Аннотация: Издано в "Эксмо". Купить книгу можно в магазине Лабиринт Большая часть текста отсутствует по желанию издательства. Вторая часть романа Лич. Текст относится к проекту "Ролевик"
Михаил Михайлов, Поляков Влад
Лич-2
Пролог
На тропе между мирами Веера, в Тумане, стояли двое. Местная странная живность не осмеливалась приближаться заже на сотню метров, прижимаясь к земле и расползаясь в разные стороны. Тихо расползаясь, пребывая в ужасе от того, что кто-то может их заметить. Больно уж велика была аура силы, исходящая от каждого из... Даже обычными богами их назвать было сложно.
- Новые участники Игры меня не радуют, Шут...
- Не тянут они на участников, экселенц, формат нужный не отрастили, что бы им с нами мериться. А отрастят, так отрежем... под самый корень.
- Опять хохмишь. Впрочем, я к этому давно привык, - усмехнувшийся своим мыслям Артас окинул взглядов туманную хмарь вокруг и добавил. - Моим эмиссарам удалось проследить путь Незримых по тропе миров. Не до конца, лишь общее направление но и этого достаточно для следующего действия.
- Будем брать?
- Будем следить, ПОКА следить. Только для самой возможности слежки придется разобраться с элементами порождения Веера - Хранителями.
Шут недовольно скривился, шрам, уродующий его и так не ангельское личико, задергался, делая внешность совсем уж монструозной.
- Экселенц, эти полуразумные 'муравьи' мне и поперек горла встали, и поперек задницы. Ни пожрать, ни, пардону просим...
- Можешь не продолжать, мысль донесена. Я знаю, что уничтожить их как вид в целом не в наших силах. Уничтожить какого-то конкретного тоже будет неразумным поступком, сразу дадим моему сопернику повод для вмешательства. Зато руками эмиссаров...
- Кто?
- Лич, - незамедлительно ответил Артас. - Лучше всего подходит для лидера группы. Но сначала проверь его одного, сведи с одним из Хранителей в качестве тренировки. Он у нас часто в мире Тумана бродит.
- Опасно.
- Ему не привыкать. Тем более все под твоим контролем будет. А я тем временем подумаю, кого из наших 'ролевиков' пустить по следу Незримых. Тут не столько сила и магия нужны, сколько умение оставаться незаметным в самой туще событий. А сейчас... Не нравится мне в Тумане.
Миг, и вот уже Артас исчез, переместившись куда-то в известном лишь ему направлении. Шут постоял еще несколько секунд, скорчил адресованную неизвестно кому гримасу и... тоже исчез, но уже со светошумовыми эффектами, окончательно распугавших местных тварей на еще большее расстояние.
Глава 1
Хорошо быть живым, да только не у всех это получается... У меня, к примеру, подобное состояние остается 'вне зоны доступа' вот уже весьма длительное время. Я вроде бы и жив, но в то же время и мертв. Ведь состояние лича - мертвого некроманта - давно стало привычным, хоть и не самым желаемым. Ходить, разговаривать, находить определенные удовольствия от власти, интриг, жаркой схватки и гибели врагов - это мне доступно. Зато другие радости бытия, о которых тогда, в не такой и далекой жизни, я даже не задумывался, сейчас кажутся чем-то волшебным и малодостижимым.
Сразу на ум пришел Артас - бог Хаоса и виновник всего, что со мной произошло. Раньше я не него был сильно злой, но постепенно это ушло. В конце концов, он многое мне дал, от сил и практического бессмертия до возможности двигаться дальше по особенному, недоступному многим пути.
Да, многое... Оказавшись перенесенным в новый для меня мир, я смог не только выжить, но и зацепиться, стать не случайным путником, а гораздо большим. Не говорю уж о том, что нежданно-негаданно стал эмиссаром Артаса, который возложил на меня нехилый пласт задач - от открытия вовне медленно загибающегося от избытка некроэнергии мира до укоренения в Лирасте Зерна Хаоса, что должно было постепенно перевести весь мир в зону влияния этого склочного и ехидного хаотического божества.
Вот только здания от богов такого уровня как Артас практически никогда не удается выполнить легко и без напряжения. Так было и со мной. Для начала мой облик ожившего мертвеца сам по себе заставил сделать 'охотничью стойку' многих обитателей Лираста. Особенно в этом плане отличились паладины и жрецы Камирта - местного как бы 'главу светлого пантеона'. Этот глава, к слову сказать, героически смазал пятки салом, смывшись со всеми присными в другой мир, как только этот стал закрываться из-за неконтролируемого увеличения концентрации некроэнергии.
Впрочем, проблемы с ними поначалу были так себе, на вполне скромном уровне. Мне довольно быстро удалось найти причину, из-за которой мир задыхался в своей скорлупе и... Нет, не устранить, но начать процесс восстановления, на которым, по скромным прикидкам должен был уйти не один год, а то и десятилетие.
Как-то случилось, что осваиваясь в новом мире и продвигаясь в изучении отныне профильной для меня, лича, магии смерти - иными словами просто некромантии - я постепенно оброс и небольшой, но крепкой компанией сподвижников. Шесть человек... Извиняюсь, бывших когда-то людьми. Первая из этой шестерки была трансформирована мною в вампира из-за невозможности иным способом вырвать ее из объятий смерти. Остальные же были превращены осознанно, когда я понял, какие неслабые возможности это дает. Впрочем, возражений с их стороны не было. Скорее уж наличествовал серьезный и стойкий энтузиазм. Особенно близки мне стали Стивия и Клара, с ними я чувствовал себя... не таким мертвым. Словно бы их общество помогало отогреть часть замороженных эмоций, я становился почти живым.
Ах да, все они ненавидели моих врагов в этом мире до глубины души, ибо в эту самую душу им даже не наплевали, а прошлись огнем и шипованными плетьми. Предать они не могли в принципе, слишком яркой была ненависть и желание отомстить.
Противостояние со слугами Камирта разгоралось, особенно учитывая то, что это самое божество начало процесс возврата в покинутый им мир. Это не надо было мне, моим друзьям-сподвижникам и уж совсем не устраивало Артаса. Приходилось крутиться по мере сил, заодно отвешивая чувствительные оплеухи врагам. Получалось ли? Вполне. Жаль только, что без чувствительных потерь не обошлось. Погиб Стир, один из моих сподвижников и по совместительству очень способный тактик. Без него мне стало несколько сложнее управляться с войском мертвых адекватной замены пока не находилось.
При штурме укрепленного города, куда паладины доставили Зерно Хаоса, похищенное у меня, была убита Клара. Да, ее убийцы ответили, я вырезал почти всех. Вот только...
Возня с Зерном Хаоса, этим могущественным артефактом, который требовалось перед окончательной активацией протащить по 'местам силы' сильно доставала, но поделать тут ничего нельзя было - таковы особенности действительно могущественных творений способных менять сам мир. Зато можно было прихватить за живое хозяина артефакта, самого Артаса. Как-никак слишком многое я для него к тому моменту сделал. Ну а долг, как известно, платежом красен.
Долги и боги. Некоторые стремятся объегорить кредиторов из смертных, другие же расплачиваются относительно честно, пусть и со своими подковырками. К счастью. Артас оказался из последних. Хотя... в ином случае я бы и не признал его своим в каком-то смысле командиром. А так все же признал, хотя до сих пор определенные нотки неприязни присутствуют.
Пришлось крутиться... Ведь в качестве долга я потребовал у Артаса не много не мало, а воскрешение Клары. К сожалению, создание Хаоса воспользовалось ситуацией и под сурдинку решило получить с меня еще парочку услуг. Зато обещание выполнил! После нескольких серьезных эскапад Артас все же воскресил Клару, но уже даже не в вампирической, а в призрачной форме. Впрочем, я был рад и этому.
Ну а сейчас... Сейчас мне надо было найти Сушироса, темного бога, единственного из сильных существ, оставшегося в этом мире даже когда он был закрытым. Именно это божество, ну или его жрецы, должны были дать мне ключ к тому, как остановить пришествие в мир Камирта... Ну, и еще кое-что.
- Опять мысли? - прошелестел голос Клары. - Не обращай на них внимания, они проходят, а мир вокруг остается. Теперь я знаю, у меня была почти вечность... Там, где я была. День покажется веком.
- Спасибо, Клара. Но это так, минутная печаль. Просто усталость, она подкрадывается ко всем, и к смертным, и к нам, которые ни там, ни тут. Только устает не тело. А скорее дух. Все будет в порядке.
- Точно?
- Ты же меня знаешь... Обязательно! - изобразил я подобие улыбки на мертвых губах. - Давай лучше к Стивии и ребятам, они рады будут снова поговорить с тобой. Соскучились, да и не верили до конца, что удастся тебя выдернуть из мест ну совсем отдаленных. А я тут еще немного поразмыслю. Над нашими будущими планами.
Баньши едва заметно кивнула и, тронув поводья своего дуршила, взяла в сторону, отдаляясь от меня. На самом деле ей, призрачному созданию, дуршил - мертвая тварь, больше всего похожая на диковатый гибрид лошади и крокодила - был не сильно и нужен. Однако, как-то не совсем прилично было бы ей парить над землей, когда все остальные члены нашего отряда (кроме мертвяков, естественно) восседают на этих 'лошадках'. А так... нормально.
Пусть со Стивией поговорит, та ей наверняка еще не все новости рассказала, не все местные сплетни выболтала. Разберутся уж как-нибудь. Ну а я действительно подумаю о ближайших наших планах, благо есть о чем.
Наш отряд сейчас на весьма приличной скорости продвигался к королевству Талимия. Оно располагалось далеко от прежней нашей обители, которую мы вынуждены были покинуть из-за нескольких факторов. Один из них - необходимость поиска Сушироса и его жрецов, равно как и места окончательной активации Зерна Хаоса. Ну а второй... про наше там присутствие не просто пронюхали слуги Камирта, но и выслали туда хар-рошую такую карательную экспедицию. Вот и пришлось уносить ноги, ибо бодаться лоб в лоб со всей паладинско-жреческой сворой меня не радовало. Лучше уж потом, когда силы будут хоть немного более соизмеримыми.
Талимия... Королевство, расположено практически в 'центре' всех развитых территорий, королевство торговцев и жрецов. Нет, не так, скорее уж жрецов и потом уже торговцев. Торговые гильдии всячески лебезили перед жрецами Камирта. финансируя их по полной, то и дело осуществляя серьезные пожертвования на 'процветание веры'. Но и получали в ответ многое надо признать. Вся торговля с далекими краями были отдана на откуп именно гильдиям, посторонние туда сунуться в принципе не могли. То есть могли теоретически, но никому не хотелось оказаться в числе мешающих божественному промыслу жрецов.
Торговали многочисленные гильдии всем, что могли достать. Удачное местоположение, когда вокруг легли прочие государства, позволяло им закупаться у одних и продавать другим, пересекая свои земли, на которых они платили многократно меньший налог, чем иноземцы. Не то, чтобы остальным это нравилось, но, как уже упоминалось, связываться с протеже жрецов выходило себе дороже. Камиртовская братия всегда могла прикопаться к каким-то мелочам и устроить обидчикам своих протеже жизнь веселую и пакостную.
Однако, это было на частном уровне, на межгосударственном все более или менее регулировалось по взаимному удовлетворению. Периодически возникали стычки и разногласия, но за столетия положение нормализовалось и стало стабильным. Талимийские торговые гильдии работали с некоторым преимуществом по причине особого расположение жрецов, остальные довольствовались более жесткими условиями.
Жрецы... Именно в Талимии и был центр их власти, примерно сравнимый с одним земным городом. Здесь они чувствовали себя в полной безопасности даже в те времена, когда войны с почитателями других богов шли с переменным успехом.
Неудивительно, что за прошедшие века талимийцы стали самыми набожными людьми во всем Лирасте. Столько храмов, сколько было на их землях, нельзя было найти нигде больше. Плюнь в небо, непременно в храм попадешь... или в жреца, что тоже мишень крайне родственная. Этот факт приходилось серьезно учитывать в наших планах. Жрецы тут - это не просто ожиревшие бездельники, способны только пить, жрать, изливать ушаты сахариновой морали и трахать прихожанок или прихожан посимпатичнее да помоложе. Нет, тут они были еще и наделенными магическими способностями. Мы уже с ними сталкивались, поэтому приблизительный потенциал жречества в условиях боя я знал.
К сожалению, подобная концентрация храмов и жрецов имела для меня с соратниками отрицательную сторону. Какую? Так ведь все мы были, скажем так, далеки от классического человеческого обличья, особенно я и баньши. С ней, увы, в город войти незамеченным будет очень сложно. А ведь мне позарез нужна будет именно магическая поддержка. Винтар не дотягивает, Кайл с Тексом воины с минимумом магических способностей. Остается лишь одна Стивия, которая была не в восторге от нашего вояжа.
Вампирессе очень не хотелось соваться в самый центр камиртовского гадюшника, где роились жрецы, союзные им маги, а заодно и паладины. Не то чтобы она их боялась, страх у девушки был выжжен намертво еще с того момента, когда слуги Камирта казнили ее семью... Зато соваться в место, где их полно, да еще не будучи уверенной в своем актерском таланте ей не хотелось. Обычная боязнь пропасть глупо, без цели и смысла, не отомстив ВСЕМ виновникам случившегося с ней.
Я ее понимал, поскольку и сам некоторое время сомневался, стоит ли принимать подобное решение и решился только после того, как узнал про особенности места будущих поисков. Столица Талимии, она была расположена в довольно необычном с точки зрения географии месте. Изначально королевство было довольно маленьким, ну а местность вокруг стольного града едва ли на четверть состояла из долин и нескольких равнин. Все прочие территории были заняты горами. Именно этот фактор, как мне думается, и привел к тому, что в королевстве усиленно развивалась именно торговля, для которой сельхозугодья особенной роли не играли.
Ландшафт, он был для моего отряда хорошим козырем. На такой местности легко было спрятать армию не в пример больше моего отряда. Учитывая бесшумность и малозаметность лагеря мертвых солдат, найти мой небольшой отряд в скальных лабиринтах под силу очень немногим, а скрыться там самому будет просто.
Радовало то, что никто так и не упал нам на хвост. Чисто все было, никаких преследователей не наблюдалось, несмотря на то, что Рыцарь Света - Арагорна эмиссар, чтоб ему пусто было - все же сумел уйти после того памятного боя в храме сектантов-обрадников. Уйти он ушел, а вот пустить по нашему следу паладинов и прочую шваль ему не удалось. И сдается мне, знаю я причину неудачи.
Тиберикум. Да, тот самый город, который был разрушен при моем деятельнейшем участии, а часть из оборонявших его была превращена в упырей, зомби низшего порядка и прочую нежить. Наверняка там до сих пор идет если и не полномасштабная зачистка, так хотя бы усиленное прочесывание закоулков и развалин с целью окончательно избавиться от моих творений. Уж больно эта крепость важна стратегически была, терять ее никто не хотел, не мог себе позволить. Не удивлюсь, если эмиссара Арагорна с максимальной вежливостью... попросили малость обождать. Там ему не Талимия, для тамошних правителей безопасность своих владений превыше разного там...
И все равно, забывать об осторожности не стоило, когда пробираешься по землям самого для меня сейчас опасного государства. Опасного, несмотря на то, что во время последней нашей встречи Артас сделал мне существенный подарок - изрядно увеличил как резерв манны, так и возможности ей оперировать. К тому же имелось то самое Зерно хаоса, с которым наладилось относительное взаимопонимание, если такой оборот вообще применим к артефактам.
Хм, а ведь применим в какой-то мере. Конечно, это не нечто с инстинктами вроде моего посоха, но вот притереться к Зерну получилось. Теперь, искренне на то рассчитываю, при экстренной ситуации можно будет почерпнуть оттуда толику силы Хаоса.
С этим ясно. Ну а что еще из возможных неприятностей на землях Талимии может встретиться? Не хотелось бы пропустить что-то вроде бы на первый взгляд малозначимое, но способное навредить впоследствии. Ах да, были еще слухи о продвижении 'армии тьмы' в глубь земель, что могло сильно усложнить нашу дальнейшую работу. И снова к тому, с чего начал - лучше все делать тайно и аккуратно, не привлекая или сводя к минимуму внимание к своей персоне.
- Повелитель! - метнувшаяся ко мне на своем дуршиле Стивия была несколько взвинченной. Ну а наша группа мертвых воинов постепенно останавливалась, исполняя приказ вампирессы. - Навстречу движется сильный отряд. Я взяла на себя ответственность остановиться, нет смысла встречать врага на марше. Какие будут ваши приказания?
- Точнее...
- Кавалерия, тяжелая. Скорость передвижения ненормально высокая для обычной дружины местного барона. Они редко используют магию такого вида без особой нужды. А войны сейчас нет.
- Маги?
- Сильные. И там могут быть паладины, повелитель. Убыстрять бег лошадей они привыкли, делают это очень хорошо.
- Плохо, если так. Драка именно сейчас в планы не входила, - призадумался я. - Сделаем так... Залечь по сторонам тракта, легкие заклятья маскировки. Это на тебе, Стивия. Рассредоточенно, нежить впереди, мы под их прикрытием. Если почуют, то бить сразу, чтобы никто не ушел
Стивия деловито пожала плечами, подразумевая, что у нее никаких вопросов нет, прирезать всяких там разных она всегда готова. Зато Клара, слетевшая с дуршила и неслышно приблизившаяся ко мне, прошелестела:
- Магия баньши оставит след, по нему нас будет очень просто найти.
- Вот и не применяй ее, если только дела не пойдут совсем уж плохо.
- Хорошо, - шепот призрака стал чуть громче. - Но сейчас она для меня основная. Остальные умения я помню, знаю, но без тела они действуют гораздо слабее. И еще... Если они нападут, я смогу забрать жизни?
- Конечно. И постарайся в будущем научиться более четко контролировать получаемую силу. Пока что она частично утекает в никуда.
Ну все, мелочи прояснили, теперь и прятаться можно. Хорошо, что мертвые солдаты способны лежать не шелохнувшись, как будто их и вовсе нет. Только очень внимательный взгляд сумеет обнаружить их присутствие и только не самый слабый маг прорвется через маскирующие заклятья.
Единственная проблема - дуршилы, чьи габариты не позволяли им становиться совсем уж незаметными. Ну да будем надеяться, что пронесет. Распластавшись в пыли, я смотрел в сторону недалекого леса, в котором исчезала дорога. Оттуда уже показались клубы пыли, предшествующие собственно появлению... кого-то.
Вот и они! Действительно кавалерия, более половины тяжелая. Но не в этом проблема, простые воины особой проблемы не составили бы. Да и баронская дружина, усиленная магической поддержкой, не была бы серьезным препятствием, хоть и по иной причине. Баронам, им, как правило, нет особого дела до тех, кто транзитом прется через подконтрольную территорию. Исключение - когда эти некто слабы и их можно малость пообщипать.
Это были наемники в количестве полусотни клинков, но сопровождали они не каких-нибудь купцов или королевских чиновников, а самых что ни на есть жрецов Камирта высокого ранга в количестве пяти штук.
Плохо! Или хорошо? Это ведь с какой стороны посмотреть, если честно. У меня сразу возникла мысль о том, что жрецы Камирта - это не только угроза схватки с неслабым противником, но и ценный мех, то есть сведения о происходящем в Талимии. Вот только атаковать скачущую на приличной скорости кавалькаду не улыбалось - потери у них будут сразу же и немалые, но жрецы уйдут, по крайней мере, двое-трое точно. Они стоять насмерть не намерены, они тут по делам едут.
Вот передовой разъезд из трех всадников совсем близко... Один из них останавливается, поднимает руку со сжатым кулаком, затем два раза сжимает-разжимает, подавая сигнал следующим за ним. Заметил нас? Не похоже, потому как остальные медленно, неспешно приближаются, замедляя ход лошадей. Что ж, подождем. Все же не слишком мне хочется устраивать тут побоище, сейчас я готов даже пропустить жрецов Камирта, этих своих недругов. Пусть бы уезжали, их время еще придет.
После того, как осели поднятые всадниками облака пыли я смог подробно рассмотреть отряд. Да, все верно, пять десятков наемников из числа опытных, много повидавших псов войны. И пятеро жрецов, одетых в свои пусть и не парадные, но все же весьма дорогие одежды, не предназначенные для возможного боя с врагом. Хм, оно и понятно, ведь в Талимии для них практически нет угроз. Практически... Потому и в сопровождении нехилого отряда наемников. Или же они не столько охрана, сколько инструмент для какой-то работы? Возможно, очень даже возможно.
Спешиваются, однако. Не все, часть, в то время как оставшиеся рассредотачиваются, создавая надежную охрану. Но такое только против неожиданностей ИЗВНЕ, а не для поиска поблизости подозрительных личностей. И что это такое тут творится, привал они что ли решили устроить? Так тоже не слишком похоже.
А вот один из жрецов как-то слишком пристально вглядывался в сектор, где прикинулись ветошью наши дуршилы. Вот ты ж зараза нехороша, ну смотри в другое место! Хорошо хоть то, что на землю опускались сумерки, и рассмотреть заросли во всех подробностях вот эдак вот мимолетно было очень сложно.
Ах ты ж молодца хорошая! Постоял, покрутил носом и направился обратно, к остальным четырем коллегам по жреческой стезе. Ну а приблизившись, брюзгливо проворчал:
- Коулгрим заставляет себя ждать... И место для встречи посреди поля зачем-то назначил.
- Он неглуп, - пресек ворчание тот жрец, от которого исходила наиболее серьезная волна магии. - Здесь сложно подобраться незамеченным, а Коулгрим не хочет, чтобы его служба Камирту, отцу нашему, стала известна раньше, чем это будет полезно.
- Простите, Гийом, я об этом не подумал.
- Боги простят, брат мой. Но после того, как Коулгрим передаст нам последние сведения, мы сможем начать действовать. Те некроманты, что еще остались в Талимии, неожиданно для себя станут мертвее своих слуг из могилы.
Скосив глаза влево, я увидел исказившееся от ненависти лицо Стивии. Оскаленные клыки, бешенство в глазах, желание порвать жрецов на мелкие лоскуты во что бы то ни стало. Понимаю, но... надо подождать Коулгрима, раз он тут столь важная фигура в пока еще толком неизвестном мне плане. Делаю вампирессе знак, чтобы приготовилась к атаке, но все же чуть притормозила так дергаться.
Кажется поняла. Безрассудная ненависть сменилась холодным ожесточением и предвкушением хорошей такой драки со множеством трупов. Трупы - это хорошо. Тела мне, кровь вампирам, ну а истекающие жизни подберет баньши, ей они пригодятся.
Глава 2
'Тихо в лесу, только не спит барсук, ... свои он повесил на сук и тихо танцует вокруг'. На ум пришла именно эта нехитрая песенка, что по большой пьяни пели в шумной студенческой компании. Вот и этим святошам тоже надо было кое-что оторвать и повесить в назидание прочим, что осмелятся идти по их стопам. Но сначала Коулгрим. Где же ты, неведома зверушка, куда спряталась? Или не знает, что опоздание плохо воспринимается высокопоставленными жреческими чинами, чьей пешкой он, как я понимаю, давненько является?
Вот он, жрец Гийом, начинает нервно ходить взад-вперед, грозно порыкивая на подчиненных, когда те пытаются о чем-то с ним заговорить. Ну-ну, понервничай, оно для нас только к лучшему. Когда противник, и так не ожидающий нападения, начинает мотать себе нервы по постороннему поводу, внимание его рассеивается, отразить резкую атаку шансов у него гораздо меньше становится.
- Господин, он едет, - склонился в поклоне подбежавший к жрецу наемник. - С ним трое сопровождающих.
- Как только приблизится - приведешь ко мне. Его одного. И сами отойдете в сторонку.
Тайные переговоры? Ну-ну, это неплохо. Для нас, само собой разумеется. Для них же, я рассчитываю, этот день будет последним в жизни.
Кто же ты такой, Коулгрим? Этот вопрос в последние минуты я неоднократно задавал себе, но ответа получить не удавалось. Но ничего, сейчас я его увижу. Уже вижу. Объект моего интереса приближался, гарцуя на гнедом коне, весь из себя разодетый, увешанный как золотыми побрякушками, так и амулетами не из самых слабых. Амулетами, которые мог использовать только некромант!
Теперь становится более-менее понятно, почему встреча происходит в столь безлюдном месте, вдали от не то что городов, но даже и деревень. Не к лицу некроманту соваться к жрецам Камирта, с которыми, как всем известно, отношения далеко не самые теплые, а скорее совсем наоборот. А раз так, да еще приплюсовав услышанное, можно сделать вывод о предательстве некромантом своих собратьев-магов.
Иди же сюда, отступник, тебя ждет горячий прием! Та-ак, слезай с коня, двигайся вперед, ни о чем не подозревая...
Сглазил! Некромант весь подобрался, повернулся в нашу сторону, хищно принюхиваясь, после чего взвыл:
- Засада некромантов! Уходим!
Почуял все же... Умный, сметливый, хорошо разбирающийся в маскирующих чарах и чующий присутствие как нежити, так и собратьев по магической школе. И что же тебя в предатели понесло? Но с этим позже, сейчас надо бить.
- Вперед, - отдал я мысленный приказ своему воинству и выпрямился во весь рост.
Появление почти на пустом месте огромного и странно одетого незнакомца с кошмарным посохом в руках на пару секунд заставило наемников и даже жрецов Камирта остолбенеть. Ничуть не растерялся лишь Коулгрим, лихорадочно выплетающий защитные конструкции, понимая, что удар с нашей стороны будет серьезный. Атаковать он не решился, надеясь, видимо, на мощь жреческой магии и не желая рисковать собственным здоровьем сверх меры.
Мгновениями замешательства врагов стыдно было не воспользовался! Первое мое заклятье ударило по отряду на дороге самым убойным заклинанием из своего арсенала. Ну и Стивия добавила жару, грубо, но действенно проламывая сероватую защитную пелену, окутавшую как Коулгрима, так и ближайших к нему наемников.
На секунду все перед нами скрыла зеленая тусклая пелена, послышалось несколько криков, предсмертное хрипение, вопли смертельно раненых, из которых резвым ручейком утекали жизненные силы. А затем пелена развеялась. Результаты заклинаний заставили скрипнуть зубами и коротко выругаться - вместо того, чтобы уничтожить большую половину отряда, а остатки привести в небоеспособное состояние, чары уничтожили с десяток латников, да еще шестеро покамест корчились на земле от невыносимой боли.
Управляющие нежитью воины-вампиры временно остановили их, понимая, что время ближнего боя еще не пришло, надо до конца воспользоваться преимуществом неожиданности, да и ответки от жрецов-магов долго ждать не придется.
Я тоже осознавал, что сейчас последует ответный удар. Решение? Прикрыть свой отряд защитной стеной, в то время как Стивия с Кларой готовили противнику парочку неприятных сюрпризов. Уверен, что это будет неплохой удар. Ну а пока... время защищаться.
Жрецы ударили, используя как вспомогательное средство предоставленную им некромантом-ренегатом силу смерти. Это было... смело и с изрядной долей импровизации. Опасный тип этот Гийом, раз спокойно готов сплетать свою собственную магию с силой, совершенно противоположной по сути. Рисковый, творчески мыслящий... требующий обязательного уничтожения как непримиримый и опасный враг.
Выставленная мной преграда едва выдержала совместную атаку жрецов. Переливающаяся всеми оттенками огня пелена - знали жрецы, что против нежити огонь самое лучшее средство - испепелила парочку зомби, что вырвалась вперед и не попала в зону действия защиты и ударила в мою магическую конструкцию, столь заботливо сотворенную. Я с трудом смог удержать ее стабильность, вливая дополнительную порцию манны. Но результат того стоил - огонь бессильно сполз на землю, оставив на ней обугленную полосу, выжигая почву на метр или даже более того. Дым, чад, вонь от испепеленной растительности. Впрочем, я к запахам нынче нечувствителен.
Ожидать второго удара? Ищите идиотов! Мои 'наводящие ужас', слепленные в результате творческой переработки 'умертвия обыкновенного', тоскливо завыли, ментальным выбросом дурманя мозг наемникам, пробуждая в тех инстинктивный страх от которого руки делаются вялыми, а разум с трудом и замедленно воспринимает действительность. Скелеты мрака и мертвые легионеры рванулись вперед, безразличные к собственной сохранности, являющиеся лишь человекоподобными инструментами. Ничего, Кайл с Тексом нормально управятся с тактикой, ну а Винтар обеспечит какую-никакую, но защиту от магической атаки для этой парочки. На мне же с девушками лежит другая задача - устранить жрецов и ренегата.
Атака! Стивия с Кларой закончили свою работу, и в жсторону жрецов пронеслись 'змеи праха' - гибкие. Сотканные из тлена умерших в незапамятные времена хлысты. Они на максимальной скорости врезались в защиту, заставляя ту терять стабильность, искажаться... Есть, прорвали! Три 'змеи' прились в жреца, того самого, который разговаривал с Гийомом. Порождения некромантии просто оплели его и теперь рвали на мелкие куски, а одна, самая быстрая, уже успела разнести в клочья черепную коробку. Вот уж действительно, жрец раскинул мозгами... на других жрецов.
Наблюдение за действиями соратниц не помешало мне одновременно и самому устроить врагу серьезную проблему. Перед самым столкновением мертвых воинов с уже деморализованными наемниками я выбросил вперед руку с посохом и выкрикнул ключ-слово. Из пасти черепа на посохе вырвался дикий крик, не столько громкий, сколько мерзкий, пробирающий от головы до пяток.
Акустический удар, основанный на инфразвуковых волнах, да еще в магической обработке - вещь премерзкая, действующая как на людей, так и на живность. Да. На тех самых лошадей, которые под действием заклятья одна за другой стали вставать на дыбы, стремясь сбросить всадников и умчаться подальше. Часть из них просто била копытами во все стороны, лягая товарок, хозяев, случайно подвернувшихся, вообще всех, находящихся в пределах 'копытопоражения'. У наемников текла кровь из ушей, часть и вовсе оглохла, не слыша уже ничего, особенно команд командиров.
Проклинающие своих скакунов латники с трудом смогли отражать удары моих мертвецов... Им бы пришлось совсем туго, если б не жреческая помощь. Целый веер укрепляющих дух, усиляющих заклятий, в то время как в сторону мертвецов неслось все то. что должно было сдержать нежить, делать ее более вялой, расслабленной.
Бойня... На дороге завязалась настоящая бойня с участием 'пушечного мяса' с обеих сторон. Жрецы легко жертвовали наемниками, я ничуть не беспокоился за кости и гнилое мясо своих инструментов. В этом мы были малость похожи...
На нашу же долю достались маги. Клара со Стивией умело отделили от основной группы некроманта и теперь медленно давили, прорывая последние слои защиты. Классическая схема боя 'два против одного' при использовании идентичных направлений магии. Задавят, вопроса нет. Главное, что теперь жрецы не могли воспользоваться помощью некроманта, не в состоянии были сплести свою магию с его, доставив нам нехилые проблемы.
На мне же были четверо магов-жрецов. Ан нет, теперь только трое! Винтар, которого как-то не брали в расчет, неожиданно разродился серией простеньких, но все таки эффективных заклятий, что сумели отвлечь жреца, даже подранить. Ну а Стивия, заметившая ослабление врага. Тут же прикончила его 'шипами Локра'. Нанизанное на них тело малость подергалось, но это была всего лишь агония.
А я занялся Гийомом, который уже показал себя достойным противником. Остальные два жреца были так, на подхвате, прикрывая и дополняя своего начальника. Главное - Гийом, именно он сейчас костяк обороны. Прибить его и все остальное рассыплется грудой мелкого щебня.
Судя по бурлению ауры, жрец творил нечто очень разрушительное, более мощное, чем предыдущее огненное заклятие. Оказавшись в двадцати или немногим меньше - в горячке боя точно определить расстояние не представлялось возможным - метров от мага и, понимая, что не успеваю атаковать чем-то серьезным, я решил вновь воспользоваться перчаткой. Прицел, выстрел, и вот дротик уже летит аккурат в область сердца жреца. Понадеявшись на свою защиту, весьма мощную и широкого спектра, Гийом не придал значения небольшой металлической занозе, устремившейся в его сторону.
И вновь могу сказать одно краткое слово: 'Зря!' Дротик из метеоритного металла, прошедшего обработку у мастера-артефактора, даже не заметила магии, пройдя сквозь магические щиты, как шило в брюхо. В точку! Только не совсем в сердце, чуть в сторону попал, тем самым серьезно ранив Гийома, но не убив. Мля, триплетом надо было бить или хотя бы дуплетом! Так нет, перестраховался, не желая расходовать сразу весь запас дротиков, не желая перезаряжаться в разгар боя. Вот и получил ослабленного, но все еще смертельно опасного подранка!
Содрогаясь от боли, Гийом потерял концентрацию и заклинание, готовое вот-вот сорваться с его рук, развеялось. Улыбнувшись, я приготовился добить его, на сей раз двойным выстрелом, но тут вмешались страхующие начальство уцелевшие жрецы. Один из них стал заволакивать пространство вокруг молочно-белым туманом. Маскирующим не только от взглядов, но и от поисковых чар. Второй же, явно дополняя общую стратегию, вдарил серией электроразрядов. Часть из них досталась мертвякам, сбивая движения, заставляя дергаться как припадочных. Вот уж точно - гальванизация трупов! Позабавило даже... Мда, зато куда больший процент был нацелен на меня, как на основной источник угрозы.
Щелчок пальцами и из пасти черепа вырывается облако черной пыли, принимающее на себя разряды. Треск, искры, и вот все разряды бьют в многострадальную, уже опаленную пламенем землю. Зато в Гийома летят оставшиеся два дротика. От которых ему уже вряд ли уклониться. Твою же мать! Тот жрец, что проявил склонность к разбрасыванию электроразрядами, своим телом загораживает жреца, оба дротика вонзаются в него, пробивая слабоватую защиту, отправляя его душу к Камирту в задницу. Еще один минус... Осталось полтора противника.
Бесполезная жертва. Пока я стрелял из перчатки и активировал одну из возможностей своего посоха, успел подготовить еще одно заклятье, мощное и надежное.
'Стелющаяся смерть' - это творение вампира-некроманта, жившего пять веков назад - омертвляла кровь и превращала ее в подобие бледно-алых покрывал, стелющихся по земле. Оплетающих все попадающееся на пути и разлагающих тела в бесформенные, смердящие груды гнилого фарша. Вот эта самая штука и захлестнула Гийома, пытающегося хоть как-то восстановить контроль над доступной ему магией. Он пытался отбиваться, окружать себя основанными на стихийной магии барьерами, но 'стелющаяся смерть' была рассчитана как раз на противостояние стихийникам. Тут требовались иные магические школы, та же некромантия или магия крови. Паладины бы справились довольно легко. Но не жрецы!
И последний противник. Череп звучно лязгнул зубами, когда я развернул посох в сторону последнего из жрецов. Вот только меня опередили вампиры, которым явно не сиделось в резерве. Кайл и Текс, эта парочка воинов, решила, что шоу не должно проходить без их непосредственного участия. Вот и появились... аккурат с двух сторон от оставшегося жреца. Диагноз - укорачивание на голову и колющий удар в сердце практически одновременно.
А как там девушки? Отлично... Стивия, блеснув черным юмором, добила Коулгрима заклятьем, известным в узких некромантских кругах как 'вечная память'. Тело жертвы при нем костенеет, постепенно превращаясь в подобие пористого камня. Вот такой своеобразный 'памятник нерукотворный', надгробие самому себе.
Сейчас заклятье было в последней стадии, окаменив практически все, за исключением головы. Последние попытки ренегата брыкаться, разродившись последними в своей жизни атакующими чарами надежно блокировались Вот ведь инициатива дурная!
- Башку ему долой! - крикнул я. - Живо! А то ведь и допросить нечего будет...
Последние слова прозвучали уже после того, как Стивия, почуяв мое явное недовольство, мгновенно 'ампутировала' башку Коулгрима коротким и узким клинком.
Все! Магов больше нет, а без их поддержки оставшимся в живых наемникам ничего не светило. Мертвые воины, сбросив навеянную вялость, атаковали резво, гораздо быстрее доступного людям. Я даже не стал смотреть на финальный акт резни. К чему, если и так все очевидно. Зато теперь есть и новая кровь для вампиров, да и недобитки для Клары. Баньши, кстати, уже медленно и неотвратимо полетела в сторону умирающих, чтобы выпить жизни в полной мере, глядя жертвам в глаза. Именно таким образом выход нужной ей энергии достигал максимума.
Бой закончен, пришла пора разобраться с причинами, по которым он начался. А для этого надо было произвести допрос. Кого? Разумеется двух особо интересных мертвецов - Коулгрима и Гийома. Они ж не паладины, от подобной процедуры не защищены. Да, к жрецу сей факт тоже относится, как бы это ни казалось странным! Он хоть и использует специфическую магию, но напрямую с богами не связан, в отличие от тех же паладинов. Вот и получается, что зомби из такого красавца слепить вполне реально, хоть и не очень просто, ибо определенный блок все же имеется. Ну да ничего, уровень архилича, достигнутый недавно с помощью Артаса, позволяет проворачивать и не такие фокусы.
Пока я находился в несколько отрешенном от мира состоянии, подзаряжаясь манной и концентрируясь на предстоящей работе, мои соратники закончили первоочередные дела и теперь околачивались в непосредственной близости от меня. Вот и отлично, тем более кое-кому очень хочется врезать посохом по хребтине...
- Кайл и Текс... То ли энтузиазм изо всех отверстий прет, то ли дурость избыточная взыграла, - начал я пропесочивать своих охламонов. - И какого демона вам понадобилось лезть в драку со жрецами? Нервы пощекотать? Понимаю, сочувствую, но нас слишком мало для таких шуток, к тому же нас вас руководство мертвыми воинами висит. И еще... Что ж вы, вампиры нехорошие, забыли, сколько усилий стоило Клару выдернуть из небытия? И то лишь по удачному стечению обстоятельств получилось. Не уверен, что в очередной такой ситуации все получится. Пытаться я, конечно, буду. Но лучше не доводить до такого.
- Они поняли, безумянный, - почти человеческим, прежним голосом проговорила баньши. Набравшаяся жизненной силы от наемников. - Удаль показать решили. Да неудачно. Привычка со времен, когда были у Стира в подчинении.
- Ну-ка, ну-ка...
- Соперничали всегда и именно в схватках с опасными противниками. А сейчас не могут перестроиться, полностью осознать себя не рядовыми воинами, а военачальниками.
- Ах вот оно что, - попытался усмехнуться я не слишком пригодными для этого губами. - Тогда все ясно. Крепились, сдерживались, а потом просто планку сорвало. Тогда легче. А вам, любители острых ощущений, - ткнул я пальцев в сторону конкурирующей парочки, - стоит на будущее призадуматься начет отличия солдата от полководца. Я ж вас готовлю именно на эту стезю.
Кивают, а вид эдакий пристыжено-удрученный. Надеюсь, что поняли и учтут на будущее. Ведь только на них, проверенных не в одной схватке, я и могу положиться в этом мире. Убери эту маленькую, но привычную группу соратников и мне просто не на кого будет опереться.
Что ж, воспитательная работа окончена, теперь можно переходить к более важным и неотложным делам.
- Винтар, что насчет трупов?
- Все, что пригодны для преобразования в нежить, собраны и готовы к ритуалу, - отчеканил вампир, постепенно ставший кем-то вроде администратора и просто специалиста по внебоевым делам. - Безвозвратно поврежденные тела тоже снесены и подвергнуты действию чар быстрого разложения.
- Это правильно. Не нужно нам, чтобы тут вонь стояла за километр. Да и таинственное исчезновение все же не так укажет на наш след, как в клочья порванные тела и полуразложившиеся трупы. А ритуал скоро проведем, надо бы потери восполнить, они у нас, к сожалению, есть.
- Противник был не из слабых.
- А ты что, оправдываться решил? - прищурился я. - Зря, все в порядке вещей, ни к кому никаких претензий. Действовали хорошо, серьезного урона не понесли, задачу выполнили. Кстати, бери Текса с Кайлом и вперед, подготовку к ритуалу совершать. Ваших знаний будет достаточно. Я же с девочками более тонкой работой займусь.
- Это какой, повелитель?
- Говорящие головы делать будем, Стивия. В количестве двух штук, как должна понимать. Так что к тебе первое поручение - принеси головы Коулгрима и Гийома.
Ну вот, соратников озадачил, теперь и выдохнуть немного можно. Разве что Клара практически без поручений осталась, но у нее сейчас иная задача. Сидит рядом со мной. Пытается нормальный ритм потребления полученной жизненной силы наладить. Я понимаю, что на это нужно время, все приходит с опытом, но хотелось бы скорейшей подстройки в нужный ритм.
- Быстро тратится, - пожаловалась новоиспеченная баньши. - Ощущаю себя решетом, в которое налили воду.
- Так создавай определенный запас, а из него и подпитывайся по мере необходимости, не держи все в близком резерве.
- Это я и пытаюсь. Только пока немного удается спрятать от моего нового 'тела'. Оно само поглощает накопленное. Но я справлюсь!
- А как же иначе! - попытался подбодрить ее я. - Не мгновенно, но со временем. К тому же, чует моя душа, нам предстоит еще очень много схваток. Будет у тебя возможность потренироваться и далеко не единственная. О, Стивия возвращается. Видок у нее - в каждой руке по голове! Прямо дева битв с боевыми трофеями.
Клара несмело улыбнулась, словно привыкая к призрачной форме. Понимаю ее, новое обличье всегда тяжело в освоении, особенно такое, далекое не только от жизни, но даже от материального воплощения. Даже не знаю, кому сейчас тяжелее - мне или ей. Ну да ладно, что-то грустные мысли в голову лезут. Попробую отвлечься, к тому же и повод есть. Два повода.
- Лурги из вас не получатся, тела ни к черту, - обратился я к головам, пока еще не оживленным искусством некроманта. - Однако пользу вы все равно принесете, это не обсуждается. Стивия, ты стабилизируешь поток силы к жрецу. Ну а Клара поможет с ренегатом разобраться.
- Долгая сохранность материала желательна?
- Для Клары да, поэтому ее я к башке жреца и приставил. Хочу сохранить эту говорящую тыкву надолго чтобы иметь доказательство паскудных замыслов песиков Камирта. Ну а Коулгрим нужен всего то на один допрос. Если потом что и разладится, я рыдать не стану.
Начали. Две головы были установлены на импровизированных постаментах, ну а мы стали покрывать землю вокруг замысловатыми узорами, что должны были облегчить работу. Она же предстояла не из топорных - требовалось создать не просто мертвяков, пусть и состоящих исключительно из головы, а тех, что способны как можно более подробно отвечать на вопросы. С простыми людьми сложностей не происходит, но здесь, со слугами Камирта, гарантий дать было невозможно. Отсюда и дополнительные примочки, и перестраховка на случай заложенных механизмов противодействия злобным нам.
Как и в прошлые разы, основная тяжесть легла на Стивию с Кларой, я же ограничился тем, что задействовал костяные кисти-артефакты со своего плаща. Тонкие завитки рун они выполнить не могли, но вот черновые наброски и грубые символы соорудили быстро. Девушкам только и оставалось, что провести процентов десять начертаний, которые требовали воистину ювелирной точности.
- Все готово, повелитель.
- Я закончила, Безымянный...
Голоса раздались практически одновременно. Что ж, пришло время завершающей стадии. Воткнув посох в землю и медленно разведя руки в стороны, я четко проговорил первую фразу на древнем языке. Секунд пять ничего не происходило, но потом я почувствовал, как мана из моего резерва неспешно потекла, направляясь по двум заблаговременно сформированным каналам.
Клара и Стивия пока всего лишь следили за ходом ритуала, но готовы были... Вот примерно к такой пакости! Сработали таки встроенные блоки, что должны были помешать зомбированию. Внедренные в тела структуры мешали нормальному течению необходимой в ритуале манны, пытались сделать ее поступление рваным, а ритмичным. Это сделало бы зомби в лучшем случае с серьезными пробелами в доступной памяти, ну а в худшем превратило бы материал в банальных пожирателей мяса, то есть низших зомби.
- Отсекайте помехи, - процедил я, пытаясь противодействовать. - Не все сразу, Стивия, по отдельным частям спектра. Сначала один участок, затем другой.
- Стараюсь...
- По коэффициенту Карстара действуй, так тебе легче будет.
Подсказки оказалось достаточно. Вспомнившая главу трактата по некромантии вампиресса сумела выровнять напряженность поля. Ну а мне оставалось лишь довести ритуал до конца, благо начертанные окто- и гексаграммы были практически совершенны. Последний штрих, теперь аккуратно рассеять избыточную энергию. Или нет, лучше вбросить ее в сторону, где Винтар подготовил начальную стадию другого ритуала, более незамысловатого. Все!
- Стивия! Хорошо сработала, ну а теперь, чтобы сила зря не пропадала, подними из наемников хороших солдат. Вроде тех легионеров, что мы в некрополе подземном обрабатывали. Винтар поможет в меру своих пока что скромных сил. ну а кого-то из нашей боевитой пары задействовать можешь. Но только одного, второй пусть продолжает контролировать наших мертвяков.
- Будет исполнено, повелитель, - поклонилась вампиресса. - Уже иду.
Я проводил взглядом ее удаляющуюся фигуру, едва заметно покачав головой. Все же от некоторых привычек Стивии никогда не избавиться. Одно ее обращение ко мне чего стоит. Когда этим страдают Кайл с Тексом я не удавлен, у них дает знать о себе наемничье прошлое и недворянское происхождение. Винтар, он другой, более хитрый и продуманный. Словесная шелуха для него почти ничего не значит, за исключением собственных и чужих клятв. А Стивия...
- Не сердись на нее, Безымянный, - я почувствовал, как мне на плечо легла вполне себе материальная сейчас рука баньши. - Она просто придумала себе правила и не станет отходить от них. Слово 'повелитель' для нее как символ, надежда на исполнение ее единственного сокровенного желания. Ты не ее повелитель, а 'повелитель смерти', которую она хочет обрушить на всех без исключения своих врагов.
- Да я и не сержусь, просто странная она местами. Хотя твои слова не лишены смысла, об этом я как-то не задумывался.
- А ты подумай как-нибудь в свободное время. Мне лучше знать тайны той, которую я могу считать своей единственной подругой в этом мире.
- Буду думать... Я вообще последнее время часто этим занимают. Где бы еще свободное время взять? - без особого энтузиазма откликнулся я. - Сейчас, например, будем головы допрашивать. И начнем, пожалуй, с Гийома.
Клара полностью поддерживала меня в таком выборе. Ведь именно жрец здесь руководитель, некромант-ренегат всего лишь управляемая им фигура, пусть и важная. Ну а фигуру успеем допросить и позже, она даст необходимые уточнения.
Лежащая на земле голова Гийома безучастно и безэмоционально смотрела в никуда, как и полагается порядочной поднятой дохлятине. Зато можно было задавать вопросы, на которые этот инструмент мог отвечать без утайки. Ведь теперь сей предмет отнюдь не личность по имени Гийом, а своего рода жесткий диск с информацией. Нет чувств, не мыслей, есть только сохранившийся слепок без души.
- Как тебя звали? - задал я проверочный вопрос.
- Гийом.
- Отлично. Расскажи нам, с какой целью ты прибыл сюда на встречу с Коулгримом и в чем именно состояла суть вашего плана? Подробно так, как будто докладываешь своему церковному начальству.
- Общая цель - уничтожение некромантов Талимии или, в случае неполного успеха, уничтожение части и изгнание остальных.
- Зачем? - не выдержала баньши. - Какой смысл во всем этом? Некроманты не пользовались особой любовью церкви Камирта, но были необходимы для противодействие беспорядочным, стихийным пробуждениям мертвых!
- Мир изменился, изменился и подход матери нашей, святой церкви. Камирт явил откровение слугам своим, поведав, что мир наш вновь озарит присутствие его. Теперь не будет больше поднятий мертвяков богопротивных, постепенно сойдут на нет они. И нет более нужны в некромантах - магах, свет Камирта отринувших и к тьме поганой обратившихся. Уничтожить надлежит их, как божьи законы своим существованием нарушающих, дабы хотя бы души их обрели покой после очищающей 'казни четырех стихий'.
Вот ведь излагает... Разум мертв, один информационный слепок остался, а вьющиеся фразы все в том же церковном ключе. Тьфу на них! Ушаты сахариновой морали. Замешанные на жажде крови всех, кто не преклоняется перед их трусливым божком.
Вот и баньши скрипит зубами, явно пребывая в крайней стадии озлобления. Да уж, хорошо еще, что Стивии сейчас рядом нет, а то бы выплеск неконтролируемой злобы был бы гарантирован.
- Заткнись пока, отродье навозного червя и гнойной мокрицы, - перекосило Клару от такого 'выступления' жреца. - Ведь много раз выпускали эдикты о необходимости некромантии для поддержания стабильности мироздания. Не любили, при случае рады были убить по притянутым за уши поводам, но такое... Не скажу, что это откровением стало, но все равно не по себе.
- Привыкай, подруга. Каков бог, таковы и его жрецы, не говоря уж о том, что творится с верующими под их влиянием. Камирт со всей сворой убежал при первых признаках опасности, что характеризует его однозначно и бесповоротно. Его смертные слуги смыться не могли, поэтому и вынуждены были, скрипя зубами, признать некромантов как единственное средство хоть как-то сдерживать последствия накапливающейся в Лирасте некроэнергии.
- А сейчас появилась возможность...
- И они с радостными визгами и молодецкими плясками побегут в столь привычном им направлении. Сначала некроманты, потом шаманы, а там и до классических магов-стихийников дело дойти может Стандартное желание жрецов Камирта и ему подобных установить свою власть над всеми магическими силами.
- Камирта надо уничтожить, - уверенно, без тени сомнения отчеканила Клара. - Иначе он все равно наберет новых последователей и вновь начнется все сначала. Раньше я не совсем понимала всеобъемлющую ненависть Стивии, но теперь мне стало ясно. У меня мало личных счетов, но бог, желающей полной власти над всей магией мира, не должен существовать. Но можно ли убить бога?
Хороший вопрос! Моя рука автоматически легла на посох, поглаживая позвоночный столб. Череп-навершие что-то тихо заскрипел, передавая вовне частицу моих эмоций, сейчас довольно заковыристых и путанных.
- Об этом позже. Продолжим... Говори дальше, ты, бывший ранее Гийомом. Каков был ваш план и с чьего соизволения проводился?
- План мой, Коулгрим тоже был моим детищем, я его вырастил в то, чем он стал. Одобрили Верховный жрец Камирта и совет Ордена паладинов. Я отчитывался только перед ними, но все детали известны лишь мне и Коулгриму.
- Получается, что теперь никто не в состоянии продолжить выполнение плана.
-Не мгновенно, - отозвался зомби. - Общая идея известна, нет исполнителей, необходимо будет купить или запугать кого-то из некромантов, заново выйти на связь с кланами убийц, работающий в столице королевства. На это потребуется месяц или немного больше.
- Нам этого хватит, - хмыкнул я, временно приказав говорящей тыкве умолкнуть. - Месяц... серьезный срок для наших целей. Да и хвосты ваши подчистим.
Приятная новость, с какой сторонни на нее ни посмотришь! Оперативка была замкнута на этих двух красавцев, чьи бошки сейчас лежат перед нами на земле. Недоработка? Мне, с моим опытом жителя другого мира, кажется именно так. Вот только стоит учитывать особенности психологии, что таятся в мозгах религиозных фанатиков. Там жесточайшая иерархия, да к тому же каждый из имеющих власть держится за нее, словно бульдог за мозговую кость.
Гийом, покойник, ухватил золотую жилу, что способна была вознести его, и так не последнего в иерархии жрецов Камирта, практически к самой вершине Неудивительно, что жрец замкнул все потоки информации на себя, выдав наверх лишь общую идею. Да, по ней можно начать все заново, но потребуется время. А его, времени то есть, я давать им не собирался.
Вторая слабая деталь коварного плана - единственный исполнитель-некромант, то есть Коулгрим. Вроде и понятно из-за высокой степени секретности и боязни утечки информации. Зато и рискованно... Нет Коулгрима, нет исполнителя. Искать же нового - тот еще геморрой на святые жреческие задницы.
- Стивия закончила ритуал, - отметила Клара, глядя в ту сторону. - Как я чувствую, проблем не было, а получившиеся поднятые лишь немногим хуже легионеров из некрополя.
- Хорошо. Проверь работу еще раз, уже на близком расстоянии, а тм можешьи вести остальных. Плавненько объясни им, особенно Стивии, чего нам волею гримас судьбы удалось избежать. Но подчеркни, что еще не все закончено - вершки срубили, а корни остались.
- Сделаю, Безымянный, во мне не сомневайся. А ты?
- Имена, даты, явки, -пожал я плечами, отвечая на показавшийся мне риторическим вопрос. - Подчищать будем, а заодно в соих целях использовать некоторые элементы.
Что ж, пока девушки разговаривают, у меня есть немного времени. И потратить его я намеревался с пользой. Вновь обратившись к голове Гийома, я стал вытягивать из этого вместилища информации сведения насчет тех сил с которыми должен был работать Коулгрим.
Вырисовывалась серьезная картина действительно обширной сети исполнителей, которая пронизала всю столицу, будучи при всем при этом не связанной со жрецами Камирта. Гийом, как оказалось, основную ставку сделал на местный криминалитет, точнее на его часть. Где есть торговцы там есть и те, кто собирает с них мзду за услуги по 'покрытию крыши'. Вот и в Талимии сей вид 'бизнеса' развивался давно и серьезно, достигнув воистину циклопических габаритов. Жрецам было на них плевать. Потому как они не затрагивали их власти, король был у жречества под прочным колпаком, да и сам являлся истово верующим. Кстати, это было не удивительно, учитывая факт, что с самого детства его окружали практически исключительно жрецы да паладины.
Знать? Она не слишком жаловала столицу по причине слабости власти короля и сильного влияния жрецов. Так что наиболее значимые феодалы сидели в центрах провинций, периодически затевая грызню между собой за пограничные территории. Вот и выходило, что всерьез криминалитет столицы Талимии никто и не гонял. Стража? Даже не смешно! Практически все, от рядового стражника до начальства. Получали жирные куски, что надежно ввергали совесть и служебный долг в летаргический сон.
Оживлялись охранители порядка лишь из-за прибытия 'гастролеров' или же если какая-то банда набирала слишком большую силу. Вот тогда ее малость притапливали до определенного уровня. В общем, поддерживался своеобразный баланс, который устраивал практически всех.
Подтверждения ради я подопрашивал и голову Коулгрима, но ничего сверх узнанного не получил. Так, детали, не более того. Разве что заинтересовали сведения о каких-то криминальных кланах, не входящих в 'официальную' систему. Однако это были мелочи, которые ни на что не влияли. Зато имелись имена преступных авторитетов, на которых планировали свалить часть работы, не стали тайной и мена магов-наемников, привлеченных для прикрытия и зачистки.
Узнал ли я все, что хотел? Вопрос спорный, но большую часть, пожалуй, да. Меньшую? Возможно, просто не знал, как и о чем спрашивать.
- Повелитель... Клара рассказала нам о плане жрецов Камирта. Хорошо, что удалось помешать ему, но ситуация остается тревожной.
Не согласиться со Стивией было сложно. Ситуация и впрямь была далека от идеала, особенно учитывая факт, что пропавших жрецов будут усиленно искать и наверняка найдут место их вероятного исчезновения. А на кого спишут? Да все на тех же некромантов, из-за чего окончательно озвереют. Результат? Активизация уже придуманного плана, пусть и с запозданием на определенное время.
Получается, что придется нам реализовать большую часть СВОИХ планов, ориентируясь на тот самый месяц. Или еще быстрее, чтобы сработать на опережение, с гарантией. Будет сложно? Бесспорно. Только вот достойной альтернативы я не вижу, да и вряд ли она вообще существует.
- Сам знаю. Но ведь мы так или иначе собирались в Шосц - столицу Талимии. А тут еще и прямая наводка на преступный мир города присутствует. Поняли к чему я говорю?
- А как же! - улыбнулась вампиресса, радостно поглядывая на остальных. - Эти два ничтожества, Тос и Атр, которых вы решили использовать как шпионов. Они мелкие рыбки в мутной воде, но нужные знакомства у них есть. Это облегчит нам поиск нужных целей и их уничтожение.
- Преступный мир может многое знать, - вкрадчиво дополнил Винтар. - Деньгами или страхом, но вы, повелитель, можете узнать что-то и о примерном местоположении храма Сушироса.
- Тоже верно подмечено. Получается, что все дороги ведут в Шосц. Жаль, что взять с собой я смогу только одного из вас, а именно Стивию.
Легкий гул недовольства прокатился волной, постепенно затихая. Ну да, конечно, как оно и следовало ожидать - спокойна Стивия по причине понимания необходимости визита в город, да Клара, которую взять все равно нереально из-за ее призрачного состояния. Остальным же тоже возжелалось составить мне компанию.
- Не выйдет, как ни печально это сознавать и мне, и вам. Клара не может пойти по вполне понятной причине. У Винтара будет своя важная работа - систематизировать информацию, которую он будет вытягивать из этих вот говорящих голов. Ну а Кайл с Тексом займутся привычным, но необходимым делом - будут управлять войском и находиться в постоянной готовности выдвинуться в нужное место и нужное время. Вот и получается, что я не хочу зря разбрасываться нашими важными, нужными, но не слишком многочисленными ресурсами.
- Злой ты, Безымянный!
- По должности положено, Кайл, - ухмыльнулся я. - Лич я или так, погулять вышел?
Народ малость посмеялся, но споры насчет того, кто идет, а кто остается, полностью прекратились. К доводам разума тут привыкли прислушиваться, а излишний риск нафиг никому не требовался.
- Пора уходить, - подал голос молчавший до поры до времени Текс. - Фора по времени у нас будет, но задерживаться тут, на месте боя, сверх определенного срока я не хотел бы.
- Слова уже не просто воина, но будущего полководца. Встаем, 'силы тьмы', а то еще и дел много, да и унести отсюда ноги и впрямь пора. Место безлюдное, а все равно, мало ли кого принесет.
- Мертвяки перехватят, - отмахнулась Клара. - Другое странно. Почему Гийом назначил встречу Коулгриму именно тут?
- Ничего необычного. Он скрывал своего агента ото всех. Боялся, что пронюхают, из-за чего придется делиться выгодами от успешно проведенной операции. Вот и подвела хитреца междоусобная грызня. Как говорится, им за упокой, нам в радость. Ладно, собираемся, седлаем Дуршилов и в путь. Нечего тут рассиживаться, нас ждет Шосц.
Глава 3
Уже через час мы были так далеко от места битвы, что ни о какой погоне и речи не шло. Следы тоже на всякий случай запутали, как просто, так и с применением магии. Вот и будет у наших 'друзей' из стада камиртова повод хорошенько задуматься о таинственных загадках. Были жрецы, а потом исчезли.
Вместе с тем до столицы Талимии оставалось всего ничего. Еще пара часов на доступной дуршилам и мертвякам скорости и мы будем практически в ее окрестностях. Глядя на подробную карту местности я понимал, что спрятать свой отряд труда не составит - гористая местность со множеством ущелий и пещер как нельзя лучше тому способствовала. Ну а от случайных любопытствующих защитит отпугивающая магия и, на крайний случай, патрули мертвых солдат.
Стоило подумать и о том, каким образом проникнуть в город. Теоретически можно было в очередной раз порасспросить говорящие головы, но, сдается мне, они некоторых тонкостей не знали. Не то у них при жизни было положение. Высокий социальный статус, он порой не дает разглядеть кое-какие детали, лежащие вне привычных границ. Печалиться я не собирался, на этот случай у меня были двое шпиков из совсем иной прослойки общества. И вообще. Пора им отрабатывать как полученные деньги, так и подаренные жизни.
Придя к такому выводу я послал сигнал на те самые черепа-амулеты, которые получил каждый из парочки шпионов. Теперь бросят все и вся, чтобы ответить как можно скорее. Почему? Просто наряду с пониманием, что я вызываю их на разговор, возникает ощущение постепенно разгорающейся боли. Ну это так, для пущего энтузиазма. С ЭТИМИ деятелями я церемониться не собирался, равно как и беспокоиться о разного рода мелочах вроде неприятных ощущений.
Ждал я всего пару минут. Похоже, мои засланцы в стольный град Талимии быстро сообразили, что надо бы и отвечать. Легкий выплеск манны из резерва, и вот уже в моей голове звучит испуганный голос Арта:
- Господин, простите меня, что заставил ждать... Приказывайте. Я повинуюсь!
- Вы в столице?
- Да, Господин. Мы там.
- Докладывайте, что успели сделать за проведенное там время?
- Н-ничего, ваше магичество, - я ощутил, как страх в голове Атра зашкалил за все неразумные рамки. - Мы только устроились, осматривались. Дружков искали, чтобы, значится, как вы сказали... Инфо... инфе... Слухи, типа как добывать.
- Вот и добывай, - слегка рыкнул я, внутренне плюясь от омерзения при разговоре с таким, с позволения сказать, человеком. - Во-первых, ищешь то, что так или иначе связано с поклоняющимися Суширосу. Найдешь слухи - хорошо. Конкретные имена людей - вовсе замечательно. Теперь ко второму пункту. Ищи выходы на вожаков банд, желательно не из самых серьезных, но и не мелочь пузатую. Задача ясна?
Атр пролепетал что-то маловразумительное, но всячески свидетельствующее, что он все понял и непременно будет стараться изо всех сил. Так, с этим закончили, теперь надо со входом в город разобраться.
- Слушай дальше. Сейчас я подробно опишу тебе местность, ну а ты, в свою очередь, скажешь, как обычному человеку, не из дворян и (или) магов лучше всего добраться до города, причем так, чтобы не привлекать своим маршрутом особого внимания.
- Я знаю это место, господин, - взвизгнул мой шпик, выслушав описание местности. - Сейчас впереди за тем дубовым лесом будет деревушка с постоялым двором. Потом и Шосц. Дорога, она к воротам идет. Ворота не господские. Там эта, крестьяне жратву везут, ремесленники товарец дешевый. Страже малую серебрушку с рыла всунуть надыть. Тогда смотр делать не будут. Больше давать нельзя, меньше тоже. Они привыкли, у них своя мера есть.
- Ясно, не ломай язык и мозги, которых, как я в очередной раз убедился, у тебя не густо. Пока свободен. Но! Поручения выполнять со всем усердием. Тогда награжу, мое слово верное. Ну а отлынивать вздумаете - кара вам обоим ведома, если память еще не отшибло.
Разговор с агентом закончился, продолжать его не имело смысла. Нужную для проникновения в город информацию я узнал, осталось только разбить для своего отряда временный лагерь. Ну а уж потом отправляться вместе со Стивией на 'разведку боем'.
Горы. Не слишком их люблю, но как элемент маскировки и труднодоступности для простых людей они были на высоте. Зато для мертвяков, к моему удовлетворению, они оказались достаточно проходимыми - чрезмерно крутых и отвесных скал, а также огромных пропастей встречалось мало. Продвижение немного затруднялось сыпучими склонами, через которые приходилось перебираться, да частыми речками. Эти хоть и были узкими, но оказались сплошь усеяны валунами. Да и течением расшибало любого, кто осмеливался безрассудно вступить в их воды.
- Командир, - подъехавший ко мне почти вплотную на своем дуршиле Текс наконец выбрал не сильно раздражающее меня обращение. - Передовая группа обнаружила подходящее место.
- Подробнее...
- Небольшая долина, но растительности нет почти, так что пастухи и охотники не должны появиться. Есть пещеры, много. Часть, как можно судить, глубокие, наверное проходят насквозь. Будет тогда у нас еще и дополнительная возможность отступить.
- Тогда туда и направляемся. Но пусти парочку скелетов мрака проверить пещеры. Они самые быстрые и юркие из наших воинов, легче других справятся с поручением. И если все так, как ты предполагаешь - разбивай лагерь, выставляй патрули. Ну да не мне тебе такие тонкости рассказывать, у самого опыт здесь куда солидней моего будет.
***
Устраивать лагерь, пускай даже временный - удовольствие крайне сомнительное, да и времени много на это уходит. Плевать на то, что мертвякам не нужны еда, вода и прочие бытовые удобства. Минимальные оборонительные рубежи никто не отменял, особенно если учитывать их магическую составляющую. Требовалось сделать ее и относительно надежной, и в то же время незаметной.
Работали все в меру своих склонностей и возможностей. Да и сам я не собирался отлынивать, перекладывая хлопоты по безопасности исключительно на плечи соратников. Подобные фокусы порой заканчиваются весьма печально для небрежных командиров. Мне же как-то не хотелось ни самому отправиться на свидание со смертью, ни остаться без пары-тройки верных и надежных помощников.
Однако, рано или поздно заканчивается любая, даже самая утомляющая и неприятная работа. Закончилась и эта. Лагерь был обустроен, защищен и подготовлены пути отхода. Да, в пещерах нашлись ходы, что могли вывести отряд по другую сторону горной гряды. Теперь моим соратникам оставалось ждать нашего со Стивией возвращения и по совместительству заниматься выполнением порученных им заданий. Мы же...
Эти мои размышления были прерваны ощущением чужого голоса, словно некто тихо шептал прямо в ухо, вызывая Безымянного. Та-ак, опять мои агенты. Ладно, будет вам сеанс связи, на сей раз даже видеосеанс! Чертыхнувшись, я воткнул в каменистую землю посох глазницами к себе и отдал мысленную команду: