Группа первокурсников шла ровным строем по двое по длинному коридору. Благодаря Вьйору Шива понимала эльфийскую речь и вслушивалась в тихий щебет двух златовласых красавиц-близняшек, идущих впереди нее. Лунари краем глаза посмотрела на своего соседа по паре. Тви'лек небесно-голубого цвета в странном желтоватом одеянии изредка что-то шептал себе под нос, с легким презрением в иссиня-черных глазах глядя на эльфиек. Слишком странный взгляд для юноши - он еще не возмужал, но уже чувствовалась суровость.
Пентагаст чувствовала себя слегка неуютно без капюшона на голове, но все же старалась заверить себя, что в Академии она недоступна для врагов. К тому же так говорил и Вьйор; его мнению лунари доверяла больше, чем своему - телтор куда больше разбирался в вопросах безопасности.
- Сноуджей, - позвал голос за спиной.
Шива вздрогнула, но поворачиваться не стала и сделала вид, что задумалась, переведя взгляд на мраморный пол.
- Сноуджей! - шепот был все настойчивее.
- Что тебе нужно? - не выдержала лунари, но не обернулась.
- А ведь это... - начал паренек сзади, но его прервал суровый голос преподавателя.
- Рамирэ Кин'ац! Еще слово - и ты вылетишь из Академии, едва переступив за ее порог! - Ржавая драконесса, по мнению принцессы, отнюдь не шутила.
- Мои извинения, профессор, - виновато прозвучало из-за спины лунари.
Пройдя еще один зал, группа остановилась у широких дверей. Преграда из андоранского дуба с вырезанными на ней узорами и даже фрагментами картин оказалась закрытой.
Агнеция развернулась лицом к первокурсникам.
- За этими дверями ждет пиршество, посвященное вам, очередным умам, поступившим в нашу Академию. Светлые они или же ни на что не годные - покажет время. Остальные учащиеся уже там. Первый курс - за мной! - властно произнесла преподаватель, и двери плавно распахнулись...
Зал размером с драконью сокровищницу был освящен тысячами мерцающих сфер, светящихся под потолком, изображающим ночное небо. Украшения были подобраны в сине-золотой гамме - цветах Академии. Между окнами на стенах слегка колыхались знамена государств-союзников и тех планет, к которым принадлежали учащиеся. За тремя длинными столами, тянущимися на весь зал, уже сидели представители самых разных рас. Агнеция прошла мимо правого стола и рукой указала первокурсникам на пару десятков круглых столиков, а затем заняла свое место за преподавательским столом, стоявшим у дальней центральной стены с гигантским стрельчатым окном.
Лунари сидела в компании эльфиек-златовласок, двух Зеленых драконов и того самого тви'лека, хотя он был единственным представителем своей расы из всех присутствующих. В зале стоял оживленный гомон - часть первокурсников уже успела перезнакомиться, а учащиеся других курсов были рады вновь увидеть друг друга после каникул. Прозвучавший мелодичный звон угомонил всех. Ночная эльфийка аккуратно постучала по хрустальному бокалу, призывая к тишине. Все взгляды устремились на преподавательский стол. Кивнув ей с улыбкой, Архимаг встал, вновь театрально раскинув руки, как на открытии учебного года.
- Этот праздник посвящен вам! - повторил Асмодэус слова Т'Лиинг. - Да начнется пир!
В мгновение ока пустые блюда и тарелки на столах наполнились всевозможными кушаньями. Почувствовав букет ароматов, желудок Шивы требовательно заурчал. Перенервничав, лунари не съела и маковой росинки за весь день, а сейчас уже была почти полночь.
Беседы в зале возобновились с новой силой, однако, кроме златовласок, за столиком Шивы никто не разговаривал и каждый предавался ужину наедине со своими мыслями. Болтуньи верещали о своем и, хихикая, украдкой поглядывали на тви'лека. Хвостоголовый человек лишь изредка удостаивал их холодным взглядом.
Спустя пару часов, когда все насытились и вдоволь наболтались, а старшекурсники уже покинули зал, старосты младших курсов повели учеников в отведенные им покои. Ночной эльф в одеянии Младшего чародея подошел к их столикам.
- Первый курс, я ваш новый староста Веата Сагон. Сейчас я отведу вас в ваши комнаты для отдыха. Поторапливайтесь, - он резко развернулся, махнув роскошным конским хвостом на голове.
Все еще пребывая в недоумении на тему "как в одной высокой башне разместились столь масштабные пристройки?", Пентагаст брела за старостой вместе с остальными. Легкое переедание все больше навевало желание удалиться в мир грез. Лунари и не заметила весь путь от главного зала до спален.
- Комнаты девушек с правой стороны, юношей с левой, - Веата поочередно показал рукой в указанных направлениях. - Туда уже доставлен ваш багаж. Свои апартаменты вы найдете благодаря номерам, они лежат у каждого в кармане мантии. В комнатах лежит расписание завтрашних, кхм, прошу прощения, сегодняшних занятий. На рассвете я встречу вас здесь же и проведу устную экскурсию по Академии. Самостоятельно изучить ее вы еще успеете. Доброй ночи, первый курс! - эльф оглядел всех и ушел.
Ученики полезли в карманы мантий, доставая небольшие номерки, поблескивающие в лунном свете. Шива посмотрела на свой "314" номер и пошла искать его в правом крыле, полном дверей. Принцессе стало неожиданно любопытно, с кем же ее поселят. Встав рядом с нужной дверью, она услышала знакомое щебетание. Да, так и есть. Златовласки оглянулись на вошедшую лунари, прервав свою нескончаемую беседу.
- Ой, это же ты сидела с нами на ужине! А мы все думали, кто же будет третьей! - соловьиным голосом залилась эльфийка, быстро прервав возникшую тишину.
- Даже немного побаивались, что нас разлучат и поселят в разные комнаты, - голос второй был немного серьезнее. - Это Антели, а я - Нирели, - представила она себя и свою сестру-близняшку. - Мы принадлежим Светлому Двору Рассвета - Наармиэль.
- Гайя иц Сноуджей, - ответила принцесса и вытащила из сумки дремавшего сцинка. Убедившись, что ее питомца доставили в целости и сохранности, девушка взяла в руки расписание. Златовласки, сходу начавшие обсуждать премилое существо на руках их однокурсницы, тоже спохватились и сдернули с мебели два небольших пергамента.
- Трансформификация, Мистицизм, перерыв на медитацию, а потом лекция по прикладной магии, - прочла вслух Нирели.
- Кошмар, зачем нам курсы прикладной магии? Я хочу созидать с помощью духовной и разрушать с помощью стихий, кому нужны эти простые слова и мелкие фокусы? - надула губы ее сестренка.
- Глупая, отец всегда тебе говорил, что слова важны так же, как и то, что ты называешь фокусами, - нахмурилась златовласка.
Шива подумала, что хоть эльфийки и одного возраста, Нирели была за старшую, и чуточку порадовалась возникшей тишине. Слегка обиженная на сестру Антели замолчала и пошла спать, все же пожелав однокурсницам спокойной ночи. Нирели подоткнула одеяло сестренке и легла в свою постель. Пентагаст же уснула раньше них, едва только голова коснулась подушки...
- Ой, посмотри, это так мило, - протяжно выделил последнее слово голос Антели.
На рассвете сцинк будил свою хозяйку фирменным методом, водя по ее лицу пурпурным раздвоенным языком. Шива все еще спала, поэтому желтая ящерка куснула лунари за нос. Машинально взяв в руку сцинка, проснувшаяся принцесса погрозила питомцу пальцем и потерла укушенное место. Все еще зевая, Пентагаст положила сорванца на кровать и подошла к окну.
Ночью они и не заметили той красоты, что открывалась отсюда. Их комната была на высоте полета гиппогрифа. Большая часть столицы была, как на ладони, остальные башни города не казались такими уж высокими по сравнению с Академией. Лучи рассвета скользили все дальше, позолотив серебристые купола Дворца и пока что спокойные воды "Вечного Шторма".
Более-менее приведя себя в порядок и одевшись, Шива прихватила пару учебников и вышла из комнаты вслед за златовласками.
- Доброе утро! - произнес староста Сагон.
Оказывается, все уже были в коридоре, и они были последними.
- Теперь, когда вы все здесь, я начну. Академия - не просто башня, как вы догадались. Вся остальная ее часть сокрыта в одном из засекреченных и защищенных магией самого Императора Астральных планов. Да и сам шпиль в столице уменьшен во много раз. На самом деле башня намного больше своих размеров. Все передвижение осуществляется при помощи схемы телепортов, расположенных на каждом уровне. Сейчас вам понадобится тот, что находится в конце коридора. Мысленный приказ на нужный уровень - и вы находитесь в точке прибытия. С нулевого по тридцать второй уровень - нижняя часть, в ней располагаются различные системы и прочие механизмы башни, а так же одна из самых больших библиотек галактики. С тридцать третьего по пятьдесят третий располагаются учебные кабинеты и лаборатории, а так же медитативные залы. С пятьдесят четвертого по пятьдесят восьмой - уровни учащихся, их комнаты и прочие жилые помещения, с пятьдесят девятого по семидесятый уровень - апартаменты старост и профессоров и их кафедры. Последние пять уровней принадлежат Архимагу. Просьба обращаться к нему только в случае крайней необходимости. Ах да, в подземные уровни башни доступ запрещен. Вы же не хотите умереть, едва начав здесь учиться? - совсем безобидным голосом поинтересовался Веата у замерших первокурсников. - Я тоже так думаю, - оценил он их молчание. - А сейчас вас ждет первый настоящий урок в жизни. Девятнадцатый уровень.
Попрощавшись со старостой, первокурсники поспешили в указанном направлении и прибыли в нужный кабинет. Он напоминал амфитеатр, в центре которого располагалась трибуна, и за ней уже стоял светлый эльф в своем излюбленном бирюзовом одеянии.
- Сюда, пожалуйста! Занимайте свои места и начнем, - Асмодэус Драйхен раскрыл журнал первого курса. - Вы все же вернулись к нам, граф Верес Шаккарский. Вместе с остальными "блестящими учениками". Что ж, надеюсь в этом году вы будете как минимум честными.
Лазурный дракон не изменился в лице, даже когда на него и всю их четверку посмотрело около двухсот глаз. Остальные же уткнулись взглядом в столы перед собой.
- Итак, трансформификация - одна из важнейших наук, постигаемых магом. Используется она абсолютно везде - как в обыденной жизни, так и в... например, секретных разведывательных миссиях. Постигнув тайны этого знания, вы сможете превращать окружающие вас предметы, а после себя самих во все, что угодно! От живых существ до неживых предметов. Именно поэтому настоящий маг ни в чем не нуждается - он может сотворить все сам. Исключение касается ряда особых предметов и артефактов, а сила и качество заклинаний зависят от развития способностей самого заклинателя. Порой превращения отнимают множество сил и даже могут убить неопытного адепта. Помните, что при нехватке энергии заклинание автоматически начнет потреблять вашу жизненную силу, и соотношение это колеблется в различных случаях. Стандарт - это когда один УМЕ в случае нехватки заменяется тремя единицами жизненной энергии. У вас это соотношение расширено, и хотя ваши духовные способности весьма развиты, и даже не сомневаюсь в наличии особых талантов, - Архимаг удостоил эльдаров мимолетным взглядом. - Все же нужны годы тренировок, позволяющих сократить разрыв в данном соотношении. Порой нехватка энергии может оказаться полной неожиданностью для мага в бою. И тогда черпание жизненной силы становится просто необходимостью. Сейчас мы попробуем нечто простое. Передо мной находится обычный камень, - при этих словах эльфа на постаменте появился небольшой булыжник. - Он холодный, безжизненный, пустой. Совершенно обычный. Не привлекает нашего внимания. Однако, магия трансформификации предоставляет возможность сделать с ним все, что угодно, как я и говорил. Магу может потребоваться многое - от пищи до золота, - яркая вспышка света, и камень превратился в горсть искрящихся на свету монет. - Но это не все. Куда важнее соединение трансформификации с другими энергиями, например, эльфийской школой магии Жизни, - Асмодэус распростер руки над монетами и закрыл их. Свет внутри ладоней проступал сквозь пальцы. Ученики замерли в ожидании. Прошло несколько секунд, и в кабинете послышался птичий щебет. Архимаг взял в ладони птенца и поднял над собой:
- Маг способен даровать жизнь такому бесформенному и пустому предмету как камень!
Первый курс восхищенно смотрел на трепыхающего крылышками птенца Райской птицы. Красавец вороного цвета то и дело щелкал изогнутым клювом, распушив длинный для своего тельца золотистый хвост.
- Ваша задача - превратить камни перед собой в один золотой, приступайте, - Драйхен вернулся к просмотру журнала и свитка, лежащего рядом с ним...
- Ведь почти получился этот золотой, а в последний момент что-то пошло не так, - совсем пригорюнилась Антели, глядя на свое отражение в стакане с травяным отваром. - Так нечестно. А вот у тебя получилось, - она сердито посмотрела на Шиву.
Та пожала плечами и вернулась к своей куриной похлебке. Нирели вздохнула, глядя на сестренку.
- Помни, что зависть - одна из самых больших бед, - напутственным голосом произнесла она, очищая от кожуры апельсин. - Не у всех получилось с первого раза. Даже у меня.
- А у кого получилось? У этих четверых жуликов, а также у Гайи, Дзейрина и Свена, - перечислила златовласка.
- Между прочим, Дзейрин нашел с ними общий язык, - произнесла принцесса, заметив тви'лека, сидящего рядом с Вересом и тоже участвующего в оживленной беседе.
- У, опять какую-то гадость замышляют, - Антели нахмурилась еще сильнее, делая свое практически ангельское лицо еще комичнее. По крайней мере, Пентагаст не могла с серьезностью смотреть на сердящуюся эльфийку.
- Между прочим, Дзейрин нашел с ними общий язык, - подметила принцесса за сидевшим тви'леком рядом с Вересом и тоже участвующем в беседе.
- Он же инопланетянин. Даже не из нашего мира. Не особо удивительно, - точка зрения Антели была самой что ни на есть верной и нерушимой.
- Бестолковая... - снова вздохнула Нирели и отделила от своего апельсина половинку, передав ее сестре.
- Сноуджей! - с подносом подскочил сатир и сел за столик, где сидели девушки. - Слушай, я так и не могу у тебя спросить кое-что...
- Кин'ац, постеснялся бы и выучил пару правил приличия! - возмутились в голос Наармиэли. - Ты прервал наш разговор!
- Да вы всегда языком шевелите, хоть бы помолчали минуту. Даже на медитации - и то умудрились трепаться! - не остался в долгу Рамирэ.
Эльфийки сначала посинели, потом позеленели, а затем покраснели, периодически открывая рот и пытаясь что-то сказать.
- Что тебе нужно? - обреченно взглянула Шива на улыбающегося сатира.
Он перешел почти на шепот.
- Ведь... это на тебя напали в день открытия? - прищурился он.
Златовласки мгновенно насторожились с легким изумлением на лицах. Пентагаст покрылась мелкой дрожью. Перед глазами появилась картина ночного леса, где сидел ангел с алыми крыльями, держа на руках истекающего кровью нергонианина. Воздух вокруг лунари нагрелся, еда в тарелках закипела и начала испаряться. Рамирэ осторожно отъехал от стола вместе со стулом, как и эльфийки. Принцесса машинально встала, опустив голову. Происходящая аномалия привлекла и учителей, присутствующих на обеде, но все внезапно прекратилось. Шива бросила на стол расплавленный комок серебра - все, что осталось от ложки, и понуро вышла из главного зала.
- Здесь все в порядке? - профессор Агатэр подошла к эпицентру происшествия.
- Веата, проводи первый курс на занятия. Потом найди Архимага, мне нужно сообщить ему о произошедшем, - телепатическим путем сказала Нирия старосте, стоявшему неподалеку.
Ночной эльф кивнул.
- Первый курс, все за мной на лекцию по прикладной магии! - скомандовал он.
Слегка недовольные неожиданно прерванным обедом, ученики поспешили за старостой. Химера взяла идущих златовласок за плечи, притормозив их.
- Вам лучше проведать свою сокурсницу Сноуджей, вы все трое освобождены от занятий на сегодня, - взгляд обеих голов профессора Нирии был не менее обескураженным, чем у остальных свидетелей происшествия.
- Да, конечно, - Наармиэли переглянулись и поспешили на свой ныне родной пятьдесят четвертый уровень башни.
Сжав светящийся черным светом медальон в кулаке, лунари распахнула створки окна. Свежий бриз океана влетел в комнату. Закрыв полные слез глаза, Шива прижала кулак к сердцу и подошла ближе к распахнутому проему.
- Гайя? - в комнату вбежали златовласки, и, увидев, что она собирается спрыгнуть, обхватили ее и повалили на ближайшую кровать. - Что ты делаешь?!..
Не в силах более держать все в себе, Пентагаст излила однокурсницам душу, рассказав про злоключения с отцом и погоню за ней. От том, что она лунари, Шива умолчала.
- А ты сказала, что наш папа хороший! - вскинулась Антели. - А вдруг и он тоже замыслил недоброе против нас?
- Дать бы тебе по языку, - не стерпела Нирели. - Не смотря на все твои выходки, тебя любят. А тут отдельная ситуация. Кто поймет дроу? Мы же не они. Последнее государство дроу после не такой уж и давней войны со Светлыми эльфами распалось на племена. А это практически варварство - отсутствие строя цивилизации.
- Ладно-ладно, - отмахнулась Наармиэль. - Пойдемте погуляем, все равно мы втроем свободны от лекции. Я так рада!
- Пойдемте, - успокоившаяся Пентагаст одела медальон и спрятала его под одежду.
Троица решила исследовать башню с самого основания и поэтому бродила по коридорам с первых уровней, изучая различные механизмы. Правда, то и дело их останавливали преподаватели или старосты других курсов, мол, чего прогуливаете? Но после телепатического разрешения профессора Нирии Агатэр, они оставляли первокурсниц в покое.
- Хочу в библиотеку, - неожиданно сказала Антели. - Там должно быть полно книг о духовной магии Жизни! Ах, как Архимаг сотворил птицу из камня - это же восхитительно! - щебетала она, умоляюще глядя на сестру. - Ну пожа-а-алуйста, пойдем!
- Пойдем, - покорно ответила златовласка, взявшись с ней за руку. Шива шла следом.
Сагон не преувеличил, когда на рассвете упомянул библиотеку Академии. Книжные стеллажи улетали высоко под потолок, и казалось, что они тянутся бесконечно вперед. Бесчисленное множество знаний. Но сейчас библиотека пустовала - все были на занятиях в послеобеденное время.
Троица бесшумно скользила между стеллажами, то и дело останавливаясь, изучая названия тех или иных произведений. Эльфийки обрадовались белоснежному фолианту с нарисованными ангельскими крыльями - знаку магии Жизни, но внезапно Пентагаст призвала их к тишине жестом руки.
- Слышите? - шепнула она.
Положив книгу обратно на стеллаж, троица замерла. Звук шагов неизвестных был слышен все отчетливей. Сфинкс и чья-то высокая фигура, закутанная в серый плащ, остановились у столика, стоявшего рядом со стеллажами, где спрятались первокурсницы. Лунари испугалась внешности мифического существа, ведь он был так похож на алого ламасу, но еще больше она удивилась при виде второго существа.
- Леди Корнелия, я знал, что могу на вас рассчитывать.
- Я вновь пересмотрю архив, но это может занять время. А об артефактах-вместилищах...
- Кто это? - прошептала Антели.
- Император, - ответила шепотом Пентагаст.
- Что?! Да тебе книга на голову упала! - возмутилась на более высоких тонах эльфийка, выдав их местоположение.
Закрыв сестре рот рукой, Нирели выглянула из-за книжек. Сфинкс стояла на месте, а вот та фигура...
- Что столь юные леди делают здесь в учебное время? - рука бледно-серого цвета сжимала светящийся пульсар. Маран погасил его, не отрывая глаз от замершей в испуге троицы.
- Мы освобождены от занятий... вот и решили исследовать Академию... - робко отозвалась Нирели, глядя во тьму капюшона со светящимися серыми глазами.
- Что ж, не буду вам мешать в этом деле! - лед и прочие "прелести", заставляющие от подобного голоса упасть со страху в обморок, пропали, уступив место теплоте и оптимизму. - Леди Корнелия, я буду ждать ваших результатов, - джинн обернулся к архивариусу. Сфинкс в ответ присела в некоем подобии реверанса, и Император пропал со вспышкой. Первокурсницы решили больше не испытывать судьбу и направились исследовать Академию дальше...
Драго то и дело переворачивал песочные часы, позволяя светящейся пыли падать вниз снова и снова. Санаарца это завораживало и отвлекало от всяких ненужных мыслей во время небольшого перерыва. Отодвинув ворох свитков и призвав кружку эля из местного погреба, повелитель Санаара вернулся к чтению. На сей раз это был отрывок одного из исследователей времен эпохи Четвертого Адамантового. М-да, автор - и изобретатель, и путешественник, и охотник за сокровищами. В его работах описывается достаточное количество различных похождений, но все это не то. Ни одного намека на присутствие аномалий свыше.
С мыслями "где этого дорхота носит?" Первый решил поискать Марана, ибо последнего не было нигде вот уже несколько часов. Попавшаяся на пути парочка клонов джинна не добавила ясности к поиску, но в конце концов потеря нашлась в лаборатории в кучке силуэтов самого себя. - Форма стабильна, никаких изменений в балансах, отлично, - глядя, как копия пытается испепелить кусок адамантина, Эльдериан скрупулезно записывал получаемые данные. - Попробуйте совместное взаимодействие, - сказал он троим клонам и уже вчетвером они пытались сделать тоже самое, но используя другие силы.
- Вот это помощь от тебя, Пятый! - Драго изо всех сил старался сказать это более-менее без ноток раздражения. Вышло весьма скверно, как обычно.
- Э-м-м, прости, - тот отвлекся от макинтоша и глянул на гневающегося друга. - Пока идет поиск, я решил отвлечься на свою проблему. Тем более, часть моих копий ищет информацию. Не о чем беспокоиться, скоро мы нападем на след Даэрнави.
- Это тебе не животное, это призрак, живший за несколько эпох до тебя! - Акселероз не сдержался от того, чтобы не наехать на соперника. - Заканчивай фокусы со светом и топай в архив!
- Драго, прояви терпение! - Маран улыбнулся, стараясь успокоить Черно-Золотого. - Все же мы заново штудируем все доступные архивы, нужно время. Если же тебе столь не терпится, я могу послать еще пару десятков копий, так как все доступные кадры для этой работы уже зарезервированы.
- Так, ребята, у меня проблема... - Императоры обернулись на клона. Один из четырех медленно отходил от образовавшейся над металлом светящейся сферы. Среагировали и остальные.
- Вот гмырхово! Поле негативной энергии, потеря контроля! - только и успел выкрикнуть оригинал до того, как сфера с яркой вспышкой взорвалась. Маран и Драго синхронно влетели в защитный экран, тогда как клонов, находящихся в комнате, просто распылило.
- Нинторо, велона!
- Кортана, выключи тревогу, - потирая ушибленный затылок, джинн подошел к куску металла в центре разрушенной комнаты и не сдержал радостного восклицания к полному недоумению санаарца. - Ты все записала?!
- Да. Мощность взрыва примерно такая же, как и у ближних орудий флагмана "Андромеда".
- И как это нас не убило, интересно, - задумался Пятый, поднимая адамантин.
- Да ты чокнутый! У меня все защитные барьеры перегружены! - возопил Акселероз. - "Не убило", - передразнил он. - В следующий раз, когда ты будешь заниматься подобными самоубийствами - предупреди, чтобы я в этот момент держался от тебя подальше!
- Всего лишь испытания на проф. пригодность, - джинн показал новую руку. Светло-серый металл лучезарно светился от падающего на него освещения.
- Да ты как будто отцепил ее от своих доспехов, - прыснул Первый.
- Пф, моделирование прежнее. И да, от них, - с необычайной аккуратностью спрятав механизм под плащ, элианец направился к выходу. - УИ, пришли магов-инженеров все тут восстановить, все же не в пустыне Фер'зун, а во Дворце. Надо поддерживать порядок.
- Папа дулак! - среагировала малютка Тиренд и показала вышедшему из-за угла Императору язык.
Дженова охнула:
- Разве так юные леди ведут себя при присутствии Его Величества? - поинтересовалась она у дочери, но та лишь засмеялась. - Инри Чьяро Котэронофар, Драго Первый! - сделав легкий поклон, поздоровалась Эльдериан. - Муж, - получив ответное приветствие санаарца, она передала свиток джинну. - Думаю, тебе это будет интересно.
Пятый раскрыл свиток и пробежал глазами. Резко свернув, он вновь открыл его, перечитывая.
- Моя спасительница! - даровав по поцелую даме сердца и дочери, Маран побежал по коридору. Дочка снова показала язык и отвернулась, обняв маму.
- Да стой ты! - погнался за ним Драго. - Что там?
- Надеюсь, ты уже готов к путешествию? - встав в телепорт, поинтересовался элианец.
- Я не пони... - попытался возмутиться Черно-Золотой, как вихрь телепортационной воронки перенес их куда-то.
- Внимание персонала! Расстыковка дредноута "Андромеда" начинается через минуту! Всем покинуть посадочную площадку!
Луч линкора переместил Императоров на мостик. Ткнув навигатору рукой в свиток, джинн встал у обзорного иллюминатора.
- Иинратэй весьма далеко, поэтому до этой туманности нам придется пролететь на Андромеде, - сказал он вставшему рядом Акселерозу. - Недавно я наткнулся на подходящее место, и свиток, данный моей супругой, лишь подтвердил информацию. Даэрнави Времени находится именно там. Причем этот Древний с конкретной силой, нужной нам. Он может вернуть тебе Еву, используя потоки Времен.
- И ты молчал! - рыкнул Драго.
- Мне нужно было проверить, верна ли информация, - пропустив очередное негодование дракона мимо ушей, Пятый вновь куда-то направился. - Полет займет шесть дней, я советую тебе занять себя чем-нибудь. Кортана, пришли в лабораторию немного адамантиновых образцов, мне нужно кое-что посмотреть...
- Тренировочные залы есть? - спросил санаарец у навигатора.
- Целый сектор к вашим услугам. Сто семнадцатый уровень, - отчеканил светлый эльф, не отрываясь от проекций системных мониторов.
Четыре дня спустя.
- Ну, у тебя почти получилось его деформировать! - восхитился Пятый, глядя на дымящийся брусок. Все же тренировки наскучили Драго быстро, и он периодически помогал джинну в испытаниях адамантина.
- Император, вы нужны на мостике! - адмирал Узури Эллара подошел ближе к иллюминаторам. - Активировать защитные экраны! Общая тревога!
- Нинторо! Код двадцать три девятнадцать! - произносила система, включив сирену.
- Нападение? - Императоры переглянулись друг с другом и с помощью луча оказались на месте.
Массовое скопление гигантских камней приближалось к линкору. Глыбы словно наращивали темп, надвигаясь все стремительнее.
- Астероиды не ведут себя так, - высказал свою точку зрения Черно-Золотой.
- Они не повредят нам, щиты активированы, - пожал плечами джинн.
Попадая в купол защиты "Андромеды", астероиды расщеплялись, позволяя флагману двигаться далее.
- А вот и причина, - Узури показал на монитор. - Зен'тарн разрушен.
То, что было процветающей планетой, превратилось в груду обломков астероидов, рассеивающихся вокруг. Однако казалось, что с приближением судна их агрессивность возрастала, и к линкору Элиана подлетало все больше космических тел.
- Надо сообщить об этом Селене Эмаганн в Совет Миллениума. Там решат, что с этим делать. Нападение на планету... безусловно. Нужно расследовать данный инцидент, - выдал указание Пятый. - И что-нибудь сделайте с этими астероидами, они мешают нам быстро двигаться к заданной цели. Открыть по ним огонь.
- Есть!
Ионные лучи и "светлячки" расчищали дорогу, но количество астероидов только прибавлялось. Из разбитых астероидов появлялись мины, сокрытые до этого надежно в теле камней. Они на всех парах приближались к "Андромеде", но так же не могли преодолеть барьер и взрывались рядом с ним, повреждая защиту. Из-за взорвавшихся комет вперед выступил линкор неприятеля и открыл огонь по императорскому дредноуту.
- Разворачивайтесь! Главные ионные орудия на изготовку! Беру управление на себя! - кресло командира засветилось, как только Маран туда сел. Вокруг появились полупрозрачные экраны с голографическим изображением, которые давали ему полный контроль над обстановкой, как и само устройство.
Из ангаров вылетели истребители, готовые к перехвату вражеских, уже приближающихся к линкору.
- Кто атакует? Я не узнаю этот крейсер, - Акселероз впился взглядом в черный флагман. - По конструкции он чем-то похож на твой.
- Мы первыми вышли в космос, все копируют нашу основную конструкцию, - ответил Император Элиана. - Точнее стараются это сделать, но наши технологии уникальны, и лишь малая толика стала общедоступной после одного инцидента, но сам он был еще до меня. И даже отца. Не важно.
- Энергия щитов - шестьдесят три процента!
Развернувшись боком, "Андромеда" подняла вверх панели правого борта, напоминающие по форме крыло. Десять ионных дисков уже накапливали энергию для выстрела.
- Вражеские эскадрильи прямо по курсу, - произнесла УИ.
- Шесть наших отрядов уже там, - ощетинился Эллара. - Всем эскадрильям! Уходите резко в сторону, залп главных ионных орудий!
- Ну же, Эльдериан, стреляй, не заставляй меня ждать так долго! - прогудел из-под шлема Эйаре, дернув штурвал своего бомбардировщика резко в сторону, идя покатом по правому борту "Андромеды" вместе со своей эскадрильей.
- Ионные орудия, заряд готов!
Скопление фиолетовых лучей ударило в центр, образовывая поле энергии, ионный диск сформировался, готовясь устремиться навстречу врагу, как и девять остальных. Эти орудия приносили победу Императорскому дредноуту, так как выстрел обесточивал цель, а без щитов и орудий она становилась легкой мишенью.
- Сброс посылки, - скомандовал Анфэстос, выстрелив в место точно позади образовывающегося диска.
- Огонь!
В момент выстрела ионные снаряды срикошетили, и все десять попали по "Андромеде", после чего орудия уничтожились. Запустившаяся цепная реакция была разрушительна - линкор Элиана сотрясла масса взрывов. От столь мощного толчка никто не удержался на ногах. Драго, вцепившись в стену, поднялся и посмотрел через потрескавшийся иллюминатор на горящий правый борт корабля.
- Докладывай! - Маран был вне себя от подобной наглости и столь точного расчета врага.
- Мы потеряли все десять ионных орудий по правому борту, - пропыхтел Эллара, помогая подняться эльфу-навигатору. - Еще мы полностью обесточены, вы это заметили...
- Кортана?!
- МНТ перегружены, попытка перевода системы на аварийное питание. Жизнеобеспечение - отказ системы. Навигация - отказ системы. Связь - отказ системы. Орудия - отказ системы. Мы так же не можем совершить гиперпрыжок - механизм разрушен.
- Проклятье!
- Открыть максимальный огонь по линкору, мы возвращаемся, - отдал приказ Эйаре и развернул бомбардировщик в сторону своего флагмана.
Огневая мощь корабля галактического убийцы была велика, но не настолько, чтобы полностью уничтожить линкор Империи. Даже огонь из всех орудий по дрейфующему судну всего лишь понемногу повреждал основную обшивку корабля. Но Эйаре не спешил отчаиваться. Он решил идти на абордаж и повел свой флагман на сближение с врагом. "Андромеду" подцепили буксирные лучи противника, и Анфэстос приготовился сходить в гости бывшему "графу Имберельскому".
- Они уже на борту, - призывая Альянс, Пятый вместе с Драго и боевым отрядом спустился к основным шлюзам. - Но кто бы они ни были - ответят сполна.
- Впервые вижу, чтобы кто-то взял и так легко расколол твою "Андромеду", - съехидничал Акселероз.
- Больше не увидишь, уверяю, - в таком гневе соперника Черно-Золотой дракон еще не видел.
- Давайте вежливо постучимся, прежде чем войти, - закашлявшись, рассмеялся Эйаре, взявшись за обе рукояти своих любимых мачете. Их черные лезвия вонзились в основную переборку, разделяющую врагов.
- Маран, их два отряда, - на адамантиновой руке Пятого появилось изображение Кортаны.
- Не было печали, - сжав двуручник в руках, он указан на разделившийся отряд экипажа. - Драго, иди с ними.
- Что? И оставить тебя? - удивился Первый.
- Немедленно иди с ними!
- Нашел кому указывать! - заржал Черно-Золотой. - Отряд - за мной, - но все же пошел дальше по коридору, нагнав боевое подразделение флагмана.
Мачете описали полный круг в двери. Эйаре выбил переборку одним могучим ударом, она с грохотом упала прямо перед Пятым, но тот даже не шелохнулся.
- Кто тут у нас? - Анфэстос застыл в проеме. - О, Рихард! - обратился он к недвижимому силуэту, держащему меч в руках. - Или же мне лучше звать тебя иначе, Император? А я так надеялся убрать вас троих каррадатом, но вот пришлось удостовериться в аккуратности исполнения своего заказа.
- И чем же тебе выгодно лизать пятки святошам? Галактический убийца, а упал ниже некуда.
- Я слышу в твоем голосе разочарование? А кто ты такой, чтобы оценивать мои действия? Ты всего лишь цель, Морандиус. Хотя уже нет, но это личное. Еще никто никогда не убегал от меня! - Анфэстос взмахнул оружием и в стремительном прыжке настиг Пятого. Но тот успел не только поставить блок, но и схватил мстительного убийцу за грудки.
- А твой подарок оказался весьма действенным, - серые змеиные зрачки под капюшоном сверкнули. - У меня к тебе тоже есть пара личных вопросов - еще никто не смел трогать мой флагман! - джинн от души впечатал в стену Эйаре и швырнул его на пол.
- Энергосистема частично восстановлена! Узел гиперскачка на стадии восстановления!
- Обесточивание корабля должно было отключить любой ИИ, - прошипел ассасин, поднимаясь и вновь настигая Эльдериана в вихре атак.
- Бери выше, - рассмеялся Маран, едва не пропустив удар. - О, как быстро. Слишком! - крикнул он, снова отшвырнув от себя Анфэстоса. - Но зря ты пришел без своей бравой команды. - Не зря, - бросив пару световых гранат, убийца ненадолго оглушил своего противника.
Все же джинн успел среагировать за секунду до того, как ему чуть не снесли голову. Применив заклинание Инфарциус, он заставил Эйаре еще немного полетать, но это лишь помогло тому снова настичь Пятого. Альянс заблокировал одно мачете, а лезвие второго крепко схватила адамантиновая рука.
- Инфар'вел-он! Последовала вспышка, и убийца остался лежать на полу, задымившись. Маран разрубил рукояти обоих мачете и взял Анфэстоса в Камень Душ.
- Драго, как вы там? - услышал Первый по коммуникатору.
- Еще пара бидонов и можно будет отчаливать, - Акселероз превращал дронов в металлолом так же в одиночку, отправив отряд разгребать основные последствия. - Все! - выдохнул он, закрыв главную переборку еще одной. - Пора от них отстыковываться и уходить!
- Узури! - прибыв на мостик, Император Элиана бросил светящийся камень в руки адмирала. - Доставить это прямиком в Элиан, разберемся, что с ним делать дальше. Там Эйаре задержится надолго. Как только гиперскачок будет доступен - возвращайтесь на Аэрос!
- Но как же вы, Ваше Величество? - поинтересовался дракон. - У нас еще не выполнена миссия, не забыл? - оглянулся уже уходящий джинн. - Драго, иди к ангарам, жди у "Мейрантеи"!
- Гиперскачок практически готов, - сказала Кортана. - Не о чем беспокоиться. Кстати, телепортационные лучи восстановлены, - хихикнув, она перенесла монархов в нужный ангар.
Гипердвигатели фрегата работали немного слабее из-за повреждения в системах, поэтому путь занял чуть больше времени от рассчитанного. Но на сей раз без приключений. Маран был абсолютно спокоен, когда УИ оповестила о готовности гиперскачка линкора и о том, что он уже летит обратно. Вражеский флагман, как ни старался, не смог серьезно навредить элианскому дредноуту.
Иинратэй оказался заброшенным и безлюдным местом в руинах некоего государства. К удивлению Императоров никаких сюрпризов не было. По информации свитка, Даэрнави скрывался в храме неподалеку. Древние росписи и фигуры загадочных существ, проглядывающие сквозь мох и паутину, изъеденные вредителями фрагменты картин. Останавливаться на изучение не было времени, поэтому монархи упорно шли вперед.
Каменная панель отъехала в сторону, осыпая песком все вокруг и открывая путь к винтовой лестнице, ведущей вниз. По пути их следования на ладонях безликих крылатых статуй загорались жаровни.
- Удивительно, - элианец не сдержал нахлынувшего восторга. - Может быть, это родной мир Ночных эльфов? Ведь нет никаких доказательств, что впервые они появились в Ашенвале, как утверждается. В архитектуре и фрагментах проглядывается именно их стиль.
- Избавь меня от этого научного лепета, мне не интересно, - фыркнул Драго. - Мы пришли?
- Да, - проведя рукой по панели, Пятый нажал на неприметный камень, раздвинув еще одну стену.
Воздух ворвался в пустовавшую тысячелетиями комнату.
- О, очередные пилигримы решили найти помощь свыше для своих мелких нужд, - как по заказу в помещении появился белесый сгусток энергии. - Чем Даэрнави Желаний со своими скромными силами может помочь столь легендарным путникам? Хотя вы для меня просто двое смертных, для меня все одинаковы.
- Ты говорил, что тут Древний Времени, - тихо прошипел Драго.
- Я так думал, - шикнул Маран. - Мы здесь, чтобы пройти Испытание, великий дух!
- Что? - Акселероз обернулся на джинна. - Ты же говорил, что не будешь проходить его.
- По-твоему, мне уже нельзя передумать?
- О, вы хотите заключить со мной Договор! А-ха-ха, обожаю! Договор! - сгусток энергии продолжал смеяться противным скрипучим голосом. - Вот что, будет вам Договор. Пройдете Испытание - получите желание. Все просто!
- Мне так не кажется, - скептически выдал Пятый очевидное.
- О, верно. Я знаю, кто вы двое! Легендарные Императоры, владеющие силой Светлого и Темного Огня Дракона! Ваша миссия будет усложнена в стократ! А-ха-ха, это будет интересно! Я обожаю невыполнимые миссии! Вашу цель вы поймете сами, я не обязан вводить вас в детали. Вы же такие могучие, а вот что будет, если вы все это потеряете?..
При этих словах Древнего Императоров охватил свет, и через секунду они были без сознания.
Сгусток энергии подлетел к ним ближе.
- Ваши души попадут на полигон. Какая интересная будет игра...