* Для удобства земного читателя в тексте используются привычные системы мер и местные названия.
Многие годы прошли с тех пор, как стартовал мой корабль. И сейчас, когда исполинский диск Млечного пути сияет позади, трудно поверить, что эта невероятная история началась на захолустной планетке под названием "Земля".
Но тогда всё выглядело вполне безобидно: знакомые пилоты рассказали про целое ожерелье открытых планет, ещё не освоенных туристами. И кому, как не мне, известному на Керии путешественнику, одним из первых отправиться в неизведанные дали?
Решив не тянуть, я собрался, заправил корабль и стартовал навстречу приключениям. Земля была последней в числе планет, которые я посетил, но далеко не самой впечатляющей. По правде говоря, меня разочаровали местные достопримечательности и культура туземцев, но очень понравилась природа. Тому, кто не жил на планете, целиком закованной в пластик и металл, не понять, как потрясающе выглядит открытая вода на закате. А раскинуть щупальца на свежей травке - это круче, чем откладывать яйца.
Увы, мне крайне досаждала предприимчивость местных жителей. На бедных планетах, где базовые потребности не удовлетворяются автоматически, это не редкость, но с таким напором я столкнулся впервые. Правда, в космопорту мне дали адреса надёжных сувенирных магазинов. А заодно предупредили, что нельзя брать с рук никаких ценностей - будь то сапфир Стюарта или берцовая кость Ленина. Но это было лишь частью проблемы, и однажды гид едва успел спасти меня от беспроигрышной лотереи, а близ египетских пирамид я всё-таки сыграл в древнюю игру под названием "напёрсток". Однако главное случилось перед отлётом.
Заговорившая со мной туземка была высокой и общительной. Она с большим интересом расспрашивала о моей родной планете и очень обрадовалась, узнав, что имеет дело со знаменитым путешественником. Моя новая знакомая тут же объявила, что от лица всех жителей Земли и практически бесплатно хочет преподнести мне поистине уникальный дар - Вселенский гармонизатор. Дар представлял собой массивную пирамидку из тёмного стекла, на дне которой светился странный значок - вписанная в треугольник спираль. Транслятор барахлил, и я не совсем понял назначение предмета, а бонусы (скидка на бензин и сертификат стриптиз-клуба) вряд ли могли пригодиться. Но в движениях землянки было столько экспрессии, а её прекрасные глаза светились, как двигатель фотонной ракеты - и я не смог устоять. Оплатив странное устройство, я получил на руки инструкцию, пользовательское соглашение и отправился на корабль. Соглашение представляло собой внушительных размеров трёхтомник. Инструкция, напротив, была очень простой:
1. Активируйте устройство, коснувшись логотипа.
2. Подтвердите, что принимаете лицензионное соглашение.
3. Наслаждайтесь гармонией.
На всякий случай я велел корабельному мозгу отсканировать книги, но после пяти минут чтения тот каждый раз сходил с ума и перезагружался. Разбираться предстояло самому.
Махнув на всё щупальцем, я коснулся логотипа. В глубине пирамидки тут же вспыхнула фиолетовая искра, и бархатный голос произнёс:
- Поздравляем вас с приобретением Вселенского гармонизатора - уникальной разработки института термоядерного маркетинга! Будем рады удовлетворить ваши глубинные потребности. Принимаете ли вы лицензионное соглашение?
Произошедшее в следующий момент трудно описать - знаю лишь, что именно этот обжигающе яркий миг разделил мою жизнь на "до" и "после". Пирамидка словно взорвалась - вспыхнула каскадом лучей, радугой невиданных цветов, созвездиями таинственно мерцающих в глубине огней. И, увлечённый этим вихрем света, я вдруг понял, ради чего во Вселенной существует жизнь, и ощутил, где в мгновении прячется вечность...
Очнулся я на полу, под беспокойные трели корабельного мозга. И, придя в себя, стартовал.
Обратный перелёт прошёл в состоянии глубокой гармонии, но по прибытии ждали неприятности. А именно - прибавление в семействе. Я давно говорил маман, что нельзя откладывать яйца с такой скоростью, будто работаешь на птицеферме. Но куда там - с ней меня встречали ещё восемь свежевылупившихся карапузов, и деваться от семейных хлопот было некуда.
Вообще-то, я не собирался показывать им гармонизатор. Но, когда младшенький в очередной раз раскапризничался, всё же сделал это. И был немедля вознаграждён истерикой, когда выяснилось, что я привёз с Земли только одну "штучку". Не зная, как унять детский концерт, я завертел головой по сторонам, и тут заметил, что пирамидка настойчиво мигает.
- Акционное предложение! - с энтузиазмом провозгласил гармонизатор. - Теперь вы можете получить ещё один экземпляр совершенно бесплатно!
- Даааааааааааааа!!! - заорал младшенький, а вслед за ним и остальные семеро. Делать было нечего, и я подтвердил.
- Освободите пространство для телепортации, - потребовало устройство, чиркнув лучом по соседнему столу. Я отпихнул его, и на освободившемся месте вдруг возник полупрозрачный багровый шар, вспыхнул ослепительно белым, исчез - оставив на полу ещё один гармонизатор.
В следующий момент раздался щелчок, и на поверхности моей собственной пирамидки появилась узкая щель.
Абонентская плата была не такой уж большой, и, в любом случае, меня не беспокоила. Выяснилось, что я был "ветвью", а те, кто получил свой гармонизатор благодаря мне - "листьями", и на мой счёт рекой потекли бонусы.
Зато меня очень беспокоили придирки Минздрава, требовавшего запретить использование гармонизаторов и изъять все доступные экземпляры. При том, что ни одно исследование не выявило проблем со здоровьем у владельцев! Столкнувшись со столь явной несправедливостью, я вдруг открыл в себе вкус к политике, и новосозданная Партия Всеобщей Гармонии уверенно победила на парламентских выборах. А президентское кресло стало лишь логическим продолжением этого успеха. С тех пор на Керии воцарилась настоящая идиллия. Гармонизаторы были повсюду. Они стояли в каждом доме и играли на площадях дивные световые концерты, лишь изредка прерываемые просьбами вставить кредитную карточку. Их благотворное влияние было так велико, что на планете прекратились все преступления - правда, за вычетом краж ради абонплаты.
Ночами я штудировал пользовательское соглашение, с интересом узнавая, что у меня есть право на три сеанса квантовой депиляции, а дочитавшему до восьмисот семнадцатой статьи полагается личный поцелуй рецензента.
Первый год моего правления омрачили только два прискорбных случая, и одним из них была размолвка со старым другом, математиком Трегом. Помню, в тот день я пришёл к нему в гости, и Трег предложил начать посиделки с небольшой гармонической мелодии. Он принёс свою пирамидку, и следующие несколько минут мы наслаждались всё тем же нестареющим волшебством. Изумительно, чарующе... только почему не даёт покоя какая-то мелочь?
- Как всегда, прекрасно? - улыбнулся Трег.
Я сдержанно кивнул. И с ужасом увидел, как он кладёт пирамидку на бок, а там... нет фирменного логотипа!
Разбираться с телепортацией предоставлю другим, - подмигнул математик. - Но алгоритм цветомузыки я вычислил.
Трудно передать словами охватившее меня возмущение, а сыгранная только что мелодия мгновенно лишилась всей красоты.
- Не смей! - кричал я. - Немедля уничтожь эту фальшивку!
Все уговоры Трега прошли даром, ибо тогда - как впрочем, и сейчас - я не мог допустить даже мысли о таком святотатстве. Сам же злосчастный математик был взят под стражу, а после освобождения бежал с планеты.
Спустя неделю случилась ещё одна неприятность: парочка физиков попыталась вскрыть гармонизатор. Результатом стал взрыв мощностью две килотонны в тротиловом эквиваленте. Спасатели с трудом наскребли в воронке достаточно генетического материала, чтобы клонировать незадачливых экспериментаторов. Разумеется, после этого все исследования гармонизаторов были запрещены.
С тех пор на планете воцарился покой, и я задумался о следующем шаге. Теперь Керия счастлива, но в Галактике не счесть рас и народов, которые томятся без истинной гармонии! Народ услышал мой призыв, и скоро во все стороны отправились корабли с миссионерами, а на космических верфях уже строился новый могучий флот. Мы несли гармонию всюду и почти не встречали отказов. Тем больше я негодовал, когда оказалось, что скопление Геркулеса занял Орифлейм. Дело шло к генеральному сражению, но тут выяснилось, что адмирал вражеского флота подрабатывает десятником в МММ-3011. Весть о предательстве потрясла геркулесцев, и неприятельские войска в беспорядке отступили. С тех пор мы не знали преград, неся свет истины на новые планеты и братаясь с уже просвещёнными. Я был бессменным президентом и первосвященником новой галактической религии, а бонусы покрывали абонплату на три геологических периода вперёд.
Конец наступил внезапно. Я сидел в кабинете и наслаждался гармоническим концертом, когда вдруг пирамидка запульсировала алым.
- Согласно пользовательскому соглашению, - сухо начал гармонизатор, - пункт тринадцать сорок семь бис, с учётом пункта шестьсот семнадцать подпункт два. В случае, если темпы прироста листьев в вашей ветви падают ниже пяти процентов в год, и это положение сохраняется в течение пяти лет, ветвь переводится в режим ограниченной функциональности. При нынешних темпах гармонические мелодии будут доступны с двух ночи до пяти утра.
Сперва я думал, что сумею прекратить панику, но после третьего штурма президентского дворца осознал, что разумнее скрыться. Неприкаянный я метался по Галактике, страшась спуститься на обитаемые планеты. Наконец, мне удалось найти приют в анклаве МММщиков. К счастью, те были поглощены восемнадцатой реинкарнацией Сергея Мавроди и не придали моему визиту никакого значения. Новым воплощением божества оказался симпатичный розовощёкий карапуз. Вряд ли у основателя религии могло быть столько щупалец, но очки, несомненно, придавали определенное сходство.
Между тем, становилось всё яснее, что есть только один способ вернуть утраченное. На последние средства я переоборудовал корабль, установив лучший двигатель и дополнительные топливные баки. Этого должно хватить, чтоб преодолеть бездну, разделяющую Млечный путь и галактику Туманность Андромеды. Триллионы верных ждут, когда я сделаю спасительный шаг и восстановлю утраченную гармонию!