В распахнутый люк вертолета тянуло холодом. Порывистый ветер, меняя направление, то и дело швырял в кабину водяную пыль.
Разведчики и помощники сидели вдоль бортов. В центре кабины, горой, были навалены тюки, ящики, коробки.
Котов оглядел ребят.
- Понимаю, - сказал он, - погодка такая, что дома нужно сидеть, в тепле.
- Сам сообразил, - ответил помощник разведчика Спиридонов. - Я так и не понял, что ты хотел?
- От тебя, что ли? - улыбнулся Котов.
- От него, от меня, от всех остальных, - подал голос пилот вертолета Петров. - Давай уж, Алеша, излагай самую суть.
Люк дернулся и начал закрываться.
- Подожди, Славка, не закрывай пока. Пусть так будет. Для наглядности.
Ребята уставились на Котова.
- Помните, разведку начинали в болоте - по просьбе Морозова? Искали обломки железнодорожного вагона. Иголку в стоге сена...
Он поглядел на Спиридонова.
- А вот теперь так все повернулось, что работу эту нужно доделать. Срочно.
- Так дождь же, - сказал кто-то с другого борта. - Надо переждать.
- Сводка погоды такова, что дожди будут всю неделю, а потом заморозки. Надо сейчас.
Он поднялся и ухватился за ременную петлю, свисающую с потолка.
- Здесь все необходимое для работы и проживания восьми человек: продукты, спальные принадлежности, гидрокостюмы с подогревом, гермошлемы. В лагере возьмем платформы, прожектора и другое, нужное для работы оборудование, будем фиксировать обломки локатором, составлять карту размещения по площади и глубине залегания.
Он посмотрел на Спиридонова.
- Я бы не стал обращаться, если можно было решить по-другому. Я прошу, потому что это необходимо сделать именно до заморозков.
- А потом? - спросил Спиридонов.
- Болото замерзнет. Будем пилить лед, и доставать обломки.
- Снова мы?
- Другие помогут...
Спиридонов усмехнулся.
Виталий устроился в кабинете, на диване. Не спалось.
Врач взялся нас мирить, подумал он, вздыхая. Катерину он, что ли, не знает. Ни на йоту она не уступит и будет гнуть свое - так все надоело, так надоело... надо что-то решать, только что...
Кто-то запрыгнул на диван и взобрался ему на ноги.
Котенок, сообразил он. В ногах теперь он не спит, потому что толкают его. Он теперь норовит подобраться поближе к лицу.
- Кис-кис! - шепотом позвал Виталий. - Иди ко мне.
Котенок прошествовал по ногам, остановился на животе, потоптался и улегся, свернувшись калачиком.
- Привет! - шепотом сказал Виталий. - Как прошел день? Что нового, интересного увидел?
Котенок заурчал.
- Так и будешь тут лежать? - спросил Виталий. - Сам будешь спать. А мне что делать? Тяжело ведь...
Дверь скрипнула и приотворилась.
- Виталий! - позвала жена. - Не спишь? Не могу я одна...
- Кот на мне лежит - придавил всем телом.
- Оставь его тут, пошли...
- Он уже спит - жалко будить, да и мы с тобой в ссоре.
- В постели не ссорятся - запомни, в постели наоборот мирятся.
Сложная философия, подумал он, перекладывая котенка на одеяло. В кровати - как котята - в обнимку, а днем - как собаки - гав да гав.
Он вышел в коридор. Екатерина стояла в рубашке, кутаясь в шаль.
- Завтра, после института, я возвращаюсь на Оранжевую, - неожиданно для себя сказал он. - И собак, и кота забираю. Дети там, Наташа, отец. Не могу я около тебя, да и не хочу.
- О детях заговорил, - неприязненно ответила она. - Вспомнил, наконец, о сыне и дочери. В них причина? Не в девице очередной?
- Бред.
- Сам признался, что есть у тебя кто-то вне института. Да и на работе две или три...
- Двадцать три.
Спорить и объяснять было бесполезно. Отношения с другими женщинами на стороне - его выдумка. Чтобы хоть как-то воздействовать на жену, отвлечь ее от постоянных выговоров, заставить волноваться, нервничать. Мелко, конечно. А с другой стороны - самооборона, своего рода контратака. Защищаешься, отступаешь, уклоняешься, а потом как рубанешь!.. Я ей доказываю свое, она мне - свое. Как там раньше говорили: "Они никогда не могли понять друг друга, ведь она была женщиной, а он - мужчиной"
Разведчики пролезли через дыру в заборе на территорию мусорщиков.
- Как и договорились, - сказал Плавчий, - держимся все вместе. Если будут настойчиво разделять - уходим на базу, там ночуем и утром возвращаемся. Они уже позавтракали, и мы тоже перекусили - до обеда время есть. Они должны на полигон выезжать - здесь возможны варианты. На месте решим.
Они двинулись к центру зоны, огибая пакгаузы, контейнеры разных размеров и расцветок, навесы со стоявшей техникой.
Ребята прошли между двумя пакгаузами, и вышли к большой асфальтированной площадке, окруженной одноэтажными домиками. На площадке стояли пять платформ. Около них расположились мусорщики в скафандрах защитного цвета, с откинутыми шлемами. Увидев разведчиков, один из парней сунул пальцы в рот и пронзительно свистнул.
На крыльцо одного из домиков выскочил мальчишка в робе. Оценив обстановку, он нырнул обратно и снова появился, но уже с парнем высокого роста и могучего телосложения, вероятно, вожаком.
Разведчики остановились.
- Разведка пожаловала! - громко сказал один из мусорщиков. - Чего вы здесь забыли?
Вожак, растолкал товарищей и вышел вперед.
- Ша, братаны! - сказал он, поворачиваясь к мусорщикам. - Здесь я задаю вопросы.
- Неизвестной страны - Мусорландии - первооткрыватели, - ответил Плавчий.
Вожак загоготал.
- Офицерики желторотые! Дадим вам по шеям, шпалеры отберем и прогоним!
- А поговорить?
- О чем?
- Если мы здесь, значит, есть о чем.
Верзила ухмыльнулся.
- Сейчас нам некогда, - пояснил он. - Работа, будь она проклята!
- На полигоне - понятно, - сказал Плавчий. - Можем сопроводить, если скафандры нам подберете.
Вожак вытаращил глаза.
- Если так начинаете - поладим. Цыпленок! Отведи их в примерочную, пусть подберут спецодежду.
Мальчишка кивнул.
- Мы ждать не будем, - сказал вожак. - И так опаздываем. Возьмете любую платформу, мальчишка вас привезет.
Мусорщики полезли в кузов одной из платформ.
Спиридонов в гидрокостюме и резиновых сапогах прошлепал к трапу, круто спускающемуся к болоту, и взялся за леер.
- Двумя руками держись, - посоветовал Петров. - Не перед кем форсить.
- Учи ученого, - пробормотал Спиридонов, балансируя на скользкой ступеньке.
Петров вдел крючья в кольца на очередном ящике с оборудованием и включил лебедку. Тяжелый куб оторвался от щебня и пополз вверх. Славка остановил подъем и, упираясь в него, повернул стрелу к болоту. Он мельком глянул на трап и увидел сидящего на ступеньке Спиридонова.
- С удачным тебя приземлением, Миша, - засмеялся он. - Главное, голова цела!
Спиридонов поднялся, держась одной рукой за поясницу, и стал спускаться.
- Какой дурак придумал всего один леер? - зло сказал он. - Надо было второй - с другой стороны.
- Вот ты и займись! - посоветовал вертолетчик. - Без команды. Нас тут мало и каждый должен сам соображать...
Прожектора светили на болото. В рассеянном свете были видны четыре платформы - сразу под насыпью, россыпь пустых ящиков и упаковочной ткани, ярко-желтые корпуса оборудования на земле.
Дождь то прекращался, то вновь припускал, воздух был наполнен влагой.
- Тенты нужно было натянуть над платформами, - пробормотал Спиридонов. - С ума можно сойти - под дождем работать!
- Вот ты и сделай, - отозвался Котов. - Тебе поручаю. А пока убери крышки и ткань - они уже не нужны. Петров тебе спустит трос.
- Самую простую работу поручаешь, - недовольно ответил Спиридонов. - Не доверяешь, что ли?
- Не все сразу, - отозвался Котов. - Сначала водителем побудешь - тоже не простое дело. Потом научишься работе с локатором. Не ты один не умеешь на аппаратуре - ребята тоже. Я сам недолго работал - закрыли это дело, и, получается, зря.
Утром муж сам приготовил себе завтрак, побрился, надел костюм, белую рубашку и, повязав галстук, отправился в институт.
Все это время Катерина делала вид, что спит.
Оделся по-другому - странно. Любимые его джинсы и свитер на стуле лежат. Может, на свидание пошел?
Она поднялась.
Интересно, действительно он будет в институте, как обещал?
Она подождала еще минут пятнадцать-двадцать и позвонила. Ответила женщина, сотрудница соседней лаборатории:
- Виталия Валентиновича еще нет, что ему передать? Ах, да - пришел! Передаю визифон.
- Ты действительно хочешь сегодня уехать? - спросила жена. - Во сколько ты придешь с работы? Я? Пока - думаю. И тебе советую...
Они, как всегда, поспорили, и Екатерина отключилась, довольная, что муж на работе. Теперь предстояло нанести туда визит - девиц посмотреть и себя показать. К слову - ее там никогда и не видели - Виталий не приглашал, да и она не напрашивалась.
Даже не позавтракав, она отправилась в ближайший салон красоты.
В просторном холле, на диванах сидели молоденькие девушки. И ни одной женщины. Девицы равнодушно глянули в ее сторону и уткнулись в журналы.
Прошло еще несколько минут, и к ней подсела мастер, миловидная женщина. Екатерина шепотом объяснила, что она хочет.
- Это будет не просто, - сказала женщина. - Бассейн у нас только один и он постоянно занят. Часа через два - три...
Екатерина поднялась.
- У меня совершенно нет времени, - сказала она. - Придется... в другой...
- Минутку, - женщина ушла и почти тот час же вернулась.
- Ваш заказ весьма необычен и я не хотела бы упускать случай сложного моделирования. Вы остаетесь, а вот девицы - кому нужно - пойдут в другой салон.
Она увела Екатерину в операторскую, и предложила раздеться.
Екатерина осталась в узких, телесного цвета плавках.
- Хорошо. Я уже вижу, что фигура у вас типичная и вы в хорошей форме, что редко для женщин вашего возраста.
Она посмотрела в профиль.
- Вот грудь стоит слегка приподнять - совсем немного. Советую, корректирующий бюстгальтер. С началом процесса он будет постепенно растворяться, но та часть - под грудью, станет основой поддержки. Или вы хотите его оставить?
- Нет-нет! - запротестовала Екатерина.
- Чулки телесного цвета?
Она кивнула.
- Туфли, черные или белые, остроносые на каблуке... сантиметров восемь. Модели можно посмотреть на экране. Обувь вы совсем не будете чувствовать - она станет как бы частью ступней. Что еще нужно вырастить?
- Туфли белого цвета - это окончательно, - сказала Морозова. - Можно сумочку... небольшую, на тонком ремешке. Тоже белую. Еще... я даже не знаю. Может, поясок, бусы?
Мастер села за пульт.
- Данные я сейчас буду вводить, а вы пройдите за ширму.
Екатерина вышла уже в бюстгальтере.
Мастер походила вокруг нее, критически осмотрела и сказала:
- С туфлями не все так просто...
Екатерина насторожилась.
- Ничего страшного, но вам придется постоять неподвижно минут пятнадцать-двадцать, иначе каблуки могут сформироваться неодинаковые, допустим, по высоте.
Мастер снова спросила:
- Ничего не забыли? Если что-то сейчас не сделаем, придется подбирать готовое, и если у нас не окажется - пройтись по другим салонам.
- Кажется, все...
- Прошу в бассейн. Спускайтесь осторожно, не торопитесь и не пораньтесь, иначе сеанс придется отменить.
С последней ступеньки Екатерина ступила на дно сухого бассейна и побрела к месту, указанному мастером.
Мальчишка подвел разведчиков к домику и сказал:
- Налево скафандры, направо - шлемы. Размеры свои вы и так должны знать - разберетесь, что надевать.
Вельяминов и Тарасюк пошли первыми.
- На вид тебе лет четырнадцать, - сказал Плавчий. - А в мусорщики забирают с восемнадцати - как ты здесь оказался? Почему не в ЭПРОНе?
- Туда многие хотят попасть, так мест нет - все укомплектовано.
- Это так. Но должен быть новый набор, - сказал Валерий. - Сейчас у Микульского узнаю.
Он достал визифон.
- Илья? У тебя выпуск когда? Новые члены в очередь выстроились.
- Вот, черт, узнали про выпуск! Я секретно его подготавливал, чтобы сюрприз для всех... ты откуда узнал?
- Случайно. Мальчишку надо одного принять - по моей просьбе. Сделаешь?
- Запросто, - ответил Илья. - А кто такой?
- Борис Большаков, - шепотом подсказал мальчишка.
- Боря Большаков, 14 лет. Когда и куда ему приходить? Сегодня или завтра на базу ЭПРОНа? Понятно.
- Ты откуда звонишь? Из города? - поинтересовался Микульский.
- От мусорщиков, Илюха! Новое задание.
- Ну, вот, - обиделся Илья. - Старых друзей позабыли. Не по-товарищески!
- Все отлично, Илья! Первый отряд помощников разведчиков создан и действует. Ваш будет второй. Из тех, кого соберешь. В свободное от работы время, приедешь на полигон, получишь пращу и пистолет - тренируйся. Бросай пистолет на тридцать метров, стреляй из пращи.
- Это как? - удивился Микульский.
Плавчий захохотал.
Смонтировали оборудование на одной платформе, настроили и решили начать пробную локацию на максимальном удалении. На водительском месте устроился Котов, за приборами наблюдал Петров.
- Примерный разброс осколков, считаю, метров сто, - сказал Котов в микрофон. - Детонация снарядов, да еще и направленный выброс - расстояние это может увеличиваться. Добавим еще пятьдесят метров - для верности. На прожекторах - подсветите!
Платформа приподнялась и съехала в болото.
- Буду огибать возможные островки, кусты, деревья. Следите, парни, потом так же будете делать.
Вдруг луч одного из прожекторов двинулся в сторону, вернулся назад, пробежался по болоту, перескочил на насыпь, взметнулся вверх и так и застыл.
- Кто там балуется? - спросил Котов. - Это вам не шутки.
- Гляди, гляди, - услышал он в наушниках взволнованный шепот Спиридонова. - Левее...что это... гаси прожектора...
Прожектора - разом погасли, но потом зажегся один, тот, что светил в небо.
Котов был вынужден включить фары на платформе.
- Что происходит? - спросил он. - Почему выключили прожектора? Может мне кто-нибудь толково ответить?
- Дерьмовое место, - услышал он шепот Спиридонова. - Надо убираться отсюда.
Петров приподнялся, ухватился рукой за перекладину навеса и высунул голову из-под брезента.
- Новое дело, Лёха, - тихо сказал он. - Гляди сам.
Алексей, рискуя вывалиться из платформы, высунулся по пояс и замер. Метрах в пятидесяти, в воздухе, застыли громадные фигуры солдат. В пятнистых маскировочных куртках и таких же штанах, заправленных в сапоги с короткими голенищами, на головах - темно-зеленые каски с рожками. Лица их, до глаз - были закрыты темными платками. У каждого, на шее, висел немецкий автомат.
Типичные фашисты, как их показывали в фильмах про войну. Вот только размеры... метров пятнадцать в высоту.
Котов сполз на сиденье.
- Поднимай локатор, - приказал он Петрову. - Уходим.
- Мираж это, - обронил Петров. - Оптическая иллюзия.
- А если нет? - спросил Котов. - И что тогда будет?
Платформа развернулась на месте и двинулась к насыпи.
Едва она ударилась в берег, Котов вывалился наружу, на четвереньках вскарабкался на насыпь и побежал к вертолету.
И с ходу запрыгнул в открытый люк.
Через некоторое время он вылез, держа в руках ручной пулемет. Разведчик взял его наперевес и закричал:
Один из прожекторов вспыхнул, прочертил лучом по болоту и осветил Алексея.
- Не выключать! - крикнул Котов, зажмуриваясь от нестерпимо-яркого света.
- Всего один пулемет, - прошелестел в наушниках едва слышный голос Петрова. - Слишком мало. Если полезут настоящие фашисты...
- Пять пулеметов и три автомата! - крикнул Котов.
Прожектор погас.
Немцы расступились, и между ними появилась третья фигура - офицер. В такой же одежде, как и рядовые, только вместо каски - кепи с длинным козырьком. Вытянутое продолговатое лицо с плотно сжатыми тонкими губами, крючковатый нос и глубоко запавшие глаза.
Офицер покрутил головой, словно тугой воротник жал ему шею и вдруг наклонился.
Его гигантское лицо нависло над вертолетом, немигающие глаза уставились на Котова.
Разведчик не увидел, но почувствовал этот тяжелый взгляд и поднял пулемет.
И все кончилось.
Фигуры растворились в воздухе.
Екатерина вышла на середину бассейна. Мастер включила общий свет.
- Кажется, получилось так, как наметили. Редко приходится выполнять сложные заказы. А без практики, сами понимаете, глаз не тот, рука не та...
Она качнула головой.
- Предупреждаю сразу - материал нестойкий, боится влаги. Вытираться сейчас нельзя и душ принять - тоже.
Екатерина поднялась в операторскую.
- Как туфли? - спросила мастер. - Чувствуете что-нибудь не то?
- Пока нет.
Мастер оглядела Екатерину и сказала:
- Чулки - ерунда! Девчонки постоянно заказывают. А вот то, что мы с вами проделали...
Она улыбнулась.
- Мужчины не поймут, а вот женщины... те сразу обратят внимание, что грудь у вас, как у девушки. Свободно можете обходиться без бюстгальтера.
- Можно одеваться? - переспросила Екатерина. - Время поджимает...
- Конечно.
Екатерина зашла за ширму.
- Пожалуй, нужно заранее вызвать аэротакси, - сказала мастер. - На улице дождь и ветер.
- Такси у подъезда - кто-то прибыл, значит, можете лететь на бал...
Говорили все разом, перебивая друг друга:
- Прошлый раз, говорят, эшелон тут взорвался, призрак который...
- При Морозове было...
- И опять немцы... место, что ли тут такое...
- В камуфляже...
- Фата-моргана...
- Может - диверсанты?
- А лихо Котов на насыпь взобрался - без всякой лестницы!
- Знал о нападении, если пулеметы захватил?
- Только что смотрел в Информатории, - заявил Петров, - в 1943 году в Западную Сибирь немецкая разведка забрасывала диверсантов. Так что эти призраки - как раз оттуда.
- А офицер на Котова посмотрел - почему? - спросил кто-то. - Мог и на нас тоже.
- Только же всем объяснили!.. - с досадой сказал Спиридонов. - Неизвестно, на что он смотрел...
Алексей встал.
- Пройдусь, - сказал он. - Посты мы не выставляем, а надо бы...
- Далеко не уходи, - посоветовал Петров и добавил:
- Визифон поставь на запись - на всякий случай.
Котов кивнул.
Он спустился на щебенку, принял от Петрова пулемет и прислушался. Кажется, все было спокойно.
- Могу подсветить тебе - из кабины, - предложил Петров.
- Не нужно. Привлечешь внимание ребят, и нужно будет что-то рассказывать. Я лучше с фонариком...
- Я тут посижу - на всякий случай, если что - помигай!
Котов осторожно пошел вперед, то и дело, включая фонарь, и очень быстро вышел на то самое место.
- ... информация о заброске в наш район двух групп диверсантов, - сообщил негромкий усталый голос. - Их цель - железная дорога. В каком месте они выйдут к "железке", порознь или вместе - сведений нет. Как, кстати, о численности и вооружении.
- Разрешите, товарищ полковник? - поспешно сказал второй голос. Словно боялся, что его опередят. - Засады нужно организовать и перехватить их.
- Молодой, да ранний! - насмешливо ответил третий голос. - Сразу определил - засады. А мы без тебя не знали!..
- Товарищи! - предупредил полковник. - Дело серьезное. Шутки тут ни к чему. В засады нужно людей, а где их взять? Личный состав СМЕРШ, сами знаете - наперечет. Да еще и старший лейтенант Кравцов уехал в область.
- Можно взять бойцов из роты охраны моста, - предложил кто-то. - Там ребята обстрелянные, фронтовики.
- Так. Кого еще?
- Милиция. Толковые ребята и стрелять умеют.
- Это ценно, Филипчук! Сам к ним пойдешь - убеждать. Кого еще?
- На вокзале пошукать народ, - сказал какой-то дядька. - Там всякого люду полно. Военные опять же...
- На вокзале я сам, - сказал полковник. - Поговорю с народом. Здесь вроде и тыл, а вот пожалуйте - почти как фронт.
- В каждую засаду нужно по ручному пулемету и автоматическое оружие. И гранаты.
- Пулемет дам, винтовки дам, а личное оружие у каждого свое.