Наступил понедельник, и жизнь снова звала на подвиги. Бывшему майору команды "Зет" Андрею Старкову к подвигам было не привыкать, но предстоящее задание обещало быть особенно серьезным. Позади остались три поста охраны и многочисленные проверки, и вот - он на месте. Невозмутимая секретарша кивнула посетителю и молча указала на металлическую дверь без таблички.
Хозяин кабинета с безымянной дверью оказался ненамного общительней. Толстяк с обвислыми щеками и редкой шевелюрой смахивал на добродушного лысеющего бульдога, но жёсткий, властный взгляд говорил, что шутить с ним шутки не стоит. Пожав наёмнику руку, он жестом предложил садиться.
- Есть дело, - негромко сказал чиновник. - Важное, секретное, опасное. И высокооплачиваемое. Сейчас я вкратце изложу его суть. Если вас устроят условия - поговорим подробнее.
Дождавшись кивка Старкова, он продолжил:
- Нынешний режим, подобно любому другому, желает сохранять власть как можно дольше - в идеале бесконечно долго. Следовательно, его интересуют возможные угрозы этой власти - как существующие сегодня, так и те, что могут возникнуть в будущем. С актуальными рисками спецслужбы справляются, но предусмотрительность требует видеть дальше, чем на один ход. И в этом нам должна помочь техническая новинка - машина времени.
Старков поднял бровь, но перебивать собеседника не стал.
- Штука в том, - задумчиво проговорил толстяк, - что время многовариантно. Меняя прошлое, мы можем изменить настоящее. Но проводить подобные вмешательства не стоит: линия событий может смениться на такую, в которой тебя не существует. Другое дело - узнать будущее, чтобы принять меры в настоящем и предотвратить возможные катастрофы.
Сделав паузу, хозяин кабинета остро взглянул на Старкова, но агент остался невозмутим.
- А теперь - собственно проблема. В будущее, на семьдесят лет вперед, было отправлено несколько автоматических зондов. Собранная информация скудна, но её хватило для однозначного вывода: власть сменилась. И Совет Корпораций желает знать причину своего предстоящего крушения.
- Вслед за автоматами, - бесстрастно продолжал рассказчик, - в будущее отправились люди. Первый хрононавт, к сожалению, погиб во время отправки, но последующие запуски прошли успешно. Мы абсолютно точно знаем, что в будущее живыми и здоровыми попали три наших сотрудника, а затем - двое спецназовцев в костюмах полной защиты. Они ушли с места хронопрокола и не вернулись к нему в назначенное время. Не вернулись и позже. Ваша задача - разобраться, что там происходит, и выяснить, куда делись участники предыдущих экспедиций.
- А это, - заключил мужчина, - вы получите в случае успеха.
Старков присвистнул, оценив число нулей в написанной на листке сумме. Слишком хорошо, даже с учетом риска. Похоже, что-то тут не так...
Заказчик будто прочёл мысль, добавил:
- Это задание исключительно важно для нашего проекта. Есть... недалекие люди... которые настаивают на прекращении экспериментов со временем. Слишком дорого, крайне рискованно, и, к тому же, никаких результатов. Поэтому предстоящий запуск имеет для нас особое, возможно, решающее значение. Рассчитываем, что человек с вашим опытом сможет успешно выполнить миссию и вернуться с информацией.
-Мы не обманываем. И не торгуемся. На размышление могу дать один день.
Спецагент сощурился, прикидывая плюсы и минусы. Опасно. Непредсказуемо опасно. Но... с такими деньгами можно будет уйти на покой, и очень даже неплохо уйти. Мир, в котором правит большой бизнес, превративший в фикцию правительства - довольно паскудное местечко. Но, если на счету в банке лежат миллионы, можно устроиться и здесь.
К тому же - когда это он отказывался от работы?
"И вечный бой, покой нам только снится!" - заключил Старков, ставя подпись в контракте.
* * *
Подготовка к экспедиции заняла несколько дней. Агента должны были выбросить в тамбовских лесах - в десяти километрах от места высадки предыдущих экспедиций и, предположительно, в двадцати от ближайшего населенного пункта. По этой точке данных было немного, но, если ничего не изменилось, там должны часто ходить туристы. С кем поговорить, найдется.
На снаряжение заказчик не поскупился. Хрононавт получил две банки экспериментальной нанотушёнки, универсальный пистолет Макаренко и пуленепробиваемую ветровку, а линялый зелёный рюкзак скрывал реактивный двигатель. Теперь разведчик мог встретить будущее во всеоружии.
Запуск прошел просто. Теснота темпоральной камеры - короткая яркая вспышка, ослепившая даже сквозь сомкнутые веки - и шорох ковра сухих листьев, на который агент свалился с метровой высоты. Вообще-то предполагалось, что здесь растут хвойные, но удивляться не было времени: через пять секунд контрольный прокол. Быстро оглядевшись (вроде всё спокойно) Старков выложил из кармана маячок и откатился в сторону. Сверкнуло снова - металлическая бусина исчезла вместе с двухметровым кругом травы и приличным слоем грунта. Теперь в прошлом будут знать, что он прибыл и всё идет по плану. Рядом с образовавшимся углублением хрононавт оставил еще один маячок. Это для него. Что ж, теперь есть время осмотреться.
День выдался солнечный, но временами дул холодный ветер, и конопляный лес шумел, размашисто качая ветвями. Несмотря на осеннюю пору, листва была по-прежнему зеленой - лишь немногие листья радовали глаз золотом и багрянцем. Чуть поодаль деревья расступались, открывая заросший травой и кустарником пролесок. Беззаботно пели птицы, где-то рядом деловито выстукивал дятел, и... "Стоп! Что за шутки?!" - дошло наконец до агента. Он протер глаза и снова уставился на ближайшую... сосну? По крайней мере, ствол диковинного растения выглядел точь-в-точь как у сосны, но вместо добропорядочных иголок на ветках росли широкие звёздчатые листья. Оглядевшись, мужчина убедился, что это не единичный случай: всюду, насколько видел глаз, вместо нормальных сосен и елей стояли подозрительные гибриды.
"Офигеть! Наркоманский рай! - буркнул себе под нос Старков. - Да, со здешним будущим надо держать ухо востро". Сделав это заключение, хрононавт временно махнул на чудо природы рукой и попытался сориентироваться.
Старков хорошо помнил карту и знал лес, так что проблем не возникло, и спустя полминуты он уже шагал по направлению к ближайшему городу. Впрочем, заходить в населенные пункты агент пока не собирался: мало ли, до чего дошла техника. Куда безопаснее будет пообщаться с кем-нибудь на природе.
Случай представился даже раньше, чем он ожидал. Подвернувшаяся тропинка привела разведчика к поляне, на которой возле небольшого костерка сидели двое мужчин. Гость из прошлого заметил их вовремя и смог оценить обстановку, не обнаруживая себя. Всё было спокойно, а в сидящих на траве людях не чувствовалось угрозы, так что Старков просто вышел из леса и не спеша двинулся к костру.
Жители будущего отреагировали на его появление с энтузиазмом:
- Чувак, заходи на огонек!
- Айда к нам!
Разведчик воспользовался приглашением и, поздоровавшись, уселся напротив гостеприимных хозяев. При ближайшем рассмотрении те оказались весьма странной парочкой. Один был низеньким и большеухим, другой - с нормальными ушами, зато длинный и тощий, как жердь; вдобавок, его с головы до ног покрывала светло-зелёная чешуя.
Длинный тип затянулся приличных размеров самокруткой, представился:
- Я - Гоша, а этого хлопца звать Чимуранда.
- Можно просто Чина, - уточнил тот. - А тебя как кличут?
- Андрей, - сообщил Старков, осторожно принюхиваясь к сладковатому дыму.
"Ну и порядки здесь, - мрачно подумал агент. - Не проколоться бы".
- Давно в лесу бродите? - поинтересовался он.
- С весны, как все фривиндеры, - непонятно сказал курильщик. - А ты здесь сколько?
- Неделю, - ответил Старков. - Захотелось вспомнить молодость, решил пройтись до Тамбова пешим ходом.
- Значит, из общинных, - рассудил тот. - А работаешь кем?
- Да так, в одной охранной конторе, - повел плечами мужчина.
- Ты из прошлого? - спокойно спросил Гоша.
Агент напрягся, рука сама собой поползла к скрытой кобуре.
"Какого черта? Полминуты разговора - и меня раскусил какой-то нарик?! Мысли он, что ли, читает?" - ругнулся про себя разведчик.
- Телепатией не владеем, - прочитал последнюю мысль Гоша. - Просто выглядишь ты странно ("Ну ещё бы", - мрачно подумал хрононавт), не куришь, и, впридачу, не знаешь, что никаких охранных фирм давным-давно не существует: не нужны. Я-то еще слыхал, а кто помоложе - мог бы и не вспомнить. К тому же ты тут у нас не первый, из прошлого-то...
- А где остальные? - вскинулся Старков. - Где их держат?!
- Кому они нужны, держать их?! - фыркнул Чина. - Здесь же где-то и бродят. Гош, помнишь ту пару чудиков в прикольных бронекостюмах? Это когда было, месяца три назад?
- Так что с ними произошло? - перебил разведчик. - Несчастный случай? Потеря памяти?
- Да нет. Недавно мелькали здесь - были живы-здоровы.
- Но... тогда почему они не вернулись?
- Этого не знаем - не допытывались. Увидишь - спроси сам, - отрезал Чина и для пущей убедительности развел широкими, как лопухи, ушами.
Старков немного посидел, обдумывая услышанное. Он хорошо разбирался в людях и, похоже, его странные собеседники действительно говорили правду. Вот только понятнее от этого не становилось. Разведчик пожал плечами. Лес выглядел безопасным, хозяева маленького лагеря - дружелюбными. Почему бы не использовать самый очевидный вариант?
- Ребята, а вы можете просто объяснить, что тут случилось за последние семьдесят лет? - вздохнул хрононавт.
Гоша довольно ухмыльнулся и подмигнул гостю:
- Попробовать можно.
Он сделал длинную затяжку, неспешно выпустил в небо струйку дыма:
- Вначале был хаос, бардак и коррупция. Политики морочили голову избирателям и затевали войны, банки мухлевали с финансами, промышленность загаживала планету и пихала всякую химию в жратву, а в школах учили так, что молодежь из них выходила не умнее, чем пришла. И, вдобавок, не в меру расплодившаяся бюрократия превращала в дурдом всё, до чего добиралась.
- Но однажды, - со значением произнес зелёный рассказчик, - нашёлся парень, который смог всё изменить. Он был простым казахским генетиком и работал на крупный наркокартель, но твердо верил в светлое будущее и неотвратимость победы добра. По работе ученому приходилось выводить всякие микробы, которые помогали делать наркотики. И вот однажды ему пришла в голову гениальная идея - как осчастливить все человечество. Ну, в его понимании счастья. В тайне от руководства генетику удалось вывести бактерию, которая могла жить в симбиозе с человеком, вроде кишечной палочки, была очень заразной, а главное - добравшись до людского организма, начинала поддерживать в крови постоянный уровень той шняги, от которой вставляет конопля. Вообще-то, задай наш гений уровень повыше, и человечество могло бы накрыться медным тазом. Но, к счастью, парень он был осторожный и остановился на лёгком ненавязчивом кайфе.
- Результат был мгновенным и офигительным. Политики махнули рукой на грызню за власть, военным расхотелось стрелять, а богачи перестали понимать: на кой им нужны самые модные тачки и прибамбасы, если жизнь и так хороша? Разные войны и дрязги сразу закончились, как отрубило. Всякие коммунисты, исламисты, либерасты, демокрасты исчезли следом - никто уже не понимал, зачем всё это нужно и какая вообще разница. А главное - оказалось, что главнейшие мировые вопросы: как жить, как управлять, во что верить - или вообще ничего не стоят, или легко решаются, если сесть и спокойно подумать. Правда, жрать в первые годы было особо нечего: народу стало лень вкалывать, и сельское хозяйство изрядно просело. Но настроение у людей всё равно оставалось приподнятым.
К счастью, опять помогли генетики. Работая на расслабоне, они для начала скрестили пшеницу с пыреем (попёрло так, что потом еле справились). Следом придумали картошку-самосад: сама себя сажает, а как срок придёт, сама выкапывается - бери да ешь. А ещё через несколько лет нашлось средство и от конопляной бактерии.
- Картошка-самосад... - эхом повторил Старков, у которого от этой истории голова пошла кругом.
- Да, классная штука, - кивнул Гоша. Они, кстати, иногда и здесь попадаются... О, смотри!
- Агент повернулся в указанном направлении и вздрогнул. Действительно, неподалёку от костра по лужайке шёл картофельный куст. Он бодро топал корнями, тряс листьями и явно не видел в своем поведении ничего предосудительного.
- Отбился от стаи, бедолага, всё посадочную площадку ищет, а ведь уже совсем не сезон, - вздохнул Чина.
Ходячая картошка стала последней каплей. Разведчик сосредоточенно уставился на соседей по костру и крепко ущипнул себя, потом еще раз - но не дождался даже малейшего помутнения картинки. Жители будущего следили за его потугами с пониманием.
- Не-а, не поможет, - рассудительно сказал Гоша. - Те двое тоже щипали друг друга до синяков, но мы с корешем так нифига и не исчезли.
Старков сделал несколько глубоких вдохов, покрутил головой, пытаясь прийти в себя. Сочувственно смотревший Гоша опять полез в карман, а рука сама взяла протянутый косяк. После пары затяжек полегчало.
- И что было дальше? - задумчиво спросил гость.
- Так вот, - продолжил свою повесть чешуйчатый рассказчик, - конопляную бактерию сумели одолеть, но к тому времени дела в мире пошли совсем по-другому, и никто не хотел возврата прежних порядков. Вообще оказалось, что под кайфом большая часть населения думает гораздо более трезво, и начинает здраво воспринимать вещи. Видишь ли, в голове у человеков всегда болталось много лишнего: предрассудки, комплексы, предубеждения, зависть и прочая ерунда. И, когда народ стал смотреть на жизнь проще - куча проблем снялась сама собой.
- Выяснилось, что если есть нужда, связь и еще чуток мозгов, можно отлично организоваться без всяких политиков и бюрократов. А когда впридачу накрылись разные финансовые махинации и военные расходы - экономика рванула вперед как ошпаренная. Бедность исчезла за каких-нибудь пятнадцать лет, а следом за ней сошла на нет и преступность.
- А главное, - вставил Чина, - благодаря пережитому всем миром откровению возникла новая классная религия, которая быстро стала общепринятой и государственной. Наша религия называется "пофигизм"! Она простая и удобная, всего одна заповедь: "Живи сам и давай жить другим - а всё остальное пофигу". Но зато пророков целых три - Будда, Фредди Меркури и Дурмангазы Кумарбаев.
- Ну, почему Будда, еще понятно, - задумчиво сказал гость. - А причём тут Меркури?
- Он подарил нам гимн! - объявил Чина, набрал воздуха в грудь и гнусаво завыл: "If you're searching out for something, don't try so hard. If you're feeling kind of nothing..."
- А Дурмангазы Кумарбаев, - с гордостью закончил Гоша, - и есть тот самый гений, придумавший конопляную бактерию. К несчастью, наркоторговцы, хоть и подобревшие, дознались, чья это работа, и по инерции грохнули великого изобретателя - как-никак, перебил им весь бизнес. Но благодарное человечество никогда не забудет героя! И теперь в память о нем огромный золотой монумент стоит в самом центре Чуйской долины.
- Ну а символом новой мировой религии стала, конечно, конопля. И сегодня почти весь народ от души чтит это священное растение. Есть, правда, и атеисты, но тут у нас закон простой: раз в месяц косяк забил - и можешь быть свободен.
- С чем её только не скрещивали, - нежно добавил Чина. - Та, что здесь посадили - хвойный гибрид. Вечнозелёная...
Хозяева замолкли, и какое-то время тишину нарушало лишь потрескивание костра, пение цикад и шелест вечнозелёной конопли. Старков не спеша обдумал рассказ и осознал, что каким-то неожиданным образом услышанное ему нравится.
- Так что, выходит, у вас государства совсем нет?
- Ну, вообще-то немножко есть, - признал Гоша. Если интернет под рукой, замутить нормальное государство - раз плюнуть. Люди у нас делятся на малые общины и выбирают управленцев из своих. Если надо, объединяются с соседями. Тогда правление каждой общины посылает людей из своего числа в руководство на следующий уровень. Ну и так до самого верха. В общем, такого, как в старину, когда народ сам не понимал, за кого голосует, у нас не бывает. Есть и правительство, и что-то вроде парламента, но все важные решения сперва обсуждаем в сети; а законов у нас немного и все по делу.
- Ну а мы с корешем в общине работаем только зимой, а в теплую пору года смываемся на природу. В лесах нынче спокойно: всех крупных хищников давно замочил ползучий виноград. Людей-то он не трогает: генетики присмотрели.
- Разошлись ваши генетики, - проворчал гость, покосившись на деревья.
- Да, молодцы они у нас. Конечно, есть и побочные эффекты - всякие там мутации, девиации. Но мы особо не паримся, - махнул чешуйчатой рукой Гоша.
Между тем, день подходил к концу, и вскоре неспешно садившееся солнце скрылось за деревьями. Становилось прохладнее.
- Интересно, надолго ли такая погода, - вполголоса заметил Старков.
- Будда его знает, - философски сказал Чина.
И размякший агент почувствовал, что Будде сейчас действительно виднее.
- Что ж, пожалуй, мне пора... - нерешительно проговорил он.
- А ты куда-то торопишься, чувак? - поднял брови Гоша.
Пришелец поискал в себе причины для спешки и вдруг понял, что торопиться ему теперь действительно некуда.
Благодарно улыбнувшись в ответ, мужчина пристроил под голову рюкзак и с удовольствием растянулся на траве. Понемногу смеркалось, и вскоре на темнеющем небе зажглись первые звёзды. Осенний вечер нес в себе поистине волшебное спокойствие, очищая от привычных забот, возвращая душе что-то, давно потерянное в каждодневной суете...
А конопляный лес шумел, и в шелесте его листвы бывшему разведчику слышался ответ абсолютно на все житейские вопросы. Включая те, которых никто не задавал.