Архиепископ, сдержав нервную дрожь, растянулся в кресле и налил себе красного вина. Вроде такой чудесный день просто невозможно было омрачить! Оказалось - можно.
Не успел он толком дочитать доклады о казнях "во имя Единого", как в его кабинете довольно эффектно появился предводитель элианских демонов. Меча громы и молнии во время своего появлении, он тем не менее потом просто присел рядом и начал в спокойной манере говорить о том, что, мол, "нехорошо угрозы писать, убивать слишком зверски представителей моего государства, что задумал ты?.." Проклятый колдунишка, какие такие угрозы? Мало того, что он вторгся в частные владения, так еще и одним своим появлением поставил столицу под угрозу. Лишь одно воспоминание о фиолетовой демонической бестии, распылившей Карванег в один миг, заставляло вернуться унятую дрожь. Но на сей раз демон ушел с миром. Нет, ну лишь Единый знает, зачем он создал таких могущественных тварей, что служители Веры Его не могут с ними совладать.
- Ваше преосвященство! - покой Архиепископа нарушил Ревнитель Веры, один из элитных воинов-паладинов. Воин, едва дыша, держал в дрожащих руках пергамент. Старик в белых одеяниях недовольно скривился и поманил воителя пухлым пальцем. Тот отдал ему послание и поспешил удалиться.
Вот так новость. Катара Драконис отлично поработала. Ее изобретение с веридиумом дало потрясающие результаты. Теперь не нужно было угадывать, кто из карвенцев является магом - изобретение с максимальной точностью выявляло колдуна на расстоянии в несколько десятков метров. В отчете говорилось, что один из колец-радаров указал на главу дома - Катрину Драконис. Какая удача! Эта обольстительная стерва подмяла под себя абсолютно все финансовые дела в Карвене. А ведь были какие-то слухи о том, что она тайком пыталась отправить взятых в плен магических существ за пределы королевства, в тот самый дьявольский Элиан. С ней нужно было кончать, а Катара отлично подойдет для плана в качестве наследницы дома Драконис. Девочка умная, держится на коротком поводке.
Архиепископ аккуратно сложил в несколько раз пергамент и положил в ящик стола. Прогоняя легкую дремоту, он вновь вернулся к осмыслению происходящего.
Убрать ее просто так не получится. Эта сволочь стала любимицей народа, и даже массовое сожжение еретиков с ней вместе не даст полной уверенности в том, что это пресечет возможность возникновения волнений. Ситуация в государстве достаточно напряженная, даже дворяне стали наглеть. Пора бы и их на гильотину или на костер, а их детей отправить пешочком в Элиан - пусть дьявол сам решает, какое наказание предусмотреть для выживших в буранах в предгорьях запада. Что же придумать... а, идеально! - поблагодарив скорой молитвой Единого за дарованное Им озарение, святоша окликнул стоявшего за дверью паладина.
- Ваше Преосвященство?
Глядя на согнувшегося в поклоне воина, Архиепископ принял обет почтения, одобрительно кивнув. Вроде бы Ревнители Веры могут не отдавать почести, но этот Рик Зеран со своими причудами... Молодой и амбициозный мальчишка, не дело ему в карауле стоять, надо придумать другое применение данному кадру.
- Итак, мне нужно, чтобы ты собрал свой отряд храмовников и лично вручил в руки каждому дворянину приглашение на бал. Список приглашенных здесь, - сухо прокашлявшись, святоша вынул из ящика стола свиток. Вручив его храмовнику, он продолжил. - Через три дня будет большой праздник, посвященный Появлению Единого, пусть это мероприятие дополнит грядущее великое событие!
Храмовник прошествовал мимо отсалютовавшей ему стражи и вошел в парадные двери особняка. Вот так хоромы! Драконисы не только по богатству, но и по крови могли соперничать с королевской семьей. Однако власть короля в родном мире карвенцев давно стала символикой. Истинное управление принадлежало Архиепископу.
- Рик? Рик! - черноволосая девчушка лет четырнадцати в красном платье вышла из соседней комнаты и спешно направилась к воину. Тот снял шлем и улыбнулся.
- А вот и пигалица! - задорно рассмеялся Ревнитель Веры.
Подросток надула губы.
- Воинам Единого рады в доме Драконис, но проявляйте тактичность! - ее нахмуренное личико еще больше умилило храмовника. Он преклонил колено и поцеловал руку девушки.
- Мое почтение и благодарность за гостеприимство, госпожа Катара! - церемониально вымолвил Зеран и встал под хихиканье подростка.
- Вот так-то лучше, - юная леди погрозила воину пальцем, тот лишь поднял руки вверх в знак примирения.
Он прошел следом за Катарой до комнаты гостей, где она поднесла ему стакан травяного отвара.
- Это мое изобретение, опять же веридиум и пара других вещиц, - сказала Драконис. - Не ядовито, не волнуйся. Это поможет усилить твои способности храмовника. Хоть вы и отрицаете магию, она у вас есть... в своеобразной форме.
- Чш-ш, - шикнул Ревнитель Веры. - Ты же не хочешь, чтобы нас услышали?
- Да кто услышит? В особняке ты да я. Все на работах вне замка. Ведь скоро праздник, - пожала плечами Катара. - А сестра уехала на конную прогулку.
- Она-то мне и нужна, - разочарованно цокнул языком Рик. - У меня есть приглашение для Кассандры, нужно передать ей лично.
Драконис ловко вытащила из руки воителя свиток и прочла его.
- А меня не позвали! - вновь возмутилась она.
- Этот бал только высокопоставленных чиновников и дворян. А тебе еще нужно слегка подрасти и... обзавестись кавалером, - вновь подтрунил храмовник.
- Не смешно, если так надо - моим кавалером будешь ты! - подросток азартно сощурила глаза цвета пламени.
Зеран отчаянно замотал головой, а потом надел шлем, полностью закрывающий его лицо.
- Я состою в охранной гвардии на балу, об этом и речи быть не может!
- Ой, а ты что, стесняешься? - рассмеялась во весь голос Катара. - Так ты сними ведро с головы, я не кусаюсь! Кусается Архиепископ! Он такой злющий...
- Все, хватит! - Ревнитель Веры поднялся, поставил чашку на столик рядом и вышел.
- Вот зануда, - подумала юная леди и показала спине храмовника язык.
Выйдя из особняка, Рик услышал конское ржание. Едва он дошел до конюшен, то остолбенел. С вороного жеребца плавно спустилась девушка неописуемой красоты. Ангельски чудесные, но строгие черты лица, идеальная фигура, затянутая в костюм для конных прогулок, отливающие золотом волосы, развевающиеся на ветру, и этот пронзительный взгляд янтарных глаз... ах! Она была поистине прекрасна!
- Приветствую Ревнителя Веры и да будет путь твой освящен Единым!
Ее голос казался Зерану пением самих ангелов. Она была совсем рядом...
"Вернись на землю, болван!"
- Да воссияет над вашим домом благоволение Единого! - спохватился через несколько секунд храмовник. - Имею честь вручить вам, графиня Драконис, приглашение на бал! Засим я изволю откланяться, с вашего позволения... - вручив Катрине свиток, Рик поклонился и, спешно развернувшись, ушел, оставив главу дома Драконис в легком смятении...
- Ну и долго этот вампирюга будет испытывать мое терпение на прочность? - пробурчал Даркус, срывая белую розу. Цветок из Изумрудного сада мгновенно завял в кулаке Лазурного дракона.
- Можешь не уничтожать дальше труды Императрицы, она не для этого ухаживает за растениями! - весьма напыщенно произнесли из тени дерева. - Я уже здесь и практически в твоем распоряжении! А вот это делать было совсем не обязательно, - Кэндра оглянулся на одну верхних веток, поймав яблоко. - Я не удержалась, извини, - мило улыбнулась Телвиаль. - Так зачем мы здесь?
- Может быть сначала предоставим слово Саанджи? - Маран сидел в позе лотоса и старался медитировать в присутствии нескольких существ, паря над прудом.
- Благодарю, великодушный Император! - оскалился вампир. - Я не с пустыми руками. На Драконис вашу покушение готовится, да еще какое! Изощренное, прямо в традициях дворянства - на балу! Архиепископ собрал тамошнюю верхушку отпрысков высшей крови и хочет убрать почти треть из приглашенных в списке.
- Она может нам пригодиться, - сорвав еще одно яблоко, Элиа вкусила сочный плод.
- Ценный источник информации о людишках, - согласился Дандэлион.
- Ты принес то, что я тебя просил? - отозвался Пятый.
- Приглашения? А то... вот только бы ты себе пару подыскал. На тамошнем балу-маскараде можно находиться только с девушкой. А личину подберем, подходящие кандидатуры уже есть для тебя и твоей избранницы, - глава "Цвельфа" многозначительно переглянулся с монархом.
- Ну нет, я еще не соглашалась, а вы уже все решили! - эльфийка не удержалась от повторного метания яблок. Снаряд угодил прямо в императорскую голову и с тихим шлепком упал в воду пруда. Пятый же не шелохнулся, и эльдар слегка расстроилась на отсутствие реакции.
- Я один чего-то не догоняю? - сощурился Даркус.
- Буйства в тебе много, а мозгов и смекалки - гмырх наплакал, - Кэндра махнул рукой на дракона. На нарастающий рык он лишь вновь оскалился. - Маран и Элиа будут достопочтимыми графами Имберельскими, а настоящих мы уже отправили отсыпаться в собственный особняк под пологом невидимости.
- Вот как значит, а меня никто не удосужился спросить, - рассвирепел Лазурный, снеся хвостом пару кустов роз.
- Именно поэтому ты и здесь, - ответил Император. - Я хочу знать твое мнение.
- Делайте что хотите, хоть к дорхоту катитесь! - одарив эльфийку злобным взглядом, глава "Ледяных Когтей" начал стремительно набирать высоту и вскоре исчез из пол зрения.
Элиа сжала губы, промолчав.
- Моя оплошность, нужно было сообщить ему раньше, - вздохнул Маран. - Кэндра, что-то еще?
- А? Да, - похоже, вампир тоже впал в легкий ступор от гнева рыцаря престола. - У святош новая разработка. Мы пока ищем ее, но у нас нет никакой информации, кроме того, что это - детектор магов. Вы рискуете выдать себя, если не заглушите всю магию. Вам придется рассчитывать только на свой разум и различные немагические умения.
- Спасательные миссии легкими не бывают, верно? - Эльдериан встал на водную гладь. - Что ж, осталось два дня до начала, нам лучше подготовиться.
- Да, - Телвиаль спрыгнула с ветки дерева на землю. - Саанджи, у меня есть вопросы о чете Имберельских, сможешь ответить?
- Конечно, все что я знаю - в твоем распоряжении, эльдар.
Холмы Нартага славились плодородными землями и использовались как в земледельческих работах, так и в качестве пастбищ, где животина могла вдоволь наесться добротной сочной зеленой травы. Поэтому владения Имберельских являлись торговым сердцем Карвена. Впрочем торговля осуществлялась лишь между местными графствами. Другие народы, порабощенные ими, отдавали свои товары даром, а прочие - свободные - отказались вести торговлю с наземными варварами.
Копирование разума превосходно помогло, и вот уже три дня новая чета Имберельских старательно наводила порядок в своих владениях. Конечно, для служащих графа и простых слуг это показалось слегка странным, но их реакция была ожидаемой, так как Рихард Имберельский находился в довольно преклонном возрасте и предпочитал витать в думах о смысле жизни и прочем в том же духе, нежели управлять собственным графством. Обычно этим занималась его супруга Селарция, но и графиня предпочитала уделять большую часть времени общению со светскими матронами и празднествам. Однако периодически граф выныривал из забвения и напоминал о своем присутствии в замке. Горе тогда было для нерадивых слуг, они плакали кровавыми слезами. Простыми наказаниями от фельдмаршала они не отделывались. Случалось подобное не по определенному графику, потому, дабы не рисковать, все предпочитали вести себя дисциплинированно и выкладываться на все сто, словно на войне.
Поправив один из многочисленных орденов на фраке, статный высокий мужчина погладил пышный ус. Служанка аккуратно укладывала седые волосы Рихарда золотым гребнем, делая последние штрихи для подготовки господина к балу. Девушка закончила работать над прической, рассыпаясь в благодарностях за то, что граф отпустил ее к семье пораньше, и вышла. Буквально летя от радости, она едва не столкнулась с Селарцией. Извинившись и спешно кланяясь, служанка скрылась с глаз долой.
Женщина, тощая словно вобла, была выряжена на манер куклы богатого ребенка. Пышное платье цвета белого золота и высокая прическа по карвенской моде делали ее на голову выше графа. Несмотря на возраст, Селарция оставалась первой леди - одной из самых красивейших женщин королевства.
Войдя, графиня плотно закрыла двери и подошла к супругу.
- Без магии у нас и эмпатии не будет, это доставит еще больше проблем, - ходить с такими пышными усами Пятому было непривычно. Но он знал, что настоящий хозяин то и дело машинально их поглаживал. - Однако с устройствами от Кортаны будет попроще. Они заменят безмолвную связь между нами.
- Храмовников слишком много. А ты просто предлагаешь убийцам сделать свое дело, - в низком голосе графини скользнула укоризна. - Они поднимут на балу нужную нам панику. Наша задача - освободить Драконис, - совершенно безразличным тоном ответил Маран. - Мне все равно, что будет с остальными людьми.
- Да что ты! Не забывай, что мы тоже есть в этом списке, - шикнула Элиа.
Граф вскинул руку, призывая к тишине. Вовремя.
В двери постучали.
- Ваше Сиятельство, экипаж подан! - сказал вошедший слуга.
- Ступай, - сощурился Рихард, и, взяв под руку супругу, вышел вслед за лакеем.
- "Лишь бы все обошлось."
- "Нас и Драконис заберет Андромеда, не стоит волноваться..."
Шестьюдесятью четырьмя часами ранее.
Карета Архиепископа остановилась у заброшенного дома в трущобах Карванега. Оставив Ревнителей Веры у входа, святоша вошел в дом, брезгливо приподняв белоснежную сутану.
Он увидел покрытую пылью и паутиной поломанную мебель, отсыревшую, покрытую мхом и грибами древесину в камине, лужицы от полностью сгоревших свечей. Лучи света, с трудом проникающие в дом через грязные окна, едва освещали помещение. Картина была весьма удручающей. Любой вошедший сюда мгновенно захотел бы покинуть это место. Но у Вирона Шестого были другие планы в отношении обитателей этого дома. Да, были.
Архиепископ дошел до неприметной двери в подвал и, спустившись, постучал посохом в окованную сталью преграду. Открылось маленькое неприметное окошечко на уровне лица святоши. Налитые кровью от излишнего употребления спиртного глаза, не мигая, уставились на жмурящегося от света после темного подвала старика. Осознав, кто стоит за дверью, глаза слегка расширились.
- Что вам здесь надо? - с трудом произнес стоявший за дверью. Похоже, он отменно перебрал с алкоголем.
- Мне нужен ваш главный... по делу, - выдавил святоша.
Взгляд пьяницы стал еще более удивленным. Через десяток щелчков открываемых замков преграда отворилась. Громила отошел от проема, впуская Архиепископа внутрь помещения.
Отвращение Вирона просто нельзя описать. Он тщетно старался быть неприметным, но едва его замечали, пьянка и разгульное веселье разбойников и прочего преступного отребья прекращались. Пройдя вперед по уже затихшему залу, он вошел в еще одни двери. Как и комнаты заброшенного дома, это помещение тоже было окутано мраком. Архиепископ неуверенно подошел ближе к столу и сел на стул рядом с ним.
- Что за луч света Единого проник в столь забытое и грешное место? - поинтересовался обладатель зеленых светящихся глаз зычным голосом, отчего старик вздрогнул и кашлянул.
- Вы же предводитель этих... этой организации? - у Шестого просто не получалось оставаться уверенным в себе в подобном месте. Побелевшими костяшками пальцев святоша с силой сжимал свой посох.
- Я.
- Как мне называть вас?..
- Думаю, обо мне вам известно, Ваше Святейшество, - хмыкнул сидящий во мраке. - Эксклюзивно для вас, Вирон, я вновь представлюсь. Эйаре Анфэстос. Убийца, злодей и пират галактического масштаба. Кому как нравится, суть от этого не меняется. При достойной плате - идеальное выполнение поставленной заказчиком задачи. Я так полагаю, вы пришли сюда не как Архиепископ, а как заказчик...
- Да... - пошарив в складках сутаны, святоша достал свиток. - Здесь те, кто... досаждает идеалам Карвена и является еретиком. Но избавиться от них привычными способами просто нельзя.
В зеленом блеске появилась заинтересованность. Черная когтистая перчатка вышла из тени и взяла список обреченных дворян.
- Хм, столько имен, по крайней мере треть вашей светской знати. И чем же они так прогневали Единого... Пожалуй, я возьмусь за этот заказ, но цена будет высокой. Весьма высокой.
- Вы будете работать один? Люди снаружи не внушают доверия, - сморщился Архиепископ.
- О, Вирон, - снисходительность голоса Эйаре поражала, ведь он слыл во всех кругах, как самый беспощадный и неуловимый преступник. - Это те, кто так же прогневали Единого. Мы предоставили им кров и пищу, надежду и укрытие от их боли и страданий. В свое время они сами найдут свою судьбу. В моих же людях не стоит сомневаться. Обычными способами нельзя, значит... мы задействуем магов, если вы не против, - глаза убийцы недобро сверкнули. - Ах да, оплата. Она у вас с собой?
Шестой снял с пальца золотое кольцо в виде символа Единого с огромным бриллиантом, инкрустированным в него, и положил на стол. Перчатка взяла перстень, но через секунду положила его обратно.
- Так не пойдет, - в мгновение ока Анфэстос приставил изогнутый кинжал к шее старика. Снисходительность сменилась алчностью. - Мне нужны лоаны. Жемчужные лоаны, так высоко ценимые в любой галактике!
- Они будут у вас, - сжался Архиепископ. - Возьмите перстень в качестве залога, а после и подарка к выплате за заказ! Лоаны будут в указанном количестве и в скором времени!
Из мрака едва слышно фыркнули, и перчатка с кинжалом вновь оказалась вне поля зрения и света.
- Только для вас я сделаю одолжение и подожду оплату. Заказ будет выполнен, можете идти.
Находившийся на волосок от возможности стать очередным трофеем головореза Вирон стремительно покинул помещение и, выскочив из заброшенного дома, плюхнулся в карету. Со свистом хлыст кучера взметнулся в небо, и четверка белых лошадей легким бегом направилась по дороге в утренний туман...
Экипаж остановился.
Кони гневно фыркали, спрыгнувший с запяток кареты лакей поспешил успокоить испуганных животных. Вороной красавец храпел, топчась на месте с остальными тремя, но хлыст кучера их немного успокоил. Маран и Элиа синхронно надели декоративные маски, кивнув друг другу. Лакей открыл двери экипажа. Вышедший Рихард подал руку своей супруге, и она тоже вышла из кареты.
Бал-маскарад в честь "Появления Единого в мире смертных" проходил во дворце Карванега. То, что Архиепископ устроил празднества для аристократии в такой религиозный канонический праздник, приятно удивило их всех.
Перед глазами представала картина воистину королевской роскоши. Изысканно украшенный бальный зал, всевозможные расцветки платьев дам, помпезность их нарядов, причесок, букет изобилия ароматов духов кружили головы юным дворянам, решившим попытать счастья. А их украшений хватило бы на драконью сокровищницу самого жадного огнедышащего ящера. Бриллианты и другие драгоценные камни так и искрились в свете тысяч свечей. Леди, оставившие своих кавалеров в беседах о погоде и турнирах, находили собеседниц, горячо обсуждавших, например, очередное восхитительное платье от братьев-маэстро Гестини и Орвирео. Кто-то уже танцевал парами под ненавязчивую классическую музыку в исполнении струнного квартета.
Одетые в ливреи привратники открыли парадные двери, впуская чету Имберельских и еще несколько припоздавших пар дворян. Телвиаль не видела прежде столь пышных празднеств у людей, но, играя роль, она держалась достойно и непринужденно, словно это был не торжественный бал, а обычная вечеринка в кругу знати.
После приветственной речи Архиепископа Вирона Шестого и молитвы во имя Единого элианцы разделились в поисках Катрины Драконис. Задача сильно затруднялась излишним количеством людей - в зале их было более тысячи. Элиа, не спеша, скользила между дворянами, то и дело останавливаясь для мимолетных бесед с аристократами.
- Мое почтение, леди Имберельская! Даже за этой маской я узнаю вас, - наигранно улыбнулся молодой дворянин, поцеловав перчатку на руке Телвиаль.
- Рада видеть вас здесь, Франсуа, - учтиво ответила графиня, сделав легкий реверанс. - Но вы один... это весьма странно для меня.
- О, не стоит беспокоиться, - аристократ погладил край бокала с вином, находящегося в другой руке. - Танилла встретила свою кузину. Сафини Айронфист прибыла сюда по личному приглашению Архиепископа вместе со своим супругом Даретом... впрочем, как и все мы. Что ж, видеть вас - честь для меня, - барон учтиво поклонился графине и неспешно направился к официанту в расшитом камзоле, стоящему неподалеку.
Маран же прогуливался по залу в сопровождении графа Энтония Цанвельсфера. Он и Рихард были знакомы с детства и не прерывали дружеских связей по сей день. Оба они являлись фельдмаршалами Карвена и, не особо уделяя внимания празднеству, неспешно обсуждали тактические вопросы и общие военные дела королевства. Остановив официанта, услужливо протянувшего графам поднос с напитками, они продолжили прогулку.
- В целом ситуация стандартная, о негативном... я считаю не стоит рассказывать в такой день, как сегодня, и в такое прекрасное время, как сейчас, - граф Имберельский отсалютовал другу и отпил игристого вина.
Энтоний улыбнулся в ответ и, найдя глазами кого-то в зале, незаметно поправил фрак.
- Рихард, есть ли у меня шансы завоевать любовь ангела? - неожиданно спросил он, не сводя глаз с кого-то в скоплении дворян впереди.
- Конечно, у тебя предостаточно шансов! - приободрил его Маран. - Быть может ты откроешь мне свой секрет или эта удивительная загадка останется за вуалью тайны?
- Тогда бы не было интереса от маскарада, Имбер, - шепнул в ответ граф, направившись вперед. Поставив пустой бокал на поднос проходящего мимо официанта, Рихард последовал за ним.
- Мое глубокое почтение, миледи! - Энтоний поцеловал руку девушки в изысканном красном платье. - Ваша красота затмила всех прекрасных дам, что находятся здесь!
Пятый насторожился, узнав в девушке цель их спасательной миссии.
Катрина поприветствовала графов реверансом.
- Ваши слова приятны моему сердцу, благодарю, - сказала она. - Не составляет труда узнать тех, кто скрывается за этими масками. Но сегодня вечер тайн и чудес, почему бы нам не оставить все как есть?
Неожиданно завязавшуюся между ними беседу прервала новая мелодия, исполняемая квартетом. Энтоний собрался с духом и пригласил графиню на танец. Драконис не отказала ему, и он, воспарив духом, начал кружиться с ней по залу в классическом вальсе. Неподалеку танцевали Маран и Элиа. По завершению мелодии чета Имберельских вновь разделилась. Селарция и Катрина начали оживленно беседовать на тему конных прогулок, а фельдмаршалы отлучились за напитками для своих леди.
Чутье эльфийки обычно не подводило, и в данный момент оно буквально вопило, что убийцы, пришедшие по души аристократов, совсем рядом. Хотя и Пятый тоже знал, что враги уже на месте.
Графы уже возвращаясь с бокалами шампанского, как называли карвенцы игристое вино. Легкая шутка про неудачного возницу удалась, и графини тихо посмеивались. Энтоний слегка задумался об очередном комплименте для Катрины и запнулся о... труп. Лужа крови расползалась из-под бесшумно убитой баронессы Таниллы Айронфист. Ее тело одновременно с ним заметила аристократка, стоявшая рядом. Девушка истошно завопила при виде убитой, но появившийся в ее шее кинжал мгновенно прервал крик. Цанвельсфер подхватил дворянку, но помочь ей было уже нечем.
В зале воцарилась паника. С грохотом ударила белесая молния, ослепившая всех на мгновение. От одного из лордов осталась лишь кучка пепла, несколько других людей получили сильные ожоги. Маран сгреб Элиа и Катрину, рухнув на пол. Над его головой пролетел арбалетный болт. Драконис была ошеломлена происходящим, не в силах сдвинуться с места. Эльдериан вскинул голову вверх в поисках нападавших и впал в мимолетный ступор. Нападавшие были облачены в цвета его Империи. Один из убийц, одетый в костюм Старшего чародея Академии, стоял на гигантской люстре и швырял в дворян молниями. Храмовники эвакуировали людей, и основная их масса была занята. Однако некоторые пытались отражать атаки убийц, но безуспешно, складывая свои головы.
Помогая подняться графиням, Пятый увидел бегущего прямо на него ассасина. Можно было бы попробовать посостязаться с декоративным кинжальчиком против двух мечей, но это заняло бы время, а его у них не было. Увидев трость на полу, Маран подхватил ее. Неожиданно поддержка для ходьбы разломилась надвое, деревянная оболочка спала, и обнажился изящный клинок. Подбежавший убийца упал, не успев сделать ни единого выпада. Пятый оказался быстрее.
Зал практически опустел. Везде были трупы, пепел и море крови. Оставшиеся ассасины Анфэстоса решили разделаться с неожиданно давшими рьяный отпор графом и графиней Имберельскими, благо оказавшие сопротивление храмовники были убиты. Встав спиной к спине и прикрывая Катрину, элианцы создали стальную восьмерку, не пропуская к карвенке ни убийц, ни снарядов, летящих в нее.
- Не пора ли нам вызвать Андромеду?! - крикнула Элиа.
- Я отослал сигнал, но они почему-то медлят! - прокричал в ответ Император, снеся голову убийце. Выхватив из его рук кинжал, он кинул его точно в глаз колдуну, готовившему для них троих шаровую молнию. Ассасин лишь пикнул и с ужасом в глазах свалился с люстры.
Арбалетный болт упал прямо элианцам под ноги. Не успев обрадоваться промаху врага, они увидели, что хвост снаряда раскрылся и оттуда буйными толчками и пузырясь начала извергаться кислота.
- Каррадат!! В сторону! - выкрикнул Маран, посмотрев на расползающееся по мрамору вещество. Они отскочили, и в тот же момент часть пола просто рухнула, разъеденная сильнейшей в галактиках кислотой.
Количество убийц увеличивалось, не смотря на постоянные потери. Они практически взяли элианцев в кольцо.
- Селарция, Рихард... оставьте меня, они пришли за мной... они убили стольких людей из-за меня... - мертвенным голосом отозвалась Драконис.
- Нет, мы тебя не оставим! - крикнула в ответ Телвиаль. - Маран, вызови эту дорхотову Андромеду!! - уже откровенно выругалась эльфийка.
- Нас глушат!
- Все, стоп. Хватит, ребята, они от нас не убегут, - растягивая слова, произнес кто-то.
С люстры спрыгнул ассасин в черных доспехах, наставив на монарха арбалет:
- Для Рихарда и Селарции Имберельских вы слишком быстро двигаетесь. Ваши движения, ваш стиль боя, ваша смертоносность... восхитительны и вызывают уважение. Вы скорее всего элианцы, так? Я блокирую ваши сигналы, и дредноут "Андромеда" не видит вас. "Изучи противника, и против него будет проще играть", не правда ли? - зеленые глаза в шлеме сияли иронией.
- Элианцы?.. Вы пришли! - выдохнула с облегчением Катрина, обернувшись к чете Имберельских.
Эльдериан заметил кристалл на поясе предводителя убийц. Очень надеясь, что это и есть источник помех, он мысленно поднял обломок фарфора. Использовать магию полностью было возможно, но лучше было пока не показывать противнику своих способностей.
- Пришли, но вот никуда с тобой не уйдут, - ассасин и его подручные были уже уверены в своей победе. - Пойдете добровольно или убить вас здесь и сейчас, как мне и заказано?
- Приготовься, - шепнул Эльдериан.
Эльдар кивнула.
Фарфоровый осколок набрал скорость и ударил точно в светящийся бледным светом кристалл.
- Они на радарах, - оповестила Кортана.
- Телепортируйте их! - приказал адмирал.
Анфэстос не ожидал такой наглости от элианцев. Из потолка ударил в землю серебристый луч, стремительно направляющийся в сторону графов. Проклиная беглецов, он выпустил последний кислотный болт, но все трое исчезли со вспышкой. - Мы все равно выполнили заказ, так ведь? - сказал один из убийц.
Не обнаружив выпущенный снаряд в стенах или в полу, Эйаре понадеялся, что забрал всех троих. Однако он понимал, что до тех пор, пока он не увидит все три трупа, он не будет убежден в их подлинной смерти. Но дабы не терять репутацию среди своей команды он выдал болтливому убийце подарок в виде кинжала в шею. Ассасин рухнул на пол, захрипев.
- Храмовники идут, убираемся отсюда. Вся вина лежит на элианцах, - отдал приказ Анфэстос и вместе с остальными исчез в клубе дыма.
- Нинторо! Повреждение телепортационного сектора! Повреждение сектора 36! Повреждение сектора 28! - под сигналы тревоги говорила УИ. - На борт успешно перенесены три цели! Нинторо! Повреждение сектора 12! Опасность разгерметизации сектора 12! Разгерметизация сектора 12 предотвращена! Опасность повреждения системы в секторах 36, 28, 20! Отказ функционала системы в секторе 12, перевод на аварийное питание!
- Техбригады на поврежденные участки линкора! Кортана, перенеси меня в грузовой отсек! - отдал приказ адмирал Узури Эллара и исчез во вспышке телепорта.
Элиа открыла глаза и увидела лежащую рядом Катрину. Постанывая, графиня встала.
- Маран? - эльфийка обернулась.
Эльдериан приник к стене и не двигался. Слева от него образовалась приличная дыра, края которой были зеленые и пузырящиеся. Так же выглядело и то, что осталось от левой руки монарха. Адмирал телепортировался в грузовой отсек и чуть было не угодил в образовавшееся отверстие.
- Это прогрызет всю Андромеду! Император... - дракон замер, обернувшись.
- Кортана! Телепортируй нас и Катрину Драконис в Палаты Милосердия Элерендила! - Телвиаль взяла Пятого под руку, стараясь не коснуться кислоты.
- Приготовьтесь к перемещению...
***************
Кодои бодро шагали по равнине близ Золотого тракта. Но они остановились, едва над ними пролетела гигантская тень. Минотавры, что были верхом на ездовых носорогах, вскинули головы вверх. Тень увеличилась, и на землю плавно опустился Черный дракон.
- Рен, Отец-Небо и Мать-Земля да благословят тебя, - тепло поприветствовал Вождь.
Ящер выглядел явно изумленным.
- Не обращай внимания, он так редко выезжает за пределы племенных территорий, что забывает нормальную речь, - задорно сказал второй минотавр, отчего дракон едва слышно прыснул вместе с ним.
- Рад нашей встрече, Вождь Мулгор и регент Кэрн, - ненадолго склонил голову огнедышащий исполин. - Куда ведет ваш путь?
- В столицу, - Вождь слегка помрачнел. - Отец-небо послал мне видение, мне нужно рассказать о нем Драго. Ведь оно было о нем. Тень окутывает и Санаар, и другие планеты. Неведомая опасность приближается.
- Ну вот опять, - обреченно вздохнул Кэрн. - Хотя видения Мулгора всегда были верными и сомневаться в них не приходится. Составишь компанию до Дрейканора?
- Конечно, все равно делать особо нечего, я как раз в увольнении, - пожал крыльями дракон и, расправив их, резко взмыл в воздух.
Минотавры послали ментальный приказ кодоям, и те продолжили путь.
- Регентство тебе на пользу не пошло, - обернувшись, выдала шипастая драконья голова. - Как же так вышло? Я так долго просидел на границе, что упустил момент твоего назначения!
- Это долгая история! - рассмеялся минотавр, наподдав по бокам своему отстающему носорогу. Кодой рыкнул и прибавил скорости, перейдя на легкий бег. - Как-то Его Величество...
На протяжении всего пути в столицу минотавры оживленно беседовали с попутчиком. Рен ш'ен Заар, вернувшись на исконную родину Темных драконов, поклялся в верности служению Санаару. Ему простили все те деяния, что были совершены им в прежней жизни, печальный конец которой вынудил его укрыться в степях Красного Камня, вотчины минотавров Аэроса. Ящеру было довольно тяжело вспоминать не самые приятные моменты из своей жизни. Но в Санааре его приняли как драконы, так и старые друзья - минотавры, это согревало душу отчаявшегося воителя. Он полностью отдался служению Империи, и его деяния уже были известны многим - от зеленых юнцов до тех, кто выжил перед образованием нового Санаара. Прошло всего пятнадцать тысяч лет. Многие выжившие все еще хранили живые воспоминания о кошмаре, учиненном Великим Арканумом.
А Кэрн рассказал, что регентство на него свалилось действительно чудесным образом. Драго при назначениях на должности исходил из личных качеств существ и из своих планов, но так или иначе в его ближайшем окружении подходящих кандидатур из драконов не нашлось. Конечно, Император предлагал пост своего заместителя дяде - Изерусу, но тот предпочел тихую жизнь на Хоруссе возвращению на политическую стезю. Да, в свое время он занимал высокие должности и был руководителем, но в конце концов ему это надоело, и когда он встретил свою единственную, то покинул бесконечную суету. Тогда выбор Черно-Золотого пал на Кэрна. Общаясь с ним и воочию видя его дела и поступки, Драго отбросил все возникшие до этого сомнения. В итоге никаких неурядиц не возникло - союз Темных драконов и минотавров стал нерушимым, решение Императора народ встретил с должным восторгом.
Сам же Акселероз часто пребывал в подавленном настроении, дела земные ему наскучили, не возникало никаких желаний. Кроме одного - ему часто снилась Ева. Золотая красавица приходила к нему во снах все чаще и чаще, а грезы с каждым разом становились все реальнее. Императору хотелось забыться и поскорее уснуть. Вернуться к той, которая его оставила. И желание уснуть навечно становилось все сильнее. Но все сны заканчивались одинаково. Ее тело на хладном камне площади Дрейканора. Ее остекленевший взгляд, обреченно смотрящий в пустоту.
Это сводило Драго с ума. Он всей душой желал ее вернуть, но это было невозможно. Даже Светлый Огонь Адамантового не вернул ее.
"Пятый пытался, но тщетно. Это из-за него все проблемы, проклятый дорхот. Если бы не он, она бы не встала на тот путь, который обрек ее на смерть! Убить его мало за это. Хотя... может он и не виноват. Должен быть способ вернуть Еву... должен".
Двери Тронного зала распахнулись, и туда вошли минотавры. Рен остался у дверей, не забыв отдать честь Императору. Акселероз устало встал с трона и подошел к гостям.
- Да почтят вас своим благословением Отец-Небо и Мать-Земля, Ваше Величество, - поклонился Мулгор, опираясь на резной посох-тотем.
- Приветствую вас, Вождь! - Драго постарался улыбнуться, но прочитал тревогу на лице старейшины. - Кэрн! Я думал, что ты в Андариче, разве нет? - монарх обернулся на второго минотавра.
- Никак нет, я вернулся в степи после Андарича. Нужно было сопроводить Вождя сюда. Знаю, минотаврам ничего не угрожает здесь, но все же это было необходимо, - развел руками регент.
- Понимаю, - кивнул Черно-Золотой. - Путь был не таким уж и легким, присядьте. - Он призвал пару уютных кресел перед троном. Мгновенно появившиеся слуги поднесли гостям освежающие фруктовые нектары и другие угощения.
- Не время пировать и услаждаться изысканными кушаньями, - вежливо сказал Мулгор. - Твое сердце окутано скорбью. Не желаешь отпустить ты ту, что потеряна была.
Первый промолчал, опустив взгляд.
- Вернуть ее ты желаешь, - глаза Вождя сощурились. - Но ее душа проклята была при смерти, невозможно это.
- Не желаю это слышать! - мгновенно вспыхнул Император. - Найдутся способы! Я переверну всю Вселенную, но отыщу возможность вернуть Еву!
- Любая форма привязанности навлечет на тебя беды. И не только на тебя. Не забывай, кто ты такой, - слегка повышенный голос Мулгора заставил Драго успокоиться. - Ты отчаялся. Быть может есть шанс помочь тебе.
Глаза Черно-Золотого загорелись от нетерпения, но он постарался остаться внешне более-менее невозмутимым.
- Отец-небо и мать-земля не дозволяют тревожить покой предков. Но Даэрнави, в которых вера распространена везде, могут знать ответы на твои вопросы. Могут указать путь тебе к возможности вернуть то, что ты потерял. Но шанс на это призрачный, практически ничтожный. Ты гонишься за собственной тенью, практически невозможно это, - Мулгор покачал головой. - Ты знаешь того, кто поможет найти тебе нужного Древнего.
Кэрн удивленно обернулся к Вождю минотавров.
- Только не говори, что это элианский...
- Он, - подтвердил Мулгор, заставив удивиться и Первого тоже. - Морандиус поможет тебе достичь твоей цели, но твои шансы крохотны, даже с ним.
- Конечно, - слегка скривился Акселероз. - Будто от этого гмырха есть польза.
- Знать ты все желаешь, да и думаешь, что много уже известно тебе, но не так это. Не забывай, что Аэрос - колыбель для всех живущих рас. В Империи Адамантового сокрыто множество тайн. Там найдется путь к Древним. Быть может ты вновь обретешь надежду.
- Я должен идти, - резко встал монарх. - Благодарю вас за визит, Вождь Мулгор, и я всегда благодарен вам за ваши напутствия. Эс-ну фала на.
Наблюдая за удаляющимся силуэтом Черно-Золотого, Кэрн вновь обернулся к старейшине.
- Ты не сказал о видении.
- Не подходящее сейчас время, - отмахнулся тот. - Идем, прогуляемся...
- Переведите сигнал на Врата Зеркального озера, - произнес старший оператор.
Драго вылетел из привычных ему Звездных Врат, одиноко стоящих на небольшом островке в компании двух имперских гвардейцев. Оглянувшись на истуканов в серебристой броне, монарх полетел в сторону Дворца, где приземлился на один из балконов верхних уровней, благо там как раз находился тот, кто и был ему нужен.
- Пятый? - позвал он, подойдя ближе.
Силуэт развернулся. Зеленые глаза из-под тьмы капюшона смотрелись достаточно зловеще, но ответ рыцаря престола был весьма мирным: - Вы ошиблись.
- Вот дорхот, - Акселероз позволил себе намек на улыбку, обозначив ей легкий конфуз. - Где он сам?
- Император? На сколько я знаю, он и... - Маран взглянул на мигающее устройство на своей руке.
Драго внимательно наблюдал за эльдаром, читающим бегущие строчки дисплея-голограммы.
- Что случилось? - среагировал Первый.
- Как... - только и сумел вымолвить рыцарь престола, спрыгнул с балкона и, удачно приземлившись, куда-то помчался. Император Санаара взмыл в воздух, держа курс следом за ним. Меньше, чем за минуту Инериан примчался в Палаты Милосердия.
- Сюда нельзя, тем более вам, - светлая эльфийка в белых одеждах, одна из главных целительниц Элерендила, смело преградила путь в сектор "неотложки". Драго выпустил пар из носа, показывая явное нежелание уступать.
- Немедленно откройте, - на его счастье (скорее, на счастье окружающих), рядом с Черно-Золотым появился рыцарь престола Элиана.
Целительница от безысходности закусила губу, но, промолчав, отошла от дверей. Зеленоглазый в капюшоне кивнул ей и стремительно пошел дальше, санаарец старался не отставать.
- Что с этим гмырхом? Неужели без меня он снова влип в историю? Вот и оставь его одного! - именно такие мысли вертелись в голове Акселероза, и он всячески ругал про себя Адамантового, впрочем, как всегда.
- Пациент только что вышел из Танков Бактаниса. Ему нужен покой, постарайтесь не тревожить Его Величество, - предупредила другая целительница.
Первый слегка скривился, но кивнул. Драконесса убедилась в искренности санаарского монарха и пропустила их с Инерианом дальше. Завернув за ширму, Черно-Золотой в недоумении уставился на пепельноволосого джинна, находящегося в кровати. Тот что-то вводил на панель макинтоша правой рукой, оперев устройство о колено. Осознав, что не так с этим гмырхом, Драго потерял дар речи.
- Вот уж не думал, что ты увидишь меня в подобном месте, - задорно произнес Эльдериан. - Из Бактаниса я вышел не в драконьей форме, а в человекоподобном виде джинна. И обратно перевоплотиться не могу, но уже знаю, в чем причина - дестабилизация энергетических потоков Рандэуса из-за ранения. Пройдет само по себе за небольшой промежуток времени. Х'варри! Быть может ты соизволишь переслать мне результаты последнего анализа адамантина и представишь отчет о состоянии "Андромеды"? Я не намерен ждать так долго! - проговорил он в амулет связи, жестом пригласив гостей сесть в только что появившиеся кресла.
Едва они сели, как в палату на всех парах влетела Элиа.
- У Драконис прошел шок, она уснула, с ней все будет в порядке! - сказала эльдар. - А, тебя уже вытащили из супа? О, Бактанис не помог...
И вправду странно, - дернул плечом джинн. - Крылья вернул не так давно, да и дыру приличных размеров срастил, а руку не удосужился. Еще и эта смена формы, странно. Ладно, не до этого. Надеюсь, мы рисковали не понапрасну и узнаем у Катрины всю нужную нам информацию. Но это позднее. Она пережила достаточно серьезный эмоциональный коллапс, потеряв на балу многих из тех, кого знала. Нужно дать ей время.
- Ты удивительно спокоен, - прошипел Инериан. - Создатель, твое безрассудство убьет Империю. Об этом ты задумываешься в последнюю очередь.
- А ввести меня в курс дела никто не хочет? - произнес Акселероз.
На его вопрос откликнулась Кортана и вкратце пересказала события, произошедшие на празднике "Появления Единого". Ее рассказ дополняли деталями Маран и Элиа.
- И самое главное. Они были облачены в цвета Элиана. Кто-то подставил нас в глазах людишек, хотя мы и так не пользовались у них доброй славой, - задумался вслух Пятый. - И еще этот ассасин. Я узнал его. Эйаре Анфэстос, - Император положил макинтош на одеяло, и тот высветил голографическое изображение названного существа. - Галактический пират и убийца. Разыскивается Советом Миллениума за длинный ряд весьма специфических преступлений. Мало кто захочет перебегать этому дорхоту дорогу, ибо он вездесущ и достанет собственноручно где угодно.
- А теперь ты привлек его внимание, - подытожил санаарец, изучая существо в шипастых черных доспехах. - За тобой будет охотиться галактический убийца номер один, мои поздравления!
- Может и нет, вряд ли я ему сдался. Кто я вообще такой? - печально улыбнулся Эльдериан.
- Всего лишь Морандиус, - Телвиаль старательно выделила это слово. - Совсем неприметное существо среди живущих! - Ладно, хватит, - изображение глаз на маске слегка замерцало. - Драго, я рад тебя видеть, но ты не явишь свою персону без причины.
- Не при посторонних, - отозвался Акселероз, сложив руки на груди.
- Эльдары, вы можете вернуться к работе. Передайте остальным, что не о чем беспокоиться, Кортана зря поднимает панику, - Маран вновь взял устройство в руку.
Рыцари престола кивнули и ушли под легкие возмущения УИ.
- Ты помнишь Еву? Не я держал ее за руку в последний момент ее жизни. Ты, - слова Черно-Золотого заставили монарха вздрогнуть.
"Колдуны вытянули руки вперед, практически соприкасаясь с обездвиженными противниками.
- Поглощение Жизненных Сил! Поглощение Души!"
Рука джинна сжала макинтош.
"Перед глазами все стремительно меркло. Прежде чем упасть, он успел схватить за руку Арчивьел, призывая сопротивляться. Ева шептала имя Императора Санаара, но тот не мог прийти им на помощь - путь ему преграждало призванное из Астрала чудовище..."
- Я пытался, - отчужденно сказал Маран, опустив голову. - Ты же знаешь, что...
- Должен быть способ вернуть ее! Я больше так не могу! - вспылил Первый, треснув кулаком по подлокотнику кресла. Магия не дала мебели сломаться от неожиданного удара.
- Даэрнави вряд ли помогут. Тебе хочется проходить очередное Испытание? Мне такого счастья точно не требуется, я уже исчерпал свой максимальный лимит приключений на сегодня. Тем более Даркасадар по памяти знал местонахождение Оракула. Мне же не известен ни один из них.
Драго мрачнел все больше после каждого сказанного элианцем слова.
- Пусть Испытание. Да хоть сотня их! Должны быть источники! В наших архивах нет ничего!
- Ваши архивы были уничтожены титанами. Но под руководством нескольких чудом выживших историков и философов из тех немногих, кто пережил нашествие Арканума, а так же при нашей поддержке архивы восстанавливаются, - подметил Пятый. - Я скажу Кортане, чтобы она начала поиски. Вдруг удастся напасть на след. А там и леди Корнелии передам просьбу, она знает архив, как никто другой.
- Будет лучше, если я останусь здесь ненадолго, - тихо сказал Акселероз. - Заодно смогу помочь с поисками информации, - после одобрительного кивка джинна, он добавил: - И что ты будешь делать с собой?
- А, это мелкий дефект. Возможно, он будет мне лишь на руку, в прямом смысле, - подарив увечью мимолетный взгляд, Маран оглянулся на устройство с полученными данными...
Эйаре вольготно устроился в своем любимом кресле. Архиепископ на сей раз держался тверже, хотя не отрывал испуганных глаз от ассасина. Один из жемчужных лоанов, вынутых из красного бархатного мешка, перекатывался с пальца на палец когтистой перчатки.
- Я могу сказать вам, Вирон, что все цели устранены, - начал Анфэстос. - Кроме Катрины Драконис.
- Что? - возмутился святоша. - Ты пачкаешь свою репутацию этими словами! Я за что заплатил тебе?!
- Молчать! - выплюнул ледяной голос, в этот же момент в опасной близости от лица карвенца скользнула стальная звезда. - Так или иначе, она будет устранена. На это потребуется чуть больше времени.
- А что эти Имберельские? - обуздав свой пылкий нрав, поинтересовался Архиепископ.
- Устранены мною. Кто-то заботливо отправил их в состояние стазиса и накрыл пологом невидимости. Но у меня есть устройства, которые помогли найти их спящие тела. Как жаль, они больше не проснутся, - зеленые глаза алчно сверкнули. - Но те, кто притворялся ими - бесспорно элианцы. И не просто. У меня есть подозрение, что чету Имберельских изображала элита имперских сил.
- Я сообщу, когда последняя цель будет устранена. А пока будьте осторожнее, Ваше Святейшество. Элианцы видели прикрытие моих людей и могут что-то предпринять, но на заказ это никак не повлияет, уверяю, - перчатка сжала жемчужный лоан. - Возможно, на устранение Катрины Драконис мне потребуются дополнительные средства...
- Они у вас будут, - уже жалея обо всей этой авантюре, ответил святоша.