Ветер, сопровождающий путников всю дорогу, беспощадно трепал их черные одежды, осушал губы и разбрасывал золотистый песок под копытами шустрых скакунов. Чем дальше юная Роуленд отдалялась от дома, тем заметнее становились перемены вокруг. Солнце перестало быть столь палящим, как на родных землях. Закат имел другие цвета и оттенки. Привычное розовое с красным зарево сменилось на бордово сиреневое. Необычное оно привлекало внимание и пугало. Даже легкие облака, которые Алексия порой рассматривала сидя у окна в замке, в данный момент навивали грусть, сеяли в душе тревогу и тоску, потому как изображали нечто темное и зловещее.
По началу девушка пыталась запомнить дорогу по которой двигались всадники верхом на лошадях, а потом поняла что затея бессмысленна. Вокруг стояла тишина. Не поселений, не изумрудных рощ, ни людей, не было. Золотой, редко поблескивающий ковер, устилал север, восток, юг и запад. Принцесса не могла и предположить, какая часть света теперь находится за ее спиной, она прибывала в недоумении оттого, как люди, окружающие ее находили нужную им дорогу среди долины неиссякаемого песка, который скрипел на зубах, попадал в глаза и заставлял их слезиться.
Жеребец, на котором сидела девушка, шел по центру. Со всех сторон Александру окружали незнакомые люди. Никто толком не смотрел в ее сторону. Тайком путники порой переглядывались, подносили серебристые фляжки к губам и продолжали свой путь.
Тот кого, Алексии предстояло называть хозяином, летел на вороном скакуне впереди. Всю дорогу фигура мужчины маячила перед уставшими глазами Роуленд. Она смотрела на широкую спину, темные волосы и думала о том, что ей предстоит пережить. Мужчина может вполне оказаться тираном и издеваться над ней, а может и вовсе, как говорил Татиус, отдать ее призракам. Только кто они эти призраки девушка не знала, да и для чего им она, тоже. Рабыня. Вот так в один миг из юной принцессы с прекрасным светлым будущим девушка превратилась в вещицу, которую было суждено передавать из одних рук в другие.
- Я хочу пить, - устало произнесла она. - Пить.
Никто даже не глянул в ее сторону. Все как один устремили взгляд к темнеющему горизонту и продолжили путь. Соленые дорожки украсили девичьи щеки. Вскоре послышались всхлипы, затем тихий беспомощный плач. Хрупкие руки лихорадило, как и все тело принцессы, испытывающей жажду и дикий голод. Она дрожала. Ей хотелось кричать в голос. Молить о внимании, участии, но она боялась гнева чужеземцев, их злости и жестокости, о которых слагали легенды.
- Пожалуйста, - тихо стонала она, чувствуя, как перед глазами все медленно начинает кружиться.
- Дайте ей попить! - с нотками недовольства в голосе произнес Боярд. Лошади замедлили свой ход. Заветная фляжка оказалась у розовых уст. С жадностью Роуленд сделала огромный глоток и закашляла, задыхаясь. Жидкость обожгла ей горло.
- Простите, лорд! - виновато произнес поданный, перепутавший фляжки. Ловко он достал другую, пригубил ее на всякий случай и понял, что проглотил только что последние капли воды.
Артур, внимательно за всем наблюдавший со стороны, нахмурился. Он следил за порядком в то время, как его хозяин рассекал просторы пустыни. Был его спиной, глазами на затылке и правой и левой руками одновременно.
Достав свою фляжку, мужчина не глядя девушке в глаза, протянул ее ей. Александра все еще испытывая жажду, тут же поднесла ее к губам и сделала сначала один небольшой глоток, а после еще и еще один.
- Достаточно! - произнес Артур и вырвал из цепких пальчиков жестянку.
- Спасибо, - еле слышно прошептали губы девушки. Ответа не последовало. Юная принцесса догадывалась, что именно так и будет, но все же решила поблагодарить мужчину.
Солнце скрылось за горизонтом. Прохлада новой волной опустилась на плечи путников. Алексия, никогда ранее не употреблявшая спиртное, начала клевать носом и как бы она не старалась прогнать дремоту, дабы не упасть с коня, та снова и снова настигала ее. Веки стали тяжелыми, а сознание затуманенным. Узкие плечики опустились, а их хозяйка медленно стала заваливаться на бок, не в силах больше бороться со сном.
Она так бы и упала на землю и быть может сломала себе ребра, или угодила под шустрые копыта лошади, следующий за ней след в след.
Крепкие руки подхватили, на миг очнувшуюся девушку. Она сжалась от страха, но оказавшись у теплой мужской груди, прижатая к ней за талию большущей пятерней, встрепенулась.
- Не дергайся! - пронеслось у уха и растаяло. Принцесса вздрогнула и вдруг поняла, что перестала дышать. Боярд нехотя оглянулся и бросил в сторону Артура грозный взгляд.
- Девчонка нужна нам живой. Верно? - произнес на непонятном для Алексии языке ее спаситель. Она совсем ничего не поняла. Иностранные языки девушка должна была начать изучать лишь в следующем году, а в этом, она постигала другие нужные дисциплины, отличающие ее принцессу от обычной поданной. Боярд ничего не ответил. Его громкий смех разнесся по округе. После мужчина отвернулся и продолжил свой путь.
Карие глаза вскоре закрылись. Роуленд уснула и тихо засопела. Аккуратно нос мужчины коснулся каштановых девичьих волос у уха, с той стороны, где никто не мог этого видеть. Капюшон из плотной материи скрывал его взволнованное лицо. Легкий сладковатый аромат, вскружил ему голову. Хватка, грубо заключающая на замок стройную талию ослабла. Один глоток воздуха сменялся другим. Артур блаженно прикрыл глаза, зная, что верный конь не подведет его и последует за всеми остальными, как и тот, что совсем недавно остался без наездницы. Мужчина то крепче прижимал юную особу ближе, а то вдруг отпускал, наблюдая за тем, как ее голова безвольно падает на грудь. Сердце наездника бешено стучало в груди, но он всеми силами пытался утихомирить его. Не получалось. Бархатистая кожа, была приятной на ощупь. Он коснулся ее невзначай и замер, когда поправлял ворот своей черной рубашки. Хрупкая она была в его руках, беззащитная и сонная. Длинный веер густых ресниц оставался недвижимым. Силой воли, Артур заставил себя отвлечься, с силой зажмурив глаза. В какой-то момент он пожелал лишить девушку жизни одним махом, не смотря на волю своего хозяина, которому всегда был верен и предан. Незнакомка заставляла его чувствовать то, что он давным-давно перестал ощущать. Артур допустил мысль, что сейчас может оттолкнуть девушку, она упадет, а дальше...Послышался тихий жалобный стон, и рыцарь черных земель вновь поддался душевным порывам, поэтому прижав к себе незнакомку, он огляделся по сторонам и с высоко приподнятым подбородком, с суровым внешним видом пришпорил коня, повелевая ему двигаться быстрее.