Аннотация: Рык предводителя солдат донесся до старшего вампира словно сквозь туман. Глаза застилала красная пелена. "Кровь!" - лишь одна мысль пульсировала в воспаленном мозгу.
Не менее чем через час, спутники добрались до заросшего травой тракта. У Северной реки, огибающей низменность, по всему берегу рос дремучий лес, в который и вела старая дорога. Колея была довольно сильно утоптана - видно, торговые повозки часто использовали этот путь. Преодолев добротный каменный мостик, спутники въехали под сень леса.
Могучие, многовековые, по словам Аллении, деревья нависали со всех сторон, почти скрывая ночное небо. Путники спешили, желая уйти как можно дальше от предполагаемой погони. Не смотря по сторонам, они без отдыху гнали верховых кошек. То тут, то там в опасной близости от лица мелькали ветки особо разросшихся деревьев. Кошки передвигались большими скачками, поэтому через некоторое время даже (кто бы могу подумать, что такое возможно) эльфийку начало немного мутить. Что уж говорить об Эласе и Илионе, который сидел перед ним.
Только бедные животные, будучи уже в почетном возрасте, не могли долго держать подобный темп. Когда споткнулась первая кошка, и Аллении не полететь на землю помогла лишь природная ловкость, друзьям оставалось лишь, облегченно вздохнув, остановиться. Лесу все еще не было видно конца, и спутники, нимало не заморачиваясь, расположились прямо посреди дороги - все-таки, темные деревья пугали куда больше, чем погоня. К тому же, откуда-то из глубины чащи доносился заунывный волчий вой.
Полумесяц то и дело выглядывал из-за туч, озаряя все вокруг бледным холодным светом. Элас и Алления сидели рядом - грелись, Илион примостился чуть подальше. Путники не разговаривали, их неумолимо клонило в сон: сказывалось напряжение последних часов. Кошек привязали к деревьям чуть поодаль. В итоге ребята сами не заметили, как уснули.
А через пару минут тракт накрыл густой туман. Он появился из ниоткуда, вытягиваясь длинными щупальцами из-за деревьев. Молочно-белый, словно бы светящийся в темноте, он укрыл недовольно шипящих, пытающихся убежать кошек. Подобравшись к спящим путникам некоторое время вился рядом, принюхиваясь, ожидая чего-то. Несколько раз из белесой массы вылезали длинные отростки, тут же испуганно отдергивающиеся обратно под мощными ударами лапами Л'Тара. Пушистик не спал, охраняя сон хозяйки, зверь напряженно наблюдал за происходящим, изредка угрожающе рыча. Но вскоре и это маленькое сопротивление было сломлено - резкий рывок тяжелой туманной массы, приглушенный визг, и вновь наступила тишина.
***
Несколько часов назад.
Еще при появлении Илиона в Журавлинке был послан гонец к Господину. Обычно путь до Эрийских гор, где располагался замок, занимал с десяток часов, но для экстренных сообщений в поселении имелись специальные горные кошки, отличающиеся выносливостью и быстроходностью. Гонец был щедро награжден Господином за принесенную им радостную весть и через пару часов отправлен в обратный путь вместе с конвоем, который должен был привести мальчишку в замок.
Но не успела делегация пройти и половины пути, как появился новый посланник - бледный, дрожащий, испуганный. И слова, сказанные им, были ужасны - иномирянину помогли сбежать! До Господина весь дошла лишь через пару часов. Он был в ярости - еще бы, беглецы должны уже покинуть территорию междуречья! Повелитель всесилен лишь на своей территории, везде у него были глаза и уши: животные, верные люди. Но на границе с темным лесом сила стремительно падала. И теперь был лишь один способ вернуть мальчишку наверняка (а посланным в погоню людям Господин не особо доверял - что ни говори, это лишь слабые твари)
Были выпущены из темных подземелий, скрытых глубоко в горе самые удачные результаты многочисленных темных экспериментов. Их было трое - полудемоны-полулюди. Ужасные кровожадные твари, с трудом поддающиеся контролю и управлению. Умные, стремительные покрытые серой чешуей существа. Почти все силы Господина ушли на то, чтобы отдать демонам приказ лишить беглецов верховых животных и запретить трогать людей.
Капли пота стекали по измученному, покрытому тонкой сеткой морщин лицу мужчины, пока он следил, как мелкие духовные сущности выпускали полудемонов.
Скоро, уже совсем скоро мальчишка будет у него, - с этой мыслью Господин опустился в пучины вызванного истощением забытья. Безмолвные слуги мягко подняли тело Повелителя и отнесли в спальню. Теперь оставалось только ждать.
***
Двое вампиров следили за беглецами издалека: внук их Повелителя не должен был пострадать ни при каких обстоятельствах. Они знали - где-то в Журавлинке собирается поисковый отряд, но люди медлительны, им нечего противопоставить двум хорошо обученным и жаждущим крови существам. Гораздо большую опасность представляли собой темные твари Господина. Ведь никто не знал, что за опыты проводятся в горном замке, что за существ там выводят. Впрочем, надо лишь вывести беглецов за территорию междуречья - даже в Темном лесу они будут в большей безопасности.
Еще час, и мост через реку - северную границу междуречья - был преодолен. Подождав, пока спутники уйдут немного вперед - нельзя было показываться им на глаза - вампиры скрылись в лесу. Они тенью скользили меж древних деревьев, острый слух позволял улавливать звуки на сотни метров вокруг. Для слежки же за беглецами вполне хватало и обоняния: слишком уж специфичным был запах верховых кошек.
- Слишком спокойно вокруг, Райм, тебе не кажется? - у ловко перепрыгивающего через наземные корни вампира даже не сбилось дыхание.
Голос звучал ровно и бесстрастно - лишь легкие вопросительные интонации.
- Будто затаились. Ждут чего-то, - второй, названный Раймом, кивнул. Он был намного опытнее своего спутника и чуть ли не в два раза старше. - Будь готов... - не успел вампир договорить, как из-за деревьев выпрыгнуло Нечто.
Морда человекоподобной твари была измазана в крови. Длинные тонкие пальцы оканчивались острейшими когтями, которыми чудовище тут же попыталось дотянуться до лица Райма. В быстроте и силе тварь ничуть не уступала вампирам. Бой затягивался.
Противники уворачивались от ударов, сталкивались и вновь отпрыгивали друг от друга. Обычному человеческому глазу сложно было бы отследить молниеносные движения, лишь смазанные тени мелькали бы перед его взглядом. Тишину разрывал свист клинков да надрывный визг в очередной раз раненой твари. На деревьях расцветали глубокие порезы, кровь чудовища шипела и загоралась, прожигая землю. От сильных ударов содрогались и ломались с громким треском деревья, яркими огненными вспышками разлеталась кровь твари, прожигая одежды вампиров. Однако перевес уже явственно бы на стороне слуг Повелителя.
Еще минута, и все было кончено. Издав предсмертный крик, Нечто испустило дух. Райм устало прислонился к покореженному дереву: давно им не удавалось участвовать в сражении с равным себе. И каков был ужас вампиров, когда откуда-то слева из чащи донесся протяжный вой, точь-в-точь как у только что уничтоженной твари. Задрожал воздух, предупреждая о приближении новых чудовищ.
- Отходим! - Райм впервые был откровенно напуган.
Кем бы ни были эти твари, из какой Бездны ни вылезли, они намного сильнее ослабленных вампиров. А значит есть шанс провалить задание Повелителя. Нет, этого допустить никак нельзя!
Когда два других чудища достигли места смерти сестры, вампиры были уже далеко. Желтые глаза с вертикальными зрачками сверкнули в темноте. Полудемон с шумом обнюхала воздух вокруг мертвой твари. Вторая его сестра низко рычала, так и порываясь ринуться в погоню, уничтожить убийцу.
'Разрешшииии', - настойчивый шепот. Но заклятье, наложенное Господином, было сильнее, и полудемоны вновь вернулись на след беглецов.
На тракт вампиры вывалились совершенно обессилевшими: по-видимому, в когтях и слюне твари содержался какой-то сильный яд.
- Зато тут мы совершенно точно встретим человеческую погоню, - охрипший голос младшего нарушил молчание. Попытка разрядить обстановку, что называется. Впрочем, надолго сил вампира не хватило, и он устало откинулся на землю.
Два тела безвольно лежали на искрошившихся от времени камнях тракта, через которые в некоторых местах пробивались настойчивые сорняки. Яд не мог убить вампира - совершенно другое устройство, метаболизм и тип питания этих существ делали невозможным отравление. Да, слуги Повелителя были ослаблены, но раны уже начали регенерировать. Оставалось только ждать.
Отряд преследования под предводительством солдат Господина появился лишь через час с лишним. Вампиры к тому моменту уже восстановили часть сил и, заранее почувствовав приближение людей, встали посреди тракта. Младший еще слегка покачивался, обеими руками опираясь на меч. Оружие после недавнего сражения получило приличное количество зазубрин, но, тем не менее, смотрелось весьма внушительно.
Всего преследователей было около тридцати: пятнадцать солдат и крестьяне. Присланные Господином для конвоя воины довольно хорошо обучены. Крестьяне робко выглядывали из-за их спин - все де годы спокойной безбедной жизни давали о себе знать. Междуречье защищено даже от нападок нечисти, что уж говорить о ком-то более серьезном.
'Это те самые вампиры...' - чуткий слух Райма улавливал панические шепотки.
Не видящие в темноте крестьяне напряженно щурились, пытаясь лучше разглядеть стоящие на пути фигуры.
- Именем Господина нашего приказываю вам уйти с дороги! - возвестил выступивший вперед предводитель отряда. Благодаря наложенным ранее заклятьям воины видели в темноте ничуть не хуже вампиров.
Райм же, не ответив, бросился в атаку. Это всего лишь люди - жалкие, ничтожные существа! Презрение к ним, одному из источников пищи, с детства жило в его сознании. Кровь - вот и все, что требуется до полного восстановления сил. Рядом промелькнул младший.
'Молодец, мальчик', - одобрительная мысль.
Райм легко ушел от умелого, но довольно-таки медленного взмаха меча командира. Поднырнул под руку помощника.
- Они подбираются к крестьянам. Назад!
Рык предводителя солдат донесся до старшего вампира словно сквозь туман. Глаза застилала красная пелена.
'Кровь!' - лишь одна мысль пульсировала в воспаленном мозгу.
Но удар, еще один. Сталь легко входит в плоть. Понимая, что почти потерявших рассудок вампиров просто так не остановить, командир приказал навалиться всей толпой на пока еще ослабленных врагов. Надо избежать больших жертв.
А кровопийцы дрались. О, как они боролись - будто звери дикие! Когти раздирали живую плоть до кости, ночь разрывали истошные крики раненых. Более слабого младшего скрутили быстро - возможно, он будет полезен Господину.
Старший же (и откуда только силы взялись?!) сумел прорваться в лес, по пути ловко отхватил голову у одного из крестьян и зачем-то унес ее с собой.
'Наверняка хочет кровушки напиться, чтобы сил набраться', единогласно решили люди.
В лес преследователи не стали отправляться: слишком велика опасность.
'Хоть какая-то польза от вас будет', - раздраженно думал командир отряда, вручая крестьянам связанного младшего вампира. Повелел доставить кровопийцу в Журавлинку и отправить гонца к Господину. За время короткого сражения отряд потерял двух бойцов, пятеро крестьян так же были мертвы. В итоге, дав солдатам короткий отдых, командир возобновил преследование.
***
Первой почувствовав неладное, проснулась Алления. Каков же был ее ужас, когда в том месте, где остались на ночь кошки, она обнаружила лишь остатки разорванной упряжи да куски мяса с уже подсохшей кровью. Над оторванной коричневой лапой с выглядывающим осколком кости кружились мухи. С трудом подавив тошноту, эльфийка оглянулась на мирно спящих спутников.
- Пушистик... - позвала тихо, но любимца нигде не было.
С трудом сдерживая панику, Аля поспешила разбудить друзей.
- Что делать? - через несколько минут все уже были в курсе событий.
Илион нервно мерил шагами тракт, впрочем, не спеша удаляться от спутников. Элас ласково обнял Аллению:
- Уверен, мы найдем его. Но сначала надо спастись самим. - Мягко произнес он.
- Я п-попробую договориться с деревьями, - дрожащим голосом пробормотала эльфийка.
Не медля, она грациозно поднялась с земли и подошла к одному из высоких дерев на обочине в противоположной стороне от останков кошек. Начинало светать. Аля нежно провела по шершавому стволу сверху вниз, затем прижалась к дереву всем телом, словно пытаясь влиться в него, и закрыла глаза.
Впрочем, это продолжалось недолго: на глазах внимательно наблюдающих за процессом парней эльфийка отпрыгнула на пару метров назад. Едва не подвернула ногу и упала, если бы не природная ловкость.
- Что случилось? - юноши бросились к Аллении.
Та же крупно дрожала и повторяла одно и то же, как заведенная:
- Плохое, злое дерево...
Не успел Элас коснуться девушки, как внезапно очнувшись от транса, вмиг окрепшим голосом та произнесла:
- Этот миг проклят, раз он смог сотворить такое с духами Природы. - И не единой эмоции. Лишь констатация фактов.
- И все равно нам придется скрыться в лесу, - твердо объявил Илион.
Да, он, оказавшись в новом незнакомом мире, безумно боялся его, но все же в груди поселилось какое-то странное любопытство, иррациональная радость. Наконец-то свобода и приключения! Жизнь не стоит на месте!
А в лесу было не намного спокойнее, чем на тракте. Деревья нависали темными громадами, старались ветвями ослепить путников, просивших убежища. Коряги и наземные корни, спутанные сухие растения возникали на пути,заставляя друзей тратить десятки минут на то, чтобы преодолеть препятствия.
- А кто говорил, что будет просто? - философски бормотал под нос Элас, в который раз помогая Илиону выбраться из очередной ловушки.
Парень искоса поглядывал на Аллению: с момента захода в лес девушка не проронила ни слова. Лишь по закушенной губе да чрезвычайно бледному лицу было видно, как тяжело ей находиться в подобном месте.
Казалось, время идет здесь какими-то своими обходными путями. И не понять, час прошел или только пара минут. Чем дальше продвигались друзья, тем становилось темнее - разросшиеся ветви почти полностью закрывали небо. Кроме всего прочего, лес просто кишел насекомыми: комары, пауки и некие неизвестные твари. Руки Илиона и Эласа от многочисленных укусов покрылись волдырями и немилосердно чесались. Парни матерились сквозь зубы, но упорно двигались вперед. Только Аллению летучие кровопийцы не трогали - видимо, не по вкусу была им эльфийская кровь.
Когда, в конце концов, было решено объявить перевал, спутники просто без сил опустились на землю.
За все время пути Эласу и Аллении не приходилось испытывать таких трудностей. Рожденный в проклятом граде парень только сейчас, будто очнувшись от неведомого наваждения, начал понимать, во что они с подругой ввязались, внезапно решив спасти из плена незнакомого мальчишку. Нет бы спокойно двигаться к своей цели!
- Забери вас всех Иррида[11]! - раздраженно воскликнул Элас ни с того ни с сего и ударил ладонью по стволу.
Тут же зашипел - дереву не понравились посягательства - и начал выдирать из окровавленной ладони острый сучок.
- Все ты виноват! - щеки Эласа раскраснелись, глаза блестели нездоровым блеском. Расцарапанной рукой он указывал на Илиона, - не бросься мы тебя спасать, ничего бы не было!
- А нечего спасать было! - выкрикнул в ответ оскорбленный иномирянин.
Мальчик не понимал, что с ним происходит. Откуда эта беспричинная злость? Илион еще не знал, что так дает о себе знать кровь демона. Алления же ошарашено смотрела на ругающихся спутников, не зная, что и сказать. Сама она чувствовала лишь всепоглощающую усталость и удивлялась, откуда у парней столько энергии.
- Сам как-нибудь справился бы! - Илион ощущал острое желание ввязаться в драку.
- Ага, как же, - ядовито отвечал Элас, - ты на себя посмотри-то, - окинул наигранно презрительным взглядом довольно-таки хрупкого юношу.
- Ну вообще-то, Элас, ты сам решил, что надо его спасать. Ведь Илион откуда-то знает твою сестру, - решила вмешаться с трудом подавившая зевок эльфийка.
- Не вмешивайся, женщина, - взревел Элас. - Так он еще и мою сестру знает?! Признавайся, что ты с ней сделал, малолетний развратник?! - слюна летела во все стороны.
Руки парня дрожали. Сделав быстрый шаг вперед, Элас остановился напротив иномирянина. Парни были примерно одного роста, но житель проклятого града выглядел куда внушительнее. По-видимому, сказались ежедневные тренировки.
- А ну успокоились! Оба! - в итоге, не выдержав, закричала эльфийка, вкладывая в звуки голоса изрядную долю своей магии.
Девушка вспомнила, в каком недружелюбном, если не сказать, враждебном лесу они находятся, и списала все на действие странной магии этого места. Парни же, схватившись за головы, дружно мешками повалились на землю. Эльфийке удалось лишь в последний момент ухватить их, уберегая от возможности напороться на что-нибудь.
После того, как спутники очнулись, Аля в весьма ласковых выражениях рассказала им о своих выводах и посоветовала быть осторожнее и не путать собственные решения с влиянием чужой воли.
Кроме комаров и других насекомых за все время пути они не встретили ни единой живой души. Первое время спутники угрюмо молчали, дуясь друг на друга. Но идти в тишине было довольно страшно, и в итоге они разговорились. Илион в общих чертах рассказал историю своего детства. Сказал об Азарии, приходившей во снах, о встрече с родителями и о многом другом. Юноша подсознательно надеялся, что коренные жители этого мира смогут ответить на многие его вопросы.
- Увы, мы сами мало, что знаем, - эльфийка правильно уловила настроение друга. - Мы направляемся в Школу Магии. Возможно, там смогут ответить и на твои вопросы, - предположила она, не желая еще сильнее расстраивать Илиона.
Парень в ответ лишь кивнул, вновь погрузившись в свои мысли.
Тем временем, они продвигались все больше вглубь леса. Алления, более чувствительная к природе (какая-никакая, а она все же тут была), первая почувствовала неладное. Воздух изменился, стал более густым, тягучим; под ногами хлюпала вода. Кора деревьев потемнела и сморщилась.
- Будто болото, - первым произнес вслух Илион мысль, мелькнувшую у всех.
Легко дотронувшись до темного ствола ближайшего дерева, Алления вскрикнула и тут же отдернула руку.
- Обожгло, - пробормотала она себе под нос. - Уходим отсюда. Назад! - подталкивая парней, бросилась в обратную сторону.
Казалось, обычный лес - вот он, совсем близко. Пара шагов, и все. Но стоило путникам преодолеть это расстояние, как пейзаж менялся прямо на глазах. Быстро темнело - настолько, насколько это вообще было возможно представить. То тут, то там из-за деревьев выплывали и вновь исчезали тусклые огоньки. Холодало. Прямо из влажной земли за доли секунд вырастали длинные склизкие стебли, пытающиеся обхватить спутников за ноги. Причем, Эласа они почти не трогали. В итоге, не выдержав, Илион попытался прижаться к дереву, которое тут же начало втягивать юношу в себя. Вскрикнув, иномирянин резво отскочил в сторону и схватился за голову. Первое же растение, потянувшееся к нему, сгорело, распространяя вокруг крайне неприятный запах.
Илион же без чувств упал на землю. Подхватив парня и едва успевая отбиваться, спутники отступали. Спотыкались, падали, но не оглядывались. Никто не знал, сколько все это продолжалось, но, в конце концов, друзья вывалились из неожиданно закончившегося леса. Глаза резанула такая знакомая серость вокруг. Неужели, опять 'темная область'?!
[11] Иррида
Богиня Смерти, повелительница Загробного мира. Одна из Демиургов, отказавшаяся расставаться со своими мертвыми творениями.