Полежаева Анастасия
Я - кошка!
Пролог
Две непонятные личности, лица которых были скрыты под глубокими капюшонами, уже около часа ошивались неподалеку от дома. Время от времени они переговаривались и нетерпеливо поглядывали в сторону резной калитки, словно ожидая кого-то.
Кошка наблюдала за ними довольно долго, пушистый хвост ее нервно поддергивался, поза выдавала напряжение. Создание богов будто ждало чего-то. Продолжение не заставило себя ждать: на первом этаже раздался звук шагов. Кошка повернула голову к двери, прислушиваясь. Когда, едва слышно скрипнув, открылась входная дверь, животное незаметно подобралось и спрыгнуло на пол. В тот же миг ближайший фонарь слабо моргнул и тут же погас, погружая пространство вокруг особняка в темноту. Некоторое время кошка не двигалась, словно раздумывая над чем-то. Затем она бесшумно скользнула под кровать и затаилась.
Братья Добб и Миллс облегченно вздохнули, когда во дворе особняка наконец-то замаячила фигура Посредника. Конечно, с его помощью они провернули не одну успешную кражу, но все же в этот раз дело было слишком серьезным.
- Все готово, - одними губами произнес Посредник, и в подтверждение его слов ближайшие к дому фонари потухли.
Двое грабителей или, как называли они себя сами, Ночных Охотников, переглянулись. Одновременно они активировали скрывающие от магии кристаллы. Ночь в самом разгаре, медлить больше нельзя.
Двигаясь вслед за провожающим, они неслышно проникли в дом. Движения сообщников были быстры и синхронны. Не зря их команда считалась лучшей во всем воровском мире. Поговаривали, что именно Добб и Миллс в свое время очистили королевскую казну Икерии. Впрочем, правда или нет, сейчас им предстояла куда более тяжелая операция.
Ночные Охотники не смотрели по сторонам - богатства магического особняка не являлись их нынешней целью. Дом магистра магии - не парк развлечений. Кто знает, чем нашпиговал его хозяин, маги всегда отличались на редкость параноидальным мышлением. Впрочем, на этот случай с братьями был Посредник, который с детства обладал прекрасным чутьем на магические ловушки, и эта способность не раз спасала друзьям жизнь. После первых неудач правило 'ни одного лишнего взгляда, ни одного лишнего шага' было крепко накрепко вбито в их головы старшим товарищем.
Движения грабителей были продуманными и четкими, скрывающие от магии амулеты работали на полную мощность. Вкупе с природными способностями обычно это делало их совершенно неуловимыми. Увы, сообщники не знали, что нынешней ночью им предстоит столкнуться с силой куда более древней, чем они могли предположить.
- Она здесь, - жестами показал Посредник.
Миллс кивнул, подтверждая, что понял, Добб достал из мешка тускло светящийся шар размером с куриное яйцо и осторожно раздавил его в руке. На первый взгляд ничего особенного не произошло, но прислушавшись к чему-то Добб подтверждающе кивнул - Сфера Тишины была установлена. Открытие двери не представило никакой сложности.
- Поторапливайтесь, - коротко бросил Посредник. Сам он остался с внешней стороны двери - мало ли что. Пока все шло слишком гладко, и это настораживало.
Кошка слышала, как в ее комнату проникли чужаки: двое мужчин. Еще один - за дверью. Она напряженно следила за ногами, остановившимися возле кровати. От незнакомцев не исходило никакого запаха, что было очень странным. Они двигались бесшумно. Все это очень настораживало животное, которое совершенно не хотело быть пойманным.
Вот оба грабителя замерли возле кровати. Кошка как можно тише постаралась отодвинуться на противоположную от них сторону. Она не знала, что происходит, и поэтому была немного напугана. И когда один из мужчин заглянул под кровать, натянутые струной нервы животного не выдержали...
1.
Юля не сразу поняла, что ее разбудило посреди ночи. Тревога нарастала словно лавина, грозя погрести разум девушки под собой. Непонятный, иррациональный страх сковывал тело. Что-то было неправильно в окружающем мире. Девушка четко ощущала, что на ее ногах лежит кто-то крупный.
Сердце Юли забилось быстрее. Стараясь не дергаться, она слегка приоткрыла глаза. Взгляд еле различил в темноте непонятный силуэт. Какое-то животное?
Но в комнате никто не держал питомцев! Уж в этом-то девушка была точно уверена. Юля едва удержалась от вскрика, когда прямо на нее уставились два горящих глаза с вертикальными зрачками. Дыхание девушки сбилось, и она крепко зажмурилась.
'Сон, сон, сон... - шептала она как молитву. - Господи, помоги', - золотой крестик, подаренный бабушкой, впился в ладонь. Стало немного легче.
'Ничего этого нет! Мне все снится!' - и правда, через какое-то мгновение тяжесть в ногах исчезла. Лица коснулось легкое и теплое дуновение ветерка. На миг студентке показалось, что мама снова рядом, и это ее пальцы нежно гладят щеку, унося все страхи.
- Спасибо, - одними губами произнесла девушка, благодаря неизвестно кого.
Шевелиться все еще было довольно страшно. Рука отказывалась отпускать крестик, цепляясь за него как за последнюю соломинку. Так она и уснула, не меняя позы.
'Она подойдет, - словно сотканный из клочков тьмы кот потянулся и спрыгнул со стола. - Ждать больше нельзя!' - он заглянул под кровать. В ответ из темноты сверкнули два испуганных глаза.
Пора...
Темное создание лапой легко отодвинуло в сторону свесившееся с кровати покрывало и пристально посмотрело прямо в глаза небольшой кошечки. Та прижал к голове уши и едва слышно зашипела и попятилась назад, но не смея оторвать взгляд.
Вперед!
Мгновенно успокоившись, кошечка серой тенью взметнулась на кровать Юли. Устроившись на груди девушки, она замерла и прикрыла глаза, смирившись со своей участью.
'Правильно, девочка, правильно', - теневой кот довольно заурчал, наблюдая как фигуры на кровати охватывает серебристое сияние. Оно образовывало кокон, внутри которого мерцал и, казалось, сгущался воздух. Еще мгновение, и девушка с кошкой испарились - будто никогда и не было.
Через некоторое время после их исчезновения предметы в комнате задрожали, меняясь. Какие-то из них исчезали, заменяясь на совершенно другие. Кровать расплылась, преобразовываясь, и вот уже на ее месте соткалась из воздуха двухэтажная, на которой тихо посапывали, улыбаясь во сне, два мальчика лет десяти. Изменения закончились так же внезапно, как и начались. Довольно урчащий кот осмотрелся и исчез - он никогда не принадлежал этому миру.
Посмотрим, что из этого выйдет...
Где-то в бесконечности
'Что происходит?' Я покачивалась на теплых волнах тьмы. Мысли текли лениво, неспешно. И правильно, куда теперь торопиться? Медленно надвигалась полная апатия.
Интересно, это Рай или Ад?
Попыталась осмотреться. Впрочем, безрезультатно. Вокруг ни одного просвета, только непроглядная чернота. Немного давило на нервы.
Я останусь здесь навсегда?
Не могу сказать, что меня не пугали мысли о смерти. Я и сейчас их до одури боюсь. Действительно, ведь умереть в двадцать лет - такая глупость! Только вот я совершенно не ощущала себя мертвой. Ни капли.
Может быть, вы засмеетесь: 'Мол, откуда ты знаешь, какая она - смерть?' Хм... Ну хоть убейте! Я просто была в этом уверена. И все.
Пройдет много времени, но я никогда не смогу сказать, почему так спокойно чувствовала себя в этом черном царстве. Наверное, в том было наркотическое воздействие темноты. Любопытно, не правда ли? Естественно, я никогда в жизни не захочу попасть сюда вновь, чтобы попробовать.
Интересно, Хронос имеет хоть какое-то влияние здесь? Я даже придумала эфемерному 'здесь' название: 'Никогда и Нигде'. Это было еще до того, как я полностью, по моим ощущениям, растворилась в темноте. Но все потом.
Сначала я лишь неспешно плавала в черном киселе, и уверенность в собственной жизнеспособности медленно увядала.
Может, я в коме?
Интересно, что сказали родителям... Как они там?
Но концентрироваться на чем-то одном становилось все сложнее. Мысли разбегались, словно тараканы в общажной кухне. Легко взмахивала руками, пытаясь плыть. Вдруг куда-то вынесет?
Пришла скука. Поймите меня правильно, не то, чтобы я такой уж деятельный человек, но подобное ничегонеделание точно не для меня. Я балансировала на грани забытья, сливаясь с тьмой, и воспоминания о прошлой жизни казались невероятным сном. Никому не пожелаю дойти до подобного.
Когда же все закончится?
А потом меня не стало...
2.
- Твою ж ...! - возмущенным мявом вырвалось у девушки, когда откуда-то сверху на нее неожиданно обрушился ослепляющий поток жидкости. Еще не соображая, что происходит, Юля резво отскочила в сторону, тут же неуклюже втыкаясь в стену и падая.
Тело отчего-то слушалось очень плохо, ноги разъезжались в разные стороны. Глаза немилосердно щипало и жгло, с ног до головы ее покрывали непонятные влажные ошметки, которые испускали настолько тошнотворное амбре, что оно отбивало все чувства и вмиг лишало любой возможности соображать. Запах, казалось, проникал в каждую клеточку тела, Юлю откровенно мутила. 'Господи, какой кошмарный сон...'
Чихнув, девушка неловко попыталась вытереть лицо, про себя костеря всех вокруг. Сидеть было довольно-таки сложно: ее основательно шатало из стороны в сторону, да руки отчего-то слушались с большим трудом.
На поразительное отсутствие звуков вокруг Юля обратила внимание, только когда на грани слышимости раздалось лошадиное ржание - словно сквозь вату. Ветерок с тонким ароматом свежей выпечки неприятно холодил тело. Подавив новый приступ тошноты, девушка осторожно приоткрыла глаза, силясь разобраться в происходящем. Все вокруг основательно расплывалось, она видела лишь темные силуэты непонятных домов.
'Да что же это такое?! Господи, защити...'
Память возвращалась урывками.
'Я же вроде была дома. Спала... или нет? Что за глупые розыгрыши?! Боже... Неужели терракт или газ взорвался' - в мыслях царил полнейший хаос, перед внутренним взором возникли два желтых глаза, от которых по телу пробежала непрошенная дрожь. Что-то было не так.
Зрение потихоньку прояснялось, но цвета вокруг почему-то были на редкость тусклыми. 'Видимо, светает', - решила Юля. Не давая себе запаниковать, она с трудом поднялась на ноги и попыталась сделать шаг. Мир вокруг тут же покачнулся, чтобы удержать подобие равновесия, девушке пришлось ухватиться за стену. Зажмурившись, она прислонилась лбом к прохладному камню и легонько зашипела. Успокоилась и попыталась двигаться дальше - хотя бы осторожно, по стеночке. Вот так... Потихоньку... Сейчас к людям выйдем... В поле зрения тут же попала лапка, покрытая грязно-серой скомканной шерстью.
Что за черт?! А! Я все еще сплю! Или у меня шок... кажется я где-то читала - болевой шок или психологический шок? - снизошло озарение. Дышать стало немного легче. Захотелось рассмеяться.
Не удержав равновесия, девушка вновь рухнула на землю. Стоять на всех четырех конечностях оказалось куда удобнее. Юлю не покидало ощущение абсурдности всего происходящего. Хвост раздраженно дернулся.
Подождите... Какой такой хвост?! Обернувшись, девушка узрела грязное покрытое длинной шерстью тельце, заканчивающееся всколоченным хвостищем, сейчас нервно подметавшим пыльную дорогу и тут же становившимся еще грязнее. И тут сказалось напряжение последнего времени.
- Мать вашу, что со мной?! - истерическим мяуканьем распугивая воробьев и забыв об обещании думать, что все вокруг необыкновенный, до боли реальный сон, Юля резко подпрыгнула и бросилась вперед, не глядя.
Мелькающие улицы слились в расплывчатые полосы, внезапно нахлынувшая какофония звуков оглушала, лишая остатков разума. Мозг разрывался, не в силах принять происходящее. Через какое-то время проваливаясь в непонятную черную дыру и теряя сознание, она молила бога только о том, чтобы все это скорее закончилось.
***
Юля широко распахнула глаза и надрывно закричала. Девушку колотила крупная дрожь, до боли вцепившись руками в подлокотники кресла, она безрезультатно пыталась успокоиться.
- Сон, сон, сон, - то и дело повторяла студентка, находясь на грани срыва. Взгляд бездумно скользил по рядам кресел, перескакивал на большой мерцающий экран. Юля не заметила, как на соседнем сидении соткался из тьмы крупный кот, который с невозмутимостью сфинкса наблюдал за девушкой.
'Это же кинотеатр рядом с нашим домом! - от облегчения по щекам заструились слезы. - Всего лишь заснула, дурында нервная...'
Юля слабо улыбнулась и попыталась вникнуть в происходящее на картине. Там грязно-серая потрепанная кошка недвижимо лежала на каменном полу какого-то подземелья... 'Бедная', - мелькнула мысль у девушки. Чёрный кот подобрался: всё шло как нужно.
Мяукнув от боли (а Юля была почему-то была уверена, что именно от боли), кошка медленно поднялась на дрожащие лапки. Чувства ее были напряжены до предела, фиксируя все происходящее вокруг. Ощущение надвигающейся опасности не давало усидеть на месте, и, слегка покачиваясь, кошка двинулась вперед - в поисках выхода.
Тусклый свет, исходящий от отверстия высоко над полом, в последний раз осветил тонкую фигурку перед тем, как кошка скрылась в сумраке подземелий.
Юля нестерпимо жалела бедное создание на экране. В душе девушки поселилась какая-то пустота, прямо-таки кричащая о незавершенности. Студентка жадно пожирала глазами экранную кошку, вздрагивая и ойкая каждый раз, когда экранному животному грозила опасность.
Когда на экране появились огромные крысы с хищно горящими глазами, Юля едва не потеряла сознание от страха. Впервые в жизни, не контролируя себя, она так тянулась к вымышленному персонажу, сопереживая и боясь за него.
- Давай же, беги! - почти кричала девушка, не обращая внимания на удовлетворенно мяукнувшего кота, легко дотронувшегося до нее лапкой.
Как только стая крыс кинулась в атаку, мир поплыл цветами радуги перед глазами девушки. В животе будто распрямилась тугая пружина, вышвыривающая студентку куда-то вдаль, за сотни тысяч километров отсюда.
Едва не ослепнув от яркого солнца, Юля бросилась к проходящей мимо женщине. Медлить было нельзя - ведь где-то в подвалах злобные твари убивают отчего-то ставшее таким родным существо!
- Помогите! - пыталась закричать девушка, хватаясь за подол длинной юбки. Но из глотки вместо слов вырвалось лишь громкое мяуканье. Пугаясь, сознание девушки вновь унеслось в темноту.
На экране, роняя тяжелые капли крови, кошка медленна отползала от потерявшей сознание женщины. Вокруг собиралась все большая толпа людей. Вот мужчина упал на колени и нервно заломил руки, безумными глазами смотря на животное. Женщина рядом с ним что-то непрерывно шептала, также не отрывая взгляда от кошки.
Ошеломленная Юля совсем не сопротивлялась, когда мягко переступая лапами, ей на колени забрался черный зверь и с удобством устроился, успокаивающе мурлыкая. Впрочем, возможно, студентка даже не заметила его - поглощенная происходящим на экране, она почти физически ощущала терзающую кошку боль и голод.
Кошка неподвижно сидела, скрытая в тени забора. Сейчас ее опознать можно было с огромным трудом: грязная серая шерсть свалялась, пораненный бок покрывала твердая корочка застывшей крови, с плеча - выдран целый клок шерсти. Прошло уже несколько дней, как Юля, нет... нет - это кошка, да кошка - ведь девушка находилась в кинотеатре - шаталась по улицам незнакомого города. За все это время ей удалось поживиться лишь тощей мышкой, помоями, да стащенным с прилавка птичьим крылышком. Организм требовал еды, а от очага, вокруг которого суетились человеческие самки, так аппетитно пахло.
Впрочем, кошка не спешила двигаться, наблюдая за этими странными людьми, выбравшимися из своих домов только с наступлением темноты. Одежда их была на редкость бедна, от немытых тел неприятно несло грязью и потом. Замечтавшись о кусочке мяса, кошка невольно упустила момент, когда рядом оказались дети. Первый камень больно ударил по лапке, зверь возмущенно мяукнул от боли, ненавидяще зашипел и отодвинулся дальше к стене.
- Что тут такое? - рядом раздался веселый мужской голос. Невольно подняв голову, кошка посмотрела в его глаза. Голод в ней боролся с недоверием к людям. Миг ничего не происходило, а потом животное инстинктивно ощутило волну желания и нетерпения, охвативших человека.
- Кис, кис, кис, - чужак медленно опустился на корточки и протянул руку к кошке. Та возмущенно заурчала, но не отодвинулась - слишком устала, да ослабела от потери крови. Дернулась в сторону кошка лишь услышав тонкий свист падающей на нее сети...
Несколько раз девушка порывалась выбежать из кинозала, но что-то удерживало ее на месте раз за разом. Затем панику сменило стойкое желание прижать бедное животное к себе и никогда не отпускать.
'Мое! - набатом било в голове. Никто не смеет трогать!'
Юля со слезами на глазах рассмеялась, когда кошка, вывернувшись из хватки ничтожных людей, скрылась среди домов.
Рассветало. Удачно избежавшая поимки, кошка, собирая последние силы, медленно брела по дороге.
Из-за угла появилась запряженная тройкой белоснежных скакунов карета, несущаяся на полном скаку.
'Нет!!!' - сознание Юли рвануло вперед, желая лишь одного - спасти , защитить, сберечь любой ценой...
Кот напрягся до предела, он стал самой силой, которая бурлила диким водоворотом мощи... Сейчас и только сейчас... Слишком много стояло на кону, что бы потерять душу этой глупой девчонки в хаосе вокруг них, когда столько усилий было потрачено чтобы найти подходящую кандидатуру... Ещё, вот так... Кот бился в агонии. Ну ещё немного...
***
Перепуганные лошади заржали и встали на дыбы. Наверное, они никогда не встречали столь нервных и наглых существ. В последний момент успев увернуться от мощных ударов копытами, девушка юркнула к большому колесу. Карета, чудом не завалившись на бок, резко остановилась, и на землю кто-то спустился. Затем мимо пошаркали ноги в грязных сапогах, и раздался злой мужской голос. Чисто интуитивно Юля поняла, что мне отнюдь не говорят спасибо. Лошади постепенно успокаивались, все еще нервно переступая с ноги на ногу, на икре одной из них алела капелька крови.
Сверху проскрипела дверца кареты, и недалеко от меня опустились еще два сапога. Мужчина глухо произнес что-то на незнакомом студентке языке, по-видимому, обращаясь к извозчику, и закашлялся. К тому времени, как он догадался заглянуть под карету, разум и инстинкты уже успели хоть немного прийти в согласие.
Все дело было в том, что Юля стала кошкой...
'Позвольте представить вам кошек, редчайших существ в подлунном мире. Они приходят лишь к избранным, при помощи специальных обрядов становясь неразлучными с ними. Идеальные фамилиары. Ниже привожу полное описание чудесных творений богов...'
Аластор Манн, нашумевшая Энциклопедия кошек (неопубликованное).
3.
Магистр Боевой магии Анастас Ланс возвращался из загородного дома, куда каждое лето отправлялся поправлять здоровье. Старый особняк был построен на скрытом источнике силы, и господин Ланс не уступил бы его и за душу покупателя.
Лишь непосвященные да глупцы могут думать, что любому хоть мало-мальски сильному волшебнику достаточно щелкнуть пальцами, и весь организм оздоровится, да помолодеет. Ерунда! Только вам о подобных вещах ни за что не сказали бы. Маги рьяно охраняют свои тайны, поддерживают слухи о всесильности, а в собственных особняках, скрытые от глаз людских, мастерски наводят скрывающие чары и иллюзии. И потом, все равно никто не осмеливается совать нос в личные дела волшебников.
Магистр с удобством расположился на подушках в обитой коврами карете и, прикрыв глаза, раздумывал о помощи племяннику.
Как назло, в голову какой уже день ничего не шло. К тому же, новый возница был на редкость нерасторопным неумехой и ему никак не удавалось заставить скакунов идти ровно. Выдрессированные кони были о себе довольно высокого мнения и отказывались принимать и слушаться нового извозчика. Но что взять с немагиков...
С трудом подавив раздражение, Анастас на миг пожалел о гибели предыдущего возницы - Петера. Тот умел находить общий язык с животными, даром что был ленивым глупцом. Впрочем, люди по большей части все такие...
Анастас Ланс многое повидал за свою долгую жизнь, но вот прощать окружающим их слабости так и не научился. Он был человеком (точнее, извиняюсь за фамильярность, магом) весьма уважаемым в определенных кругах. Как и большая часть волшебников его ранга, Анастас не стремился быть на публике, предпочитая оставаться в тени. По молодости маг много путешествовал, привозя из своих странствий приглянувшиеся артефакты и книги, благодаря чему его личной библиотеке мог бы позавидовать и сам король. Разумеется, если бы ему было о ней известно. Отправив племянника на обучение в Школу магических искусств, Анастас официально ушел на покой, занявшихся изучением собранных им сокровищ, ведь они могли принести богатство и власть - самые желанные вещи в подлунном мире.
Вдруг карету резко встряхнуло, подушки полетели на пол, и маг крепко ударился головой об угол кареты. Заржали кони, вставая на дыбы, и только благодаря вовремя выпущенной силе магистра карета не перевернулась. Анастас услышал, как громко ругаясь и поминая всех богов, возница спустился на землю, чтобы успокоить испуганных животных. Резко вырванный из размышлений маг, потирая ушибленную голову, и в душе благодарный племяннику, который настоял на том, что бы оббить карету коврами, выглянул из окна, желая наконец-то высказать неумехе все, что он о нем думает. Пусть потом не спит ночами, ожидая обещанной кары. Конечно, магистр считал глупостью тратить драгоценные силы на всякий сброд, но попугать-то стоило.
Уже было открыв рот для гневной отповеди, Анастас ощутил странные потоки магии, вьющиеся вокруг кареты. Неужели покушение?
Тем временем возница - тот еще детина - заглянул под днище повозки и, не обращая на хозяина никакого внимания, ошеломленно охнул, падая на колени.
- Что с тобой? - надменно-безразлично произнес напрягшийся до предела магистр Ланс, смотря куда-то в сторону, а на деле сканируя пространство на предмет опасности. В ответ - тишина.
Маг прикрыл глаза, пытаясь увидеть полную картину происходящего. Ведь каждое живое существо оставляет после себя след: запаховый, тепловой, магический... И задача опытного чародея - увидеть и правильно прочитать его.
'Какое-то животное (силуэт был на редкость размазанным и нечетким) внезапно выскочило из подворотни и бросилось под копыта жеребцов, - понял магистр. - И сейчас оно находится прямо под каретой'.
Не обнаружив видимой опасности и с трудом удержавшись от такой заманчивой идеи уничтожения возницы, Анастас распахнул дверцу кареты, довольно сильно приложив кучера по голове. Несолидно кряхтя, магистр выбрался из повозки (все-таки годы давали о себе знать, причем, в самые неподходящие моменты). Потирая ноющую поясницу, маг поморщился, полной грудью втянул городской воздух и закашлялся от обилия ощущений.
Любопытство испокон веков являлось отличительной чертой волшебников всех времен и народов. Иначе, как познавать мир? 'Ведь магия не дается, кому попало. Эта отчасти разумная сила выбирает своим хранилищем лучших из лучших, - с давних пор считали маги, гордо улыбаясь. - Остальные - второсортный товар, которому стоит уделять чуть больше внимания, чем пыли под ногами'.
Анастас недовольно покосился на замершего рядом кучера. Дышал Тир прерывисто и упорно не отводил взгляда от чего-то под каретой. Раздраженный невниманием и уже с трудом держащий себя в руках маг, довольно грубо оттолкнул парня в сторону и больше не раздумывая (но на всякий случай заготовив несколько боевых заклинаний) заглянул под днище экипажа. Какого же было удивление магистра, когда возле дальнего колеса он обнаружил самую настоящую кошку!
Она лежала на боку и тяжело дышала. Но несмотря на спутанную грязную шерсть и кровоточащую рану на боку, взгляд цветных глаз был на редкость ясен. 'Они до краев наполнены внутренней силой и мудростью', - напишет позже Анастас в собственных мемуарах.
Хвост зверя слабо подергивался, выдавая раздражение; кошка скалила зубы. Лишь благодаря огромной силе воли магистр удержался от порыва немедленно броситься пляс. Наконец-то боги услышали его молитвы, явив свою милость!
'Кошка! Самая настоящая кошка!' - ладони магистра Ланса вспотели от возбуждения, сердце билось как угорелое.
Впрочем, радовался он недолго. Божественному животному требовалась помощь и срочно. Нельзя упустить преподнесенный богами шанс - Анастас как никогда ранее сейчас жалел, что боевые маги не имеют возможности исцелять чужие раны.
- Кис-кис-кис, - волшебник протянул дрожащую руку и позвал редкое животное. Он судорожно соображал, мысленно ища возможные выходы. Кошка, услышав звуки человеческого голоса, вздрогнула и широко распахнула глаза.
'Что же делать?' - Магию использовать было нельзя, магистр знал это из множества книг, хранящихся в особняке. Сам Анастас Ланс видел живую кошку лишь однажды - на приеме у правителя соседней Икерии. И вот теперь подобное чудо обнаруживается под каретой самого мага. Чудо, да и только!
Достав одну из подушек из кареты, Анастас опустился на колени (плевать на возраст, медлить совершенно было нельзя). Он медленно придвинулся к животному, мерно успокаивающе разговаривая и не делая резких движений:
- Давай же, чудо мое, я помогу тебе, - протянул дрожащую руку к голове животного. Смотреть прямо в глаза своей мечты было очень сложно, магистр сглотнул, пытаясь понять, что же делать. - Не волнуйся...
Маг слегка дотронулся до головы зверя. Кошка не отшатнулась, и Анастас облегченно вздохнул. Сердце его билось как угорелое, от боли в пояснице на глаза набежали непрошенные слезы. Впрочем, что такое боль, когда видишь рядом с собой ожившую мечту?
- Только переложу тебя на подушку, - ноздри щекотал запах крови, крупные бордовые капли завораживали. - Не дело такому чудесному существу оставаться на грязной улице, - Анастас читал, что кошки многое понимают из человеческой речи.
Что ж, появился шанс это проверить.
'Только бы не отшатнулась. Помоги мне, Карт[1]'.
Никогда позже магистр Ланс, прокручивая события того рокового дня, не сможет даже себе объяснить, каким образом он умудрился поднять кошку с земли и перенести подушку с ценной ношей в экипаж.
- Я отвезу тебя в теплое место, у тебя будет даже собственные покои, - заливался соловьем магистр, спина которого болела все сильнее. Но мужчина подсознательно знал, что останавливаться сейчас было нельзя, и находил все новые слова. - За тобой будут ухаживать, как и положено величественной особе.
Про себя магистр Ланс, не переставая, молился всем известным ему богам, сейчас магу было наплевать на секретность, на то, что его могут увидеть посторонние. Осторожно опустив подушку с не двигающейся кошкой на дно кареты, Анастас облегченно вздохнул и мигом надев а лицо непроницаемую маску, повернулся к вознице.
Тир так и не поднялся с колен. Он раскачивался из стороны в сторону, что-то бормоча себе под нос - молитвы, по-видимому. Отбросив мысль, что сам выглядел точно также, маг ткнул возницу кончиком сапога.
- Поднимайся, нам пора возвращаться! - резко произнес Анастас, морщась от отвращения. - Быстро! - и забрался в экипаж.
Тут же, словно очнувшись от транса и украдкой взглянув по сторонам, извозчик, возбужденно сопя, ринулся под карету. Не разбирая, Тир горстями зачерпывал пропитанную кровью кошки землю и рассовывал ее по карманам. Глаза парня лихорадочно блестели, в уголке губ выступила слюна.
'Да что же это такое!' - в итоге разозленный откровенным неповиновением магистр не выдержал и весьма ощутимо уколол возницу направленным потоком силы. И пусть он этим нарушил собственные же принципы, сегодня это возможно было допустить. Да и промедление сейчас недопустимо!
Тиру не пришлось повторять несколько раз. Неуклюже забравшись на козлы, парень в кои-то веки умудрился, по-видимому, также проникшихся важностью ситуации, заставить двигаться ровно. Остаток дороги прошел без происшествий.
Чем так хороши кошки, почему каждый маг так старается заполучить их? Все очень просто, при помощи ритуала связи обретая истинного хозяина, они увеличивают магическую силу выбранного. Приносят удачу в любых делах, пусть бытовых или, напротив, вселенской важности. От себя хочу добавить, что и целительские способности весьма и весьма развиты.
Но также умные создания эти своевольны до крайности. И не дай вам боги рассердить, испугать или обидеть кошку!'
Аластор Манн, Энциклопедия кошек (неопубликованное).
4.
Устроив кошку среди подушек, количество которых в экипаже просто поражало воображение (что поделать, дороги ровные и ухоженные лишь на подъездах к стольному граду), разволновавшийся, как мальчишка, магистр извлек из сундучка плотный пергамент и черкнул на нем пару предложений дворецкому. Акир - сокол-посыльный, всюду сопровождающий своего хозяина - стрелой вылетел из окна кареты, неся послание в особняк Анастаса.
Ехать еще было довольно долго, и у магистра Ланса появилось время обдумать произошедшее. Планы требовали кардинального изменения, кошка будет преподнесена Валесу, племяннику Анастаса. Как свидетельство несомненного благоволения богов, она будет еще одним гарантом выполнения замысла магов. Помолодевший от открывающихся ему перспектив волшебник не спускал глаз с дремавшего животного и глупо улыбался. Какой же сегодня, спасибо Великому Карту, чудесный день!
Слуги возбужденно переговаривались, перемывая косточки дворецкому: к чему такая спешка; кого же ждет в гости их нелюдимый хозяин; зачем кухарке приказали приготовить несколько небольших порций блюд из различных видов мяса? Предвкушая что-то интересное, они не сговариваясь, вывалили во двор. Старый дворецкий, хоть на вопросы отвечать и отказывался, но последовал за всеми.
Малолетнему кухаркиному сыну, который только мешался под ногами, дали в руку горячий пирожок и отправили на дорогу - следить, когда же появится экипаж мага.
По столице уже несколько дней ходили слухи о появлении беспризорной кошки. Завсегдатаи городских таверн, достаточно выпив, любили для красного словца обязательно добавлять про встречу с кошкой. Особо болтливые выдумщики рассказывали целые истории о таинственном звере. О том, что кошка, бросившись на подол старой деве, принесла ей удачу в виде богатого мужа. А седой точильщик ножей божился, что видел, как из капельки кошачьей крови вырастали золотые монеты.
Несмотря на тяжелый характер хозяина поместья - магистра Анастаса Ланса - слуги все равно очень уважали его и гордились почетной работой, позволяющей им, простым обывателям, приблизиться к таинственному волшебству. Что насчет ворчливости хозяина, так ведь маги испокон веков отличались скверным нравом.
Поэтому не перестающие сплетничать слуги и приняли за самую верную дикую идею кухарки, что всесильный хозяин видно везёт в дом саму Кошку, и теперь на полном серьезе ждали именно приезда посланницы богов. Как можно упустить такое событие?
Ждать пришлось недолго. Не успел кухаркин сын, размахивая грязными руками, юркнуть в калитку, как из-за угла на дальнем конце улицы показался дорогой экипаж. Кони гордо гарцевали, что было редкостью за последний год и еще больше пробуждало любопытство. Светящийся от счастья Тир нетерпеливо ерзал на козлах, бросая многозначительные взгляды на стоящих во дворе людей.
Распахнув тяжёлые кованые ворота, слуги отхлынули в разные стороны, ведь своенравные, под стать хозяину оркские жеребцы обладали весьма скверным нравом и запросто могли укусить, а то и лягнуть со всей силы, если зазеваешься. Как только экипаж остановился, Тир с полубезумными глазами торопливо спрыгнул на выложенную брусчаткой дорожку и, склонившись в глубоком поклоне открыл дверь.
Анастас важно вышел из кареты и окинул встречающих безразличным взглядом (обитатели особняка единодушно опустили глаза. Непозволительная наглость - смотреть в упор на хозяина) Магистр бесстрастно и величественно, будто совершая какой-то ритуал осторожно извлек из кареты спящую на подушке белую кошку[2]. На животное он благоразумно еще в карете навел чары иллюзии. Незачем простым обывателям знать о состоянии божественного зверя, тем более о его неспособности себя защитить.
Магистр участливо оглядел кошку и, резко развернувшись, быстрым шагом направился к входной двери. Он раздавал указания уже на ходу сухим и безэмоциональным голосом. Понимая, что спорить с Анастасом сейчас себе дороже, слуги тут же бросались выполнять приказы, отчаянно завидуя оставшимся счастливчикам, которые продолжали глазеть на чудо.
Дворецкий, поклонившись, распахнул дверь. По приказу магистра гостевая комната, где следовало поселить кошку, была уже приготовлена. Расторопные кухарки тут же принесли кувшин и таз с теплой водой. Взяв из рук дворецкого поданный им заполненным зельями сундучок и шуганув любопытных слуг, которые никак не хотели уходить, Анастас заперся в покоях. Пора приниматься за лечение.
Едва дверь захлопнулась, иллюзия окончательно спала, открывая на редкость неприглядную картину. Вызывать сейчас целителя было бы самоубийством. Молясь про себя всемогущему Карту, чтобы раны оказались не смертельными, магистр Ланс скинул тяжелую накидку и закатал рукава мантии.
Первым делом следовало очистить рану, что Анастас и проделал, с большой осторожно убирая закрывающие рану длинные шерстинки. Особо мешающие волоски он укорачивал остро наточенным лезвием кинжала. Когда от неловкого движения корочка свернувшейся крови треснула, выпуская наружу зеленовато-желтый гной с поистине тошнотворным запахом, магистр вздохнул с облегчением, видимо инфекция была местной. Добавив в воду чуть ли не половину бутылочки с настоем трав, магистр решительно намочил салфетку.
Кошка дернулась, когда обеззараживающая жидкость потекла в рану. Анастас Ланс мерно и успокаивающе говорил, ловко убирая выступающий гной и время от времени очищая салфетку, и зверь успокоился, будто понимая мага. В итоге залив в очищенную и выглядевшую уже не так ужасно рану заживляющее зелье, магистр на некоторое время оставил кошку в покое. Сертифицированный состав действует довольно быстро и уже скоро на ране появилась защитная пленка, позволяющая вымыть измученного зверя.
Теперь дело за профилактикой внутренних заболеваний. Наполнив миниатюрный блестящий котелок наполовину живительной эльфийской водой, Анастас добавил точно отмеренное количество порошка из крыльев летучей мыши. Тонкой струйкой пустил по стенке котла отвар из цветков белого папоротника. Жидкость вспенилась, забурлила - реакция шла чрезвычайно активно. Подождав, пока взаимодействие полностью прекратится, магистр помешал нагревшийся состав против часовой стрелки. Затем он зачерпнул зелье небольшим ковшиком и, приоткрыв рот кошки, тонкой струйкой влил жидкость. Помассировал горло, стимулируя глотание.
К этому времени уже можно было приступать к мытью кошки. На полладони наполнив посеребренную ванную водой, маг добавил три капли успокаивающей настойки, окрасившей воду в приятный бледно-зеленый цвет. Стараясь не сильно тревожить зверя (благодаря зелью сейчас крепко спящего), Анастас опустил его в воду. Смочив шерсть водой, магистр переложил кошку на стоявший возле ванной столик и зачерпнул из небольшой деревянной емкости мылящую массу. Та была абсолютно безвредна и состояла из мыльных орехов, воды, смеси трав да небольшого количества пенящегося чистящего зелья.
Массирующими движениями маг, опустившись на колени перед столиком, начал наносить состав. Руки его действовали ловко и аккуратно, пара минут - и все тело кошки было покрыто ароматным составом. Голову и уши магистр Ланс благоразумно решил не трогать. Грязь и пыль легко удалялись с шерсти. Анастас чихал, удаляя излишки грязно-серой пены со стола. Перевернув кошку на другую сторону, он продолжил намывать там. Закончив с хвостом, маг вернул кошку в ванную, смывая пену и травы. В конце, он совсем осторожно маленькой тряпочкой почистил мордочку и уши. Утомительная процедура была закончена.
Завернутую в пушистое полотенце кошку Анастас опустил на кровать. Подождал немного, пока вода впитается в ткань и сменил полотенце одеялом. Довольный проделанный работой маг придирчиво осмотрел заживающую рану, смазал несколько мелких царапин и отступил на шаг от кровати, любуясь белым, казалось, сияющим существом.
Чудесно, просто чудесно.
'Умоляю, не пробуйте применять магическую силу к кошке. Эти создания обладают сильнейшим энергетическим полем, если кошка сверх меры устала или больна, вы можете нарушить силовые токи, что приведет к необратимым последствиям.
Впрочем, даже если вы и допустили подобную глупость, заклятье все равно не продержится долго'.
Аластор Манн, Энциклопедия кошек (неопубликованное).
5.
Анастас, насвистывая простую мелодию, бодро спустился в подвал особняка, в руках маг держал приличного размера сверток.
В темных лабиринтах волшебник ориентировался прекрасно, он явно бывал здесь не один раз. Здание было построено на развалинах старого замка. Впрочем, весь город Торен заново отстраивался несколько раз, так что наличие обширных подземных помещение отнюдь не удивляло. Впрочем, даже боевому магу в одиночку здесь появляться было довольно опасно.
Магистр Ланс быстро миновал несколько неосвещенных пахнущих сыростью помещений, прежде, по-видимому, в прошлом бывшими пыточными да тюремными казематами, и остановился в просторном круглом зале. На стенах при его появлении вспыхнули факелы, бросая дрожащие тени на мраморный алтарь и геометрические фигуры, вырезанные в толще каменного пола.
В центре алтаря был выбит знак божества - круг с точкой по центру. Знание о том, что он символизирует давно утратили, как, впрочем, и веру в силы Карта. Немногие храмы с каждым годом все быстрее теряли покровителей и верующих, пустели и беднели, оставаясь без средств к существованию. Впрочем, окончательно исключать Карта из конклава богов никто не торопился.
Анастас, положив правую ладонь на левое плечо, благоговейно поклонился алтарю, губы мужчины при этом беззвучно шевелились. Сделав ровно три шага к центру зала, он вновь поклонился. Затем опустился на колени перед алтарем и поднял темный сверток вверх, будто протягивая кому-то невидимому.
- О, Карт, повелитель моей жизни и смерти! Прими это скромное подношение в знак благодарности моей! - удерживая сверток одной рукой, магистр сдернул ткань вниз. Не находясь на глазах у случайных зрителей, не было необходимости в использовании магии. На руках Анастаса, безвольно свесив ножки вниз, лежал белоснежный новорожденный ягненок.
Магистр Ланс торжественно водрузил одурманенного детеныша в цент алтаря и вновь поклонился. Маг судорожно раздумывал про себя, не обидится ли бог на столь скромное подношение и не стоило ли достать младенца. Впрочем, пути назад уже не было, следовало закончить ритуал.
- Да восславится в веках путь твой! - Анастас достал откуда-то из складок одежды простой кинжал, лишенный всяких украшений. - Да преумножатся деяния твои! - из перерезанного горла ягненка тонкой струйкой потекла кровь, заполняя вырезанные на алтаре символы.
Магистр боевой магии орудовал кинжалом с ловкостью мясника и необыкновенно одухотворенным выражением лица. Точные движения его были стремительны, и на белоснежной шерстке расцветали алые полосы, тут же наполняющиеся еще теплой кровью. Еще немного, и маленькое сердечко оказалось в руках мага, и он тут же водрузил его на круг, изображенный чуть ниже места, где лежало тельце жертвы.
- И будет так на веки веков! - закончил Анастас, повысив голос.
Минуту ничего не происходило. Затем на короткий миг алтарь окутала непроглядная тьма, а когда она рассеялась, ни тела ягненка, ни его сердца и крови уже не было. Магистр облегченно улыбнулся: что ни говори, Карт любил показательные выступления. И сегодня он был особенно милостив, принимая столь скромную жертву.
Анастас в последний раз склонился перед алтарем и, не разгибаясь, попятился к выходу. Ритуал благодарности за кошку был благосклонно воспринят темным божеством. Теперь спокойно можно приниматься за рутинные дела. И следует проведать редкого зверя.
***
- Лекс[3], ты уверен, что мы поступаем правильно? - глубоким грудным голосом обеспокоенно произнесла женщина лет тридцати на вид.
Самодовольно усмехающийся парень, фривольно раскинулся в кресле и даже не повернул голову в сторону говорившей. Одной ногой он упирался в тело ягненка, шкурка которого была полностью измазана в крови, еще слабо сочащейся из множественных порезов. В руках Лекс покачивал, держа за аорту, маленькое сердечко, то и дело слизывая стекающую по запястью кровь и сладко причмокивая. На летящие во все стороны мелкие капельки крови он не обращал внимания.
'Дрянной показушник', - сердитая Лика - богиня хозяйства и плодородия - отводила взгляд от неприятной сцены. Она была на десятки столетий старше Лекса, совсем недавно ставшего богом войны, и давно выросла из подобных игр. В последние три столетия парень совершенно распоясался, творя все, что придет в голову. Убийства, пытки, кровопролитные сражения были родной стихией Лекса, не гнушавшегося посещать людской мир. Он стравливал народы, разжигал кровопролитные войны, зачастую участвуя в них лично в роли главнокомандующего или, чаще всего, простого солдата. Являясь единственным богом-покровителем воинствующих берсеркеров, со своеобразной любовью взращенных им самолично, он требовал в качестве жертвоприношений исключительно людей. Чаще всего - еще живых младенцев.
Многим представителям сонма богов Лекс не нравился, но вместо того, чтобы хоть что-то противопоставить ему, они предпочитали обходить парня стороной. Уже давно не было среди божеств того единства, что существовало при их появлении в мире. Разобщенные высшие создания думали лишь о том, как захватить как можно больше власти, собрать как можно больше последователей.
- Лекс! - в итоге не выдержав, Лика вырвала из рук парня сердечко ягненка и резко отбросила его в сторону.
- Да как ты смеешь, женщина! - мигом подобравшийся парень молниеносно перетек в вертикальное положение. Он был чуть ли не на две головы выше богини плодородия и в своих черно-красных кожаных одеждах выглядел на редкость угрожающе. Не умеющий держать себя в руках, Лекс пылал гневом.
- Успокойся, - холодно произнесла Лика, смотря снизу вверх на бога войны. Она являлась единственной, кто хоть что-то пыталась противопоставить своенравному юнцу. - И ответь на поставленный вопрос.
Что еще было более странным, так это то, что Лекс, как бы ни ломался в начале, перед богиней плодородия создавал хоть видимость послушания. Впрочем, лишь когда рядом не находились посторонние.
- Карт - всего лишь легенда, и ты это знаешь, - брезгливо протянул бог войны. - Так что я вполне имею право... - он осекся, сообразив, что оправдывается. - В последнее время количество обращений к нему увеличилось, что-то происходит. - И Лекс отвернулся, показывая, что потерял интерес к 'разговору'.
Тяжело вздохнув, Лика покачала головой - парень был абсолютно невыносим большую часть времени. И откуда он такой, будь прокляты Первые боги, взялся? И ведь с первого взгляда совершенно не скажешь, что скрывается под столь милой оболочкой.
На вид Лексу было лет семнадцать, его золотистые волосы цвета начинающейся зари, слегка отливали огненными всполохами, едва касаясь так обманчиво хрупких плеч. Тело парня несмотря на прожитые столетия, совершенно не изменилось, даже не потеряв юношеской угловатости. Высокий, стройный, гибкий - можно было бы перечислять его притягивающие взгляд достоинства бесконечно. Впрочем, лукавый взгляд ледяных, небесного цвета глаз, вряд ли бы удостоил вас особого внимания.
В приоткрытое окно влетел иссиня-черный крупный ворон, тут же опустившийся на подставленную руку Лекса. Отливающие сталью когти впились в бледную кожу, тут же разрывая ее. Показались первые капли крови, но бог войны словно не заметил их. Легко накрыв изящной ладонью голову птицы, Лекс прикрыл глаза, словно прислушиваясь к чему-то.
Отошедшая в сторонку Лика не обращала на происходящее внимания, она давно привыкла к такому способу передачи сообщений. В конце концов, она довольно часто оставалась наедине с Лексом, самостоятельно взвалив на себя обязанность по присмотру за ним.
- Мда... довольно интересно, - не открывая глаз, протянул Лекс и хищно улыбнулся. - Надо заняться этим.
Стряхнув ворона с руки, юный бог покинул гостиную.
'Несмотря на все творимые ей чудеса, не стоит считать кошку божеством и уж естественно пытаться принести ей жертву. С ревностью оскорбленных богов не так-то просто бороться. Уж постарайтесь держать себя в руках'.
Аластор Манн, Энциклопедия кошек (неопубликованное).
6.
Анастас Ланс с удобством расположился в глубоком кресле. На коленях у него лежала специальная подставка для письма с углублением для чернильницы и местом под пергамент. Магистр, поглядывая в сторону спящей кошки, основательно обдумывал текст предназначенного племяннику письма.
Объединяющий обряд стоило провести сразу же после выздоровления зверя. До этого момента ее следовало беречь как зеницу ока. Змеевидные знаки споро ложились на бумагу. В отличие от официальной письменности, маги испокон веков изучали свой собственный язык. При этом традиционно перо держалось в левой руке, а символы выводились справа налево. Умение равнозначно пользоваться обеими руками - один из навыков, которые в первую очередь, наравне с риторикой, прививаемых на первом курсе Школы Магии.
'Скоро уже проснуться должна', - бросив быстрый взгляд за окно, где уже начинало темнеть, Анастас поднялся, разминая затекшую спину. Отставив в сторону подставку с законченным письмом, маг склонился над кошкой. Пальцами легко пробежал по мягкой белой шерстке, пристально осмотрел затягивающуюся на глазах ранку и облегченно вздохнул.
Животное мерно дышало, изредка подергивая задней лапкой. Анастас глубоко вздохнул, пытаясь унять бешеный восторг, охватывающий его при простом прикосновении к замечательному зверю. Рука магистра слегка задрожала, когда он решительно провел рукой по всей длине ее тела. Накрыл ладонью подрагивающий хвост и улыбнулся. 'Великолепно!' - в голове мелькнула желанная идея оставить кошку себе, и это быстро отрезвило магистра.
Резко отдернув руку, маг поднялся и отошел к окну. Предательские мысли никак не желали отступать.
'Обретешь истинное могущество, получишь все, о чем мечтал... - нашептывал на ухо тонкий голосок. - Ты же не сможешь отдать ее...'
Внутренним демонам сопротивляться было неимоверно сложно. Такая удача редко, кому приходит на закате жизни, в этом Анастас прекрасно отдавал себе отчет. Да и как можно упустить такой шанс. Уже готового разорвать письмо племяннику магистра насторожила темная тень, быстрым шагом удаляющаяся от особняка.
'Будь ты проклята, Катра! - мигом пришел в себя маг. - Не смей играть со мной в эти игры!' - И не давая себе опомниться, магистр Ланс подхватил письмо и быстро вышел из комнаты. В след ему несся звонкий, похожий на перелив колокольчиков смех.
На ходу он обратил внимание на подозрительное отсутствие слуг в доме. Челядь обнаружилась во дворе, занятые пристальным изучением кареты, люди не сразу заметили появление хозяина. Рассерженный таким пренебрежением магистр, холодным бесстрастным голосом приказал принести ему личного сокола. С мрачным удовлетворением понаблюдал за мгновенно вытянувшимися лицами испуганных слуг.
- Если информация о кошке выйдет за пределы этого дома... - Анастас сделал внушительную паузу. - Это станет последними произнесенными вами словами. - Тяжелый взгляд голубых глаз останавливался на каждом из присутствующих.
Уже позже, прикрепляя трубку с посланием к ноге сокола, магистр Ланс задумался, не поздно ли он сделал такое важное предупреждение. И если да, то чем подобная растерянность может обернуться.
***
Едва магистр Ланс покинул гостевые покои, из тени за портьерами выскользнула тонкая чумазая девчонка лет тринадцати на вид. Одета она была в короткие серые шорты да свободную майку, замысловато завязанную на уровне живота. Босые ноги бесшумно ступали по ворсистому ковру, оставляя на нем грязные следы. Девочка криво улыбалась, не сводя взгляда со спящей кошки.
Жестокая Катра - покровительница нечистого люда - очень любила кошек. Действительно, ведь именно рядом с этими чудесными существами постоянно сосуществовали интриги, ложь, насилие и даже убийства. А чем, как не таким чудным коктейлем привлечь юную богиню обмана.
- Скоро, скоро все начнется, - девочка сыто улыбнулась. И гримаса эта на редкость жутко и отчужденно смотрелась на детском лице. Катра потрепала кошку по голове, вырвала несколько волосинок из хвоста и, звонко захохотав, испарилась.
'Шерстка кошки обладает чудесными целительными свойствами. Простое прикосновение, поглаживание помогут успокоиться и расслабиться.
Но запомните! Никогда не следует гладить кошку против шерсти. Дотрагиваться до хвоста и особо настойчиво тянуть руки к животу - тоже'.
Аластор Манн, Энциклопедия кошек (неопубликованное).
7.
В полной темноте Истока Всего Сущего маленький девичий силуэт пульсировал яркой звездой. Последним, что помнила сжавшаяся в комок испуганная девушка, это белая кошка и несущаяся на нее на полном скаку карета. Окружавший же ее сейчас океан темноты навевал на Юлю до жути правдоподобные мысли о библейском Чистилище. Всхлипывающая девушка обхватила руками колени, желая стать как можно менее заметной. Зажмурившись, она с ужасом ожидая предполагаемой участи.
Вокруг царила абсолютная темнота. Возможно, не будь Юля так испугана и сбита с толку происходящими с ней в последнее время событиями, она заметила бы, что темнота вокруг отнюдь не враждебна и наполнена массой различных оттенков. То тут, то там сверкали микроскопические искорки, стягивающиеся в определенную точку где-то за спиной Юлии.
Сияющий шар разгорался все сильнее, и в тот миг, когда вспыхнула обжигающим светом новая звезда, чей-то мягкий голос тихо произнес: 'Еще не время, девочка', - и Юлю вышвырнуло в земное тело.
Голова просто раскалывалась от обилия запахов и звуков. Едва не впадая в панику, Юля не находила в себе сил открыть глаза. Прокручивая в голове слова всех известных молитв, она просила лишь о том, чтобы все это поскорее закончилось.
'Хватит, хватит. Хватит!' - твердила девушка про себя, катаясь по кровати.
Теневой кот, наблюдающий за происходящим из угла комнаты, неспешно подошел к кровати. Таинственный зверь был на редкость удивлен тем, что не смотря на все его усилия, человеческое Я Юли до сих пор боролось, ни как не могло смириться с кошачьей составляющей. 'Сильна... Но сейчас не время для паники, со временем она все поймет', - легко вспрыгнув на кровать, он опустил тяжелую лапу на извивающуюся кошку, заставляя ее замереть.
Белая кошечка тяжело дышала, но даже не пыталась сопротивляться, будто ища спасения в простом прикосновении. Удовлетворенно заурчав, сумрачный зверь провел языком лоб кошечки. Слюна его тускло замерцала в сумраке комнаты, постепенно впитываясь в белую шерстку Юли.
Когда кошка распахнула глаза, ее странного спасителя уже не было рядом.
Ощущение касания все еще оставалось на теле, но паника отступила. Девушка облегченно вздохнула и попыталась подняться. Все обилие запахов и звуков также никуда не исчезли, казалось, они просто отошли на задний план, призывая не обращать на них внимания. Только стоило Юле заглянуть в этот потаенный уголок сознания, как все началось вновь. Снова упав на кровать, девушка задрожала, усиленно пытаясь отвлечься.
'Не думай о белом медведе, не думай... - пыталась убедить себя. - И к тому же, это всего лишь сон. Кинотеатры, кошки... тьфу! Надо просто меньше ужастиков перед сном смотреть. - Мысли скакали с одного на другое. - Как можно стать существом в десятки раз меньше тебя самой? А сохранение массы... и что за чушь мне в голову лезет', - здравые мысли резко отрезвляли, помогая девушке успокоиться.
Немного успокоенной кошке наконец удалось сесть. В темноте она видела довольно-таки хорошо, легко различая контуры предметов. Комнатка была небольшой, но уютной. Широкая кровать, шкаф с зеркальными дверцами напротив нее, кресло справа и большое окно - вот и все убранство. Стены - завешаны коврами с изображениями каких-то битв так, что на их фоне как-то терялись две небольшие двери.
Взгляд непроизвольно возвращался к зеркалам, беспристрастно отражающим взъерошенную светлую кошечку с ошалелым взглядом. Юля вновь ощутила волнами подкатывающий к горлу ужас. Ушки плотно прижались к голове, захотелось забиться в какой-нибудь угол, сжаться в комок и никуда не вылезать. 'Я - Кошка! Забавный сон, - с усилием откинув панику, разум выбрал наиболее подходящую позицию для оценки окружающего. - А значит скоро проснусь! Ну что ж, тогда не стоит терять времени'.
Со своей точки зрения на редкость изящно, а со стороны - крайне неуклюже, кошка спрыгнула на покрытый мягким ковром пол. Короткие ворсинки щекотали чувствительные подушечки лап, скрадывая даже мельчайший шорох. Неосознанно принюхиваясь, кошка принялась осматривать комнату. Неизвестно, на каком круге, Юля краем глаза заметила непонятные светящиеся линии вокруг. Резко развернувшись, кошка уставилась в пустоту. Пару секунд постояла, не шевелясь, и отвернулась. Подобные действия продолжались довольно долго, пока кошка чета не увидела непонятные пульсирующие линии, пролегающие по стенам и дверям.
Эти бледные линии настораживали, совершенно не вызывая желания хоть как-то дотрагиваться до них. Пытаясь убедить себя, что всесильна и запросто сможет выйти из комнаты, Юля пристально осматривала опутанную светящимися контурами дверь, что сильно напоминали лучи лазера, виденные в фильмах. Как ни странно, замка на ней не было. Потянувшись, кошка дотронулась лапкой до свободного от линий места. Ничего не происходило.
|
