю, кто человек, а кто демон.
   -И как давно ты знаешь?
   -Как только тебя увидел.
   Ррэн лихорадочно соображала. Что спросить дальше? Знаете ли он Колоду? Не факт, что ячейка Колоды, единственная. К тому же, если он с ней не связан, но всё равно в этой системе, вопрос может заставить его с ней связаться. Тогда выйдет, что я сама навела на себя след. А если он к этому отношения не имеет, тогда что? Пожмёт плечами и скажет, забыли, или предложит по тихому свалить девочке и не втягивать его в свои разборки с бывшими хозяевами.
   -Сегодня прогулка на яхте -сказал Митя -Ты не против?
   Ррэн снова вернулась в сказочную реальность.
   Против? Я? Яхты Ррэн видела только в фильмах, а о том, чтобы покататься на них, даже не мечтала.
   -Нет конечно ...в смысле не против.
   Митя улыбнулся.
   -Тогда иди одевайся. На воде холодно, так что я заказал для тебя тёплый комбинезон.
   Столько новой одежды, за один раз у Ррэн ещё не было. Судя по всему, отсюда она уедет с чемоданом. Слабо верилось, что Митя, оставит эту одежду себе или ...что вообще абсурд... вернёт её в магазин.
  

***

  
   Спорткар вынес их из города. Ррэн уже начинала привыкать к лихой езде на этой быстрой лошадке. Хотя мысль, что за рулём четырнадцатилетний пацан, всё же напрягала. Впрочем, с их нечеловеческими рефлексами, только на таких машинах и ездить. Вскоре они оказались на берегу Пироговского водохранилища. Дорога привела их к воротам, где охранник, ничего не спрашивая, пропустил их. Надо думать, машину Мити здесь знали. Митя подрулил к деревянному двух этажному дому. На парковке стояло ещё несколько машин. Пара просто дорогих и третья, такая же умопомрачительно дорогая как у Мити, с именным номером "Мелисса".
   -Где сестра? -спросил Митя дворецкого, войдя в услужливо распахнутые перед ним двери яхт клуба.
   -Она ждёт вас в каминной зале -ответил дворецкий с поклоном.
   -Пошли, я вас познакомлю -сказал он хватая Ррэн за руку.
   Впервые ей стало страшно, не от опасности, которая ей угрожала, а от непонятного чувства, что вот сейчас, её познакомят с его сестрой.
   А вдруг я ей не понравлюсь? А вдруг я скажу, что-то не так? Не так посмотрю, не так отреагирую. Столько всяких вдруг и если, что мозг Ррэн разрывался от возможных вариантов.
   И снова, реальность, преподнесла ей сюрприз. Она думала, после завтрака, её трудно будет чем-нибудь удивить. Оказалось нет. Навстречу им, из кресла поднялась миловидная девушка-лисичка. Лисий хвост, приветливо помахивал за её спиной, а на голове, украшенные парой серёжек, были лисьи ушки. Пожалуй, только лицо, волосы и руки, были у неё чисто человеческие. Ноги были необычной смесью звериной лапы и человеческой ноги. Если оценивать её в целом, то она была красива. Словно в ней изящно и гармонично соединили человека и лисицу.
   Зверочеловек. Или зверолюди, к их ещё называли, были редкостью во всём мире. В основном они жили на своих территориях и не пускали к себе людей. Всего их насчитывалось не более дюжины видов, но самыми известными были: мао -люди кошки, волколкаки -люди волки и беорны -люди медведи. Про людей лис, Ррэн, ничего не было известно.
   Митя познакомил их.
   -А вы и вправду его сестра? -раньше чем подумала, ляпнула Ррэн.
   Как говорится, чего боялась, то и получила. Мелиса улыбнулась.
   -Что, так непохожи? -лукаво поинтересовалась она.
   Врать было бесполезно. Более непохожих брата с сестрой, Ррэн ещё не видела. Мелиса наклонилась к её уху, но сказала достаточно громко, что бы Митя тоже слышал.
   -Я всегда говорила маме, что нам его подкинули.
   Митя ухмыльнулся, но в ответ ничего не сказал. Видимо, подобным образом, они развлекались уже не раз. И не она первая, кто задал этот вопрос.
  

***

  
   Может ли у родителей быть два настолько непохожих, друг на руга, ребёнка? Может, если они полукровки. Если один из родителей зверочеловек а второй, просто человек, дети могут унаследовать гены в разных пропорциях. Мелиса могла унаследовать больше зверочеловеческих генов, а Митя, больше человеческих. Но Ррэн ни когда не слышала о том, что бы зверолюди женились или выходили замуж за обычных людей. Впрочем, это могло не афишироваться, особенно если носило единичный характер. Если подумать, то самый очевидный вывод, что Митя и Мелиса дети посла. Отсюда и смешение видов.
  

***

  
   Катание на яхте было удивительным. Ветер, парус и вода. Как по заказу, серое небо сегодня очистилось и сияло первозданной голубизной. Лёгкий бриз гнал яхту вдоль осенних берегов. Лиственный лес уже окрасился в осенние цвета, где золотой смешивался с красным. Холодная вода была прозрачной и чистой. А воздух свеж и приятен. Вот когда Ррэн оценила всю прелесть завтрака, наполнившего её тело силой и энергией. Тёплый комбинезон, тоже был не лишней предосторожностью. Митя говорил правду, на воде уже становилось холодно. Ррэн смотрела на дальний берег, на то, как команда бодро управляется с парусами, и наслаждалась жизнью. Сварливая старуха, внутри неё недовольно молчала. Ей нечего было сказать. Потому что она знала, что, что бы она не сказала, в ответ Ррэн скажет, что живёт здесь и сейчас. А завтра, будет завтра. Может быть оно вернёт её на остановку, в грязь, холод и нищету, но она всё равно буду вспоминать эти прожитые дни, как свои самые дорогие праздники жизни. Как саму свою жизнь. Потому что, то, что было до, было не более чем существованием.
   И что бы не произошло, думала Ррэн, я неизменно буду благодарна Мите, за это ощущение радости жизни, что он мне подарил.
   -Митя похож на своего деда -раздался за её спиной голос Мелисы -Он меняет всё, к чему прикасается. Если ты готова это принять, просто дай ему свободу. А если нет, беги так далеко, как сможешь, потому что он не понимает отказа.
   Что это? Предупреждение? Напутствие?
   Меняет всё, к чему прикасается?! Да уж, с этим трудно не согласится. Ррэн всего два дня с ним, а уже изменилась настолько, что она прошлая, и она нынешняя, два разных человека.
   -Я хотела спросить на счёт его друзей -повернувшись к Мелисе, сказала Ррэн.
   Мелисса посмотрела на своего брата, который помогал разворачивать спинакер и ответила:
   -В силу его положения, слишком многие ищут его благосклонности, но среди них нет тех, кого можно назвать его друзьями -и подумав, добавила -Не повторяй их ошибок. Митя очень раним и ещё ни кого так близко, как тебя, к себе не подпускал.
   В ушах у Ррэн зазвенело. Вселенная сделала поворот и перед ней открылось то, о чём она даже не думала. О существовании чего, даже не предполагала. Последние слова Мелиссы, эхом отозвались от глубин космоса и вернулись к ней.
   Он ещё ни кого так близко, как меня, к себе не подпускал, удивлённо повторила про себя Ррэн.
   Но чем, я заслужила такое особое расположение к себе? Что он увидел во мне? В полукровке натасканной убивать.
  

***

  
   Обед на воде, особое удовольствие. Трудно объяснить это тому, кто ни разу этого не испытал. Свежий воздух. Красивые пейзажи. Весёлая команда. А вечером, когда они вернулись в яхт клуб, они обнаружили, что там довольно людно. Ужин из шашлыков в компании богатеев, был своеобразен. Здесь же, Ррэн воочию убедилась в истинности слов Мелисы. Богатеи приехали сюда не одни, они прихватили своих разновозрастных детишек. И у неё создалось стойкое впечатление, что им пообещали мешок конфет тому, кто добьется внимания Мити. Были здесь и девочки их возраста и даже чуть постарше.
   Боже, когда она увидела как они себя ведут, она была шокирована. Кошки в марте и те ведут себя приличнее. Ррэн была уверена, если бы Митя хотел, он бы мог поиметь их хоть всех разом, хоть поочерёдно. Припомнился ей и их с ним первый разговор. Скорее всего, он не стал искать партнёршу для игр среди этих мартовских кошек, потому что догадывался, чем грозит ему уединение с любой из них.
   На Ррэн косились, но разговаривали со ней вежливо. Она была для них величиной неизвестной и неожиданной. К тому же, хороший отдых, еда и косметика, сделали из неё, если на красавицу, то хотя бы живого человека.
   -Как тебе цирк на выезде? -поинтересовалась Мелисса, подходя ко Ррэн.
   Её как раз оттёрли от Мити, две смазливые девчонки и увели его в сторону, под предлогом: "А чё нам задали почитать на каникулах? У мну, така дырява девичья память, шо я, ужо усё забыла...."
   Ррэн вздохнула. Отношении не радовало. При всём блеске, жизнь богатых не лишена своих сложностей.
   -Иди спасай Митьку -сказала Мелисса -Веди себя как заботливая сестра ....младшая. Которой нужен заботливый старший братик -подсказала она ей на ухо, подталкивая в спину.
   Совет оказался дельным. Ррэн быстро отвоевала Митю назад, позволив ему, как энергетическим куполом, окружить себя заботой и вниманием.
   Так вот что ему нужно, догадалась Ррэн. Точка приложения сил. Слабость сильного, в его силе. Он должен кого-то защищать, иначе его существование теряет смысл. Стоило Мите начать заботится о Ррэн, как он изменился. И если раньше, так называемые "друзья" долбили его как дятлы сухое дерево, пока он, что бы они не отстали, не даст им, хотя бы маленького жучка, то теперь, одного его взгляда хватало, что бы они предпочитали держаться от него подальше. Также, присутствие Ррэн возле Мити, остепеняло и мартовских кошек. Трудно вешаться на шею парню, под иронично циничные комментарии со стороны другой девушки, которая, на язвительности собаку съела и за словом в карман не лезла. Вот когда Ррэн дала волю своей натуре. Ей было индифферентно их мнение и отношение, так что она могла не стеснятся в выражениях и сравнениях ...само собой в рамках нормативной лексики.
  

***

  
   -Махнём в кино? -предложил Митя шепотом.
   -Давай. ...На боевик -согласилась Ррэн.
   Сегодня ЕЙ хотелось почувствовать себя супер героиней, с большой пушкой в руках, крошащей подобных "друзей" в мелкий винегрет.
   Они ушли тихо, по-английски, попрощавшись только с Мелиссой.
   -Я их задержу, насколько смогу -пообещала она с улыбкой.
  

***

  
   Вечером, лёжа на кровати под тёплым, мягким одеялом и смотря на Митьку, Ррэн не удержалась и тихонько закралась к нему под бочёк. Он обнял её, а ей от этого стало так приятно и так спокойно, словно ни кто другой кроме него не способен защитить её от всего мира.
   А кто защитит его?
   Она!
   Пусть все думают, что я его ручная болонка. Если понадобится, я покажу свои зубы, думала Ррэн засыпая.
  

***

  
   Из меня, долгих пять лет, вытравливали доброту, доверие, веру. Оставляя только подчинение, рефлексы и звериную ярость. Видимо во мне этого было слишком много, раз всё вытравить не удалось. А возможно, я просто была иной.
   Не знаю, что было бы, окажись на месте Митьки, кто-то другой, кто реально пожелал бы затащить в постель малолетку. Сейчас об этом можно только гадать, но зная себя, я могла предположить только самое худшее. Был бы у меня секс или нет, но педофила я бы, убила. И не ради высоких моральных принципов и торжества справедливости, а ради банального желания удовлетворить свой звериный голод. А затем, пришлось бы бежать. Бежать и прятаться. И теперь уже не только от Колоды, но и ещё от Ирбиса. А уйти от них невозможно. Когда по твоим следам идут демоны, шансов спрятаться, практически нет. Возможно поэтому, нас всех учили: Сделала дело, беги. Не можешь бежать, самоликвидируйся. Да, мы были одноразовым оружием. Одна цель, одна "сестра". Не знаю, что это были за цели, но догадываюсь, что не обычные люди.
   Говорят, некоторых зверей не удаётся приручить. Например рысь. Дикая хищница, вольная и гордая не подчиняется приказам, но с ней можно подружится. Митя подобрал меня на обочине жизни, где ещё чуть-чуть и я бы сдохла ...или меня бы убили. Подобрал. Согрел, теплом своей души. Подарил радость жизни. Вернул веру в то, что есть на свете добро. И всего за два дня, добился того, чего Колода не могла добиться от меня годами. ВЕРНОСТИ и ПРЕДАННОСТИ.
   -Вот ты и попалась девочки -скрипучим голосом подметила паранойя -Теперь он скажет тебе убивать и ты пойдёшь убивать с РАДОСТЬЮ.
   -Я сказала верности и преданности, но это не значит, что я в раз поглупела и перестала видеть, что творится вокруг меня -возразила я.
   Он, может сказать, что угодно. Но между подчинением и преданностью есть огромная разница. Подчинение подразумевает беспрекословное выполнение приказов. Преданность, это другое. Я отдам за него жизнь, но если я увижу, что он творит зло, я первая скажу ему об этом.
  

***

  
   -Это что? -спросила Ррэн удивлённо смотря на бурую, однородную массу в тарелке.
   -Это Хачь ехес -ответил Митя, наливая ей в стакан золотистую жидкость.
   Ррэн недоверчиво поднесла ложку ко рту и попробовала. Пряная масса была необычной на вкус.
   -На, запей -сказал Митя, протягивая стакан.
   Она запила. Слёзы покатились по её щекам. Такой вкуснотищи она ещё ни когда в жизни не пробовала. Золотистый напиток, имел странный аромат и слегка покалывал язык, но он удивительным способом раскрывал всю гамму вкуса Хачь ехеса.
   Телевизор фоном бухтел новости. Это была ещё одна её маленькая радость в жизни. Теперь она могла смотреть его когда угодно. Хотя, учитывая сколько они были дома, Ррэн смотрела его только по утрам.
   -...Сегодня состоялось торжественное вручение "Эликсира долголетия" детскому реабилитационному центру -бухтел диктор -Вторая мать Золотого лотоса, почтила его своим присутствием и...
   На экране показывали как красивая девушка одетая в саронг шествует в окружении монахов. Её длинные золотые волосы были убраны в замысловатую причёску, а тело было покрыто замысловатой татуировкой. Странная вязь веточек и листьев шла от шеи до босых ног в сандалиях. Вот процессия остановилась, все друг другу раскланялись, а затем, под вспышки камер, монахи, вынесли вперёд здоровую стеклянную вазу. В этой вазе плескалась золотистая жидкость ...очень похожая на ту, что была сейчас в стакане у Ррэн. Да нет, бред. Цена капли эликсира исчислялась пятизначной цифрой. Такой стакан, стоил бы астрономических денег.
   -Куда сегодня? -поинтересовалась Ррэн.
   -А куда бы ты хотела? -вопросом на вопрос, ответил Митя.
   Ррэн задумалась. Список мест, которые бы она хотела посетить, был огромен, но было одно место, в которое она давно мечтала попасть.
   -В Зоопарк -сказала Ррэн.
   -Годится -радостно согласился он -Что оденешь?
   -А есть выбор? -удивилась она.
   Митя схватил её за руку и подвёл к комнате-шкафу. Здесь тоже произошли изменения, как и в ванной.
   -Выбирай -сказал он жестом короля демонстрируя ей длинную вереницу одежды, на все случаи жизни.
   Здесь было всё, от вечерних платьев, до обычных джинсов. Всё отменного качества, и, естественно, всё её размера. ...Боже, подумала она, ...а дальше мысли закончились.
  

***

  
   По совету Мити Ррэн одела джинсы, тёплый свитер и куртку. Если не знать, сколько стоит каждая вещь, то внешне они ни как не выделялись из толпы. Ррэн вообще заметила, что Митя не стремится выделятся. Обычно, золотая молодёжь, подчеркивает своё состояние, дорогой одеждой и гаджетами. У Митьки, только машина была "крутой" всё остальное было обычным. Качественным, но внешне обычным.
   -Это тебе -сказал Митя, когда она оделась.
   Ррэн посмотрела на протянутый ей айфон.
   -Я забил туда свой номер, а также номера моей мамы и сестры. Если что, звони в любое время -добавил он.
   Это что, прощальный подарок с намёком? Или очередная его забота обо мне? Подумала Ррэн.
   -Спасибо -поблагодарила она его, беря в руки телефон.
   Забил он туда не только то, о чём сказал. Были здесь и телефоны Ирбиса. Она листала список и начинала понимать, слова Мелиссы. Митя менял её жизнь. Знаете, есть такая фраза: "И в душу влез и мебель там расставил" так вот Митя, влез не только в её душу, он влез в её жизнь и сейчас методично и целенаправленно организовывал её.
   Список телефонов. Раздел: Ирбис. Интендантский отдел. Пояснение: "Здесь заказывать хавчик". Административный отдел. Элла. Пояснение: "Ей можно поплакаться в жилетку". Служба 911. Пояснение: "Если во что-то влипла, звони им и рассказывай всё". Административный отдел. Стас. Пояснение: "Задай ему любой вопрос, он скажет что делать или свяжет с тем, кто знает" И так далее.
   Ррэн не знала, что будет в конце недели, но одно она могла сказать с уверенностью, на остановку она не вернётся. Митя не позволит.
   -Э ...э ...э а это что? -спросила Ррэн, показывая ему телефон в списке, когда они уже ехали в машине.
   "Изера Кабоевна. Пояснение: "Классуха"".
   -Что не понятно? Это наша классная руководительница -пояснил он.
   -А зачем мне её номер?
   -Это НАША классная руководительница -повторил он -Если ты не против, будем учится в одном классе.
   Ррэн онемела от изумления, хватая ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба.
   -У меня нет ни свидетельства о рождении, ни других документов, как тебе удалось оформить меня в школу? Где я буду жить? На что я буду жить? Да и вообще, в моём общем образовании гигантские дыры. Кто, как и когда будет их латать? -выпалила она.
   -По учёбе, я тебя подтяну. Это не сложно -начал отвечать на её вопросы Митя -На что жить, тоже не вопрос. Ирбис заботится о таких как ты, до тех пор, пока они не смогут, сами о себе заботится. ...А где жить? -Митя внимательно посмотрел на Ррэн -Если хочешь, живи у меня. Если нет, тебе найдут приёмную семью.
  

***

  
   Вз ...з ...з ...з ...бум!
   Жизнь снова шлёпнула меня по лбу, а вопросов стало ещё больше. Он знает кто я? Что он обо мне знает? Жить с ним? Приёмная семья? Учёба? Голова шла кругом. Мир вокруг меня менялся катастрофически быстро и я не успевала за этими изменениями.
   Страх. Он выполз из тёмных глубин моей души и потянул меня в низ.
   -Остановись -шептал он -Ты попадаешь в зависимость. Ты в сетях коварного паука. Чем больше берёшь, тем больше придётся отдавать.
   -Да, да -заскрипела противная горбатая старуха -Превратит он тебя в свою сексуальную игрушку, а потом выкинет, когда наиграется.
   Что стало с нашим миром? Люди проходят мимо, и равнодушно смотрят, на нищих и голодных детей. Мы разучились не только давать добро, но и брать его. Мы во всём видим подвох, выгоду, интригу. Если мужчина подаёт женщине руку, это сексуальное домогательство, а не простое, человеческое желание ей помочь. Если кто-то протягивает ребёнку конфету, значит он педофил, а не просто добрый дядя, желающий увидеть простую детскую радость. И эти примеры можно продолжать. Мир охватила гигантская паранойя. Не могу сказать, что она безосновательна, но хочу спросить, где среди этого есть место простому, светлому, доброму?
   -Да, возможно, всё будет так как вы говорите -согласилась я с паранойей и старухой -Но Икар вошёл в историю не тем, что побоялся прыгнуть и полететь, а тем, что полетел. Пусть я разобьюсь, но я хотя бы попытаюсь. Это всяко лучше, чем отказаться из страха от падения. Если мой мир так легко разрушить, значит не настолько он был прочен. А если нет земли под ногами ...лети. Как в песне: "Воздух выдержит только тех, кто верит в себя".
  

***

  
   -Я ...наверно ...поживу у тебя -неуверенно ответила Ррэн -Если ты не против.
   -Нет -радостно сказал Митя -С тобой весело.
   Машина плавно катила по улицам. А Ррэн снова погрузилась в размышления. Нельзя сказать, что она врала Мите, просто ничего не рассказывала о себе ...хотя, он и не спрашивал. Странная черта. Он организует её жизнь, но не лезет в душу. Не заставляет её выворачивать перед ним.
   -Митя -сказала Ррэн набравшись храбрости -Я наёмная убийца....
   Вот опять, это хоть и правда, но ведь её можно преподнести и по другому. А злобно хихикающая старуха, уже предвкушая падение Ррэн, радостно потирала руки.
   -Сама, девочка, сама нагадила на всё. Одним словом перечеркнула. Сейчас он выкинет тебя из машины и будешь ты как и раньше, на обочине жизни.
  
   Митя даже не притормозил, а только кивнул, словно принял это к сведенью.
   -Ты не подумай, я не тебя должна убить -затараторила Ррэн -Я вообще ни кого убивать не хочу и ни когда этого не делала. Меня просто растили как убийцу. Воспитывали. Я знаю всё об оружии, ядах, взрывчатке. Я хорошо дерусь. Но я не хотела убивать и по тому ...сбежала.
   Митя не перебивал Ррэн, а ей, стоило только начать, как слова полились рекой. Она рассказала всё. Начиная от своих не очень далёких детских воспоминаний, до того момента, как он её подобрал.
   -Вот -закончила Ррэн -Теперь ты знаешь обо мне всё.
   Она отвернулась к окну, кусая губы и пытаясь удержать слёзы. Как он поступит? Да ясно как. Ни кто не захочет держать рядом с собой машину для убийств. Это вам не болонка, которую можно тискать в своё удовольствие, бойцовская собака, если ей что не по нраву, может и пол руки отхватить.
   За окном пролетали пейзажи мкада. Судя по всему, они навернули по нему не один круг.
   Умно, подумала Ррэн. Митя понял, что мне нужно время, что бы выговорится, и дал мне его столько, сколько нужно. Могу поспорить, что если бы я продолжила, он бы колесил по кольцу, пока бензин не кончился.
   Машина перестроилась в крайний ряд и съехала на стоянку для отдыха.
   ...Значит всё же обочина!
   Жаль, но спасибо хоть и на том, что я получила от жизни, печально подумала Ррэн. Обидно только что так и не посмотрела Зоопарк.
   Она повернулась что бы отстегнуть ремень безопасности, но он остановил её руку.
   -Ты куда? -спросил он.
   И что ответить на этот вопрос? Не получая от жизни ничего хорошего, начинаешь озлобляться. И пусть в твоей душе ещё жива вера в человеческую доброту, эта злоба чёрным осадком ложится на самое дно. Её не видно. Она не даёт о себе знать, ровно до тех пор, пока случайный толчок, или действие, не поднимают эту муть со дна. И тогда, ты уже сама себя не контролируешь. Потому что устала, от вечных пинков. Потому что накипело. Потому что хочется дать сдачи, даже если ты заведомо знаешь, что проиграешь.
   -На обочину. Ты же за этим остановил, что бы выкинуть меня, как не нужную вещь -зло выпалила Ррэн.
   -Ты не мусор, что бы тебя выкидывать -спокойно парировал он -И я остановил, что бы поговорить.
   Но плотину в её душе уже прорвало и вся злоба, обида и ненависть на весь белый свет хлынула из Ррэн. Митя отпустил её руку, но она услышала как щелкнули замки двери. Она была в ловушке. Осознание этого, ещё больше её разъярило. И Ррэн высказала ему ВСЁ. От обиды на мир, она перешла на личности. Прошлась по всем, ни кого не забыв и закончила самим Митей. Он был, конечно идеал, но и за ним числилось пара грешков. Начиная от бесстыдного лицезрения её наготы, заканчивая совершенно непонятным поведением, когда, по всей логике, он должен был ко ней приставать, а он равнодушно повернулся и заснул.
   Обрушь любую плотину и рано или поздно, поток воды иссякнет, превратившись в тоненький ручеёк. Так и её злоба, обрушившись в самом начале огромным потоком, вскоре иссякла. Всё это время Митя сидел молча и слушал. Он не пытался переубедить или возразить ей, даже не пытался её заткнуть. Он просто слушал, и когда Ррэн замолкла, сказал:
   -Теперь, если можно, выслушай меня.
   Ррэн открыла было рот, что бы сказать какую-нибудь колкость, но подумав закрыла. Он её слушал, почему бы теперь не послушать ей.
   -Я может быть и сынок богатых родителей, но моим воспитанием занимались серьёзно. Я не считаю себя лучше других и не отношусь к тем, у кого меньше денег, как к мусору. Многие мои родственники начинали с самого низу. Может быть я и не знаю, что такое нужда и голод, но понимание, что не всё в этом мире исчисляется деньгами, в меня вложили -он сделала паузу -Ты видела "золотую молодёжь", но не суди по ним, меня.
   Тут он был прав. Между ним и "золотой молодёжью" была пропасть в галактику.
   -На счёт моего необычного поведения -он немного запнулся -Скажи, если бы я тогда стал приставать, чем бы всё закончилось?
   Вопрос в лоб. Сама ему рассказала, назад слов не заберёшь.
   -Ни чем. Дала бы по рукам и сказала бы, что бы не лез -недовольно буркнула Ррэн.
   -Я и не лез -с ироничной улыбкой сказал он.
   Язык так и чесался сказать ему колкость.
   -Привыкай. Я не такой как все -добавил он.
   Это точно.
   -На счёт всего остального, сказанного тобой ...язвительные комментарии и обидные фразы... сделаю вид, что не слышал, а в целом... спасибо за откровенность.
   Ррэн уже набралась достаточно сил, что бы отпустить в его адрес шпильку, но его последние слова, заставили её изумлённо застыть.
   Спасибо?
   Другой бы давно уже выливал ответный поток дерьма и злобы, а он говорит спасибо.
   -А теперь вернёмся к тому, ради чего мы здесь торчим уже почти час -сказал он и в его голосе послышались язвительные нотки -Я хотел попросить у тебя разрешения, сообщить все важные данные, на счёт той организации, что тебя учила, в Ирбис.
   Спалить контору Колоды?! Ррэн замерла в раздумье. В Ирбисе у неё связей точно нет и если они за неё возьмутся, ей мало не покажется. Тогда не придётся вечно оглядываться по сторонам, ожидая, что они меня таки нашли. И если не попытаются вернуть, то как пить дать, прихлопнут.
   -А я? -судорожно сглотнув, спросила Ррэн.
   Если возьмутся за Колоду, не попаду ли я, в эти жернова, испугалась Ррэн.
   -Тебе беспокоится нечего -уверенно сказал Митя -Ты жертва. Но тебе придётся дать свидетельские показания. И насколько я знаю УПК, ни один из фигурантов этого дела на свободу не выйдет, но в любом случае Ирбис гарантирует тебе безопасность. ...Поверь мне, Ирбис умеет защищать и прятать свидетелей.
   Его слова звучали очень убедительно, а Ррэн очень хотелось вздохнуть свободно.
   -Хорошо -согласилась она.
   Митя набрал номер на телефоне и заговорил. Говорил он долго, затем задал Ррэн несколько уточняющих вопросов и положил трубку.
   -Поехали в Зоопарк? -спросил он.
   Этот простой вопрос, произвёл на Ррэн неожиданный эффект. Словно в её душе, были весы, и стоило одной чаше освободится, как их качнуло в другую сторону. Её захлестнуло раскаянье и радость от того, что рядом есть ОН. Тот, кто всегда поймёт, простит и утешит. Если недавно, она плевалась ядом и сыпала обидными фразами, то теперь в захлёб рыдала и просила прощения. Митя привлёк Ррэн к себе, вытер платком слёзы и, проказливо лизнув кончик носа, улыбнулся.
   -Мокро -вытирая нос, возмутилась Ррэн.
   -Меня нельзя обидеть словами, но можно обидеть отношением ко мне -сказал он -Запомни это.
   Затем, он хитро прищурившись, добавил:
   -Но в качестве наказания, что бы впредь не повадно было говорить гадости не подумав, ты сегодня выполнишь одну мою просьбу.
   Ррэн не знала, что он там попросит, но согласилась. Его словам, что язвительные комментарии и обидные фразы он пропустил мимо ушей, она не поверила. Слишком много всего наговорила, а зная Митю и то, как он возвращает колкости обратно, ей не сильно хотелось получить всё это назад бумерангом. Тем более, что он будет возвращать это постепенно и тогда, когда она будет меньше всего этого ждать. Это как заноза в заднице. Можешь сидеть и не чувствовать, а повернешься и....
   -Поехали?! -уточнил он.
   Ррэн кивнула.
   -А после зоопарка можем махнуть в кино -предложил он.
   -Хорошо -согласилась она.
   Выплеснув всё, Ррэн словно стала легче. Расправила крылья и полетела ввысь. Позади был обрыв, и был шаг с него. И был момент, когда казалось, что она падает вниз, а потом... потом её подхватил ветер.
   Икар, я могу тебя понять, думала Ррэн. Ради этих мгновений полёта, стоит шагнуть через край. И я знаю, что ты чувствовал, в момент когда земля исчезала из-под ног, а крылья тебя ещё не подхватили.
  

***

  
   Зоопарк потряс Ррэн до глубины души. А Митя смотрел, как она, с нескрываемым, детским восторгом гладит пони, или дотрагивается до верблюда, и улыбался. Улыбался искрение и счастливо. Как улыбаются взрослые, когда от всего сердца дарят детям праздник.
   -Ой, ой, ой смотри какая прелесть -хлопая в ладоши, показывала Ррэн на тапира.
   -Ой, Митя, он такой ...мягкий -говорила она гладя овцебыка по мохнатой шкуре.
   Видеть животных вблизи. Иметь возможность, пусть не до всех, но хоть до некоторых, прикоснуться, это было необыкновенно.
   Они провели в зоопарке весь день и осмотрели едва ли половину. И всё из-за Ррэн. Она подолгу стояла возле вольеров, ожидая когда его обитатель соблаговолит подойти поближе.
  

***

  
   -В кино, или тебе на сегодня впечатлений хватит? -поинтересовался Митя, когда они сели в машину.
   Кино вроде как запланировали, размышляла Ррэн, но, если честно, сил на него уже не было. Ответить уклончиво? Нет! Подобных людей, не желающих обидеть его отказом, вокруг него, и так было, слишком много. Раз спросил, значит его интересует именно МОЁ желание.
   -Пожалуй на сегодня хватит. Я бы сейчас с удовольствием выпала в осадок на дне ванной -честно призналась она.
   -Тогда домой.
   Это слово прозвучало для неё странно непривычно и в тоже время, приятно. Дом. Она всегда о нём мечтала. Мечтала, что будет время, когда он у неё будет. Что она буду туда возвращаться, а там будет ...кровать, книги, телевизор. Возможно даже кошка. А потом появится ОН. Кто он, Ррэн ни когда не задумывалась, ОН, всегда был безликий, но сильный и добрый. ...Далёкая сказочная мечта, всегда была настолько далёкой и сказочной, что она не верила в её осуществление. А как можно в это верить, когда тебя натаскивают на убийство, после которого ...если тебе ОЧЕНЬ крупно повезло... ты сможешь выжить. Что бы совершить ещё одно. И так, пока ты не умрёшь. Потому что постоянного везения не бывает.
  

***

  
   -Иди первый -предложила Ррэн, желая оккупировать ванну, как минимум на пару часов.
   Не ждать же Мите, пока она наквакается в лягушатнике и поползёт спать. Он ушёл, а Ррэн упала на диван. День был полон событий и переживаний. Хотя, переживаний было больше. Всё таки Митя не такой как все. Иногда, ребёнок, ребёнком, а иногда ведёт себя как взрослый, и совершенно невозможно предсказать, как и когда он себя поведёт.
   Митя вышел из ванной.
   -Тебе пятнадцать минут на то, что бы принять душ -сказал он -Помой голову, но волосы можешь не сушить. Идём на озеро. ...Из одежды, только халат и тапочки -уточнил он ей в след.
   Ррэн чуть не споткнулась о несуществующий порог ванной и обернувшись, удивлённо на него посмотрела.
   -Это моя просьба -хитро улыбаясь напомнил он.
   Земля, от которой она недавно оторвалась, была ещё недалеко, и по прежнему тянула её к себе, но крылья, что несли в небесах, держали её крепко. Ррэн была открыта новым потокам ветра, не пытаясь бороться с ними, а стараясь почувствовать их и следовать за ними.
   Интуиция. Чувства. Всё это в ней развивали с малых лет. Без этого, ассасин, не ассасин. Ты не сможешь правильно отреагировать на ситуацию, если не будешь её чувствовать. Глаза, могут обмануть. Слух, может сыграть злую шутку, но интуиция, тебя не подведёт ни когда.
   И вот сейчас, Ррэн прислушалась к своей интуиции. К своим чувствам. Отбросив в сторону, всю логику и домыслы.
   Митя не предлагал ей секс, хотя, наверняка, хотел поглазеть на неё голенькую.
   Что это? Размышляла она. Некая месть за всё то, что я ему наговорила? Если да, то весьма своеобразная. Желание заставить меня испытывать стыд? Скорее всего. Проверка, сдержу ли я слово? Бесспорно! А что ещё? Было что-то ещё, но что, я ни понять, ни тем более, определить не могла. Что-то значимое и важное, для него. Уж не в любви ли он собрался мне объясняться, голышом в бассейне?! Но как говорится: "Взялся за гуж, не говори что не дюж" раз обещала, надо обещание выполнять. Сама виновата. Вот когда в двойне познаётся смысл фразы: "Язык твой, враг -твой".
  

***

  
   Через пятнадцать минут Ррэн вышла из ванной ...в одном халате и тапочках. Митя, тут же схватил её за руку и потащил за собой. Чрез фойе ...ой мамочка, а если нас здесь в таком виде увидят... на лестницу. Она и не знала, что здесь есть лестница, а оказывается за поворотом, скрывались стеклянные двери, за которыми была широкая, деревянная лестница. Митя остановился на пролёте-балконе и сделав широкий жест рукой, сказал:
   -Смотри.
   С балкона, на котором они стояли, открывался вид на ...лесное озеро! Ррэн протёрла глаза, думая, что ей мерещится, но морок не распался. Деревья, трава, кусты, всё было настоящим. Она подняла голову. Над ними, в просвете среди крон деревьев, виднелось вечернее небо. Оно полыхало закатными красками, окрашивая лес и озеро багровыми оттенками. Ррэн прислушалась. Лес вокруг озера жил. Слышался хлопот перелетающих с ветки на ветки птиц. Крики и звуки, коими полон вечерний лес. Для полноты картины не хватало только рыка охотящегося хищника.
   -Красиво? -самодовольно поинтересовался Митя.
   -Да -проникновенно ответила она, совершенно забыв о том, где и в каком виде они стоят.
   -Пошли -сказал он, увлекая её вниз по лестнице.
   Следующий пролёт был выходом к озеру. Здесь, камень и бетон здания, плавно переходили в лес. Сделано это было столь искусно, а переход, был таким плавным, что казалось, будто лес вырос из дома. Митя сбросил тапки и повесил халат на едва заметный крючок у входа. Надо ли говорить, но он тоже был голый.
   -Давай -поманил он её, ступая на траву.
   Собрав всё своё мужество в кулак, Ррэн последовала его примеру. Она даже не стала прикрываться, что бы не выглядеть полной дурой. А то, вроде как, раздеться разделась, а результат.... Но Митя не дал ей ни минуты на размышления, а схватив за руку, поволок к озеру. Трава под ногами была нежной и мягкой. Аромат леса окутал их. Ещё пара шагов и они оказались на берегу озера. Над тёмной, почти чёрной водой, стелился лёгкий туман. Митя уверенно потянул Ррэн в воду. Под ногами был нежный песок, а сама вода, была тёплой. Глубина наступила быстро и они поплыли. Плыть и ощущать воду всем своим телом, было потрясающе. Это совсем не то, что плавать в купальнике.
   -А теперь смотри -сказал Митя отплывая.
   Он нащупал что-то под водой, и сел на это. Из воды осталась торчать только его голова. Сперва ничего не происходило, но затем, вода вокруг него стала менять цвет, становясь светлее и приобретая золотистый оттенок. В воду, словно уронили огромную каплю золотой краски, и теперь, подводные течения, разносили её вокруг замысловатыми лентами и спиралями. Ночное небо над головой стремительно гасло, и багровые оттенки, сперва стали фиолетовыми, а вскоре и совсем исчезли. Тьма опустилась на лес. Но в этой тьме начинало светиться озеро. Золотые ленты, светясь и переливаясь, исчезали в глубине, насыщая озеро светом. Ррэн словно висела в космическом пространстве, среди спиральных галактик и туманностей. Вместе со светом, от воды стал исходить слабый аромат, а когда она вплыла в одну из золотистых туманностей, её тело стало странно покалывать.
   -Митя, что это? -удивлённо спросила Ррэн, вглядываясь в загадочную глубину.
   -Маленькое волшебство -самодовольно сказал он.
   Она повернулась к нему и ахнула. Митя сидел в позе лотоса на огромном валуне. Вода вокруг него сияла золотом, а всё его тело было покрыто странным узором. На шее он образовывал своеобразный кружевной воротник. Веточки тёмно коричневатого цвета с золотистыми листочками, опутывали его, словно одежда из вьюнка. Вдоль рук проходили более толстые ветви, уходя по плечам за спину. Такие же ветви спускались по бёдрам к ступням. Несколько веточек среднего размера выныривали из-за спины, под грудью и заканчивались на сосках красивыми былыми цветами. Ещё по одному цветку, было на каждой ладони. Всё остальное тело покрывала тонкая вязь веточек и листьев разного размера. Чем-то это было похоже на татуировку... на очень знакомую татуировку. Где-то она её уже видела, но где?
   -Ну как, красиво? -спросил он, сбивая её с мысли.
   Обидно, а ведь я почти вспомнила, где её виделаЮ с досадой подумала Ррэн.
   -Да. Здорово -восхищённо выдохнула она -А что это? И что с твоим телом?
   -А что с моим телом? -переспросил он голосом святой невинности.
   Ррэн повернулась к нему, желая указать на татуировку ...но её не было. Митя всё так же сидел на камне, в самом центре растекающегося по озеру золота, но на его теле не было даже намёка на узор, который она видела.
   -Я видела узор на твоём теле -не желая сдаваться уверенно заявила она.
   Митя продолжал строить из себя саму невинность.
   -Какой узор?
   -Такой, с цветочками и листочками.
   Митя достал из воды руку и повертел ею.
   -Нет здесь ничего. Хотя давно хочу сделать себе татушку, вот только родоки не разрешат -сказал он, но уголки его губ предательски дрогнули.
   Ррэн подплыла к нему. Аромат стал настолько сильным, словно пред ней благоухал цветок. Камень оказался широкой, круглой площадкой. Она встала на неё и схватила Митьку за руку. Вертя её, она старалась разглядеть хотя бы намёк на узор, но все её попытки были тщетны.
   -Но я же видела. И это не могло быть игрой света -настаивала она.
   -Ну, всяко может померещится после такого бурного дня -продолжал издеваться надо ней Митя.
   Ррэн гневно раздула ноздри и втянула воздух, готовая выпалить в его адрес колкость, но он опередил её, зажав ей рот и сделав ногой подсечку. Они оказались под водой. Митя тут же её отпустил, и нырнул в глубину. Ррэн вынырнула, отдышалась и нырнула следом.
   Вид сверху, было потрясающ, но когда ты плывёшь среди всего этого. Видишь рыб, снующих между золотых лент и туманностей, это завораживает. Ты забываешь обо всём на свете, ...даже о том, что иногда тебе нужно дышать. Митя плыл впереди и за ним шлейфом разливалось золото. Вот они добрались до дна и он сел на песок, жестом предлагая Ррэн присоединиться. А как только она села, вода вокруг них расступилась и они оказались в пузыре.
   -Как, ...как ты это сделал? -удивлённо спросила она.
   -Это тут такая магия -ответил он.
   Ррэн слышала про магию, но ни когда не видела её воочию.
   -Смотри -указал он наверх.
   Вид снизу ошеломлял. Золотые ленты, рассекаемые рыбами, распадались на туманности и постепенно растворялись, но вода, вобравшая в себя золотой свет, всё равно продолжала светиться.
   -Что это? -повторила она свой вопрос.
   -Не пытайся понять суть чуда, просто -любуйся -философски ответил Митя.
   Ррэн откинулась назад и задрав голову, всецело погрузилась в созерцание происходящего над её головой чуда.
   -Утром ты спрашивала, как тебя оформили в школу -неожиданно сказал Митя.
   Удивительно. Запомнил. Я и то упустила, подумала Ррэн.
   -Я попросил маму и она всё организовала. Я не знаю подробностей, но если хочешь, спроси завтра у неё.
   К горлу подкатил комок. Ко встрече с его мамой Ррэн была не готова. Она даже не знала, как себя вести. Что говорить.
   -Мои родители, сейчас твои опекуны. -продолжил он - Как я уже говорил, если захочешь уйти, тебе подберут приёмную семью. ...Со мной ...тебе ...будет не просто и я пойму если ты захочешь жить обычной жизнью.
   Опа. Вот это откровение, изумилась Ррэн. Он не показал мне всё, но открыл в себе ровно столько, что бы я поняла, как он беспокоится обо мне. Как я ему дорога и как он не хочет меня отпускать.
   -Спасибо, за предложение, но я останусь -ответила она.
   Золотистые отсветы играли на их телах, покрывая их замысловатыми узорами. Может быть и вправду то была игра света.
   -Спасибо -поблагодарил он -Знаешь, ты очень красивая -добавил он чуть погодя.
   Ррэн не нашлась что ответить, да и вряд ли Мите требовался ответ.
  

***

  
   В это утро Ррэн решила встать раньше Мити и тайком поставила для себя будильник. Возможно, её стряпня не сравнится с тем, что готовит его домашний повар, но это будет сделанная её руками еда. Однако, её планам не суждено было сбыться. Выйдя из спальни она обнаружила, что её опередили. Миловидная девушка сидела за кухонной стойкой, пила кофе и смотрела новости. Звук был приглушен до минимума. Она повернулась на звук её шагов.
   -Я вас разбудила? -не то извиняясь, не то просто интересуясь, спросила она.
   -Нет -ответила Ррэн -Я сама встала. А Митя ещё спит.
   -Кофе будешь?
   Ррэн кивнула. Девушка могла быть кем угодно, от обычной уборщицы, до ещё одной сестры Мити. В этом доме, чудес хватало. Прислуги она не видела, но комнаты всегда были убраны, а брошенные абы где вещи, всегда оказывались на своих местах.
   Девушка налила ей кофе. На столе стояла стопка горячих блинов и несколько кувшинчиков с добавками, вроде мёда, сметаны или сгущёнки. Ррэн отхлебнула кофе. Напиток постепенно пробуждал её мозг.
   -Бери блины. Сама пекла -сказала девушка.
   Блины были вкусные. Они так и таяли во рту.
   -Привет мам -раздался от двери спальни голос Мити.
   Мама?! Это его мама?! Ррэн поперхнулась кофе и закашлялась. Мама Мити заботливо похлопала её по спине.
   Митя, зевая подошёл к стойке и налил себе кофе.
   -Чего не на работе? -поинтересовался он.
   -Я на работе. Пришла за свидетельскими показаниями -ответила она.
   Митя ещё раз зевнул и положил на тарелку сразу несколько блинов.
   -Сказала бы, мы бы к тебе заехали.
   Его мама мило улыбнулась.
   -Митюш, если бы я была уверена, что ты, сразу же, с самого утра, заедешь ко мне, я бы здесь не сидела. Так ведь если, тебя не поймаешь за завтраком, то потом ты усвистишь в неизвестном направлении -язвительно сказала она.
   -Да лафдно, ты фсефда знаеф фде я -с набитым ртом, сказа Митя.
   -При условии, если ты там остался хотя бы на час.
   Митя сделал вид, что целиком и полностью поглощён поеданием блинов, а упрёк сказан вовсе не в его адрес.
   -Кто обещал согласовывать свои перемещения с охраной? -с укором спросила мама Мити.
   -Ма -недовольно потянул Митя -Они такие нудные. Пока с ними договоришься, вся охота ехать куда-либо отпадает.
   -И поэтому ты без разрешения сбежал на Тарзанку, а затем в Аквапарк.
   -Ну, было весело.
   Мама Мити вздохнула.
   -А как было весело охране, сперва тебя искать, а потом, организовывать твою безопасность. Думаешь это так просто?!
   -Ай, да ладно тебе -отмахнулся Митя -Я могу за себя постоять.
   -Мне напомнить что случилось в Риме два года назад? -в голосе женщины прозвучали стальные нотки.
   Митя недовольно сморщил нос и покосился на меня. Он явно не хотел, что бы его мама, вспоминала передо мной, его промах.
   -Сегодня сидишь дома -властно сказала она.
   -Ну мам.
   -А в дальнейшем, сообщаешь охране за час, куда собираешься поехать. Ещё одно не выполнение договора и я приставлю к тебе такую охрану, что ты в туалет без спросы выйти не сможешь. Всё понятно?
   Митя шмыгнул носом и кивнул. Его мама привлекла его к себе и, обняв, поцеловала.
   -Мы с отцом любим тебя, но ты должен понимать, что мы за тебя беспокоимся.
   -Угу.
   -Обещаешь вести себя хорошо?
   Митя вздохнул.
   -Обещаю.
   -Вот и ладно, а теперь иди и помоги Юлиане, а мы пока с Ррэн, пообщаемся.
   Митя ушёл, а его мама повернулась ко Ррэн.
   -Этот оболтус, нас так и не представил. Меня зовут Маришка.
   -Ррэн.
   Маришка достала диктофон и положила на стол.
  

***

  
   Прошёл не один час, прежде чем они закончили. Маришка умела вытягивать правду из собеседников. Ррэн даже сама не подозревала, что помнит так много. Но умело заданные вопросы, подняли из глубин её памяти всё, что было нужно. В основном, Маришку интересовало, как Ррэн обрабатывали психологически и к чему готовили. Отдельно, она попыталась копнуть её забытое прошлое, но там был непроницаемый мрак.
   -А теперь, если ты не против, тебя осмотрят врачи -сказала она.
   Можно подумать, если я буду против, что-то изменится, я сарказмом подумала Ррэн. Она переоделась и они спустились в гараж. Ехали они не долго и свернули в такой же закрытый и охраняемый гараж. Маришка пригласила её следовать за собой. Больница, куда они приехали, была небольшой и больше походила на лабораторию. По коридорам сновали люди в халатах, а вот больных и посетителей не было вообще. Маришка завела Ррэн в кабинет, где солидная докторша, этакая матрона, осмотрела её всю. Просканировала разными хитроумными, медицинскими приборами и взяла несколько анализов. Правда вышла заминка, когда у Ррэн хотели взять кровь. Обычная игла не смогла проткнуть её кожу, но у докторши в арсенале оказались иглы из адамантина.
   -Хм, а это что? -удивлённо спросила Маришка, осматривая руки Ррэн.
   От запястья до локтя они были покрыты изящным, золотым кружевом. Оно составляло единое целое с кожей. Ррэн пожала плечами.
   -Это, у меня, было всегда -сказала она.
   -Раньше я этого у тебя не видела.
   Узор на её руках, всегда был похож на еле заметную татуировку, но после вчерашнего купания в озере, он, словно насытился светом и стал ярче и чётче. Создавалось впечатление, что у Ррэн на руках золотые, кружевные браслеты.
   -Сейчас посмотрим -сказала докторша, изучая золотое кружево.
   Она просканировала руки прибором и, срезав небольшой образец, сунула его в огромный аппарат у стены.
   -Это ...необычно -задумчиво изучая результаты, сказала она -Если давать определение, тому, из чего состоит этот узор, то я бы назвала его живым металлом. Хотя как такое возможно, ума не приложу. Но клетки кожи, находятся с ним в прочной связи. При этом, насколько я вижу, ДНК клеток изменено, что бы они не отторгали его. ...Хм ... с вашего позволения, я отправлю это в лабораторию для дальнейшего изучения.
   Маришка кивнула и осмотр продолжился.
   -Можешь обернуться? -поинтересовалась докторша.
   -Что сделать? -переспросила Ррэн.
   -Принять свой истинный облик -уточнила матрона.
   -Я не умею.
   Докторша объяснила как это сделать, но все попытки Ррэн притворить это в жизнь, потерпели фиаско.
   -Девочка здорова, если не считать сильного истощения -подвела она итог -Судя по ДНК, она урлок полукровка. Почему она не может обернуться, сказать не могу. Физических противопоказаний к этому ни каких нет. Полагаю, её стоит показать психологу.
   Психолог оказался молодым парнем. Он попробовал разные подходы, но не добился ни каких результатов.
   -Возможно, причина, в её забытом прошлом -предположил он -Сильный стресс, от потери близких, может вызвать психогенную амнезию, и как следствие стать причиной её невозможности обращаться. Я запишу её к себе, попробуем с этим разобраться.
   Маришка договорилась с ним о месте и времени сеансов и они покинули больницу.
   -Устала? -поинтересовалась она.
   -Нет -ответила Ррэн.
   -Хорошо. Потому что я займу ещё немного твоего времени.
   Они вернулись домой и поднялись в пентхаус.
   -Располагайся -сказала Маришка, указывая на кресло в гостиной -Теперь поговорим о простом, житейском -добавила она с улыбкой.
   От неё шло такое тепло и забота, что Ррэн невольно позавидовала Мите. Она всегда мечтала иметь такую маму. А Маришка, тем временем, рассказала, где и как она будет учиться. Добавила в её расписание, посещение психолога и постепенно перешла к волнующим её вопросам.
   -Митя сказал, что ты будешь жить у него, но я хочу услышать это лично от тебя. Потому, что он, как и его дед, умеет вертеть окружающими и получать от них то, что ОН хочет. Также, я думаю, он наверняка забыл тебе сказать, что если ты остаёшься у нас, то тебе будут отведены такие же комнаты, как и ему.
   Ха, точно, даже не намекнул. Хитрец. ...Однако, стоило Ррэн представить, как она будет засыпать на такой же огромной кровати, совершенно одна, как ей стало страшно. Присутствие Мити рядом, успокаивало. Он был словно центр бури, где всё подчинялось только его законам, а это значит, было тихо, надёжно и спокойно. Шагнуть в сторону, означало попасть в крутящийся вокруг вихрь. И не известно, как быстро он тебя подхватит и как далеко зашвырнёт.
   -Я, пожалуй, пока поживу у него -робко сказала Ррэн.
   Маришка кивнула.
   -Сама понимаешь, он парень, ты девушка, и вам уже не пять лет. Я, конечно, не лезу в вашу личную жизнь, но насколько у нас всё серьёзно?
   Если бы Ррэн сама знала ответ. Печально вздохнув, она решила всё ей рассказать. А что, Мите всё вывалила, даже с довеском, а мудрой и понимающей женщине, которая так старается мне помочь, и может дать дельный совет, рассказать нельзя?
   Маришка слушала внимательно, изредка задавая наводящие вопросы, а когда она закончила, погладила её по голове и поцеловала в лоб.
   -Ты влюблена, моя девочка -подвела она итог -Поверь мне, как той, которая любила и любит.
   -А Митя? -осторожно поинтересовалась Ррэн.
   Нет ничего хуже, неразделённой любви.
   Маришка задумалась.
   -Мелиса права, ты единственная, кого он подпустил, к себе, так близко, так что я думаю, ты ему не безразлична.
   Они ещё немного поговорили, о всяком и разном, а затем она отпустила Ррэн.
   -Ррэн -остановила она её у двери -Этот оболтус всё равно будет сбегать, но ты будь умнее. Сообщай куда вы направляетесь. Ради вашей же безопасности.
   Ррэн кивнула.
  

***

  
   Митя гонял на виртуальных машинах, но как только Ррэн вошла, бросил игру и пристал с расспросами.
   -Не заставляй меня повторять всё третий раз. Разговаривали о деле. Твою маму интересовали подробности -отмахнулась она.
   -Кушать хочешь? -спросил он.
   Ррэн кивнула.
   -Сбежим в ресторан? -предложил он.
   -Нет, пойдём и найдём еду в доме -возразила Ррэн.
   Митя поморщился.
   -Перевербовала на свою сторону -обиженно сказал он.
   -Митя -сказала Ррэн подбочениваясь -Предложу тебе на выбор, три варианта. Первый: Я мило сюсюкая вешаюсь тебе на шею, и находя благовидный предлог, убеждаю тебя этого не делать. Второй: Плюю на данное твоей маме слово, на твою, и теперь уже мою безопасность, и соглашаюсь с твоим предложением. И третий вариант: мы идём и находим еду в доме. Если она в сыром виде и ещё дёргается, мы её добиваем и готовим вместе. Что ты выбираешь?
   Митя рассмеялся.
   -Третий. Пошли покажу где кухня.
   Кажется Ррэн начинала понимать его и предугадывать его действия.
   -Сперва я переоденусь -сказала она, направляясь к шкафу.
  

***

  
   Седовласый повар неодобрительно отнёсся к их вторжению на его территорию, но позволил Ррэн, наконец, проявить свой кулинарный талант. Митя с охотой ей помогал, хотя от его помощи, было больше вреда, чем пользы. Но процесс был полон веселья, а конечный результат оказался съедобным. В итоге, они покинула полуразгромленную кухню сытые и довольные экспериментом.
   -Куда теперь? -поинтересовался Митя.
   -Играть -уверенно сказала Ррэн -А вечером, на озеро ...только чур, я буду в купальнике.
   Митя хитро прищурившись ухмыльнулся.
   -Не выйдет. В этом озере нельзя купаться ни как иначе, кроме как голышом.
   -Ой не верю -передразнивая его, сказала Ррэн.
   -Спроси у мамы -уверенно сказал он.
   Ррэн взяла телефон и набрала номер. Маришка, выслушав её вопрос, подтвердила слова Мити.
   -Я тебе потом объясню почему -добавила она.
   -Ты как хочешь, а я вечером на озеро -язвительно заметил Митя -Посижу на дне, на рыбок погляжу. Подумаю о вечном.
   Ррэн недовольно фыркнула и смерила его уничижительным взглядом. Он будет смотреть на красоту, а я? Скучать одна в комнате? Смотреть телевизор? Читать книгу? Всё это ни шло ни в какое сравнение с ночным озером. Ну уж нет, я тоже пойду на озеро, подумала она, но пусть не радуется раньше времени. Пусть думает, что он там будет один.
   -Не буду мешать тебе, думать о вечном -иронично сказала Ррэн.
  

***

  
   В дверь постучали.
   -Да -крикнул Митя, не отрываясь от игры.
   Вошла Маришка.
   -Час на сборы, едем в театр -лаконично сказала она -Ррэн, идём, подберём тебе вечернее платье.
   -Мам -возмутился Митя.
   -Ничего не знаю. Считай это частью своего наказания за самовольные отлучки -с ходу парировала Маришка.
   Ррэн, полная радости побежала за ней к шкафу. Театр. Несколько раз она видела кинопостановки, и они ей понравились, но увидеть театр в живую... это была фантастика.
   -Мам, может без меня -ныл Митя.
   -Можно и без тебя -спокойно согласилась Маришка -Там сегодня будет куча народу, так что я с лёгкостью найду для Ррэн, кавалера на вечер ...а возможно и не только на вечер.
   Сказала она, примеряя ко ней одно из платьев.
   -Нет, лучше вот это.
   Ррэн одела платье, и посмотрела на себя в большое зеркало на стене. Хорошая еда и сон, благотворно отразились на ней и она снова стала красавицей. Исчезли впалые щёки и мешки под глазами, а тёмный бархат подчёркивал золото её волос. Даже золотое кружево на руках, изящно гармонировало с платьем.
   -Пойдём, покажем тебя Мите -шепнула Маришка, Ррэн.
   Митя всё ещё возлежал на диване, раздумывая, идти в театр или нет. Когда Ррэн вышла, он повернул ко ней голову и от удивления открыл рот.
   -Ррэн, давая я тебя причешу -предложила Маришка -А ты Митюша, играй, играй, мы без тебя в театр сходим.
   Митя закрыл рот и гневно раздул ноздри.
   -Я с вами -коротко бросил он, удаляясь в спальню.
   Маришка тихо рассеялась.
   -Ещё бы он не с нами -шепнула она Ррэн -Такую красавицу отпустить одну, всё равно что потерять.
  

***

  
   В театре было много красиво одетых людей. Маришка, иногда, давала комментарии, кто есть кто и как себя с ним нужно вести. Молодёжи тоже было много. Были здесь и те, кого Ррэн уже знала по яхт клубу. Их присутствие помогло ей сориентироваться в обстановке и выбрать правильную политику поведения.
   Теперь, ни кто не сможет отвоевать у меня Митьку, даже на минуту, злорадно подумала она. Впрочем, Митя и сам стремился не отпускать её от себя, дальше чем на шаг. В яхт клубе, Ррэн была ничем не приметной девчонкой с осунувшимся лицом и затравленным взглядом, сейчас она была другой. Красавицей, на которую девушки смотрели с завистью, а парни с восхищением. Она могла поспорить, что её даже не узнали. Ни кому из тех, кто её видел раньше и в голову не могло прийти, что та, замарашка и она, одно и тоже лицо.
   Парни подходили к Мите, здоровались. Он представлял Ррэн, но ни с кем не разговаривал по долгу. Пара фраз, и он вежливо давал понять, что Ррэн, его главная забота на сегодняшний вечер. А благодаря острому слуху, Ррэн слышала, какими вопросами они задавались.
   -Кто это?
   -Что за красавица?
   -Откуда взялась?
   Эти вопросы, были для неё как звуки фанфар, звучавшие в честь победителя, когда он проезжал сквозь триумфальную арку.
   Театр, как оказалось, это даже не столько возможность посмотреть постановку, сколько показать себя и посмотреть на других. Нечто вроде великосветской тусовки. Хотя, сама постановка Ррэн понравилась. Видеть живую игру актёров, совсем не то, что смотреть это же по телевизору. Со сцены идёт особое чувство. Своя энергетика, которая захватывает и завораживает.
   В начале антракта, когда они только вышли из ложи, произошёл необычный инцидент. На встречу им, шёл парень и две девушки, их возраста. Увидев Митю, они посторонились и присели в реверансе.
   -Наше почтение юный князь -дружно сказали они.
   Парень тоже склонился в поклоне. Митя одарил их коротким кивком, и повёл Ррэн дальше.
   -Он не любит, когда подчёркивают его титул -шепнул парень девушкам, когда мы прошли.
   Ррэн не стала тут же приставать к Мите с расспросами, а решила отложить их на потом. Митя, же, видимо, ждал её немедленных расспросов и нервничал. Но всё шло своим чередом и он успокоился.
  

***

  
   На озеро в этот вечер они не пошли. После театра, мама Мити, затащила их на великосветскую вечеринку, откуда они вернулись почти за полночь, выжатые как лимоны.
   -Мам -слабо возмущался Митя, по дороге домой -Зачем всё это было нужно?
   -Затем, что тебе, хоть иногда, нужно появляться на публике -ответила она -К тому же, вы оба, великолепно смотрелись.
   Великолепно, не совсем правильное слово, подумала Ррэн. Мы смотрелись как ПАРА. Оставался, только, вопрос, зачем ей понадобилось афишировать наши отношения? Или это была проверка меня? Как я себя поведу, в высшем обществе.
   В сказке о Золушке, делается акцент на том, что она поднялась с самого дна, до самого верха, но не сомневаюсь, что многие упускают из вида то, что сперва, она проделала весь этот путь сверху, вниз. Её отец, был знатным и почтенным, а это значит, что ещё до того, как Золушка научилась драить котлы и стирать бельё, она получила достойное образование. А те, псевдо Золушки, которые всегда жили на дне, но мечтают взлететь наверх, забывают, что культура внизу и наверху, разная. Нельзя выйти в свет в шикарном платье, вульгарной походкой, ругнуться сквозь зубы, не переставая при этом жевать жвачку и заржать как лошадь, услышав что-то смешное.
   Единственное, за что Ррэн могла сказать спасибо Колоде, так это за её обучение. Она учила всему, что поможет добраться до жертвы. Кто бы знал, как пригодится Ррэн знание этикета.
  

***

  
   Уже лёжа в кровати, Ррэн хотела было расспросить Митьку, на счёт того случая в театре, но передумала.
   Ну прижму я его расспросами к стенке, ну признается он мне, что он князь. Что это изменит, думала она. Ещё одна правда о нём. Так я её уже и так знаю, зачем подтверждать её и лишний раз напрягать его. Вопрос, почему он скрывал это от меня? Хотя, думаю, что ответ я знаю. Потому же, почему скармливает мне по ложечке, всю правду о себе. Дозировано, просчитано и очень аккуратно. Когда мне кажется, что я уже всё о нём знаю, он, словно перелистывает страницу книги, и мне открывается новая правда о нём. Что будет завтра, я даже предполагать не берусь, но не сомневаюсь, что меня ждёт новый сюрприз.
   Чего он добивается?
   Это зона моих догадок. Полутьма наших отношений, где нет ясности, а есть лишь предположения. Юный князь, до неприличия богатый и с огромными связями, лакомый кусочек для охотниц за деньгами. Я сама видела, как девчонки, стелились перед ним, и хоть режьте меня, не поверю, что делали они это из-за любви к нему. Так что, скорее всего, Митя, испытывает меня. Каждый день, шаг за шагом, со страхом ожидая момента, когда я узнаю всё. Потому что, даже той, кто ни когда не стремилась захомутать богатого муженька, тяжело пережить неожиданно свалившееся на неё богатство. Многие пары распадаются, пройдя огнь, воду и медные трубы, но не пройдя испытание богатством. Деньги меняют людей. И Митя, боится, что я, поняв кто он, стану такой же, как те "мартовские кошки". Буду стелиться перед ним ковриком, только бы быть рядом с ним. А ему нужно не это. Ему нужна надёжная подруга. Та, для которой будет иметь значение только он сам, а не его титул и деньги.
  

***

  
   Утро. Ррэн вышла из спальни ...и обомлела. Рядом с Митей сидела девушка из новостей. Если ей не изменяла память, Вторая мать Золотого лотоса. Она повернулась ко Ррэн и улыбнулась. Её, янтарно жёлтые глаза, с косыми чёрточками зрачков, смотрели на неё смеясь.
   -Знакомься -сказал Митя -Это тётя Юлиана.
   -...а это Ррэн -представил он.
   -Сколько раз, просила тебя не называть меня тётей -сказала Юлиана, щёлкая Митьку по носу -Я сразу себя чувствую такой старой. ...А ты не стой, присаживайся -сказала она Ррэн.
   Видеть рядом с собой живую легенду, было ...необычно.
   -А что мне тебя, по имени называть? -спокойно спросил Митя.
   -Да, по имени -немного капризно заявила Юлиана -Всё равно, лет через десять, разница между нами будет только в датах рождения. Ты же не станешь тётькать, молодой и красивой девушке -сказала она кокетливо поправляя волосы.
   Митя вздохнул.
   -Ладно -согласился он -Юлиана.
   Девушка просияла.
   -Хотя с этим трудно смириться, учитывая тот факт, что ты меня носила на руках, когда я был маленький.
   -Ну об этом не будем -с улыбкой сказала Юлиана -Хотя ты был таким прелестным малюткой.
   Похоже этот спор был у них не первый раз.
   Юлиана выглядела лет на двадцать, но Ррэн знала, что ей намного больше. Так же как и знала то, что такой она будет ...всегда. Наверно солнце погаснет раньше, чем она умрёт. Ходячий источник долголетия. Живое воплощение богини.
   Ррэн села на стул и Митя пододвинул ко ней чашку кофе. На завтрак была обычная овсянка. Это Ррэн так сперва подумала, потому что стоило ей принюхаться, как она уловила лёгкий аромат эликсира исходивший от неё. Она зачерпнула ложечкой кашу и отправила её в рот. Вкус тоже был необычным. Юлиана с улыбкой смотрела как Ррэн ест.
   Не удивлюсь, если именно она и готовила эту кашу, подумала Ррэн.
   Она быстро расправилась с завтраком и блаженно втянула аромат кофе.
   -Можно посмотреть -спросила она, указывая на руку Ррэн.
   Ррэн протянула ей руку. Её прикосновения были нежными. Она прошлась пальцами по узору, словно ожидая, что он, раскроет ей свой секрет.
   -Ты у нас девушка с загадкой -сказала она -Маришка сказала, что из-за тебя, вся их лаборатория стоит на ушах. Пытаются понять, что это такое.
   Ррэн пожала плечами. Помочь им, она, ни чем не могла. Она сама не знала, что это и откуда оно у неё взялось. Юлиана отпустила её руку, а Ррэн набравшись храбрости попросила об ответной услуге:
   -А можно посмотреть.
   Ррэн думала, она так же протянет мне руку, но вместо этого, она встала и скинула с себя саронг. Под ним ничего не было. Её внезапная нагота, ошеломила Ррэн, а красота, восхитила. Золотой лотос покрывал всё её тело до шеи. На шее он образовывал своеобразный кружевной воротник. Веточки тёмно коричневатого цвета с золотистыми листочками опутывали её, словно одежда из вьюнка. Вдоль рук проходили более толстые ветви, уходя по плечам за спину. Такие же ветви спускались по бёдрам к ступням. Несколько веточек среднего размера выныривали из-за спины под грудью и заканчивались на сосках красивыми былыми цветами. Так же по цветку было на каждой ладони, а пятый был внизу лобка.
   -Ой, оденьтесь, здесь же Митя -спохватилась Ррэн.
   Юлиана рассмеялась.
   -Женской наготой его не удивишь -сказала она, подбирая саронг -К тому же, меня он видел не один раз.
   -Ещё бы, ведь ты со мной больше мамы нянчилась.
   -Ну, ты вырос, может быть мне теперь пора начать стесняться тебя? -игриво поинтересовалась Юлиана.
   -А не поздно? -с сарказмом спросил Митя.
   Юлиана притворно печально вздохнула.
   -Наверно поздно.
   Что это было? Сценка специально для меня? Или как шутка с Мелиссой, повторяющаяся, для тех, кто сталкивается с этим в первый раз, подумала Ррэн.
   -Что у нас в планах на сегодня? -поинтересовалась она, когда возникла пауза.
   -Катание на лошадях -вместо Мити ответила Юлиана.
  

***

  
   Лес был прекрасен. Часть листьев уже опала и лежала под ногами золотым ковром. По голубому небу плыли белые, кучерявые облака, красиво оттеняя на своём фоне, осеннюю листву. Лошади мирно трусили рысцой по широкой тропе. Юлиана, сменившая саронг, на костюм для верховой езды, стала похожа на обычную девушку.
   -Поехали покажу красивое место -сказал Митя, склонившись к Ррэн.
   -Мы на скалу -крикнул он, Юлиане, пришпоривая лошадь.
   -Будь осторожен -крикнула нам вдогонку Юлиана -И не смей...
   Что она хотела сказать, Ррэн не услышала, потому что они свернули с тропы и шорох веток заглушил её голос. Кони преодолели небольшие кусты и выйдя на открытую местность перешли в галоп. Вскоре, местность пошла вверх, пока не превратилась в довольно крутой подъём. Кони замедлили шаг.
   -А ты хорошо держишься -заметил Митя.
   Ррэн не знала откуда у неё это умение, потому что Колода этому не учила, но оказавшись в седле, Ррэн знала что делать. А если точнее, знало её тело. Наверно это как на велосипеде, раз научившись, сможешь ездить всегда, даже если несколько лет не ездил.
   Митя Спешился и помог спешиться Ррэн.
   -Идём -потянул он её за руку.
   Пройдя сквозь небольшие кусты, они оказались на краю обрыва.
   -Смотри -указал Митя на стоящую невдалеке скалу.
   Когда-то, она была частью того, на чём они стояли, но время, вода и ветер, вымыли широкую расщелину. На самой скале, цепляясь корнями за камень, ютилось одинокое дерево. Митя пошарил в кустах и извлёк оттуда доску. Перекинув её через расщелину, он пробежался по ней и оказался возле дерева.
   -Давай сюда -махнул он рукой Ррэн.
   Ррэн глянула вниз. Высота была приличной. Падение будет болезненным, особенно если учесть, что падать придётся в узкую щель.
   -Митя, я боюсь -честно призналась она.
   -Если хочешь быть с мной, иди ко мне -мило улыбаясь сказал он.
   В голове у Ррэн зашуршали мысли. Закрутились маленькие колёсики и на свет выползла давешняя догадка. Так бывает, когда собираешь пазл без примера, до определённого момента, не можешь понять, что на нём будет изображено, но вот наступает момент, когда сложенных частей становится так много, что картинка вырисовывается сама по себе.
   Я понимаю Митю, подумала Ррэн, понимаю почему он это делает, но разве он не видит моих чувств к нему? Или он лишний раз желает убедиться, что я именно та, кто ему подходит? И для этого, меня нужно протащить через всё тестирование? А сердце? А чувства? Они что, у него, молчат? И этот глупый тест, кто его придумал? Да любая, кто хоть немного смыслит в психологии, пойдёт его с закрытыми глазами, просто зная, как нужно реагировать.
   Горькая обида поднялась из глубин её души. Глаза наполнились слезами и Ррэн уже готова была высказать ему всё, что она думала, но одну и туже ошибку она не повторяла дважды.
   -Нет -коротко бросила она и развернувшись пошла от обрыва.
   -Ты не хочешь быть со мной? -вдогонку, спросил Митя и в его голосе послышалось удивление.
   -Нет -повторила Ррэн, переходя на бег и с ходу запрыгивая в седло.
   Её лошадь, словно чувствуя настроение, рванула с места в галоп. Куда она скакала, она не смотрела. Главное подальше. Потому что если останется, будет жалеть. Жалеть при любом раскладе. Или опять не сдержится и наговорит ему гадостей, но на этот раз, уже таких, что он так просто не простит, или, начнёт играть в его игру, проходя её как знакомый лабиринт. И тогда будет жалеть, что сделала это. Потому что такая победа не честная, и ни радости, ни счастья не принесёт. К тому же, только сказка заканчивается свадьбой, а жизнь, как раз таки, после этого и начинается. Или прикажете всю жизнь играть с ним в эту игру. Выбери из трёх вариантов правильный. А оно мне надо, с горечью подумала Ррэн.
   Её догнали и перехватили поводья. Ррэн уже повернулась, что бы сказать что-нибудь резкое, но увидела, что это Юлиана, а не Митя.
   -Если бы под тобой был Митя, я бы тебя не останавливала, но эта бедная лошадка ни в чём ни виновата -с иронией сказала она.
   Её слова вызвали на лице у Ррэн слабую улыбку. Лошади перешли на шаг.
   -Хочешь поговорить? -осторожно поинтересовалась она.
   В душе у Ррэн ещё всё кипело и клокотало. Не самый лучший настрой, для беседы.
   -Нет -лаконично ответила она.
   Юлиана кивнула и молча поехала рядом. Осенний день начал хмуриться, словно погода зависела от настроения Ррэн. Небо стало затягиваться грузными тучами, а ветер донёс до них запах влаги.
   -Поехали ко мне -предложила Юлиана, понимая, что Ррэн сейчас, лучше останется здесь, в лесу, чем окажется в одной комнате с Митей.
   Ррэн кивнула. Её обида на Митю, не причина наказывать Маришку. Как ни как, она взялась её опекать.
  

***

  
   Апартаменты Юлианы оказались на противоположной стороне озера. Ррэн и не думала, что этот дом, такой большой.
   -Располагайся -сказала Юлиана, когда они вошли.
   Комнаты Юлианы были оформлены в восточном стиле. Здесь не было столов и стульев, а весь пол был устлан татами.
   -Тебе, наверно с непривычки будет неудобно -извиняясь сказала Юлиана -Я то с детства так живу.
   -Нет, что вы -возразила Ррэн.
   У Колоды мебели было немного, но Ррэн ни когда не претендовала на стул, если можно было сидеть на полу. Видимо это тоже было из её прошлой жизни, как и умение ездить на лошади. Так что она быстро освоилась. Юлиана дала её один из своих саронгов, что бы Ррэн могла переодеться, а пока она это делала, распорядилась принести обед. Ели они молча. В душе у Ррэн всё ещё звучали отголоски бури, а Юлиана, вежливо не лезла к ней с расспросами.
   -Чем хочешь заняться?
   Ррэн пожала плечами. Планов не было ни каких. Буря постепенно утихала, оставляя после себя разгромленные чувства и звенящую пустоту в голове. Она легла на татами и свернулась клубком. Юлиана, принесла одеяло и накрыла её. Ррэн тут же натянула его на голову и тихо заплакала. Её охватила великая жалость к самой себе. Юлина стала утешающе гладить её по голове. Незаметно для самой себя, Ррэн уснула.
  

***

  
   Пробуждение не принесло радости сознания, что всё пережитое, было сном. Юлиана сидела рядом и смотрела телевизор. Звука не было, но на одном её ухе, виднелся наушник.
   -Проснулась -сказала она, увидев что Ррэн открыла глаза.
   -Да -тихо ответила она -Сколько сейчас время?
   -Примерно около полуночи.
   Ррэн уставилась в потолок. И что мне делать дальше, подумала она. В душе была саднящая пустота.
   -Поможешь мне? -спросила Юлиана.
   -Да, конечно -бесцветным голосом согласилась Ррэн.
   -Тогда раздевайся. Идём на озеро, мне там надо кое что сделать.
   На озере была ночь. Не поддающееся логике небо, светило полной луной. Её бледный свет заливал лес и серебрился на водной глади. Юлиана, прошла вдоль берега и вошла в воду.
   -Иди за мной, но будь осторожна. Тропинка узкая. Оступишься, окажешься в воде -предупредила она.
   Они шли к самому центру озера. К тому камню, где прошлый раз сидел Митя. Постепенно глубина увеличивалась, пока не стала им по пояс. Дойдя до камня, Юлиана села в воду.
   -Садись напротив -сказала она.
   Ррэн села. Вода вокруг Юлианы стала золотой и это золото, подхваченное течениями, стало растекаться вокруг. Ррэн уже видела это, когда была здесь с Митей, но только сейчас осознала, свидетельницей какому чуду она была. Юлиана, зачерпнула воду в ладонь и подержала.
   -Открой рот -сказала она.
   Вода с её ладони была белой и пряной. Тело Ррэн обдало жаром, а узор на руках ярко засветился. Вторая порция эликсира вызвала у Ррэн лёгкое головокружение и тошноту. Юлиана дала ей отдышаться, а когда увидела, что она пришла в норму, дала третью порцию. Эффект от неё был неожиданным. Всё тело стало невесомо лёгким, а на душе стало спокойно. Ррэн словно плыла среди звёзд, в нежных объятиях богини. Озеро, вокруг, насыщалось золотым светом. Ленты и туманности смешивались и становились просто золотой водой ...нет ...драгоценным эликсиром. Юлиана, провела по воде рукой, оставляя в ней золотой шлейф.
   -Открыть тебе великую тайну эликсира? -с улыбкой спросила она.
   Ррэн кивнула.
   -Вода, что вокруг тебя, не даёт долголетие. Она лишь исцеляет тело. Долголетие даёт вот это -с этими словами она снова зачерпнула в ладонь воду и подержала её.
   Вода в ладони из золотой стала ослепительно белой.
   -Это и есть настоящий эликсир долголетия -сказала Юлиана, поднося руку ко рту Ррэн -Пей.
   Эликсир жидким огнём прокатился по её горлу и опустился в желудок.
   -Но не каждый может его принять -добавила она -Для некоторых, это смертельный яд.
   -Значит я умру? -равнодушно поинтересовалась Ррэн.
   -Тебя это печалит? -вопросом на вопрос, ответила Юлиана.
   Ррэн задумалась над её вопросом.
   -Наверно нет -спокойно ответила она -Так даже лучше. Проще для всех.
   -Расскажи, что у тебя на душе -попросила Юлиана, пересаживаясь к ней за спину и обнимая её.
   Вода вокруг Ррэн из золотой, постепенно становилась ослепительно белой. Ещё бы, ведь источник эликсира был у неё за спиной, а неспешные течения не успевали разнести его по озеру. Наблюдать за этим было интересно. Ррэн улыбнулась. Исповедь перед смертью, в самом центре источника жизни. Какая ирония.
   -На душе печаль, боль и любовь -сказала она -Я ведь люблю Митьку...
   Стоило ей сказать эти слова, как покой, царивший в её душе, рассыпался как разбитое зеркало и его осколки, в виде чувств и слов хлынули наружу. Ррэн рыдала, смеялась и злилась, изливая свои чувства к Мите. Она высказала всё, что думала, о его тесте и о том, почему он это делает и почему она не хочет в этом участвовать. Она даже предположила, каким были бы его следующие проверки. Вроде его "заразного заболевания" или "хандры на весь мир". Возможно, он даже сыграл бы "во внезапное разорение" и наверняка "в старую подружку", что бы проверить её на ревность. Ррэн рассмотрела весь этот тест и с его стороны, оправдывая его, и со своей стороны, обвиняя его. А за одно, рассмотрела его со стороны той, которая бы задалась целью его пройти, и наверняка прошла бы.
   -Почему же ты тогда не пошла до конца, раз знаешь правильные ответы? -поинтересовалась Юлиана
   -Потому что, такая победа мне не нужна. Это было бы неправильно, и по отношению к Мите, и по отношению к самой себе. Нельзя строить отношения на лжи. А я бы, ...дальше, ...я была бы не собой, а той, кто даёт правильные ответы, а значит, порой, лгала бы Мите, только ради того, что бы перейти на следующий уровень.
   -Не хочешь сказать ему об этом? -вежливо поинтересовалась Юлиана.
   Ррэн вздохнула, и зачерпнув выпила эликсира. От длинного монолога пересохло в горле, хотя утолять жажду столь ценным напитком, было своеобразным кощунством.
   -Моя критика в его тест не впишется -рассмеялась она -Он подумает, что я его под себя подстраиваю. ...Дурак ...Я ведь люблю его, таким какой он есть -погрустнев добавила она.
   -А ты не думала, что суть испытания не в том, что бы пройти его, а в том, что бы от него отказаться? -задала мне философский вопрос Юлиана.
   Ррэн пожала плечами. В этом была своя логика. Хотя, пока она об этом не сказала, такой вариант она даже не рассматривала.
   -А что это покажет?
   -Истинный мотив. То, что движет человеком -ответила Юлиана -Ты отказалась, потому что любишь Митю и потому что не хочешь строить отношения с ним на лжи.
   -Вы хотите сказать, что я прошла этот тест? ...Впрочем, какая разница, я ведь всё равно умру.
   -Да, умрёшь -сказала Юлиана, склоняясь к её уху -Примерно так через пять или шесть ...тысяч лет -добавила она рассмеявшись.
   -Что? Как? -Ррэн вывернулась из её объятий и удивлённо уставилась на неё -Но вы же сказали, что это яд -сказала она, показывая на чистый эликсир.
   -Эликсир и правда может убить -подтвердила Юлиана -Человека, но не демона. Организм демонов живучее.
   Ррэн провели. Позволили обмануться и за счёт этого вытянули из неё всю правду. Видимо её чувства отразились на лице, потому что Юлиана, притянула её к себе и снова обняла.
   -Извини меня за эту небольшую лож, но нам очень важно было знать, что ты думаешь на самом деле.
   Видимо всю свою обиду Ррэн уже потратила на Митю, а объятия Юлианы были такими нежными и ласковыми, что она просто приняла их и расслабилась.
   -И что дальше? -тихо спросила Ррэн -Оставите меня в качестве подружки Мити. А вдруг он меня не любит. Тогда вышвырнёте за ненадобностью? -язвительно усмехнулась она.
   Юлиана щёлкнула её по носу.
   -Не смей так говорить -укорила она её -Мы примем тебя в нашу семью. Но не в качестве подружки Мити, а как мою сестру по крови.
   Родство крови. Люди относятся к нему несерьёзно, но у демонов оно сильнее любого родства. Брата или сестру по рождению, не выбирают, но совсем другое дело, когда ты сама делаешь выбор. Юлиана предлагала Ррэн стать её сестрой.
   -Зачем я вам?
   -Ты умнее, чем кажешься -сказала Юлиана -И задаёшь правильные вопросы, но не охватываешь всей картины в целом. Мите, сейчас, нужен надёжный друг, а ещё лучше подруга. К сожалению, мы не подумали об этом раньше и не обзавелись ещё одним ребёнком. Впрочем, в нашей семье, с этим есть определённые трудности. Поэтому мы решили удочерить сироту. Но в силу нашего положения и того кем является Митя, это сделать не так просто, как кажется. Наша семья очень влиятельна, а власть развращает. И мы опасались, что приёмный ребёнок начнёт злоупотреблять своим положением. Вокруг Мити слишком много тех, кто стремиться его использовать. Из-за этого, он чувствует себя одиноким. К тому же не буду лгать, но мы надеемся, что вы с Митей станете хорошей парой.
   Ррэн словно поднялась на другую высоту и увидела то, что раньше было от неё сокрыто. Тест был призван не столько проверить её чувства к Мите, сколько проверить, подходит ли она им вообще. То, что она полюбила Митю, лишь упростило ситуацию. Наверняка, тест был намного сложнее и продуманнее и включал в себя больше, чем она предполагала. Так же Ррэн поняла, что, Юлиана, не сказала или мягко обошла стороной. Они не просто так искали именно девочку. Они хотели прикрыть Митю со всех сторон. Обидеться на подобное потребительское отношение к себе, конечно, было можно, хотя с другой стороны, она не думала, что они станут подталкивать её к интимным отношениям с ним, особенно если она этого не захочет. К тому же, давнишняя, призрачная мечта, обрести семью, сказочным образом воплощалась в жизнь. И только Ррэн могла помешать её воплощению. Её страх. Её неверие. Её забитость. Ну уж нет. Лететь так лететь. Не оглядываясь назад. Не смотря вниз. Только вперёд, туда, куда несёт меня ветер судьбы, решила Ррэн.
   -Я согласна -сказала она -А почему именно вашей сестрой?
   Юлиана крепко стиснула её в объятьях.
   -Я всегда мечтала иметь сестрёнку -призналась она -Но родители отказывались завести ещё одного ребёнка. Говорили, что ещё одну Великую мать Золотого лотоса, монахи не переживут. А по мне, чем было бы нас больше, тем лучше.
   -Кстати -припомнила Ррэн -Митя ведь тоже носитель лотоса?
   -Да. Но мы это храним в тайне. Тем более, что он умеет его скрывать.
   -Он Великий Отец золотого лотоса?
   Юлиана рассмеялась.
   -Наверно. Можно сказать и так. Хотя монахи убеждали мою маму, что носителем лотосам может быть только женщина. Моё рождение подтвердило их уверенность в этом. Но лично я думаю, что это просто случайность. ...Представляю как они были бы удивлены, если бы я родилась мальчиком.
   Ррэн попыталась это представить. Ситуация, действительно, была бы комичной.
   -Ррэн, я должна тебя предупредить -серьёзно сказала Юлиана -Что моя кровь, может повлиять на твой облик. Вполне возможно, что ты, после этого, тоже станешь носительницей лотоса. А это, в свою очередь, может помешать тебе обращаться в свой истинный облик. ...Ой, да, чуть не забыла. ...Если в тебе поселится лотос, ты не сможешь заниматься сексом с людьми. Это может их убить.
   На одной чаше весов были предположения, а на второй, возможность обрести семью. Учитывая, что Ррэн и так не могла обращаться, и не факт, что мозгоправ докопается до сути и всё исправит, потеря для неё была незначительной.
   -А если это произойдёт, я что-то обязана буду делать? -поинтересовалась Ррэн.
   -Не думаю -призналась Юлиана.
   Ррэн водила руками под водой и смотрела как играют и переливаются золотом мои браслеты.
   -Я согласна -сказала она, после минутного раздумья.
   -Тогда идём -сказала Юлиана, вставая.
   Она взяла её за руку и повлекла за собой. Они вышли из золотого озера и направились к её покоям. Юлиана хлопнула в ладоши и из неоткуда появился монах. Ррэн ойкнула и спряталась за её спину.
   -Извини -извинилась Юлиана -Забыла что ты у нас скромница. Я то уже давно не смущаюсь своей наготы.
   По приказу Юлианы монах принёс шприц и удалился. Юлиана уложила Ррэн на футон и села рядом. Проколов кожу, она набрала полный шприц крови, а затем, аккуратно, вколола его Ррэн.
   Тело охватила мелкая дрожь. Ррэн бросило сперва в жар, а потом в холод, но вскоре, по всему телу, разлилось блаженное тепло. Юлиана сидела рядом и держала её за руку.
   -Теперь мы сёстры по крови -сказала она.
   В ответ Ррэн улыбнулась. Юлиана легла рядом и приблизившись к её уху, шепнула:
   -Я хочу тебя, ...но если ты против, мы просто уснём.
   Странно, но её предложение не шокировало Ррэн, а даже наоборот, заинтриговало.
   -Я никогда ещё этим не занималась -честно призналась она.
   -Я научу -сказала Юлиана, целуя её.
   Её руки нежно прошлись по телу Ррэн, доставляя ей необычное удовольствие. Приятная нега окутала её. Ничего похожего, раньше, Ррэн не испытывала. Так вот, какое удовольствие приносит секс, подумала Ррэн, лаская в ответ Юлиану. Для неё это было новой наукой, но она быстро училась, делая всё тоже, что и она. Ррэн ни когда не думала, что её первый раз будет с девушкой, но всё было так восхитительно здорово, что она не жалела, что согласилась.
  

***

  
   -Доброе утро, котик -сказала Юлиана, целуя Ррэн в щёчку и поднося к её носу чашку ароматного кофе.
   Ррэн с наслаждением втянула его запах.
   -Спасибо -поблагодарила она садясь и беря чашку.
   Юлиана провела рукой по её телу и откинула одеяло в сторону.
   -Значит всё же поселился -констатировала она.
   Ррэн глянула на себя и обомлела. Она стала почти точно копией Юлианы. Золотой лотос покрыл тело, красиво вписавшись даже в её золотые браслеты.
   -Э ...э ...э -потянула она -Я теперь что, тоже как вы?
   Юлиана щёлкнула Ррэн по носу, так что она, от неожиданности, чуть не разлила кофе.
   -Не выкай сестре -сказала она -И да, хотя как я уже говорила, мы скроем этот факт от общественности. Хватит им и двух. Но если хочешь....
   -Нет -поспешно сказала Ррэн, живо представляя во что превратится её жизнь, если её официально признают одной из носительниц золотого лотоса.
   -Правда, одна обязанность теперь у тебя будет. Раз в день тебе придётся купаться в озере.
   -Что бы сделать воду эликсиром -уточнила Ррэн.
   -Да. Он очень нужен медицине и его постоянно не хватает. Ведь он лекарство от многих болезней.
   -Кстати, а почему в озере нельзя купаться в купальнике? -задала Ррэн давно мучавший её вопрос.
   Юлиана рассмеялась.
   -Носители лотоса, купаются голыми, что бы ничего не мешало воде, смывать с них нектар. Другие, наоборот, что бы не мешать телу его впитывать. А так, в принципе, можно. Хотя это уже традиция в нашем доме.
   -Постой, а если я захочу искупаться в другом месте? -спросила Ррэн, припомнив как они развлекались с Митей в аквапарке.
   Юлиана пожала плечами.
   -Купайся. Только если не хочешь неприятностей, не делай это в маленьком бассейне.
   -А в аквапарке?
   -О. Там проще всего. Там вода, постоянно, проходит через систему очистки. К тому же её много. Так что, если не сидеть в бассейне с волнами, ни кто, ничего не заметит.
   Ррэн припомнила что это было единственным местом, которое Митя обошёл стороной, позволив ей там порезвиться без него.
   После чашки кофе, мозг заработал лучше. И пока они завтракали, Ррэн обдумывала своё положение. Её приняли в семью и теперь, уже точно не вышвырнут на улицу. Кто бы, что не говорил, а этот страх, во ней, был неистребим. Ррэн могла его заглушить, задавить, но не могла уничтожить. Сейчас он растаял сам собой, как снег под палящими лучами солнца. Однако, вставал вопрос, где ей теперь обретаться в этом доме. Несомненно, Юлиана, с радостью приютит её у себя. Маришка говорила, что ей положены свои апартаменты. Но она также, могла продолжить жить у Мити. Последнее было окрашено странной гаммой чувств. Вроде как она в обиде на Митьку, хотя обижаться стоило на всех, в том числе и Юлиану, но на неё она уже обижаться не могла. Значит и обижаться только на Митьку, глупо. Однако, просто так вернуться, тоже что-то мешало. Не найдя решения этого вопроса, Ррэн попросила совета у Юлианы. Она внимательно выслушала и, с улыбкой, ответила:
   -Просто прости его и возвращайся к нему. Если заставишь его извиняться, тогда он уже будет чувствовать себя неловко. Ведь он делал то, что мы велели и ни кто не сказал, что ему это нравилось.
   Ррэн так и сделала. Позаимствовала у Юлианы сари и вернулась к Мите. Он, похоже, не находил себе места, потому что когда она вошла, он тупо переключал телевизионные каналы, не задерживаясь ни на одном.
   -Ищешь что посмотреть? -поинтересовалась Ррэн.
   Вместо ответа, он вскочил с места и подбежав обнял её.
   -Ррэн -выдохнул он -Ты вернулась.
   В его объятиях она ощутила себя самой счастливой девушкой на свете. А когда он поцеловал, Ррэн просто оказалась на седьмом небе от счастья.
   -Я люблю тебя -выдохнула Ррэн, когда он оторвался от её губ.
   -Я тоже тебя люблю -сказал он в ответ.
  

***

  
   Немного погодя, когда они вдоволь нацеловались и намиловались, он всё же извинился перед Ррэн. Хотя, к тому моменту, она его уже давно простила.
   -Моя семейка способна свести с ума кого угодно -сказал он, когда они расположились на диване -Но в тоже время, мы держимся друг за друга. Я рад, что ты стала одной из нас.
   -Кстати об этом. Я тебе сейчас кто? -поинтересовалась Ррэн.
   -Ты -МОЯ ЛЮБОВЬ!
   Его слова согревали, и что было особо приятным, Ррэн ЗНАЛА, что он говорит правду. Чувствовала это сердцем.
   -Я не об этом. Я имела в виду, я тебе прихожусь ...тётей?!
   Эта мысль и шокировала и развеселила их.
   -Ты сестра, сестры моего отца. Выходит что да -подтвердил он, смеясь.
   -Не вздумай мне тётькать -повторила она слова Юлианы, щёлкая его по носу.
   -Не буду -согласился он
   -Слушай. Подожди -сказала Ррэн, внезапно припомнив слова Юлианы -А каким боком Юлиана тебе тётя? Она сказала, что у неё нет братьев и сестёр.
   Митя дотянулся до клавиатуры и компьютер ожил. На экране появилось генеалогическое древо его семьи.
   -Вот смотри. Мой прадед Муршид. Его дочь Ирулан моя бабушка по отцовской линии. Она замужем за Вареном. Их сын мой отец Ден. Но дед Варен также женат на Амае. Первой Великой Матери золотого лотоса. Юлиана, их дочь. Так что мой отец её брат, по отцу. А матери у них разные. Между прочим, Юлиана, любовница моей матери.
   Встав, Ррэн, подошла к монитору.
   -А это кто?
   -У деда Варена, было ещё две жены -Митя продолжил знакомить её с своей семьёй -Ясу. От неё у него сын Николем. Мой дядя. Про ещё одну ни кто ничего не знает, а дед не рассказывает. Но от неё у него сын Вит. Тоже мой дядя.
   Ррэн указала на два имени рядом с именем Амаи.
   -Это её жёны ...или любовницы. Не знаю, как правильно назвать.
   -Она замужем за твоим дедом, и ещё за двумя женщинами?
   Ррэн помотала головой, пытаясь уложить в мозгу эти противоречивые понятия.
   -Типа того -сказал Митя -Вообще, семейка у меня реально странная.
   Он нажал пару клавиш и имена сменились изображениями. Причём под некоторыми их было два.
   -Продолжаем знакомиться -весело сказал он -Прадед Муршид. Халиф драконов. Правитель Илиума ну и так далее.
   Ррэн изумлённо открыла рот и сперва подумала, что Митя её разыгрывает.
   -Не, ну реально, я не прикалываюсь -убеждал он её.
   -Но если он дракон... то ты?
   -Я тоже дракон.
   Ррэн с ещё большим сомнением посмотрела на Митю. Вместо ответа он скинул одежду и обернулся дракончиком. Ростом он был чуть больше дога и чуть меньше маленького пони. То есть не сильно прибавил в объёме и росте. Золотистого цвета шкуру всю покрывал золотой лотос, а на груди, угадывался родовой знак.
   -Я думала драконы больше -немного разочаровано сказала Ррэн, обходя его кругом.
   -Шутишь -сказал Митя -Я по меркам драконов, ещё младенец. Лет за сто, я достигну своих размеров, но только через двести, реально стану драконом.
   -Симпатяшка -сказала Ррэн обнимая его за шею.
   Митя снова обернулся человеком и ответил на её объятия.
   -Продолжим? -поинтересовался он.
   -Ага. ...А все драконы могут превращаться в людей?
   -Нет. Только прайд Духа, и там, ещё один дракон ...Про это потом расскажу -махнул он рукой -И так, дальше. Моя бабушка Ирулан, тоже дракон. Она может обращаться в человека, потому что мой дед Варен, поделился с ней кровью. Он глава прайда Духа. Дракон. Само собой может обращаться в человека. Мой отец, дракон. Обращается в человека. Моя мама, была демоном полукровкой, но ей влили кровь моего отца и она стала драконом. Ну и сама видела, она тоже может становиться человеком. Юлиана, демон полукровка и полудракон. Плюс, носительница золотого лотоса. Кстати, из-за него она не может обернуться драконом. Не спрашивай почему я могу, это загадка для всех. Её мать Амая, человек и носительница золотого лотоса. Так. Ага. Вит. Дракон из прайда Духа. Он может обращаться. Николем. Он демон полукровка и еенадлоши. Он в дракона не превращается, но владеет сильной магией. Его мама Ясу, была человеком и еенадлоши.
   Ррэн старательно укладывала полученную информацию у себя в голове, хотя и от их связей и от того, кем они являлись, голова шла кругом.
   -Всё, стоп -сказала она -Мне нужно время, что бы всё это переварить.
   Митя рассмеялся и закрыл файл. Ррэн догадывалась, что попала в необычную семью, но что в настолько необычную... даже не предполагала.
   -Знаешь, я ведь нашёл тебя сам -с какой-то гордостью сказал Митя -Мне действительно не с кем было поиграть. И я был против, когда тебя решили проверить.
   -А сколько было до меня? -полюбопытствовала Ррэн.
   Глупо предполагать, что я была их первой подопытной.
   -Шесть -честно ответил Митя -Две дошли до самого конца и были очень удивлены, когда им сказали, что они не подходят.
   Может не всё нужно знать, но любопытство как неутолимая жажда.
   -И что с ними стало?
   -Подобрали им хорошие семьи.
   Ну да. А что я ожидала услышать, подумала Ррэн, что выкинули за ненадобностью. Зачем, когда проще пристроить ребёнка в семью.
   -А кто придумал тест?
   -Это совместное творение всей нашей семьи -признался Митя -Хотя моя лепта в него, весьма скромная. Если не считать главной роли.
   -Давай закроем эту тему -предложила Ррэн.
   Вспоминать о проверке всё же было неприятно, даже несмотря на то, что я её прошла.
   -Лучше научи прятать лотос -попросила она.
   -Это не так сложно, как кажется -согласился Митя -Немного магии и концентрации.
   Ррэн никогда не думала, что у неё могут быть магические способности, но Митя убедил её, что они есть у многих, просто не все их развивают и не все знают, как это делать.
  

***

  
   -Давай телик посмотрим -предложила Ррэн -А потом, поиграем.
   -Давай -согласился Митя -Но если по телику ничего интересного, тогда сразу в игру.
   -Ок.
   Листая каналы, с чашкой чая в руках, Ррэн наткнулась на анонс передачи о Дерхуме, столице Илиума.
   -А можно её записать -поинтересовалась она.
   -Легко -сказал Митя, нажимая пару кнопок.
   -...Вторая экспедиция в Дерхум, привезла огромное количество видеоматериалов. Вы увидите дворец Халифа Муршида. Увидите... -бухтел диктор, разжигая её любопытство.
   Илиум был закрытой для людей страной. Лишь недавно, они разрешили двум экспедициям посетить его. Внимание общественности было приковано к этому событию, так как многие считали это первым шагом к сотрудничеству.
   -Дерхум с высоты красив весной -заметил Митя -Когда он весь цветёт, а зимой, там особо смотреть не на что. Кстати, давай сгоняем туда -предложил он -На фестиваль цветов не попадём, но увидишь всё своими глазами.
   -Кто же нас одних туда отпустит? -с сомнением спросила Ррэн -Да и как туда добраться?
   -Это не проблема -весело сказал Митя, беря телефон -Алё, деда. Ты не занят ближайшие три дня. Мы тут с Ррэн, хотим в Дерхум сгонять. ...Ага. ...С мамой договоришься? Я люблю тебя деда.
   Митя положил трубку и подмигнул. Всё улажено, пакуй чемоданы, летим в Дерхум.
   -Ой, а я даже не знаю, что взять -испугано сказала Ррэн.
   Митя махнул рукой.
   -Это присказка такая. Не бери в голову. Дед прихватит весь наш гардероб. Ему это не сложно.
  

***

  
   Варен появился спустя пару часов. Высокий, крепкий мужчина с голубыми глазами, немного не вязавшимися с его тёмно медной кожей. О его возрасте говорила только лёгкая седина на висках, но даже с ней, ему на вид нельзя было дать больше тридцати. Когда он вошёл, Ррэн ощутила исходящую от него силу.
   -Здорово деда -крикнул Митя, вскакивая с дивана, и увлекая Ррэн за собой -Знакомься, это Ррэн. Моя девушка. Это я её нашёл -гордо заявил Митя.
   Варен улыбнулся внуку и взяв руку Ррэн, галантно её поцеловал.
   -Рад знакомству -сказал он -Но буду ещё больше рад, если вы, юная леди, не будите следовать примеру моего внука и называть меня дедом.
   -Папка -раздался за спиной Варена, голос Юлианы.
   И она повисла у него на шее.
   -Варен, добрый день -сказала Маришка, заходя следом за Юлианой -В начале следующей недели, начинается учёба. Надеюсь вы вернёте мне этих оболтусов не перед самым началом учебного дня. Мне их надо, хотя бы, прилично одеть.
   -Да, конечно -согласился Варен.
  

***

  
   Про Урбанус Ррэн слышала, правда что из того, что она о нём слышала, сказки, а что нет, определить было сложно. Но когда она увидела Урбанус, то была поражена насколько он огромен и необычен.
   -Во, главная рубка -торжественно заявил Митя, открывая перед ней, дверь -Деда, мы ещё над Москвой?
   Варен, восседавший, как на троне, в капитанском кресле, молча кивнул.
   -Пошли, покажу тебе город с высоты.
   Он подвёл Ррэн к окну. Под ними расстилался город. По улицам сновали машины. Ходили люди.
   -Насмотрелись? -поинтересовался Варен.
   Ррэн кивнула. Урбанус плавно взмыл вверх, хотя она этого даже не почувствовала, и поняла только по резко удалившемуся городу. Москва скрылась за облаками, а они поднимались всё выше, пока даже облака не остались далеко внизу. Затем они двинулись вперёд.
   -Знаешь с какой скоростью мы летим? -самодовольно спросил Митя.
   Ррэн покачала головой. Облака скользили под ними, но определить по ним скорость было трудно.
   -Пять махов. Поэтому и так высоко. Что бы не столкнуться с самолётами -пояснил Митя -Идём, покажу тебе Урбанус. Всё равно здесь смотреть не на что.
   Урбанус был необычен. Летающий дом, крепость. Здесь был ангар, по словам Мити, для небольшого взвода драконов. Были орудийные палубы. Полностью автоматизированные. Были жилые комнаты. Был, даже, своего рода музей. Где было собрано всего чего.
   -А это -Митя открыл одну из дверей и завёл её в небольшую комнату, в которой по середине стояло странное устройство -Аппарат разрушающий демоническую сталь. Смотри -сказал он, беря лежащий в углу странный ошейник и кладя его на круглую площадку.
   Раздалось гудение. Затем послышался мелодичный звон, и ошейник рассыпался на куски.
   -Его создали Драконы, когда они ещё правили землёй.
   Аппарат и звук который Ррэн услышала, показались ей знакомыми, словно где-то, когда-то она уже это видела и слышала. Но это было в области её забытого прошлого, а попытка уцепиться за это воспоминание и вытащить его на свет, вызвала у Ррэн жуткую головную боль.
  

***

  
   Дерхум в цвету действительно был прекрасен. Столица драконов, поражала не только своими размерами, но и красотой необычной архитектуры. Драконы парили в небе, но и на земле тоже, кипела жизнь.
   -Это кентавры? -удивлённо воскликнула Ррэн, присмотревшись к тем, кого она сперва приняла за обычных наездников.
   -Да -подтвердил Митя -А ещё, в местных озёрах и реках водятся русалки. Это рабочая сила драконов. Они возделывают поля, собирают урожаи, ловят рыбу, строят дома.
   -Они создали их из людей -пояснил подходя сзади Варен -Давно. Очень давно. До того, как люди восстали. Позже, когда у драконов остался только Иллиум, они их "усовершенствовали" окончательно превратив в рабочее быдло.
   Из его уст, учитывая, что она сам был драконом, это звучало странно, словно он осуждал своих сородичей за то, что они сделали.
   -За то на них можно покататься -весело сказала Митя -Деда, покатаешь нас, Ррэн ведь не умеет летать.
   Прокатиться на настоящем драконе. Это же так здорово. Словно в сказке. Варен сбросил с себя одежду, чем немало смутил Ррэн, и обернулся драконом. Боже, какой он был большой. Подняв её как пушинку он усадил к себе на спину.
   -Эй, а меня?
   -А сама крыльями помахать не хочешь? -язвительно поинтересовался Варен.
   -Деда, ты же знаешь, я за тобой, не угонюсь.
   -Ладно -согласился Варен, сажая Митю за спину Ррэн -Держитесь крепче -сказал он, расправляя крылья и взлетая.
   Урбанус остался висеть в воздухе. Со стороны он выглядел необычно и зловеще. А под ними расстилался Дерхум. Воздух трепал волосы Ррэн, а от полёта, захватывало дух.
  

***

  
   -Бабуль, привет -сказал Митя, когда они оказались у Варена дома.
   Дома у драконов были удивительными и, по человеческим меркам, огромными. Дракониха плавно спустилась с верхнего яруса и обернувшись человеком, обняла Митьку. Её нагота тоже немного смутила Ррэн, но она начинала к этому привыкать, понимая, что трудно придумать одежду, подходящую для обоих обликов. Женщина, была молода, хотя Ррэн догадывалась, что ей ни как не менее двухсот лет.
   -Новый цветок -удивлённо рассматривая Ррэн, сказала Ирулан.
   -Она кровная сестра Юлианы -пояснил Варен.
   -И моя девушка -вставил Митя.
   -Рано тебе ещё о девушках думать -одёрнула его Ирулан -Сперва вырасти.
   Митя благоразумно не стал развивать эту тему. Фраза, типа: "Мне уже четырнадцать", даже по человеческим меркам звучит смешно, а по меркам драконов и вовсе глупо. Это как если бы малыш, родившись, заявил, что ему уже час и поэтому он считает себя взрослым.
   -А это что? -удивлённо рассматривая браслеты Ррэн, спросила Ирулан.
   -Не знаю -честно призналась она -Это всегда у меня было.
   -Покажи всё -попросила она.
   Ррэн закатала рукава и показала руки. Ирулан в изумлении открыла рот.
   -Не может быть -выдохнула она -Это срочно надо показать отцу.
   Она обернулась драконом и взяв Ррэн в лапы, взмыла в воздух. Варен с Митей последовали за ней. На все вопросы, она ответила, что все объяснит Муршид.
  

***

  
   Дворец халифа поражал не меньше города. Арки, переходы и галереи, делали его воздушным, а слова, прекрасный, сказочный, чудесный и восхитительный, даже отдалённо не опишут его. Халиф Муршид, возлежал на своём троне. Его окружали драконы советники.
   -Отец, это ВАЖНО! -сказала Ирулан.
   Муршид жестом отослал советников. Ирулан поставила Ррэн перед ним.
   -Покажи свои руки -попросила она.
   Ррэн вытянула руки. Муршид внимательно их осмотрел, затем повернулся к Варену.
   -Новый цветок -спросил он -Где вы её нашли?
   Варен рассказал, где и как, нашли Ррэн и как она стала носительницей лотоса. Опустив при этом несущественные детали и обойдя стороной зачем всё это делали, из-за чего рассказ сократился до пяти минут.
   -Где Айнайрон? -спросил Муршид Ррэн.
   -Я ничего не помню -ответила она -Все мои воспоминания начинаются с девяти лет. До этого, полная тьма.
   Муршид снова погрузился в изучение её рук.
   -Это -он указал на её золотые браслеты -Печать Духа предка. Здесь написано, что Айнайрон, берёт в жёны человеческую женщину, обращённую в ангела. Имя ей Марго. Также он удочеряет уролока полукровку Ррэн. Но вот это -он указал на несколько завитков -Мне непонятно. Здесь написано, что Марго, является хранилищем всех наших знаний.
   -Значит мою маму зовут Марго? -уточнила Ррэн, стараясь хоть что-то узнать о своём прошлом.
   Муршид задумался и совсем как человек постучал себя пальцем по подбородку.
   -Ты точно ничего не помнишь? -переспросил он.
   -Нет. Полная тьма.
   -А сколько тебе лет?
   -Четырнадцать.
   -Почему ты так думаешь?
   Ррэн пожала плечами.
   -Когда меня нашли, я помнила только своё имя и сколько мне лет ...примерно -поправилась она, вспомнив, что как раз таки дату своего рождения она и не помнит -С тех пор прошло пять лет. Значит сейчас мне четырнадцать.
   -Странно -сказала Муршид -Вот это дата свадьбы и судя по ней, тебе более двухсот лет.
   Ррэн удивлённо уставилась на свою руку. Более двухсот лет? Мне? И я ничего из них не помню.
   -Найдите и приведите Фину -приказал Муршид -А ты спрячь руки -добавил он Ррэн.
   Вскоре в зал вошла дракониха. Муршид указал ей на Ррэн и спросил, не узнаёт ли она её. Фина долго её рассматривала.
   -Нет. Впервые вижу -сказала она.
   -Ранее ты говорила, что сильный маг женщина по имени Марго, везёт моего пленённого сына сюда, что бы используя его как марионетку, захватить власть -напомнил ей Муршид.
   -Да мой повелитель, всё верно -низко склонив голову, подтвердила Фина -Мы столкнулись с ней и весь мой отряд погиб при попытке освободить вашего сына. В живых осталась только я. Я отступила назад на Иллиум, что бы с большими силами встретить их здесь, но они так и не появились.
   -Всё ли ты мне рассказала? -грозно спросил Муршид.
   -Всё.
   -Ррэн, покажи ей руки -попросил он.
   Ррэн вытянула руки вперёд.
   -А сейчас не хочешь ничего добавить? -в голосе Муршида рокотал гром.
   Фине достаточно было одного взгляда на печать Духа предка, что бы она поняла, что врать дальше бесполезно.
   -Как же ты не сдохла, маленькая сучка -зло зашипела Фина, и её хвост копьём метнулся в грудь Ррэн.
   Такой удар убил бы любого, но не Ррэн. С её непробиваемой шкурой, живучестью и навыками ассасина. Она ловко ушла от удара, и тут что-то щёлкнуло у неё в мозгу, и она, обернувшись урлоком, бросилась на Фину. Резко ударив снизу в челюсть, Ррэн повалила её на пол и раскрыла пасть, что бы впиться в горло. Неожиданно резкое воспоминание, словно вспышка во тьме, поразило её. Ррэн покатилась по полу, воя от боли. Голова раскалывалась, словно в мозг сразу воткнули тысячи игл. Не в силах выдержать эту боль, она потеряла сознание.
   Когда она пришла в себя, она уже снова была человеком и лежала на ложе Муршида. Он лежал рядом, окружая её словно стеной. Естественно Ррэн была голой. Обращение безжалостно обошлось с её одеждой, оставив от неё лишь жалкие клочки.
   -Она пришла в себя -тихо сказала Муршид.
   Похоже я долго была в отключке, подумала Ррэн.
   -Привет -сказал Митя, появляясь в поле её зрения -Как себя чувствуешь?
   -Голова болит -призналась Ррэн -Но терпимо.
   -Значит ты ничего не помнишь -уточнил Муршид.
   -Нет. Совсем ничего -призналась она.
   Слабый отблеск воспоминания, блеснул и погас, как падающая звезда, не оставив в её памяти ничего, за что можно было бы зацепиться. Ррэн осторожно повернула голову и увидела Фину. Её тело было изломано, вся она была в крови, но она ещё дышала.
   -Это я её? -с ужасом спросила Ррэн.
   -Нет -сказал Варен -Это я. И лучше на это не смотри.
   Ррэн отвернулась, но уши на заткнула, а зря. Раздался смачный хруст и стон Фины. Воображение Ррэн, воспитанное на голливудских фильмах, живо дорисовало, что происходит вне поля её зрения.
   -Сосредоточься -сухо сказала Варен -Вспоминай. Мне нужна каждая деталь.
   -Деда, читает её мысли -шепнул Митя, присаживаясь рядом и тоже стараясь не глядеть в сторону Фины -А ты не плохо сохранилась, для двухсотлетней -хихикнул он.
   Ррэн ткнула его кулаком в бок.
   -Девушке столько лет, на сколько она себя чувствует -сказала она -Я чувствую себя на четырнадцать.
   -Да ладно, ладно -примирительно согласился он -С тобой всё равно прикольно. ...И я всё равно тебя люблю -добавил он нежно глядя на неё.
   -Я тебя тоже -ответила с улыбкой Ррэн.
   -Слушай, а это ведь удивительно. Оказывается ты уже давно с нами породнилась -шепнул Митя.
   Да уж. На это ничего не возразишь, подумала Ррэн. Вспомнить бы ещё, своё прошлое. Хотя... вопрос, надо ли? А вдруг, все эти двести лет как нахлынут, и я сразу стану до жути взрослой и нудной. И что будет с моими чувствами к Мите? Да и вообще, мне двести с хвостиком, а ему всего четырнадцать. Я ему в прабабушки гожусь. Подумав об этом, Ррэн вспомнила Юлиану и Маришку. И они, ей, с высоты двухсот лет, показались такими юными девочками, что она потрясла головой, отгоняя эту мысль. Боль снова впилась зубами в её мозг.
   -Кстати. А ты красивая -шепнул Митя -Я имею в виду, твой истинный облик. Потом обернёшься для меня?
   -Попробую -согласилась Ррэн.
   -Я закончил -сказал Варен -Что с ней делать?
   -Пока пусть живёт -ответила Муршид -Позже я принесу её в жертву Духу предку.
   Фина слабо застонала. Видимо эта участь была хуже смерти. По знаку Муршида, стражники уволокли Фину, оставив за ней кровавый след.
   -Всей правды в её словах, только то, что она нашла Айнайрона -начал рассказывать Варен -Марго действительно была сильным магом, но ничего из того, о чём говорила Фина, она не замышляла. Она просто хотела вернуть Айнайрона домой и жить с ним. Учитывая её ценность для нас, это было выгодно всем. Волею судьбы, в ней оказалась скрыта библиотека Рэмула. Жергаден, успел перенести её на наномашины и улететь из города до того как он пал. Как и каким образом библиотека оказалась в Марго, Айнайрон не рассказал. Но он упомянул, что они с Марго, получили к ней доступ. Узнав от Айнайрона, что он женился на Марго, Фина убедила его предать её и заковать в демонические кандалы. Тем самым она убирал её из его жён и освобождала это место для себя, а поскольку Марго оставалась жива, Айнайрон по прежнему мог пользоваться ей, как источником информации. Если бы всё получилось, как она планировала, по прибытию в Иллиум, она стала бы женой Айнайрона. Который, благодаря доступу к библиотеки, очень быстро приобрёл бы значительный политический вес. Однако, поскольку у Айнайрона были повреждены крылья, он не мог вернуться с Финой и тогда они придумали план, как заставить людей, доставить Айнайрона и Марго на Иллиум. Фина с отрядом вернулась на Иллиум и стала ждать прибытия корабля. Когда корабль не прибыл, а все сроки уже давно прошли, Фина предприняла попытку его найти. По её приказу, русалки прошлись по предполагаемому маршруту и нашли затонувший корабль на котором плыли Айнайрон и Марго, возе пальмовых островов. Русалки осмотрели что смогли, но выживших на островах не увидели. Судя по повреждениям корабля, люди затопили его сознательно. Возможно, Марго удалось освободиться, возможно, команда сама подняла мятеж, догадываясь, что их всё равно убьют. Сейчас об этом можно только гадать. Фина пришла к похожим выводам и поняла, что если расскажет правду, головы ей не сносить. Тогда она убила всех кто знал правду, а вернувшись рассказала известную нам версию.
   -А что на счёт меня? -осторожно поинтересовалась Ррэн.
   Варен вздохнул.
   -О тебе известно мало. Ты дочь Марго. То, что ты приёмная дочь Айнайрона, ты уже знаешь. Когда тебя и твою маму заковали в демонические кандалы, Фина попробовала тебя убить, но не смогла. Судя по всему, ты когда-то искупалась в крови дракона и обрела неуязвимость. Тогда она бросила умирать тебя в пустыне, рассчитывая, что жара и жажда убьют тебя.
   Ррэн мысленно прикинула расстояние от Африки до Руссии. За двести лет, ползком добраться можно. И всё же, где я была эти двести лет, и где теперь моя мама? Неужели погибла?
   Варен вздохнул.
   -Я слетаю на эти острова, но если там что и было двести лет назад, то сейчас в лучшем случае я найду только остов корабля на дне, да кучу металла. К тому же, если корабль тонул, в кандалах, твоя мама не выплыла бы. Если я найду их, то смогу подтвердить факт её гибели, но не нужно забывать, что морские хищники могли утащить её далеко в сторону -Варен неожиданно замолк, поняв, что слушать подобное может быть для меня больно -Извини. Кстати, я кое что вспомнил. Двести лет назад, в Риме было явление народу ангела. Свидетелей было слишком много, что бы посчитать это очередной религиозной уловкой. К тому же, после этого, начали налаживаться отношения между Европой и Восточным Халифатом. Мои источники утверждали, что это дело рук ангела. Я пытался его найти, но безрезультатно. Возможно это была твоя мама.
   -А это было до или после того, как Фина нашла Айнайрона? -с надеждой в голосе спросила Ррэн.
   Варен задумался.
   -Трудно сказать. Но мне припоминается, что когда восточный Халифат двинулся войной на Иллиум, ходили слухи, что их ведёт ангел. А это произошло уже после возвращения Фины.
   Эта новость принесла Ррэн и тревогу и облегчение. Её мама могла пережить кораблекрушение, но если после войны о ней ничего не было слышно, значит она сгинула в мясорубке войны.
   -ТЫ моя внучка -словно пробуя эти слова на вкус, сказал Муршид -И к тому же, новый цветок. Это несомненно радостная весть. Пусть об этом объявят и готовят праздник в честь Ррэн -распорядился он.
   -Маришка меня убьёт -покачал головой Варен.
   -Драконы всё делают не спеша -пояснил шепотом Митя -Так что мы здесь застряли, как минимум на месяц. И это если повезёт.
   -А как же учёба? -выдохнула Ррэн.
   Митя пожал плечами.
   -Имея тысячу лет в запасе, успеем наверстать, как думаешь?
   Ррэн рассмеялась. Да уж, спешить особо не куда.
  

***

  
   -Ой какая ты мягкая и пушистая -с восторгом сказал Митя, зарываясь в мех Ррэн.
   Она снова была в облике урлока. Воспоминания к ней не вернулись, но вернулась способность обращаться в демона. Однако, в отличии от Мити, когда Ррэн обращалась, лотос у неё видно не было, его скрывал густой мех, а вот печать Духа предка, оставалась видна.
   -А какая ты большая. Покатаешь?
   Ррэн хотелось сказать, что она ему не лошадь, но его восторг, подкупал.
   -Держись крепче.
   Ррэн не умела летать, но лазила и прыгала очень хорошо. И если раньше, дом Варена казался ей гигантским, то сейчас он стал для неё просто большим. Словно немного ужался. Усох.
   -Дети, что вы там творите? -раздался голос Ирулан и она выглянула с кухни -О боже.
   Ррэн перемахнула с одного яруса на другой и галопом понеслась дальше. Стены дома дрожали от её прыжков.
  

***

  
   Они действительно застряли в Дерхуме, но улизнуть от учёбы не удалось. Маришка решила всё, со свойственной ей простотой.
   -Значит будите возить детей в школу отсюда -сказала она Варену -До тех, пор, пока весь этот балаган не закончится.
   Варен согласился. Оказалось Урбанус может летать достаточно быстро. Когда надо. Так что в день когда нужно было пойти в школу, они добрались от Иллиума до Москвы всего за пятнадцать минут. Примерно столько же, Митя потратил на то, что бы доехать от дома до школы.
   -Урбанус может двигаться практически с около световой скоростью -хвастался Митя -Дед пробовал достичь скорости света, но там какие то парадоксы начинаются и он не стал с ними разбираться. Ему и так хватает.
   -Слушай, а он не пробовал летать на другие планеты?
   -На луну летал. Говорит пыльный шарик. Ничего интересного. А дальше не рискнул.
   Они подкатили к школе. Престижное заведение для детей богатеньких родителей. Многие приезжали на своих машинах, но большинство учеников привозили лимузины с шофёрами. Митя был единственным среди сверстников, кто сам водил машину. Это было предметом их лютой зависти к нему, а когда он вышел и помог выйти Ррэн, их зависть только усилилась. Школьная форма, не вечернее платье, но даже в ней она выглядела сногсшибательно. Тем более, что пришлось её дополнить белыми кружевными перчатками, что бы скрыть золотые браслеты. Ррэн порадовалась, что быстро научилась скрывать лотос, а то пришлось бы ещё что-то изобретать или идти в школу в парандже.
   Учеников в классе было немного. Оказалось она почти всех их знает. Кого по яхт клубу, а кого по театру и вечеринке. Ррэн представили классу и её школьная жизнь началась.
  

***

  
   Следующий месяц, они так и жили. Мотаясь между Москвой и Дерхумом. Муршид решил подойти к официальному представлению Ррэн основательно. Праздник готовился с размахом. Попутно, Ррэн осмотрела все достопримечательности Дерхума. Включая дворец халифа и знаменитые сады. Митя, также свозил её в ещё несколько интересных городов драконов, где были или исторические, или архитектурные памятники. Попутно, они покатались на кентаврах и даже поплавали в озере с русалками. Передачу о Дерхуме, Ррэн посмотрела только спустя две недели. Рассказывали интересно и кадры были красивыми, но как и говорил Митя, Дерхум зимой не очень красив. Наверно как и любой город.
  

***

  
   Наступил долгожданный день. Халиф Муршид, вышел со Ррэн на широкую площадку-балкон и объявил всем кто она такая. Её полный титул был настолько витиеватый, что запомнить его с первого раза, было невозможно. В нём было ВСЁ. И что она приёмная дочь его сына, а значит и его внучка. И что она урлок. И что она носительница золотого лотоса. И так, вплоть до особой печати Духа предка. Затем особы приближённые ко двору выразили Ррэн своё почтение и начался праздник в её честь.
   Вы видели, как иногда, бабочки кружатся в замысловатом танце? А теперь представьте что это не бабочки, а драконы. От этого зрелища дух захватывало.
   Посреди этого, к Ррэн подошёл Варен, он был в облике дракона.
   -По меркам драконов, ты уже совершеннолетняя -между делом сказала он -А учитывая твоё родство с халифом и то, что ты носительница лотоса, ты весьма завидная невеста, пусть даже и демон полукровка. Муршид, не упустит такой возможности укрепить своё положение. В своё время, он чуть не силком заставил меня жениться на Ирулан, только бы породниться со мной.
   -Дядя Варен, что вы посоветуете? -осторожно спросила она.
   -Честно, ломаю голову над этим уже который день, но ничего путного придумать не могу -со вздохом признался он -А самое плохое, не могу понять, что он задумал.
   Ррэн не очень хотелось стать заложницей политического брака, тем более, заключённого за её спиной. К тому же, это тогда напрочь перечеркнёт её возможность быть с Митей.
   -А что может помешать ему выдать меня замуж? -зашла она с другой стороны.
   -Твой собственный выбор -сказала Ирулан, подходя сзади и присоединяясь к их разговору -Есть одна старая, почти забытая, традиция. Любая из принцесс фестиваля цветов, может выбрать себе жениха. Сейчас, венки бросают в воду, символизируя свою покорность главе прайда и судьбе, но если возложить венок на голову своего возлюбленного, это будет означать, что ты выбираешь его. А если твой возлюбленный не снимет венок и не бросит в воду, это означает, что он согласен с твоим выбором. Подвох этой традиции в том, что если девушка не бросила венок в воду, значит она покидает прайд, а если её не примет возлюбленный, но она окажется никем. Поэтому к этой традиции прибегают очень редко. Но тебе бояться нечего. Ты выигрываешь в любом случае. Если тебя примет избранник, у тебя будет тот, кого ты любишь. Если нет, ты покинешь прайд и мой отец будет не властен над твоей судьбой.
   Видимо желая особо отметить Ррэн, Муршид, включил её в список принцесс фестиваля цветов. Этим стоит воспользоваться, подумала Ррэн, пока меня не выдали замуж.
  

***

  
   Фестиваль цветов начался со своеобразного парада. Драконы, хвост в хвост летели в небе, создавая замысловатые узоры. Узоры менялись, перетекали один в другой, а затем распались. После этого началась гулянка и веселье. Отдельные пары и группы, танцевали, как в небе, так и на земле. На нескольких площадках, проходили показательные бои. Ррэн никогда не думала, что и на земле, драконы так подвижны, но они были похожи на живую ртуть, перетекая с одного места на другое, быстро и плавно. Варен возил её повсюду на себе, показывая праздник, а когда пришло время, опустил на главный помост. Рядом со Ррэн стали опускаться другие принцессы фестиваля. Всего их было двенадцать. У каждой был венок из цветов, который им вручили в начале праздника.
   -Насколько я знаю -шепнул Варен, перед тем как улететь -Муршид уже кого-то тебе подобрал. А сватались к тебе все знатные прайды.
   Заиграла музыка, драконы запели и принцессы фестиваля, стали подходить к краю помоста одна за другой и кидать венки в реку. Когда дошла очередь до Ррэн, она обернулась урлоком и, в два прыжка оказавшись рядом с Митей, возложила венок ему на голову. Он улыбнулся и вопреки их с ним уговору, не снял его, а лишь поправил на голове.
   -Я принимаю твой выбор -шепнул он.
   -Кто надоумил -рявкнул Муршид, зло грохнув хвостом о помост.
   -Ни кто -соврала Ррэн -Просто мне стало интересно, что это за праздник и я о нём почитала. И не надо на меня кричать, ...дедушка.
   Последнее слово словно осадило его назад и сперва ей показалось, что он хочет на неё прыгнуть. Ррэн даже сгруппировалась, что бы достойно ответить. Халиф не халиф, но она дорого продаст свою жизнь. Однако оказалось, что он просто опешил, от столь бесцеремонного обращения к себе.
   -Муршид, она НЕ ДРАКОН! -шепнул ему Варен, оказываясь рядом -Это нормально. Мой внук, называет меня дедом, а не вашим величеством или милордом.
   -Сложно привыкнуть -выдохнул Муршид.
   -Ничего, ты уж постарайся -довольно фамильярно посоветовал Варен -У меня до сих пор проблемы с вашим этикетом. ...Лучше подумай как достойно выйти из этой ситуации.
   Муршид шумно выдохнул, посмотрела на Ррэн с Митей и изрёк:
   -Я их поженю. Прямо сейчас. И пусть посмеют мне хоть слово против пикнуть. И мне всё равно, что мой правнук, ещё от мамкиной титьки не оторвался.
   И их поженили. Прямо на празднике. Обряд был незамысловатый и скорее сводился к тому, что бы обозначить этот момент. Впрочем, если подумать, любой обряд венчания, по своей сути прост. Или это чаша вина, разделённая на двоих. Или прыжок через саблю. Или обмен кольцами и поцелуями, с росписью в книге. Пожалуй, только венчание в церкви, обставлено с помпой и растянуто по времени. И то, скорее за счёт того, что попу есть что всё это время читать.
   Впрочем, венчание Ррэн и Мити, без сюрпризов не обошлось. Под самый его конец, когда они, стоя в центре круга, должны были произнести клятву верности, неожиданно нахлынуло ощущение присутствия могучей силы. Холодное дыхание коснулось их лиц. На мгновение Ррэн показалось, что она видит перед собой призрак дракона.
   -Я ...одобряю этот союз и ...благословляю вас. ...Произнесите ...клятву верности, ...если хотите быть вместе -раздался шипящий голос Духа предка.
   Вся площадь замерла в изумлении, а затем почтенно склонилась перед своим богом. Ррэн и Митя произнесли клятву.
   -Я ...отмечаю этот союз ...своей печатью ...благословления.
   Ледяной холод обжёг руки Ррэн. Это длилось всего мгновение, затем холод и боль отступили.
   -Опа. Ты смотри -раздался удивлённый голос Мити.
   Митя показал свои руки. На них были такие же браслеты, как и у Ррэн, только узор был другой. Митя обернулся драконом, но узор на его лапах остался. Он снова стал человеком.
   -Кстати, твой узор изменился -подметил он.
   Ррэн посмотрела на свои руки и действительно, узор на них стал другим.
   -Приколись. Сам Дух предок благословил наш союз.
   -А что теперь здесь написано? -осторожно поинтересовалась Ррэн, у Муршида.
   Халиф казался пришибленным от столь неожиданного визита Духа предка. Он явно не ожидал ничего подобного. Возможно, даже думал, как бы позже, отыграть ситуацию обратно. Наверняка у драконов, нашёлся бы в запасе или обычай, по которому их можно развенчать, или закон, запрещающий вступать в брак драконам не достигшем совершеннолетия. Но Дух предок, поставил на всём этом жирный крест.
   -А? -словно не сразу её услышав, переспросил Муршид -Здесь добавилось что ты жена Мити. Дата вашей свадьбы, и весь твой титул с твоей родословной.
   -А ещё -шепнула из-за спины своего отца Ирулан -Что у тебя есть особая привилегия, обращаться к халифу Муршиду на ты и называть его дедушкой.
   Муршид резко повернулся, но его дочь, тихо посмеиваясь, уже ретировалась. Похоже Дух предок, тоже умел шутить.
  

***

  
   Варен забрал их с праздника как только представилась такая возможность и тут же переправил в Москву, сдав их с рук на руки Маришке, рассказал, что произошло. Маришка вздохнула, покачала головой и отправила их на озеро. Расслабляться, а за одно отрабатывать повинность.
   -Я прадеда ещё таким злым ни разу не видел -признался Митя, вспоминая момент с венком.
   -Мы ему серьёзные планы разрушили. Дядя Варен, сказал, что он мне уже жениха подобрал.
   -Да уж. По меркам драконов, ты реально крутая невеста.
   Иногда Митя выдавал довольно оригинальные определения.
   -А Дух предок, нереально сильный. Даже деда его побаивается.
   Ррэн ткнула Митьку кулаком в бок.
   -Реальный, нереальный. У тебя что словарный запас как у Эллочки-людоедочки?! -съязвила она.
   -Да ладно тебе. Ты же понимаешь, о чём я. ...Слушай, а у нас первая брачная ночь будет? -хитро улыбаясь поинтересовался он.
   -Карандашик дать? -поинтересовалась Ррэн.
   -Зачем?
   -Губу закатать -язвительно ответила она -Ты что должен был с венком сделать? Выкинуть. Тогда бы меня из прайда выпёрли и всё. А ты что сделал? Из-за тебя нас поженили.
   Митя надулся.
   -Я думал, ты меня любишь.
   Ну что тут скажешь. Ррэн приблизилась к нему и поцеловала его.
   -Конечно люблю -сказала она.
   Он привлёк её к себе и поцеловал в ответ. ...В общем, всё же первая брачная ночь у них была. Как то само собой всё получилось. Ррэн вроде не хотела, а как начали, остановиться уже не смогла. Помогли и уроки Юлианы, да и Митя оказался достаточно подготовленным, что бы быть на высоте. Она поинтересовалась откуда, а он ответил, что знания почерпнул из книжек и инета, а вообще, Ррэн у него первая и единственная. Она ему поверила. Всё же хочется думать, что ты единственная, раз и навсегда.
  

***

  
   Учёбный год пролетел незаметно. Учиться было интересно. Преподаватели были самыми лучшими, так что Ррэн довольно быстро подтянулась по общеобразовательным предметам, а точные у неё и так были на высоте. Новый год, они с Митей встретили в Москве, но на несколько дней сгоняли и в Дерхум.
   Как только личного времени стало чуть больше, Ррэн углубилась в изучение истории. Варен, обмолвился о событиях двухсотлетней давности, которые могли быть связаны с её мамой. Особенно её интересовал период начала войны Восточного Халифата с Иллиумом. Там могли быть упоминания, что стало с ангелом, который их вёл. Также она ознакомилась и со всей последующей историей халифата, вплоть до его падения. Интересным было то, что многие историки сходились во мнении, что не будь этой войны, Восточный Халифат, существовал бы и по сей день. Проигранная война сильно подорвала его экономику, а пятая колонна, о которой долгое время ничего не было известно, доделала дело подняв в народе смуту. Самое обидное было то, с того времени сохранилось мало записей. Когда в Восточном Халифате начались беспорядки, сгорела Великая Александрийская библиотека, а то что уцелело в пожаре, не давало всей полноты картины.
   -Во, смотри что я нашёл -сказала Митя, кладя перед Ррэн iPad с открытой инет страничкой.
   Она мельком глянула на обычную туристическую рекламу.
   -И что здесь такого?
   -Вот -Митя ткнул пальцев в текст -Здесь говориться о могиле Святой Маргариты Новианской. По легенде, она приняла великомученическую смерть и вознеслась на небеса, а обратно вернулась ангелом.
   Мало ли таких святых в христианском пантеоне и вне его, но имя совпадало. Маргарита, сокращённо Марго.
   -Проверим? За одно и по всем другим местам пройдёмся. Может найдём что-нибудь -предложил Митя -Как раз через пару дней летние каникулы начитаются.
   Ррэн уже набрала целый список подобных мест, где, видели или являлся ангел. К сожалению, определить, что из этого реально бывшие события, а что придуманное церковью, для усиления своего влияния, было трудно. Особенно на расстоянии.
   -Одних нас не отпустят.
   И в этом она была права.
   -Нет -твёрдо сказала Маришка.
   -Ну мам -уговаривал её Митя -Ррэн, совершеннолетняя. Ей больше чем тебе.
   Маришка упёрла руки в бока.
   -Мне всё равно, что там у вас на руках написано, вы дети и без сопровождения, я вас не отпущу. ...Звони дяде Николему -примирительно посоветовала она -По моим сведеньям, он сейчас в отпуске, а это значит, зажигает в каком-нибудь баре с очередной красоткой.
   Когда они вернулись в комнату, Ррэн поинтересовалась:
   -А это ничего что у нас такой сопровождающий?
   Её смущало то, как он проводит свой отпуск. Ррэн не была моралисткой, но мужчины которые: "зажигают в каком-нибудь баре с очередной красоткой", доверия у неё не вызывали.
   -А не, он нормальный и даже прикольный. Только не говори ему, что ты уже совершеннолетняя -посоветовал Митя.
   -Почему?
   Митя помялся, прежде чем ответить.
   -Он бабник. Ни одной юбки не пропускает.
   Хороший дядя. А ничего что мы с Митей уже полгода женаты, удивлённо подумала Ррэн. И вообще-то любим друг друга.
  

***

  
   Дядя Николем, при всех своих недостатках, обладал и рядом достоинств, одним из которых была любовь к своему племяннику.
   -Верни их живыми и не позднее начала августа -сказала на прощание Маришка -И ни каких левых операций, где тебе нужна их "небольшая" помощь. Узнаю, лично откручу всё, что откручивается.
   -Я тебя тоже люблю -крикнул Николем, запрыгивая в свой Хаммер.
   Его хаммер это было нечто. Совершенно не изящная машина, внешне похожая на обычный паркетник, была нашпигована всем чем только можно. От Hi-End аудио системы, до обычной мини кухни. В некотором роде, это был небольшой дом на колёсах. Задних сидений не было, а всё пространство багажника, занимала кровать. Под которой, было всего чего, от оружия, до обычных инструментов и холодильника.
   -Можно сказать, что это мой дом -гордо заявил Николем.
   -Хотя ночевать он предпочитает в кровати какой-нибудь красотки -тихо шепнул Митя, на ухо Ррэн.
  

***

  
   Могила Святой Маргариты Новианской, с которой они начали, была красивой. Небольшой склеп, больше похожий на беседку, скрывал статую Четырёхкрылой женщины которая вознесла одну свою руку в благословляющем жесте. Верующие, желающие получить это самое благословление, подходили, низко кланялись и помолившись уходили. Были здесь и туристы вроде них. Которые фотографировались на фоне святыни.
   -Вроде похожа на тебя -задумчиво рассматривая статую, сказал Митя.
   -Не больше, чем Венера Милосская, особенно если я сделаю такую же причёску -возразила Ррэн.
   -Ну да -согласился Митя.
   Они сфотографировались на фоне святыни и заглянули в ещё одну местную достопримечательность. В старинный замок. По словам гида, его неоднократно перестраивали, особенно за последние сто лет. Замок был полон легенд и тайн, о которых им с охотой рассказали.
  

***

  
   Их маршрут был замысловатым и часто заводил в удивительно глухие уголки, которые словно замерли во времени. И если бы не люди в современной одежде и вездесущий инет, можно было бы подумать, что они перенеслись в средневековую Европу. Святыни были красивыми, но ни на шаг не приблизили их к разгадке судьбы Марго. В итоге, поездка оказалась увлекательной, но безрезультатной.
   Когда, через полтора месяца они вернулись домой, Николем отозвал Митю в сторону. Они о чём-то переговорили и Митька согласно кивнул.
   -Что он хотел? -поинтересовалась Ррэн, когда Митя вернулся.
   -Мою тачку на время. Он за какой то богатой дамочкой стелиться, хочет поразить её. А мы пока на его танке поездим.
   -У тебя нет прав -напомнила она ему.
   Митя усмехнулся.
   -В Иллиуме они мне не нужны. Махнём туда до конца лета? Покатаемся, отдохнём.
   Предложение было более чем заманчивым. Иллиум с высоты, Ррэн уже видела, но поколесить по его дорогам, это своя, особая романтика.
  

***

  
   Хаммер плавно катил по дороге. Драконы умели их строить, даже лучше, чем люди. И хотя под колёсами была брусчатка, а не асфальт, её практически не чувствовалось. Обмен который совершил Митя с Николемом, оказался выгоден обоим. Николем получил дорогую и быструю машину, а они, вездеход. Идеальная машина для путешествий. Николем даже дал им прицеп, что позволило прихватить с собой всё ...ну или почти всё... , что душе угодно. Митька, даже взял с собой компьютер, а на язвительное предложение Ррэн взять с собой ещё и динамо-машину, что бы обеспечить его электричеством, хвастливо возразил:
   -За это не переживай. Там под капотом, новая разработка моего деда. Двигатель, который питает реактор холодного ядерного синтеза.
   Ррэн припомнила, что за всё путешествие по Европе, ни разу не видела, что бы Николем заправлял машину.
   -Смотрела Железного человека?! -усмехнулся Митька -Так вот, деду удалось это сделать. Я имею в виду реактор. В принципе, он наверняка мог бы и такой же костюмчик замутить, но смысла в нём нет. Так что у нас не только транспорт, у нас целый дом на колёсах -гордо заявил он -Будем отдыхать с удобствами.
   Под удобствами он подразумевал, возможность поиграть в компьютер. В принципе, Ррэн была не против. Ей тоже нравились компьютерные игры и совместная игра, превратилась у них в форму семейного отдыха. Наверно, как у других, посмотреть вместе телевизор, или сходить в театр.
   -...А мне понравилась идея с постоянным откатом во времени, в Гранях будущего -делился Митька своими впечатлениями от просмотренного вчера фильма, беззаботно крутя баранку.
   Кентавры, увидев Хаммер, спешили убраться в сторону. Чем дальше они были от Дерхума, тем пугливее они становились. Прямо как деревенские лошади. Ррэн уже привыкла к их виду и обращала на них внимания не больше, чем на обычных прохожих в Москве, когда они куда-либо ехали. Митька свернул к обочине, что бы разминуться с большегрузной повозкой, которую тащили сразу восемь кентавров.
   -Если приходится повторять нудные вещи, быстро достанет. Это как прочитывать один и тот же текст, несколько раз, но с разными концовками -возразила Ррэн.
   -Ну да. Кое что повторять бы не хотелось.
   Внезапно в лицо им дохнуло холодом и ... дорога под Хаммером пропала. Машину безжалостно затрясло и Митька ударил по тормозам.
   -Что за чёрт? -ругнулся он.
   Вокруг машины висело облако пыли, мешающее разглядеть, что произошло.
   -Не выходи -остановил он Ррэн -Пусть пыль осядет.
   -Нет сигнала -пискнул навигатор -Нет сигнала. ...Нет сигнала.
   Митька удивлённо посмотрел на навигатор и вырубив его, взялся за телефон.
   -Что за чёрт -снова ругнулся он -Проверь свой у моего связи нет.
   -У моего тоже. ...И инет пропал -ответила Ррэн, пытаясь выйти с iPadа в сеть.
   Они переглянулись. Потеря связи, это плохо. Но что могло произойти такого глобального, что замолчали сразу все спутники? И что произошло с дорогой, которая по всем понятиям, не должна была ни куда деться. Ещё километров тридцать она была прямой как стрела. Пыль вокруг машины осела. Митька посмотрел на высоко висящее солнце и на окружающий их пейзаж. Вокруг была саванна. Ни дороги, ни возделанных полей, ни кентавров. Всё исчезло, словно этого и не было.
   -Где мы? -удивлённо спросил Митька.
   Ррэн открыла дверь и вышла. Горячий, воздух окутал её. Запахи саванны ударили в нос. Митька выбрался следом.
   -Зашибись. И что за прикол? -недовольно сказал он.
   Внезапно снова повеяло холодом и у Ррэн возникло, до боли знакомое чувство огромной силы.
   -Митя ...Ррэн ...в вашей власти ...изменить историю мира -прошептал Дух предок -Нова ...должна жить. Мир драконов ...родной мир... погиб. Звезда упала с неба. Больше нигде ...драконов нет.
   Это взбесило Ррэн.
   -Слушай ты, Дух придурок, ты можешь нормально разговаривать, без этих томных придыханий? Или ты настолько обожаешь эти театральные моменты, что уже обойтись без них не можешь?
   Митька тихо охнул. И за меньшую дерзость Духу предку, можно было расстаться с жизнью. Но Ррэн он уже достал. А последняя его выходка, вообще была из ряда вон выходящей. Взял и перенёс их невесть куда. Ему то что, а им отсюда выбираться.
   -Ты ...дерзка ...как твоя мать -ответил Дух предок -Но ...наверно ты права, так я буду слишком долго вам всё объяснять, а объяснить надо много -закончил он уже нормальным голосом.
   Из травы показалась мордочка лемура, он подбежал к Хаммеру и бесстрашно забрался на капот. Чихнул и заговорил:
   -Да, так будет лучше.
   -Ой, какая ты лапочка -не удержалась Ррэн -А можно тебя погладить?
   Вся её злость на Духа предка, разом улетучилась. Лемур вздохнул.
   -Глупая, это не я, это обычный лемур, просто ничего крупнее него, поблизости нет. А для общения и он сойдёт.
   -А -понимающе потянула Ррэн -Хорошо. Тогда скажи, куда ты нас закинул и зачем?
   Стоило узнать, что Дух предок, вовсе на забавный и милый лемурчик, как её благодушие к нему, улетучилось.
   -Для начала, я верну тебе память -сказал он и Ррэн почувствовала, как пелена, скрывающая её прошлое спала, словно её сдёрнули одним махом.
   Задыхаясь, она упала на колени. Митька подскочил ко ней и заботливо захлопотал вокруг.
  

***

  
   Мало кто осознаёт, как наше прошлое влияет на нас и как оно нас формирует. Но отними его, и мы становимся другими. В детстве, я была по своему очаровательной и доброй, но в тоже время и цинично безжалостной. Если бы моё прошлое не было бы скрыто, попади я в руки Колоды, ...впрочем нет, ...уже до неё, я бы усеяла свой путь трупами. Кто знает, как быстро бы до меня добрался Ирбис, и что бы они со мной сделали. Видимо поэтому, Дух предок, заблокировал мою память, тем самым позволив вырасти в моей душе чистому и светлому.
  

***

  
   -Это ...было ...больно -тяжело дыша, сказала она.
   -Извиняться не буду, не в моих правилах -сказал Дух предок -Это было необходимо. Для справки, в одном из вариантов событий, я закинул тебя в будущее, как есть. Дров ты там наломала немалых.
   -Так значит она путешественница во времени? -удивлённо воскликнул Митя.
   -Расскажу всё по-порядку. Так что слушайте. Кое какая база для понимания у вас есть, благодаря вашей киноиндустрии и книгам, но всё равно вы только приблизительно представляете себе насколько сложен мир. Объяснить всё, я вам я не смогу. Это как объяснять пятилетним детям, кто такое квантовая физика. Много ли они поймут. Но я постараюсь добиться от вас, как минимум, понимания ситуации и вашего для неё значения. Так что, детки, устраивайтесь поудобнее.
   Ррэн с Митей последовали его совету и уселись на землю, а лемур уселся на край капота.
   -Время как река, где есть основное течение и всё остальное, в виде омутов, ответвлений и обратных течений. По этой реке двигается наш мир. Но он двигается не как лодка, которую река просто несёт, а как некая субстанция, на которую река оказывает постоянное и разное воздействие.
   Лемур щёлкнул пальцами:
   -Представьте, что в воду вылили краску с низкой растворимостью в воде и возможностью сомовосстанавливаться. В каждый момент времени, река оказывает на неё своё воздействие и изменяет её. Часть краски течение уносить в сторону и растворяет. Если на пути этой краски встречается препятствие, оно также влияет на её форму, цвет и прочие параметры. Может даже разделить его. Пока понятно?
   Ребята кивнули.
   -Хорошо. Эти изменения, это история. История мира. Некоторые моменты в истории, бывают ключевыми. Именно они разделяют мир, на два параллельных мира. И подобные миры, могут существовать и развиваться параллельно друг другу, очень долгое время. Иногда, они даже сходятся обратно, но чаще дробятся ещё сильнее. Мелкие части, со временем затухают. Исчезают, как будто их и не было.
   Лемур сделал жест руками, словно развеивая призрачное облачко.
   -Если за мирами не следить, они очень быстро раздробятся и исчезнут. Но мы, боги, следим за тем, что бы миры, существовали. Фактически, мы пытаемся нейтрализовать действия воды-времени на мир, позволяя ему только нести его вперёд. Однако мы не можем, просто заключить мир в границы, как в сферу. Время должно оказывать на него своё воздействие. Мелкие, затухающие миры, нас не интересуют. Их слишком много и появляются они с частотой до тысячи в секунду. Мы следим за основными мирами. Их не много, ...по нашим меркам. Картина ясна?
   -Более-менее -ответил Митя.
   -В своё время, два мира, мир зверолюдей и людей, слились вместе. А затем, к этому миру, прикоснулись два других. Мир драконов и мир демонов. Это соприкосновение миров, создало между ними туннели и позволило переселиться сюда, как драконам, так и демонам. В потоке времени, мир драконов столкнулся с событием, которое он не смог пережить. Драконы остались только в этом мире. Это единственный из основных миров, где они ещё есть.
   Лемур сделал паузу, что бы ребята оценили всю драматичность ситуации.
   -К моему великому сожалению, развитие этого мира, неизбежно приведёт к тому, что драконы, утратив своё наследие, деградируют и вымрут. Поэтому, я создал небольшой парадокс, который должен этому помешать. Я перенёс Ррэн, в будущее, каким оно будет если ничего не изменить, а затем, перенёс вас обратно, что бы вы его изменили.
   -Значит мы сейчас в том времени, когда моя мама ещё жива? -перебила его Ррэн
   Лемур кивнул.
   -Не только твоя мама, но и ты сама.
   -Постой, постой. Я что должна была умереть? -переспросила Ррэн, ощущая себя живее живых.
   -Что последнее ты помнишь? -вопросом на вопрос ответил Дух предок.
   Ррэн напрягла память.
   -Мы шли, на нас напали. Завязался бой -старательно припоминала она.
   -Этот бой, пережили только волколак и твоя мама -Дух предок не стал дожидаться пока она вспомнит всё -Вы должны предотвратить не только его, но и войну Восточного Халифата с Иллиумом.
   -И тогда ты вернёшь нас обратно? -спросил Митя.
   -Нет -честно ответил Дух предок -Потому что возвращение обратно, понятие применимое только к тебе. Ррэн, сейчас, находится в своём времени и нужна именно здесь. А теперь скажи, ты захочешь бросить её здесь, и вернуться назад? Или, что намного проще, останешься здесь. Двести лет туда, двести лет сюда, для тебя это не срок. Доживёшь до момента своего исчезновения из будущего и явишься к своей семье ...правда, немного повзрослевшим, но какая разница.
   -Но ты же сам сказал, что мы здесь, ради того, что бы изменить будущее. Будут ли в будущем его родители? Может они вообще не встретятся. -спросила Ррэн.
   -Встретятся -уверенно заявил Дух предок -И основные жизненные события не сильно изменяться. Я за этим прослежу лично.
   Ррэн с Митей переглянулись, не зная, радоваться такому особому вниманию бога или печалится.
   -Ну так что? Зарезервировать тебе билет обратно? -ехидно поинтересовался Дух предок.
   Митя кинул страдальческий взгляд на Ррэн и судорожно сглотнул.
   -Если хочешь, возвращайся -сказала Ррэн с милой улыбкой -Я, в будущем, навещу тебя.
   Слово "Навещу" особо жестоко хлестнуло Митю. Для него, пройдёт пара мгновений, но не для Ррэн. Двести лет разлуки, солидный срок. За это время многое может произойти.
   -Ну уж нет -сказал он -Я останусь с тобой. Лучше, я свою семью навещу через двести лет.
   -Я бы на твоём месте не сильно из-за этого переживал -философски заметил Дух предок -Часть твоей родни есть и в это времени. Возможно, будь ты просто человеком, доказать своё родство для тебя было бы проблемой, но поскольку ты дракон....
   -...То герб прайда Духа, избавит меня от этих трудностей -закончил за него Митя.
   Лемур кивнул.
   -Кстати, Ррэн, встретишь саму себя, не пугайся -добавил он -Я ведь перенёс вас немного раньше, чем забрал тебя отсюда.
   -Меня здесь две? -удивилась она.
   -Да. Но ненадолго. Тебя девятилетнюю я заберу как только вы окажитесь в безопасности. Воспринимай её как свою младшую сестрёнку и всё будет нормально -дал он совет -Вы поладите.
   Ррэн задумалась. Действительно, в некотором роде, они были схожи как сёстры.
   -Дух предок -обратился к нему Митя -А почему бы тебе не прихлопнуть тех, кто охотиться на Нову?!
   Лемур вздохнул, словно взрослый, у которого ребёнок спрашивает, почему вода мокрая.
   -Мы не вмешиваемся без надобности и наше влияние, всегда только косвенное, за редким исключением. Считай это одним из законов мира -ответил он -Я и так, сделал для вас всё что мог. Вон, даже Хаммер прихватил. И что бы ты знал, мне было не просто создать ситуацию, при которой, он вам достался.
   -Значит, всё наше путешествие по Иллиуму... -догадался Митя.
   Лемур кивнул.
   -Только ради того, что бы вы оказались здесь не с голым задом.
   Оказывается, Дух предок, способен на заботу.
   -Спасибо Дух предок -поблагодарила его Ррэн.
   Действительно, оказаться в этом времени, без транспорта и возможности за себя постоять, было бы печально. Тогда их миссия по спасению, превратилась бы в выживание. Видимо, Дух предок, это учёл.
   -Всё детишки, мне пора -сказал Дух предок и мы снова ощутили его непомерную силу.
   -Что думаешь? -спросил Митя, когда Дух предок, исчез, а освобождённый от его воли лемур убежал в кусты.
   -Если честно, то голова идёт кругом -призналась Ррэн -Давай ляжем спать. Нам завтра ещё отряд Ледика найти надо. ...И убедить их, что мы на их стороне -добавила она, представляя, как это будет не просто.
  

***

   Сразу они не легли, а ради предосторожности осмотрели окрестности. Ни дорог поблизости, ни вообще каких-либо следов жизнедеятельности человека. Такие места, в простонародье называют медвежий угол. Ррэн приготовила лёгкий ужин, стараясь экономично обойтись с запасом продуктов. Неизвестно когда они смогут их пополнить, а местная живность, аппетита не вызывала, да и была чересчур уж мелкой.
   -Так, вот и звёздочки -сказал Митя жуя и глядя в небо -Сейчас определим точное местоположение.
   Действительно в небе, одна за другой стали появляться звёзды. С уходом солнца стало холодать и Ррэн накинула кофту. Закат отгорел и погас. Саванна жила своей жизнью.
   -Так -сказал Митя, фотографируя звёздное небо iPadoм и запуская программу распознавания -Ррэн, мы в Эфиопии -выдал он результат. Вот здесь -сказал он указывая место на карте.
   Митя присел рядом и предела Ррэн iPad.
   -Лаборатория Жергадена вот здесь -указала она -Выходит мы где-то на пол пути между лабораторией и тем местом, где на нас напали. Это было примерно вот здесь -она указала область на карте -Мы возвращались в Джибути, что бы сесть на корабль и доплыть до Александрии.
   Митька хмыкнул.
   -Да уж. Смотришь кино, мечтаешь пережить подобные приключения, а когда это случается с тобой, мечтаешь просто вернуться домой -печально вздохнул он.
   Ррэн его понимала. Тяжело в одночасье пережить разлуку с семьёй.
   -Только подумай, мне сейчас почти столько же, сколько моему отцу -горько улыбнувшись заметил он.
   -Кто сказал, что это плохо -заметила Ррэн -Есть шанс стать друзьями.
   -Ага -согласился Митя -А через двести лет ошарашить его новостью, что я его сын.
   -Думаю, этой новостью ты ошарашить его намного раньше.
   Митя рассмеялся, но затем замолк и Ррэн увидела как в темноте, на его щеке блеснула одинокая слеза.
   -Да -согласился он, украдкой утирая слёзы.
   Ррэн долгих пять лет была знакома эта боль. Боль от одиночества. Порой, она думала, что её родители погибли, а порой, что её просто бросили, потому что она полукровка. Позже, стало не легче. Возможно, поиски судьбы её мамы, были попыткой загладить душевную боль, от потери. Впрочем, потеря новобретённой семьи, для Ррэн тоже была трагедией. Она успела к ним привязаться и полюбить их. Ррэн украдкой смахнула слезу, а затем не удержалась и уткнувшись в грудь Митьке, разрыдалась.

***

  
   Слёзы и сон, принесли небольшое облегчение, а обсуждение насущных проблем, отвлекло от грустных мыслей. Митя откапал в арсенале Николема весьма внушительную пушку и установил её на крыше Хаммера. Машина Николема, только с виду была паркетником, а на деле, оказалась весьма умно продуманной боевой машиной.
   -Так, проверим -сказал Митя, надевая шлем и подключая его к компьютеру.
   Пушка на крыше машины повторяла все движения его головы.
   -Надеюсь компьютер наведения тоже работает.
   -Пока не шуми -посоветовала Ррэн.
   Помимо пушки нашлось и другое оружие. Его было немного, но подобрано оно было на все случаи жизни. От снайперской винтовки, до пистолетов пулемётов.
   -Не плохой арсенал, но оставим его на крайняк -сказала Ррэн.
   Митя со вздохом убрал бесполезный навигатор и укрепил на его месте компас. Рядом он установил iPad с картой.
   -Блин, как подумаю, что до создания первого спутника GPS полтораста лет, плохо становиться.
   Ррэн утешающе погладила его по щеке.
   -Значит ТЫ создашь его раньше.
   -Стопудово и инет создам - зло пообещал Митя - Слава богу, что комп прихватили.
   Это точно, подумала Ррэн. Митька -конченый геймер. Неделя без игры и у него начнётся ломка, как у наркомана. Надеюсь, до того момента, как ему надоедят все игры, он найдёт новое увлечение. Хотя... реальная война, в которую они влезут, неплохая замена игре. Надо направить все его силы в это русло.
   -Митя, ты у нас спец в стратегиях, давай я расскажу, что у нас есть, а ты придумаешь как победить врага.
   -Давай, выкладывай -сказал он запуская двигатель.
   Хаммер заурчал и пополз по саванне. Машинка показала хорошую проходимость, что не могло ни радовать. Завязнуть в песке было бы печально.
  

***

  
   -Кажется они -сказал Митя, указывая на небольшой отряд вдали.
   Ребята сидел на крыше Хаммера и обозревал окрестности в бинокль. Марево искажало фигуры, делая их гротескно вытянутыми. Часть фигур, стелилась вдоль земли, это наверняка были кицунэ. Их заметили. Из травы неподалёку, высунулась лисья мордочка. Понюхала воздух и исчезла.
   -Тора, можешь не прятаться -громко сказала Ррэн -Я тебя чувствую. Мы не враги. Скажи Ледику, что есть разговор.
   Ей не ответили, но она точно знала, что её услышали. Отряд остановился и перегруппировался. Похоже они совещались. Двое ребят сидящих на непонятно чём, не внушали им доверия, но и опасными не выглядели. От отряда отделилась гибкая тень и стелясь вдоль земли понеслась к Хаммеру. Ррэн вздохнула. Кто бы сомневался. Спрыгнув с крыши, она скинула сари и обернулась урлоком. Маленькая Ррэн, вылетала на неё из кустов и они обе замерли нос к носу. Видеть саму себя, было странно.
   -Ты кто? -удивлённо спросила маленькая Ррэн.
   -Я, это ты, но старше тебя на пять лет -ответила старшая Ррэн.
   Ребята долго обсуждали, говорить правду или нет. Был даже вариант, выдать себя за агентов Ирбиса, желающих им помочь, но Ррэн знала себя и знала, что она почувствую ложь. А в ситуации, когда шарахаешься от тени, любой кто тебе врёт, пусть даже с благими намереньями, твой враг.
   Маленькая Ррэн, ошарашено смотрела на большую Ррэн. Она воспользовалась этим и приблизившись к её уху, прошептала пару секретов, о которых знала только она.
   -Откуда ты знаешь? -изумленно воскликнула она.
   Ррэн обернулась человеком.
   -Я же сказала, я это ты, но на пять лет старше.
   Маленькая Ррэн, тоже обернулась человеком. Протянула руку и осторожно коснулась Ррэн, словно проверяя, не морок ли она. Затем обошла кругом и заглянула в глаза.
   -Один из богов перенёс меня через время, что бы я помогла самой себе -сказала Ррэн.
   О том, что их перенёс Дух предок, они с Митей, решили пока умолчать.
   -Если ты, это я, то ответь на вопрос....
   Маленькая Ррэн, была недоверчивой, но Дух предок, временно, обострил память старшей Ррэн, так что всю свою жизнь, она помнила чётко и ясно. Иногда, даже до фраз и переживаний. Так что на все вопросы, она отвечала быстро и чётко.
   Маленькая Ррэн вздохнула.
   -Ты не врёшь, но я не понимаю, как такое возможно.
   Ррэн пожала плечами и даже не стала пытаться объяснять. Они с Митей поняли далеко не всё, а ей это понять будет ещё труднее.
   Маленькая Ррэн отвлеклась от старшей Ррэн и посмотрела на Митю. Её глаза удивлённо расширились и, присев в реверансе, она произнесла:
   -Примите мои извинения, юный Князь, что сразу не высказала вам своего почтения.
   -А. Ерунда -отмахнулся Митя -Я ещё слишком молод и мою силу не все чувствуют.
   Его фамильярный ответ слегка озадачил маленькую Ррэн.
   -Если позволите, юный князь, я на время удалюсь, что бы привести сюда своих спутников.
   Митя спрыгнул с крыши машины и подошёл к маленькой Ррэн. Она всё ещё сидела в реверансе с низко опущенной головой.
   -Встань -приказал он -И давай договоримся обращаться друг к другу на ты и без этих дурацких, витиеватых фраз. ...В некотором роде, я на тебе женат ...как бы -добавил он немного смущённо.
   Маленькая Ррэн, удивлённо посмотрела на старшую Ррэн. Та улыбнулась ей в ответ и развела руками, мол, ну что поделаешь, так получилось. Хотя, то, что Митя, юный князь тьмы, для Ррэн самой было новостью. Дух предок, заблокировал с её памятью, память предков и часть её способностей, из-за чего она многого не знала и не чувствовала. А когда всё вернулось на место, Ррэн так сильно была занята своими переживаниями и другими мыслями, что не подумала по новому взглянуть на своего любимого.
   -Князь тьмы? -переспросила она, совсем забыв о другом, о чём тоже хотела бы сказать ему пару весьма не лестных эпитетов.
   О том, что не стоило, говорить маленькой Ррэн, что он женат на НЕЙ. Он женат на ней, которая старшая. А это две большие разницы.
   Митька смущённо почесал нос.
   -Я думал ты знаешь -сказал он.
   Вот такой он всегда, печально подумала Ррэн. Кажется, что ты всё о нём знаешь, а проходит время и узнаёшь нечто такое, что изумляет. Возможно за это я его и люблю. За то, что он никогда не будет обычным и скучным.
   -Ведь мой дед Варен, Князь тьмы -добавил он, через паузу.
   Это тоже для Ррэн было новостью, но за то, многое объясняло. В частности то, почему он считался создателем Ирбиса, организации целиком и полностью направленной на организацию и контроль демонов. Раньше, она, всё ни как не могла понять, каким боком относятся к ней драконы, теперь же всё встало на свои места.
   -Я не знала, но расскажешь потом -требовательно сказала Ррэн, видя приближающийся отряд.
  

***

  
   Незнакомцы не внушали ему доверия, но и страха перед ними он не испытывал. Всего двое подростков. На стороне его отряда, численное превосходство. Не говоря уже о вооружении. Однако, Ррэн настояла, что пойти должна она. Если что, она могла за себя постоять, а они успеют прийти на помощь, но если это ловушка, Ледик понадобится в отряде.
   -Они не враги -чуть не с ходу, заявила маленькая Ррэн -Идёмте. Там юный Князь Тьмы и ... и ещё одна я.
   Ледик удивлённо поднял бровь, но Ррэн уже развернулась и побежала назад. Юный Князь Тьмы, подумал он, вот уж кто точно не будет на стороне драконов. Такой союзник им сейчас очень кстати. Но что значит, вторая Ррэн? Понял он это, только тогда, когда сам увидел.
   Девушки, как прекрасный цветок, когда приходит их время они распускаются, цветут, но затем увядают. Среди них есть ранние цветы и поздние. Однако, иногда встречаются и такие, которые цветут всю свою жизнь. С самого своего рождения, они прекрасны и очаровательны, а с годами, их красота становиться только сильнее. Ррэн, была одной из таких. Девушка, которая стояла на дороге, несомненно была Ррэн. Она повзрослела, обрела форму, но не узнать её, было нельзя.
   -Мама -крикнула она увидев Марго и бросилась к ней.
   Лишь на пол дороги, она слегка запнулась, не зная, примет ли её такой Марго, но та радостно раскрыла свои объятия и приняла в них, повзрослевшую дочь.
   -Привет всем -сказал парень, помахав рукой.
   Кицунэ, вышли вперёд и склонились пред ним в почтительном поклоне.
   -Юный Князь, наше почтение -сказали они.
   Парень кивнул и сказал:
   -Буду рад, если вы все, откажетесь от этого формального обращения ко мне и будите просто называть меня Митей. ...А ещё, было бы неплохо разбить лагерь и выставить охрану. По вашим следам идут драконы и ...в общем завтра они на вас напали ...нападут ...напали бы, если бы мы вас не остановили. ...Тфу. Короче, нас перенесли из будущего, для того, что бы не дать вам погибнуть.
   Последнее у Ледика в голове не укладывалось, но он уже столько чудес навидался, что кто его знает, может и по времени можно путешествовать. Есть же пророки, которые предсказывают будущее. Откуда то оно им известно.
   -Поворачиваем назад -скомандовал он -Вернёмся к стоянке, там хорошее место для обороны.
   -Мы поедем за вами -сказал Митя -Чуть позади, а то ваши ...хм ...кошки Хаммера испугаются.
   Ледик не совсем понял, кто такой Хаммер и совсем не понял, почему его должны бояться Йоме, которые даже драконов не бояться.
   Старшая Ррэн, неохотно оторвалась от Марго.
   -Я поеду с ним -сказала она.
   -Можно я с вами? -спросила младшая Ррэн.
   Старшая задумалась.
   -Лучше побудь с мамой, вдруг что.
   Младшая недовольно надула губки, но согласилась. Отряд развернулся и направился обратно.
  

***

  
   Ррэн очень боялась того, как встретит её мама. Вдруг, отвернётся. Скажет, что не знает её, а её дочь, вот она, рядом с ней. Но мама оказалась невероятной. Она ни минуты не сомневалась, что она, это она. И как же было радостно снова её обнять. Почувствовать её тепло, её любовь и нежность. Ррэн столько всего хотелось ей рассказать, но сейчас было не место и не время. Позже, она найдёт возможность пообщаться, а сейчас, она запрыгнула в Хаммер и, крепко обняв Митьку, поцеловала. Ей хотелось, поделиться с ним, хотя бы частичкой того тепла и любви, которые она получила от мамы. Ведь он, свою маму, увидит не скоро. Наверно настал её черёд, принять его в свою семью.
  

***

  
   -Хорошее место для засады -одобрительно скал Митя, обозревая местность с крыши Хаммера.
   Несколько валунов образовывали круг. Глядя на них, создавалось впечатление, что кто-то начал строить здесь крепость, на затем, едва наметив, бросил. Дальше, в саванне, виднелось ещё несколько глыб, но поменьше.
   -Драконы знают, что вы хороши в ближнем бою и что, в случае опасности, вы всегда прячете Нову в межмирье. Поэтому, они зайдут клином сверху, что бы не пересекать друг другу траекторию полёта и хорошенько полить вас огнём. Если мы здесь... -он указал на открытую площадку -сделаем видимость лагеря, они нападут на него. Они не знают, что у нас есть дальнобойное оружие, которое может их убить. Так что мы используем это преимущество по максимуму. Если расположить Хаммер вон там -Митя указал на небольшие заросли -Его не заметят сверху. На нашей стороне будет эффект неожиданности. Сколько их будет? -уточнил он у старшей Ррэн.
   -Двенадцать.
   -Четырёх сниму точно. Шесть, если повезёт. Затем они засекут меня и перегруппируются, что бы зайти и уничтожить. Наверняка, будут держаться ближе к земле. Если нет, их беда. Перестреляю как в тире. Но будем думать, что они поймут, что в небе они открытая мишень. Поэтому поставим четыре засады. Там, там, там и там -он указал рукой на отдалённые группы камней и кустов -Цел засад, заставить их взлететь. Как только дракон дёрниться вверх, бросайте его, он мой.
   -Мы уже воевали с драконами и даже убивали их -немного уязвлено сказал Ледик.
   Ему не нравилось, что Митя, словно самом собой разумеющееся, перенял командование отрядом. И пусть он был Князем Тьмы, по мнению Ледика, он был ещё желторотый пацан.
   -Я знаю. Но сейчас их будет слишком много -парировал Митя -Так что, если можете убить, убивайте, но геройствовать не нужно. Тем более у нас есть то, что убивает их на расстоянии.
   С этими словами он похлопал крупнокалиберный пулемёт.
   Ледик согласно кивнул и отошёл. Он сам учил других не геройствовать и предпочитал действовать наверняка, но услышать подобное из уст мальчишки, тем более в свой адрес....
  

***

  
   -Слушай, Ррэн -спросила маленькая Ррэн, у старшей Ррэн, когда они устроились в засаде -А какое оно это будущее?
   -Необычное. Потом напомни, покажу. У Митьки есть куча фоток и видео с нашей поездки по Европе -сказала она, но опомнившись, поправилась -Фотки, это такие картинки. В общем, увидишь, поймёшь.
   Маленькая Ррэн, кивнула.
   -А почему у нас с тобой, на руках разные узоры?
   Ррэн чуть не ляпнула, что их с Митей, Дух предок обвенчал. Об этом, как и о том, что Митя дракон, они решили помалкивать.
   -Нас с Митей, бог обвенчал, ну и поменял у меня узоры, а ему дал такие же. Это что-то вроде обручальных колец -пояснила она.
   Вроде как не солгала, но и всей правды не сказала.
   -А он и в правду твой муж? Я думала, он пошутил.
   -Да, он мой муж -ответила Ррэн.
   -Хм... а ты неплохо устроилась. Муж Князь Тьмы.
   Девочка задумалась.
   -Но если я, это ты, то ...выходит он мой муж? -удивлённо спросила она.
   -Не выходит -резко оборвала её Ррэн -Сперва проживи мои пять лет, в далёком будущем, а там поговорим.
   Наличие второй Ррэн создавало парадоксальную проблему. С одной стороны, старшая Ррэн была рада. У неё, пусть временно, но появилась реальная младшая сестрёнка. Это было весело и интересно. У них были общие секреты и они понимали друг друга с полу слова. А с другой стороны, эта самая сестрёнка, могла создать ей конкуренцию. Ррэн любила Митю и если младшая Ррэн в него тоже влюбиться, то они, все трое, окажутся в непростой ситуации. Как прикажете ревновать, к самой себе? Но не ревновать, Ррэн тоже не могла. Мите, тоже будет не просто. Её он любит, но перенесёт он свою любовь на неё младшую, или нет, непонятно. А если перенесёт, то что она может сказать ему в противовес? Не люби меня ту, люби меня эту? Бред.
   Ррэн вздохнула и посмотрела на маленькую себя. Чего она хотела в этом возрасте? Любви, ласки. Что бы о ней заботились. Жизнь и так поигралась ей, как куклой. Родилась в темнице, умирала в пустыне, сейчас бежит от драконов. Не жизнь, а сплошная борьба, с небольшими просветами, вроде путешествия по Средиземному морю. Хотя и там, не долго было спокойно.
   Рада ли она маленькая, что у неё появилась старшая сестра? Наверняка рада. К парадоксу привыкаешь быстро и начинаешь воспринимать его как должное. Так что теперь у неё маленькой, есть старшая сестра, которую она, без сомнения любит. Ведь нельзя не любить саму себя. И она любит её, по той же причине. А ещё, их обеих радует то, что мама рада, тому, что у неё теперь две дочки. Вот вам и парадокс. И в нём замешано всё и чувства и отношения.
   Ррэн протянула руку и потрепала маленькую себя по голове.
   -Не торопи события -сказала она -Он будет твоим мужем.
  

***

  
   Драконы нашли их когда солнце уже стало клониться к закату, но, приблизиться к отряду незаметно, им не удалось. Компьютер заметил их и дал сигнал. Митя, нахлобучил шлем и отметил цели.
   -Прости меня Дух предок -тихо шепнул Митя, нажимая гашетку.
   Грохот выстрелов разнёсся над саванной. Первых три дракона, рухнули на землю, а четвёртый, получив серьёзное ранение, попытался спланировать вниз, но ближе к земле, потерял сознание и упал. Пушка рявкнула ещё раз. Ещё два дракона, зашедших на вираж для перегруппировки, упали на землю. Оставшиеся разлетелись в разные стороны и, держась ближе к земле, направились к Хаммеру.
   -Недостаточно низко -сказал Митя поймав следующую цель.
   Пушка снова рявкнула. Голова дракона взорвалась и тело, упав, покатилось, поднимая за собой пыль. Митя судорожно сглотнул, пытаясь побороть тошноту.
   -Либо вы, либо мы -сказал он сам себе.
   От этого легче не стало, а вот от мысли, что либо они, либо Ррэн, полегчало. Ради неё, он был готов на всё.
   Два дракона нарвались на засады и по привычке, при атаке снизу, попытались уйти вверх. Одно Митя снял сразу, а второго, на вираже.
   -Пошли -скомандовал Ледик.
   Его отряд рванулся вперёд. На стороне драконов всё ещё было превосходство в силе, но оно быстро таяло. Ррэн старшая, взвилась в прыжке и располосовала перепонки крыла. Дракон сгруппировался и покатился по земле, но тут на него сзади прыгнула Ррэн младшая. Обе они в мгновение ока расправились с драконом. Тем временем, Ледик с Марждери, сражались с другим драконом. Дракон не подпускал их к себе, но и одолеть двух противников не мог. К ним на помощь подоспели кицунэ на йомах, что решило исход схватки. Последний дракон, видя что остался в одиночестве, попытался выйти из ближнего боя с Надин и её дочерьми и ретироваться, но подоспевшие к ним на помощь обе Ррэн, не дали ему уйти.
   Менее чем за полчаса, всё было кончено. Ледик добил единственного выжившего и убедился, что все остальные мертвы.
  

***

  
   -Ты молодец -похвалил Ледик, Митю -И оружие хорошее. Нам бы такого побольше, всех бы драконов перестреляли.
   Митя не стал ничего отвечать. Когда бой закончился, он успел выбраться из Хаммера, прежде чем его вырвало. И сейчас, он, сидя на ступеньке, отпаивал себя минеральной водой.
   Убивать, всегда тяжело. У Ррэн была ненависть к её тюремщикам, так что первые уроки убийства дались ей легко. Мите, выросшему под тёплым крылышком Ирбиса, который поставлял ему всё необходимое, не заставляя думать, о том, откуда это берётся, было не легко пережить это. Ведь ему пришлось не просто убивать, а убивать своих сородичей.
   Ррэн подошла и села рядом. Он обнял её и уткнулся лицом в её волосы. Наверняка в его душе, сейчас, царил полный хаос и что бы найти из него выход, ему нужна была цель.
   -Митя -тихо сказала она -Мы должны решить, что делать дальше и нам нужна твоя голова. Ты у нас на стратегиях собаку съел. Давай подумай, куда нам теперь?
   Вопрос был кстати, так как весь отряд собрался вокруг Хаммера. Митя вздохнул, отхлебнул воды и сказал:
   -Насколько я знаю историю, вы направлялись в Александрию, и в итоге, всё вышло ...печально. Война с Иллиумом. Проигранная, кстати, и совершенно бессмысленная. Чего вы туда вообще попёрлись?
   Ледик коротко обрисовал ему ситуацию, как видели её они.
   -Драконы в Иллиуме о нас ничего не знают -сказала Ррэн -Фина, не дождавшись Айнайрона, перебила весь свой отряд и наврала Халифу Муршиду, что мама хотела захватить власть через него. Но она ничего не сказала, про библиотеку. Так что единственные наши враги, это реформисты.
   -Они тоже сильны -сказал Ледик, указав на убитых драконов.
   -О них мне ничего неизвестно -сказал Митя -но полагаю, что боевых отрядов у них не так много, как вы думаете. Если они находятся на территории людей, они вынуждены скрываться. Любая крупная группа драконов, привлечёт к себе внимание, так что, скорее всего, они держат их звеньями по три, в разных местах. Также, у них есть люди, которые работают на них. Поэтому, нам нужно место, достаточно труднодоступное для драконов и где мало людей. Я тут слышал упоминание о Нельшам-Надине и посмотрел на карте где он.
   С этими словами он показал карту на iPadе.
   -В наше время, это небольшой городишко, но судя по вашим словам, это большой город. Он в пустыне, что делает его хорошей базой. Драконы не смогут так просто до него добраться.
   -Да -подтвердил Ледик -До Нельшам-Надина так просто не доберешься. Но это город воров, убийц и контрабандистов. Там свои законы. А когда я покидал его, туда стали стекаться демоны со всего халифата.
   -Это замечательно -сказал Митя и Ррэн увидела как его глаза загорелись -Маргарита Новианская....
   -Тётя Марго, будет достаточно -поправила его мама.
   Митя кивнул.
   -Тётя Марго, у вас сильное влияние на Европейских политиков? -спросил он.
   -Думаю да -ответила мама.
   Митя потёр лоб, окончательно собираясь с мыслями и стал рассказывать свой план.
   -Мы обоснуемся в Нельшам-Надине. Поставим там хорошую оборону. Надеюсь там есть хорошие мастера?
   Ледик неопределённо пожал плечами.
   -Я знаю, одного хорошего оружейника, но не там, а здесь, неподалёку -сказала маленькая Ррэн.
   -Ты говоришь о Матвее? -переспросила старшая Ррэн.
   Она кивнула.
   -Его будет не просто убедить сняться с места -возразила старшая Ррэн.
   -Попробуем убедить -сказал Митя -Далее. Обосновавшись в Нельшам-Надине, нам нужно будет начать сбор информации. Кто как не преступники знают всё о всех. Правда, на это понадобятся деньги.
   -Деньги не проблема -успокоила его Марго -У меня есть сбережения, золотом, в банке Александрии и довольно большая часть денег вложена в несколько доходных дел. К тому же, мы можем попросить финансовой помощи у Халифа Сулейман Рашида. Думаю, он будет рад нам помочь.
   -Хорошо. Потому что денег нам понадобиться много -сказал Митя -Мы поступим также, как драконы. Обоснуем базу и заставим наёмников воевать за нас.
   -Что бы воевать с кем-то, его для начала нужно найти -усмехнулся Ледик.
   -Я уже один раз сдавала их организацию Кебелеку, но он не смог их всех уничтожить -добавила моя мама.
   -На счёт Кебелека. Как я понял, вы ему доверяете, но боюсь, через него идёт утечка информации. Я не говорю, что он сдаёт вас драконам -поспешил добавить Митя -Но, возможно, кто-то из его приближённых делает это. Сами подумайте. Драконы знали, на что вы способны, до того, как на вас напали. Они знали сколько вас и куда вы направляетесь. Вполне возможно, моему деду Варену, информацию о лаборатории тоже подкинули они. Они знали, что Князя Тьмы заинтересует машина для разрушения демонических кандалов и были уверены, что он её заберёт. Также они знали, что не найдя её, вы вернётесь в Джибути, так как Тёмный лес для вас закрыт. Вы ведь упоминали об этом Кебелеку?
   Марго кивнула. Мао не были их врагами, но при прощании, достаточно ясно дали понять, что больше их видеть не хотят.
   -Думаю, поэтому ему и не удалось накрыть всех. Свой человек вовремя их предупредил. К тому же, Кебелек, наверняка, искал драконов, как драконов. Кто, что слышал, видел и так далее. А искать их нужно, через поставки продовольствия. Рабы, скот, готовые, но не скоропортящиеся продукты, возможно, вода, хотя я думаю, все их базы и логова, располагаются рядом с естественными источниками воды.
   -Мить -решила Ррэн высказать возникшее у неё предположение -Но ведь всё это можно тоже замаскировать, скажем под рудники или шахты. Покупают продукты. Ни кто не заподозрит, почему в таком количестве. Рабы должны есть, но от тяжёлой работы, умирают, значит покупают туда рабов.
   -Верно -согласился он -Но любая шахта, должна производить ресурс. Хотя... -он задумчиво почесал нос -...Возможно, что они и производят и только часть продуктов, уходит драконам. В любом случае, кто мешает нам нанять людей, которые проверят шахты?!
   -Получается Кебелек для нас бесполезен -хмурясь сказал Ледик.
   -Нет -возразил Митя -Мы предупредим его об утечке и предложим ему сотрудничать с теми, кому мы доверяем. ...С демонами. Но организуем всё так, что бы он знал и делал ровно столько, что бы те, кто работает на нас, были в безопасности.
   -Не думаю, что Кебелек, так охотно начнёт сотрудничать с демонами -высказал сомнение Ледик.
   -А мы, предложим ему тоже, что и Европейским королям. Учитывая, что на территории халифата живут драконы, с которыми своими силами, ему будет тяжело справиться, он согласиться -уверенно заявил Митя.
   Ледик довольно хмыкнул. Митя всё больше и больше начинал ему нравиться. Парень хоть и был молод, но был не трус и голова у него работала.
   -Есть и ещё одно, почему вам, Марго, стоит постараться договориться с Европейскими королями -добавил Митя -Это же, старается сделать мой дед Варен. Если верить его дневникам, он сейчас улетел в Руссию. Связаться с ним нет ни какой возможности. Однако, я точно знаю, что, всё что мы будем делать, неизбежно привлечёт его внимание. Как скоро, я не могу сказать, но он начнёт нас искать и явиться в Восточный Халифат. Тогда мы сможем связаться с ним и освободить вас, Марго. Потому что аппарат, который разрушает демоническую сталь, он разместил на Урбанусе, на котором и мотается по всему свету.
   -Что ты задумал? -шепотом поинтересовалась Ррэн.
   -Форсирую создание Ирбиса -с улыбкой ответил он -У меня есть по нему все необходимые данные. Как ни как мой отец там у руля ...будет. Лет через стопятьдесят.
   -Значит, идём в Нельшам-Надин -подвела итог маленькая Ррэн.
   -Да -согласилась старшая Ррэн и вздохнув, добавила -Надо решить проблему с нашими с тобой именами.
   Дух предок не уточнил когда заберёт маленькую Ррэн, а понятие, когда окажитесь в безопасности, весьма расплывчатое. Кто знает, что их ждёт их на пути в Нельшам-Надин или в самом Нельшам-Надине. Так что, похоже, что две Ррэн, будут существовать в одном и том же времени довольно продолжительное время. Пока до серьёзных казусов не доходило, но друзья уже начинали добавлять к их именам, пояснение, вроде: старшая или младшая.
   -Может, младшую станем называть МаРрэн -предложил Митя -От сокращения Маленькая Ррэн -пояснил он.
   Конечно младшая Ррэн без боя сдаваться не собиралась, но точку в споре поставила мама, сказав что МаРрэн, ей нравиться.
   Обсуждение того, что нужно сделать, заняло весь оставшийся вечер. Капитану Магваеру было поручено отправиться в Рим. Где к его прибытию, его, уже должны будут ждать демоны, которых он доставит в Александрию. Глеб, должен будет тайно доставить в Нельшам-Надин Эльзу с Сэрой и золото из банка. Однако, связавшись с Сэрой, они узнали неприятную новость, Эльза пропала, а её комната в академии была полностью разрушена. Агенты Кебелека переворачивали вверх дном всю Александрию, но пока, поиски не принесли результатов. Марго тяжело вздохнула. Рано или поздно, драконы должны были нанести удар по тем, кто ей близок. Глупо было думать, что в Александрии безопасно. К Марго подошла Ррэн и положив руку на плечо, сказала:
   -Мама, рано отчаиваться. Подождём новостей.
   Марго обняла дочь и пять минут сидела с закрытыми глазами, собираясь с духом. С Эльзой могло случиться ВСЁ. Её могли похитить. Её могли убить и, во что сильнее всего хотелось верить, но чего вряд ли стоило ждать от судьбы, что она избежала, как первого, так и второго и сейчас, где-то скрывается.
   -Сэра -обратилась она к наге -Берите золото и отправляйтесь в Нельшам-Надин.
   Это было не простое решение, но если Эльза в плену у драконов, то чем быстрее они за них возьмутся, тем быстрее освободят Эльзу. А если она скрывается, то у неё хватит ума, выйти на связь и тогда они уже придумают, как и куда её спрятать, что бы драконы не смогли да неё добраться. О третьем варианте, что её сестра мертва, Марго старалась не думать. В конце концов, какая польза драконам от убийства Эльзы?
  

***

   -Это будет не просто -в который раз сказала Марго.
   -У вас получится -уверил её Митя.
   Марго вздохнула и поудобнее устроилась в кресле-гамаке. Его ещё на корабле сплёл для неё Ледик. Это было единственное место, где она могла устроится с комфортом, учитывая вечно мешающиеся крылья за спиной и сковывающие её движения кандалы.
   -Скажите им, что это воля бога -посоветовал Митя -И добавьте, что он хочет навести порядок на земле. Непрозрачно намекните, что всё это будет под вашим личным контролем и поверьте, они с охотой согласятся.
   Марго посмотрела на молодого Князя Тьмы. Не искушает ли он её. Не пытается ли заманить её в свои сети и использовать? Но, рядом с ним стояла Ррэн и смотрела на него влюблённым взглядом. Может ли Князь Тьмы любить? И насколько дьявол он, а не все те, кто приписывают ему, яко бы его грехи. За свою жизнь, она видела многое, что перевернуло её мировоззрение и раздвинуло его границы намного дальше, чем даже она бы этого хотела.
   -Хорошо -кивнула она -МаРрэн, Ррэн, начнём с Ватикана. Вызывайте.
  
  

***

  
   Матвей встретил их радушно.
   -Заходите гости дорогие. Рад видеть вас в добром здравии.
   -Дядя Матвей, это моя мама -представила МаРрэн, Марго.
   Медведь подошёл к Марго и протянул лапу.
   -Рад знакомству. Не знаю где Рразель вас нашёл, но он всегда умел отыскивать такое, что заставляло всех изумляться. Безусловно, вы его лучшая находка.
   Марго, как и Ррэн, тоже была заочно знакома с Матвеем, так что эти слова её не обидели.
   -Рразель много о вас рассказывал.
   -Да. ...Жаль что его нет с нами.
   -Дядя Матвей, а это моя старшая сестра Ррэн -представила МаРрэн, Ррэн.
   Ррэн вышла из-за спины Ледика.
   -Боже правый, как похожи. Просто одно лицо -воскликнул Матвей -Что же ты раньше про сестру мне ничего не рассказала?
   -Ну ...так получилось -отговорилась МаРрэн -Мы недавно узнали о её существовании. А это её муж, Дмитрий. ...Э ...э -задумчиво потянула МаРрэн, не зная, стоит ли произносить его титул.
   -Юный Князь Тьмы, Дмитрий Сильверстоун -с поклоном сказал Митя.
   Титул поразил Матвея. Он явно не привык иметь дело со столь знатными гостями, но Митя, снова повторил, что предпочитает простое общение, обращению по этикету и это сгладило неловкость ситуации. Матвей проводил гостей в дом, попутно познакомившись с кицунэ и познакомив новоприбывших со своим многочисленным семейством. Когда все устроились за столом, МаРрэн рассказала, как они освободили Марго, и почему снова оказались в этих краях. Появление сестры, она обошла стороной, сказав, что они сами их нашли.
   -Матвей -сказала Марго -Мы направляемся в Нельшам-Надин и я очень прошу тебя, присоединиться к нам. Нам нужна твоя помощь.
   Медведь тяжело вздохнул и почесал за ухом. Видимо бросать обжитое место ему совершенно не хотелось.
   -Дык я не воин -возразил он -Пользы от меня мало.
   -Посмотрите на это -сказал Митя, подходя к нему с iPadом и листая страницы -Вы сможете создать подобное?
   -Что за дивная штучка -изумился Матвей, однако чертежи его заинтересовали больше -О! ...У! ...Хм ...Оригинально.
   -Это только общий вид, но у меня есть чертежи всех деталей -пояснил Митя.
   -Да, такое собрать можно -сказал Матвей.
   -С помощью этого и подобных этому устройств, мы обеспечим Нельшам-Надин обороной. У вас есть возможность, сделать всё это. К тому же, я научу вас делать такие вещи, о которых вы даже и не слышали. Насколько я знаю, вы знаменитый оружейник, но я сделаю вас ЛЕГЕНДАРНЫМ. Одно ваше клеймо на оружии, будет внушать уважение и страх.
   -Здесь столько всего накоплено -печально вздохнул Матвей, разрываемый противоречивыми желаниями -Десятой части не себе не унесёшь. Да ещё семья.
   -Унести сможем всё -заверила его Марго -И путешествовать будешь с комфортом.
   С этими словами она достала рубиновый кулон и продемонстрировала межмирье.
   -Да уж, вот так чудеса -воскликнул Матвей.
   Дальше его уговаривать не пришлось.
   -Коварный змий -с улыбкой, тихо шепнула Ррэн на ухо Мите.
   -Да я просто вспомнил рекламу из нашего времени. Странно, кто он так легко на это купился -удивился Митя.
   -У него нет нашего иммунитета к ней -рассмеялась Ррэн.
  

***

  
   Ледик посмотрел на изумрудный узор на своей руке и с досадой стукнул по столу.
   -Знать бы как использовать это оружие.
   Кроме того, что в нем признали сёгуна, пока что пользы от этой перчатки не было ни какой. Ледик перепробовал всё, что пришло им в голову, но перчатка ни на что не реагировала.
   -Погоди -остановила его Ррэн.
   Звезда Хардариана попала к драконам после победы над Люцием. Насколько она знала, это было некое сообщество нанитов, но и Нова была основана на том же принципе. Не будь у неё знаний из будущего, где нанотехнологии и компьютерные программы стали нормой, она бы не сложила эти два факта вместе, а сейчас неожиданная мысль пришла ей в голову.
   -Жергаден не изобрёл что-то новое, а попросту скопировал! -воскликнула она.
   Марго и Ледик удивлённо посмотрели на неё, а Ррэн стала высказывать вслух своё предположение:
   -У драконов не было технологий для производства подобных вещей. Они далеко продвинулись в области генетики, но техническая база была у них слабее. Каким образом Жергаден мог повторить нанитов? -спросила она Митю.
   -Использовал для этого саму звезду Хардариана -предположил Митя.
   -Верно! И осмелюсь предположить, что она, являясь исходной базой, совместима с созданной ею копией.
   Ррэн замерла торжественно глядя на слушателей, но ни бурных оваций, ни возгласов браво, не последовало. Ррэн печально вздохнула, поняв, что ни кто, кроме Мити, её попросту не понял.
   -Отойдём -предложил он.
   Они отошли в сторону.
   -Это рискованно -предупредил её Митя -Проще использовать меня.
   -Балда -Ррэн ласково постучала его кулачком по голове -Как ты объяснишь, что ты подходишь, не говоря, кто ты есть на самом деле.
   -Мдя.
   -У нас либо получиться, либо нет. Не думаю, что мы особо рискуем -сказала Ррэн -К тому же, разве ты не видишь, что они влюблены, а это связь, поможет им.
   Митя задумчиво посмотрел на Ледика и Марго. Их с Ррэн любовь тоже не обошлась без приключений, но они кинулись в неё без раздумий. Ледик и Марго, вели себя сдержаннее. Словно двигались в темноте и боялись оступиться. У каждого из них за плечами была своя жизнь, полная боли и разочарований.
   -Так -сказала Ррэн возвращаясь к столу -Проще говоря, что бы попасть в библиотеку, дракон нам не нужен. Это может сделать Ледик. ...Если я права в своих предположениях -осторожно добавила она.
   -А если нет -уточнила Марго.
   -Рискнём и узнаем -предложил волколак -В любом случае, ничего не теряем.
   -А если моя кровь окажется для тебя ядом? -со страхом спросила Марго.
   Ледик ухмыльнулся.
   -Яды мне ни по чём. И если я пережил вживление этого -он указал на изумрудный узор на руке -То переживу и каплю твоей крови.
   -О! -подняла указательный палец Ррэн -Кстати о противоядии.
   С этими словами она выбежала из комнаты. Митя последовал за ней.
   -Как думаешь, может маскироваться уже нет смысла? -шепотом спросила она Митю, когда они возвращались назад, с кувшином воды.
   -Нашим можно показать -также шепотом ответил он -Но без маскировки, лучше на людях не показываться. Про эликсир в Европе уже знают, возможно слухи уже дошли и до Халифата, так что лишние проблемы нам не нужны. Или ты хочешь всю жизнь сидеть в охраняемом замке?
   -Нет -честно призналась Ррэн
   -Обоснуемся в Нельшам-Надине, обязательно построим бассейн -со вздохом пообещал Митя -До жути хочу поплавать.
   Дорога не баловала их такой возможностью. Поплавать удалось лишь раз в озере по пути сюда.
   -Эх, жаль мамины возможности заблокированы. Так бы она нам такое озеро отгрохала в межмирье, закачаешься -печально вздохнула Ррэн.
   По дороге назад в комнату, где их ждали Ледик и Марго, Ррэн, завернула в укромный закуток и подержала руку в кувшине, пока вода не превратилась в чистейший эликсир.
   -Хочешь дать концентрат? -уточнил Митя.
   -Пусть живёт долго.
   Вернувшись, она поставила кувшин перед Ледиком.
   -Пей -сказала она -Нет лучшего противоядия в мире, чем это.
   Ледик подозрительно понюхал, но эликсир пах приятно. Он пожал плечами и залпом опорожнил кувшин.
   -А теперь, можем попробовать подобрать ключ к библиотеке -сказала Ррэн.
   Сказано, сделано. Ледик используя адамантиновый кинжал сделал надрезы на руках и они с Марго плотно прижали раны друг к другу. Изумрудный узор на руке Ледика засветился. Свет волнами пробежал по нему и затух.
   -Попробуем -предложил Ледик -Что надо делать?
   -Встань позади меня и ...обними -немного смутившись сказала Марго.
   Ледик зашёл ей за спину и аккуратно обнял. Оба тут же оказались с библиотеке драконов. По всему пространству вокруг пробегали еле заметные изумрудные искорки.
   -Замечен инвазивный интеллект -сказал бесцветный голос -Локализован. Для удаления требуется подтверждение администратора. Удалить?
   -А что значит инвазивный интеллект? -спросила Марго, более привычная к причудам библиотеки.
   -Интеллект именует себя Жергаден. Внедрён для ограничения доступа к информации.
   Марго ещё парой вопросов выведала всё что ей нужно было знать и приняла решение:
   -Стирай его.
   -Выполнено -ответил тот же бесцветный голос -Произвести перекодировку доступа на базовую?
   Ещё череда вопросов и пояснений.
   -Да. Производи.
   -Это и есть библиотека? -удивлённо спросил Ледик.
   -Да -радостно сказала Марго -Идём, я покажу тебе как ей пользоваться.
  

***

  
   -...Теперь драконы, даже если захотят, не смогут попасть в свою библиотеку -восторженно рассказывала Марго, когда они вернулись -Только мы с Ледиком можем это сделать.
   Все собрались за столом, что бы послушать и отметить их первый успех.
  

***

  
   Отряд задержался в доме Матвея на три дня. Все его домочадцы работали в две смены, перетаскивая всё самое ценное в межмирье. Ррэн и МаРрэн помогали им, не превратить всё это в хаос. Хотя это было сложно. Запасы Матвея оказались столь глобальны, что поразили своим объёмом всех.
   -Я ...хозяйственный -разведя руками, пояснил Матвей, когда МаРрэн, поинтересовалась, откуда у него всё это.
   В дополнение к запасам, в межмирье переселилась и вся семья Матвея. И хотя в его доме казалось, что их не много, стоило начаться переселению, как выяснилось, что познакомил он их далеко не со всей своей семьёй. Из потаённых закутков его железного замка, на божий свет, выбрались его двоюродные троюродные родственники с детишками. Кто кому сват, брат, зять и муж, лучше было не вникать. Марго махнула на всё рукой и понадеялась, что все они поместиться в межмирье.
  

***

  
   Ледик стоял на крыше и смотрел на далёкий лес.
   -Думаешь об Алии? -спросила Марджери подходя сзади.
   -Нет -честно признался он -Думаю как нам обойти его стороной. Если кто-то пойдёт за нами, не хотелось бы привести их к мао.
   Марждери подошла к Ледику и ласково прижалась к нему.
   -Мао могут за себя постоять. Мой народ жил здесь задолго до прихода драконов и демонов, а когда они пришли, мы достаточно ясно дали им понять, что это наши земли. С тех пор у нас нейтралитет. Мы, не ходили в их земли, они не совались к нам -она немного помолчала и добавила -Обойти лес можно только вернувшись к Джибути. На запад он тянется до океана и упирается в него. Это очень далеко отсюда.
   -Значит придётся идти через лес. Возвращаться слишком опасно.
   -Меня они не пропустят.
   -Спрячем тебя в межмирье.
   Марждери взвесила все за и против и согласилась. Они стали молча смотреть на далёкий лес и каждый думал о своём.
   -Ты её любишь? -неожиданно спросила Марждери.
   -Кого? Алию?
   -Марго.
   Ледик задумчиво молчал. Солнце коснулось горизонта и скрылось в багровом зареве, прежде чем он ответил.
   -Я не уверен, что вправе любить её.
   -Любовь, есть дар богов, и если они награждают тебя им, ты не вправе его отвергать.
   Если кто и были в этом мире лучшими философами, так это были мао.
   -Ты нужен ей и не только как защитник.
   Ледик погладил мао по голове.
   -Надо так понимать, вы уже всё обсудили и решили? -немного ехидно заметил он.
   -Да -игнорируя его тон, ответила Марждери -Она нас устраивает.
   Он улыбнулся. В этом была вся Марждери. Там где люди неизменно наткнулись бы на конфликт расчёта с чувствами, она умудрялась находить гармонию.
   -Скажи ей о своих чувствах -посоветовала Марджери.
   -Не сейчас. Может когда станет поспокойнее.
   Марджери фыркнула.
   -Тогда пошли спать -сказала она, беря его за руку и увлекая с крыши.

***

  
   Отряд двигался через Тёмный лес. Митя, восседал на йоме Марджери, с автоматом за спиной. К его великому сожалению, ни какой проходимости Хаммера, не хватило бы, что бы пересечь эти дебри и его пришлось загнать в межмирье. Молчаливые провожатые, которых выделила им царица, Юаолинь, что бы путники не сбились с пути и случайно не попали в какую-нибудь передрягу, настороженно погладывали в сторону непрошенных гостей. Мао ещё не забыли визита Ледика, взбудоражившего весь лес, а сейчас он вернулся, и привёл с собой ещё более необычных спутников. Дмитрий, юный Князь Тьмы, хоть и выглядел как человек, но мао сразу поняли, кто он такой и держались с ним осторожно. Марго, не желающая сидеть в межмирье, и ехавшая на йоме МаРрэн, была им просто непонятна. Таких как она, они ни когда не видели и поэтому не знали, чего от неё ожидать. Сами МаРрэн и Ррэн, в облике урлоков, не нуждались в ездовых животных и чувствовали себя в лесу, как дома. Порой, доводя своими играми, провожатых, до состояния нервного срыва. И только сёстры кицунэ, из всей это пёстрой компании, были самыми знакомыми и понятными им.
  

***

  
   Небольшое лесное озеро, возле которого отряд сделал привал, вызвало чисто детский восторг Мити. Ррэн, могла его понять. Оно было не менее красиво, чем то, что было у него дома.
   -Идём купаться?! -потянул он за руку Ррэн.
   -Можно? -спросила она у одной из провожатых.
   Мао махнула рукой, мол давайте, купайтесь.
   -Я с вами -крикнула Ррэн, подбегая к ним.
   -И я -сказала Мисса.
   -Мам, а ты пойдёшь? -спросила Ррэн у Марго.
   Марго печально вздохнула.
   -Боюсь с этим -она показала на кандалы -Я могу утонуть.
   -Там, у берега, не глубоко -сказал Ледик подходя сзади -Я буду рядом и подержу тебя ...если позволишь. ...Ведь ты будешь ...это ...не в одежде же купаться -смущённо промямлил он, поняв, в какую неловкую ситуацию попал из-за своего стремления угодить ей.
   Марго нежно улыбнулась ему и, проведя рукой по его морде, ответила:
   -Буду рада, если ты будешь рядом и поможешь мне.
   Она испытывала некоторое смущение, от мысли, что она будет обнажённой, а он будет так близко, но эта же мысль, вызывала в её душе и сладостное томление. К тому же, искупаться, не частая радость в путешествии и Марго не посмела себе отказать.
   -Ты посмотри как он её бережно держит -шепнула Ррэн, на ухо Мити, указывая на Ледика с Марго.
   Действительно, Ледик, внёс Марго в воду, словно она была хрустальная, а он боялся уронить её и разбить. Марго выглядела смущённой, его забота ей нравилась и она не стеснялась это ему показывать.
   -Харе подглядывать -сказала Ррэн всей компании, которая собралась вокруг них и бессовестно пялилась на Ледика с Марго -Митька, скажи, ты сможешь сделать пузырёк воздуха под водой? Хочу показать девчонкам сама знаешь какое озеро.
   Она уже давно выведала, что тогда, это была его собственная магия и он просто хотел ей показать всю красоту из-под воды. Митя понял, что она хочет и кивнул.
   -Мам, мы на дно, за нас не волнуйся -крикнула Ррэн, махнув ей рукой -Девчонки, ныряем.
   До дня было недалеко, всего метра три, четыре. Митя плыл впереди ища удобное место. Дно было илистым и сидеть на нём не хотелось, но он встал на ствол утонувшего дерева и образовав пузырь чуть выше своих плеч, указал его девочкам.
   -Придётся постоять -печально сказал он, когда все присоединились к нему в пузыре.
   -Здорово -с восхищением сказала Мисса.
   -А что будет? -поинтересовалась МаРрэн.
   -Просто смотри -сказала ей Ррэн, скидывая маскировку.
   В лесу и днём царили сумерки, а когда они встали лагерем, день уже катился к закату. Из-под воды, была видна серебрящаяся поверхность озера и тонущее в чёрном мраке дно. Даже способность видеть в темноте не помогала различить того, что в ней творилось.
   -Ой. Что это? -удивлённо воскликнула МаРрэн, увидев первую золотую ленту.
   Она проследила взглядом до того места, где она начиналась.
   -Ой. А что это с тобой? -ещё более удивлённо воскликнула она.
   -Это такой цветок. Оно живёт в моем теле, а когда я купаюсь, в воде растворяется его нектар -ответила Ррэн -Этот нектар целебен. Насколько я знаю, он исцеляет все болезни. Только, девочки, чур, ни кому про этот цветок ни слова.
   Подружки дружно кивнули.
   -Смотри, а у него тоже -сказала Мисса, указывая на Митю.
   -Да. Цветок живёт и в нём -сказала Ррэн.
   -Как красиво -сказала МаРрэн, любуясь растекающимися золотыми лентами.
   Подводные течения разносили их в разные стороны. Рыбы, разбивали их в туманности и завихрения, и вскоре, вода вокруг них, стала напоминать глубины космоса. Тьма, безуспешно пыталась поглотить это растворённое золото. Оно рвало её на клочья, высвечивая на дне загадочные силуэты. Из придонной тьмы, стали высовываться морды его обитателей, привлёчённые необычным свечением. Крупные рыбы, до этого сторонившиеся ребят, стали подплывать ближе. В свете туманностей, их чешуя переливалась всеми цветами радуги.
   -Здорово -с восхищением сказала МаРрэн -Ррэн, а мне можно такой цветок?
   -Со временем он у тебя будет -успокоила её Ррэн.
   -Всплываем? -спросил Митя.
   Ррэн огляделась. В на дне они явно засиделись. Во круг неё вода, из золотой, стала ослепительно белой. Она зачерпнула чистый эликсир ладошками и протянув его МаРрэн, сказала:
   -Пей.
   МаРрэн, доверчиво его выпила.
   -Ты тоже -сказала Ррэн, протягивая Миссе, следующую порцию.
   Кто знает, что случиться дальше может такой возможности больше не подвёрнётся ...не дай бог, конечно... , к тому же, она всё равно хотела напоить эликсиром долголетия своих подружек, так почему бы не сделать это сейчас.
   -Теперь всплываем -сказала Ррэн, крутанувшись на одном месте и оттолкнувшись от бревна.
   За ней следом, закружился в загадочном танце, ослепительно белый вихрь. Ребята всплыли на поверхность.
   -Боже. Дети, с вами всё в порядке? -услышали они с берега встревоженный голос Марго -Здесь такое творится, ...а вы там, ...а мы не знаем, что делать.
   -Что случилось? -почти хором спросили ребята.
   -Ой -сказала Ррэн, подплывая к берегу и нос к носу сталкиваясь с дикой йоме.
   Животное с жадностью пило целебную воду. А рядом стояла ещё несколько. Ррэн в ужасе огляделась. Все берега озера, кишели животными, от мало до велика. И что удивительно, по соседству пили воду хищники и их жертвы. Лесная лань, спокойно протискивалась между волков, что бы припасть к воде.
   -Разрешите -сказала Ррэн, осторожно пододвигая голову йоме в сторону, что бы освободить себе дорогу.
   Животное перестало пить и посмотрев на Ррэн, посторонилось.
   -Ой.
   Она отдёрнула руку, когда шершавый язык йоме лизнул её.
   -Не надо меня лизать -сказала она, выходя из воды.
   Следом за ней последовали остальные. Марго с Ледиком и мао, поспешили к ним, но выяснив, что все целы и невредимы, успокоились. Их провожатые, собрались в сторонке и что-то живо обсуждали, изредка посматривая в сторону ребят.
   -Чего они такие ...странные? -поинтересовалась МаРрэн.
   -В озере в котором вы капались -ответила Надин -Вместе с вами искупалась дриада. Это... -она поискала подходящее сравнение -Знамение для мао и очень важное событие. Найти озеро, где купалась дриада огромное везение. Наши провожатые уже отправили гонца в ближайший город и скоро сюда прибудут воины, которые отгонят животных и соберут всю воду.
   -Но... -открыла было рот Мисса, но Митя, стоявший позади неё, зажал ей его ладонью.
   -Молчи -шепнул он ей на ухо.
   Она кивнула. Марго удивлённо посмотрела на озеро. Золотая вода светилась в темноте.
   -Дриады, это лесные духи -продолжала рассказывать Надин -Они дарят нашему народу своё благословление, купаясь в источниках из которых мы берём воду. Благодаря этому вода становиться целебной. А если дриады особо расположены к кому-то, то они могут дать ему напиться из своих ладоней. И тогда, та мао, обретёт часть их силы и будет жить очень долго.
   -Упс -тихо сказал Митя, ловя упавшую в обморок Миссу -Перекупалась -пояснил он чуть громче, беря девушку на руки.
   Беседу продолжили в лагере, когда уложили и привели в чувство Миссу. Лагерь был разбит чуть в стороне и животные их здесь не тревожили. Правда, тревожно вели себя их собственные йоме, но скорее не по причине шумного соседства, а из-за желания припасть к живительному источнику.
   -Я отведу их к озеру -сказала Лаиса, прихватив с собой все их фляжки.
   Ледик согласно кивнул.
   -Эти, которые придут, они что, всё озеро вычерпают? -поинтересовалась Ррэн, удивляясь, столь варварскому подходу к природе, у тех, кто живёт в гармонии с ней.
   Надин кивнула.
   -Для нашего народа ценна каждая капля.
   -А ваш народ не пытался их найти, может договориться с ними об обмене -поинтересовался Митя.
   -Их невозможно найти -уверенно заявила Надин -Это духи леса. Они являются только той, которую считают достойной. Поэтому, то, что дриада искупалась с вами в одном озере, можно считать знамением. Такой чистой, целебной воды, давно не удавалось найти.
   -А если одной из мао явится дриада, она что сделает? -осторожно поинтересовалась Ррэн.
   Ей хотелось знать, каких бед можно ожидать, если их с Митей тайну, раскроют.
   -Она попросит её благословления.
   -А поймать не попробует? Ну, что бы там посадить в клетку и получать эл... целебную воду -чуть не оговорилась Ррэн.
   -Поймать? -ужаснулась Надин -Это духи леса и любого, кто посягнёт на них, ждёт кара лесного бога.
   Дальше Надин ударилась в витиеватые и пространные объяснения по поводу их веры, попутно перемежая это легендами и мифами. Слушать это было увлекательно, вот только Ррэн, была уверена, что всё это также далеко от правды, как и то, что она накопала в будущем о своей маме. Нет, конечно, в основе наверняка лежало реальное событие, вот только сверху был такой слой выдумок, что разобраться, что правда, а что нет, было невозможно.
   Ребята, воспользовавшись тем что взрослые углубились в теологию, уединились в сторонке.
   -Вы дриады -выдохнула Масса, с круглыми от удивления глазами.
   -Хоть горшком назови, только в печь не сажай -ответила Ррэн.
   -Что? -не поняла Мисса.
   -Называй как хочешь, но мы те, кто мы есть. И у нас, похоже, тот самый цветок, который живёт в ваших дриадах -пояснила Ррэн -Но мы не ваши духи леса. И вообще, я здесь второй раз в жизни, а Митя, первый.
   Мисса замолкла, переваривая вываленную на ней информацию.
   -Здорово -восторженно подхватила МаРрэн -Вы оба, по мнению мао, духи леса. Вы, наверно, для мао, как мама, для людей.
   -Если мао тормознут нас здесь из-за этого, будет очень даже не здорово -встревожено сказала Ррэн -Это во-первых, а во-вторых, похоже лотос произошел отсюда. Не знаю что о духе леса правда, а что нет, но я бы с ним встречаться не хотела. У меня, в последнее время, аллергия на богов. Так что чем быстрее мы отсюда уберёмся, тем лучше.
   -Я с тобой согласен, но боюсь, что нас всё равно задержат. Если, по их мнению, нас отметили дриады, то просто проводить нас до опушки, будет с их стороны ...что-то вроде наплевательского отношения на их бога -сказал Митя -Пробиваться с боем, как и тайное бегство, тоже не варианты.
   Ррэн задумалась. Расклад, в любом случае, выходил не в их пользу. Очередная задержка. И пусть это место было относительно безопасно, кто знает, на что пойдут драконы, что бы заполучить Марго. К тому же, если обосноваться здесь, то как сюда приманить Варена с его Урбанусом? В Нельшам-Надин, он явиться. Это только вопрос времени. Или придумать, как оттуда, направить его сюда? На все её вопросы, Митя развёл руками и предложил, сперва, посмотреть как будут дальше развиваться события.
   -Как учил меня дед -сказал он -Иногда, события сами складываться в нашу пользу. И важно вовремя это понять и использовать, а не переть по намеченному плану, который, как правило, в таких случаях, ведёт к поражению.
  

***

  
   -Царица Юаолинь, просит вас быть гостями в её дворце -сказала сурового вида мао, прибывшая утром с отрядом воинов.
   Ррэн хотелось напомнить, что не так давно, им, в виду особых обстоятельств и только потому что Ледик имел заслугу перед мао, разрешили пересечь лес. Под охраной, самым коротким путём и с минимальным количеством остановок. Но вместо этого, она напомнила, что за ними охотятся драконы. Однако, её надежда, что мао предпочтут избавиться от проблемных гостей, тут же умерла.
   -Мы знаем -сказала мао -На границах леса усилены патрули. Если они сунуться, они об этом пожалеют.
   В её словах было столько спокойствия и уверенности, что Ррэн поверила ей. Что не говори, а она видела мао в деле. Эти воительницы заслуживали уважения. Да и йоме, служили не только для езды. Самое обидное во всей ситуации было то, что отряд был буквально в трёх днях пути до границы леса, а там недалеко была Аддис-Абеба, откуда по караванным дорогам они могли бы быстренько добраться до Нельшам-Надина. Но, как правильно заметил Митя, не пробиваться же с боем и уж тем более не пытаться сбежать от мао, в лесу, где они были хозяевами.
  

***

  
   Сперва, марш-броски в одну сторону, затем марш броски в другую. Ррэн радовало только то, что они всё больше и больше углублялись в лес. Драконам, добраться до столицы мао, будет проблематично. Через четыре дня, видя как эти марш-броски, утомляют Марго, Ррэн потребовала передышку.
   -Нам велено доставить вас как можно скорее -настаивала суровая воительница, Ижка.
   -Если вы доставите нас в полудохлом состоянии, это тоже не порадует Юаолинь -возразила Ррэн -Я буду отдыхать, до завтрашнего утра. Если не хотите ждать, можете меня нести, но БЕРЕЖНО!
   После этих слов она развалилась на красивой лужайке лапами кверху.
   -Я тоже буду отдыхать -сказала МаРрэн присоединяясь к сестре.
   Теперь на полянке лежало два урлока. Ижке ничего не оставалось, кроме как велеть своему отряду разбивать лагерь. Конечно, она могла бы привязать обеих сестёр в паре тройке йоме и дотащить их до столицы, но царица, помимо указания доставить их быстро, дала ещё и указание, обращаться с ними, ...без насилия. Это было странное указание, но только сейчас, Ижка, поняла весь его глубинный смысл. Странные гости, были совершенно лишены почтения к царице и страха перед мао. И чего совершенно не могла понять Ижка, так это того, что Надин и её дочери были такими же. И когда она попыталась найти у них поддержку, она наткнулась на глухую стену наигранного непонимания.
  

***

  
   Передышка нужна была Марго, а у ребят сил хватало. Воспользовавшись длительной остановкой, они исследовали окрестности. Громадное дерево, привлекло их внимание и они решили забраться на него.
   -Ого, смотри что тут -сказа Митя, забираясь на развилку громадного дерева.
   Дерево, из одного места, расходилось в разные стороны множеством ветвей, и между ними образовалось пространство, которое заполнилось дождевой водой.
   -Хе хе ...ванна -сказала Ррэн.
   -Скорее чаша -поправила её МаРрэн -Искупаемся?
   -Я с радостью -сказал Митя, скидывая одежду.
   Он был лишён возможности обращаться и это выводило проблему личной гигиены на другой уровень. Живя в цивилизованном мире, он всегда мог помыться в душе, здесь же, как оказалось, даже купание в озере, может создать свои проблемы.
   -Кайф -сказал он слегка подогревая воду магией и расслабленно откидываясь назад.
   Ррэн и МаРрэн, присоединились к нему.
   -Забирайся к нам -потянула МаРрэн, за руку Миссу.
   -Я ...э ...не знаю ...а можно? -неуверенно спросила она.
   Последнее время она вела себя необычно тихо и обеим Ррэн это не нравилось.
   -Вот что я тебе скажу... Мы скажем... -начали они хором.
   Митя ещё увеличил температуру воды и лёгкий пар стал подниматься над водой. Он не стал встревать в девчачьи дела. Он и с одной Ррэн не стал бы спорить, а если бы они обе на него насели, он бы сразу сдался, потому что результат боя, заранее известен. И пока они выносили мозг Миссе, или ...как бы они это назвали... возвращали её в норму, он задумался о своём.
   С раннего детства его приучали к мысли, что у него будет куча наложниц и жена, ...хорошо если он сам её выберет и это будет союз по любви, а если не успеет, то выбор сделает его прадед Муршид. Наложниц у него будет примерно двадцать. Их точно сосватает ему прадед. Правда Митя, с трудом представлял, как контролировать такое сборище девчонок в одном месте. Он, конечно, знал, что многие парни мечтают о гаремах. Часто его "друзья" высказывались на эту тему, со смаком представляя, как они возлежат на диване, а вокруг девчонки, ...и все разные, ...и все его. Митя видел реальные гаремы. Всё не так просто, как в фантазиях парней. Любая девушка требует к себе внимания, и если ты ей его не уделяешь или уделяешь мало, она обижается. А когда таких девушек двадцать и все обижены, на что похожа твоя жизнь?
   Когда он затронул эту тему в разговоре с дедом, Дед, честно сказал, что ни когда не стремился создать гарем, а просто так судьба сложилась. Хотя, надо отдать ему должное, всех своих жён он искренне любил. Митя предполагал, что это возможно, но всё равно этого не понимал. Даже когда он увидел маленькую Ррэн, он не воспылал к ней теми же чувствами, какие были у него к ней старшей. Обе Ррэн, были для него РАЗНЫМИ. И дело даже не возрасте и в характере, они просто были разными. Логические доводы в противовес, мол это она и есть, только из другого времени, его отношения не меняли. Он относился к МаРрэн, как к младшей сестре Ррэн. Хотя, она, довольно открыто пыталась с ним флиртовать, но, Митя полагал, что скорее в силу своей натуры, чем реального интереса к нему. Мисса, тоже, сразу после знакомства, проявила к нему довольно открытый, сексуальный интерес. Сперва, он был поражён такой прямолинейностью, но Ррэн, объяснила ему, что у мао, эти отношения, довольно свободны. После этого, Митя, отозвал Миссу в сторону, и вежливо провёл для неё границу их взаимоотношений. Мол мы друзья, но сексом мы заниматься не будем. Хотя... похоже, Мисса, периодически об этом забывала, или ...не оставляла надежды? Нет более желанной вещи, как та, что не даётся в руки.
   С Ррэн, Митя, эту тему не обсуждал. Она не контролировала его, прекрасно понимая, что это бесполезно, но ещё когда они были в начале своих отношений, она ясно дала ему понять, что ни с кем не хочет его делить.
  

***

  
   -Вот вы где -торжествующе произнесла Ижка -А я вас по всем окрестностям ищу.
   Её голова появилась между веток.
   -Ну мы тут, в баньке паримся -ответила МаРрэн.
   -На дереве? -удивилась она, ловко подтягиваясь и забираясь на ветку.
   Все замерли в немой сцене. Ребята, сидящие в горячей ванне из чистейшего эликсира и Ижка, с открытым от удивления ртом.
   -Паритесь?! ...В ЧИСТЕЙШЕЙ ВОДЕ ДРИАД!!! -жалобно мяукнула Ижка.
   Большего кощунства она и представить себе не могла.
   -ВОН ОТСЮДА! -заорала она.
   Ребята поспешили убраться с дерева, а Ижка развела бурную деятельность. Снова отправили гонца в ближайшую деревню, а дерево взяли под охрану.
   -Что будем делать? -шепотом спросила Ррэн, у Мити -Столько чистого эликсира....
   Ей было не жалко эликсира которым лечили людей. Им бы она делилась бесплатно, но эликсир долголетия, таил в себе угрозу другого рода. Митя понял её мысль и пожав плечами, ответил:
   -Я бы не заморачивался на подобном. Драконы, демоны, зверолюди все живут долго и не считают свою жизнь длинной. Люди, живут меньше всего и как ни странно, их короткий век, по моему, является причиной их неправильного отношения и к жизни, и к миру. Вот им бы я подобного подарка, не делал. Потому что точно знаю, как они им распорядятся, а мао... они ...в общем, это тряхнёт их общество, но не сильно. Опасностей в их жизни хватает, так что не факт, что все кто его выпьют, умрут своей смертью. К тому же, эликсир, быстро теряет способность продлевать жизнь. Уже через пару часов, из эликсира долголетия, он станет обычным эликсиром исцеления. Мой дед экспериментировал с ним. У меня есть его записи, почитай на досуге, узнаешь много интересного -посоветовал Митя.
   -Могу поспорить, теперь нас даже в кустики без провожатой не отпустят -печально сказала МаРрэн, подходя к ним.
   -Это точно -со вздохом согласилась Ррэн -И, боюсь, что до столицы, больше нам передохнуть не дадут.
  

***

  
   Ижка гнала их отряд, словно они спешили на пожар. Отбой, подъём, завтрак. Обед практически на ходу. Ужин, снова отбой, подъём. Теперь Ррэн понимала, как мао так быстро узнают новости и оказываются там, где им нужно.
   -Мить, я давно хотела спросить -лёжа на спине, и глядя на звёзды, видимые в небольшом просвете между крон, спросила Ррэн -А откуда у драконов кандалы из демонической стали?
   -На самом деле это обычная сталь, но если на неё нанести соответствующие руны, она обретает особые свойства. Такие как стойкость к магии, блокирование обращения и невероятная прочность. Сделать основу можно в любой кузнице, а всё остальное и того проще.
   -Ты хочешь сказать, что Фина заглянула в ближайший город, что бы ей выковали кандалы?
   Удивилась Ррэн.
   -Скорее всего, она прихватила пару штук с собой из Иллиума -предположил Митя -На всякий случай. Вес для дракона не большой, а пригодиться могут. А когда столкнулась с Айнайроном к одному из ошейников добавила цепи и оковы для рук и ног. Скорее всего перековав для этого пару ножных браслетов. Я осматривал кандалы, на них до сих пор, кое где, сохранились следы узоров и грубой перековки.
   Внезапно Митя сел и хлопнув себя по лбу, крикнул:
   -Я идиот. У Фины не было кузницы и она использовала холодную ковку.
   Он вскочил и побежал к дереву, где в кресле-гамаке спала Марго. На встречу ему поднялся Ледик.
   -Она устала и спит -холодно сказал он, но узнав, что Митя хочет, хотя бы частично освободить её от кандалов, посторонился.
   Митя не стал будить Марго, а присев рядом, стал осторожно ощупывать кандалы.
   -Что ты ищешь? -поинтересовалась шепотом Ррэн.
   -При холодной ковке, в металле остаются микро трещины, это нарушает целостность структуры. Руны написанные на таком металле, не работают в полную силу если я найду место с максимальным напряжением или усталостью, я смогу, при помощи своей силы, разрушить хотя бы часть кандалов.
   Марго, спала чутко и суета вокруг неё, её разбудила. Митя ощупал и осмотрел каждое звено, а затем перешёл на браслеты.
   -Можно вашу ногу -попросил он.
   Марго вытянула ногу вперёд.
   -Кое что есть. Сейчас попробую. Лучше закройте глаза. Демоническая сталь, распадается на весьма колкие частички.
   Митя напряжённо замер, концентрируя всю свою силу в одной точке. Послышался тихий хруст, словно медленно ломалась сухая ветка, а затем раздался тихий звон и цепь с оковами распалась. Он обессилено откинулся назад.
   -Получилось -облегчённо вздохнул он -Но я выжат как лимон.
   Ррэн, радостно и нежно обняла его, а Ледик помог Марго встать и стряхнуть с себя остатки кандалов. Марго подняла освобождённые руки, такие непривычно лёгкие, и потрогала ошейник.
   -К сожалению, он мне не по силам -печально сказал Митя.
   -Уже за то, что ты сделал, я тебе премного благодарна -сказала Марго, наклоняясь и целуя его в лоб.
   Марго расправила крылья и, несколько раз сильно ими взмахнув, оторвалась от земли.
   -Осторожно, здесь кругом деревья -заботливо предостерёг её Ледик.
   -Да, ты прав -сказала она, опускаясь на землю -Лучше оставить это до завтра. ...Спасибо тебе Митя. Ты не представляешь как много ты для меня сделал.
   -Вы давно не летали -предостерёг её Митя -Будет лучше если, кто-то сильный будет подстраховывать вас, и если что поймает. И начните с небольших полётов на месте, увеличивая их продолжительность каждый день -дал он совет, словно доктор.
   Марго кивком поблагодарила его за совет. Кто как не Князь Тьмы, должен знать всё о полётах.
   -Ледик, поможешь мне? -застенчиво поинтересовалась Марго.
   -Конечно -согласился он.
   Освобождение Марго от оков, вызывало в душе Ледика смешанные чувства. С одной стороны, он был рад тому, что Марго избавилась от части пригибающего её к земле веса, а с другой, делало честь его заботы о ней не нужной. Своим советом, Митя, снова сделал его нужным Марго.
   -Ррэн, МаРрэн -обратилась она к дочерям -Поможете мне привести себя в порядок и переодеться.
   Девчонки кивнули и все три скрылись в межмирье. Пока на Марго были кандалы, всё что она могла носить, это было сари, теперь же в её распоряжении оказался весь её гардероб. Ледик закрыл портал и бережно поправил кулон на шее.
   -Спасибо -поблагодарил он Митю.
  

***

  
   -О. Знакомый город -сказал Ледик въезжая под сень деревьев.
   Они снова были в том городе, куда когда-то их привели мао.
   -Милиас -добавила Надин -Город называется Милиас.
   Их снова поселили в павильоне на вершине пирамиды и снова под надёжной охраной, но не успели они расположиться, как пришла посланница от царицы Юаолинь.
   -Царица желает пригласить к себе юного Князя Тьмы Дмитрия, принцесс Ррэн и МаРрэн, а также Миссу.
   Ребят проводили во дворец. Трудно представить, что подобное вообще может существовать. Дворец держался на дюжине деревьев и казалось, словно он вырос сам по себе. В нём было светло и свежо, и очень уютно. В отличии от домов драконов, изобилующих большими открытыми пространствами, во дворце было много уютных закутков. Каждый из которых, манил к себе. В такой уголок хотелось забраться, свернуться калачиком и сладко вздремнуть, почитать книгу, а быть может попить чай или просто полежать. Однако, как оказалось, во дворце были и большие залы. По всей видимости, для собраний или приёмов.
   -Это дворец Юаолинь? -шепотом поинтересовалась МаРрэн у Миссы.
   -Нет -так же шепотом ответила Мисса -Это дворец Умины ветви правящей в этой местности. Царица живёт в Альмире. Это наша столица ...правда я там ни когда не была, но Марджери говорит, что там очень красиво.
   -Вам сюда -сказала провожатая, жестом указывая на дверь.
   Ребята вошли и оказались в ...бане. В большой комнате располагался бассейн. Здесь было тепло, почти жарко.
   -Прошу вас, присоединяйтесь ко мне -раздался с другого конца бассейна голос Юаолинь -Я слышала вы любите подобное.
   Мисса дёрнулась, но обе Ррэн её удержали.
   -Прошу нас простить, но мы вынуждены отклонить это предложение -вежливо отказала Ррэн -Это слишком большая честь для нас.
   Юаолинь тихо рассмеялась.
   -У нас, имена тех, кто нашёл живительную воду дриад, вписываются в историю рядом с именами наших цариц -сказала она -Разделить со мной ванну, ничто по сравнению с этим.
   -И всё же, по некоторым причинам, мы повторим свой отказ -уверенно сказала Ррэн -Вписанных в историю имён, будет для нас более чем достаточно. И мы будем вам очень благодарны, если вы позволите нам продолжить путешествие.
   -Насколько я знаю, вы скрываетесь от драконов. Уверяю вас, что нет на земле более безопасного места, чем наши леса -парировала Юаолинь -А вот ваш отказ, разделить со мной ванну, меня обижает.
   Ррэн вздохнула.
   -Я не хотела оскорблять ваш слух подобными подробностями, но у нас не самые благоприятные для купания дни.
   Юаолинь встала и подошла ближе. Было видно, что она принюхивается.
   -Миссу я знаю -сказала она -А видя как она мечется между покорностью мне и подчинению вам, я могу с уверенностью сказать, что она, это она. МаРрэн, которую я до этого знала под именем Ррэн, та самая, которая, вместе с Ледиком, вернула нам Алию. Она не сильно изменилась, хотя, при вас она ведёт себя тише и спокойное.
   Юаолинь сделала небольшую паузу, словно обдумывая про кого сказать дальше.
   -Юный Князь Тьмы Дмитрий. Ваша сила, бесспорно сила Князя Тьмы, но полагаю, что вы таите в себе очень много секретов. И вы... называющая себя Ррэн. Вы очень похожи на МаРрэн, но в вас есть что-то неуловимо непонятное. Вы и она, и не она в тоже время. Она называет вас сестрой, но вы не её сестра. Вы, словно, её повзрослевшая копия. Но, очень странно повзрослевшая.
   Юаолинь приблизилась к ребятам и протянув взяла за руку Миссу.
   -Девочка моя, иди сюда.
   Мисса покорно вошла за ней в воду.
   -И ты тоже -сказала Юаолинь, беря за руку МаРрэн.
   МаРрэн немного дернулась, но вырывать руку у царицы, было крайне невежливо. Ррэн едва заметно кивнула ей.
   -Не присоединитесь к нам? -с улыбкой поинтересовалась Юаолинь.
   -Нет -спокойно ответила Ррэн.
   -Так я думала -Юаолинь хлопнула в ладоши и в баню вошли две служанки.
   Ррэн внутренне напряглась, хотя чутьё подсказывало ей, что Юаолинь не будет прибегать к силе. Это не её методы. Она оказалась права. Царица распорядилась принести им с Митей пуфики, которые мао использовали вместо стульев.
   -Полагаю, что причина вашего отказа, в том, что вы знаете, что произойдёт, когда вы войдёте в воду -когда Ррэн с Митей сели, сказала Юаолинь -Дриады, духи леса, могут принимать любые формы. Они могут явиться в облике животных, мао, ...или непонятных нам чужеземцев.
   Ррэн, уже когда они вошли в баню, поняла, что Юаолинь догадалась о том, что это они были источником целительного эликсира, но подтверждать её догадку, не спешила. Однако сейчас, Ррэн поняла, Юаолинь не догадывалась, она ЗНАЛА.
   -А зачем бы им это делать? -спросил Митя.
   -Когда чудо вписывается в рамки устоявшегося мировоззрения и веры, это просто очередное чудо. Но когда оно выходит за эти рамки, это испытание -ответила Юаолинь.
   -Испытание чего? -допытывался Митя.
   Он и тянул время, что бы дать возможность Ррэн, обдумать сложившуюся ситуацию, и за одно, осторожно прощупывал почву, на которую их заставляли ступить.
   -Испытание веры -ответила царица -Есть религия, а есть вера. Мао верят в дух леса. Они живут в гармонии с окружающим их миром. Так было долго. Очень долго. Постепенно, вера в дух леса, превратилась в религию. Это не произошло сразу. Но всё меняется. Даже лес меняется. Это не видно если ты не присматриваешься к этому. Сейчас, наша вера, очень слаба, потому что её заменила религия с её обрядностью и догматизмом. Мао уже не задумываются над словами, которые произносят убивая животное или срубая дерево. Потому что слова не подкреплены верой. Важными стала не суть слов, а их правильное произношение. Ваше появление, проверка нашей веры. Если мы сможем её пройти, у нас есть будущее, если нет, мао ждёт упадок и вымирание.
   -Митька, во что мы вляпались? -по-русски спросила его Ррэн.
   Она знала, что Юаолинь их не понимает. Митька задумчиво потёр нос, переосмысливая сказанное и всю ситуацию в целом.
   -Погодь, ща узнаю, что у неё в планах, и тогда буду обмозговывать -ответил он также по-русски и перейдя на язык мао, спросил -Если я скажу, что драконы действительно ведут на нас охоту и мы пытаемся добраться до места, где думаем, что будем в безопасности.
   -Я ещё раз повторю, что нет для вас безопаснее места, чем Тёмный лес -ответила царица.
   -То есть вы хотите что бы мы остались?
   -Да.
   -А если мы всё же захотим уйти?
   -Это будет большое горе для моего народа. Последнюю живительную воду, нашли полвека назад. Её было очень мало и она была очень слабой. С тех пор, как мы не искали, больше она нам не попадалась. Я полагаю, это из-за того, что наша вера ослабла. Отсутствие живительной воды и веры, делает мой народ слабым. Очень много детей умирает не достигнув зрелости. Это тревожный знак.
   Митька скинул одежду и забрался в бассейн.
   -В воде мне думается лучше -коротко пояснил он, в довершение всего, развеивая маскировку, скрывавшую лотос.
   Ррэн присоединилась к нему.
   -Так вот он какой, Цветок жизни -с благоговейным восторгом выдохнула Юаолинь рассматривая Ррэн и Митю.
   По воде стало растекаться золото. Над водой стелился лёгкий пар. Митька провёл над ним рукой и пар образовал материки. Ррэн различили Евразию, Африку и Иллиум. Ещё пара движений, и словно в гоогле, Африка стала больше. Митька сделал несколько пометок на этой импровизированной карте. И в задумчивости стал кусать губы. Ррэн, хотела его спросить о чём он думает, но он поднял палец, давая понять, что мешать ему не стоит. Все, даже Юаолинь, замерли, боясь пошевелиться.
   -У Ледика здесь дети? -по-русски спросил он у Ррэн.
   -Да, но они родятся только в Ноябре -также по-русски ответила Ррэн.
   -А у Марждери дочь и ей нельзя здесь находиться?
   -Да. ...Что ты задумал?
   Митя показал на карту.
   -Здесь Нельшам-Надин. Я рассматривал его как базу, потому что ничего другого, подходящего, на тот момент не было. Однако Тёмный лес, намного лучше Нельшам-Надина. Тем более если мы здесь типа как боги. Мао реальная сила и драконы здесь нас не достанут. К тому же, я не говорил об этом раньше, но Нельшам-Надин не был идеальным убежищем для нас. Везде где есть люди, есть шанс, что кто-то из них будет работать на драконов. В Тёмном лесу людей нет и не будет. Но, мы всё равно используем Нельшам-Надин, но не как основную базу, а как базу марионетку, а управлять ей мы будем отсюда, из Тёмного леса. Если драконы узнают, где мы и рискнут напасть, бога ради. Нас ведь там не будет -с улыбкой сказала Митя.
   -А что делать с Матвеем и компанией? -спросила Ррэн.
   -Это дилемма -признался Митя -Я бы хотел вооружить и мао и Нельшам-Надин.
   -А ты не думал, что у мао могут быть свои мастера и не хуже Матвея -подсказала ему мысль МаРрэн.
   -Хм -задумчиво потянул Митя -С ними стоит встретится. Если они поймут, мои чертежи, то тогда Матвея переправим в Нельшам-Надин.
   -А кто тогда туда отправиться?
   Митя задумался, прикидывая в уме, кто из отряда мог бы добраться туда быстро и с наименьшими проблемами, и в тоже время, кто не был бы настолько ценен, что бы им можно было рискнуть.
   -Надин и Лаиса -ответил он.
   Ррэн задумалась. Тёмный лес действительно обещал дать им безопасное убежище. К тому же, в сравнении с Нельшам-Надином, запертым в пустыне, здесь было и просторнее и приятнее. То, что Мите удастся осуществить свой план, она не сомневалась. Связывались же они с Римом и Александрией, так что мешает таким же образом держать связь с Нельшам-Надином? Главное что бы там был тот, кому они доверяют. Впрочем, Митя, наверняка это уже тоже просчитал.
   В дополнение ко всему, если удаться добиться амнистии для Марджери, она сможет видится со своей дочерью, а Ледик с детьми.
   -Думаю, что ты у меня умница -целуя мужа в щёку, сказала Ррэн.
   -Мы согласны остаться -сказал Митя царице Юаолинь -Но будет ряд условий. Можете воспринимать их как испытание.
  

***

  
   Все собрались в павильоне. Присутствовала даже Марджери. Для неё, оказаться снова в Тёмном лесу, было и тревожно и радостно. Митя обрисовал им изменившуюся ситуацию и объяснил, чем она лучше того, что они изначально планировали.
   -Я отправлюсь а Нельшам-Надин -уверенно заявил Ледик.
   -Нет -возразил Митя -Вы ключ к библиотеке и теперь можете забыть про одиночные вылазки на вражескую территорию. Это огромная удача, что у нас есть к ней доступ, потому что нам многое оттуда понадобиться. С этого момента можете считать себя личным телохранителем Марго.
   Ррэн лукаво посмотрела на Митю. Объяснение звучало убедительно, но наверняка у него была и своя, скрытая подоплёка. С некоторых пор, Митя стал очень ревностно относиться к своей новой семье, хотя он в неё ещё не влился. Марго относилась к Мите с уважением, но не стремилась заменить ему мать. Они словно замерли в неких равноценных позициях, друг напротив друга. Это были взрослые отношения, какие должны быть между тёщей и зятем. Ледик тоже держался с Митей как если бы он был его ровесник, но без фамильярности и панибратства, эту же позицию заняли и все мао, за исключением Миссы. Она и МаРрэн, постарались с ним подружиться. И хотя обе, безбожно с ним флиртовали, он относился к ним как к своим сестрам. Кицунэ, во всей это картине, заняли позицию подчинения. При всём этом, Митя уже достаточно ко всем привязался, что бы потеря любого из них стала для него трагедией.
   -И так -продолжил Митя -Расклад у нас такой. Мы все отправляемся с столицу мао Альмиру. Там будет наша база. Оттуда мы будем управлять ...нашей борьбой. Глеб с Сэрой, обоснуются в Нельшам-Надине. Поставят там оборону, наймут, сформируют и обучат боевые отряды. Надин и Лаиса, доставят туда семью Матвея. Сёстры кицунэ, отправятся в Александрию. Нам нужны свои шпионы и своя разведывательная группа. Которая будет искать и находить логова драконов. Точнее, что и как будет работать я расскажу позже и всем дам чёткие инструкции. Кстати, Ррэн и МаРрэн, на вас будет связь. Я один её не потяну -Митя сделал небольшую паузу -Марджери на ваши плечи ляжет наше обустройство в столице. Всё от обслуги до личной гвардии.
   Марджери напомнила ему, что ей вообще запрещено появляться в Тёмном лесу.
   -Вы амнистированы -сказала ей Ррэн -но с оговорками. Вы не сможете больше вести политическую деятельность, а в случае нарушения этого условия, ваша дочь умрёт. Она также останется в жить в царской ветви, но вы сможете с ней видеться.
   -Спасибо вам -с поклоном ответила Марджери.
   -И ...Марджери -Митя вернул её внимание к себе -Мы не разбираемся в вашей политике и в ваших интригах, так что вы нужны нам как консультант. Мне не хотелось бы наступить на чью-то тень и тем самым вызвать гражданскую войну. Если по вашему, ситуация скользкая или вы видите, что мы делаем что-то не то, смело говорите.
   Марджери кивнула.
  

***

  
   Ледик смотрел на парня, который с удивительной лёгкостью разыгрывал сложнейшую комбинацию и понимал, почему за таким как он шли демоны. Парень едва вышел из детского возраста, но его тактико-стратегическое мышление поражало. Он учитывал всё и использовал имеющиеся у него ресурсы с максимальной пользой. Ледик мыслил по другому. Он был человеком действия. Для него, его отряд был хорошо сплочённой командой, которая могла победить врага в открытом бою. Однако Митя, показал ему, что у его команды, есть скрытый потенциал, о котором он и не подозревал. Например сёстры кицунэ: маленькие неприметные лисы, не привлекут внимания, рыская по округе, а обращённые в девушек, они очаруют любого мужчину. Добавь к этому, то что они куноити и сразу становиться ясно, что лучших шпионок им не найти. Марджери. Аристократка мао. Кто как не она, сможет защитить их от интриг других аристократов. Глеб и Сэра. Глеб прекрасно знает Нельшам-Надин и нужных там людей. При наличии денег, он очень быстро займёт соответствующее положение и сможет обучить новых бойцов. И этот список можно продолжать дальше.
   Ледик печально вздохнул. Кому-то дано махать мечом, а кому-то достаточно ума, что бы победить. Списали или его на свалку? Нет! Просто у него теперь другая работа. Быть рядом с Марго и защищать её. Он украдкой взглянул на глефу. Пущу ли я тебя когда ещё в дело, сам себя спросил он и стоит ли об этом мечтать? Он уже смирился с мыслью, что ему придётся скитаться до конца дней своих, но тут появляется некто и начинает обустраивать мир вокруг себя. И он, Ледик, оказывается в центре этого обустройства. Печалиться или радоваться этому, Ледик не знал, но одно он знал точно, на него надеются, а значит он не может подвести.
  

***

  
   -Ты уверен, что Матвей нам здесь не пригодиться? -уточнила Ррэн у Мити.
   -Это вопрос разумного распределения ресурсов -ответила Митя -В Нельшам-Надине нам нужно хорошее и специфическое оружие. Только Матвей сможет его там сделать. Здешние мастера, до него не дотягивают, но нам это и не нужно. Я не собираюсь вести мао в открытый бой, а для боя в лесу они вооружены великолепно.
   Ррэн пожала плечами. Если Митя так говорит, значит всё уже продумал. Несколько дней подготовки и Надин с Лаисой были готовы отправиться в Нельшам-Надин. Митя обучил их владению огнестрельным оружием и вооружил их как на маленькую войну. Попутно он частично разобрал Хаммер, сняв с него реактор, компьютер, пулемёт и всё мало-мальски полезное. А когда в добавок к этому Марго с обеими Ррэн извлекли из межмирья свои вещи, то куча перед пирамидой получилась внушительная.
   -Всё это надо доставить в Альмиру -спокойно констатировал Митя, видя хмурый взгляд Марджери -А вот эти вещи, с особой осторожностью -добавил он указывая на реактор и всю электронную технику.
   -Сделаю. Хотя, надо признаться, межмирье очень удобно -печально вздохнула она, отдавая распоряжения.
   Все попрощались друг с другом и отряд разделялся. Часть пути, сёстры кицунэ и Надин с Лаисой, пройдут вместе, а потом их пути разойдутся.
  

***

  
   Путь в Альмиру был не близким, и чем дальше они углублялись в Тёмный лес, тем он становился всё дремучее и выше. Ррэн и не представляла себе, что на свете есть такие деревья. Высотой с секвойю но размашистостью дубов. Дрог в Тёмном лесу не было, да и наверно быть не могло. Изрезанная местность и буйная растительность делала их прокладку бесполезной тратой сил. Здесь можно было перемещаться только на йоме.
   -...Юаолинь хочет отдать вам свой дворец, но вы не соглашайтесь -тихим голосом наставляла Марджери Митю и Ррэн -Конечно, он красив, но он слишком велик. Лучше попросите у неё, отдать вам, дворец Лунного света.
   -В этом есть скрытая подоплёка?! -усмехнувшись поинтересовалась Ррэн
   Может Марджери и запретили заниматься политикой, но ни кто не запретил ей делать мелкие пакости своей сопернице.
   -Я не стремлюсь использовать своё положение и вас, для мелкой мести Юаолинь -немного обиженно ответила Марджери -Да, дворец Лунного света строился для наследной принцессы Алии, но я предлагаю вам его, не по этому, а потому, что вам там будет удобно и уютно.
   -Ррэн, они сами хотят что бы мы остались, так что мы будем жить там, где нам удобно -сказал Митя -А что бы ни кто не обвинил Марджери в том, что она использует своё положение, мы, по её совету, осмотрим ещё несколько подходящих зданий и выберем то, которое нам понравиться. И конечно, при выборе, прислушаемся к её советам.
   Ррэн улыбнулась. Митя ни когда не будет пешкой в чьей-то игре, но почему-то она не сомневалась, что он всё равно выберет дворец Лунного света. Хотя бы ради того, что бы позволить Марджери небольшую месть.
  

***

  
   Путь до столицы пролегал через множество городков и городов. Гонцы, посланные вперёд, заранее предупреждали города, о прибытии царицы и семьи дриад. В город, через который пролегал путь процессии, собирались мао со всей округи. Юаолинь старалась использовать каждую возможность, что бы получить эликсир и показать свою причастность к этому божественному явлению. Это было на руку всем. Сильная вертикаль власти обеспечивала в стране порядок, а наглядно показательное превращение воды в эликсир, укрепляло божественные позиции Ррэн и Мити.
  

***

  
   -Блаженство -сказал Митя погружаясь в воду.
   Ррэн присела рядом с ним. Публичное омовение, сперва, слегка смущало их, но потом они привыкли. Тёмный лес изобиловал озёрами и реками, а мао старались строить свои города вблизи источников пресной воды. Часто, озёра были в центре городов, из-за чего они больше напоминали парковые пруды.
   -Слушай Мить, а прикинь, если бы мы устроили подобное купание в Чистых прудах? -хихикнула Ррэн.
   Митя окинул взглядом берега, заполненные мао. Они спокойно наблюдали за тем, как вода становиться целебным эликсиром.
   -Полагаю это вызвало бы ещё тот беспорядок -усмехнулся он.
   -Эх -вздохнула Ррэн -В кино бы сходить. Столько не посмотрела.
   Воспоминание о Москве вызвало целую лавину разнообразных чувств.
   -Лучше не напоминай -хмуро сказала Митя -Как подумаю, что ближайший релиз игр будет только через ...двести лет!!! Благо, что я, перед поездкой, закачал на хард всего чего. И игры, и фильмы и музыку. Знал бы что так попадём, вообще бы весь инет слил себе на харды. Но, придётся жить с тем, что есть. Но ...ДВЕСТИ ЛЕТ!!! БЕЗ НОВИНОК ИГР и КИНО!
   Ррэн понимала, что это меньший крик его души, но лучше переживать об этом, чем об утерянной семье.
   -Мить, а давай здесь кино устроим -предложила она, смотря на детишек, которые взрослые мао, привели с собой, что бы те оказались свидетелями чуда, о котором, потом, будут рассказывать своим внукам -Покажем детям какой-нибудь мультик из твоей библиотеки.
   -А перевод? -с сомнением спросил Митя -Они же не знают русского.
   -Тряхну Кебелека. В его арсенале есть магия понимания. Начертим пентаграмму, посадим туда детей и они всё будут понимать -уверенно заявила Ррэн.
   Лучшее отвлечение от собственных грустных мыслей, это сделать праздник другим и подарить им радость. Особенно если эти другие -дети.
   -Ок. Давай попробуем. Только бы не испугались -согласился Митя.
   Сказано, сделано. Ррэн вызнала у Кебелека необходимую магию, а Митька установил монитор и запустил компьютер. Решили показать Бэмби. Как самый добрый и детский мультфильм. А опробовать как всё это работает решили на царице Юаолинь и её свите.
   -Это такая магия -объяснила ей Ррэн -Вы же рассказываете друг другу истории, а здесь вы её не только услышите, но и увидите.
   -Это будет театр? -уточнила Юаолинь.
   -Не совсем, но очень похоже.
   Театр? Удивлённо подумала Ррэн, у мао есть театр? Впрочем, чего я удивляюсь, то что они живут в лесу, не делает их дикарями. У них своя история, своя письменность. Наверняка есть библиотеки и школы. Так почему бы не быть и театру. Боже, мы столького о них не знаем, а ещё записались в их боги. Похоже Марджери придётся, ко всему прочему, заняться и нашим образованием.
   Бэмби произвёл неизгладимое впечатление на всех мао. Они плакали и смеялись как дети, а после просмотра, ещё несколько часов обсуждали и делились впечатлениями.
   -Прямо Человек с бульвара капуцинов -пошутила Ррэн, подходя к Мите.
   -Главное, не пустить сюда Фирста -отшутился он -Или самому не стать им.
   Митя имел в виду то, что далеко не всё, что есть в его арсенале, можно и стоит показывать мао. Кино формирует сознание и ценности. Если каждый день смотреть как убивают и насилуют, неизбежно это станет вашими ценностями, и наоборот, смотря добрые фильмы, вы не станете злым. К тому же, многое в фильмах требует понимания ситуации и контекста, а у мао, своя культура и многое из жизни людей, они просто не поймут.
   -Можно показать это детям? -спросил Митя у Юаолинь.
   -Да. Конечно -разрешила она -А потом ...ещё раз ...вы сможете показать это мне? -немного смущённо попросила она.
   -Конечно -согласился Митя.
   Радости детей не было предела и Ррэн видела, как этот искренний, детский восторг, проливается целебным бальзамом на израненное сердце Мити. Что не говори, а в его натуре было стремление дарить радость, вызывать восторг и удивление.
  

***

  
   Виатрия была вторым по размеру городом после Альмиры. Здесь процессия сделала трёхдневную остановку. Или так совпало, или царица Юаолинь специально так подгадала, но они прибыли в город к самому началу праздника. Название праздника было длинным и замысловатым, но как объяснила им Марджери, суть сводилась к одному, весело провести время. Устроители праздника, местная ветвь мао, предупреждённая заранее, умело вписала в него и посещение городом царицы Юаолинь, и божественный дар дриад.
  

***

  
   Ррэн смотрела как её мама прихорашивается перед зеркалом. Отсутствие кандалов благотворно на неё повлияло. Она снова набралась сил, стала живой и жизнерадостной. ...Хотя ...возможно причина была и не только в этом.
   -Как думаете, так будет красиво? -спросила Марго у дочерей, оборачивая ненавистный ошейник шёлковым шарфиком.
   -Возьми белый -посоветовала МаРрэн.
   -Мам, почему бы тебе не сказать ему о своих чувствах? -спросила Ррэн.
   Марго отвлеклась от зеркала.
   -Понимаешь доченька, всё не так просто.
   -О да... -печально потянула Ррэн, догадываясь о том, что будет сказано дальше -Можешь мне не рассказывать.
   Отношения Марго и Ледика топтались на месте. Ни кто из них не решался сделать первым шаг на встречу. Всё было красиво, мило, но по мнению Ррэн, затянуто и скучно. Так недолго и прошляпить своё счастье. Мало ли что случиться. Да хоть Алия, возьмёт да ляпнет что-нибудь такое Ледику, из-за чего он почувствует себя обязанным на ней жениться. А там дети, семья... и вот Марго уже не у дел и в стороне. Ну нет, подумала Ррэн, иногда движение вперёд, есть следствие пинка сзади.
   -Ладно -примирительно сказала она, уходя от неприятной для мамы темы -На, лучше скушай вкусненькое.
   С этими словами она протянула ей странный плод. Плод ароматно пах и был похож на персик.
   -Спасибо -поблагодарила её Марго, аккуратно поедая фрукт.
   -Пойдёте в лес на озеро?! -уточнила Ррэн.
   -Да. Там удобное открытое место. Полетаю немного, а потом искупаюсь.
   Марго не стала уточнять, что купаться она будет вместе с Ледиком.
   -Не будем вам мешать -сказала Ррэн -МаРрэн, поможешь мне?
   В это же время, Марджери проделывала нечто похожее с Ледиком. Имеется в виду, скармливание ему сочного плода.
   -Что это? -спросил Ледик рассматривая плод.
   -Ешь. Это вкусно.
   -Потом съем -сказал он откладывая плод.
   -Они быстро портятся. А вызревают только в эти три дня праздника. Съешь. Не пожалеешь.
   Ледик одним движением закинул в пасть плод и раскусив его словно вишенку, выплюнул косточку.
   -Да. Вкусно.
  

***

  
   Митя сидел за компьютером и выбирал, что из того, что у него есть, можно показать детям. Мультфильмы про фей, показались ему интересными. С одной стороны, про лес и чудеса, а с другой, небольшой намёк на то, как в их мир может вписаться техника. Он не собирался прокладывать здесь железные дороги и строить заводы, но небольшие усовершенствования кое чего, не помешали бы. Даже тот же телефон. Мао поддерживали связь при помощи гонцов, но наличие быстрой связи, позволило бы им быстрее реагировать на ситуацию.
   -Хочешь вкусненького? -поинтересовалась Мисса, подходя сзади.
   -Можно -согласился Митя.
   Мисса достала руку из-за спины и протянула ему плод. Он взял его и продолжая копаться в электронной библиотеке, стал его есть. Мисса выжидательно устроилась рядом, делая вид, что ей невероятно интересно смотреть на то, чем он занимается.
   -Если ты ждёшь когда на меня подействует афродизиак, то ждёшь напрасно -не отрываясь от работы сказал Митя -У меня от мамы иммунитет ко всем ядам, возбуждающим и стимулирующим веществам. Даже если я съем целую гору этих плодов, они на меня не окажут ни какого воздействия.
   Мисса состроила печальную мордочку и свернувшись калачиком устроилась у Мити под боком. Он протянул руку и почесал у неё за ушком. Мисса блаженно заурчала. Необычная способность мао, которая очень нравилась Мите. Он любил кошек.
  

***

  
   Марго любила летать. Освоив эту науку, она уже не могла представить себе жизнь без полётов. Но более года она была лишена этой возможности и сейчас, это аукалось ей. Митя был прав, начинать надо постепенно. Это как заново ходить, после длительной болезни. Зеркальная гладь озера, отражала небо и её. Марго спланировала к берегу, где её поймал Ледик.
   -С тобой я совсем разучусь приземляться -с улыбкой сказала она.
   -Значит я и дальше буду тебе нужен -парировал он.
   -Ты и так мне нужен.
   От близости Ледика и ощущения его сильных рук на её талии, Марго бросило в жар.
   -Пошли купаться -сказала она.
   Ледик помог ей снять платье и взяв за руку поддержал, когда она ступила в воду. Здесь без него, она была совершенно беспомощна. Крылья в воде, были хуже камня на шее, но Марго нравилось купаться не меньше, чем летать. Сильные руки Ледика держали её, позволяя резвиться на глубине, как маленькой девочке, которую держит сильный отец.
   -Ты замёрзла -сказал Ледик властно увлекая её к берегу -Пойдём на солнышко, погреемся.
   Мягкая трава, как ковёр, приняла их. Ледик лёг раскинув руки, а Марго, расправив крылья, села рядом.
   И всё же, как он красив, подумала Марго, проводя рукой по его груди. И как он на меня смотрит. "Ты не в те глаза смотришь": сказал он ей как-то. Видимо теперь, я смотрю в те в которые нужно. В те, где я вижу себя самой прекрасной на свете.
   Марго склонилась над Ледиком. Желание, дикое и необузданное, поднималось из глубин её души. И что самое удивительное, противиться ему совершенно не хотелось. Может быть пришло то время, когда ЭТО должно случиться.
   -Ледик, я хочу тебя -тихо прошептала она.
   В ответ он обнял её, как обнимают ту, которую любят больше жизни. Нежно, ласково, сильно, властно.
  

***

  
   -Марджери. Представь что ты совершила в жизни мао, очень плохую вещь, а потом вышло так, что ты можешь сделать её счастливой. Но она не знает, что это ты сделала ей плохую вещь. Стоит ли ей об этом сказать? -спросил Ледик, улучив момент и уединившись с ней.
   -Если ты снова хочешь сделать её несчастной, то да. А если нет, то не говори -посоветовала Марджери.
   Ледик тряхнул головой, не понимая.
   -Сам подумай. Сейчас она счастлива, если сказать ей правду, прошла боль вернётся. Ей будет трудно принять то, что счастлива она за счёт той, которая причинила ей боль в прошлом. Фактически, это будет расцениваться ей, как то, что я специально сделала её счастливой, что бы затем, сделать ещё более несчастной.
   -А как же открытость и честность в отношениях? -удивился Ледик.
   -Хорошо. Приведу тебе пример и ты поймёшь, что честность не всегда полезна. До тебя у меня тоже были мужчины. Скажи, если я тебе в подробностях начну описывать, как и что с ними было, тебе это понравиться?
   Ледик нахмурился.
   -Нет -честно признался он.
   -Но это будет честность в твоём понимании. Однако, в наших отношениях, она не нужна. Она не сделает ни меня, ни тебя, счастливее.
   -Хм ...кажется начинаю понимать.
   -Честность должна быть в том, как ты сейчас относишься к той, которую любишь, а прошлое, оставь в прошлом.
   Ледик обнял Марджери.
   -Спасибо. Я люблю тебя.
   Марджери лукаво улыбнулась.
   -Вот не ври. Любишь ты Марго, а меня ты просто уважаешь. ...Но мне хватает и этого -добавила она через паузу.
   -Как там Мисса? -поинтересовался Ледик, переводя разговор в другое русло.
   -Бедняжка -сочувственно сказала Марджери -Выбрала себе недосягаемую цель, а получив отказ, безнадёжно в него влюбилась.
   -Может мне поговорить с ней?
   -А что это изменит? ...Пусть сами разбираются. Лучше не лезь.
  

***

  
   Юаолинь предложила гостям сделать небольшой крюк, что бы оценить город со стороны и отвела их на вершину одной из гор. Альмира действительно была самым большим и самым красивым городом мао. Она располагалась в живописной долине между гор, откуда в неё стекалось множество мелких речушек и ручьёв. Отсюда же брала начало река с одноимённым названием. Прекрасные дворцы и дома, были единым целым с лесом растущим в долине, а сам лес напоминал ухоженный парк.
   Въезд в город, напоминал триумфальное шествие цезаря после победы. Толпы мао, собрались, что бы приветствовать свою царицу и семью дриад.
   -Знаешь -шепнул Митя Ррэн -Говорят, от судьбы не уйдёшь, теперь я начинаю понимать, смысл этих слов.
   -Надеюсь они не будут опекать нас как маленьких детей -ответила Ррэн.
   -Я тоже на это надеюсь.
   Вся команда временно расположилась во дворце Юаолинь. Он был красив, но Марджери была права, для них он был слишком велик, о чём они не преминули сообщить царице.
   -Вы можете выбрать любое здание в городе, а если ничто не придётся вам по душе, мы построим для вас то, что вы хотите -ответила она.
   В этом Ррэн не сомневалась. Мао, всячески старались угодить им, только бы они не передумали и не уехали. И, конечно же, их приезд оказался началом огромного празднества.
   -Праздник это хорошо -серьёзно сказал Митя -Но не будем забывать о деле. Ррэн и Марджери, прошвырнитесь по возможным местам жительства. Ррэн, к вечеру нам нужна СВОЯ квартира. МаРрэн, ты нужна мне. Нужно связаться с нашими и узнать как у них дела. Марго, мне нужны новости из Рима и от Кебелека. Так, все за работу -сказала Митя хлопнув в ладоши.
  

***

  
   Марджери были права, дворец Лунного света был самым подходящим для них местом жительства. К нему лишь нужно было достроить бассейн-купальню, но Ррэн не сомневалась, что с этим, мао, справятся быстро.
   Алия, которая на данный момент проживала в этом дворце, вышла навстречу своим гостям. С Марджери она поздоровалась подчёркнуто холодно, а вот с Ррэн искрение радостно. И хотя в прошлом их отношения нельзя было назвать дружескими, всё же они проделали вместе долгий путь и их связывали общие воспоминания. Алия была на последнем месяце беременности и её живот сильно выпирал вперёд.
   -Ты садись, не стой -заботливо подводя её к пуфику, сказала Ррэн -Как ты себя чувствуешь?
   -Хорошо -с улыбкой ответила Алия -Но детки ...очень активные. С ужасом думаю, что будет, когда они научатся ходить.
   Разговор покрутился вокруг общих женских тем, а затем Ррэн сказала, зачем они сюда пожаловали.
   -Ты не волнуйся. Мы не собираемся выкидывать тебя на улицу. Если хочешь живи с нами, пока тебе не построят новый дворец -успокоила она Алию -Но учти, мы компания шумная. ...И с нами Ледик -добавила она, глядя прямо в глаза Алии.
   Наверняка Алия об этом уже знала, так как отреагировала спокойно.
   -Я всегда знала, что он великий воин -задумчиво сказала она, но интуиция, подсказала Ррэн, что Алия так и не простила ему его поступка.
   -Тебе будет тяжело видеть его, но вы всё равно будите видеться -сказала Ррэн -Мы остаёмся здесь, а значит и он тоже.
   Алия кинула взгляд на Марджери.
   -Тебе разрешили вернуться?!
   -Я их мажордо?м -с кивком ответила Марджери.
   -Понятно -со вздохом сказала Алия.
   Ррэн понимала Алию. С одной стороны неожиданный, пусть и почётный переезд во дворец Юаолинь, а с другой, сожительство с теми, кого она меньше всего хотела бы видеть. Алия окинула свой дом печальным взглядом. Наверняка здесь уже были готовы две детские для малышей и она представляла как они будут учиться здесь ходить. Весь дворец словно замер в ожидании рождения новой жизни и Ррэн стала терзать совесть. Она уже была готова сдать назад и сказать, что они поищут что-нибудь другое, как Алия приняла решение.
   -Я останусь. И если можно оставить за мной правое крыло дворца, я буду вам очень благодарна.
   Ррэн посмотрела на Марджери. Та в ответ кивнула.
   -Хорошо -с улыбкой сказала Ррэн -Мы постараемся тебя не беспокоить.
   -Боюсь, что это я скоро стану для вас шумной соседкой -так же с улыбкой ответила Алия, поглаживая живот.
   В качестве извинения за беспокойство, Ррэн взяла с принесённого прислугой столика с напитками и угощениями, стакан с водой и, сложив руку лодочкой, полила её, так, что бы вода стекла в другой стакан. Это ещё не был эликсир долголетия, но был достаточно концентрированный целебный эликсир.
   -На, выпей -сказала она протягивая его Алии.
   Алия не посмела отказаться от дара дриады и хотела встать перед Ррэн на колени, но та остановила её.
   -Не в твоём положении падать передо мной ниц. ...Просто выпей. Это не более чем целебный эликсир.
   Алия, с благоговейным трепетом приняла стакан и пригубила.
   -Пей всё -смеясь сказала Ррэн.
   Алия послушно выпила. Ррэн попрощалась с ней и удалилась.
   -Почему она осталась, ведь ни тебя ни Ледика она видеть не хочет? -по дороге назад, недоумевала Ррэн.
   -Алия не может себе позволить личную неприязнь к тем, кто в вашей свите -ответила Марджери -Для неё, это непозволительная роскошь. Если она поддастся этому чувству, мао её не поймут. Так что она пошла по другому пути, тем более что вы, предоставили ей такую возможность. Уступить вам дворец, это великая честь, но жить с вами под одной крышей...
   -Это честь ещё большая -закончила за неё Ррэн.
   -Совершенно верно -подтвердила Марджери -Так она сама попадает ваш ближний круг. С учётом рождения детей от Ледика и вашей дружбы с ней, она обретает солидное влияние в обществе.
   -Это может оказаться проблемой? -настороженно поинтересовалась Ррэн.
   Марджери задумалась.
   -Пока царица Юаолинь в добром здравии, нет. Она не позволит Алии, злоупотреблять близостью к вам, но когда годы возьмут своё и она ослабнет, эта ситуация может выйти из-под контроля.
   Ррэн оценила тонкий намёк Марджери на то, как можно уравновесить ситуацию.
   К их возвращению во дворец, временный штаб уже был развёрнут и во всю действовал.
   -Есть новости? -поинтересовалась Ррэн.
   -Ничего тревожного. Как дела с жильём? -в ответ поинтересовался Митя.
   -Дворец Лунного света идеально подходит. Правда у нас будет сожительница, Алия ...а позже с детьми.
   -Нам всем там места хватит? -уточнил он.
   -Да.
   -Хорошо -сказал Митя, и стал вводить меня в курс дела.
   Новостей было не много. Надин и Лаиса были на подходе к Нельшам-Надину, а вот Глеб с Сэрой и Эльзой, уже добрались до него. Глеб встретился с Мустафой Беннани и договорился с ним о том, что он откроет здесь свой бизнес. Понятное дело, что Мустафа Беннани будет получать с этого свою прибыль. Беннани не обязательно было знать, все нюансы бизнеса, главное, что бы золото, которое он получал за своё покровительство, было настоящим и выплачивалось без задержек. В дальнейшем, Митя планировал совершить небольшую бархатную революцию, и полностью взять город по свой контроль. Но, сперва, для этого нужно было собрать силы. Демонов, в Нельшам-Надине, действительно прибавилось. Город, где они могли не опасаться охотников, притягивал их как магнит. Они, даже образовали свою диаспору с избранным советом. Надо ли говорить, что совет был избран из тех, кого в своё время освободил Ледик.
   Сёстры кицунэ уже тоже добрались до Александрии и обосновались там.
   -Марго, попросите у Кебелека карту со всеми рудниками, каменоломнями и плантациями где используется рабский труд. А у Сулеймана попросите данные о закупках рабов и провианта -требовал Митя -И что там у нас в Европе?
   -Они согласны высылать пойманных демонов, но к сотрудничеству ещё не готовы. Если бы я могла явиться к ним лично, дело пошло бы быстрее, а так, я работаю через Ватикан, а их влияние тоже не безгранично -с сожалением ответила Марго.
   -Пусть высылают -согласился Митя -И надо придумать, как дожать европейских монархов.
   Ррэн с восхищением посмотрела на Митю. Мир крутился вокруг него и его это не пугало.
  

***

  
   Один из центральных прудов Альмиры был выделен для священного омовения. Толпы мао заняли всё пространство вокруг, желая быть свидетелями сего чуда. Все окрестные дома, переходы и даже просто деревья, были заполнены ими. Личная гвардия царицы, следила за соблюдением порядка и ...как они это называли... благочестия.
   По образованному в толпе коридору, шествовала царица Юаолинь, ведя за руки Ррэн и Дмитрия.
   -Юаолинь, к концу купания, я подзову вас к нам для благословления -шепотом сказала Ррэн -Будьте к этому готовы.
   Царица Юаолинь от охватившего её волнения, чуть не сбилась с шага.
   -Благодарность выскажете позже -шепотом добавил Митя, догадываясь, что сейчас Юаолинь рассыпется в любезностях.
   Юаолинь, еле заметно кивнула и довела их до пруда. Если бы Митя ещё раньше не оговорил с ней максимальные габариты водоёмов, в которых им имело смысл купаться, надо думать, к их приезду в Альмиру, здесь бы выкопали озеро размером со всю долину. А так они ограничились купанием в одном из среднего размера прудов. Но даже этот пруд, был по меркам Мити, выбран по максимуму.
   -Часа три -шепотом подвёл итог Митя.
   -Ладно. Слиняем от всех на дно, поболтаем ...а может и ещё кое чем займёмся -с загадочной улыбкой ответила Ррэн.
   -Замётано -согласился он, воспрянув духом.
   Просто сидеть в воде все три часа, было откровенно скучно. Даже плавать от берега к берегу, вызывая у мао живой восторг от своей близости, порядком надоело. Ррэн нашла хороший способ совместить приятное с полезным. К тому же, мао, тоже были неплохими пловцами и столь долгое пребывание под водой, лишний раз подчёркнёт для них, божественную природу Ррэн и Мити.
   -Мы нырнём и долго не будем выныривать -шепнула Ррэн Юаолинь -За нас не беспокойтесь. С нами всё будет в порядке.
   -Ага -добавил Митя -Вынырнем часика через три.
   Юаолинь умело скрыла своё удивление и шепотом отдала приказ страже. Мало ли кто ринется спасать чету друидов, полагая, что они утонули, не стоило этого допускать. Ррэн и Митя вошли вводу и нырнули. Дно пруда было песчаным, а вода прохладной и чистой.
   -Не увидят? -поинтересовалась Ррэн, глядя на блестящую поверхность над головой.
   -Посидим немного, тогда точно ничего не увидят -с улыбкой сказал Митя, садясь в позу лотоса.
   -Да уж -многозначительно заметила Ррэн -Странное место для уединения мы с тобой нашли.
   -Главное, что оно у нас есть -философски заметил Митя.
   Часа через три, под восторженный вздох толпы, они вынырнули. У Ррэн создалось впечатление, что всё это время, мао на берегу не дышали. Ррэн, выйдя на мелководье жестом поманила к себе Юаолинь. Царица встала со своего трона, который заботливые слуги принесли сюда, что бы ей не пришлось всё это время стоять, и шагнула в воду. Дойдя до Ррэн, она встала перед ней на колени. Ррэн набрала воду в ладони и подержала, пока вода не стала ярко белой.
   -Прими мой дар -сказала она, поднося ладони к Юаолинь и позволяя ей напиться.
   Митя подошёл к ним и тоже, набрав воды и превратив его в эликсир долголетия, напоил им Юаолинь. Трудно сказать, насколько это увеличило жизнь царицы, но эффект на народ произвело должный. Двойное благословление ...такого история мао ещё не знала.
   -Это высокая честь для меня -сказала Юаолинь, и произнесла небольшую, но вдохновляющую речь.
  

***

  
   Ледик долго мялся у входа, прежде чем попросил разрешения войти.
   -А, это ты -спокойно сказала Алия -Заходи.
   Алия сидела в уютном уголке возле окна и читала книгу. В окно задувал тёплый свежий ветерок, который озорно игрался с её локонами. Иногда, она поправляла их, но ветер снова, игриво их раскидывал. Алия была такая спокойная и домашняя, что Ледик не сразу её узнал.
   -Я ...это -промямлил Ледик -Проведать пришёл. Узнать ...как ты.
   -Садись -сказала она, указывая на пуфик лежащий напротив неё.
   Ледик осторожно подошёл и сел.
   -Не думала, что судьба снова сведёт нас -спокойно сказала Алия -Но раз уж так вышло, давай расставим точки над и, в наших отношениях.
   Ледик внутренне сжался. В голосе Алии послышались знакомые нотки.
   -Первое, что ты должен понять и принять, это то, что моя личная жизнь, это моя личная жизнь. Я тебя ни когда не любила и любить не буду. Так что не пытайся за мной ухаживать или оказывать мне знаки внимания, в надежде, что я изменю к тебе своё отношение. Тоже касается ревности. Где и с кем я провожу своё время, тебя не касается. Второе. Наши дети. Ты их отец, но я их мать и я буду рада, если в вопросах воспитания, мы будем придерживаться одной, согласованной политики. Ещё я бы не хотела, что бы ты настраивал детей против меня, тем самым пытаясь их перетянуть к себе. Я уважаю тебя, и как я уже говорила, более достойного отца для моих детей, найти сложно, но ...это был не мой выбор.
   Всё это Алия сказала спокойно, словно не бушевали в её душе эмоции.
   Ледик тяжело вздохнул. Доказывать что-либо было бесполезно, а оправдываться, глупо. Что сделано, то сделано. Тогда он считал, что поступает правильно, возможно сейчас, он бы поступил по другому.
   -Хорошо -согласился он.
   Алия кивнула, в знак того, что нужная ей договорённость достигнута и начала действовать.
   -Останемся друзьями -подвела она черту, и немного остудила накал в их отношениях.
   -Останемся друзьями -подтвердил Ледик.
   Алия отложила книгу и внимательно на него посмотрела, словно видела впервые.
   -Ты изменился -заметила она.
   -А, это?! -Ледик поднял и показал руку с изумрудной перчаткой -Нашёл в лаборатории драконов.
   -Нет -с улыбкой возразила Алия -Я имею ввиду внутренне. Ты стал спокойнее и уверение.
   -Многое произошло, что изменило меня -тихо сказал он.
   -Расскажи где вы были -попросила Алия, откидываясь на подушки.
   -После леса мы отправились....
   Ледик рассказал, как они побывали в лаборатории Жергадена и как освободили Марго, а вот появление старшей Ррэн и Мити, описал скомкано. Он и сам не понимал его до конца. Перемещение во времени. Парадоксы. Возможное и не возможное будущее. Деление миров, всё это были пустые для него слова. Это, как если бы всё это, ему объясняли на незнакомом языке. Так что он отбросил все попытки понять это и просто смирился с фактом их появления.
   -Значит это они привели вас сюда? -переспросила Алия.
   -Можно сказать и так -согласился Ледик.
   Алия задумчиво посмотрела на Ледика.
   -Дриады ничего не делают просто так -сказала она -Они не просто духи леса, они посланники лесного бога. Если они вернули тебя сюда, значит твоё место здесь.
   Наверно она права, подумал Ледик, если где и жить волколаку, то точно в лесу.
   -Я наверно пойду -сказал он, видя что разговор утомил Алию.
   -Дай лапу -требовательно сказала она и взяв протянутую лапу приложила её к своему животу -Вот дети, это ваш папа ...Ой.
   Ледик почувствовал как его легонько пнули. Это вызвало у него целую бурю эмоций. Маленькая жизнь, которой он дал начало, давала о себе знать. Признавала его, как своего отца.
   -Иди -сказала Алия, отпуская его, но когда Ледик был уже в дверях, добавила -Я хочу что бы ты присутствовал при родах и держал меня за руку.
   -Хорошо -согласился он.
  

***

  
   За две следующие недели все обжились в Лунном дворце. Мао начали строить к нему купальню, стараясь сделать её не просто пристройкой, а гармоничной частью дворца. Надин с Лаисой, благополучно добрались до Нельшам-Надина и сейчас направлялись назад, а Митя с Ррэн, наконец, завели все данные полученные от Кебелека и халифа Сулеймана, в компьютер и нашли первые нестыковки.
   -В первую очередь, проверьте эти места -сказал Митя Торе, указывая ей точки на искусно сделанном макете -Выработка от этих рудников слишком мала, а ресурс не так ценен, что бы продавать его на чёрном рынке.
   -Сделаем -с поклоном сказала Тора.
   -Глеб, что у вас с отрядами?
   -Дюжина есть. Все бывшие гладиаторы. К тому же от Матвея, наконец, поступила первая партия оружия -ответил наг.
   -Хорошо. Будь готовы, в случае подтверждения выслать их на место. И проинструктируйте их, что мало убить дракона, нам нужны вот такие кристаллы. Так что пусть там всё хорошо обыщут. Они там точно есть.
   -Понял.
   -Как ситуация в Нельшам-Надине? -уточнил Митя.
   -Пока спокойно, хотя людское население не восторге от наплыва демонов. Беннани держит их в узде ...пока мы ему платим -дал отчёт Глеб.
   -Это пока он не почувствует, что власть уплывает у него из рук -заметил Митя -Продолжайте внедрять своих демонов на ключевые места. Не скупитесь на взятки и подкупы. Время нам дороже. А когда почувствуете, что город в вашей власти, берите над ним контроль.
   -Что делать с Беннани и людьми? -осторожно поинтересовался Глеб.
   -Оставляю это на ваше усмотрение -сказал Митя -Но большой отток людей из одного места, обладающих информацией которая может нам повредить, для нас нежелателен.
   -Я вас понял, Князь тьмы -с поклоном ответил Глеб и его улыбка не предвещала людям Нельшам-Надина ничего хорошего.
   -Кстати. Я тут вспомнил про доктора Штейна. Возможно его заинтересует дешёвый материал, а нас заинтересуют его химеры. Они ведь хороши в бою? -спросил Митя.
   -Это идеальные солдаты...
   -...которыми не жалко пожертвовать -закончил за него мысль Митя.
   -Да мой повелитель -подтвердил Глеб.
   Митя ненадолго задумался.
   -Было бы хорошо, убедить этого доктора перебраться в Нельшам-Надин -сказал он потирая подбородок -Тора, найди его врагов и немного расшевели их. Пусть Штейну станет неуютно там, где он сейчас живёт. А ты Глеб, отправь ему предложение о сотрудничестве и покровительстве. Что бы ему было куда бежать. Таких как он, стоит держать под рукой. ...Ещё новости есть? -выдержав паузу спросил Митя.
   -Информация не точная, но похоже у одной из жён Кебелека есть любовник -сказала Тора.
   -Не хотелось бы думать, что Кебелек настолько неосторожен, что болтает о своих делах в постели, но не будем исключать это как вариант утечки информации. Тора, уточни и если это правда, сделай так, что бы их застукали в самый неподходящий момент -распорядился Митя -И продолжайте работать в этом направлении. Мы должны точно знать, кто сливает информацию реформистам.
   -Будет сделано.
   Когда сеанс связи закончился МаРрэн посмотрела на Митю и спросила:
   -Тебе не жаль людей живущих в Нельшам-Надине?
   -Воров, убийц, контрабандистов, работорговцев, сутенёров и проституток? -спокойно уточнил он -Нет. Не жаль. Законные власти, если бы смогли добраться до них, более чем уверен, перевешали бы всех до единого или сделав рабами, отправили на самые страшные рудники. Глеб, распорядиться этими людьми с пользой для нас. А если ты пытаешься пробудить моё человеколюбие, то зря стараешься. Если бы не было таких как они, готовых ради собственной наживы продать, даже родную мать, драконы не смогли бы создать здесь в халифате, пятую колонну.
   -Ты довольно жесток -с ухмылкой подметила МаРрэн.
   -Не более чем необходимо -парировал Митя -Просто я не путаю гуманизм с идиотизмом и кретинизмом. Демоны, как волки в лесу и я, сейчас, организую этих волков, что вычистить лес от больных животных. Как ты думаешь, что было бы с лесом, если бы волки стали жалеть каждого хворого зайку? Во что бы он превратился? Люди и сами пытаются навести у себя порядок, но пока, у них это плохо получается. Мы можем лучше и с пользой для себя.
   МаРрэн окинула его оценивающим взглядом.
   -Ты мне нравишься -сказала она, подходя к нему и глядя в глаза.
   Митя улыбнулся и погладив её по голове, сказал:
   -Да, сестрёнка, ты мне тоже.
   МаРрэн фыркнула и резко развернувшись, убежала. В комнату вошла Марго.
   -Есть новости об Эльзе? -с порога поинтересовалась она.
   Митя отрицательно покачал головой.
   -Если она у драконов, то рано или поздно, они сами дадут нам об этом знать и тогда мы её точно найдём -утешил он.
   Учитывая, что Эльза до сих пор не вышла с ними на связь, единственное что им оставалось предполагать, так это то, что она в плену.
   -Зябко у тебя тут -поёжившись заметила Марго.
   -Во чёрт -ругнулся Митя сквозь зубы -Хоть бы гад предупредил.
   -Ты о чём? -удивилась Марго.
   -МаРрэн можете не искать. Она в будущем -сообщил он печальную новость.
   Несколько раз столкнувшись с силой Духа предка, он стал различать даже её слабое присутствие.
  

***

  
   Ледик стоял и смотрел на два пищащих комочка. Красивыми они ему не казались и восторг окружавших его женщин был ему непонятен. Возможно они смотрят на детей иначе, решил он. Или видят то, что ему не дано. Роды были лёгкими ...по словам женщин... сам же Ледик, предпочёл бы убить пару драконов, нежели чем ещё раз пережить подобное. Уставшая Алия лежала на кровати откинувшись на подушки и с умилением смотря на деток.
   -Правда они милые? -поинтересовалась она.
   Ледик судорожно сглотнул и кивнул. Не признаваться же, что больших уродцев он в жизни не видел.
   -Хочешь взять их на руки? -поинтересовалась Алия.
   -Пожалуй не стоит -неуверенно сказал он -Они такие маленькие... я боюсь им навредить.
   Под навредить, он подразумевал уронить. Его била мелкая нервная дрожь и к новому испытанию он был не готов.
   -Я пожалуй пойду -сказал он жалобным тоном.
   Алия одарила его коварно счастливой улыбкой и кивком отпустила. Это была её, своеобразная месть ему, за то, что он сделал. Ледик поспешил ретироваться. К его несчастью он был лишён, удовольствия забыться в хмелю и заменил его ожесточённой тренировкой. Постепенно дрожь в руках прошла. Движения стали плавными и гибкими, а атаки стремительными и смертоносными.
  

***

  
   Часть четвёртая: Воздух закованный в сталь.
  
   Устав мерить шагами свою комнату, Эльза без сил упала на кровать. Она ни когда не была человеком действия, но и бездействие ...а тем паче, бессилие... угнетало её. Ещё свежи были воспоминания о том, как Айнайрон и ещё несколько незнакомых драконов, напали на них и о том, как повинуясь приказу Марго, Сэра, запихнула её в межмирье и выпустила только на следующий день. Эльза винила себя, за свою беспомощность и за то, что возможно, из-за неё Марго не удалось отбиться. Хотя Сэра, уверяла, что её помощь, не изменила бы исход битвы. Слишком всё было внезапно и продуманно, а предательство Айнайрона не оставило им не малейшего шанса.
   -Иногда, нужно просто выжить, что бы потом, с новыми силами ринуться в бой -неустанно и всю дорогу до Александрии, повторяла ей Сэра.
   Выжить.
   Это у неё получилось.
   Благодаря магии Марго. Благодаря силе и военному мастерству Сэры.
   Но что для этого сделала сама Эльза?
   Ничего!
   Она была словно лист, сорванный с ветки и подхваченный ветром. Куда он её несёт и где опустит на землю, что бы её втоптали в пыль? Марго стала для Эльзы, всем. Старшей сестрой и лучшей подругой. Она заботилась о ней, а сейчас её не стало.
   -Что мне делать? Я хочу помочь Марго, но я не воин -спросила она Сэру.
   -Не обязательно быть воином, что бы сражаться -вежливо ответила нага -Марго сильный маг, возможно в вас тоже дремлет сила.
   А ведь верно, подумала Эльза, Марго владела магией до того как стала Новой и рассказывала, что этому обучил её Рразель. Возможно Эльза, тоже сможет овладеть силой, ведь они двоюродные сёстры.
   Эльза резко села.
   -Ты сможешь научить меня? -с надеждой глядя на Сэру, спросила Эльза.
   -Наги хорошие воины, но плохие маги. Вам нужен кто-то другой -возразила Сэра.
   Эльза испустила вздох отчаянья. Где искать этого другого, когда повсеместно идёт охота на демонов и все они прячутся, лучше чем мыши по углам. Впрочем, возможно Кебелек сможет что-то ей посоветовать или подсказать.
  

***

  
   Эльза была из ближнего круга архангела, но она была простым человеком. Кебелек понимал её значимость, но не переоценивал её влияния, тем более сейчас, когда, по её словам, архангела захватили драконы. К тому же, он не сбрасывал со счетов и определённые сомнения о том, что Эльза сама могла быть к этому причастна. У христиан, Иисуса Христа тоже предал один из его учеников и он заранее знал об этом, хотя считался сыном божьим. Возможно история повторялась. Зачем? А кто его знает. Пути господни неисповедимы. В любом случае, Кебелек, не доверял Эльзе и предпочитал держать её рядом и под наблюдением. А её просьба, предоставить ей демона для обучения магии, прозвучала более чем подозрительно.
   -Со всем моим уважением к вам -ответил Кебелек -Но всё что я могу вам предложить, это только обучение в нашей Академии. К сожалению, демонов, которых мы иногда ловим, мы предпочитаем уничтожать -извиняющимся тоном добавил он.
   Это было не совсем то, чего хотела Эльза, но за неимением другого, она согласилась.
   -Пообещайте, что если вашим людям попадётся демон, вы оставите его в живых и отдадите мне -попросила Эльза.
   -Кончено -охотно согласился Кебелек -Однако вы должны понимать, что найти демона, а тем более поймать, не говоря уже о том, что бы заставить служить, невероятно сложно. Но если он не будет представлять опасности для жителей халифата и согласиться на наши условия, я с удовольствием предоставлю его вам -пообещал он.
   Эльза лёгким кивком поблагодарила его и удалилась. Кебелек проводил её хмурым взглядом. С одной стороны, его бы больше устроило, если бы эта девица продолжала интересовалась новыми нарядами и украшениями, нежели магией. А с другой стороны, он был рад убрать её из дворца. Халиф Сулейман Рашид, поняв что Марго стала для него недосягаема, обратил свой взор на не менее достойную, но более доступную Эльзу. Хотя Эльза не проявляла к ухаживаниям халифа ни какого интереса. Однако, Кебелек знал, что халиф достаточно упорен, что бы добиваться желаемого, а Эльза, слишком молода, что бы противостоять ему. К тому же, Кебелек быстро понял, что манипулировать ей, было столь же сложно, как и Марго. Но если Марго была как вода, то Эльза была как ветер. И Кебелек не знал, чего ожидать от этого ветра.
   -Мадина -позвал Кебелек, активируя одну из пентаграмм вызова.
   В пентаграмме возник образ девушки, закутанной в хиджаб.
   -Магистр -коротко поздоровалась девушка.
   -Княгиня Эльза Новианская будет учиться в магической академии. Не спускай с неё глаз и докладывай мне обо всём необычном, что только заметишь.
   -Будет исполнено.
  

***

  
   -Старый лис -сморщив носик сказала Эльза, как только они с Сэрой остались одни -Не поверю, что у него нет ни одного демона в темнице. Скорее он просто не хочет отдавать его мне.
   -Он нам не доверяет -сказала Сэра -Особенно, после того, как Марго оказалась в плену, а мы чудом спаслись.
   -Я его понимаю -со вздохом сказала Эльза -Хорошо что он ещё не потребовал с меня плату за обучение -заметила она -Но вряд ли я могу рассчитывать на отдельные апартаменты.
   Пленение Марго изменило её жизнь. Больно ударив морально, оно, также отразилось и на материальной стороне. Всеми деньгами, Марго, управляла лично и Эльза ни когда не задумывалась о том, сколько и что стоит. Сестра не баловала её, но и Эльза, ни когда не просила больше, чем ей было нужно. Однако сейчас, когда Марго не стало, она как никогда, почувствовала, острую нехватку средств. Небольшой запас золотом был в межмирье, но если жить как раньше, надолго его не хватит. То, что халиф взял сейчас на себя её расходы, делало Эльзу зависимой от него. Рашид был по своему привлекателен, но Эльзу, как и Марго не привлекала возможность стать одной из жён и оказаться под жёстким контролем его мамочки. Рано или поздно, ей придётся отказать ему, а тогда, возможно, закончится и его щедрость. К тому же, пока что, к ней просто относятся с подозрением, но чем дольше Марго будет в плену, тем меньше будут доверять Эльзе. И, вполне возможно, что в итоге, именно её обвинят в том, что Марго попала в плен. Хотя бы ради того, что бы оправдать собственное бездействие и очистить свою совесть.
  

***

  
   На счёт жилья, Эльза оказалась не права. Кебелек предоставил ей отдельные апартаменты, хотя и лишённые некоторых удобств, в виде отдельной ванной. Впрочем, она не была уверена, что подобные апартаменты вообще есть в академии. Порадовавшись тому, что ей не надо делить спальню и кабинет с соседками, Эльза вгрызлась в гранит науки. Азы магии она освоила быстро. Кое что она видела, кое что слышала. Оказалось, всё это осело в её головке и стоило взяться за учёбу всерьёз, как Эльза, с удивлением обнаружила, что знает даже больше, чем некоторые первогодки. По её просьбе Кебелек, устроил ей экзамены и она, в конце осени, сдав первый курс экстерном, перешла на второй.
  

***

  
   В отличии от Кебелека, молодёжное общество приняло Эльзу радушно. За два года путешествий по Восточному халифату, она хорошо изучила обычаи и нравы арабов. В совершенстве владея арабским языком, придя учится в академию, она сделала всё, что бы не выделяться из общей массы студенток. Сменив европейские платья на хиджаб, Эльза выделялась только цветом волос и кожи.
   -Шаадат Эльза -обратилась к ней незнакомая девушка.
   Эльза оторвалась от книги и подняла голову. Среди учеников академии знати было не много, но правила академии уравнивали всех, вне зависимости от происхождения. Однако, люди есть люди и вопреки всем правилам, к знатным девушкам обращались добавляя к имени шаадат, а к парням, саид.
   - Да - приветливо улыбаясь сказала Эльза - Чем могу помочь?
   Девушка присела рядом. Видно было что она немного смущается и не знает с чего начать.
   - Шаадат Эльза, мы хотим пригласить тебя на посвящение - сказала девушка, собравшись с духом.
   - А что за посвящение? - поинтересовалась Эльза.
   - У нас каждый год, те, кто переходят на второй курс, проходят посвящение. Это нечто вроде небольшого испытания - стала объяснять девушка.
   С её слов Эльза поняла, что испытание скорее на смелость, чем на знание и владение магией. Это и без испытания, в конце каждого года обучения проверяют серией экзаменов и тестов.
   - Я согласна - согласилась Эльза.
   Что бы они мне ни приготовили, после всего того, что я уже пережила, вряд ли им удастся меня напугать, подумала Эльза.
   - Тогда я зайду за тобой вечером - сказала девушка вставая.
   Эльза кивнула и снова углубилась в чтение. Резкий старт перешёл в долгий и изматывающий марафон. Начертание пентаграмм, сочетание символов и целые тома магических заклинаний, возвышались перед Эльзой, уходящей в заоблачную даль, горой. И чем выше она по ней карабкалась, тем меньше верила, что сможет добраться до вершины.
  

***

  
   -Я иду с тобой -заявила Сэра.
   -Нет -возразила Эльза -Я хочу наладить отношения со своими сокурсниками и если они предложили мне пройти испытание, то это должно быть МОИМ испытанием. Если ты пойдёшь со мной, то всё испортишь. К тому же, не думаю, что они станут подвергать меня реальной опасности.
   Сэра недовольно насупилась. Свою роль няньки-телохранительницы, она выполняла ревностно и строго. Возможно даже чересчур усердствуя в этом. Она по своему переживала утрату Марго и Ррэн и искала свои способы забыться.
   -И не забывай -добавила Эльза -Меня не так просто убить. Как ни как, но я тоже искупалась в крови дракона.
   Этот довод подействовал. Кто бы и что не замышлял, Эльза была права, убить её было не просто.
   -Будь осторожна -заботливо сказала Сэра.
   -Конечно -весело пообещала Эльза.
  

***

  
   Длинный коридор тонул во тьме. Старый, немного сырой но не самый страшный из тех, что доводилось видеть Эльзе. Катакомбы под Римом были пострашнее, а здесь, даже крыс не было. Задание тоже было простым. Найти в небольшом лабиринте определённый предмет и принести его ребятам ожидающим снаружи. Конечно, перед тем как Эльзе сказали, что нужно сделать, ей рассказали, как они думали, страшную и жутко правдоподобную байку о том, как в этом лабиринте осталось навечно не меньше дюжины учеников. И что их души до сих пор, блуждают по коридорам и перешептываются между собой. Эльза сделала круглые от ужаса глаза, что бы подыграть ребятам и едва сдержала смех.
   Лабиринт был небольшим. Да и лабиринтом его назвать можно было лишь с большой натяжкой. Так, серия коридоров, часть из которых заканчивалась запертыми дверьми. За которыми, наверняка, хранился всякий старый хлам. Заплутать здесь мог только в стельку пьяный или слепой. Эльза уже проверила большую часть, так называемого лабиринта, но искомую вещь ещё не нашла. Очередной коридор вывел её в большую кладовку. Потолок терялся в темноте, а вдоль стен виднелись полки, на которых стояли пыльные ящики. И вот тут она впервые услышала тихий шепот. Еле внятный, словно действительно шептал бестелесный дух. По спине у Эльзы пробежали мурашки. Наверняка магия, или кто-то из ребят спрятался здесь специально, что бы попугать её, решила Эльза, смело идя вперёд. Таким меня не испугаешь.
   Но чем дальше она шла, тем явственнее слышался шепот. И вот уже стали различимы слова:
   -...У нас опять зима. Лишь горькие известья напомнят иногда о том, что не сбылось. И прежние друзья находятся в отъезде, еще как будто вместе, уже как будто врозь... -пел странный бархатистый голос.
   Эльза остановилась удивлённо прислушиваясь.
   -...А письма и стихи, разбуженные ночью, разорванные в клочья, возводят миражи. И женщины мои являются воочью, подобны многоточью -ни истины, ни лжи....
   Вне всяких сомнений, пели на демоните. Неужели кто-то из учеников знает этот язык, удивилась Эльза. Нет. Это невозможно. В академии его не преподавали. Это она знала точно.
   -Извините, вы можете показаться? -осторожно поинтересовалась Эльза на демоните.
   Голос замолк.
   -Я не причиню вам вреда -заверила его Эльза -Я просто хочу поговорить.
   -Кто ты? -в ответ поинтересовался голос -Пахнешь как человек, а говоришь на демоните.
   -Я действительно человек, демониту меня обучила моя племянница. Она демон полукровка.
   Незнакомец ненадолго задумался.
   -Неужели демоны и люди живут в мире?
   -К сожалению нет -грустно призналась Эльза -Но это не значит, что все люди ненавидят демонов. К примеру у меня есть подруга, она нага. А ещё, как я уже сказала, моя племянница, демон полукровка.
   Незнакомец презрительно хмыкнул.
   -Вы можете показаться? Честное слово, я вас не испугаюсь. Я живых драконов видела -похвасталась Эльза.
   -Смелая какая -ехидно заметил голос -И где же это тебе повезло с ними встретиться?
   Эльза вздохнула.
   -Это длинная история.
   -А я ни куда не тороплюсь.
   Тут Эльза вспомнила, зачем она здесь. Если её долго не будет, ребята наверняка отправятся на её поиски. Ей не очень хотелось, что бы её застали беседующей с демоном. Объясняй потом, откуда она знает язык. Кебелек и так ей не доверяет, а после такого, вообще верить перестанет.
   -К сожалению, я сейчас немного ограничена временем -призналась Эльза -Скажите, вы не хотели бы продолжить беседу где-нибудь в более удобном месте. Скажем у меня в комнате?
   В ответ рассмеялись.
   -С удовольствием. ...Как только придумаешь, как меня отсюда вытащить?
   -А где вы?
   -Иди на голос, возможно найдёшь.
   Незнакомец снова стал мурлыкать песенку, а Эльза пошла на голос. Вскоре она упёрлась в глухую стену. Голос доносился из трещины в стене, а недалеко от неё, лежал красный платок. Тот самый, который по заданию ребят, она должна была принести из подвала. Эльза осмотрела стену. Гранитные валуны были подогнаны друг к другу почти идеально. Ничего не указывало на то, что здесь когда-то была дверь.
   -Вас что, замуровали? -удивилась Эльза.
   -Боюсь что да -печально констатировал голос.
   -А за что? ...Хотя, что я спрашиваю -одёрнула сама себя Эльза, прекрасно понимая, почему люди замуровали демона.
   Наверняка потому, что не смогли его убить.
   -Скажите, вы много знаете о магии? -поинтересовалась Эльза.
   -Возможно -неопределённо ответил незнакомец.
   -А могли бы обучить меня ей?
   Незнакомец задумался. Особого резона учить её магии, у него не было, хотя с другой стороны, это обещало хоть какое-то общение. На фоне одиночного заключения, уже одно это было заманчиво. Тяжело, когда вообще не с кем поговорить.
   -Я подумаю -неопределённо ответил он, не спеша ничего обещать.
   Эльза понимала, что время поджимает её.
   -Я приду завтра -пообещала она -С подругой.
   Прихватив платок она побежала к выходу. Демон не обещал обучить её магии, но и не отказал, а это обнадёживало.
  

***

  
   Эльза знала, что агенты Кебелека следят за ней, но ни Кебелек, ни его люди, ничего не знали о кулоне и межмирье. К тому же, служанка Сэра, которую они считали обычной девушкой, тоже их не интересовала. Это дало возможность Эльзе, после занятий, незаметно исчезнуть из своей комнаты, повесив на дверь табличку: "Не беспокоить, я учусь!" Небольшое преимущество знати, заключалось не только в отдельном жилье, но и в том, что ни кто просто так к тебе не ворвётся.
   Сэра выпустила Эльзу из межмирья как только спустилась в подвал. Эльза вызвала небольшой магический шарик света и уверенно пошла вглубь. Вскоре они оказались у заветной стены.
   -Ау, вы ещё здесь? -вежливо поинтересовалась Эльза.
   -Можно подумать, я мог куда-то уйти -ехидно заметил незнакомец.
   -Назови себя -потребовала Сэра -И скажи какой ты демон?
   -Это твоя подруга нага? -спросил незнакомец у Эльзы.
   -Да -ответила Эльза.
   Вчера, когда она вернулась и рассказала всё Сэре, ей пришлось выслушать небольшую лекцию о её чрезмерной и опасной доверчивости. По мнению Сэры, Эльзе не стоило так много рассказывать о себе, первому встречному ей демону. К тому же, ещё не факт, что с той стороны действительно был демон, а не очередной агент Кебелека, владеющий демонитом и желающий вытянуть из Эльзы то, чем она сама не спешила поделиться с архимагистром.
   -Ты не сильно вежливая -заметил незнакомец Сэре.
   -Ответь или мы уйдём и больше сюда не вернёмся -непреклонно заявила она.
   -Ладно, ладно -примирительно сказал незнакомец -Я муарн и зовут меня Базель Ихебиус, сын Крона. Может слышала о таком?
   -Слышала -сухо ответила Сэра -Идёмте госпожа. Вам не следует с ним общаться -добавила она обращаясь к Эльзе.
   -Почему? -удивилась Эльза.
   Сэра печально вздохнула. Эльза была любопытна как кошка и она, только что, по неосторожности, разожгла её любопытство.
   -Если он тот, за кого себя выдаёт -стала объяснять Сэра -То это самый пошлый, развратный и не сдержанный в своих желаниях демон. Ещё его называют Седьмым смертным грехом. Грехом похоти. Вы слышали о Содоме и Гоморре?
   Эльза кивнула. Она были христианкой, а какой христианин не знает об этих городах, разрушенных богом за их грехопадение.
   -Так вот, то что произошло в Содоме, дело его рук.
   -Это спорный вопрос -донеслось из щели -Я не виноват в том, что люди извратили мою философию.
   Эльзе стало ещё любопытнее. Общение с сестрой, путешествие по миру, а также знакомство с демонами и драконами, заставили её по новому смотреть на всю историю человечества. И если раньше, то, о чём говорилось в библии было для неё истиной, то теперь она знала, что библия далеко не всегда полно, а тем более честно, излагает факты. Люди неоднократно переписывали святое писание, перекраивая его каждый раз так, как им было нужно и в итоге, то, о чём там рассказывалось, было не ближе к истине, чем обычная сказка, которую рассказывают родители своим детям. Хотя ...если уж на то пошло, то на поверку, сказки оказались более правдоподобны, чем библия.
   -Скажи, а муарны владеют магией? -шепотом спросила Эльза у Сэры.
   -Да. Они одни из лучших магов среди демонов -нехотя призналась нага.
   -Это наш шанс -шепотом стала убеждать подругу Эльза -От Кебелека мы даже снега зимой не допросимся, а то что я нашла муарна, это невероятная удача.
   Сэра задумалась. С одной стороны, ей не хотелось подпускать близко к Эльзе никого с такой плохой репутацией. А с другой, у них действительно не было другого выбора. То, чему обучали в академии, не раскроет всего потенциала Эльзы. И возможно, что именно её сила, поможет им освободить Марго из лап драконов.
   -Я поговорю с ним -сказала Сэра, возвращаясь к стене -Сколько княжеских родов в мире демонов? -спросила она у Базеля.
   -Двенадцать. ...Было, до исчезновения Люция Эфериуса -ответил Базель.
   -Столица княжества Люция Эфериуса?
   -Это что, экспресс анализ на то, демон я или нет? -удивлённо поинтересовался Базель.
   -Да. Отвечай -потребовала Сэра.
   -Архаминд.
   Вопросы посыпались из Сэры как из рога изобилия. Базель отвечал как на экзамене, чётко и спокойно. За пятнадцать минут, Эльза прослушала краткий и довольно увлекательный курс по истории и географии демонического мира.
   -Он действительно демон -подвела итог Сэра.
   Эльза от радости запрыгала и захлопала в ладоши, совсем как маленькая девочка.
   -По моему я это сразу сказал -с сарказмом заметил Базель -И незачем было задавать такие глупые вопросы.
   -Понимаешь, у нас есть сильные враги и друзья, которым мы не очень доверяем. Мы боялись, что ты, не демон, а один из них -пояснила Эльза.
   -Понятно -сказал Базель.
   Сэра отвела Эльзу в сторону.
   -Я предложу ему заключить с вами контракт на обучение. Но вы должны знать, что это самый пошлый, развратный и не сдержанный в своих желаниях демон, а вы очень молоды и неискушённы ...особенно в делах любовных.
   -Мила Сэра. Если ты думаешь что меня это остановит или испугает, то ты ошибаешься. Ради спасения Марго, я пойду на всё.
   -Тогда нам нужно придумать, как вызволить его оттуда. ...Но сперва, пусть даст согласие заключить контракт.
   Сэра подошла к щели.
   -Базель Ихебиус -начала она -Согласен ли ты заключить контракт на обучение магии с еенадлоши Княгиней Эльзой Новианской.
   Базель задумчиво замолк.
   -Если вытащите меня отсюда, да -ответил он.
   -Это твоё единственное условие? -уточнила Сэра.
   -Надо так понимать, развращать свою хозяйку-подружку ты не позволишь. Но я всё равно добавлю, что если всё будет по обоюдному согласию, ты не будешь вмешиваться.
   -Хорошо -нехотя согласилась Сэра, понимая, что полностью связать себе руки он не позволит.
   -И я сам выберу место, где будет стоят печать договора.
   -Хорошо -согласилась Сэра, скрепя зубами.
   -Тогда договорились -весело сказал Базель -А теперь мне до жути интересно, как маг недоучка и нага вытащат меня оттуда, откуда даже я сбежать не могу.
   -Это уже наша забота -задумчиво осматривая щель и стену сказала Эльза -Скажи, на тебе надет ошейник из демонической стали, или тебя удерживает в темнице нечто другое?
   -Ошейника на мне нет, но здесь в стену вмурована клетка из этой стали -ответил Базель.
   -Тебя посещают? Если ты пропадёшь, тебя быстро хватятся? -продолжала уточнять Эльза.
   У неё уже был некоторый опыт в похищении ценных пленников и сейчас она продумывала не только как его похитить, но и как сделать так, что бы его не сразу хватились.
   -Иногда заглядывают -честно признался Базель -Но я слишком большой, что бы сбежать через подобное отверстие. К тому же, с той стороны есть охрана. Окно для кормёжки и канализация, тоже не варианты. Поверь, всё это я рассмотрел уже давно и со всех сторон. Я здесь заперт навечно. В мою камеру даже нет двери. Клетку со мной, вмуровали при строительстве подземелья.
   Эльза припомнила когда построили академию. Выходило сравнительно недавно, по меркам демонов, так вообще почти вчера.
   -А почему тебя не убили? -спросила Сэра.
   -Сперва не смогли, а потом, поняли что живой я для них полезнее -грустно признался Базель -Скармливаю им крохи своих знаний в обмен на маленькие радости и надеюсь, что очередное землетрясение обрушит на мою голову всё здание и окончит моё заточение.
   -Ты пессимист -заметила Сэра.
   -Я реалист -возразил Базель -Думаешь я не догадываюсь сколько тон камня у меня над головой? Если этот остров тряхнёт так сильно, что стены не выдержат, я буду заживо похоронен в своей камере. Шанс, что из-за землетрясения, вмурованные в стену прутья клетки разойдутся настолько, что я смогу между ними проскочить, меньше одной тысячной процента. Скорее вся клетка сложится вместе со стенами. И даже если я переживу это, то меня будет ждать долгая и мучительная смерть от голода. Потому что ни кто не станет меня откапывать. Хотя бы потому, что мало кто вообще знает, что я здесь сижу.
   -А охрана? -удивилась Эльза.
   -Для них, я сумасшедший и один из тех, чья смерть будет радостной новостью для халифа.
   Подобное Эльзе было знакомо.
   -Завтра кое что проверим -задумчиво сказала Эльза, поднимаясь с колен.
  

***

  
   -Как выглядят муарны? -спросила по дороге назад Эльза -И вообще, расскажи всё что знаешь о них.
   -Муарны довольно необычные демоны. Они не умеют обращаться в людей и это при том, что они лучшие маги. Ни кто так не владеет магией, как они. Поговаривали, что княжеские рода, тайно скрещивались с муарнами, дабы родить совместное потомство -стала рассказывать Сэра -Внешне они похожи на больших кошек. ...На очень больших кошек.
   -Как мило -всплеснула руками Эльза.
   Она обожала кошек всех мастей и видов. И была готова затискать в своих объятиях самого страшного, ободранного и облезлого кота. А котята, вообще вызывали у неё восторг и умиление. Впрочем, больших кошек, таких как тигры, леопарды и пантеры она тоже обожала. И совершенно бесстрашно тискала их. Ручной тигр халифа Рашида, заслышав голос Эльзы, поджав хвост, спешил спрятаться в самый дальний и тёмный уголок дворца и это при том, что многие стражники предпочитали не поворачиваться к нему спиной и не пересекать ему дорогу.
   -А почему их привлекают люди? Надеюсь они их не едят?
   Сэра улыбнулась.
   -Нет -успокоила она подругу -Муарны, обожают быть в центре внимания и заботы о себе. В некотором роде, они те самые идеальные кошки, которых так мечтают заполучить кошатники. Впрочем, если вытащим Базеля, сама в этом убедишься. Вот кто будет позволят тебе тискать себя во всё твое удовольствие. ...Только учти -предупредила её подруга -Если обычный кот, это всего лишь кот, то муарн это разумное и высокоразвитое существо, которое умело будет пользоваться своей привлекательностью и очарованием, что бы добиться от тебя желаемого. И в отличии от обычных котов, он может начать проявлять к тебе и сексуальный интерес.
   Поразить этим Эльзу было сложно. Учитывая её положение и в обществе, и при Марго, к ней много кто проявлял интерес. И зачастую эти интересы были от плохо скрытых прагматично меркантильных, до откровенно сексуальных. Далеко за примером ходить не надо. Халиф Рашид, мечтал заполучить Эльзу к себе в гарем и уж явно не за тем, что бы гуляя с ней по саду под луной, томно вздыхая, рассуждать о политике. А ведь он был только первый в списке из длинной вереницы вельмож, сановников и богатеев. И не только белая кожа и светлые волосы выделяли Эльзу из общей массы, но и непокорный, своенравный и независимый характер. Она была для восточных мужчин вызовом и драгоценной жемчужиной. Овладеть ей и обуздать её, мечтали многие. Так что, то что к этому списку добавиться ещё и демон, Эльзу сильно не беспокоило, а вот возможность безнаказанно тискать большого кота, захватила её полностью.
   -Сэра, ты где-нибудь видела здесь кого-то хотя бы отдалённо напоминающего муарна?
   План как вызволить Базеля, стал принимать ясные очертания.
   -В зверинце халифа -ответила Сэра -Кажется он называл его снежным барсом и вроде бы говорил, что ему его прислали в подарок.
   Можно попытаться выпросить зверя у Рашида, подумала Эльза, но быть ему обязанной не хочется. Возможно, сперва стоит заглянуть на рынок. Но для начала, нужна ...мышь.
  

***

  
   Кебелека трудно было чем-то удивить и к тому, что Эльза возжелала завести себе ручного снежного барса, он отнёсся с иронией и даже облегчением. Это желание было ему понятно, тем более что он знал о её всепоглощающей любви к кошкам. Уж лучше барс, чем демон, подумал он. Всё же в её ветрености есть своя польза. Глядишь, вскоре она поймёт, что магия ей не по полечу и сдастся. Зря что ли он определил её на самый сложный магический факультет. Его и одарённые ребята не все осиливали, куда уж там изнеженной княгине не привыкшей часами сидеть за книгами и зубрить, зубрить, зубрить.
   -Найди ручного барса и подари ей от моего имени -приказал он одному из своих агентов. Интересно, как скоро она поймёт, что уход за ним идёт в ущерб учёбе? И поймёт ли вообще? А поняв, сможет пересилить свою любовь к кошкам и отказаться от барса? Рассуждал про себя Кебелек. В любом случае, ближайшие три месяца принесут мне ответы на все эти вопросы.
  

***

  
   Эльза ещё раз выслушала от Сэры, что она должна сделать для заключения договора и шагнула в межмирье. Сэра склонилась к щели и выпустила мышь, к шее которой был прикреплён кулон.
   Они не посвящали Базеля в свой план, но его подготовка была продумана до мелочей. Сразу отбросив возможность проникнуть в камеру Базеля, так сказать, с "парадного входа", они остановились на щели в стене. Глубокая трещина в камне расширялась к полу, но затем уходила вглубь и сужалась. Залив гипсом нижнюю часть щели, что бы создать пол, они пустили по ней мышь. Которая, подгоняемая небольшим огненным шариком, благополучно добралась до темницы Базеля. Теперь же, мышь несла на себе межмирье, благодаря которому они надеялись вызволить Базеля.
   -Очередная мышь? -флегматично поинтересовался Базель -Спасибо конечно. Но я бы предпочёл что-нибудь поинтереснее. Или на худой конец, вкуснее.
   -Не вздумай её есть -предупредила его Сэра, осторожно вытравливая бечёвку -Сними с её шеи кулон и положи возле щели.
   -Как скажешь -заинтригованно согласился Базель -Сделано.
   Сэра почувствовала что бечёвку больше не тянут.
   -Теперь ждём -сказала она.
   Они заранее договорились с Эльзой, что она не попытается выйти из межмирья раньше чем через полчаса. Соверши она такое когда кулон был бы в щели и это закончилось бы для неё печально. Тридцати минут, по мнению Сэры, хватило бы, что бы или кулон оказался в камере, или она бы вернула его обратно. Даже самой ленивой и медлительной мыши не потребуется столько времени что бы преодолеть три метра по прямой.
   -А чего ждём? -поинтересовался Базель.
   -Просто жди.
   -О. Этой наукой я овладел в совершенстве -с гордостью заметил он.
   -Незаметно -язвительно заметила Сэра.
   Базель рассмеялся.
   -И отойди немного от кулона, а то потом будешь обижаться, что на тебя наступили -посоветовала Сэра и очень вовремя.
   Стоило Базелю отойти как в воздухе возник портал и из него, в его камеру шагнула Эльза.
   -Едрит твою налево -изумлённо ругнулся Базель -Как это у вас получилось? Открыть межпространственные врата, здесь невозможно!
   Эльза подняла повыше лампу и посмотрела на Базеля. Он действительно был похож на снежного барса. В холке он был ей по колено и не менее двух метров в длину. В меру пушистый, с голубыми, сказочно красивыми глазами и дымчато-серым мехом.
   -Базель Ихебиус, вы согласны заключить со мной контракт на обучение? -спросила она, стараясь ничего не упустить от волнения.
   -Красавица, да я брошу весь мир к твоим ногам, если ты только позволишь....
   -Ба...а...зель! -сурово донеслось из щели.
   Кот, которого прервали на полуслове, недовольно покосился на щель.
   -Да -лаконично сказал он, нарочито громко, что бы Сэра тоже его услышала.
   -Скрепим контракт кровью -продолжила Эльза.
   Базель ухмыльнулся.
   -Не вопрос. Задирай юбку.
   -Что? -недоумённо переспросила Эльза.
   Барс вздохнул и стал объяснять:
   -Одно из условий, что я сам определяю место, где будет стоят печать договора. А я хочу что бы она стояла у тебя внизу живота.
   Из щели донёсся протяжный вздох Сэры. Чего-то подобного она ожидала, но забыла предупредить об этом Эльзу.
   -А другое место вас не устроит? -поинтересовалась Эльза.
   Базель отрицательно покачал головой. Эльза вздохнула и поставив фонарь на пол, подняла юбку. В конце концов это была её затея и отступать было поздно.
   -Красивые трусики -мимоходом прокомментировал он.
   Эльза смутилась, услышав подобный комплемент от кота, но как отреагировать, не знала.
   -Снимай их -сказал Базель.
   -Зачем? -удивилась Эльза.
   -Для меня низ живота, это всё что ниже линии твоих трусиков -уточнил он.
   Эльза приспустила трусики а Базель, чиркнул когтём по её животу, ближе к правой ноге. Не её коже не осталось даже розового следа. Барс недоумённо посмотрел на свой коготь.
   -Извини, забыла предупредить -смутившись спохватилась Эльза прикладывая руку к тому месту, где Базель хотел поставить метку и быстро шепча заклинание -Я искупалась в крови дракона -запоздало объяснила она.
   Под её рукой, на белой коже возникла тонкая линия и на ней, как бусинки, проступили багровые капельки крови. Барс прикусил подушечку своей лапы и приложил её к царапине. Подушечки его лап были мягкими и прохладными.
   -А долго ещё? -поинтересовалась Эльза, через минуту.
   Барс печально вздохнул и убрал лапу.
   -Извиняй, засмотрелся -сказал Базель, вылизывая лапу -Сама понимаешь, долго сидел, по женской красоте истосковался, а тут такие бёдра, чистый мрамор. Живот как опрокинутая чаша. Пупок как жемчужина, а лобок, так просто шедевр.
   Эльзу, подобное откровение, слегка шокировало. Базель описал всё без пошлости, но в его голосе была такая чувственность, что остаться к ней равнодушной было невозможно.
   -Погодь -сказал кот, видя что она собирается одеться.
   -Что ещё? -немного раздражённо поинтересовалась она.
   Базель, вместо ответа, приблизил морду к её животу и слизал кровавый след. Под ним оказался маленький отпечаток кошачьей лапки. Похожий на родимое пятно, но слишком правильный и чёткий. По-видимому это и была печать их договора.
   -Только это -спокойно ответил он -Но если ты ещё так постоишь, я против не буду -с ехидцей добавил он.
   -Перебьёшься -сказала Эльза опуская и поправляя юбку.
   -Ладно, спасибо и на том, что было -спокойно согласился Базель -Воспоминанием об этом я буду тешить себя бессонными лунными ночами. И поверь, белизна луны будет жалкой в сравнении с белизной твоего тела. А темный лес на горизонте, будет напоминать мне заросли на твоём лобке. Такие же таинственные и манящие своей неизведанностью.
   Эльза была в замешательстве, с одной стороны, слова Базеля, заставили её смутиться и покраснеть, а с другой стороны, она ловила себя на абсурдности ситуации. Стыдиться наготы перед котом переростком, было как-то глупо. Впрочем, может быть, это был его своеобразный юмор? Возможно он специально стремился поставить её в неловкое положение, что бы посмотреть на её реакцию.
   -Если ты не против, давай отсюда убираться -предложила Эльза, шагая в межмирье.
   Базель шагнул за ней, а его место в камере занял самый настоящий барс. Расчет Эльзы был прост. Визуально, отличить Базеля от барса можно было только если внимательно их сравнивать. А раз вход замурован, то значит и видели его в последнее время только через узкую щель и то в темноте. Так что, кто бы сюда не приходил, он не скоро поймёт, что с Базелем, что-то не то. Но даже поняв, припишет это или сумасшествию, или коварному плану, рассчитанному на то, что тюремщики, дабы выяснить, что с ним случилось, сделают проход в стене. И в том, и в другом случае, его предпочтут оставить в камере, а не выяснять что с ним. Во всяком случае, пока он жив. А к тому времени, когда барс умрёт своей смертью пройдёт не один год. Да даже если он умрёт завтра, люди так мало знают о демонах, что вряд ли поймут демон это или барс.
   -Фига себе -удивился Базель, оказавшись в межмирье -Это кто же создал такое?
   -Моя старшая сестра -гордо заявила Эльза.
   Базель с уважением посмотрел на Эльзу.
   -Учить тебя будет занятно -философски заметил он.
   Эльза не до конца поняла, что он имел ввиду. Или её потенциальную силу, или её привлекательность. В межмирье заглянула Сэра.
   -Заделаю трещину. Вернусь в общежитие и тогда вас выпущу -сказала она.
   -Мы подождём у входа -сказала Эльза.
   Сэра закрыла портал. С этой стороны его отмечала только белая черта на полу. Эльза устало опустилась в стоящее неподалёку кресло.
   -Мне подарили барса -стала рассказывать она -Того, что остался вместо тебя в камере. Жаль его -со вздохом заметила Эльза -Но ничего не поделаешь. За то, ты можешь относительно свободно гулять по академии. Только вот не вздумай заговорить там, где тебя могут услышать люди. К сожалению, мир не сильно изменился за то время, пока ты сидел. Так что если узнают, кто ты на самом деле, неприятностей у нас будет целая куча.
   -А что нам мешает удалиться в глухомань, где будем только я и ты? Подумай, свобода. Магия и неограниченное общение -коварно предложил Базель.
   -Не всё так просто. Моя сестра в плену и кое кто полагает, что я могу быть к этому причастна. Куда бы я не поехала, за мной будут следить. И даже любой намёк на попытку к бегству, ухудшит моё положение.
   -Поэтому ты хочешь изучить магию? -спросил Базель, с любопытством осматривая межмирье -Что бы обрести свободу и ни кого не бояться?
   -Нет. Магия мне нужна, что бы вызволить свою сестру из лап драконов -ответила Эльза.
   -Серьёзная заявка. И знаешь, если раньше я бы над этим посмеялся, то сейчас, видя на что способна твоя сестра, начинаю думать, что ты своего добьешься. ...Не многим удавалось удивить меня хотя бы раз, а ты за один день удивила меня дважды.
   -Интересно чем же? -с любопытством спросила Эльза.
   -Во-первых, простота и оригинальность побега. Я перепробовал всё, но создать отдельное межмирье и протянуть его через щель в стене, честно, я до такого просто не додумался. Во-вторых, это само межмирье. Создать настолько стабильное и большое межмирье, может только очень сильный маг. Даже я не уверен, что смог бы сделать подобное. Пузырик жизнью в пару суток, я бы сделал, но это, судя по следам и вещам, существует уже не один год.
   Эльза рассмеялась.
   -Да уж. Как мы его только не использовали. И как склад, и как темницу для дракона, и даже как небольшой переносной дворец -сказала она, указывая в дальний угол, где были меблированные комнаты.
   -Можете выходить -сказала Сэра, заглядывая в портал.
   Первым делом Базель подошёл к окну и, распахнув, выглянул в него. С шумом втянув свежий морской воздух он блаженно зажмурил глаза. Медный диск солнца медленно погружался в море, окрашивая его в багровые цвета. Редкие облачка розовели на темнеющем небе, а кое где уже виднелись первые звёзды.
   -Свобода -блаженно прошептал он, отходя от окна -Теперь бы ещё залезть в ванну полную горячей воды и смыть с себя всю грязь и я был бы счастливейшим муарном в мире.
   -Я тоже была бы не прочь помыться -согласилась Эльза.
   У каждого общежития была своя баня. Когда Эльза первый раз в ней оказалась, это было для неё непривычно, но потом ей так это понравилось, что она стала ходить туда каждый день. Здесь можно было поболтать с девчонками или молча понежиться в горячей воде. Но в любом случае, вода смывала с неё всю усталость. Сейчас, когда им наконец удалось похитить Базеля, ей как никогда нужно было расслабиться.
   Небольшая заминка вышла, когда Сэра ткнув в Базеля пальцем поинтересовалась:
   -Он что, пойдёт с нами?
   Задумавшись о том, что она предстанет перед Базелем во всей своей нагой красоте, Эльза поймала себя на мысли, что прошлый раз её смутила не столько нагота перед ним, сколько его комментарии на эту тему. А посмотрев на ставшего, в туже секунду, жалкого и несчастного Базеля, какими не бывают даже вымокшие под дождём бездомные коты, не выдержала и сдалась.
   -Его всё равно кто-то должен помыть -философски заметила она -Не просить же об этом парней, под предлогом, что он тоже мужского пола.
   Сэра насупилась. Подобная просьба звучала бы глупо и могла бы вызвать ненужные подозрения. Да и Базеля лучше было не терять из виду. Мало ли что он учудит.
   -К тому же, он у нас будет паинькой -склоняясь к коту и гладя его между ушек сказала Эльза -И будет молчать как все добропорядочные коты.
  

***

  
   Несмотря на поздний час в бане, они оказались не одни. Благодаря чему Базель, тут же оказался в центре внимания. Такую большую кошку хотела потискать не только Эльза. Говорят же, хочешь нравиться всем девушкам без исключения, родись котом. Он, блаженно мурлыкал, позволяя мыть себя сразу пяти девушкам и это при том, что вокруг были ещё ...а на них ни чего не было.
   -Этот развратник просто тащится -шепнула Сэра на ухо Эльзе, указывая на кота.
   Эльза посмотрела на свою пушистую драгоценность, громко мырлыкающую под толстым слоем пены, предвкушая с каким наслаждением она потискает его сама ...немного погодя.
  

***

  
   -Интересно, кто из демонов был у вас в роду? -задумчиво глядя на Эльзу, сказал Базель.
   -В смысле? -удивилась Эльза, прекратив на время играться с хвостом Базеля.
   После бани, когда его высушили, Базель стал живой мечтой Эльзы. Большой. Пушистый. И безропотно сносящий её ласки.
   -А откуда ты думаешь у вас сила -ответит Базель.
   Эльза пожала плечами.
   -Тогда краткий курс биологии -сказал он -Если нарисовать цепочку биологической совместимости, то она будет выглядеть так. Драконы, демоны, люди. Это значит, что у демонов, может быть совместное потомство как от людей, так и от драконов. В тоже время, драконы и люди несовместимы. Потомок от союза демона и дракона, будет только драконом. У них доминантный генетический фактор. Поэтому и дальше от него будут рождаться тоже только драконы. Интересным фактом является то, что только демоны и их потомки обладают магической силой. Именно так произошёл прайд духа. Об этом мало кто знает даже среди драконов.
   Эльза оставила хвост Базеля в покое и села на кровати, внимательно его слушая.
   -Среди людей тоже много потомков демонов. Но если в первом поколении доминирующей является генетика демонов, то уже во втором и далее, она полностью теряет свою силу. Так ребёнок полукровка, рождённый от демона и человека, будет больше демоном, чем человеком. Но его потомство от человека, будет уже больше человеческим. Люди, как и драконы, также способны наследовать от нас силу. Поэтому я и спросил, не знаешь ли ты, кто из демонов был у вас в роду?
   Эльза ошарашено потрясла головой.
   -Понятно -сказал Базель -Но судя по всему это был кто-то сильный или возможно, ваш род имел не одного предка демона, раз вы с сестрой такие сильные. Ладно не важно -махнув лапой добавил он -Вернёмся к биологии. Интересным фактом, является то, что многие полукровки обретают дополнительные способности. К примеру я муарн и это мой единственный облик, но если у нас с тобой родится ребёнок, он обретёт способность менять облик по своему желанию. Либо муарн, либо человек. Способность обращаться потеряется при дальнейшем скрещивании с людьми. Это значит, что потомок полукровки и человека, унаследует только силу, без возможности обращаться в демонический облик. Тоже произойдёт, если полукровка будет иметь потомство от демона, только в другую сторону. А вот если оба родителя будут полукровками, способность сохраниться.
   -Подожди -остановила его Эльза -А как же демоны которые изначально могут превращаться в людей?
   -Здесь всё по разному. Часть демонов, используют иллюзию. Как например Сэра. На самом деле её вторая пара рук ни куда не исчезает, а хвост не раздваивается и не превращается в ноги. Ты просто видишь иллюзию. Видишь то, чего нет и не видишь то, что есть. Наги одни из самых сильных гипнотизёров. Легенду про Медузу Горгону слышала?
   -Это которая обращала всех своим взглядом в камень? -уточнила Эльза.
   -Допустим не в камень, но обездвижить толпу людей на длительное время она могла. А дальше, она их просто убивала -уточнил Базель -Она одна из легендарных воительниц войны вторжения Люция.
   -А урлоки? -спросила Эльза быстро конспектируя то, что рассказывал Базель.
   Она не боялась, что кто-то увидит её записи. Во-первых, она делала их на демоните, а во-вторых, всё особо ценное она держала в межмирье.
   -Они наглядный пример генетической модификации. Пара поколений и способность обращаться закрепилась в их генах. Их сделали естественными врагами драконов. В людском облике им проще было проникать в логова драконов, да и пищи в таком виде им требовалось меньше. Универсальные солдаты. Живучие. Неприхотливые. Смертоносные.
   -Ну хорошо, а другие виды?
   -Я же сказал, у кого что -ответил Базель -К примеру, оборотни действительно развили у себя полезную мутацию. Правда работает она со сбоями -с улыбкой добавил Базель -В целом, основные приёмы укладываются в тройку. Гипноз. Мутация и обретённая способность.
   -А почему муарны ничего подобного не используют? -удивилась Эльза.
   -Нашему виду это не нужно -ответил Базель -У нас есть магия, хотя как я уже говорил, потомок от муарна и человека обретёт способность обращаться. В вашей мифологии таких полукровок ошибочно относят к оборотням.
   Эльза припомнила, что о чём-то подобном действительно читала.
   -Ваш мир разнообразен животными видами но вы не нашли с ними общего языка и по глупости своей, многих считаете низшими формами жизни. В нашем мире всё было иначе. Можно сказать, что у нас нет животных. А что бы понять, как такой мир может существовать, просто представь, что всё что ходит и летает, думает и говорит. К примеру, вот эта куриная ляжка, могла принадлежать великой поэтессе. И до того, как она попала к тебе на стол, вы могли пообщаться о её творчестве. Обсудить её последнюю поэму и даже вместе что-то сочинить.
   Эльза тяжело вздохнула. Марго рассказывала, правда не в подробностях, о том, что она пережила в яме. О том как, ради того, что бы выжить, ела людей. Но сейчас, по версии Базеля, весь мир занимался каннибализмом. Если всё что ходит и летает, думает, то как это можно есть? Где тогда грань дозволенного и кто должен решать, кому жить, а кому умереть? Теперь становилось понятным, почему демоны не считали людей обычной скотиной и могли одновременно, и охотиться на них, и жить с ними. Просто потому, что таков был их собственный мир. Ужасный и жестокий, по меркам людей.
   -Давай больше без таких сравнений -попросила Эльза -А то я боюсь, что скоро кроме травы вообще ничего есть больше не смогу.
   Базель рассмеялся.
   -Хорошо. Неженка -согласился он -Вернёмся к биологии и видам. У демонов есть ещё одна интересная способность. По достижению пятилетнего возраста, они обретают память предков. Фактически это огромный банк данных, в котором всего чего, от истории, до знаний как владеть магией. Полукровки тоже могут её обрести, если родитель им с этим поможет. А вот дальше, с этой способностью происходит тоже, что и со способностью обращаться.
  

***

  
   Утро следующего дня явило Эльзе незабываемую картину. Базель, сидя у окна и нежась в лучах восходящего солнца читал один из мозгодробительных томов по магии, автора со столь сложной и замысловатой фамилией, что Эльза даже не пыталась его запомнить. Хотя надо было. Неизвестно почему, но именно знание имени и фамилии этого автора очень часто фигурировало в тестах. Видимо, в магии, которую преподавали в академии, он был своего рода пророком, поэтому, как его имя, так и всё что она написал, должно было читать и произносить с лицом соответствующим и преисполненным почтения. Однако, Базель, листая пожелтевшие страницы тома, не высказывал не то что должного почтения, но судя по всему, едва удерживался от смеха.
   -Что смешного вычитал? -потягиваясь спросила Эльза.
   -Большей ахинеи я в жизни не читал -сказал он захлопывая лапой книгу, из-за чего в воздух поднялось небольшое облачко пыли.
   -Мафго гофофила фо Рффель гофофил фо эта мафия... -попыталась сказать Эльза, умываясь.
   -Ни чё не понял -сказала Базель.
   -Рразель, муж Марго, говорил, что эта магия удобна тем, что не требует много сил -повторила Эльза, откладывая полотенце -К тому же, для того ты мне и нужен, что бы научить меня настоящей магии.
   -Рразель был прав -сказал Базель -Ахинея на сама магия, которой здесь учат, а то как это делают и на каких выводах базируются. Из-за этого, они перегружают себя ненужной информацией. Вот к примеру, если я начерчу пентаграмму, что бы повторить её, что проще? Знать, основной принцип её построения, или все её геометрические данные, со всеми углами и длинами линий?
   -Конечно принцип -ответила Эльза.
   -Именно. А они запоминают геометрию.
   Эльза и сама пришла к подобному выводу и даже попыталась найти в библиотеке хотя бы одну книжку, где бы рассказывались сами принципы построения, но, судя по всему, такой книжки не существовало по определению. Просто потому, что её ещё не написали.
   -Смотри сюда -сказал Базель, водя когтем по воздуху.
   В воздухе остались висеть начерченные им символы.
   -Знакомо?
   Эльза кивнула.
   -А теперь, я научу тебя выводить принцип из простейших заклинаний....
  

***

  
   Чем больше узнавала Эльза о магии, тем хуже становились её оценки. Её это не печалило, ведь на уроках, она просто проводила время, часто занимаясь совершенно другими делами и не слушая преподавателя. А когда её спрашивали, честно говорила, что ответа не знает. Хотя иногда, давала ответ. Правда учителя считали его неправильным, но не потому что он действительно был неправильным, а потому, что они попросту его не понимали. Эльза ничего им не доказывала. В конце концов, ни оценки, ни диплом мага её не интересовал, её интересовала сама магия.
  

***

  
   Кебелек сидел и самодовольно смотрел на лист успеваемости Княгини Эльзы Новианской. Её не отчисляли за неуспеваемость только потому, что Кебелек хотел, что бы она сама об этом попросила. Сама поняла, что она полная бездарность в магии. Не то, что бы он хотел её унизить, скорее просто порадоваться тому, что оказался прав на её счёт. Впрочем, он задумчиво отложил листок, если в академии ей не место, куда бы засунуть её так, что бы и наблюдать было удобно, и глаза не мозолила. Это была ещё та задачка. Может ну её? Пусть делает вид, что учится? Денег не просит. Расходы на неё минимальны, а если что, ни кто не упрекнёт, что засунул столь знатную особу в клоповник. В академии все равны. К тому же, Кебелек, небезосновательно полагал, что как только княгиню вытурят из академии, халиф тут же пожелает видеть её при своём дворе и возобновит свои ухаживания. Снова думай, чем всё это в итоге обернётся? Не говоря уже о том, что и расходы на её содержание значительно возрастут.
   Кебелек вздохнул и взялся за перо. Хотелось потешить своё самолюбие, но для него, это большая роскошь, которую он не всегда мог себе позволить. И в этот раз, тоже придётся отказаться. Написав бумагу и размашисто поставив подпись, он обратился к пентаграмме вызова. Образ ректора академии возник не сразу и Кебелек уже начал терять терпение.
   -Прошу прощения архимагистр -с поклоном сказал ректор -Я к вашим услугам.
   -Вот приказ о переводе студентки Эльзы Новианской на свободное обучение. Она может посещать или не посещать занятия на своё усмотрение. Может пользоваться библиотекой и лабораториями. В остальном её статус не меняется. По окончанию года, она, без экзаменов, будет переведена на следующий курс -сурово сказал Кебелек, пересылая ему бумагу.
   -Но как же... -жалобно проблеял ректор, видя как одним росчерком пера, из полной бездарности делают дипломированного мага.
   В ответ Кебелек зло рыкнул и ректор исчез. Он сам был не в восторге от того, что делал, но иного выхода из ситуации, не видел.
   -Хотя бы время выиграю -буркнул он сам себе под нос -А там что-нибудь придумаю.
  

***

  
   -Свободное обучение?! -удивилась Эльза, рассматривая приказ.
   Базель заглянул ей через плечо.
   -Не знаю, кто твой покровитель, но либо он настолько прозорлив, что может оценить твой потенциал и даёт тебе свободу, что бы ты раскрыла его, либо кому-то нужно, что бы ты безвылазно сидела на этом острове -сказала Базель.
   -Думаю второе -с улыбкой сказала Эльза -Наверняка это Кебелек. Старается держать меня близко, но не во дворце.
   -А чем ему плохо твоё присутствие во дворце? -поинтересовался Базель.
   Эльза откинулась назад и обняла кота за шею.
   -Во дворце халиф Рашид, спит и видит меня своей женой, уж не знаю, какая я там у него буду по счёту.
   Базель недовольно рыкнул.
   -Ревнуешь? -озорно поинтересовалась Эльза.
   Вместо ответа Базель плюхнулся на неё сверху, придавив всем своим весом. Короткая борьба закончилась тем, что Эльза выбравшись из-под него, сама улеглась на него.
   Их отношения трудно было понять и уж тем более, охарактеризовать одним словом. Базель не упускал случая смутить Эльзу своими комплиментами, а в ответ она заставляла его ревновать. Но и тот и другой, не переставая флиртовали друг с другом. Одновременно с этим, они часто любили побороться, как котята. Тем более, что Базель не боялся ненароком поранить Эльзу. На её непробиваемой коже, его когти не оставляли даже следов. Правда, иногда от таких игр страдала одежда. Помимо этого, Эльза не упускала случая потискать Базеля в своё удовольствие. По мнению Сэры, они идеально подходили друг к другу. Её опасения, что Базель будет оказывать на неокрепшую девичью психику тлетворное влияние, оказалось напрасным. Эльза была как ветер. Что ей было нужно, подхватывала, что не нужно, пропускала мимо. А поймать её и подчинить, было не по силам даже Базелю. Так что он впервые встретил ту, кто не только не пала жертвой его чар, но и сама стала оказывать на него влияние.
  

***

  
   -Базель, а что на самом деле произошло в Содоме? -спросила в один из дней Эльза.
   Базель зевнул, но зная, что если он не удовлетворит любопытство Эльзы, спокойно уснуть она ему не даст, стал рассказывать.
   -Это был период относительного затишья. Война с Люцием ещё не началась, а я был молод и горяч. Надо сказать, что девушки в этом городе были ну просто красавицы. Чистые гетеры. Фигурки стройные, а груди пышные....
   -Меньше лирики и ближе к делу -перебила его Эльза.
   -Куда уж ближе -недовольный тем, что прервали его красочное описание красавиц Содома, буркнул Базель -Ладно. Вобщем, мне было с кем там поразвлечься. Однако, я не инкуб и пустой секс меня не привлекает. Мне нужны чувства. Красота души выраженная в желании. Любовь. Страсть. ...Так что я стал понемногу обрабатывать всех понравившихся мне девиц в городе. Учил их красоте желания. Искусству секса. Лирики отношений. ...А они всё тупо опошлили и превратили в групповуху -зло оборвал Базель.
   -А что было потом? -потребовала Эльза.
   -Потом прилетели драконы и сожгли весь город. Уж не знаю почему. Хотя, подозреваю, что они подумали, что там орудует целая толпа инкубов и суккубов.
   Эльза печально вздохнула. Вполне в духе драконов, сжечь целый город только ради того, что бы вместе с городом погибло несколько демонов. "Лес рубят, щепки летят" так кажется говорят.
   -Ты упомянул про инкубов, расскажи о них -попросила Эльза.
   Базель печально вздохнул. Вот ведь напало на неё желание поговорить, недовольно подумал он, и час ведь поздний, спать охота. Но несмотря на это, он стал рассказывать:
   -Инкубы, суккубы, оборотни и вампиры это четвёрка самых опасных для людей демонов. Вампиры пьют вашу кровь. Оборотни любят ваше мясо. А Инкубы и суккубы питаются вашими эмоциями и энергией, которые вы излучаете во время секса, постепенно вытягивая из вас энергию жизни. Но для всех них, вы не более чем деликатес.
   -Ты тоже питаешься энергией секса? -глядя прямо в глаза Базелю, спросила Эльза.
   -Нет -возразил он -Для меня секс, это музыка души. Я получаю моральное удовольствие, когда заставляю женщину звучать как музыкальный инструмент. Показываю ей всю красоту секса. Всю глубину удовольствия.
   В ответ Эльза недоверчиво хмыкнула.
   -Это не "ХМ" это каждый раз неповторимый шедевр. Вы сочиняете музыку. Пишите книги и картины и лишь немногие из них становятся шедеврами. То что делаю я, это тоже самое, только я работаю с чувствами.
   -И где ты хранишь свои шедевры? -полюбопытствовала Эльза.
   -В своей памяти.
   -А ...а ...а
   -А где ты хранишь свои лучшие воспоминания?
   -В памяти.
   -А ...а ...а -передразнил её Базель.
   Эльза сконфужено замолчала.
   -Извини -тихо сказала она, чувствуя, что обидела Базеля.
   -Да ладно -отмахнулся он.
   -Жаль, что нельзя ...хм ...послушать твои шедевры -добавила Эльза.
   Базель уставился на неё лукавым взглядом своих голубых глаз.
   -Их можно пережить только один раз. Но если хочешь, я создам для тебя твой собственный шедевр и тогда ты поймёшь что это такое.
   Предложение было заманчивым и Эльза некоторое время колебалась, но затем вежливо отказалась:
   -Извини. Я пока к этому не готова -сказала она, подходя к окну.
   Прохладный вечерний воздух коснулся её разгорячённого тела. Эльза глубоко вдохнула его и задержала дыхание. Правильно ли она поступила, отказавшись? Кто знает. Но сделать шаг и покрыть разделяющие их расстояние, было страшно. Потому что, пути назад не будет и это она знала точно.
  

***

  
   Кебелек держал в руках лист с прошением и не знал, плакать ему или смеяться.
   -Ваше высочество -обратился он к Эльзе -В академии не так много лабораторий, что бы я мог предоставить их каждому желающему.
   Эльза и не ждала, что он согласиться сразу.
   -Вы сами перевели меня на свободное обучение и в приказе было указано, что я могу пользоваться лабораториями в том числе -напомнила она ему.
   Кебелек вздохнул. Ну как объяснить ей, что это обычная стандартная формулировка и что пользоваться, вовсе не означает, забрать полностью себе.
   -Впрочем. Если вы мне отказываете, я думаю, что мне стоит подыскать другое жильё, где у меня было бы место, для проведения опытов -сказала Эльза, делая вид, что собирается уходить.
   Кебелек снова вздохнул. Выпускать её с острова, а тем более позволять ей проводить магические эксперименты где попало, он не хотел.
   -Лабораторию я вам дать не могу, но могу переселить в учительский корпус -пошёл на уступки Кебелек -Где у вас будет больше ...личного пространства.
   Эльза задумалась. В принципе, ей всего-то была нужна ещё одна комната для практических экспериментов с магией, а в межмирье Базель посоветовал этого не делать. Кто знает, какая из ошибок Эльзы нарушит хрупкий баланс и чем это обернётся.
   -Хорошо -согласилась она.
   Кебелек едва скрыл вздох облегчения. Ректор опять будет ныть, что архимагистр нарушает все, установленные им же самим порядки, но это можно потерпеть.
  

***

  
   Базель осматривал новое жилище. Спальня, кабинет, гостиная, ванная. Учителя жили значительно лучше чем ученики, но нельзя было сказать, что они купались в роскоши. По мнению Эльзы, у них был необходимый минимум комфорта, что бы не возникло желания вообще забросить это неблагодарное дело. Впрочем, насколько она знала, платили учителям хорошо, да и уважением в обществе они пользовались.
   -Про баньку можно забыть? -со вздохом поинтересовался Базель, заглядывая в ванную.
   -А толку тебе от неё? -вопросом на вопрос ответила Эльза.
   Когда первый ажиотаж прошёл и все девчонки удовлетворили своё первичное желание потискать его, он стал привлекать к себе внимание не больше, чем любая из студенток. И, понятное дело, что мыть его теперь, приходилось Эльзе с Сэрой.
   -Ну как же -возразил он -Это был мой личный рай. Где я всегда был окружён прекрасными нагими девами, чьи станы были достойны пера великих мастеров. Ах эти прекрасные изгибы, неужели я больше не увижу вас. А юные грудки, с соками алыми как рубины.... -разразился горестными стенаниями Базель, в холодных стенах ванной.
   -А я значит, уже по твоему не красавица? -с вызовом поинтересовалась Эльза -Мой стан, значит пера мастера не достоин?
   -Что ты -поспешил возразить Базель -Ты просто богиня на их фоне. Ты венец творения. Божественный эталон красоты.
   -Ну значит, будешь довольствоваться только мной одной -примирительно добавила Эльза.
   Базель горестно вздохнул.
   -Но ты была так прекрасна на фоне всех этих девушек -жалобно мяукнул он, понимая, чего лишается.
   Эльза потрепала его за ухом.
   -Пошли подумаем где сделать лабораторию -сказала она, переключая его внимание на другую тему.
   -Что там думать -серьёзно ответил он -Сделаем в гостиной.
  

***

  
   Базель учил Эльзу обеим магиям. И магии которой обучались в академии, и, как он называл её, чистым владением силой. И в одной, и в другой магиях, были свои преимущества и недостатки, но владение обеими, могло сделать Эльзу сильнейшей среди магов.
  

***

  
   В дверь постучали. Эльза и Базель переглянулись. Гостей они не ждали. За пол года, с тех пор как они перебрались в учительский корпус, их не потревожили ни разу. Или Кебелек особо об этом позаботился, или здесь просто было не принято тревожить учителей. Эльза кивнула Сэре и быстрым жестом стёрла горящие в воздухе знаки. Базель, лёг на пол и сделал вид спит.
   -Архимагистр Кебелек просит вас незамедлительно к нему явиться -сказал посланник -Он просил передать, что пришло сообщение от Ррэн.
   Услышав это Эльза чуть не упала в обморок. Ррэн пропала вместе с Марго и о её судьбе ничего не было известно. Пленили их обеих, или разлучили, оставалось только догадываться. Но раз Ррэн объявилась, значит возможно Марго тоже на свободе. Или нет? В любом случае, они хоть что-то узнают о судьбе Марго. Девушки быстро собрались и оставив Базеля в академии, отплыли в город.
  

***

  
   Кебелек в нетерпении мерил кабинет шагами. Жалел ли он, что подозревал Эльзу? Нет. По его мнению, он проявил оправданную подозрительность. Оставалось только порадоваться, что он выбрал правильную линию поведения и ни кто теперь не сможет упрекнуть его, в непочтительном отношении к княгине. Впрочем, эти мысли фоном вертелись в его голове, гораздо важнее было то, что появился реальный шанс освободить архангела из лап драконов.
   Эльза и Сэра вошли в кабинет. Кебелек встретил их радушно и, вкратце рассказав о своём разговоре с Ррэн, вызвал её.
  

***

  
   Снова увидеть Ррэн, было для Эльзы огромной радостью. Она любила свою племянницу и очень сильно переживала её утрату. Рассказ о том, что произошло с Ррэн, после нападения драконов изумил девушек. Им же, особенно учитывая присутствие Кебелека, рассказывать было не о чем. Новость о том, что Эльза изучает магию в академии, вызвала у Ррэн ироничную улыбку. Эльза знала, что её племянница не высокого мнения об этой магии, но не похвастаться не могла.
   -Сэра. Кебелек даёт нам корабль, что бы мы могли добраться до Иллиума. Ты нужна мне в отряде и ...захвати рубиновый кулон -сказала Ррэн.
   -А я? -спросила Эльза.
   -Тётя Эльза, я не хочу вас обижать, но путешествие будет очень опасным -извиняющимся тоном сказала Ррэн.
   Эльзе нечего было возразить. Пока что маг из неё был никудышный. Любой третьекурсник, пусть даже и не знающей всего того, что знает она и не всегда понимающий как работает его магия, всё равно был сильнее её. Ррэн была права, она будет им только мешать. И пусть Сэра сделала всё, что бы убедить её, что если бы она не занималась её спасением, она бы ни чем не помогла Марго и Ррэн, определённое сомнение на эту тему, всё равно оставалось. Повторять историю Эльза не хотела.
   -Хорошо -согласилась она -Я буду ждать вас в Александрии.
  

***

  
   Собственное бессилие особо угнетает тогда, когда тебе нужны силы, что бы спасти близкого тебе человека. Так хочется выйти вперёд и что бы враги пали, от одного твоего вида. Хочется стоять плечом к плечу рядом со своими друзьями и не чувствовать себя лишней в отряде. Когда они, с Марго, путешествовали по Средиземному морю, быть её компаньонкой было приятно, но сейчас... сейчас бессилие угнетало Эльзу. Поэтому вернувшись к себе, она упала на кровать и разрыдалась. Базель подошёл к ней и улёгшись рядом, накрыл её лапой.
   -Что случилось? -поинтересовался он.
   -Я ни кто. ...Я пустое место. ...Комнатная собачка -сквозь рыдания ответила Эльза.
   -Успокойся и всё расскажи -попросил он.
   Базелю понадобилось более двух часов, что бы успокоить и вытянуть из Эльзы причину её слёз.
   -Дорогу осилит идущий -философски заметил он -Если продолжать упиваться собственной бесполезностью, то ничего не измениться. Однако, есть и другой путь.
   -Какой? -подняв голову поинтересовалась Эльза.
   -Учиться -ответил Базель -Возможно сейчас, пользы от тебя мало, но кто сказал, что твоя сила не понадобиться твоей сестре в будущем?! Используй предоставленное тебе время с умом.
   -Но я нужна ей сейчас -возразила Эльза, готовая снова расплакаться.
   -Сейчас, ты им будешь только мешать. А если не прекратишь плакать и не начнёшь учиться, то так будет всегда.
   Базель редко бывал жесток, но если бы не его слова, Эльза бы так и продолжила рыдать.
   -Да ...Ты прав -сказала она, хлюпая носом и направляясь к ванной.
   -Кстати, а где Сэра? -поинтересовался Базель.
   -Пошла закупать провиант для экспедиции.
   -Значит вторжение в Иллиум -задумчиво пробурчал Базель -Попахивает войной.
   Вернувшись в гостиную, он подошёл к стопке книг и задумчиво на неё посмотрел. Учебная программа второго курса и начала третьего. Он использовал часть учебного материала академии, что бы обучать Эльзу. Не всё в этих книгах было бесполезным. Просто зерно истины было смешано с таким количеством пустой шелухи, что понять, где что, мог далеко не каждый.
   -А что если.... -задумчиво произнёс он и под его взглядом книги взлетели в воздух, выстроившись вереницей.
   -Э ...э ...э -задумчиво потянула у него из-за спины Эльза, пытаясь угадать, к чему этот хоровод книг.
   -Думаю я знаю, как сделать тебя максимально полезной для твоей сестры -сказал он -Я не пророк, но более чем уверен, что даже если экспедиция твоей племянницы увенчается успехом, битвы с армией драконов нам не избежать. А если не увенчается, то тем более. Но один в поле не воин. Так что даже если я успею обучить тебя полностью, большого перевеса мы не получим, чего нельзя сказать, если мы обучим сотню другую магов. Не таких, какие покидают стены этой академии, а таких, которые действительно знают магию.
   Эльза вопросительно, но с некоторым скептицизмом посмотрела на Базеля.
   -Вряд ли Кебелек, позволит тебе кого-то обучать -заметила она.
   Ррэн объявилась в необычной компании, но и они были зверолюдьми а не демонами. К тому же, все они сейчас отправлялись спасать Марго. Этот факт Кебелек готов был принять, но Эльза сомневалась, что он позволит демону, пусть даже из благих намерений, обучать кого-то магии. И не важно, каким богам и кто молился, Иисусу Христу или Аллаху, демоны для всех людей, прежнему были слугами дьявола.
   -Мне, не позволит, а вот ты можешь -парировал Базель.
   Смешок Эльзы как нельзя красноречивее показал, что она об этом думает. Её владение магией было далеко от совершенства.
   -А если точнее -продолжил Базель -Ты поможешь мне изменить всю их систему образования. И для начала, мы перепишем все их учебники. На это уйдёт время, но результат будет значительным. Гораздо более значительным, чем если просто обучать тебя. Впрочем, твоё обучение ни кто не отменяет, мы всего лишь отложим его на время.
   Эльза задумалась. В словах Базеля был резон и к ним стоило прислушаться. Он был старше и мудрее её.
   -Почему ты думаешь, что Кебелек позволит мне это сделать?
   -Потому что у тебя есть необходимый политический вес и мы предоставим ему такой материал, от которого он не сможет отмахнуться -уверенно заявил Базель.
   В этом он был прав. Стоило объявиться Ррэн, как отношение Кебелека к Эльзе, изменилось, с терпимо вежливого, приправленного подозрительностью, до откровенно дружелюбного с лёгкой долей заискивающего угодничества.
   -Хорошо. Что нам для этого нужно?
  

***

  
   Появление Ррэн, изменило отношение не только у Кебелека. Халиф Рашид, в свете изменившихся обстоятельств, возобновил свои ухаживания за Эльзой. И был в этом настолько настойчив, что отказы Эльзы, сперва утратили все вежливые составляющие, а в конце и вообще превратились в небольшую табличку на двери, указывающую куда следует идти всем подобным посланникам. Однако сегодня, кто бы не стучал в дверь, отказа он получить не хотел.
   -Я занята -крикнула Эльза, но стук не прекратился.
   -О боже. Может мне стоит дописать внизу, что будет с тем, кто не принимает отказа? -саму себя спросила она, открывая дверь -Я же сказала, что я занята... ой.
   За дверью стоял сам халиф Рашид и мило ей улыбался.
   -Я надеюсь, что вы не будите испепелять всех моих посланников -вежливо поинтересовался он.
   -Если они будут столь же настырны как и прежде, я буду обращать их в камень. В назидание следующим -с вызовом ответила Эльза, жестом приглашая халифа войти.
   -Они всего лишь стараются донести до вас моё желание лицезреть вас -сказал Рашид, входя в гостиную и пытаясь ничего не задеть.
   В воздухе горели пентаграммы. Висели листы чистой и частично исписанной бумаги. Все стены были испещрены странными формулами и обрывками заклинаний. Вдоль стен стояли стопки книг, а на полу, в самом центре комнаты, сладко дрых снежный барс.
   -Ваше величество, ваш визит неожиданность для меня. Приношу простить меня, но у меня не прибрано да и я неподобающе одета -сказала Эльза, закрывая дверь.
   -Вы всегда прекрасны -сказал Рашид, подходя к Эльзе и нежно беря её за руку -А когда немного смущены или злитесь, особенно.
   Эльза осторожно высвободила руку и торопливо поправила причёску.
   -И всё же, мне очень неудобно предстать перед вами в таком виде. ...Присаживайтесь -предложила она жестом руки освобождая от книг одно из кресел, но Рашид остался стоять.
   -Вы проигнорировали все пои послания -с укором сказал он.
   -А мне казалось, я ответила на каждое -с улыбкой озорной девочки возразила Эльза.
   -Это не тот ответ, который я хотел услышать -сказал Рашид подходя к Эльзе вплотную.
   -Что поделать -ускользая от халифа, сказала Эльза -Я очень занята.
   Рашид в два шага снова покрыл разделяющее их расстояние и оказался рядом. Сильный. Красивый. Властный. Рядом с ним Эльза чувствовала себя такой маленькой и беззащитной, но это чувство не пугало её, а пьянило. Хотелось прижаться к нему и замереть на его груди, позволив ему заботится о себе. А как билось её сердце, когда он касался её.
   -Я буду рада, если вы с пониманием отнесётесь к этому -снова ускользая от него, сказала Эльза -Это очень важная работа, а сроки очень сжатые.
   Рашид не знал, какие обязанности лежат на Эльзе в свите архангела, но догадывался, что она там не для красоты. Упоминание о работе и сроках, немного одёрнули его. Не стоит вмешиваться в дела архангела, а тем более мешать ей. Любовь не оправдает его, а карающая рука господа может оказаться безжалостной.
   -Это задание архангела? -осторожно поинтересовался он.
   -Не совсем, но то, что я делаю, я делаю для неё -неопределённо ответила Эльза.
   Вот и понимай как хочешь. Толи задание дал ей сам господь лично, толи она просто выполняет возложенную на неё, ранее, работу.
   -Вы каждый день выгуливаете зверя. Позвольте сопровождать вас на этих прогулках -сказал Рашид, кинув взгляд на барса и понимая, что на большее рассчитывать не стоит.
   -О. Нет. Нет. Это моё время для спокойных размышлений -торопливо возразила Эльза.
   -Хотя бы раз или два в неделю -настаивал Рашид.
   -Позвольте мне закончить свою работу и обещаю, что после этого, мы вернёмся к этому вопросу -пообещала Эльза.
   Рашид печально кивнул и снова приблизившись к Эльзе, прошептал:
   -Я не отступлюсь и сделаю всё, что бы вы стали моей.
   Когда он ушёл, Эльза облегчённо вздохнула и без сил упала в кресло.
   -Почему ты ему просто не откажешь? -недовольно поинтересовался Базель.
   -Это будет не вежливо ...да и не поможет -со вздохом добавила она -Рашид из тех мужчин, которые не принимают отказа от женщин.
   -А мне показалось, что он тебе нравиться? -коварно поинтересовался барс.
   Эльза задумчиво посмотрела в потолок. Рашид был интересным мужчиной и возможно, при других обстоятельствах она бы не устояла перед ним, но оказаться в его гареме, пусть и любимой, но неизвестно какой по счёту женой, она не хотела. Ей довелось познакомиться с валиде-султан, матерью Рашида и она не питала иллюзий на её счёт. Европейка, была по её мнению, лишена должной почтительности как к возможному мужу, так и ко всей мусульманской культуре. Одно её купание в море, прилюдно и в неподобающем виде, чего стоило. А манеры. А одежда.
   Хоть встреча с валиде-султан была короткой, мать халифа успела всё ей высказать и теперь, добровольно оказаться под её властью, было бы верхом безрассудства. К счастью, чувство самосохранения у Эльзы работало прекрасно и совершать подобную глупость она не собиралась.
   -Он ...интересный -мечтательно заметила Эльза, косясь на Базеля.
   -Кстати, я тебе не говорил, что великолепно знаю химию, а особенно раздел: "Яды" ...Некоторые из них, достаточно вдохнуть. ...Но самое прекрасное в том, что ни кто так и не узнает, от чего он умер -заговорщицки зловещим голосом сказала Базель.
   Эльза опустилась на пол рядом с Базелем и взяв его голову в руки, поцеловала в нос.
   -Ревнуешь? -лукаво смотря ему в глаза, спросила она.
   Базель лизнул её в ответ.
   -А надо? -вопросом на вопрос ответил он.
   Эльза задумалась. Сэра, несколько раз намекала ей, что играть с ревностью опасно. А тем более опасно заставлять ревновать такого сильного мага как Базель. Социальные границы, которые удерживают людей от убийства, для него меньше чем условность. Халиф, или простой рыбак, Базелю безразлично. Эльзе нельзя было это не учитывать.
   -Нет -честно призналась она, раз и навсегда решив больше не играть с его ревностью -Я никогда не буду принадлежать ему.
   -Это бы меня утешило, если бы не было несколько миллиардов других таких же как он -недовольно заметил Базель.
   Для Эльзы это замечание было неожиданным.
   -Может ты не замечала, но ты кокетничаешь с любым мужчиной, вне зависимости от того, какого он возраста -добавил Базель.
   -Но я же девушка и между прочим, незамужняя -с улыбкой возразила Эльза.
   -Одним миллиардом больше, один меньше -разглядывая подушечки своей лапы, пробурчал Базель.
   -Эй -возмутилась Эльза -Ты что. Не смей. Они же люди.
   -Да я пошутил -сказал Базель глядя ей в глаза, но отчего-то, от его взгляда, по спине у Эльзы, пробежал холодок.
   Неужели я заигралась, со страхом подумала она. Или теперь уже он, играется со мной.
  

***

  
   Вечером нежась в горячей ванне, Эльза снова вернулась к тем переживаниям, которые она испытывала рядом с Рашидом. Что это? Любовь? Или на неё просто так действует близость мужчины. Ей уже было девятнадцать лет. Многие девушки в этом возрасте уже замужем. Да что там замужем, уже детей имеют. А она? Что ждёт её в будущем? Даже Марго уже дважды успела "сходить под венец" и родить дочь. Не то что бы Эльзе было завидно, но страх остаться старой девой всё сильнее глодал её. Однако, каков её выбор? Рашид? Ну нет! Впрочем как и любой знатный, богатый или даже бедный из Восточного халифата. Весь мусульманский мир, Эльза могла откинуть сразу и без всяких сомнений. Но что тогда остаётся? Европа? Да, там выбор есть, но и там свои проблемы. Если магия в Восточном халифате норма, то по Европе ещё бродит призрак инквизиции. Так что, неизвестно, захочет ли кто-нибудь жениться на магичке. А женившись, не пожелает ли выбить из неё эту дурь. К тому же, актуальным вопросом при выборе мужа, неизменно будет, как узнать, любит ли он её, или её положение и влияние в обществе. Далеко ходить не надо. Рашид бисером рассыпается перед ней и наверняка вопреки воли своей матери. Но не будь Марго архангелом, не факт, что он бы прилагал такие же усилия. Так что, в ухаживаниях Рашида, есть и изрядная доля меркантильного интереса. Глупо думать, что её не будет и у других. Эльза печально вздохнула.
   -О чём вздыхаешь -раздался в темноте голос Базеля.
   Пара свечек в канделябрах не разгоняли темноту, а лишь делали видимыми общие очертания предметов. К тому же, полутьма позволяла Эльзе легче расслабиться.
   -Кто я для тебя? -спросила Эльза, плавно переходя от грустных мыслей о невозможности найти свою любовь и совместить несовместимые вещи, такие как замужество и магия, к глобальной скорби о своей судьбе.
   Базель не спеша зашёл в воду и подошёл к девушке.
   -Если я скажу, что люблю тебя, ты мне поверишь? -спросил он.
   Эльза посмотрела на два поблёскивающих в темноте глаза.
   -Если это шутка, то довольно злая -ответила она.
   -Это не шутка -парировал Базель.
   Марго рассказывала, что годы прожитые с Рразелем, были самыми счастливыми в её жизни. Да и сама Эльза, была пусть далёким, но потомком демонов. Глупо думать, что все полукровки, жертвы насилия. Не даром говорят, любви все покорны. В далёком прошлом, Эльза с ужасом бы подумала, как так можно полюбить демона, но сейчас ...когда её племянница была полукровкой, а лучшая подруга, нагой, это уже не казалось ей ужасным и абсурдным.
   -Я верю тебе -прошептала она.
   Но что дальше? Что она сама испытывает к Базелю? У неё не было лучшего друга, чем он, но только ли он друг для неё или нечто большее?
   Между тем Базель приблизился к ней и его шершавый язык лизнул её грудь. Эльза томно вздохнула.
   -Прекрати -тихо выдохнула она, но не отстранила его.
   Базель пропустил мимо ушей её слабый протест и продолжил. У него не было рук, но его язык творил с ней такое, что уносило девушку в сказочные дали. И чем дольше это продолжалось, тем меньше она хотела, что бы это прекратилось. Так вот что значит музыка чувств, подумала она, окончательно теряя связь с реальностью. Ради того, что бы пережить подобное, не жалко продать душу.
  

***

  
   Эльза открыла глаза. Было позднее утро и тёплый летний воздух врывался в открытое окно спальни. Рядом с ней, согревая её обнажённое тело своим теплом, лежал Базель. Она не помнила когда и как оказалась в своей кровати. Воспоминания о том что было, обрывались в ванной, хотя были ещё воспоминания, о том, что она пережила ...уже после того, как потеряла полную связь с реальностью. Интересно, как далеко мы с ним вчера зашли, подумала Эльза. Впрочем, какая разница.
   -Проснулась, любимая? -ласково промурлыкал Базель.
   Его слова прозвучали так тепло, и так искреннее, что Эльзе захотелось, каждый раз, просыпаясь, слышать их.
   -Это и был твой шедевр? -щурясь от наслаждения, спросила она.
   -Нет -рассмеявшись возразил Базель -Это было просто немного удовольствия. Создать шедевр, не поняв всех твоих чувств и не изучив все твои чувствительные зоны, невозможно. Но со временем, если ты позволишь, я его создам ...и даже не один.
   Он шутит, подумала Эльза, но посмотрев в его глаза, поняла, что нет. Боже, теперь я понимаю, почему его назвали седьмым грехом. Но, прости меня господи, отказаться от его предложения, я не в силах.
   -Мур -подражая кошке, ответила она, обнимая Базеля -Я вся твоя.
  

***

  
   К концу лета, титанический труд задуманный Базелем, был закончен. Он не стал создавать учебники по чистому владению силой, а просто переписал всё, по той магии которой учили в академии, окрестив её алхимической магией. Учебников стало меньше, но они стали толще. Базель с гордостью посмотрел на четыре пирамиды книг.
   -Добавим последний штрих -сказал он, делая жест лапой.
   На корешках всех книг, золотыми буквами возникла надпись: "Алхимическая магия. Автор: Эльза Новианская".
   -Это не честно -возмутилась Эльза -Это же ты их написал.
   -Поверь, я не ищу славу -возразил Базель -К тому же, так, мой труд не смогут придать забвению. Не забывай, какой вес у тебя в обществе.
   -Тогда допиши своё имя рядом с моим -предложила Эльза.
   -И как долго ты будешь объяснять Кебелеку, кто такой Базель Ихебиус? -хитро прищурившись поинтересовался он.
   На это Эльзе нечего было возразить.
   -Пусть думают, что всё это прямиком из канцелярии самого бога -добавил он -Так быстрее примут и начнут обучать стоящих магов. Сыграем на твоём имени и близости к Марго.
   Эльза согласно кивнула, соглашаясь с правотой Базеля.
   -А как я объясню, что сама в магии дуб дубом?
   Базель отмахнулся от неё лапой.
   -Скажи, что ты проводник воли божьей и писала под его личную диктовку.
   Да уж, это поверят, подумала Эльза. Хотя обманывать не хорошо, но что поделаешь. Скажи она кто на самом деле написал эти книги, их не читая, сожгут. И не важно, что в них далеко опережающие время и весьма полезные знания.
   -А зачем нам четыре одинаковые стопки книг?
   -Одну мы оставим тебе. Для твоего обучения. Две отдадим Кебелеку. Одну из которых он оставит себе, а вторую отдаст размножать. Четвёртую, спрячем в библиотеке. На всякий случай. Вдруг кто-то решит позаимствовать одну из твоих книг. Тогда мы сможем воссоздать утерянную книгу, не обращаясь к Кебелеку -объяснил Базель.
   -Умно -согласилась Эльза.
  

***

  
   Кебелек с сомнением посмотрел на две стопки книг. Эльза знала, что он не высокого мнения о её магических способностях, поэтому сразу пошла в наступление, сказав что всё это написано по велению самого господа бога и под диктовку его ближайших помощников.
   -Это -добавила она вручая Кебелеку лично в руки одну из книг со своего стола -Деление учеников на лиги и уровни. Так вам будет проще определять, кто на что способен и на какую работу, по окончанию академии, годен.
   Это была идея Базеля. Не все ученики академии обладали равными способностями, но на выходе все они получали одинаковые дипломы. Конечно, не все из них заканчивали магистратуру, но даже среди бакалавров разброс в умениях и силе был такой, что невольно возникал вопрос, какого кота в мешке ты берёшь на работу. Хорошо если тебе попадался умелый маг, а если полная бездарность? Что бы этого избежать, Базель предложил деление на лиги и уровни. Каждый студент, всё равно сдавал экзамены в конце каждого семестра и по результатам этих экзаменов, его можно было причислить к определённой лиге и уровню. Всего лиг было четыре. Самая низшая: Бронзовая лига. Она делилась на двенадцать уровней. Самым низшим был двенадцатый. Следующей была серебряная лига. Она делилась на семь уровней. Золотая лига, была почти вершиной. Элита магов. Она делилась на три уровня и предназначалась для тех, кто действительно был талантлив. Из кого, позже, могли получиться архимагистры. Ну а вершиной всех лиг, была платиновая лига. Она не имела рангов и в неё зачислялись все архимагистры.
   -Насколько нужна эта лига в академии? -поинтересовался Кебелек, указывая на главу о платиновой лиге -В неё же попадают уже после окончания обучения.
   -Бывает, что рождаются гении и чем раньше мы их выявим, тем лучше -слово в слово процитировала Эльза слова Базеля.
   Кебелек понимающе кивнул.
   -Это экземпляр экзаменационных вопросов и работ -продолжила Эльза, снова завладевая вниманием архимагистра.
   Толстенная книга легла на ближайшую пирамиду.
   -Книга правил по защите магистратуры...
   Ещё одна книга легла сверху.
   -...И книга правил по защите архимагистратуры.
   И ещё одна книга легла сверху. Кебелек, каждый раз, когда Эльза клала очередную книгу, слегка пригибался, словно весь вес книг, давил на него сверху, а она добавляла к нему новый.
   -Может присядете? -спросила она, указывая на кресло.
   Кебелек поспешил воспользоваться её предложением.
   -И вы над всем этим работали всё это время? -поинтересовался он, собираясь с мыслями.
   -Да -гордо заявила Эльза.
   Кебелек перевёл взгляд с Эльзы на книги. Когда-то он гордился тем, что из-под его пера вышел труд, который вошёл в учебную программу. Книга, которую он написал, была в два раза тоньше, чем самая тонкая книга в куче, но на её создание у него ушло три года. Хотя, о чём я думаю, поймал сам себя на мысли, Кебелек. Это ВСЁ, создано по велению бога и чему удивляться, что оно создано одной хрупкой девушкой за столь короткое время. Радоваться нужно, такому подарку, а не переживать, что тебя отодвинули в сторону. В конце концов, он лишь человек, а здесь творение самого бога. Он даже не стал спрашивать, почему Эльза, подписалась на всех книгах. Она была своего рода пророком и как все пророки, говорящие от лица бога, заявляла: "Аз есьм, глас божий, внемлите мне"
   -Программа обучения должна быть пересмотрена уже в этом учебном году. Я бы рекомендовала, перевести всех учащихся на первый курс и обучить по новой программе с возможностью, сдавать экзамены экстерном -предложила Эльза.
   Кебелек побледнел, представив чего это будет ему стоить, но противоречить не стал.
   -Однако вы можете предложить ученикам выбор. Особенно выпускникам. Получить старые дипломы, а позже пересдать на новые, или переучиться. Впрочем, пересдача, как вы понимаете, грозит всем магам Восточного халифата. ...Такова воля Аллаха -с улыбкой добавила Эльза.
   Это был её небольшой триумф над немного заносчивым и надменным архимагистром.
  

***

  
   Ближе к полуночи Кебелек отложил очередной том и устало потёр глаза. На корешке значилось: "Второй курс Алхимической магии. Том 5" Боже, подумал он, это невероятно. Кое о чём он догадывался, а к некоторым выводам был удивительно близок, но он даже не предполагал, что всё так просто, и в тоже время сложно. Магия, которую он считал знакомой, представала перед ним в новом свете, открывая новые возможности и раздвигая горизонты. В какой же тьме невежества они блуждали до этого.
   Кебелек позвонил в колокольчик. С поклоном вошёл слуга. Кебелек понимал, как не просто будет поменять всю систему образования. Фактически, учителям, придётся обучаться вместе с учениками, но с этим ничего нельзя было поделать. Оставалось надеяться, что Аллах и здесь им поможет.
   - Отправь гонца в академию, с сообщением, что начало учебного года будет задержано....
  

***

  
   Академия стояла на ушах, а Эльза взирала на весь учинённый ею хаос, из окна своей комнаты и не спеша пила чай. Буквально через неделю, после того как Эльза вручила Кебелеку книги и, почти приказала именем Аллаха, в раз поменять систему образования, пришло сообщение от экспедиции об освобождении Марго. С одной стороны Эльзе было жалко и Кебелека, и всех учеников академии. Особенно выпускников, уже предвкушающих получения дипломов. Многие из них уже даже подыскали себе работу, как вдруг ...они оказались снова на первом курсе. Учителя, у Эльзы, наоборот, особого сострадания не вызывали. И хотя Эльзу они не сильно третировали, но и любить их было особо не за что. С другой стороны, как правильно заметил Базель, то что Марго не довезли до Иллиума, просто удача, но это не значит, что завтра армия драконов не постучится в ворота Александрии и не попросит вернуть им столь ценное для них достояние. И тогда только маги смогут спасти их.
  

***

  
   Тевадриус склонился над картой. Понадобилась дюжина шкур быков, что бы начертить весь Восточный халифат и прилагающие к нему земли. Иллиума здесь не было, но Тевадриус и так знал, где он находится, а зачем чертить то, что знаешь.
   - Сообщение из Александрии - сказал Замиль подходя сзади.
   Тевадриус молча кивнул, разрешая говорить.
   - Они реформируют обучение в магической академии. Агент сообщает, что новая программа намного эффективнее прежней, а магия станет доступна большему количеству людей.
   Тевадриус глухо зарычал. Нова несколько раз ускользнула, буквально из их лап и всё потому, что они её недооценили. К тому же, люди узнали о том, что они скрываются на их территории и хотя их вовремя предупредили, жертв избежать не удалось. Теперь ещё это. Если люди поставят себе на службу магию, раньше чем они возьмут над ними контроль, их песенка спета. Бежать не куда. Вернуться в Иллиум они могут только победителями и ни как иначе.
   - Известно, кто стоит за этим? - спросил Тевадриус.
   - Да. Некая княгиня Эльза Новианская. По имеющимся у нас сведеньям, она путешествовала с Новой, до её исчезновения. Мы не трогали её, потому что надеялись, что она может привести нас к Нове.
   - Насколько всё серьёзно с академией?
   - Я ознакомился с учебным пособием, которое удалось выкрасть нашему агенту. Судя по всему эта Эльза Новианская очень хорошо знает магию. Если мы и дальше позволим ей обучать людей, тому что она знает, уже к концу года, у них будет достаточно магов, что бы они представляли для нас реальную угрозу.
   Тевадриус с шумом втянул воздух. Лишиться, пусть слабой но, всё же ниточки ведущей к Нове, не хотелось, но и позволят ей обучать магии, людей, тоже было нельзя.
   - Вам удалось завербовать человека Кебелека? - спросил он, поворачиваясь к Замилю.
   - Я работаю над этим.
   Тевадриус задумчиво почесал нос. Люди стали непредсказуемы. Раньше достаточно было пообещать власть и женщин, как они соглашались на всё. Сейчас им уже этого было мало. Не помогало даже золото, которое люди так любили.
   - Увеличь усилия в этом направлении, а магичку - ликвидируйте.
   Тевадриус подошёл к стене и приложил лапу к сенсорной панели. Часть стены отъехала в сторону. Старая военная база, частично разрушенная, всё ещё функционировала, служа драконам надёжным убежищем. Благо что у людей, такая короткая память, а драконы стоили на века. С печальным вздохом, Тевадриус взял с одной из полок, последний шарик. Наследие былой войны. Оружие, производство которого было утеряно драконами вместе с бесценной библиотекой Рэмула.
   - Если она так хороша в магии, то только это может её убить - сказал он, протягивая шарик Замилю - Действуйте аккуратно и учтите, что агент погибнет тоже. Впрочем, ему об этом сообщать не обязательно.
   Замиль кивнул.
  

***

  
   В дверь постучали.
   - Сейчас - крикнула Эльза, накидывая халат.
   Ни когда ранее, она не ждала стука в дверь, с таким нетерпением. Со дня на день, в Александрию, должен был прибыть корабль Магваера, а вместе с ним должны были прибыть и Сэра, со своим женихом. Эльзу распирало любопытство. Она хотела воочию увидеть избранника подруги и, возможно, похвастаться своими отношениями с Базелем. Хвастаться или нет, она ещё не решила. Не то, что бы она стеснялась их, скорее не была уверена в том, что подруга воспримет их с радостью. Ведь именно этого она больше всего опасалась. Базель, её милый и единственный, в глазах подруги по прежнему оставался живым воплощением седьмого греха, похоти.
   Распахнув дверь, Эльза с трудом скрыла разочарование. На пороге, судя по одежде, стоял один из студентов академии.
   - Тебе чего? - спросила она.
   - Вы Княгиня Эльза Новианская? - вопросом на вопрос ответил он.
   - Нет, я святая дева Мария - съехидничала Эльза.
   К обрушившейся на неё славе Эльза была не готова, но относилась к ней спокойно и с иронией. Благо, что к её желанию уединиться, относились с пониманием и уважением. Хотя, периодически, кто то из студентов набирался смелости и приходил к ней с очередным, под час совершенно глупым вопросом.
   - А мне сказали что здесь живёт княгиня Эльза Новианская - настаивал парень.
   - Вас обманули - уверенно сказала Эльза, закрывая дверь перед его носом.
   Однако парень оказался на редкость приставучим. Видимо, уйдя и уточнив ещё раз где точно живёт искомый им адресат, он вернулся.
   - Ну чего тебе? - нетерпеливо спросила Эльза, желая раз и навсегда отделаться от назойливого парня.
   Базель спрыгнул с кровати и подошёл к ней, сладко зевнув. Он знал, что наглядная демонстрация всех его зубов, резко сокращает время визита незваных гостей.
   - Ара шим лая - произнёс парень кидая к её ногам шар.
   Пол качнулся под ногами Эльзы и пропал. Стены пошатнулись и опасно накренились. Мебель посыпалась в дыру в полу. Мир взорвался фейерверком огней. Парень, кинувший шар, дико закричал. Его тело оплыло словно свеча которую поднесли к огню. Мир померк, исчезли звуки и Эльза погрузилась во тьму.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
Оценка: 4.51*16  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"