Они парили в тени солнечных батарей, а вдали, обрамлённый космической тьмой, неторопливо вращался колоссальный голубой шар. Глубокая синева морей, белые вихри циклонов и россыпи облаков, тёмные пятна островов проплывали мимо, а серп ночной стороны истончался, растворяясь в лазоревой дымке. Металл космического отеля сейчас тоже отливал холодной голубизной. Но тёплый свет в иллюминаторах жилого модуля успокаивал, напоминая, что пара астронавтов не одинока в этой пустоте.
- Сорок минут до заката, - проговорил он шёпотом. Потом рассмеялся. - Да, к такому не подготовишься.
Она коснулась страховочного фала, глубоко вздохнула:
- Настоящая мистерия. Вот какой на самом деле наш дом. Огромный для нас; крохотный и хрупкий по сравнению со всей этой бездной.
- Ничего, мы о нём позаботимся, - улыбнулся он. - Видишь Гавайские острова? А серый прямоугольник западнее, между ними и побережьем Америки? Это и есть система, для которой я проектирую технику. То, что Предтечи называли "великим мусорным островом", отравляло воду тысячи лет. Со многим океан справился сам, но ему нужно помочь. Отсюда не разглядишь, но сейчас там кипит работа. Почти всё автоматизировано: тральщики, отбор и сортировка мусора, первичная переработка на судне-заводе. При нынешних темпах уборка займёт больше века, - добавил инженер, - но, когда мы обкатаем технику, мощности нарастят в десятки раз. Всё-таки удивительно, сколько дряни нам оставили предшественники... Ничего, когда перед глазами чужие ошибки, меньше ошибаешься сам.
Она ненадолго приникла к дыхательной трубке, потом шепнула:
- Будем справедливы, от них остался не только мусор. Наша культура многое позаимствовала у людей, наша техника - лишь возрождение технологий, которыми владели они. И как знать, сможем ли мы превзойти...
- Кое в чём - уже превзошли, - уверенно ответил он. - Пусть мы не запускаем аппараты к другим звёздам, но таких систем очистки у Предтеч не было. А их культура не менее токсична, чем засоряющие океан отходы. Наставникам пришлось немало потрудиться, отделяя зёрна от плевел. Чтобы вместе с их знаниями не принести в нашу жизнь их болезни.
- Трудно поверить, - сказала она. - Ведь когда-то люди владели всей планетой, выходили в космос, и... наверное, тоже восхищались ею, как сейчас мы, о чём-то мечтали. Страшно, когда вот так исчезает целая раса.
- Страшно, - согласился он. - Но это лучшее, что они могли для нас сделать. Я хорошо знаю историю людей. Если бы Предтечи остались - они не дали бы нам построить свою цивилизацию. В любом случае, гибель людей была вопросом времени. А теракт в марсианской колонии лишил их последних шансов.
- Но ведь тогда ещё успели отправить целых три звездолёта! - возразила она. - Хоть один должен был основать поселение.
- Учёные так не думают, - вздохнул он. - Слабая подготовка экипажей, ограниченные возможности гидропоники, психологический шок от доходивших с Земли известий. Вряд ли кто-то выжил. К тому же, - снисходительно добавил изобретатель, - стоит ли сожалеть о неизбежном? Их вид был нестабилен эмоционально, поскольку мозг в ходе эволюции рос слишком быстро. Позднее к этому добавились скрытые в культуре противоречия. Тогда считался приемлемым разрыв доходов богатых и бедных в тысячи раз, и люди голодали, хотя на Земле хватало пищи. В век космических технологий большинство Предтеч находилось во власти примитивных суеверий, которые дополняла погоня за наживой и статусом. К тому же, они так и не освоили коллективного принятия решений, во всём полагаясь на бюрократов и политиков. И вообще, чего ждать от существ, которые даже секс считали постыдным, требующим уединения занятием?
Она нетерпеливо щёлкнула языком, как часто делала, когда её замечательно умный возлюбленный бывал немного чересчур умён.
- А может, мне просто хочется верить, что мы не одни в этом бесконечном космосе. И когда-нибудь среди звёзд снова встретим Предтеч.
- Главное - среди всех этих звёзд не потерять друг друга, - прошептал он, взяв её за руку.
Она ласково провела пальцами по стеклу его шлема.
- Дорогой, это самое замечательное свидание в моей жизни. Только жаль, что скафандры плохо подходят для разных нежностей. Может, ты изобретёшь маленький приятный шлюз специально для таких случаев?
Тогда, в абсолютной тишине космоса, они ещё многое сказали друг другу. Но и на земле, и в небесах эти слова уже звучали бессчётное множество раз, так что их нет нужды повторять.
Наконец, ослепительно сиявшее солнце коснулось края Земли, и астронавты направились к шлюзу. Изящно выгнув хвост, она подплыла к возлюбленному.
- И всё-таки признай, если б их генетики не добавили нам руки, ничего бы не вышло. Вот как бы ты сейчас меня обнимал?
Он одобрительно свистнул, прижимая к себе подругу, и в воде у лицевого щитка закружила россыпь мелких пузырьков.
Лепестки шлюза плавно разошлись, пропуская внутрь парочку влюблённых дельфинов.