Вечерело. Диск солнца, освещающий имения семьи Роуленд до полудня, скатился за горизонт. На небе были тучи, и о багряном закате можно было только мечтать. Издали уже были слышны раскаты грома, его грохот разносился по всей округе и стихал лишь на мгновение, уступая место ослепляющей и пугающей молнии, пронзающей землю своими безжалостными разрядами.
Совсем еще юная Миранда Роуленд, дочь Браена Роуленда - отважного и смелого лорда, сидела в библиотеке, в самом дальнем углу, на полу и читала книгу, переплет которой был довольно сильно потрепан. Девочка очень боялась вспышек молний и в ненастье прибегала сюда, в комнату, где не было ни одного окна. Ее отец, так же как и его любимая, и единственная дочь, любил читать, поэтому берег каждую книгу, уберегая от солнечных лучей, которые превращали бумагу в труху. Среди многочисленных полок, уставленных книгами, девочке было спокойно и комфортно. Зная, что творится на улице, она была уверенна, что находится в безопасном месте, поэтому увлеченно наслаждалась рассказом, изложенным на белоснежных и не очень страницах. Ее золотисто-карие глаза пристально смотрели на исписанные листы бумаги, скрепленные воедино, а волосы водопадом струились по плечам. Густая, тяжелая копна была коричневого цвета, в принципе, как и у всех, кто принадлежал к фамилии Роуленд, исключение составлял Михаэль, унаследовав цвет волос от своей матери. Мальчишка-сын Фредерика Роуленда имел светлую кожу, зеленые глаза и светло русые волосы, которые, выгорая на солнце, делали его полноправным блондином, на которого уже вовсю, заглядывались девушки в королевстве.
Высокий и симпатичный, он был тремя годами старше Миранды, девочки, которая приходилась ему двоюродной сестрой, как и дочери Джона Роуленда, с которыми в данную минуту он торчал на заднем дворе, пытаясь отговорить двух несносных девиц от глупой затеи. Он знал, что ничего хорошего из нее не выйдет, и молил Бога о том, чтобы все они вернулись домой целыми и невредимыми.
Набросив на плечи плащи изумрудного цвета, все трое накинули капюшоны, взобрались на породистых лошадей и сообща направились к реке
Александра пыталась казаться смелой, Викторию забавляла присутствующая опасность, а Михаэлю, который должен был убедить девочек вернуться обратно, нельзя было волноваться вообще, потому что он мальчишка, а они должны быть отважными, сильными и храбрыми.
- Не гневите Богов - тихо проговорил парень, как только все трое оказались у быстрых вод шумной реки. - Вы понимаете, чем все это может обернуться? - он осмотрелся по сторонам и тяжело вздохнул, понимая, что не сможет отпустить сестру на чужие земли совсем одну, без какой-либо защиты. Парень видел, как дрожат пальцы у юной Алекс, и уперто сжимал кулаки, потому что чертовски боялся сам. Не боятся лишь дураки, а он никогда не был таковым. - Ты понимаешь, что они могут нас убить? - явное раздражение читалось в его голосе. Александра пристально смотрела вдаль. Михаэль прекрасно знал, что не переубедит ее, но где-то в глубине души что-то заставляло его надеяться на чудо, которому не суждено было свершиться, - За этой рекой чужие земли, доступ на которые запрещен раз и навсегда!
- Посмотри на ту сторону, Михаэль. Там никого нет, - спокойно проговорила Александра.
- Алекс, пойми, стражники - жители тьмы, и они порой появляются внезапно, когда совсем не ждешь.
- Ты говоришь так, словно видел их, - усмехнулась девушка, заправляя прядь волос за ухо.
- Я читал об этом. Виктория, одумайся! Твоя сестра...
- Трусиха!
- Нет! - Александра пришпорила коня, и тот ступил в воду, заржал и остановился как вкопанный, не желая идти дальше. Берег с другой стороны принадлежал миру теней, а животные, обладая особым чутьем, всегда избегают подобных мест, если, конечно, сами они не оттуда родом.
- Хорошо... - раздраженно сквозь зубы процедила Александра и, спустившись с вороного коня на землю, решила идти пешком. Ловко она стянула с ног любимые серые туфли и вручила их сестре. Викки усмехнулась, будучи уверенной в том, что Алексис никогда не решиться пойти против воли отца, против закона и своего страха. С минуты на минуту, она должна была признать поражение и дать тем самым старшей сестре вернуться домой с победой.
Тем временем, Александра приподняла подол легкого белого платья и зашла в реку. Вода показалась ей довольно прохладной, более того девушка не думала, что идти будет так трудно. Камни, устилавшие дно реки за многие годы обросли мхом и теперь были скользкими. Прозрачная вода, какой ее привыкла видеть Александра в солнечный погожий денек, имела явный оттенок синевы и призванная оберегать от напастей, в данный момент больше пугала, нежели внушала доверие. Маленькие рыбки касались девичьих ног, и чуткое безграничное воображение принцессы дорисовывало в сознании жуткие картины.
От волнения у девушки похолодели руки, и побледнело лицо. "Трусиха!" вспомнила она слова сестры. "Трусиха!"
На мгновение она задумалась и решила, что лучше быть трусихой, чем так не обдуманно рисковать своей собственной жизнью, но потом поняла, что не может в очередной раз дать повод Виктории смеяться над собой.
Волнуясь, Михаэль огляделся по сторонам, слез с коня и направился вслед за сестрой.
- Дьявол! - выругался он, забравшись в воду. - Алексис! Немедленно возвращайся обратно!.
- Нет, - коротко и ясно прозвучало в ответ. Вместо того, чтобы остановиться, принцесса решила поскорее перебраться через реку. Пару раз она поскользнулась, но чудом устояла на ногах.
Стараясь не обращать внимания на тревогу, не дающую спокойно переставлять ноги, Михаэль шел вперед и просил сестру одуматься, пока не поздно. Та в ответ на мольбы, делала вид, что не слышит его. С гневным огнем в глазах, он оглянулся, злобно протаранил взглядом Викки и с силою ударил кулаками по воде. Девушка вздрогнула, судорожно сжимая в руках тряпичные туфли сестры.
- Александра! - испуганно позвала Виктория, осознав, что ее затея больше не походит на игру, на беззаботное дурачество и теперь предвещает беду, - Остановись! - Грянул гром. Молния вспыхнула где-то совсем близко и как на зло, в добавок ко всему небо начало ронять слезы.
Алексис молчала, настырно перебираясь через реку. Мысленно она уже схватила горсть прибрежного песка с того берега, чтобы бросить им в упрямую сестру, которая подвергла ее и брата опасности. Михаэль шел позади и крепко держался за свой меч. Он в любую секунду, будучи еще юнцом, был готов защитить упрямую Александру.
- Туда и обратно, - несколько раз произнесла принцесса. - Туда и обратно... - глубоко вздохнула, выбралась из воды и едва не задохнулась от волнения. Ее сердце бешено колотилось в груди и казалось, что вот-вот выпрыгнет. Страх поедал ее изнутри, заставляя дрожать. Не было ничего опаснее, чем слоняться по чужим землям. Мурашки покрыли девичье тело. Александра продрогла.
Чужой мир сильно отличался оттого, который она считала родным. Тут не было палящего солнца над головой, зеленой травы под ногами и ласкового теплого ветерка. Вместо этого вязкое покрывало сумерек окутывало все вокруг. Недалеко на черном гнилом дереве сидела довольно больших размеров птица, и пристально наблюдал за не прошеной гостьей. Александра с отвращением поморщилась, увидев, как с темного клюва вниз на землю потянулась густоватая слизь. Птица потянула шею, словно что-то проглотила и громко каркнула, важно переступая с ноги на ногу.
Девушка сжалась в комок от ужаса. Она хотела казаться незаметной и уйти с чужих земель так же быстро, как пришла. Стремительно она окинула темные земли беглым взглядом и почти бегом направилась к прибрежному песку, до которого, как оказалось нужно было еще добраться. Голова кружилась, и принцесса боялась потерять сознание. Сердце упало в пятки, когда в очередной раз, решив продрать горло, черное существо, отдаленно напоминающее птицу, раскричалось на всю округу, навлекая беду.
- Александра... - услышала она за спиной. Михаэль думал, что переживал то же самое, что и его сестра. На самом же деле, все обстояло иначе, ибо принцесса, схватив горсть песка, как обезумившая бросилась к родным землям.
Черный всадник появился внезапно. Верхом на коне, глаза которого горели в ночи огнем, он мчался вперед. Мужчина заметил девушку, нарушившую закон, и теперь его было не остановить.
- Татиус! - нервно сглотнул Михаэль, и ринувшись вперед к сестре, уткнулся в невидимую заслонку. Стражник тьмы, словно паук загонял жертву в сети, неизвестным способом увеличивая силы щита в разы.
Тем временем, перепуганная Александра парализованная страхом, споткнулась и упала на землю..
- Алекс! - во все горло закричал Михаэль. - Алексия!
Принцесса, с трудом поднялась на ноги и ринулась к реке, но та, как назло убегала от ее взора все дальше и дальше. Тьма играла с ее разумом, завлекая в свои сети. Находится в ней, было опасно, с каждой секундой шансы выбраться живьем из вязкого болота черноты уменьшались. Подобно тому, как ныряя в воду и резвясь в ней, вы открываете глаза и не находите, где именно поверхность, девушка не понимала, как ей вернуться домой.
Всадник был довольно близко. Михаэля она больше не слышала так же, как и истошного крика сестры, умоляющего вернуться обратно, зато топот копыт за спиной был явным.
- Александра! - как одержимый бился в невидимую заслонку брат, падал, поднимался и снова падал, пока не пробил ее. Не думая ни о чем, пытаясь не слушать и не слышать чужеземные звуки, он ухватил сестру за руку и поволок её за собой. Александра дернулась, и обернувшись, юный Роуленд увидел, как Татиус ухватился за край плаща девушки. Она взвизгнула, когда меч брата пролетел над ее головой, и в следующую секунду свалилась в воду.
- Пошел прочь! - проронил старик, помогая юнцам выбраться на берег. Именно он, Алистер - защитник человечества, помог парнишке проломить щит и спасти принцессу. В его руках был посох и он то и дело постукивал им по земле.
- Она моя! - от этих слов Александру начало трясти пуще прежнего. - Человек, нарушивший границу, больше не принадлежит вам! Есть такой закон, старик!
- Это всего лишь дети! Глупые и несмышленые юнцы!
- Теперь она моя! На утренней заре, я прибуду с визитом в "Квадро" и Джон отдаст ее мне!
- Что ты наделала? - тяжело вздохнув, проронил седовласый мужчина. Он знал, что девочка принадлежит к знатному, особому роду, а так же ему были известны законы, которым безоговорочно подчинялись жители соседствующих земель.
- Отец...он спасет меня...
- Он не сможет тебя спасти. Никто не желает войны с миром теней, - усмехнулся Татиус. - Так что будь готова. На рассвете ты покинешь отчий дом, - с этими словами стражник исчез.
- Нет, - всхлипывала Александра. - Отец не может поступить так со мной, - она взобралась на коня, и грубо пришпорив его, понеслась к стенам замка. За ней тут же направились Михаэль и до смерти напуганная Виктория, лицо которой было бледнее белого листа.
- У него нет выбора, девочка, - проронил вслед Алистер и покачал головой. - Нет выбора...