Вороной конь повел ухом, глядя на спешившегося хозяина. Рыцарь вынул из седельной сумки большое красное яблоко и протянул его жеребцу. Тот с энтузиазмом схрумкал лакомство, в черных на редкость умных глазах светилась благодарность. Расседлав животное, человек отвел его к озеру и помыл. Донельзя довольный таким уходом после целого дня скачки Аеш стоял в тени тысячелетнего дуба, то и дело поводя ухом, и наблюдал за сидевшим рядом человеком.
Итак. Место мне не знакомо. Думаю, Даэрнави отослал нас в совершенно отдаленный мир. Возможно, дальний рубеж. Целый день в пути к неизвестности. Я не проходил Испытание в отличие от Драго. Чего же мне ждать?..
Жеребец требовательно потянулся к шевелюре рыцаря, покушаясь на пепельную копну волос, собранную в хвост. Достав еще одно яблоко, Маран протянул его слегка обнаглевшей животине.
- Ладно, безобразник, - проговорил он. - Сегодня был непростой день, хотя, на мой взгляд - это не предел твоих возможностей. Я прав?
Аеш фыркнул, жуя яблоко.
"Интересно, насколько велик шанс, что Драго находится тоже здесь и является кем-то из обывателей этого мира? То что мы - уже не мы, и так ясно. Нет Альянса, Огня, даже простые сферы магических энергий полностью отсутствуют. Зато адамантиновая рука осталась. Забавно, хоть что-то есть. Лучше мне продолжить путь, а то пока ни единая живая душа не встретилась".
Найдя ножны и закрепив их с мечом за спиной, странник продолжил путь. Внезапно Аеш заметно занервничал и остановился, начав рыть землю копытом. За холмом послышались истошные вопли и появились черные столбы дыма, медленно поднимающиеся в небо. Почувствовав несильный удар пятками сапог по бокам, конь не сдержал гневного ржания и помчался к месту бедствия.
После относительно пологого подъема на каменистый холм стала видна картина происходящего. В низине располагалась небольшая деревушка, уже наполовину объятая пламенем. Жители пытались спастись бегством от группы всадников, закованных по уши в железо. Часть воинов поджигала соломенные крыши домов, стихия мгновенно распространялась все дальше и дальше. Остальные убивали жителей деревни, те просто не успевали убежать от преследователей.
Гнев мгновенно обуял наблюдавшего за резней Марана. Достав клеймор, он наподдал вороному упрямцу по бокам и поскакал вниз, вновь забыв обо всем, как и о том, что сейчас он был не тем, кем являлся. В ушах раздавались крики и мольбы о пощаде умирающих людей. Было неясно, почему к ним проявили такую неоправданную жестокость...
Всадники заметили новую цель, и стоящие ближе к воротам деревни развернули коней навстречу приближающемуся рыцарю. Один из них нес золотистое знамя, на котором был изображен белый конь, вставший на дыбы. Их было четверо. Они убрали мечи и взялись за копья. Всадники остановились в нескольких метрах от Эльдериана, и знаменосец махнул рукой, призывая поднять копья вверх.
- Сайорт, тебе здесь нечего делать, - произнес он. "Сайорт? Чудно, а старое имя не могли оставить? Или же это фамилия?" - Что здесь происходит? У вас должна быть веская причина, чтобы опуститься до уровня обыкновенных разбойников и напасть на беззащитную деревню! - холодно поинтересовался рыцарь. - Бесчестье в рядах войск короля - срам. Один из четверых выхватил меч, но другой преградил ему путь своим конем.
- Осторожнее со словами, Клэйнер. Вартан весьма трепетно относится к вопросам чести и доблести, как и все мы. Ты - рыцарь Старого Кодекса, и это дает тебе право не умереть на месте прямо сейчас от наших рук. Мы здесь по приказу короля, - знаменосец достал свиток из седельной сумки и бросил его в руки всадника. - Они все подлежат казни как государственные изменники. Мы исполняем волю короля. Нашего короля. Твоего короля. Придет время, и он призовет тебя к ответу. Недолго оставаться тебе в тени. Скоро присоединишься к своим мертвым и болтающимся на виселице друзьям. С нетерпением жду твоей очереди! - опустив забрало шлема, он развернул своего скакуна и вместе с остальными поскакал на север, нагнав выезжающих из деревни рыцарей.
Проводив взглядом кавалькаду, скрывшуюся впереди за холмом, Маран направил Аеша в деревню. Вернее в то, что от нее осталось.
Запах гари и смерти витал в воздухе, повсюду были залитые кровью трупы. Старики, женщины, дети. Все они были зарублены на улицах или же в своих домах. Не спасся никто.
Развернув свиток, Маран прочел, что Дрилл, а именно так называлась деревня, была обречена на полное уничтожение вместе с жителями. Они были обвинены в государственной измене и подозревались в поддержке неких "мадландеров".
"Что могли совершить эти люди? Они же простые фермеры. Я не верю в это, должно быть что-то еще..."
Обыскав руины, под завалами последнего дома он нашел труп ребенка, но не человеческого. Тело ящерки шести-семи людских лет было придавлено обгоревшим брусом, державшим крышу дома и упавшим прямо на нее во время пожара.
"Может быть она и есть "мадландер"?.. И лишь из-за нее вырезали несколько сотен человек? Она была частью чьей-то семьи. А теперь ее нет. Их всех нет..."
Единственным местом, куда не добрался огонь, оказался абсолютно пустой деревенский амбар. Решив задержаться и отправить жителей в последний путь, рыцарь начал переносить туда погибших. Тела крестьян были исхудавшими, с явными признаками сильного голода. Но судя по виду местности, урожай собрали совсем недавно. Видимо, королевские посланники были частыми гостями как в Дрилле, так и в других деревнях. И они практически ничего не оставили для самих крестьян.
Огонь с жадностью набросился на политые маслом бревна амбара. Впервые Маран пел "Прощение" не драконам, а людям. Он неожиданно проникся сочувствием к тем, кого обычно презирал. Ведь обыкновенными людьми без сверхспособностей на Аэросе были лишь фанатичные карвенцы. В других системах и даже галактиках человечество не покидало пределов родной планеты и являлось обычными фермерами и ремесленниками.
Аеш с поникшей головой тихим шагом трусил прочь от руин Дрилла. Уже миновала полночь, и белый диск луны даровал свет земле. Жеребец остановился и вновь начал фыркать, стараясь свернуть с намеченного курса. Одинокий крик ночной птицы заставил рыцаря натянуть поводья. Резко развернувшись и перейдя на галоп, Аеш помчался вдоль стены деревьев. Птица крикнула еще раз, но несколько иначе. Над головой пролетела стрела. Послав к дорхоту свое невезение и любовь влипнуть в историю, Маран оглянулся.Следом за ним из чащи выехали два всадника в черных одеждах. Луна освещала все в округе, выдавая местоположение еще и нескольких стрелков на деревьях.
Конь резко затормозил, да так, что едва не выкинул хозяина из седла. Преследователи проскочили мимо Аеша. Взмах клеймора, и один из всадников экстренно прервал погоню и, хрипя, упал со своей лошади. Второй был расторопнее и оказался готов к атаке рыцаря Старого Кодекса, но тоже долго не продержался. Маран направил коня прочь от места боя, не забыв о стрелках. Навстречу ему выехало еще несколько всадников в черном.
- Я знаю, у тебя был трудный день. Но теперь я хочу, чтобы ты показал свое мастерство, ты можешь! - обратился к жеребцу элианец, привыкший, что и ездовые животные разговаривают. - Это не предел твоих возможностей!
Аеш не ответил, но фыркнув с интонацией, похожей на утвердительную, разогнался еще больше. Преследователи начали отставать, хотя погоню не бросили. Однако их скорость уступала вороному красавцу, и через некоторое время они исчезли из виду.
Рассвет. Конь приблизился к топям и замедлил шаг. От него валил пар, и он тяжело дышал. Подъехав к ручью, Аеш жадно напился, то и дело всхрапывая от удовольствия и наслаждаясь чудодейственной прохладой. Маран устало слез с коня и снял с него седло. Неожиданно конь начал фыркать, тычась носом в спину элианцу. Учитывая, что это место весьма саднило после скачки, рыцарь отвел от себя его морду и выдал яблоко. Внезапно перед глазами у него все начало медленно плыть, стала теряться четкость окружающего пространства. Жеребец испуганно заржал, глядя на упавшего хозяина, в спине которого торчала стрела с черным оперением. Испуг Аеша стал еще больше, когда из тени болотистых деревьев показалось несколько пар желтых змеиных зрачков. Подталкивая рыцаря мордой, конь попытался посадить его обратно на спину, но обитатели болот оказались быстрее...
Запах пряностей дополнял букет приятных ароматов, витавших в воздухе. Женский шипящий голос где-то вдали напевал песню на незнакомом языке. Голос был все ближе и яснее. Рыцарь открыл глаза и увидел сидящую рядом с ним женщину. Она была той же расы, что и девочка-ящер из Дрилла. Лицо рептилии с двумя горящими желтыми глазами было закрыто темно-зеленой тканью с письменами, оставляя открытым лишь взор. Тихо напевая что-то, женщина растирала спину элианцу какой-то не очень приятно пахнущей смесью бирюзового цвета. Снадобье обжигало, но постепенно боль от раны утихла совсем.
- Ты очнулся, - заключила она, посмотрев на Марана. - Знай, что ты был сражен наемниками короля. Твое животное было весьма умно и убежало в безопасное место. Мои сыновья нашли тебя и принесли сюда.
- Спасибо вам, - ответил тот, закрыв глаза.
"Просто чудесно. А без защиты я просто не могу не влипнуть в неприятности, а то и получить на орехи от кучки наемников. В этом облике у меня еще и отсутствует нормальная реакция? И снова этот король. Неужели рыцари Старого Кодекса так ему насолили? Но вспоминая слова того знаменосца, что все остальные уже мертвы... Надеюсь, теперь они думают так и про меня. Это было бы лучше, однако..."
- Человеку довольно опасно приближаться к топям, хотя мы не трогаем людей, - произнесла женщина, закрыв банку с бирюзовой мазью и накрыв спину тканью.
- Кто вы?
- Мы? - она не скрыла удивления от заданного вопроса. - У меня частичная амнезия, не так давно я весьма неудачно упал с коня, - соврал элианец. - Хорошо, что хоть не всю память отшибло.
- Знай, что ты гость в племени Шельяр в Гиблых Топях. Мы - одни из немногих, кто сохранил свободу. Нас считают опасными мятежниками, но тебе нечего бояться. На самом деле мы достаточно миролюбивый народ. Гордый, сплоченный. Когда-то он был именно таким. Но из-за десятилетий рабства ящеры Гиблых Топей потеряли практически все. Люди называют нашу расу "мадландеры" - это было первым, что мы узнали о себе из их источников спустя много лет. А сейчас большая часть территории болот захвачена королевскими войсками. Королевство Тавинор сделало наш народ рабами, держа в постоянном страхе и угнетении как нас, так и собственных людей. Безумный король Хорн правит уже долго и не собирается отдавать власть кому-либо еще.
Рептилия вздохнула и, убрав банку на одну из множества полок, вновь сел на стул у кровати.
- Неужели нет никого, кто способен ему противостоять? Из-за девочки-мадландера вырезали целую деревню. Неоправданная жестокость, как к людям, так и к вашей расе!
- Да, я видела свиток. Зула часто ездила со мной в деревню. Помогала собирать травы. Бедный ребенок, она хотела остаться на эту неделю в Дрилле и погостить там. Жители были весьма приветливы к мадландерам. Особенно ко мне и Зуле. Я и не думала, что ищейкам Хорна стало известно о нашем появлении, - глаза женщины наполнились слезами. - Но знай, что он Безумный король, ибо список его зверств бесконечен. Его армия могущественна, и последние, кто осмелился бросить ему вызов - вы, рыцари Старого Кодекса! - она резко вскочила, сжав кулаки. - Могущественные воины королевства, несущие справедливость! На вас возлагали надежды многие, даже мы! Мы надеялись, что вы одолеете Безумного короля и вернете Тавинору и Топям былой мир и гармонию! Мы наивно ошибались... - ее голос упал до шепота, она села и закрыла лицо руками. - Некоторые из нас тоже были рыцарями Старого Кодекса. Попали под удар все. Еще не успели склевать вороны тела могучих воинов, которых хитростью и обманом одолели гвардейцы узурпатора, как на виселицы пошли простые граждане королевства. А так же рабы. Мадландеры. Все обреченные были уличены в сговоре с предателями. Прошел месяц, и всех рыцарей истребили. Всех, кроме одного. Король знал его лично и оставил в назидание королевству как последнего представителя древнего ордена, на первом месте в котором стояли честь, мужество и защита тех, кто не мог защитить себя сам. Знай, Сайорт Клэйнер. Это ты. Но на сей раз Безумный король решил избавиться и от тебя. И у него бы это получилось...
- Если бы не вы.
- Да. Может быть еще есть надежда. Знай, если тебе удастся... - женщина прервалась на полуслове, так как в хижину ворвались два ящера.
- Матушка, люди на подходе, - прошипели они хором. - Они практически на территории окрестностей Шельяра. Они нашли нас!
- Мы не сдадимся без боя! - возопил один из них, вскинув лук над головой. - Я лучше умру, чем стану рабом!
- Они пришли за ним! - второй гневно впился взглядом в вставшего элианца. - Убить его и сдать людям. И нас оставят в покое! - Нирг, люди никогда не оставят нас в покое! - рассерженно ответила его мать, подойдя и ответив затрещину. - Этот человек - гость нашего племени и в данный момент находится под нашим, а точнее - моим покровительством! Ты оспоришь слова шаманки племени? - Нет, прошу прощения, - остудил пыл ящер.
- Стиг, вместе с братом уводите племя на восток в глубь топей. Я последую за вами, как только закончу здесь и оставлю для "гостей" пару сюрпризов.
Набросив на себя плащ и взяв прислоненный к стулу клеймор с ножнами, Маран вышел из хижины вслед за мадландерами.
- Знай, что я сожалею о потере твоего коня, - неожиданно обернулась шаманка, посмотрев на него. - Он был случайно съеден голодными василисками.
"Превосходно. Хотя Аеш все равно не смог бы передвигаться по топям, и его бы пришлось оставить. Возможно, это и к лучшему".
- Я все понимаю, - кивнул рыцарь. - Что именно вы хотите сделать?
- Наше убежище построено прямо над гигантскими ядовитыми спорами. Наши дома рухнут на землю, как только люди появятся здесь. Ядовитые испарения выйдут наружу и убьют всех в округе. Я сниму предохранители от ловушек, которые обрушат дома, - с этими словами она подошла к одному из бревенчатых зданий, стоящих на опорах, и вынула неприметную деревяшку. - Сделай то же самое с остальными домами на той стороне. Они идентичны по устройству. Торопись!
Взведя ловушки, Маран вместе с шаманкой спешно скрылись в тенях болот. Им уже стали слышны возгласы людей и даже отрывки их фраз. Но некогда было вслушиваться в смысл речей нападавших, ведь был риск и самим попасть под воздействие паров ядовитых испарений.
Они вышли в долину, освещенную солнечными лучами. Повсюду были обломки статуй и обелисков, на которых расположились члены племени Шельяр.
"На сей раз спаслись все. Та'ави Даэрнави".
- Мы не будем здесь в полной безопасности, пока он не покинет наше племя, - сказал Нирг, подойдя со Стигом к шаманке и не спуская глаз с элианца.
- Ваш сын прав, я представляю угрозу для племени, - согласился рыцарь.
- Знай, Сайорт Клэйнер, что надежда для мадландеров Гиблых Топей и людей Тавинора все еще осталась. Ты должен найти дракона, - глаза женщины засветились надеждой. - Знай, что последнее из этих могущественных существ скрывается где-то в горах королевства, носящих название Онорский хребет. Он сможет напутствовать тебя, и с его поддержкой ты освободишь и нас, и наших детей, и души тех, кто пал от руки Безумного короля!
"Практически невыполнимая задача. Но шанс есть. И... стоп. А какова вероятность того, что свергнув этого короля, я выполню условия Испытания?.."
- Я подготовила для тебя несколько своих рукописей с целью восстановления забытых тобой знаний. Еще тут немного необходимой снеди, - шаманка протянула сумку. - Ты пойдешь на север, выйдешь к холмам, там полно дичи. Знай, только так ты безопасно сможешь пройти прямо к горному хребту. Хотя свою безопасность можешь гарантировать только ты сам. - Спасибо вам за все. Да хранят вас и ваше племя Даэрнави, - поблагодарил Маран и, перебросив сумку за спину рядом с клеймором, направился в указанном направлении. - Как он сказал? - недоуменно выдал Стиг.
- Знайте, что не так давно у меня было видение насчет Сайорта, но его содержание я вам не поведаю, - шаманка сверкнула глазами и направилась к племени.
Ящеры пожали плечами и пошли за ней.
Путешествие через болота заняло около трех дней, после чего, искренне порадовавшись сочной зеленой траве и чистой озерной воде, рыцарь продолжил путь. Постепенно он привыкал к мирским потребностям, ведь драконы нуждались в пище только для поддержания энергии Огня. За время путешествия Эльдериан пожалел Аеша, на нем все холмы были бы преодолены во много раз быстрее. Но вновь напомнив себе, что это лишь к лучшему, Эльдериан продолжил путь. Впереди показался горный хребет. Вот только было совершенно непонятно, как искать того дракона. После пары дней тщетного лазанья по горам в его голову закрались сомнения. Там ли он ищет? Может быть, этого дракона уже и в живых нет.
- И долго ты собираешься здесь лазать? - поинтересовался низкий голос с легкими насмешливыми нотками.
Маран едва не сорвался вниз от удивления, но удержался, ухватившись за уступ. Помотав головой в поисках источника голоса, он нашел небольшую расщелину напротив себя. Прыгать на высоте одной мили было весьма рискованно - расстояние между скалами было больше двух метров. Но изловчившись, рыцарь перепрыгнул и вцепился в камни. Обычная рука практически соскользнула с уступа, но адамантиновая надежно впилась в булыжник.
- Еще чуть-чуть и ты бы сорвался! Риск. Хм. Большой риск. Оправдан ли он?
- Кто ты? - поднимаясь, спросил элианец.
Место у расщелины в скале было достаточно просторным, как и самое отверстие, ведущее вглубь. Огня при себе у рыцаря не было, так что пришлось идти внутрь на свой страх и риск.
- Рыцарь Старого Кодекса забрел так далеко, лишь чтобы спросить кто я? Хм. Странно. Возможно я тот, кого ты ищешь. Но какое дело мне до твоих поисков? М-м-м?
Эльдериан вошел в кромешную темноту пещеры. Внезапно его окружило кольцо пламени. Огонь разделился и устремился к стенам. Вспыхнувшие жаровни осветили пространство. Дракон коричневато-зеленых оттенков, оперев морду на руки, с интересом наблюдал за человеком.
- Ты не испугался, войдя сюда. И не испугался моей внешности, удивительно, - все с той же легкой насмешкой в голосе и доброй улыбкой произнес он. - Обычно вы достаете железки и идете в атаку.
- Драконы и люди создали Старый Кодекс, мне нечего бояться того, кто является частью меня. На земле и в небе храним мы мир, оберегаем слабых, защищаем невиновных, - ответил Маран церемониальной фразой благодаря полученным из свитков знаниям.
Дракон задумался и отвел взгляд.
- Давно я не слышал этого. Мое имя Инсерртхаартег. Можешь звать просто Инсеррт, драконьи имена слишком трудны для произношения людям. Они никогда не могут произнести их без ошибок.
- Сайорт Клэйнер, - так же представился элианец.
- Что ж, не хочу тебя огорчить еще больше, но ты часть ушедшей истории, как и я. Хм. Мы - тени былого величия, которое полностью поглощено безумием нынешнего монарха.
- Я хочу остановить его. Если не остановить его сейчас, то он окончательно сгноит и мадландеров, и свой народ.
- Хм. Благородная цель. Но что ты хочешь от меня, рыцарь Старого Кодекса? Я стар. У меня нет сил победить армию королевства и уничтожить узурпатора. Но вот для тебя это как раз возможно.
- Я... знаю, что надо делать, но не знаю с чего начать.
- Хм. Начать сложнее всего, рыцарь Сайорт Клэйнер. Пришел ты за советом. Дам тебе совет. Объедини народы. Мадландеры были частью ордена Старого Кодекса, равно как люди и драконы. Ты должен освободить их от оков рабства. Но помни, не все люди хороши в своих помыслах. Они привыкли использовать жителей Топей в качестве рабочей силы и не все захотят терять эту... привилегию. Но многие страдают от узурпатора и пойдут за тобой, зная, что будущее их будет все мрачнее, если ничего не предпринять. Но все напуганы. А Безумный король вездесущ. Его гвардия ослеплена собственной бравадой и слепо подчиняется приказам. Не возлагай надежды на их разум, они будут последним рубежом к королю. К тебе прислушается принцесса Линрия, добейся ее расположения. Втайне она сочувствует угнетенным, но пока что ничего не может предпринять. Теперь иди, твой путь лежит обратно в Гиблые Топи, - дракон указал пальцем на расщелину и потушил жаровни. - Скоро станет ясно наше будущее...
Маран решил вернуться к убежищу племени Шельяр. Он знал, что шаманка достаточно благоразумна и сможет не только выслушать затею, но и поддержать ее. Свободные мадландеры должны стать символом освобождения и надежды для рабов. Но рыцарь Старого Кодекса опоздал. Снова.
Хотя жители племени обустроились среди руин древнего святилища и их присутствие тщательно и мастерски скрывалось, все же лагерь Шельяр был разрушен. Проходя мимо обгоревших остовов палаток и еще дымящихся костров, Эльдериан предположил, что мадландеров схватили совсем недавно. Вся поляна была усеяна множеством следов, которые вели на запад от топей, в обратную сторону, к королевству Тавинор. По следам было идти совсем не сложно - племя Шельяр было многочисленным, более трехсот ящеров. Такая группа просто не могла пройти незаметно.
Преследование заняло почти целый день. Маран уже пересек границу самого Тавинора, как вдруг издалека донесся шум каменоломни, и он свернул в ту сторону. Догадка подтвердилась.
Множество ящеров, чьи ноги и руки были закованы в увесистые цепи, стучали по камням кирками. Длинной вереницей они растянулись от дна карьера до поверхности, волоча тяжелые тюки с добытым сырьем. Мадландеров, свободных и рабов, можно было отличить невооруженным глазом - первые пытались отказаться работать, крича остальным: "Не помогайте людям! Не облегчайте их жизнь!" Но тавинорская стража были известна своими зверствами - часть ящеров племени Шельяр уже пала духом и работала наравне с рабами. По всей территории каменоломни в назидание были повешены мадландеры, некоторые из обреченных все еще мучились - над шестерыми ящерами, подвешенными над чанами с кипящим маслом, трудились пыточных дел мастера и их помощники.
Стоящий на посту страж постепенно засыпал, глядя на усердно трудящихся Стига и Нирга. Могучие мужи племени были столь смиренными, что, казалось, не представляли никакой угрозы. На самом деле помыслы братьев были далеки от мирных. Не успел охранник задремать, как его шею необычайно аккуратно обняли.
- Мама, ты ли это... м... похлебка? Нет, я не голоден... - похрапывая, пробормотал он.
Вопросительно выгнув бровь от услышанного, Маран свернул ему шею и аккуратно отволок тело в чащу. Прикинув варианты, он переоделся, и вот уже тавинорский стражник бодро зашагал обратно на свой пост.
- Знай, презренный Предками. Едва мы освободимся - ты первый умрешь от моих рук, - не выдержал Нирг, посмотрев на него. В его глазах пылала глубокая злоба.
- Если бы на моем месте был сейчас другой тавинорец, то ты бы уже отправился жариться в кипящем масле, - миролюбиво произнес стражник.
Шокированные мадландеры переглянулись.
- Человек! Что ты здесь делаешь?
- А ты как думаешь? Где шаманка?
- Она ушла к Предкам, - опустил голову Стиг. - Но она забрала с собой больше двух десятков этих ублюдков! Мы не сдадимся и отомстим и за нее, и за всех ящеров.
- Люди пришли через четыре дня после твоего ухода на север, - сказал Нирг, вернувшись к камням. - Часть племени посчитала, что это ты привел их к нам, но матушка была уверена, что ты не при чем. Я склонен поверить ей, однако желание убить тебя все еще осталось.
- Ты не одинок в своем желании, - смиренно вздохнул Эльдериан. - Стражников около сотни, пока у меня нет идей, как их всех убрать.
- Зато у меня есть! - в сердцах ящер ударил по гигантскому булыжнику, расколов его надвое. - Восстать и уничтожить их всех!
- Голыми руками вы двое, может, и одолеете кого-то, но не рабы. Им нужен стимул. Они слишком упали духом.
- Человек, они не справились с проверкой Предков и сдались...
Стиг осекся, увидев, что к ним приближается другой стражник.
- Кард, я пришел сменить тебя, - обратился он к Марану, подтянув пояс с увесистым мечом. - Иди в казарму, там скоро будут похлебку раздавать. На сей раз вроде бы она выглядит не так, как болото этих животных! - заржал он.
Нирг вновь начал свирепеть, но успокоился, поймав на себе суровый взгляд Стига.
Эльдериан ушел в казармы, но перед этим зашел в комнаты палачей. Чтобы не вызывать подозрений, он "полюбовался" на мучения мадландера на дыбе, а затем незаметно стащил со стола небольшую бутылочку с темной жидкостью.
"Это должно отравить добрую половину стражников, в суматохе освободить всех будет проще".
Повара отлучились за мукой для хлеба, и рыцарь вошел на кухню. Испуганная его неожиданным появлением мадландерка вздрогнула, но не произнесла ни звука. В полутемной комнате она была практически незаметна. Худощавая ящерка зеленого цвета со взглядом, выражающим готовность на все, занесла руку над чаном. Маран подошел ближе и увидел в ее руке отраву, подобную той, что была и у него. Кивнув друг другу, они вылили ядовитое содержимое в булькающую жидкость. Сделав это, мадландерка моментально убежала из кухни, юркнув в небольшое окно. Эльдериан же вернулся в казармы, вслед за остальными отправившись в импровизированную столовую.
Воины обедали, травили друг другу байки, хвалились победами над свободными ящерами и обсуждали грядущие походы в самые глубины Гиблых топей. Однако насладиться пищей они не успели. К довольно циничной радости Марана, отрава оказалась замедленного действия, и уже довольно большое количество тавинорцев успело ее отведать. Но вот сначала один упал лицом в тарелку, потом другой, третий и еще, и еще. Рыцарь Старого Кодекса вышел из столовой, держа путь прямиком к Стигу и Ниргу.
- Кард? Да ты скор на обед! Но у тебя другое место на дозоре, - сказал стражник.
- Послушай, кто-то отравил чаны с едой, иди к остальным! - машинально ответил тот.
Тавинорец охнул и побежал в сторону столовой. Рыцарь взял из-за пояса связку ключей и открыл кандалы братьев. Те, скалясь, растерли саднившие запястья.
- Возьмите их и выпустите остальных. Взяв ключи, Нирг изменился в лице.
- Почему ты нам помогаешь? Ведь ты же человек. Тавинорец, - недоумевал он.
- Сейчас не время! Идите!
Стиг дотронулся до плеча брата и вместе с ним, пригнувшись, ушел в тень.
- Помоги освободиться нашим лучшим воинам, человек, - сказал он перед уходом, указав на ящеров, висящих над чанами с кипящим маслом. - Они не теряли надежды вырваться на свободу, но людей было больше, и их взяли числом.
"Пока они снова начнут доверять людям пройдет очень много времени... нужно поскорее наладить контакт".
Следуя просьбе мадландера, Эльдериан пошел к исправительным отсекам каменоломни. Одного из ящеров уже собирались опускать в чан. Неожиданно страж, держащий механизм, рухнул в каньон. Реакция палачей, не ожидающих нападения, была довольно медленной. Один за другим они падали на землю.
Сорвав с себя ужасно мешающий шлем, который больше напоминал ведро, Маран повернул вспять механизм, держащий мадландеров над чанами. Когда все они встали на ноги, рыцарь помог им освободиться от пут.
- Кто бы ты ни был, человек, Предки сжалятся над твоей человеческой душой, - произнесли они.
- Спасибо, - не зная, что и ответить на это, сказал Эльдериан. - Стиг и Нирг освобождают остальных, оставшаяся часть стражей... уже возвращается к нам, - констатировал он, глядя на обнаживших оружие тавинорцев.
Ящеры подхватили оружие с тел палачей и с воинственным кличем бросились на стражников. Не ожидавшие такого яростного напора со стороны мадландеров-рабов, они были сметены. Остальные тавинорцы так же пали. Жители Гиблых топей мстили за мучения своего народа и всеми силами души желали угнетателям смерти.
С последнего мадландера упали кандалы.
- Мы свободны!!! - проорал Стиг, подняв меч вверх.
Волна ликования охватила ящеров, никто не мог поверить в чудо. Четыре сотни мадландеров смотрели на выступ, где стояли их освободители. Они смотрели на тавинорца, который, подобно людям прошлого, в открытую выступил против тирана во имя страдающего народа.
"Итак, началось".
Мадландеры Шельяра и остальные ящеры так же смогли освободить еще три лагеря с рабами. На сей раз среди ящеров стали попадаться люди, осужденные на смерть. Они были приговорены до конца своих дней "служить во благо общества тавинорцев" и приравнены к остальным рабам. Преступления многих были вымышленными, но под нечеловеческими пытками люди признавали все, что угодно, лишь бы прекратить череду кошмарной боли.
- Здесь есть большой склад с продовольствием, - сказал Стиг, зажав травинку в зубах.
- Распределите пищу среди всех, но следите за остатком. Раз продовольствия не очень много, его нужно беречь, пока не получим еще, - Маран закончил полировать клеймор и убрал его за спину. - Скоро мы выдвинемся к следующему пункту.
Восстание охватывало все новые и новые западные земли Тавинора и ближних Гиблых топей. Ящеры, вдохновленные примером племени Шельяр, силой возвращали себе свободу и становились частью освободительного движения. Но не всем это удавалось, и порой мадландеры находили заброшенные рудники или шахты с множеством не упокоенных подобающим образом собратьев, чьи тела уже истерзали падальщики.
К этому времени племени Шельяр как такового уже не было. Уже полноценный клан Шельяр сеял страх среди людей Тавинора, но не все из них были воинами, не каждый мог участвовать в масштабных военных действиях. Даже вполне мирные жители жаждали взять в руки оружие и покарать захватчиков, но все же часть из них была отправлена в тылы - в глубокие топи, большую часть их составляли женщины и дети. Они не должны были участвовать в грядущих сражениях, это было ясно всем.
Кланом управлял военный совет, состоящий из отряда воинов "Орр'крима" - тех самых, что были приговорены к казни в кипящем масле, Стига и Нирга, а также ящерки, которая с Мараном отравила стражей Тавинора. Тала была отличной разведчицей и вместе со своим отрядом часто могла предупредить о приближении врагов или же незаметно добыть нужную для клана информацию. Сам же Сайорт Клэйнер стал лидером среди мадландеров - это единогласно признали все. Никто не поверил бы в это пару недель назад, но сейчас тавинорца знали все и приветствовали как героя-освободителя. Для многих они был примером для подражания.
Все эти неожиданные события послужили поводом для большого беспокойства Безумного короля. Кто бы мог предугадать такое развитие событий? Правда, пока Хорн не спешил с ответными ударами и выжидал следующих действий противника. Рыцари Старого Кодекса были непредсказуемы и хитры, их уязвимость было распознать не так-то просто. Этих воинов можно было победить лишь большей хитростью, чем была у них самих. Но грядущее сражение все же было не за горами, и к нему уже готовились.
Как и мадландеры.
- Нет, смотри. Если ты решил связаться с двуручником, то все важно, вплоть до стойки, - объяснял Эльдериан запыхавшемуся ящеру. - Ты должен стоять на ногах уверенно, твердо.
Мадландер утвердительно мотнул головой, показывая готовность продолжить упражнение, но спарринг закончился, едва успев начаться. - Даэрнави, ты торопишься, все нужно делать постепенно... - Тренируетесь? - Тала обладала удивительным свойством появляться везде незаметно.
- Продолжай, - повернулся рыцарь к воину и вместе с разведчицей отошел в сторону. - Что-то есть? - Да, - она передала сверток. - Хорн готовит армию. Если о ней узнают, не представляю, что будет. Морально мы все готовы на войну за освобождение, но многие не подготовлены физически.
- Этим мы и занимаемся. "Орр'крима" даже лучше справляются, чем я со Стигом и Ниргом. Ты посмотри на лагерь. Это полигон, а не мирное поселение. Для свободы нужно многое, в том числе дисциплинированная и обученная армия. С палками и варварским гиканьем нам не одолеть закованных в латы людей Тавинора.
- Это еще не все, Сайорт. К нам уже приближаются королевские войска... но это только часть армады. Хорн не принимает нас всерьез и решил атаковать нас двумя тысячами солдат. Они будут здесь через два дня. Две тысячи против четырех. Но если делать ставки на мастерство?
- Их ведет принцесса Линрия. Несмотря на внешнюю хрупкость, она прекрасно владеет двуручным мечом. Основная часть войск состоит из обычной пехоты, кавалерия и артиллерия отсутствуют.
- Если мы сможем захватить принцессу в плен, у нас будет шанс повлиять на Тавинор, - задумался рыцарь, переведя глаза на сверток.
- Хорн безумен. Ему плевать на собственную дочь, если он послал ее сюда с такими незначительными силами, - глаза ящерки сузились. - Шантаж бесполезен.
- Причем тут шантаж? Мы постараемся убедить ее, а вместе с ней и людей королевства присоединиться к восстанию! Не все люди безумны, как Хорн и его ищейки. Хм... нужно заманить людей на наши территории. В болотах их боеспособность упадет, а для мадландеров - это родные земли. Очень правильно это будет и со стратегической точки зрения и для общей морали войска.
- Если бы все тавинорцы были такими как ты! Истинный подарок Предков, - Тала пропала так же неожиданно, как и появилась. "Да уж, подарок. Только бы не забыть высказать "Предку" все, что я думаю об этом".
- Ваше Высочество, - к принцессе подошел солдат. - Ящеры бегут в болота, они стараются заманить нас на свои территории.
- Это всего лишь толпа рабов, которых можно раздавить. Вы - хорошо обученная армия. Не сравнивайте себя с ними, даже если это их территория, - холодно ответила Линрия.
- Так точно, Ваше Высочество!
- Мы уже почти нагнали их.
Могучая горгона фыркнула, выпустив пар из носа. Эльдериан слегка поежился в седле. Утро выдалось весьма промозглым, но ящерам это не доставляло никаких неудобств, в отличие от рыцаря в совсем не согревающем железе.
Колонны трех флангов мадландеров замерли в ожидании противника, стеной стоя перед деревьями, за которыми начинались глубокие топи. Едва забрезжил рассвет, как на пустырь маршем вышли тавинорцы.
- Наш план? - переспросил еще раз Стиг, весьма нервничающий в отличие от своего брата. Нирг в это время думал только о количестве врагов, которых он убьет. - Мы заманим их к вам, возьмем флангами в кольцо и принудим сдаться. Помните, нам нужна принцесса, - повторил Маран. - Выступаем.
Послышался тягучий звук рога, ему отозвались остальные.
- Помните! - воскликнула Линрия, глядя на переходящих в галоп горгон мадландеров. - Это рабы, отвернувшиеся от своего господина! Они должны быть наказаны, пленных не брать!
- Ваше Высочество, - к ней подъехал генерал. - К нам приближается Сайорт Клэйнер. Последний из рыцарей Старого Кодекса. Он и руководит мадландерами, как и говорил наш король.
- Они рабы! У них нет названия расы! Они лишь сбежавшие животные, которых нужно посадить обратно на привязь! - гневно выпалила та, замахнувшись двуручником на ошеломленного всадника. - Копья наизготовку!
Воины опустились на одно колено, держа перед собой двухметровые пики. Чтобы они не мешали следующему ряду, их ставили на плечо предшествующего солдата.
Мадландеры на скаку открыли огонь по врагу из пращей и коротких луков, погоняя горгон все быстрее. Когда расстояние между ними стало меньше ста метров, Эльдериан неожиданно дал указание на разворот. Клеймор поднялся и опустился в сторону мадландерской армии, и на полном скаку горгоны пошли в указанном направлении.
Мгновенно воодушевившись отступлением струсивших ящеров, люди побежали вслед за ними.
- Стоять на месте! - крикнула Линрия, но безуспешно. - Ваше Высочество? - поинтересовался генерал. - В атаку! - девушка сжала поводья коня и погналась за остальными. - Они идут! - посмотрев в увеличительное устройство, сказал дозорный. - Готовьте сюрприз!
Из тени деревьев выкатились артиллерия ближнего радиуса. Катапульты ящеров были заряжены странными энергетическими сферами.
- Капитан, ваш выход, - скомандовал рыцарь, спешившись. Остальная кавалерия поступила так же, отправив горгон в тыл.
- Слушаюсь! Артиллерия - пли!
Полсотни шаров взмыли в небо и ударили по королевской пехоте. Люди были уже слишком близко, чтобы отступать. Они шли в атаку, окрыленные мыслями о скорой победе. В болотистой равнине две армии сошлись.
Линрия поскакала прямо к рыцарю Старого Кодекса, настигла его, но он оказался быстрее и перерубил коню передние ноги. Захрипев, белый скакун упал в болото. Принцесса успела выпрыгнуть из седла. Предводители двух армий встретились лицом к лицу и сплелись в вихре могучего танца.
"Тала была права. Хрупкая, но движется как-то знакомо. Даже слишком. Стоп".
Линрия парировала удар и отпихнула противника от себя, удостоив особым взглядом.
Эльдериан остолбенел.
- Драго?..
- Пятый?! - выпалила она, - Что за?!
- Сдавайтесь сейчас же!
- Что? Да иди ты нагхыр!
- Дорхот побери, Драго! Прикажи войскам сдаться, или мадландеры вас всех перебьют! - воззвал Маран снова.
Линрия сделала вид, что выронила двуручник. Вовремя, ведь армия клана Шельяр взяла войска Тавинора в кольцо.
- Сдавайтесь! - громко призвал рыцарь, занеся меч над принцессой.
- Я сдаюсь, - раздосадовано ответила та, испуганно взирая на клеймор. - Мы сдаемся...
Армия мадландеров оставила пленников в кольце окружения и вместе с ними отступила на восток в низины. Нирг и двое воителей "Орр'крима" хотели казнить людей в назидание и отправить их головы назад в Тавинор, но Сайорт вместе со Стигом, как и остальные члены военного совета, оказались более благоразумными и оставили людей в живых. Клэйнер старался объяснить мадландерам, что теперь это - союзники, но те еще слишком холодно относились к представителям расы их угнетателей.
Линрию и остальных освободили от кандалов, но за каждым человеком был неусыпный контроль. Ящеры прибыли в первый город вне топей, правда от города осталось практически одно название. Бывшие рабы, да и вообще мадландеры, были очень трудолюбивы, и те, кто был не занят охраной людей, начали возводить мощную крепость. "Гнездо Змия" должно было стать точкой опоры для народа ящеров в тавинорских землях. Видя это, люди стали более лояльны и занялись исправлением своих ошибок. В знак примирения они захотели помочь мадландерам в их первом грандиозном строительстве. Те приняли их помощь, правда, продолжали вести себя очень настороженно, не снимая полностью контроля с людей. Однако Марану удалось сплотить враждующие народы. Буквально через две недели, трудясь бок о бок, ящеры и люди достигли полного взаимопонимания.
Драго тоже было что рассказать своим людям. Он выступил перед лицом обеих рас и пересказал слова Безумного Короля о продолжении угнетения народа топей. Он указал им на то, что и сами тавинорцы практически находятся в таком же положении, как и ящеры. Под страхом смерти от них требовалось строгое повиновение господину и грозила немедленная смерть за любое ослушание. Выход был один - свергнуть безумца с трона и возвести на него наследницу престола. Линрия была лояльно настроена как к людям, так и к ящерам. Она поклялась в своем доброжелательном отношении к угнетенному народу мадландеров и в желании выступить против собственного отца. Но без поддержки ящеров, тавинорцы не смогут достичь желаемого - в этом Линрия была абсолютно уверена.
Одновременно было достаточно и других проблем. Эльдериан захотел возродить утраченное государство мадландеров, но оказалось, что такого у них просто не было. Ящеры жили племенами, и объединение нейтральных друг к другу поселений в один клан было чудом. За годы рабства, продолжающегося около ста лет, ящеры практически утратили свою самобытность. Знания об их цивилизации хранили шаманки. Большинство из них были убиты достаточно давно, а те, что выжили, объединили свои усилия с кланом Шельяр. Нирга, как и "Орр'крима", больше беспокоило военное бремя. Лишь Стиг поддерживал проект вместе с шаманками, помогая им и Сайорту создавать новый свод законов будущего королевства мадландеров. Ящер был мудр не по годам, и Маран не сомневался, кто взойдет на престол и поведет мадландеров как король.
В шатер совета залетел змий и приблизился к рыцарю Старого Кодекса. Он был длинною в метр со стрекозиными крыльями и стрекозиными глазами красного цвета, которые мерцали и переливались при свете жаровни и свечей, как и золотистая чешуя. Змей разжал хвост с внушительным шипом и протянул тавинорцу свиток. Кивнув посланцу и проводив его глазами, Маран развернул послание.
"Вот дела. Тала со своим отрядом только недавно смогла внедриться в разведывательную сеть Хорна, и уже такие результаты. Даже передвижение войск. Безумец ведет войну на два фронта, причем второй не против мадландеров. В этом мире есть еще и эльфы. И хотя перворожденных в этом мире значительно меньше тавинорцев, они не побоялись выйти против угрозы, исходящей от человека, жаждущего спалить все эльфийские леса. К счастью, Безумный король пока не воспринимает угрозу мадландеров всерьез и уверен, что его дочь справилась с карательной миссией. Что ж, он будет не особо рад, когда узнает о происходящем. Тала со своей командой отлично справляются, находя и уничтожая связных людей, оставляя Тавинор без разведки. Отличная работа! Она молодец. Все они молодцы. Лишь бы хватило духа и сил завершить начатое..."
Эльдериан оглянулся на вошедшего в палатку Драго. Линрия откинула золотистую копну волос назад и склонилась над картой.
- Мы выступаем завтра, - произнес элианец, тоже наклонившись над картой. - Продвигаясь на запад, мы соберем под свои знамена людей. И здесь вновь будет нужна твоя помощь, но я не сомневаюсь, что у тебя получится. Многие следуют за безумцем из страха смерти. Но ты докажешь им, что есть и другой выход.
Тавинорец провел рукой по лицу и потер глаза. - Ты вообще когда спал, скажи мне, Пятый? Загнать себя решил? - неожиданно проявил заботу Акселероз. - Я... не спал два дня. Ну и что, Драго? Я не Морандиус в этом мире, чтобы обходиться без сна, но не в этом дело, - Сайорт недоверчиво оглянулся на принцессу. - Угу. Так в чем проблема?
- Мне снятся кошмары. Да, сны Адамантового - сплошной круговорот ужасов, видения будущего, которое тем или иным образом нужно предотвратить, иначе случится катастрофа. Но в Элиане такое бывает всего лишь раз в сезонный цикл лунного сопряжения - "когда три луны выстроятся в ряд, их сияние укажет путь серой звезде". А здесь все иначе. Я каждую ночь вижу кошмары. Каждый сон - кошмар. И это не будущее. Это прошлое того человека, которым я являюсь в данный момент.
- Все же тебе лучше передохнуть... не смотря на это. - Линрия ткнула пальцем в карту. - Вдруг ты упадешь с горгоны, уснув в седле, и случайно свернешь шею? - хихикнула она. - Никому этого не надо, - уже с серьезным видом она свернула карту в рулон и отодвинула на край стола. - Иди. Я постараюсь проследить, чтобы Нирг и "Орр'крима" не устроили катастрофы. Эльдериан не стал спорить и покинул палатку, пожелав доброй ночи. Усталость неожиданно дала о себе знать с новой силой. Едва он коснулся головой подушки, как сразу же уснул.
Тревожный звон колоколов и протяжные гудки рогов перемешались с пламенем и кровью. Осада была провалена, и малочисленных рыцарей гнали прочь. Безумный король выхватил у своего воина копье и метнул его в Сайорта. Тот в пылу битвы успел лишь обернуться, а летящая смерть врезалась в грудь всадницы, неожиданно возникшей между Хорном и Клэйнером. Тавинорец подхватил выскальзывающую из седла девушку, но она прошептала: "Спасайся" и умерла у него на руках. Рыцари Старого Кодекса все еще были на расстоянии стрельбы, и замок продолжал поливать их дождем огненных стрел.
- Брать этих паскуд живыми!!! - вопил что есть мочи Безумный король. - Схватить Клэйнера!!!
Полетели копья, и одно из них угодило в круп коня рыцаря. Бедное животное захрипело от боли и заметалось, а затем осталось без ног, заботливо подрубленных королевским гвардейцем. Выпавший из седла Сайорт был втянут в бой, который стал для него последним, как и для многих восставших ради справедливости и благоденствия королевства рыцарей Старого Кодекса. Люди побоялись поддержать воителей, и те потерпели сокрушительное поражение, не рассчитав мощь войск безумца. Готовый умереть в битве и воссоединиться с любимой, отправленной королевским копьем на небо, Клэйнер дрался против Хорна. Король оказался в бою бесчестным - против четверых лучших воинов королевства и самого монарха рыцарь Старого Престола не устоял. Он лишился левой руки вместе с плечом. Но едва король занес над упавшим воином обагренный кровью двуручник, как поле брани накрыла огромная тень. Ужасающий рев ворвался в сердца людей. Зеленовато-коричневый дракон резко спикировал вниз, подхватив лапой Сайорта и еще нескольких рыцарей. Ливень стрел полетел в огнедышащего ящера. Дракон спустил на землю тавинорцев и атаковал своим пламенем королевские войска. Люди в панике побежали к замку, позволяя отступить малочисленным рыцарям Старого Кодекса...
Рассветные лучи солнца заглянули в приоткрытую палатку, осветив тяжело дышащего человека. Эльдериан проснулся, постарался успокоить дыхание и убрал в ножны машинально вытащенный кинжал. Остатки ночного кошмара улетучились благодаря бочке с водой. Завязав мокрые волосы лентой в хвост, элианец вышел из палатки.
В полдень они должны были выступать, поэтому большинство воинов уже проснулось и сворачивало палатки.
"Шесть тысяч мечей. Шесть тысяч воинов, готовых сражаться за свое королевство, и это еще не все. Но Хорн обладает мощными войсками... гиппогрифы и его неусыпная гвардия... их просто так не победить. Тот дракон из сна... меня спас Инсерртхаартег. Это был он, я уверен. Последний дракон... что же стало с остальными?.."
- Ты многое пережил, Сайорт, - донесся тихий голос Талы, сидевшей на краю скалы, где располагалась основная ставка совета.
Маран присел рядом, осмысливая увиденное во сне.
- Но ты можешь предотвратить кошмар в реальном мире, тогда и мир грез оставит тебя в покое, - ящерка уверенно улыбнулась.
- Да, конечно, - Клэйнер улыбнулся в ответ.
- Вот ты где! - на возвышенности показался силуэт Линрии. - Тебя ищут шаманки и Орр'крима, идет заседание общего совета.
- Идем, - рыцарь переглянулся с разведчицей и направился следом за принцессой.
- Ветреный Пик - неприступный замок, вырезанный в скале. Я не знаю, как рыцари Старого Кодекса своими силами пытались его взять. В нем всегда располагается королевская ставка на случай войны. Именно там находится сейчас Хорн, по донесениям разведки.
- Знай, Сайорт, мы начали без тебя, но ты немногое пропустил, - сказала одна из шаманок.
Клэйнер извинился за опоздание и вместе с остальными продолжил слушать Орр'Г-цара - предводителя шестерки "Орр'крима".
- Рельеф местности нам на руку. Перед замком пустынная равнина, за Ветреным Пиком - ущелье. Бежать им будет некуда, но есть риск, что Хорн может покинуть поле битвы верхом на гиппогрифе.
- Этого мы постараемся не допустить, Г-цар, - злобный оскал одноглазого ящера Орр'Эф-ная блеснул в свете факелов. - Его собьют змии и виверны.
- По данным разведки, на пути нас ждут восемь крепостей и три замка. Количество фортов неизвестно. Хорн не воспринимает наше восстание всерьез, но боюсь, скоро ему станет известно, что его дочь провалила карательный поход, и против нас выступят новые войска. Само поле у Ветреного Пика защищено группой горных скоплений, проход через которые осуществляется в точках-крепостях. Если захватить обе крепости, горные перевалы окажутся под нашим контролем, и у гвардии короля не будет возможности бежать, - Маран отметил крепости на карте. - Но до Пика еще нужно дойти... у нас недостаточно воинов для открытой осады.
- Но мы превосходим их числом, - не согласился Нирг. - Но не мастерством, не забывай... - взгляд рыцаря Старого кодекса потяжелел. - Именно недооценив врага, мы проиграли ту злосчастную осаду. Мы не знали о тех треклятых грифонах. Они тогда просто-напросто смяли нас! Недооценив их силы, мы все поплатились жизнями! Я чудом остался жив! Лишь нескольким десяткам из двух тысяч рыцарей удалось спастись. И все лишь благодаря дракону с неба.
- Знай, драконы стали мифом, - мрачно сказала другая шаманка. - Хорн перебил их всех по одиночке.
- Как это могло произойти? Одно дело люди, а то - драконы! - у Эльдериана не укладывалось в голове, как простые смертные могли одолеть сильнейших существ всей Вселенной.
- Знай, что Тавинор - лишь тень былой Империи, возведенный на ее руинах. Белый дракон и его спутники помогли ничего еще не знающим людям создать общество. Дикарей мудрые ящеры превратили в элиту ума и силы. Но знай также, что люди алчны и безобразны по своей натуре, какими бы благими ни были их первоначальные намерения. Идиллия завершилась Войной Дракона. Величественные существа были оскорблены теми, кого взрастили и привели к процветанию. Белый дракон ушел и увел за собой много своих собратьев через светящееся кольцо воды. Кольцо разрушилось, оставив в назидание место под названием Ченшианрийский кратер. Окончательно утратив веру в смертных, оставшиеся драконы-мудрецы спрятались по миру в горах. Люди, оставшиеся без мудрости драконов, обезумели и уничтожили свою цивилизацию. Выжившие все же смогли объединиться в королевство... Тавинор. А через четыреста лет на свет появился мальчик по имени Хорн. Знай, это и было рождение будущего Безумного короля. Едва узнав о зверствах нового монарха, драконы вышли в мир людей. Вначале они пытались уговорить Хорна править мудро и справедливо, но, получив отказ, стали мешать ему. И все бы могло у драконов получиться, если бы не их разобщенность. Безумный король выловил их всех поодиночке и уничтожил. Хорн - долгожитель, ему уже больше сотни лет, а он все еще силен. Знай, он использует мудрость драконов и опасен как никогда.
Элиан был в этом мире? Почему он оставил все как есть!?
- Благодарю за рассказ.
- Но мы отвлеклись, слушая сказки! - хлопнул ладонью по столу Орр'Г-цар. - Зима близко, и люди это знают! Тавинорские зимы холодные даже для нас. Мы должны успеть вернуться в топи до начала заморозков, иначе умрем от холода!
- Сколько осталось до начала зимы? - насторожилась Линрия.
- Месяц. Первый снег пойдет через месяц, - почесал нос Нирг. - Времени хватает. Но нужно разделиться.
- Разумно ли это? - осторожно поинтересовалась шаманка.
- Да. Люди, во главе с Сайортом и принцессой Линрией, пойдут на северо-запад. Мы сможем привлечь на свою сторону больше тавинорцев, когда армия мадландеров...
- Танталийцев, брат, - мягко поправил его ящер.
- Да, верно. Я и забыл, что сегодня к полудню мы уже станем королевством, - объяснял воитель. - Танталийцы пойдут по путям снабжения, препятствуя доступу провианта к Ветреному Пику. Затяжной осады не будет, мы успеем до зимы. Общий путь до замка - две недели. Продвижение будет размеренным, армия не должна устать. К этому времени тавинорцы уже должны добраться до второго гарнизона горного перевала.
Совет согласился с планом, и все вышли к уже ожидающим их мадландерам. "Орр'крима" и Сайорт Клэйнер сообщили о зарождении нового королевства. Стиг объявил, что пока не считает себя королем и согласится взойти на престол лишь тогда, когда война будет закончена. После чтения свода законов, он присягнул на верность народу. Танталийцы впервые обрели истинную веру в будущее - ведь они станут единым народом, а не разрозненными и потому слабыми племенами. И их поведет король. Их король.
В этот дивный для жителей топей момент Безумному монарху сообщили о провале похода Линрии и ее пленении ящерами. Посланца сей недоброй вести увели на плаху, а Хорн остался на балконе Ветреного Пика, наблюдая за дракой в небе двух гиппогрифов.