Поляков Влад: другие произведения.

Мир распада (Главы 1-22)

Журнал "Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь]
Оценка: 8.40*78  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Обновлено 11.10.11 Мир Распада, мир уходящей магии, что слабеет из поколения в поколение. Здесь все магические потоки поставлены под жесткий контроль нескольких Корпораций, объявивших все оккультные знания своими монополиями. Алхимики, Душеловы, Бестиологи... Знания о магии изменились, трансформировавшись в причудливые формы. И началась вечная борьба за источники магии, ставшие столь редкими. Что ждет этот мир, где за жалкие остатки силы и смутную надежду на возрождение магии сцепились враждующие кланы?
  МИР РАСПАДА
  
  
  
  Аннотация.
   Мир Распада, мир уходящей магии, что слабеет из поколения в поколение. Здесь все магические потоки поставлены под жесткий контроль нескольких Корпораций, объявивших все оккультные знания своими монополиями. Алхимики, Душеловы, Бестиологи... Знания о магии изменились, трансформировавшись в причудливые формы. И началась вечная борьба за источники магии, ставшие столь редкими. Что ждет этот мир, где за жалкие остатки силы и смутную надежду на возрождение магии сцепились враждующие кланы?
  
  
   "Внутренним смыслом алхимии является "все-сопряжение", под этим подразумевается соотношение творения как целого с составляющими его частями. Так, алхимия, правильно понятая, имеет дело с сознательной силой, управляющей мутациями и трансмутациями внутри материи, энергии и даже внутри самих Жизни и Смерти".
   Из трактата "О сути алхимии".
  
  
  Глава 1.
  
   До чего же приятно оказаться в нормальном, живом мире. Это вам не промежуточные пути на Перекрестках, где можно затеряться раз и навсегда. Вот и сейчас я... только что вырвался из такого негостеприимного места под названием Лабиринт Пустоты. Этот полуживой взбесившийся артефакт Лордов Хаоса, с которым мне волею случая довелось схлестнуться, чуть было не сожрал... К счастью, не меня лично, но дорогого мне человека - юную девушку-демонолога по имени Шэрол.
   И ведь знаю ее совсем недавно, а все равно - привык, привязался, без нее как-то некомфортно уже. Да и то, через что нам с ней пришлось пройти, тоже из памяти не выбросишь. Город, этот полигон экстравагантной игры Лордов Хаоса, где безумные Хранители Святого Завета, эти цепные псы Апокалипсиса от Инквизиции, решили устроить нашей реальность полный и окончательный амбец. Но нам с Шэрол удалось не только избежать их ярости, но и уничтожить одуревших от силы и власти святош. Заодно и ведущий к Лордам канал перерезали. Одна беда - сами у него провалились. Как раз в тот самый, недоброй памяти Лабиринт.
   Там Шэрол и попала в хитрую ловушку, в результате которой ее душа оказалась изранена сильно, слишком сильно для того, чтобы можно было пытаться восстановить личность в полном объеме. Память почти вся сохранилась, а вот сила жизни, ярость и страсть... это успел сожрать Лабиринт.
   Пришлось прибегать к неординарным даже для оккультистов мерам. В этом мне помогло то, что во время блужданий в Лабиринте Пустоты удалось прихватить в качестве "трофея" одну очень симпатичную суккубу. Прихватить в самом что ни на есть прямом смысле. Воспользовавшись ее же магией, перехватив управление над используемыми демонессой энергопотоками, я сумел пленить ее, заодно заключив в серебряный браслет. Тот самый, что сейчас красуется на запястье правой руки, полностью повторяя совершенную фигуру плененной суккубы. Получилась этакая "рабыня лампы", накрепко ко мне привязанная. Поначалу она пыталась ерепениться, зато потом, поняв, что я могу вырваться из Лабиринта, даже кое в чем помогла. Поначалу нехотя, затем с большим энтузиазмом, почуяв шанс получить свободу и для себя. Да и я сам обещал ей вытащить за пределы этого мерзкого замкнутого мирка.
   Обещание я сдержал - суккуба по имени Лэйр выбралась из Лабиринта, пусть и несколько в ином виде, чем планировала. И я вовсе не о том, что браслет все так же обвивал мое запястье. Я про Шэрол.
   Ну не было у меня иного выхода и все тут! Изъеденная Лабиринтом душа нуждалась или в немедленной помощи очень опытного целителя или... в переносе в иное, временное место обитания. Но и это место надо было сотворить, заранее подготовить. У меня же такого артефакта не наличествовало. Зато было кое-что иное - суккуба, превращенная в браслет, заточенная внутри этой псевдоматериальной темницы. Пришлось выбирать, и выбор оказался очевиден.
   Рискованное дело - загонять в один специализированный артефакт две сущности сразу. Та, что находилась там изначально, окажется... в более тяжелом положении. Приоритет тут будет у новой. Это я понимал, осознавал, но активировал переход, практически гарантировав суккубе Лэйр очень серьезные проблемы вплоть до фатальных.
   В какой-то мере так оно и произошло. Суккуба Лэйр в какой-то степени сохранилась как личность, но... сплавилась в единое целое с Шэрол. Причудливо так, крайне экзотическим образом. А что тут можно было ожидать? Демон и демонолог - эти две сущности как нельзя лучше дополняют друг друга. Правда, есть здесь и свои подводные камни - теперь я не имею представления, как Шэрол будет пользоваться солидной частью своей магии? Призыв демонов собственно демонологом и полудемонессой - это две ну очень большие разницы. Загадка... Но она терпит.
   Шэрол. Лэйр. В изначальном виде теперь нет ни одной, ни другой. Получившаяся личность, пусть и с доминантой моей спутницы в странствиях по Городу, соглашалась отзываться исключительно на имя Шэлэйр. Дескать, таким образом она лучше осознает обе части своей новой личности.
   Пускай... Мне оно не в тягость, тем более что обе части личности относились ко мне вполне пристойно. О Шэрол и говорить нечего - как-никак в очередной раз вытащил ее буквально с того света. Лэйр же... Да, тут было несколько сложнее. Но и ей главным оказалось вырваться из рабства Лабиринта, пусть и в таком... сильно урезанном виде. Иначе же шансов и вовсе не было. К тому же учитывая начало нашего знакомства, осложненное крайней агрессией с ее стороны...
   Ладно, это нюансы уже минувшие. Главное, что я и Шэлэйр оказались в ином, пусть и Закрытом мире. Правда вход в него оказался оригинален. Войти в другой мир сквозь зеркало, пусть и артефактное - то еще экзотическое приключение. Начинаешь чувствовать себя родственником девочки Алисы, с которой вечно странные ситуации происходили. То она в кроличью нору провалится, то в зазеркалье попадет. Дела, однако. Но жаловаться было бы неразумно, да и собственно в "зазеркалье" попал аккурат тот тип, что активировал найденный им артефакт, а заодно и сам переход. Кстати, без него и перейти было бы гораздо сложнее. Пришлось бы искать другие пути, коих тут негусто.
   - Безликий, душа твоя темная, - раздался в моей голове голос, словно бы "склеенный" из двух. - Ты бы меня в вольное плавание отпустил. Мне у тебя на руке не так чтобы интересно находиться. Силы есть, даже более чем достаточно. Ну?
   - Да не вопрос, Шэр... Шэлэйр.
   - Во-от! Уже меньше в моем новом имени путаешься.
   - Стараюсь, - улыбнулся я, высвобождая содержимое артефакта. - Милости просим, прелесть моя. Чувствуй себя как дома, только не забывай, что оба мы тут пока что туристы из иного мира.
   Легкий вихрь силы, исходящий из браслета, усилился, потом еще, еще... Несколько секунд, и вот уже передо мной стояла Шэлэйр. Да... Причудливо тасуется колода! В заброшенном склепе, в его потайной зале, стояла очаровательная девушка, в облике которой гармонично сочетались черты обеих женщин: Лэйр и Шэрол, демонессы-суккубы и ученицы демонолога. Черные волосы и точеное лицо Шэрол отныне дополнились длинными ногами и высокой грудью Лэйр.
   - Нравится? - красотка прошлась передо мной, словно на подиуме, с истинно демонической грацией. - Все тут, все на месте. И заметь, все еще и меняться может. При моем на то желании.
   - Это интересно... И не только в том смысле, о котором твоя демоническая часть сейчас подумала. Чем-то мне этот мир не нравится, какая-то тут пакость происходит. Присмотрись, прислушайся, ты теперь должна чуять то, что раьше было недоступным.
   - Попробую, - неуверенно вымолвила Шэлэйр. - Я ж теперь не пойми кто - не демонесса, но и не демонолог. Все так странно, запутанно.
   - А ты все же попробуй. Хуже не станет, а пользы может и прибавится. Я тоже постараюсь осознать ситуацию.
   Ситуация... Закрытый мир, что тут еще сказать можно. Во всей своей сомнительной красе. Наплевав на чистоту джинсы, я уселся прямо на пыльный пол, сосредотачиваясь, пытаясь уловить особенности неведомого пока мира.
   Концентрация. Отрешиться, почувствовать себя на мгновение встроенным в здешнюю систему, как будто родился тут и вырос. Соединить собственные энергоканалы со здешними, изначально существующими. Дух как будто воспаряет над телом, начиная проникать вовне, в сложные переплетения тех нитей, которые и держат любой мир в устойчивом, стабильном состоянии.
   Стоп машина. Меня выбросило обратно резко, грубо, почти болезненно. И это не было чьим-то сторонним влиянием, здесь сработала собственная защитная система, еще в незапамятные времена установленная как раз на такие случаи. Какие? А вот такие, когда пытаешься прощупать энергопотоки в мире, что практически их лишен. Засада! Нас, как я понял, угораздило вывалиться в мир, где магическая энергия является ба-альшим таким дефицитом.
   Поднимаюсь с пола, втихомолку ругаясь и отряхивая джинсы от пыли веков. Да... Похоже, выбраться из этого места будет задачкой не из простых.
   - Паршиво, - вторит мне голос Шэлэйр, тоже только что открывшей глаза. Правда девушка, в отличие от меня, в пыли не сидела, просто застыв, как статуя нерукотворная. - Здесь почти нет существ из иных планов. Пустота, тишина. Мне здесь уже неуютно, особенно моей демонической части.
   - То есть призвать ты тут никого не сможешь?
   - Кое-что... Сырую, неоформленную сущность, духи места, прочую мелочь. Ничего серьезного. Демонов тут нет, как и тех, кого называют богами. Это я теперь чувствую, как суккуба со стажем. И еще... Безликий, ты на зеркало посмотри, тут есть что использовать.
   - Да ну? - несколько критически протянул я, разворачиваясь и подходя вплотную к артефакту. - Назначение у него лишь одно - строить переходы в другие миры. А с некоторых, весьма давних пор зеркало работает в одностороннем режиме. К сожалению, тут я ничего не смогу сделать.
   - Не о том и говорю... Ты посмотри на эти кристаллы по краям рамы, они тут самое интересное и нужное. Попробуешь выдрать часть, но так, чтобы эта штука функциональность не потеряла?
   Я призадумался над предложением.
   - Посмотреть сначала надо, проверить, что да к чему.
   - Так ты смотри, - изящная, с острыми коготками ладонь полудемонессы взъерошила мои коротко стриженые волосы. - Еще немного мы тут посидеть можем, но потом надо и выбираться. Скучно без дела, вредно. Расслабляет.
   Нельзя не согласиться с Шэлэйр, права она в этом плане. Но сначала изучить артефакт. Если все так и есть, то с него можно будет кое-что урвать. Много там или не слишком - дело десятое.
   Ну-с, приступим. Я аккуратно изучал стоящий передо мной артефакт, заодно стараясь прощупать, нельзя ли экспроприировать кое-какие вещички у нынешнего его узника. Да, у того самого Ксавье - охотника за древностями и грабителя могил - который попал в "зазеркалье" на долгие и долгие времена. Жаль мне его не было - гнусь, убившая ради собственной выгоды влюбленную в него девушку и напарника по рискованному промыслу... заслуживает именно того, что получила. У него теперь собственный, персональный ад на одну персону, а ко всему прочему еще и два личных палача. Самые страшные, порожденные собственными кошмарами.
   Та-ак. Кажется, понял. Стоит мне изъять несколько кристаллов, что служат в артефакте накопителями энергии, как сразу снижается порог его чувствительности. Тогда через этот переход смогут перемещаться лишь оккультисты более высокого ранга, а не все подряд, обладающие самым минимумом способностей. Неплохо! И даже малость полезно. Таким образом можно сделать хитрый финт ушами.
   - Шэлэйр, ты у меня не только прелесть, но и умница...
   - А ты сомневался? - риторически вопросило лишенное скромности создание. - Я у тебя просто клад.
   - Сомневаться и не думаю. Сейчас я часть кристаллов-накопителей отсюда изыму. Пригодятся по нынешним условиям. Энергетические потоки ведь здесь почти отсутствуют, а проблем от этого будет... Не позавидуешь их количеству.
   - Но...
   - Ничего, местные как-то выкручиваются, значит, и мы справимся, - отмахнулся я, изымая один кристалл за другим. Осторожно, примерно через равные промежутки, а не все подряд. Надо было сохранить стабильность артефакта. - Зар-раза!
   - Что такое?
   - Будь любезна, помоги небольшой пробой туда сделать, но так, чтобы стабильность не нарушилась. Хочу у узника артефакта полезные вещи изъять.
   - Раньше надо было думать, - фыркнула Шэлэйр. - Теперь лишние хлопоты.
   Однако, наряду с ехидным замечанием девушка ловко ввинтила жгут энергии в зеркало-артефакт, помогая тем самым мне вытащить оттуда полезные вещис оцепенелой тушки расхитителя гробниц. Ловись рыбка, большая и зубастая... Маленькую и безобидную лично мне добывать неинтересно, да и принципы возмущаются.
   Амуниция, добытая у здешнего аборигена, с шорохом и лязгом приземлилась мне под ноги, вывалившись из глубин артефакта. Хм... неплохой улов! Как я вижу, мир этот не чужд высоким технологиям. Яркий пример тому - огнестрельное оружие, точнее, пара магазинов к чему-то вроде пистолета. А где само стреляющее устройство? Похоже, утеряно в результате пути сюда, к этому месту.
  
   - Ой какой забавный приборчик, - с какой-то детской непосредственностью Шэлэйр ухватила непонятное устройство и начала проверять на предмет работоспособности. - Ты не возражаешь, если я его... поизучаю?
   - Чем бы девица не тешилась... Давай, развлекайся.
   Сплав сознаний оккультистки и демонессы - гремучая смесь. И пока еще эти две составляющие не притерлись друг к другу, что заметно невооруженным глазом. Отсюда и такая непосредственность, и перепады настроения. Ничего, скоро пройдет, гарантия. На практике ничего подобного не лицезрел, а вот в теории слышать доводилось. Тот же Координатор, наиболее могучий мистик моего родного мира, рассказывал о подобных казусах из своей практики.
   Пока Шэлэйр мучила прибор, да и с остальными вещицами разбиралась, я окончательно разобрался с кристаллами. В итоге мы стали обладателями восемнадцати накопителей. При всем при том артефакт, из которого было изъято данное богатство, ничуть не пострадал. Напротив, обзавелся "защитой от дураков" - неопытных магов, которые могли бы через него порваться сюда.
   - Безликий, а я поняла, что это за штука! - радостно воскликнула Шэлэйр. - Это датчик движения, тепловой сканер и что-то еще. Хорошая вещь, для нас тоже годится.
   - Это ты к чему?
   - А там, наверху, прибор показывает наличие людей. С десяток, не больше, но они там есть.
   - Так дело житейское. Не пустыня же, а кладбище, - философски заметил я, пересыпая кристаллы во внутренний карман. - Пришли покойных родственников навестить, да и вообще.
   Демоническая часть Шэлэйр вновь взяла вверх, и на красивом личике образовалась столь ехидная гримаса, что человек такую в жизни не осилил бы. Зато и впечатление... произвело, чего тут греха таить.
   - Вниз сунутся?
   - Знаешь, я бы на их месте не стала. Наверняка те же сканеры имеются, что и у нас, а то и мощнее. Засекли, теперь ждут, когда вылезем.
   - Пусть ждут, на этом и сыграть хорошо. Они будут рассчитывать на своего собрата с очень скромными способностями к магии. А ту мы, все из себя мощные, да еще из другого мира. Сдается, что подобная встреча им не сильно понравится.
   - Новый мир, новые враги. Недооценивать их, Безликий, я бы не стала.
   - Так и я не собираюсь, - змеи на моей руке тихо зашипели, радуясь возможности порезвиться. - Торжественно обещаюсь быть максимально осторожным в случае осложнений. Но нам нужны источники информации, первоначальный "капитал" для врастания в жизнь этого мира. Мы тут не на пару дней, а всерьез и надолго.
   - Пессимист!
   - Реалист, - возразил я, с одобрением смотря на девушку, занятую инвентаризацией доставшегося снаряжения. - Вырваться из Закрытых миров сложно. Сначала надо понять, что следует изменить в их нынешнем состоянии. Только тогда и появится шанс. Впрочем... Двинулись отсюда. Наверх, под серебристое сияние звездного неба.
   Шэлэйр враз посерьезнела. Сканер отправился в карман, а в руке появился кинжал, рукоять которого была увенчана кристаллом-накопителем. Заодно и какие-то незнакомые чары зашевелись, приходя в готовое к активации состояние. Хм... Это точно не из арсенала демонологов, совсем наоборот. Суккуба. Ее повадки, к гадалке не ходи. Шэрол не была так резко агрессивна, ей приходилось раскачиваться какое-то время. Зато новая, сплетенная из двух частей личность отличалась куда более быстрой реакцией. И кровожадностью.
   Демоны... У них это в крови. К нам же, оккультистам, подобное мировоззрение приходит чуть позже, по мере опыта.
   - Я готова, - чуть изменившимся, хрипловатым голосом заявила Шэлэйр. - Только сначала подумай, как мы пройдем мимо охранной системы. Она тут хорошая.
  
   - Ничего нет проще... Создавшие эту гробницу были людьми предусмотрительными, они оставили для себя или своих потомков возможность выбраться отсюда.
   - Да ну?
   - Ну да... Зеркало. Это артефакт для переходов меж мирами оказался многофункционален. Он еще и вариатор здешней системы безопасности. Я тут малость намудрил, и теперь система в течение ближайшего часа будет работать только в одну сторону. Входящих сюда атакует, зато выходящих пропускает без малейших эксцессов. А теперь давай, двигаемся.
   Шэлэйр направилась было в сторону выхода из потайной комнаты, но внезапно затормозила.
   - Безликий, а ты что, артефакт ценный спрятать обратно не желаешь? Тут грабители могил не редкие гости, могут и еще зайти.
   - Уела! Голова моя после перехода из мира в мир дурная, плохо временами работает, - покаялся я перед спутницей с прекрасным лицом и стервозным характером. - Ничего, сейчас я это поправлю.
   - Голову?
   - Язва! Зеркало укрою от посторонних любопытных глаз и загребущих лап. На такое благое дело не грех и малость магии потратить. Из тех накопителей, что в артефакте остались.
   Искренний смех Шэлэйр... Понимаю. Но надо и делом заняться. Легкое мысленное усилие и артефакт вновь скрывается внутри стены. Но этого маловато будет для полной гарантии. Надо добавить еще что-то не шибко сложное, но в то же время надежное.
   Сложно, энергозатратно... Вот! Печать Незначительности. Просто, но со вкусом. Слегка сместить восприятие людей, которые бросят взгляд на этот участок стены. Этого вполне хватит, чтобы искали где угодно, но только не там, где надо. И, как завершающий штрих, подцепить нить к общей охранной системе. Нить не управления, но откачки энергии. Самую простенькую, она много не вытянет. Вот только самой малости достаточно для этой Печати.
   Отойдя на пару шагов назад, я чуть склонил голову,. оценивая свою работу. Ну, не идеально, признаю, но на вполне пристойном уровне. К тому же чары эти разрабатывались в моем родном мире. Следовательно, здесь они будут в диковинку. По крайней мере, я на это надеюсь. А вот теперь - пора отсюда и уходить.
  
  ***
   Путь наверх был прост и легок. Теперь, когда охранная система оказалась вне игры. Впрочем, у нас были совсем иные хлопоты, поджидающие наверху в лице десятка местных жителей явно недружественного обличья. Пусть я ничего не знаю про этот мир, зато о других более чем достаточно. Охотники за древними кладами нигде не были экзотическим явлением. И всюду у них была жесткая конкуренция. Порой они добывали очень ценные, полезные вещи, тем самым порождая черную зависть. Ну а где зависть, там она перерастает в активную фазу. Или настучат какой-то банде, или сами попробуют заставить удачливого добытчика "поделиться". Всеми ста процентами добычи, естественно.
   - Посмотри на сканер, - приказал я напарнице, как только мы добрались до ведущей на наземный уровень лестницы. - Сдается мне, ты сейчас увидишь нечто новенькое в его показаниях.
   - А ведь точно, - задумчиво протянула Шэлэйр. - Все отметки с экрана исчезли. Были люди, и не стало их. Зато уровень тепла вокруг склепа аномальный, как будто там лето в самом разгаре. Причем день, а не ночь.
   - Генератор помех, как я понимаю.
   - И что делать будем? Я бы попробовала заклятье поиска, работающее по площади и отсеивающее все технологические помехи.
   - Придется тогда и алхимические пакости отсеивать, - скривился я. - Вспомни о тех баночках и пробирочках, кто в вещах трофейных оказались. Нет, не рискну. Магии вокруг почти нет, а многокомпонентное заклятье слишком много требует. По старинке сработаем. Прикроешь?
   - Куда я денусь...
  
   А никуда... Ни она от меня, ни я от нее. Одной крепкой цепью повязаны - как прошлым, так и настоящим. Извлекаю из ирреальности свой любимый меч-шпагу и понимаю, что в дальнейшем лучше будет его держать здесь. Каждый раз извлекать его из иного плана - тратить энергию, которой тут жалкие крохи.
   Досадно. Но ладно. Буду привыкать обходиться малым, а серьезные штуки из своего обширного арсенала использовать по действительно важным поводам.
   Тихо, стараясь не производить шума, поднимаюсь по крутой лестнице... Пока особой опасности не ощущаю - комитет по встрече обосновался не здесь, а чуть подалее. Скорее всего, будут действовать на выходе из склепа. Разумно, логично... если охотиться на расхитителя гробниц. Тот тип по имени Ксавье наверняка не ожидал такого развития событий. Ну а если ожидал, то все равно мало бы что мог противопоставить. Не тот у него уровень, чтобы противостоять таким силам. Да и выбрался бы он отсюда... измотанным в противостоянии с охранной системой склепа.
   Минимум шума, минимум магического присутствия. Но последнее все же есть, без него никак. Где есть алхимия и ее коварные зелья, там без магии обходиться сложно и рискованно.
   Прощупываю пространство вокруг, отсекая весь маскирующий фон, находя среди него истинное местоположение ожидающих нас людей. Один, второй... Девять. Не десять, как говорила Шэлэйр. Впрочем, разница невелика. Пора познакомиться с ними поближе. Поэтапно.
   Постепенному знакомству способствовал тот факт, что двое из них находились рядом со склепом. Буквально вплотную приблизились ко входу. На кой? Скорее всего, уловили на своих приборах наше приближение. Точнее, МОЕ приближение, потому как отследить полуматериальное тело Шэлэйр были пока что не в состоянии. Тут иные детекторы нужны, сложные и хитрые. Сомневаюсь, что они обзавелись ими, приготовившись охотиться на грабителя древних могил. Не та ситуация, не тот уровень подготовки.
   Вперед, дорогие вы мои, давайте же! Суньтесь сюда, а уж незабываемые ощущения я вам гарантирую. Ну же, чего медлите? Должны ведь видеть на своих приборах несколько необычную картину - предполагаемая цель почему-то остановилась, да к тому же на том самом нижнем уровне склепа. Да, именно на нижнем, тут никакой ошибки. Просто ма-аленькое такое смешение моего истинного местоположения. Старый, испытанный трюк. Хлопотно, энергозатратно и не совсем правильно в таких ситуациях полностью глушить сигнал. Зато исказить, сделать определенное смешение в пространстве - это от всей нашей темной души. Вот и выходит, что на самом деле я наверху, а по показаниям приборов должен отображаться в ином месте. Ловушка, понимаешь... Осталось только выждать.
   Затаиться в темноте, укрыться за одной из массивных колонн, что покрыта какой-то символизирующей графикой и прочим малопонятным изобразительным искусством. Разбираться недосуг, а вот использовать как укрытие не помешает. За другой такой же спряталась Шэлэйр - моя страховка, засадный полк, так сказать.
   Вовремя спрятались, потому как тихие шаги разорвали тишину. На пороге появился темный силуэт одного из "комитета по встрече". Весь напряженный, в руках нечто напоминающее короткоствольный автомат, на глаза надвинут прибор. Наверняка аналог устройств ночного видения, потому как фонаря нет и не предвидится. Ну-ну, это ты правильно, зато позиция... не совсем. Тебя ж, родимого, снять даже косорукий нарк в состоянии. Или я наговариваю на него? Да, точно. Он же держит под прицелом спуск на нижний уровень, ожидая сюрпризов именно оттуда. А там все тихо, мирно. Только сигнал идет.
   Стоящий в дверном проеме пожал плечами, освободившейся рукой подал какой-то знак и скользнул вглубь склепа. Похоже, чуток расслабился, автомат, удерживаемый теперь одной рукой, ощупывал помещение зрачком дула более небрежно, вальяжно что ли.
   А вот и второй. С изяществом матерого хищника в склеп просочился типаж совершенно иного розлива. Если первого можно было охарактеризовать как простого наемника, то второй более походил на профессионального ликвидатора. Даже странно видеть такого среди охотников за трофеями. Хотя... Что я знаю про тот мир? Да практически ничего. А вот ЭТО надо как можно скорее исправлять. Знание - сила. И с этим утверждением я спорить не собираюсь. Правдивое оно.
   Сейчас, еще немного выждать, пока оба они окажутся поближе. Не хочется мне использовать магию. Могут засечь те, которые снаружи остались. Боевые чары это вам не обманка приборов и алхимических систем. Тут идет мощный выброс силы, засечь который не составляет труда. Главное, чтобы Шэлэйр не начала раньше времени. Демоническая кровь, она порой оказывается слишком уж импульсивной. Особенно у суккуб, им это по природе своей свойственно - эпатаж с экстравагантностью ведут их по всей жизни.
   Знакомые по сути своей жесты... Первый, человек с автоматом, предлагает второму, вооруженному многозарядным арбалетом, подстраховать его при спуске на нижний уровень. Зато тот возражает, предпочитая вначале вызвать еще парочку людей на случай неожиданности. Молодец, умный мальчик... Тебя придется гасить в первую очередь - такие предусмотрительные противники не должны находиться живыми дольше необходимого.
   Та-ак... Вот паршивец, да он собирается прикрывать как раз из-за колонны, которую облюбовал для себя я. Вот уж действительно, опыт бойцов в разных мирах схож между собой. Колонна то удобная, можно держать под контролем весь уровень - как выход, как и спуск вниз.
   Арбалет в руках моего противника перемещается по секторам в, казалось бы, хаотическом порядке, но для опытного душегуба вычислить алгоритм перемещений не так и сложно. Влево-влево-вправо. Потом наоборот, с добавкой случайного сектора. Именно он и создает иллюзию непонятности. Выяснили, теперь надо и действовать. Времени уже почти не осталось. Пусть только перейдет на крайний правый, тогда точно не успеет даже пискнуть.
   Выпад... Острие меча-шпаги впивается в шею врага. Еще одно короткое движение, и вот поток крови из рассеченной артерии вырывается на волю, обильно орошая одежду умирающего, а заодно и пыль веков, осевшую на полу склепа. И в тот же миг добрая и милая полудемонесса метает кинжал, с хрустом входящий в основание черепа второго нашего противника. Твою ж мать! Живым надо было брать, живым! Но ругать не за что, сам лопухнулся.
   Что делать? Перво-наперво, не суетиться. Во-вторых, активировать еще одно заклятье, которое создаст иллюзию, что оба этих гаврика живы. Это не так и сложно - покидающую тело душу можно временно заблокировать. Ненадолго, минут на десять, если не применять особые некромантские изыски. Вот тогда и пара часов гарантирована. Только мне этого не надо, хватит и простейшего варианта.
   - Дай мне твое лицо, - склоняюсь я над трупом арбалетчика со скальпелем в руке. - Пожалуйста...
   Труп меня не слышит, да это и не важно. Просто... я привык быть вежливым с теми из врагов, которые мне, по сути, ничего плохого не сделали и вообще не вызывали прижизненного отвращения. Этот не вызывал. Охотился не на того, да и умер от вполне естественной причины - острого клинка.
   Шэлэйр моя магия не в диковинку. Стоит, смотрит. Не на меня, на выход из склепа. И это хорошо, потому как всегда надо контролировать дорогу, по которой может прийти угроза. Скоро прийти, ведь там не идиоты, уже через минуту-другую наверняка всполошатся на предмет отсутствия новостей от своих компаньонов. Хорошо хоть включенных раций не наблюдалось. Или их не было вообще, или же находились в неактивном состоянии. Наверно. Хотя при беглом обыске тела арбалетчика я ничего похожего не обнаружил. Но... сейчас точно узнаю.
   Теплая, влажная ткань чужого лица давит, обволакивает... привычно, естественно, своеобразно. Все... Это был человек по имени Годар - бывший наемный убийца, бежавший из Мегаполиса Каграан в силу сложных жизненных обстоятельств. Не на того человека заказ принял. Ликвидировал, денежки получил, а потом обнаружилось, что покойный был плотно связан с Друидами, одной из Корпораций, что и представляли собой единственную сколь-либо реальную власть в этом мире.
   Не то, дальше... Черт, до чего же тут все размыто, неявно. Видимо, слабая концентрация магии дает о себе знать, иначе не было бы столь туманных представлений о личности убитого мной.
   Есть. Все эти люди действительно прибыли с целью убить Ксавье - охотника за древностями - и самим очистить склеп. Как оказалось, они уже давно следили за ним. Ну, не только за ним, но и за некоторыми другими расхитителями гробниц. Такое уж направление интересов было у этой банды - идти по следам удачливых добытчиков, перехватывать их, избавлять от ценной добычи и... убивать. Жестокий мир, жестокие обычаи.
   - Мне взять автомат? - звучит в голове мысль Шэлэйр. Мда, теперь с ментальной связью вообще нет проблем. По крайней мере до тех пор, пока браслет и она крепко связаны меж собой. А это ой как надолго.
   - Бери. Принцип обычный, никаких неожиданностей. Прикроешь огнем.
   - Как я понимаю, выйдешь первым.
   - Верно. На мне лицо Годара, они не поймут разницы, пока не станет поздно.
   - Погаси сигнал "Ксавье", - посоветовала девушка, передергивая затвор автомата. Выскочивший патрон был пойман на лету и подвергнут быстрому, но не поверхностному изучению. - Странная пуля, от нее алхимией несет.
   Алхимией? О, это всего лишь обычное явление для подобных банд. Слабая насыщенность энергопотоков поневоле порождает хитрые способы усиления действия чар. К примеру, алхимию. Судя по всему, здесь она очень популярна. Алхимические средства у Ксавье, оружие с компонентами оного у этих визитеров.
   Арбалет... Кристаллические наконечники болтов, внутри которых сверкает зеленая пыль. Забавно! Похоже, что при попадании в цель они взрываются, создавая облако. Облако чего? Ядовитый газ, разъедающая кислота или же простой взрыв? Не знаю, тут можно только поэкспериментировать. Вот и попробуем. Вид Годара с арбалетом вряд ли будет для остальных подозрительным.
   Подхватываю оружие покойника, одновременно начиная игру с сигналами аур. Перемещаю свою ложную ауру с нижнего яруса сюда... и гашу. Точнее не гашу, а заменяю на ауру Годара, позволяя душе последнего покинуть наконец этот мир. А вот покойник за авторством Шэлэйр пусть еще поотсвечивает. До тех пор пока не начнется вторая стадия боя. Тогда уже будет все равно. Скоро, совсем скоро.
  
  
  
  Глава 2.
  
   Здравствуй, новый мир. Пусть ты и Закрытый, но увидеть ночное небо с россыпью звезд все равно приятно. Особенно после затхлого воздуха склепа. Я же не некромант, которому приятнее находиться в местах, пропитанных смертью и прахом. Нервирует только одно - покамест насладиться красотами ночи не получится. Сначала придется устранить серьезную проблему... проблемы. Их количество измеряется семью штуками или там экземплярами.
   Несколько шагов. Уверенно, ничуть не скрываясь, как и положено человеку, что возвращается к своим. Только правая рука с виду небрежно держит готовый к бою арбалет, ну а в левой покоится мой родной клинок. Вот не могу я его просто так оставить! Как только начнется острая фаза, он будет незаменим. Пока же... сойдет за добытый трофей. А что? В гробницах находится много чего интересного, а холодное оружие в этом мире вновь начинает процветать, причем не только магическое.
   - Годар... Ну что, ты укокошил этого Ксавье? - раздается уверенный голос. Этот человек, стоящий рядом с приземистой машиной, явно чувствует себя хозяинм положения. - Нехорошо... Я же говорил - по возможности брать живым.
   - Ситуация.
   - Вечно у тебя "ситуация". И как теперь будем узнавать его потаенки? Нет, вот взыщу с тебя за излишнюю тягу к крови, будешь знать. Запомни, сначала клиента надо обобрать, а убивать потом.
   Небрежно пожимаю плечами... Хорошо, совсем хорошо! этот человек воспринимал меня как своего подельника, не догадываясь насчет истинного положения вещей. Ну а я мог рассмотреть местоположение большей части противников.
   Говорящий. Он, как я понял, тут за лидера. Стоит, вальяжно опершись спиной о машину. Внутри салона водитель и еще один. Похоже, что стрелок, потому как в крыше откидной люк и какие-то петли. Наверняка для установки чего-то особо убойного вроде пулемета... Ну а четверо оставшихся заняли позиции по своему разумению.
   Снайпер на дереве. Высоко сижу, далеко гляжу... А чего не глядеть, если винтовка с оптическим прицелом имеется? Не опасен, потому как отслеживает возможность появления иных конкурентов. Пока перестроится, успеет пройти какое-то время. Вполне достаточно, чтобы снять его без шума и пыли.
   Двое стрелков, один из которых занял позицию за полуразвалившимся обелиском, а второй, соответственно, уложил автомат в развилку худосочного дерева. Не спорю, упор есть, но вот защита у такого красавца почти нулевая. Зато последний. Видимого оружия нет, зато алхимическими ингредиентами разит, как вином из треснувшей бочки. На поясе множество кармашков, откуда торчат горлышки разноцветных пробирок. Одну в руке баюкает, готовясь бросить в нужном направлении.
   Так, его валить в первую очередь надо. Мало ли что бросит, гранатометчик местного значения? Благо и стоит почти на виду, словно специально подставляется. Подозрительно как-то. О, а тут и вторая машина. За рулем никого, да и простенькая она в сравнении в первой "транспортной единицей". Учтем и это.
   - А что за меч откопал? - полюбопытствовал "лидер". - Дай посмотреть, а то я такого исполнения еще не видел.
   Увидишь... Вплотную познакомишься, это я гарантирую. Зато какой шикарный повод подойти совсем близко. Так, подхожу вплотную, клинок ему в сердце, одновременно ликвидируя любителя алхимии, а далее по быстрому разобраться с парой в машине. Остальных временно отвлечет на себя Шэлэйр. К тому же я частично буду прикрыт корпусом авто. Наверняка оно в какой-то мере бронировано.
   Улыбаюсь, иду вперед, как бы делая вид, что хочу передать ему клинок...
   - Бей! - раздается крик изнутри машины.
   Кажется, это кричал даже не пассажир-стрелок, а водитель, но уловить я так и не успел. Бросок вперед. Шпага, как и было задумано, вонзается в сердце "лидеру", на лице которого лишь начала складываться гримаса искреннего изумления.
   Выстрел из арбалета, и болт летит в сторону метателя алхимических снарядов. Летит, но внезапно разбивается о невидимую преграду. Так вот почему ты стоял на месте! Невидимая защитная сфера, при активации похожая на переливающийся мыльный пузырь. И проницаемость явно односторонняя, потому как улыбающийся стервец полез в один из карманов пояса, доставая подходящий к данной ситуации боеприпас.
   Обойдешься! Арбалет был отброшен в сторону, зато лезвие клинка, удлинившись до необходимого размера, прошибло мерцающий барьер и вонзилось в грудь врага. Зря он посчитал себя защищенным. А ведь не был магом-алхимиком. Просто пользовался их творениями.
   Минус два! Но рассиживаться нечего - водитель автомобиля врубил мотор, а стрелок рванулся вверх, откидывая крышку люка. Молния, еще одна... Ухожу перекатом, одновременно выставляя искажающие пространство щиты. Это уже не пользователь алхимических приблуд, тут чувствуется пульсация энергопотоков. Слабая, в духе этого мира, зато умело подстроенная под местные реалии. Кто-то из этих двух алхимик и есть. Или же оба сразу.
   Ай Шэлэйр, ай красавица! Она не теряла времени даром, парой коротких очередей сняв снайпера. Услышанные мной шум и треск были результатом падения мертвого тела с облюбованного "насеста".
   Не успокоившись на достигнутом, девушка продолжала трехпатронными очередями прижимать к земле оставшихся двух противников. На автомобиль внимания практически не обращала. Хватило одной попытки и вида пуль, отрикошетивших от лобового стекла. По колесам стрелять она не стала - те были прикрыты стальными пластинами.
   Еще одна молния... Впритирку прошла, так они совсем нехорошие шуточки устраивать начнут. Надо быстрее с ними разбираться. Перебираю доступные в этой реальности кошмары и с недовольством осознаю, что далеко не для всех хватит энергии. Нет, вообще-то хватит, но мой запас сил после этого заметно уменьшится. А как и где его пополнять? Задача, знаете ли, пока еще нерешенная. Тут даже кристаллы-накопители не помогут. Как их наполнять, я покамест также не знаю.
   Простая, надежная Волна Страха - пусть почувствуют необъяснимую панику, желание убежать, скрыться, исчезнуть куда подальше. Чувствую, как заклятие накрывает тех двух стрелков, накатывает на находящихся в автомобиле и... развеивается. Не просто так, не из-за встроенных сильных амулетов. Нет, оно перехвачено и деактивировано местным умельцем. Вовсе не грубо, силовыми методами, а более тонко. Манера... Что-то похожее я видел в родном мире. Вот только не помню, кто был автором, и на каких принципах была основана эта методика. Разве что... слишком большая завязка на ритуалику, да еще разные ингредиенты. Самое то для алхимиков.
   Ревущая мотором машина разворачивается, пытаясь массивным корпусом прикрыть оставшихся стрелков от моей магии и прицельного огня Шэлэйр. И одновременно из салона сквозь слегка опущенное бронестекло вылетает колба с очередным составом. На сей раз это нейтрализатор. В большинстве миров он бы ничего не сделал, но здесь, в этом царстве ослабленных энергопотоков... Действие моего заклятья плывет, у попавших под него частично проясняются мозги. Один, как наиболее понятливый, резво запрыгивает в приоткрытую дверь. Мои попытки помешать резво пресекает стрелок, продолжающий поливать молниями все вокруг. Соваться под такой заградительный огонь без очень веского повода не хочется.
   Убегут? Да и ну их в далекое, пешее и непременно порнографическое путешествие. В первоочередную мою задачу не входит устраивать штабеля трупов. Нужно иное - встроиться в этот мир. А для этого...
   Ай да девочка! Длинная, на расплав ствола, очередь, выпущенная моей спутницей, все же достала второго стрелка. Не наповал, а аккурат по ногам. Повалился наземь, заблажил дурным голосом. Вот только заградительный огонь сместился в сторону Шэлэйр, змеистые разряды крошили камень склепа в опасной близости, парочка даже влетела внутрь. Мимо, но все равно, неприятно. Не дай черт влетит туда "магический боеприпас объемного действия" - мало не покажется. Убить вряд ли убьет, но мигом переведет мою красотку во "внутрибраслетное" состояние. Доставать же ее обратно - занятие энергозатратное. Как бы не все кристаллы-накопители придется вычерпать. Нет уж...
   Земля под колесами авто. Чуть влажная, но это лишь усилит. Чуть подтолкнуть процесс, и вот уже машину как бы затягивает внутрь. Еще чуток и она напрочь завязнет, без лебедки или магии не вытянуть. Ситуацию быстро поняли и те двое, которые, как оказалось, и были тут за главных. "Лидер", которого я привалил первым, был так, яркой вывеской. Жаль, что это я осознал позже, чем можно было переиграть ситуацию.
   Форсаж мотора. Колеса и визгом провернулись, тяжело, неохотно срывая бронированное чудовище местного автопрома с места. Стрелок попытался было развернуть свою "артиллерию" в сторону подранка, но такой вариант меня не устраивал. Пришлось отвлечь, поубавив его пыл... Перепад давлений не удалось с ходу устроить внутри салона, но вот шины лопнули с шумом и треском. А раз заклятье уцепилось, то дальнейшее было всего лишь делом времени.
   Проняло! Уже не думая о зачистке хвостов, водитель рванул куда подальше на обычных колесных дисках. Как оказалось, машина была приспособлена и к такой ситуации. Скорость, конечно, сильно упала, но для убегания от пеших нас вполне хватало. Да и не собирались мы их преследовать - ситуация не та, возможности тоже не бог весть какие.
   А Шэлэйр продолжала увлеченно палить в сторону удаляющегося авто. Девочка явно решила извести весь запас патронов ради столь благого дела, как наведение страха на отступающего противника. И правильно. Пусть понервничают. Даже сидючи в бронированной машине неприятно слышать удары пуль в стекло, в сталь корпуса. Нервы, они по любому не стальные канаты, особенно после боя, да еще у проигравшей, отступающей стороны.
   - Хватит тебе ствол убивать, - недовольно скривился я, устав слушать звонкое стрекотание автомата. - Пожалей боеприпасы.
   - Все-все. Уже иду.
  
   Радостная, где-то даже воодушевленная Шэлэйр выпорхнула из дверей склепа. Да-а... демоническая кровь дает о себе знать. Сами суккубы получают удовольствие от интимных радостей бытия, порой просто насмерть затрахивая партнеров. Но и процесс убиения врагов дает им определенный заряд эмоций. Не столь интенсивных, но других. Порой они могут "подсесть" и на такой вариант. Редко бывает, но все же... А тут еще создание демонессы и демонолога в одном флаконе.
   - И чего ж ты у меня радостная такая?
   - Адреналин играет, - улыбнулась моя спутница. - Вроде и потряхивает, а все равно хорошо, что мы живы, а они большей частью нет.
   - Ну, тогда я за тебя спокоен. А то показалось, что от боевого пыла тебе крышу начало сносить.
   - Не дождешься!
   - Вот и чудно. Ты бы тогда покамест машину, брошенную нашими врагами, осмотрела, а заодно трофеи с тел собрать невредно будет. Сам же я нашим живым трофеем займусь. Он, хоть и не из важных персон, но кое-что рассказать в состоянии, - покосившись на девушку, я добавил. - Об осторожности не забывай. Где одна группа была, там и другая подойти может.
   Шэлэйр кивнула, малость стряхнув с себя эйфорию победы. Хорошо, а то видел я, когда после успешной схватки народ расслаблялся чуток раньше, чем оно было можно. Результат, как правило, оказывался неприятным, а то и вовсе фатальным.
   Ну-с, приступим к делу. Сам по себе подранок с простреленными ногами опасности не представлял. Оружие выпало из рук еще тогда, когда его накрыло Волной Страха. Потом он чуток оклемался, вдохнув алхимического нейтрализатора, но его действие схлынуло, а остатки чар продолжали действовать. Смесь боли и страха - она к сопротивлению не подталкивает. Преодолеть действие можно, но сложно, тут рефлексы ломать надо. Жестко так, через колено. Этот не мог.
  
   Присев рядом с подранком, я задал ему первый вопрос:
   - Имя твое как?
   В ответ же - нечленораздельный стон... Жаль. Придется ослабить боль, но вместе с тем добавить в его сознание уже не абстрактного страха, а страха лично передо мной. Потом чуток безволия, желания рассказать все и сразу. Адский коктейль, зато действенный.
   - Как зовут? - повторяю вопрос и сразу же задаю следующий. - Где мы сейчас находимся, в каком городе?
   - Зимар... И тут нет города, только небольшой поселок. Город давно был... Почти ничего не осталось. Только перевалочный пункт. Тут торговый путь, не самый важный.
   - Понятно. Ты не части, помедленее говори, да почетче. Меня интересует, кто у вас за главного был? Тот, с кем я разговаривал, или сбежавший?
   Пленник замялся, явно не желая отвечать. Видимо, малость оклемался, да и воздействие с моей стороны было не таким сильным. Пришлось слегка ударить по раздробленной ноге, вызвав крик боли и повышение разговорчивости.
   - Ошер главный, Ошер! Он за водилу сидеть любит... Биндер, которого ты прирезал, только вывеска, щеки надувать на переговорах. Хватит меня бить, я и так все скажу-у!..
   - Надеюсь на это. Кто еще ушел, куда направятся?
   - Страйк, он с ним в машине сидел. Еще Дераг, друган мой. Все, больше никого.
   - Это и без тебя знаю, - отмахнулся я, краем глаза наблюдая за действиями Шэлэйр, что методично обшаривала покойников и сносила трофеи к стоящей неподалеку машине. - Лучше давай переходи ко второму заданному тебе вопросу.
   - Да в Каграан он подался, куда же еще? - кривясь от боли, выдавливал из себя слова Зимар. - Там оставшиеся наши парни, там покровители.
   - Кто?
   - Корпорация... Алхимики.
   - Подробнее давай. С чувством, с толком, от всей души.
   Переждав совсем уж удивленное моргание Зимара, я повторил вопрос. Теперь дошло. Или просто пленник решил не связываться с опасным психом и рассказывать интересующее меня быстро и без болезненных напоминаний о бренности бытия человеческого.
  
  ***
   Рассказывал пленник интересные вещи. Не потому, что обладал хорошо подвешенным языком, скорее уж наоборот. Дело в том, что структура мира, куда нас угораздило попасть, была довольно своеобразной. Даже Шэлэйр, доселе не проявлявшая особенного внимания к допросу - дескать, Безликий все равно потом расскажет в подробностях - прервала хлопоты по сбору трофеев.
   Умирающий мир, постепенно идущий от расцвета к увяданию и распаду. Зимар, к сожалению, не отличался высоким уровнем интеллекта, да и склонности к самообразованию не проявлял. Приходилось довольствоваться малым. Например тем, что жизнь в полном смысле слова, в высоким уровнем магии и технологии, сохранялась лишь в нескольких Мегаполисах. И всем там правили Корпорации в количестве четырех штук: Алхимики, Душеловы, Бестиологи и Друиды. Все они обладали своими школами магии, все находились друг с другом в состоянии вялотекущей войны за жалкие остатки силы. Силы, последние капли которой все с большим трудом выдавливались из остывающего трупа этой реальности.
   Да, я не ослышался. Даже в Мегаполисах, где были сконцентрированы "остатки роскоши былой", не производилось практически никакой новой техники - основные производства были утрачены во время "Багрового Прилива - эпохи первого упадка цивилизации и междоусобных войн. Ну а магия... Ее пытались сохранять, делать более изощренной. Вот только что-то не совсем получалось.
   - Ты что, вообще ничего о Корпорациях не знаешь? - не поверила было нашему пленнику Шэлэйр. - Хватит мне дезу скармливать...
   - Да не знаю я! Ошер с Алхимиками связан, но и то он мало что знает. Он низшей степени посвящения. Корпорации все в секрете держат, чтоб другие не отняли.
   - Он не врет, - успокоил я девушку. Пойми, тут змеиный клубок во всей красе. Грызутся меж собой, как и положено, а толку чуть. Впрочем, нам наверняка представится возможность увидеть все творящееся тут воочию. мало не покажется гарантирую. а ты давай, продолжай.
   - О чем?
   - О Мегаполисе Каграан. Как я понял, он ближе всего к этому месту. Заодно расскажи и о том, кто именно там сейчас заправляет? Ах да, чуть не забыл... Есть ли влиятельные группы помимо этих четырех Корпораций?
   Зимар сильно загрустил. Казалось бы, что ему сейчас-то переживать? Ан нет, видимо, все не так просто. Иногда людям свойственно бояться иррациональным образом, причем такие страхи бывают ну очень стойкими. Работать с такими может быть как приятно - если управляешь ими ты - так и весьма паршиво. Последнее, конечно, возникает при ином раскладе.
   - Есть крупные банды, -промямлил, наконец, пленник. - В Мегаполисах они есть всегда. Некоторые неподотчены ни одной Корпорации. Ошер работает на Алхимиков, мы не должны были якшаться с изгоями и прочим мусором.
   - Допустим. Дальше.
   - Каграан - территория Алхимиков. Они более влиятельны. Остальные три Корпорации там слабо уцепились. Но Друиды... хотят оторвать себе кусок побольше.
   - Получается?
   - Друидов никто не любит. Все, к чему они прикасаются, превращается в пустыню. Их боятся, но ударят в спину при первой оплошности.
   Неслышно переместившаяся мне за спину Шэлэйр прошептала:
   - Спроси его о том, кто приказал выследить Ксавье? Ну, того мерзопакостника, которого ты в артефакте запер.
   - Не уверен...
   - Я уверена. Разные варианты. Могли просто наживаться, а могли и по заданию этих самых Алхимиков охотников за древностями чистить. К тому же такие парни могут тоже сбиваться с подобия банд. Даже наверняка.
   К предложению девушки стоило прислушаться. Женская психология, она порой способна подмечать полезные детали. Как и мужская, только вот эффективность того или иного варианта зависит от ситуации. Вот и выходит, что если работаешь с напарником, то стоит подбирать личность противоположного пола. Для взаимодополнения. Как сейчас.
   - На кого работал твой Ошер в этот раз? - прикрикнул я на пленника. - Ясно ведь, не первый раз гробокопателей трясете. Ну!
   - Приказали...
   - Имя говори.
   - Мне Ошер не докладывал, - тяжко вздохнул пленник, тоскливо взирая на простреленные ноги. Кровь не текла из-за легкого моего воздействия, но все равно, вид был... грустный. - Он нам вообще мало о чем говорил. Зато деньги платил.
   Рука подранка автоматически потянулась к одному из карманов. Хм... посмотрим, какие тут финансы присутствуют. Каково же было мое удивление, когда вместо ожидаемого кошелька я извлек из кармана Зимара уже знакомый мне кристалл, накапливающий в себе магическую энергию. Этот накопитель, кстати, был довольно большого объема, но вот заполнен процентов на шестьдесят.
   - Ты глянь только! Безликий, тут явно все на уходящей магии держится. Сила вместо денег. Наверняка и еще что-то дефицитное за валюту сойдет, - изменив тон на откровенно угрожающий, она напустилась на пленника. - Отвечай давай, пока я с тебя скальп снимать не начала. Тупым, зазубренным ножиком!
   - Патроны... Оружие. Алхимические снадобья, артефакты ценятся. Только они уж когда как. А на магию и патроны четкая цена.
  
   - Рада за такую простую и эффективную систему. Теперь говори, что на этот кристалл купить можно?
   - Если полностью заполнен, то сотню патронов для пистолета или пятьдесят винтовочных,- затараторил Зимар, явно впечатленный угрожающим тоном девушки. - Обычный курс. Берут кристалл, в машинку вставляют и откачивают нужное количество. Все так, так везде, в любой лавчонке...
   - Не торопись, а то, чего доброго, еще успеешь. Безликий, брильянтовый ты мой, что-то еще узнавать будешь, или этот полумертвец тебе уже не требуется?
  
   Задавая этот вопрос, ставшая ну очень сексапильной девушка прильнула к моей спине. Тепло ее тела, аромат духов... Магия суккуб. Они способны завораживать в любых условиях. И не скажу, чтобы это меня не устраивало. Скорее уж совсем наоборот.
   Дела, вечные дела... Придется пока отложить общение с обольстительным созданием, вернувшись к допросу. Благо и осталось совсем немного вопросов, клиент почти исчерпал свою полезность.
   - Тот, кого вы подстерегали сегодня, входил в какую-то организованную группу?
   - Наверняка, - совсем уж потухшим голосом вымолвил пленник. Видимо, реально оценивал свои шансы на благополучный исход ситуации. - Они называют себя Искателями, везде отметиться могут, в каждом Мегаполисе и особенно вне их. Ездят по миру, разыскивают заброшенные участки, находят иногда разное. Иногда ценное.
   - Учту. Теперь вновь вернемся к Каграану. Сколько до него на машине?
   - И есть ли запреты на въезд в город? - резонно уточнила Шэлэйр. - Не хочется оказаться внутри города в ловушке. Стычка возле ворот тоже меня не обрадует.
   Зимар молчал. Нехорошо... Похоже, опять придется "мотивировать". Едва я приготовился в очередной раз пнуть его по простреленным ногам, как тот все же решил не играть в молчанку.
   - Мегаполис Каграан - не самое открытое место. Тебя будут долго проверять, чужак.
   - Даже с лицом твоего дружка? - усмехнулся я. - Врешь ведь насчет невозможности, я вижу. Возможно, стоит тебе кое-что отрезать. С чего бы начать...
   - С чего-нибудь выступающего. Например, можно монетку бросить, какая часть тела у нашего непослушного источника информации более лишняя.
   - Уговорили! - взвыл Зимар, наблюдая, как извлеченный Шэлэйр кинжал приближается к области, важной для любого мужчины. - В правую ладонь каждого встроен амулет. Он передает опознающий сигнал. Его каждый месяц заново продлять надо, если ты не являешься членом одной из Корпораций.
   - Амулеты именные?
   - Да... Номерные, имя отобразится. Твоя девка не пройдет по нашим амулетам, под парня с такими буферами ее не подделаешь.
   А вот теперь он получил легкий укол кинжалом от оскорбленной таким эпитетом Шэлэйр. И ему еще повезло, что та ткнула острием не в причинное место, а всего лишь в бедро. Ну а после этого добавила:
   - Выражения выбирай... девки под клиентами лежат. И насчет бюста не похабничай.
   - Брось... На подобные попытки укусить и внимания обращать не стоит. Он уже все равно под тебя подстелился, раз так усердно своих сдает. Но это лирика. Последний к тебе вопрос, Зимар. Этот твой Ошер, он быстро побежит своим покровителям на неудачу жаловаться?
   - Нет. Переждет, проверит все, - вновь загрустил мой недобровольный информатор. - Он осторожный, сразу ничего не делает. Да еще с наводчика спросит. Имя не знаю, не моего ума дело.
   - Так и ума нет...
   Почти без замаха я ударил его ребром ладони по шее. Хороший такой удар, гарантированно отключает минут на десять. Если же еще малость энергии влить, то и на пару часов отключит. Впрочем, это мне не было нужно.
   - Ладони у этих чудиков проверь, прелестное создание.
   - У всех?
   - Ну, штуки три уж принеси. Хочу проверить кое-какие нюансы. И обязательно "навести" тот труп, у которого я лицо теперешнее позаимствовал.
   - Да не вопрос, - состроила милую гримаску девушка, после чего посерьезнела. - Что с этим, добить?
   - Можно. Вот только не хочу без особых причин кровь лить. Одно дело во время боя, а вот так... Он же не пойми кто, во враги записывать особо и не за что.
   - Знает много. Но если хочешь, вычисти ему мозг, пусть все забудет. Я же не хищница лютая и беспощадная... Хотя, это смотря к кому и где. Да и хищница иногда бывает разной...
   И пошла, стервочка, повиливая "нижними девяноста", вызывая ну очень определенные мысли на свой счет. Ничего, это мы еще успеем. Пока же с этим кадром доразберемся.
   Проникновение в чужой разум - бессознательный, а потому и беззащитный. Это присутствует у любого простого человека в неактивном состоянии. Мозг же оккультиста, он по-иному устроен, автоматически ставит защитные барьеры. В этих случаях работа облегчается не так чтобы и очень сильно. Но... не тот случай. Мне понадобилось секунд тридцать, чтобы полностью стереть у "пациента" воспоминания о последних нескольких часах. С более точным временным интервалом возиться как-то резона не было. И так сойдет.
   - Готово, - сказал я, поднимаясь и удовлетворенно потирая руки. - Теперь можно в машину и по газам. Надоело это скорбное околокладбищенское место.
   - И у меня готово. Вот они, амулетики... Три штуки, как ты и заказывал. Лови.
   Поймав брошенные мне амулеты, я стал внимательно их изучать. Маленькие такие серебристые прямоугольники, они более всего напоминали привычные мне микросхемы их родного мира. Только начинка была не техническая, а основанная исключительно на магии. И, что самое интересное, никакой алхимии. Совсем. Здесь был применен совершенно отличный от нее принцип, понять который мне никак не удавалось.
   Зато механизм работы амулетов сложностью не отличался. Внутрь каждого был "вшит" Своеобразный идентификатор. Простейший номер, который при переходе границы должен был подавать определенный сигнал. Тут, конечно, требовался второй амулет, боле серьезный, даже стационарный. Скорее всего, его должны были держать на входе в Мегаполис. Или на входах, если он там не один. Ничего, прорвемся. Только вот Шэлэйр при переходе границы Каграана придется временно скрыться внутри браслета.
   - Ну что, могу обрадовать... Внутрь Мегаполиса попадем без особых проблем, - сообщил я девушке, одновременно надрезая ладонь и вставляя туда амулет убитого мной наемника. - Но есть и не совсем приятная для тебя новость.
   - ...придется прятаться в этот тесный, раздражающий меня браслет. Такая уж тяжелая моя девичья доля. Ладно, не переживай ты так из-за этого. Потерплю ради дела.
   Мимолетное прикосновение ладони к щеке, острые ноготки дают почувствовать, что эта девочка отнюдь не белая и пушистая, зато дикая и интригующая. А то я этого и так не знал! И вот уже вновь передо мной не только красавица, но и надежный боец, проверенная в тяжелых ситуациях.
   - Все собрала?
   - Обижаешь, Безликий... Все тут. Оружие, патроны, кристаллы, если у кого были, ну и алхимические банки-склянки. Больше ничего брать не стала. Пусть местные мародеры порадуются, до нижнего белья трупы раздевая. Как я думаю, здесь ничем не брезгуют.
   Тоже верно. Пусть грызутся, если не шибко серьезная добыча заинтересует. Что же до подранка... Очнется скоро, но ничего не вспомнит. Вот только... Подумав, я бросил рядом ним не сильно приглянувшийся мне в качестве оружия арбалет. Если уж играть, то от души. Выберется при наличии оружия - его счастье. Если же нет... Шанс я ему дал, причем не из худших.
   Даже Шэлэйр, глядя на меня, ничуть не возмутилась. Поняла, что тут не гуманизм взыграл, а просто интерес, равно как и любовь к необычным, заковыристым решениям. К тому же и страсть к интригам отметать не следует.
   Ну а нас ждет Каграан - Мегаполис, в который и добраться легче всего, да и кое-какие сведения об оном теперь присутствуют. Там и планирую как следует осмотреться, разобраться с ситуацией. Заодно и прощупать местные группировки на предмет сотрудничества. Какие именно? Ну, тут уж как карта ляжет.
   - Машина подана! - радостно восклицает Шэлэйр. - Следующая остановка - город Каграан. Прошу садиться!
  
  
  Глава 3.
  
   Пыль дорог, пейзажи постапокалиптического мира. Пусть местный "конец света" оказался частичным, незавершенным, но упадок чувствовался везде. Особенно под светом звезд, когда машина на большой скорости проносилась мимо разрушенных городков, каких-то похожих на заводы сооружений. Сейчас они были почти скрыты подступающим лесом, но вот атмосфера была... тоскливая.
   Зато Шэлэйр наслаждалась, ведя машину в это ночное время. Плевать ей, что от нормальной дороги осталось одно воспоминание, что надо следить за возможными неприятными встречами... Обе ее половинки сознания, еще не полностью слившиеся в единое целое, наслаждались свободой, простором вокруг и предстоящими авантюрами. Волосы развевались на ветру, ведь она опустила стекла машины. Кстати, хорошие они тут, не только бронированные, но и тонированные.
   - Чуток скорость сбрось, а то двигатель вразнос пойдет.
   - Ничего! - радостно улыбнулась взбалмошная красотка. - До города хватит, а там уж разберемся. Наверняка там на новую поменяем, если вообще понадобится.
   - А если дороговато встанет?
   - Не смеши... Чтобы ты да не нашел разного рода трофеи - такого быть не может. Безликий, ты же никогда не будешь сидеть тихо и незаметно. Враги, кровь, схватки - они неотъемлемая часть души, без них соскучишься и зачахнешь. Раньше я еще могла сомневаться, но теперь, с новой демонической кровью, такие черты вижу сразу. Суккубы вообще легко читают в душах мужчин. Запомни это, милый ты мой...
   - Уж это я помню, - попытался я напустить на себя суровый вид. Получилось... Да никак не получилось. Слишком дорога мне стала эта стервочка. - Но и ты вспомни, что на подъезде к Каграану спрячешься в браслет.
   - Неуютно там... Так что учти - как только чуток вглубь города въедешь, выпустишь меня обратно. Иначе покусаю. За самые чувствительные места.
   Оставалось только клятвенно уверить ее, что непременно так и сделаю. Понимаю я Шэлэйр. Сидеть внутри артефакта без крайней необходимости очень уж неприятно, тоскливо и вообще у таких бедолаг возникает ощущение тесного карцера. Только вот по-другому в предстоящей ситуации не обойтись.
   Кстати, есть и еще одна делать. Машина. От нее придется избавляться сразу же по приезду в Мегаполис. Номеров у автомобилей в этом мире нет, но это не шибко важно. Почему? Да скорее всего тут вообще транспорта не бог весть как много. К тому же могут стоять метки магического характера, чтобы владелец свой транспорт с другим не перепутал. Нет уж, такого счастья мне не надо. Сразу же загнать железного коня первому попавшемуся скупщику, а потом... просто менять лицо, благо "материала" для смены будет достаточно. В большом городе всегда найдутся те, кто промышляет банальным гоп-стопом в ночное время (а то и прямо днем).
   Доносящийся откуда-то из леса вой заставил поморщиться, сбиться с мысли... А тут еще и Шэлэйр совершенно мимоходом заметила:
   - Твари воют. Магически модифицированные, кстати, но бесконтрольные. Наверное, расплодились сами по себе, без хозяев оставшись. Помнится, пленник говорил про Корпорацию Бестиологов.
   - Говорил, есть такая. Но откуда уверенность в магической природе этих невидимых и неведомых воющих созданий? Это могут быть и местные аналоги волков или шакалов.
   - Понимаешь ли, Безликий, - проникновенно начала Шэлэйр, - твоя магия сильная, мощная, но совершенно иной направленности. Я же сейчас и демон, и демонолог одновременно. Значит, всегда могу почуять демонические эманации, пусть даже самые легкие. Что такое создания бестиологов?
   - Не имею представления, если честно. Области применения вот легко назову.
   - Применение самое разное. Зато отличие от алхимических гомункулов самое кардинальное. Порождения алхимии тупы как пробки, ими необходимо управлять как марионетками. Можно, конечно, заложить простейшие программы, но и это не всегда помогает. Любая нестандартная ситуация сильно снижает эффективность таких бойцов и слуг. Бестиологи, как ты понимаешь, хронологически появились позже алхимиков.
   Знаю... Вот только никогда не задумывался о причинах такой хронологии. Зря, как оказалось. Воистину, нет на земле бесполезных знаний о магии. Все пригодится рано или поздно, даже столь экзотические лично для меня области. от как сейчас. Поэтому и слушал полудемонессу-полудемонолога со всей внимательностью, которая была доступна. Как оказалось, здесь для не присутствует широкое поле для развертки талантов. А это, хочу заметить, сильно радует. Меж тем, Шэлэйр продолжала:
   - С их стороны было бы глупо слепо копировать ошибки алхимиков. Вот они и подошли к проблеме с совершенно иной стороны.
   - Ускоренное обучение, выращивание легко усваивающего информацию мозга с определенными ограничениями по ее сложности? - попробовал угадать я. - Кстати, подними стекла, а то завывания ветра мешают.
   - Не вопрос. Меня саму сильный ветер малость утомил. А насчет мозга ты неправ. Сложно, долго, да и вероятность получить неконтролируемую тварь очень высока. Не стоит оно того. Тут все проще. На нижних планах бестиологи подхватывают порции демонических эманаций и встраивают их в биомассу. Материя начинает... мутировать. Хотя с обычными мутациями процесс имеет мало общего.
   - Получается, что энергия, свойственная демонам, начинает перестраивать организм под себя. Интересно!
   - Рано радуешься, Безликий, - подмигнула мне девушка, заодно немного сбрасывая скорость. Похоже, вести серьезные беседы и мчаться на предельной скорости было для нее не сильно комфортно. - На человека демонические эманации влияния не окажут. Иначе бы многие оккультисты не устояли бы перед возможностью получить свойства полудемонов. Увы... Действие идет только на биомассу или, в случае особенно умелых бестиологов, на зародыши животных. Именно оттуда и получаются представители обширного бестиария.
   - Получается, ты сейчас почувствовала частицу демонической энергии. Понимаю. А как насчет уровня местных творений?
   - Несмотря на всю слабость потоков магии, уровень бестиария заставляет относиться к нему со всем уважением. Если Корпорация Бестиологов существует и ее еще не сожрали соперники, то это говорит о многом.
   Кажется, я начал понимать. Слабый ток магии, но вот демонические эманации из иных планов черпать все же реально. И тогда бестиология становится одной из основ местных школ оккультизма. Она, плюс алхимия, плюс какие-то Душеловы, о которых мне ничего не известно. Да еще Друиды... Вообще загадка, потому как магия сил природы всегда жрала массу энергии. А здесь вдруг такой афронт. Ладно, разберемся.
   Автомобиль славно сбрасывал скорость... Неужто бензин закончился или какое там еще топливо используется, к концу подошел? Ан нет, причина остановки была иной, заранее запланированной. Мы находились в окрестностях Каграана.
   - Я исчезаю. Только ты трофеи прикрой. Нехорошо, если просто так валяться в салоне будут. Такое количество оружия наведет на подозрения.
   - Логично...
   Не успел я договорить, как Шэлэйр замерцала, стала полупрозрачной, а там и вовсе исчезла, перейдя из псевдоматериального состояния в чисто энергетическое. Браслет в виде обнаженной девушки вновь "ожил", когда сущность, неразрывно с ним связанная, вернулась в тесную обитель. И сразу же шипы, долгое время не дававшие о себе знать, впились в руку, выкачивая очередную порцию крови.
   Ладно, это всего лишь мелкие детали. Больше крови или чуть меньше - регенерация один бес работает гораздо быстрее. Мне сейчас трофеи прикрыть нужно от посторонних глаз. Впрочем... Под задним сиденьем, как я понимаю, есть хороший такой ящик, куда без особых проблем должно поместиться все мало-мальски ценное.
   Хорошо, когда в автомобиле просторный салон! В таком случае даже покидать машину не надо. Раз и готово. Вот ты на переднем сиденье, а через пару секунд уже на заднем. Осталось только приподнять заднее сиденье и посмотреть, что же такого там сейчас хранится? Вдруг что интересное... Ф-фу! Мои радужные мечтания были разбиты вдребезги. Несколько бутылок откровенной "косорыловки", сменная одежда, брезент для каких-то хозяйственных целей. Ничего интересного, такое добро только на выброс. Решено, так и поступлю.
   В открытую дверь полетел весь упомянутый хлам, а заодно и прочий, к которому я и присматриваться не стал. Куртки, сапоги, прочие шмотки и бутылки. Зато на их место аккуратно уложилось оружие с амуницией. Более ценные вещи, как ни крути. Пусть лучше в такой скрытом от посторонних глаз месте лежат, не разжигая своим внешним видом жадность стражи Мегаполиса. Она ведь наверняка есть, иначе и быть не может.
   Все, закончил. Себе я оставил лишь пистолет, который был заткнут за пояс. Да еще на сиденье пассажира был брошен автомат. Тот самый, из которого с таким энтузиазмом строчила Шэлэйр. Патроны, к счастью, еще оставались, потому как разнообразия калибров я не наблюдал. Пистолетные, винтовочные для снайперки, да промежуточные, использующиеся в автоматах. Наверняка был и еще один вид, предназначенный для помповиков и прочих подобных штук, просто среди трофеев ничего эдакого не наличествовало.
   В целом же ситуация радовала... Хуже нет, когда множество патронов, никак не совместимых с другим пистолетом или автоматом. Право слово, хочется кого-то взять, сначала долбануть по голове прикладом, а потом вставить кое-что с казенной части на всю глубину. И чтоб мушка была побольше!
   Перебравшись опять на водительское место, я рванул к уже явственно видневшемуся Мегаполису. Хм, а город действительно большой, грех жаловаться. Вот только осталось их, как я понял, во всем этом мире меньше десятка. Остальная часть населения живет в гораздо худших условиях, в местах, отрезанных даже от остатков некогда развитой цивилизации.
  
  
  ***
   Всего пять минут езды на средней скорости, и вот уже передо мной находится пропускной пункт Каграана. Кстати, сооружен он по всем правилам военной науки. Два крупнокалиберных пулемета, нанесенные на бетонные блоки цепочки рун, острый запах алхимической гадости, которая буквально въелась в стройматериалы. На уровне были и людские ресурсы. Я чувствовал всего восьмерых, шестеро из которых были простыми вояками, зато двое оставшихся - оккультистами.
   Естественно, меня сильно заинтересовали используемые ими защитные чары, но... Выяснить это во всех подробностях было нереально. Для удовлетворения любопытства пришлось бы хоть немного, да приоткрыться, а этого делать не стоило. Риск того не оправдывал. Все равно узнаю о местных школах магии, только чуть погодя, уже внутри Мегаполиса. Лучше уж пока побуду в шкуре Годара - наемника одной из местных банд, шестерок Корпорации Алхимиков.
   Сбросив скорость до минимума, я вплотную приблизился к стражнику, который взмахнул левой рукой, приказывая мне остановиться. В правой... Хм, Правая лапа привычно смыкалась вокруг рукояти короткого автомата. Переброшенный ремень позволял в случае необходимости открыть огонь прицельными очередями. Впрочем, лицо автоматчика было спокойным, уверенным. Не ожидает он никаких пакостей.
   Наверняка ему уже сказали, кто именно и на какой тачке приближается. Во-он тот парень с пистолетом и сканером, направленным как раз в мою сторону.
   - Так-так, Годар из отряда Ошера в наш славный Мегаполис вернулся, - улыбаясь не раз виденной мной улыбкой, приблизился ко мне автоматчик. - А совсем недавно твой хозяин пронесся, как будто его бешеный выкормыш Друидов за зад укусил. Нахамил еще... Штраф бы надо заплатить.
   - А попка не слипнется, служивый? - в стиле грубоватого наемника, маску которого носил, поинтересовался я. - Я тебе не хранитель казны, на то начальник есть. Иди давай, через него к его покровителям обратись. Хочешь? По глазам вижу, что нет.
   - Годар, чего ты выдрючиваешься? Знаешь же, твой Ошер всегда с опозданием платит. Должок за ним. Ты заплати, а то в следующий раз не пропустим с не очень разрешенными к вывозу вещами.
   - Заплачу. Долги отдавать всегда надо. Хоть Ошер и нехорошо себя повел, но я в его отряде, - согласился я со вторым охранником, более адекватным и не склонным к хамству. - Только этому вот клоуну скажи, что нарываться не надо. Сейчас он при исполнении, да. Ну а если я его на улицах в темный час встречу?
   Я не рисковал. Остатки памяти Годара четко указывали на жесткость и определенную мрачноватую известность этого ликвидатора, не так давно прибившегося к банде Ошера. Этот психотип не соответствовал молчаливому игнорированию наездов со стороны рядового охранника Каграана. Вот и второй страж, постарше и поопытней, кивнул, соглашаясь, после чего рыкнул на сослуживца:
   - Мэлнор, а ну пшел отсюда! Я с тобой потом поговорю, мало не покажется. Ничего не сделать, Годар, все они такие, по первому году особенно.
   - Пороть пробовал?
   - Этого родственничка важной персоны? Себе дороже будет. Он тут не задержится, скоро на повышение пойдет. Это я торчу здесь, как старый пес в конуре.
   - Не такая уж и конура, - хмыкнул я, представив себе объем проходящих через его пост взяток. - Да и не простой ты рядовой, сам понимаешь. Ну да ладно, сколько с меня?
   - Полторы емкости обычного кристалла. Можешь и патронами отдать, если так удобнее.
   - Патроны мне и самому пригодятся, - подмигнул я служаке, протягивая два кристалла, один из которых был залит полностью, другой же процентов на шестьдесят семьдесят. - Отсчитывать не стоит, лучше в качестве сдачи выдай ха-ароший такой пинок тому салаге, Мэлнору. Идет?
   Охранник усмехнулся. Видимо, автоматчик ухитрился довести его до белого каления.
   - Бесплатно бы не стал. Зато за вознаграждение уже не уклонюсь от приятной возможности.
   - Рад слышать. Да, чуть не забыл поинтересоваться... Кто из Корпораций сегодня у вас службу несет?
   - Алхимик и Бестиолог. Имена не назову, их же сюда в наказание присылают или по разнарядке. Им тут интереса нет, сидят на случай вторжения крупной банды или если кто наружу вырваться хочет. Но это редко. А тебе то что?
   - Да ничего, - нарочито небрежно отмахнулся я. - Просто с приятелем своим на десяток патронов поспорил.
   - А он, получается, на Душелова поставил?
   - Точно! Так что десять винтовочных мои. Ну все, бывай здоров.
   - И тебе успеха, - отвернувшись, охранник, так и оставшийся для меня безымянным, махнул рукой и крикнул. - Пропустить! Все чисто.
   Я вдавил в пол педаль газа, и машина резво двинулась вперед, собственно в Каграан. И сразу же в браслете заворочалась Шэлэйр.
   - Все, давай уже.
   - Хватит так торопиться. Спешка, она пользы никогда не приносила. Сейчас в какой-нибудь укромный тупичок заедем, там и проявишься из воздуха.
   - Не из воздуха, а вовсе даже из браслета! - возмущенно фыркнула девушка. - Тобой, кстати, и созданного, если еще помнишь и склерозом не заболел. На свободу хочу, в комфортные условия, в номер с горячей ванной и шелковыми простынями. Уж здесь, в таком большом городе, все это быть просто обязано.
   Под ритмичное, где-то даже убаюкивающее ворчание Шэлэйр я на низкой скорости ехал по улицам Каграана, осматривая городские пейзажи и замечая места, могущие пригодиться. Бары, бордели, магазинчики и жилые дома... пустое, это мне сейчас ни к чему.
   А вот это годится... Заведение под названием "Веселая пуля", на вывеске которого красовались два перекрещенных автомата. И надпись на витрине, гласившая: "Скупка профильного товара крупными партиями - вход со двора". И стрелочка, такая же фосфоресцирующая, как и надпись, показывающая направление. Узенький такой переулок, куда моя трофейная машина едва пройдет. Вот туда и направился.
   Я притормозил, заодно еще раз обозрев окрестности. Вдруг еще что интересное обнаружится? Увы, пусто. Вывернув руль, я самым малым ходом пустил свой громоздкий в такой ситуации транспорт. Проклятье! Все же проскрежетал бампером по стене.
   - Шофер из тебя, как из меня девственница, - съехидничало мое обворожительное и склочное создание. - Все, я выхожу.
   Магический выплеск, легкое похолодание в салоне авто. И вот она, Шэлэйр во всей красе, сидит на соседнем сиденье, улыбается во все сорок четыре зуба... К тому же клыки у нее все равно малость заостренные. Влияние суккубистости, однако.
   - Оружие продавать будешь?
   - Буду, Шэлэйр, мне столько не нужно. Себе оставим нужное, а остальное загоним. Заодно и машину сбросим, на паленой тачке рассекать по этому городу не стоит.
   - Опять пешком...
   - Как сложится. Насколько я понял, тут переулочков и закутков, как шлюх в центральном борделе. И много, и разные, порой и вовсе с причудами на любой вкус. Уходить сподручнее. В общем, это пока все в тумане.
   Девушку аж передернуло при моих последних словах.
   - Не надо про туман. И в Городе на него насмотрелась, и в Лабиринте, будь он неладен. Пес Апокалипсиса хотя бы сдох, а вот Лабиринт жив, здоров и все так же опасен для случайных гостей.
   - Доберемся и до него, дай только срок. Теперь мне известно, с какой стороны взять паршивое создание за яйца. Если они у него вообще есть. Сказать Координатору, так он сразу вспомнит былые времена и понесется на всех парах уничтожать эту злокачественную опухоль среди множества миров.
   - С чего вдруг?
   - Злопамятный он, как и все мы, если быть откровенным. Лабиринт Пустоты - одна из немногих его неудач, хотя многие считают совсем наоборот. Вот только самому себе он лгать не намерен - это было отступление с целью уцелеть, а вовсе не победа. оттуда и горький осадок на душе,. который так сильно хочется смыть кровью. Не своей, а того, кто заставил этого действительно великого оккультиста почувствовать себя... очень неуютно.
   Надеюсь тоже присутствовать при таком знаменательном событии.
   - Будешь, это я обещаю, - подмигнул я мигом воспарившей в сладостные мечты девушке. - Ну а пока... Приехали, краса ты нерукотворная, вылезай. И приготовься заплетать мозги хозяину заведения. Не сильно, чтобы магию твою демоническую не заподозрил, а так, в пропорцию.
   - Могу очаровать, могу просто дезориентировать. Я многое в состоянии устроить.
   - Знаю. Верю. Только сейчас достаточно малого - пусть язык развяжется больше обычного, да чтоб цену сверх нормы не задирал. Наглеть не стоит, иначе потом появятся вопросы.
   - Вроде того, почему он какому-то залетному клиенту с такой скидкой товар отпустил?
   - Истину глаголешь, прелесть моя. А теперь давай, ножками из авто и прямо в этот лабаз местного значения. Торговать будем.
   Шэлэйр так резво выпорхнула из салона, что я аж удивился. Видимо, действительно девочка по цивильным местам соскучилась. Оно и понятно - Город, Лабиринт, да и вообще тягу к цивилизации еще никто не отменял. хотя, чего это я? Самому эта пыль дорог и походная жизнь искренне достали. отдыха хочу! Душевного, не с беготней и магическими поединками, а всего лишь приправленного хитросплетениями интриг. Это по мне. А круговерть сражений с опасным противником, к которому порой не знаешь как подступиться... Такое только иногда хорошо, в качестве экзотической приправы. У меня же в последнее время приправа стала основным блюдом.
   - Ты что там, к сиденью приклеился? - поторопила меня Шэлэйр, нетерпеливо переступающая с ноги на ногу уже рядом с дверью. - Девушка голодная, уставшая и раздраженная. И меня давно надо в гостиницу везти, а не по сомнительным магазинам таскать.
   - Да иду уже, иду. Дай только оружие собрать.
   Этот аргумент ее малость притормозил. Действительно, оружие надо брать с собой, показывать товар, так сказать, во всей красе. Кстати, а автомат Шэлэйр с собой прихватила. Резво... Я даже не обратил внимания на сей факт. Растет девочка не по дням а по часам. С такими темпами скоро совсем опасной для врагов своих станет. Или не станет, а скорее "вспомнит" кое-что из опыта своей новой составляющей.
   Выбравшись из авто, я потянулся до хруста в суставах, после чего открыл заднюю дверь, приподнял сиденье и стал выгружать из ящика под ним смертельные стреляющие игрушки. Их было... вполне достаточно для торговли. Особенно если добавить патроны, алхимические составы, а заодно и несколько приборов. Кстати, продавать я намеревался не все, а вот разобраться - это да.
   - Звони давай, - настоятельно порекомендовал я своей спутнице, навьючившись товаром, словно пустынный зверь-верблюд. - Мне это все нести некомфортно.
   - Да нажала я кнопку, просто отсюда не слышно. Дверь тут и бронированная, и со звукоизоляцией.
   - Значит, не самого низкого пошиба лавочка, - сделал я вывод, ногой захлопывая дверь. - Машину, как я думаю, тут и оставим. Ключ в кармане, да и не думаю, что местные умельцы будут пытаться увести транспорт прямо из-под окон этого заведения.
   - Оптимист.
   - Реалист, ма шери, всего лишь реалист. Ну а если мои предположения окажутся ложными... Что ж, сторожевое заклятие не только нас оповестит, но еще и пару трупов успеет в штабель уложить.
   Мило улыбнувшись, Шэлэйр еще раз решила побеспокоить хозяина "Веселой пули", начав ритмично пинать дверь ногой. Ножка у нее, конечно, изящная, но вот сила ударов воистину нечеловеческая. От гулкого, резонирующего по всем внутренним помещениям грохота поневоле придется открыть. Так и случилось... Уже через десяток секунд дверь с лязгом отворилась, и на пороге появился злобный тип с помповиком в руках. Коренастый, все руки в татуировках, да еще и от левого уха почти ничего не осталось.
   - Чего шумите? - недовольным тоном проскрипел он. - Утро ранее, я только начинаю работать. Если опять хотите какой-то хлам продать - ждите два дня. Сейчас только по крупным партиям.
   - А если у нас и партия немаленькая, и качество хорошее, да и перспектива имеется?
   - Я же... - безухий нервно сглотнул, присмотревшись к той, что совсем недавно разносила его бронированную дверь, а теперь мило и ласково улыбалась. - Заходите, леди. Для хороших клиентов и пораньше открыться можно.
   Малость пришибленный магией суккубы, торговец поплелся внутрь, даже забыв про то, что кроме девушки во дворе присутствовал и я. Были бы нехорошие планы, это могло окончиться для него печально. Ну а так... Я только хмыкнул и двинулся вперед, позвякивая многочисленными стволами.
   - Ты прямо как елка новогодняя, - не упустила возможности съехидничать Шэлэйр. - Звенишь, сверкаешь, весь в подарках... недобровольно отданных.
   - Стараюсь. И вот еще... Снизь воздействие, у него скоро мозги через другое место вытекут.
   - Его проблемы. Ну ладно, ладно, поняла. Все сделаю.
   Сделала. Напряженность туманящей мужские мозги энергетики заметно снизилась, теперь влияние было более мягким, ненавязчивым. Да-а, моей боевой подруге предстоит еще учиться контролировать степень воздействия. Впрочем, я уверен в ее быстрой адаптации. Иначе и быть не может.
   Дверь закрылась за нами сама. И сразу же ее окутало еще и магическое поле. Несильное, но заковыристое. Эх, поизучать бы его на досуге, да не получится. Такие вещи никто просто так рассматривать не даст. Разве что... Если не забуду, непременно поинтересуюсь, кто ему защиту ставил. Пригодится.
   - Вот сюда заходите...
   Одноухий открыл дверь, находящуюся по правой руке. Как я чувствовал, там был еще один человек, но магический фон не представлял особой угрозы. Так, обычные защитные заклятья средней сложности, запакованные в амулеты. В другой части этого места имелось кое-что посерьезнее. Наверно, именно там находятся наиболее ценные товары. Что ж, все логично. Местечко ухоженное, даже с черного хода все чисто, стены обшиты деревянными панелями, а полы покрыты ковровыми дорожками. Расчет на клиентов, кому небезразличен вид торгового заведения. Ценю... Сразу соответствующее отношение начинает складываться.
   Судя по одобрительному хмыканью, идущая в арьергарде Шэлэйр также оценила интерьер по достоинству. А если еще...
   Да, было и "еще". Пройдя из коридора в помещение скупки и продажи стреляющего и режуще-протыкающего товара, я понял - дело организовано еще и с должным размахом.
   - Это я удачно зашел... - хмыкнул я. - Куда товар сгрузить можно, почтенные?
   - Вали на стол. Большой и деревянный. Тот, что в центре стоит.
   Кивнув в знак согласия, я сделал несколько шагов и начал сгружать трофеи. "Почтенные", в количестве двух экземпляров, смотрели внимательно. Одноухий, как оказалось, был тут всего лишь помощником. Сам по себе он сошел бы за главного, но только не в присутствии действительного хозяина. Слишком уж грубоват оказался на его фоне. Зато в чертах лица просматривалось что-то общее. Хозяин был чуть повыше, одет не в потрепанную кожаную куртку и штаны из грубой ткани, а чуть ли не в парадный костюм. Вот только принять его за светского хлыща никак не получалось.
   Глаза... Такие попадаются только у тех, кто привык как убивать, так и просчитывать каждый следующий шаг. Считать его исключительно торговцем было бы неразумно и скоропалительно. Более всего они походил на бывшего наемника или ликвидатора, отошедшего от горячих дел, но решившего быть в привычной среде, да еще и получать определенную пользу. Наверное... Я в таких вещах редко ошибаюсь
   - Родственники?
   - Кузены, - вяло махнул рукой "хозяин. - Я Виер, а этого зовут Ридж.
   - Годар, - представился я именем того, чье лицо пока что носил. - Ну а прекрасным дамам имена не всегда и нужны. Впрочем... к делу. У меня есть товар, у вас есть то, чем за него расплатиться. Кстати, выложенное мной на стол еще не все, что хотелось бы предложить.
   - Еще оружие? И какое?
   - Не оружие, Виер. Мне хотелось бы реализовать машину, на которой я приехал
   Оба родственника посмотрели на меня... с легким недоумением, особенно одноухий Ридж. Он и уточнил:
   - Ты действительно хочешь продать тот хороший автомобиль, на котором приехал? Странно. Недостатка с финансами у тебя нет, судя по тем стволам, которые ты только что выложил на стол.
   - Спору нет. Просто хочу кое-что улучшить.
   - Тогда это не к нам, мы только базовую цену дать можем, по минимальному пределу. Лучше обратился бы ты к Люстигу. Он в Каграане немалую часть автомобилей через свою базу прогнал. А мы лучше оружием займемся. Что из него продать собираешься?
   Я еще раз и со всей внимательностью осмотрел трофеи. Снайперка, которую продавать не шибко и хочется. Вещь полезная, особенно для ситуаций, когда придется экономить магию, а необходимость тихо и надежно упокоить кого-то на расстоянии будет проявляться во всей красе. Два автомата, четыре пистолета, причем к каждому прилагается и необходимый боекомплект. Неслабая кучка алхимических пробирок и прочего магического добра той же направленности. Сам разбираться покамест не рискну, зато сдать оптом - это со всем нашим удовольствием. Лучше уж взять поменьше, да известное тебе, чем пытаться применить непредсказуемые алхимические наработки.
   Ну вот подозрительно я отношусь к этой школе магии и все тут. С давних еще пор такая проблема. Так что недрогнувшей рукой я придвинул алхимические творения в сторону продаваемого. Подумав, добавил туда же и оба сканера движения, отслеживающие также и кое-что из магических проявлений. Мусор, откровенно говоря. Обмануть такие модели просто, а самому полагаться на их неустойчивые показания - мазохизм чистой воды. Только место занимать.
  
   - Правильно, Безликий, правильно, - мысль Шэлэйр теплой волной прошлась по моему сознанию, помогая одновременно и сбросить напряжение, и оставаться в тонусе. - Хлам все эти приборы, они только для простых солдат пригодны. И насчет алхимии не жалей. Я чую, тут не было ничего стоящего, а за хорошими рецептами долго охотиться надо. Если и были у этой группы, то только у Ошера, их лидера, в этом я уверена. Он и сам алхимии не чурался.
   - Заметил уж.
   - Вот и не переживай, - перейдя на звук, Шэлэйр заявила, обращаясь к продавцам оружия. - Кроме снайперской винтовки и патронов к ней продаем все. Надеюсь, вы не будете обманывать маленькую и красивую меня?
   Вслед за вопросом в сторону Виера и Риджа хлынула пелена расслабления и хорошего расположения духа. Мягко, в самый раз... Потом если что и вспомнят необычного, то лишь своеобразную красоту девушки-клиента. Не более того, гарантия. Разве что их на этот счет будет расспрашивать знающий оккультист. Впрочем, это уже и разряда фантастической паранойи, ей страдать себе дороже выйдет.
   Ну а две кузена принялись заверять мое полудемоническое создание в том, что уж точно не обидят, а напротив, даже и помогут выбрать нужный товар, если красотка захочет подобрать что-то вместо этого довольно "мужского" автомата, что висит на плече.
   Шэлэйр, кстати, отнекиваться не стала, попросив обоих скоробразовавшихся воздыхателей показать что-то... особенное, не считаясь с ценой и редкостью. Эх и размахнулась! Хотя...
   - Я этим распускающим хвост павлинам под шумок хочу машину сплавить, - промелькнула циничная мысль моей спутницы. - Уверена, они сами не поймут, как придут к идее машину в счет покупок посчитать.
   - Действуй, коварная обольстительница торговой братии!
   - Охальник... Не в моем они вкусе. Моя придирчивая сущность предпочитает кого-то пооригинальнее. Например, тебя!
   Верю... Угораздило ее втюриться в мою циничную персону еще будучи прежней, но все равно очень привлекательной. Ну а теперь, когда девушка приобрела воистину демоническую красоту, игнорировать е было невозможно. Если честно, даже желания такого не имелось - игнорировать.
   Меж тем одноухий, долго и тщательно возившийся с каким-то накрепко закрытым контейнером. Наконец раскупорил его. Та-ак, а это становится интересным - слабое дуновение магии мигом настроило меня на очень деловой лад. Не алхимия, а тот вариант, который я уже видел. Там, на двери, в виде защитных чар. Здесь они, само собой разумеется, были направлены на атаку. Оружие ведь, не абы что. Очень интересное оружие!
  
  
  Глава 4.
  
   Видишь что-то необычное и могущее оказаться полезным - завладей этим. Купи, выменяй, приобрети каким-то иным, более хитрым образом. Именно таким жизненным принципом руководствовался моя старый знакомец из родного мира по прозвищу Призрак - непревзойденный мастер разведрейдов и маскирующей магии.
   Порой он оказывался прав. Вот и в нашей ситуации его кредо было верным. Закрытый мир, своеобразные школы магии, слабые энергопотоки - все это просто вынуждало меня начинать игру по врастанию в местное магическое сообщество. Для этого же надо было понять суть местного оккультного колорита. Для начала вот так, через косвенное изучение. Да и связи с оружейниками могут пригодиться. Лично я в своем теперешнем облике тут больше не появлюсь, маску мертвого Годара надо сбрасывать, зато Шэлэйр может и нанести визит. Ее присутствие будет воспринято очень благожелательно, гарантия.
   - Для особых случаев держу, - улыбался Виер, доставая из контейнера массивный пистолет странных форм и перевязь с метательными ножами. - С таким оружием при удаче можно и созданий Бестиологов убить, да и самим магам конкуренцию составить. Конечно, если подловить сумеете и маги будут из слабых.
   - И в чем особенность этого оружия?
   - В его эффективности, леди. Душеловы для своих делали, мне оно по случаю досталось. Применять сам не осмелюсь, оно явный след для магов оставляет. Продать вот могу, если не опасаетесь. Только... дорогое оно.
   - Я не испугалась, - улыбнулась Шэлэйр. - Цена, она ничто в сравнении с качеством товара. Кстати, о качестве и самом действии.
  
   Виер малость посерьезнел, взяв в руки пистолет, рукоять которого была украшена источающими магию кристаллами мертвенно-зеленого цвета.
   - Структура обычного пистолета, в магазине шестнадцать патронов. Можно зарядить любые, но применять дорогостоящие боеприпасы вроде экспансивных или зажигательных не рекомендую...
   - И почему вдруг? Вложенная магия сведет на нет все преимущества?
   - Да. Впустую потратите дефицитные патроны, их сейчас почти не производят, а старые запасы подходят к концу, - подтвердил мое предположение оружейник. - Советую обратить внимание на кристаллы, украшающие рукоять. Не зря их поместили именно туда. Там ближе всего к магазину, легче влиять на патроны.
   - Легче было бы влиять на пулю, а не на все подряд.
   - На пулю и влияют. Вспомни, у пули совсем другой сплав, отличающийся от гильзы и деталей пистолета. На этом Душеловы и сработали. "Заряженная" от кристаллов пуля получает повышенную скорость, бронебойность, а заодно и способность проникать сквозь среднего качества амулеты и даже слабые защитные барьеры.
   Я постарался изобразить на лице если и не восхищение, то должное уважение к разработке. Тем более, особо сильно лицемерить мне не приходилось, работа была неплохая, пригодная для использования простым человеком. Вот только для оккультистов... слишком мелко. Так и интересовало меня совсем другое - не само оружие, а принцип работы кристаллов. Это были не знакомые мне накопители, а что-то принципиально иное.
   Душеловы... Говорящее название, заставляющее вспомнить не то о некромантии, не то о работе с мелкими иномировыми духами. Шэлэйр бы подопрашивать от души и со вкусом.
   - Допросишь... В более приятном месте, - отозвалась она практически мгновенно. - Обязательно бери эти игрушки. Эти кристаллы сменные, я вижу. На любой случай годятся, для изучения тоже подойдут. И название Корпорации Душеловов не просто так придумано. Чем-то мне их поделки твой браслет напоминают. Чуть-чуть, но просматриваю общее.
   - Ну, если ты говоришь, грешно не поверить.
   - А ты верь... И на ножи метательные внимание обрати. Тоже свои особенности есть.
   Непременно. Тем более, что Виер уже заканчивал расхваливать пистолет:
   - ...сменные. Берем кристалл с рукояти, если он истощился, а на его место ставим новый.
   - Идентификатором, как я понимаю, является цвет кристалла. А где их брать, сменные?
   - Это уже проблема, - развел руками оружейник. - Сами Душеловы на сторону такие вещи редко продают. Только союзным структурам. У них спрашивайте, за хорошую цену поделятся. Или на черном рынке. Вы оба не выглядите профанами в этом вопросе.
   - Они найдут, Виер, не сомневайся. Другое беспокоит - цена предложенного ими товара вплотную приближается к цене на усовершенствованный Душеловами пистолет. А если перевязь с ножами добавить? Они на нее тоже глаз положили.
  
   - Ты как считаешь?
   - И они так считают, - оскалился одноухий. - Но... гулять так гулять. Покупатель на такой товар каждый день не заходит. Будем находить устраивающее всех решение. Можем взять алхимические составы со скидкой на четверть. Непрофильный товар, тут все понятно. Основная масса склянок атакующая и защитная, есть чуть для маскировки и сбивания со следа. Реализуем.
   Виер кивнул, соглашаясь со своим родственником. Видимо, оба оружейника решили раскрутить торговый процесс по полной. Их можно понять - "горячий" и специфический товар нечасто желают прикупить. Вроде он и не нелегальный, а все равно, на грани находится. По глазам видно - держать его очень долго они не хотят. А тут такой случай, да еще и влияние Шэлэйр, вызывающее приступ легкой доверчивости к нам. Брать, однозначно брать! Только еще про ножи узнать.
   Что же до оплаты, то тут беспокоиться не резон. Если пошла алхимическая солянка, то я им под сурдинку еще и авто сбагрю. Гарантирую! При таком раскладе с запасом хватит и на эти магические примочки, и на всякие мелочи, которые нам понадобятся.
   Кажется, моя спутница нацелилась на тот же вариант, поскольку следующие ее слова вплотную касались очередного предмета магического вида:
   - Виер, с пистолетом все ясно, мы его берем. Но остались еще ножи. О них мы пока ничего не заем. А узнать хочется. Уж помогите мне рассеять незнание насчет их особенностей.
   - Здесь я больше расскажу, - вмешался одноухий. - Тоже Душеловов работа, но на других заклинаниях. Кристаллом здесь нет, сила прямо в сталь вложена. Одна проблема - одноразовые они. Как только в живую мишень или в магическую преграду попадают, сразу и уничтожаются.
   - Предварительно высвободив магию?
   - Да, леди, вы хорошо поняли природу действия. Пока нож находится в ножнах, он никак себя не проявляет, даже магия скрыта. Вынимаем и магия просыпается, оружие готов к использованию. Если не вернуть в ножны, то через полчаса клинок самоуничтожается.
   - А если попадает в цель, то происходит...
   - Яд, - кратко отрезал одноухий. - Не алхимический, а на исключительно магической основе. Не знаю как, не знаю что, но эффект виден. Смерть наступает секунд через двадцать от любой царапины, еще через четверть часа начинается ураганное гниение тела. Высокооплачиваемые наемные убийцы иногда ценят такое оружие. Тел не остается, определить кого убили может лишь неплохой маг. Все, больше ответов не ждите.
   - А нам и не надо, - согласился я с оружейником. - Нужное мы и так узнали. Вещь устраивает, так что берем обе единицы. Прикиньте, сколько они стоить будут, если расплачиваться не совсем обычным товаром. Алхимия, которою вы оба видите, а заодно и транспорт, что лицезрел почтенный Ридж. На сдачу я бы взял энергокристаллы. С ними легче, места мало занимают.
   Оба оружейника переглянулись, после чего Виер поманил своего кузена... Дескать, отойдем подальше, поговорить надо. Надо так надо, мы вроде и не возражаем. Напротив, всячески приветствуем.
   - Согласятся они, Безликий. Просто так совещаться не стали бы. Хотят просто скидку за машину получить большую
   - А мы дадим, - полетела моя ответная мысль. - Пусть порадуются прибытку... Я им еще завлекуху кину насчет того, что мы сюда еще заявимся, с новой партией товара. Проглотят наживку. Так или иначе, а проглотят.
   - Иначе? Поясни.
   - Смотря как они дела с нами захотят вести - правильно или по-крысиному. Я им след оставлю, по которому нас найти можно будет. Поиграем в провокации, прелесть моя. Да... Я думаю, что они твоего лица толком и не запомнили.
   - Только впечатление. Яркое, устойчивое, но черты лица из него не соберутся, - подтвердила Шэлэйр. - Зато как только увидят, так и вспомнят. Если я захочу.
   - Вообще великолепно. О... А вот и наши оружейники пришли, как я вижу. к общему мнению.
   И верно... Отошедшие до этого подальше, сейчас оба они возвращались на прежние позиции. Вид у них был решительный и хитроватый, такой встречается только у торгующей братии. Возникает он лишь тогда, когда они хотят без мыла влезть в... кошелек клиента, выторговав самые выгодные для себя условия.
   - Мы подумали тут, - завел привычную песню Виер, - и решили, что можем взять у вас и машину. Только она не новая, корпус помятый, да и двигатель может отказать. Профилактический ремонт ей требуется. Ридж ее видел, а он понимает в этом деле.
   - Ремонт ей, быть может, и нужен, но я на ней своим ходом сюда подъехал, а вовсе не на буксире. Ты цену говори. Точнее то, сколько целых кристаллов на сдачу выдашь?
   - Пять.
   - А сигареты, что у тебя в портсигаре, не с дурман-травой случайно? - ехидно полюбопытствовал я. - Если да, тогда все ясно. В противном случае... не сходится ситуация.
   - Хорошо. Добавлю тебе два кристалла. На хорошие сигареты, чтобы махоркой не пробавлялся.
   Я едва удержал искреннюю, от всей души улыбку. Начинался классический торг, без которого сроду дело не обходилось.
   - Махорку я тебе оставлю как сувенир. Только добавь не два, а двадцать - за эксклюзивной подарочной упаковкой сбегать.
   - Поимей совесть, Годар, - изобразил вселенское страдание Виер. - Непрофильный товар, мне и так придется рисковать. Шесть.
   - Я не имею совесть, почтенный. Предпочитаю прекрасных девушек. Семнадцать.
   - Наверно, у тебя было тяжелое детство, деревянные, прибитые к полу игрушки, а заодно нянька, ронявшая тебя головой о порог. Оттуда и упертость... Добавляю восемь.
   - Пятнадцать... И я не обижусь, если ты всему Мегаполису будешь рассказывать о моем всемирном и неизлечимом жлобстве.
   - Десять. И то с такими уступками я вынужден буду сесть на диету.
   - Ладно, не буду изнурять бедного оружейника, превращая его в живой скелет, - улыбнулся я. - Лучше сам чуток сэкономлю. Разделим оставшееся пополам. Тринадцать добавишь.
   - Это, по-твоему, пополам?
   - Округляю в пользу банкующего, то есть себя... Ну что, по рукам?
   - По рукам, - помедлив для приличия, согласился Виер. - Забирай свои покупки и доплату. И уйди отсюда... Буду горевать и подсчитывать убытки.
   И я и он понимали - это всего лишь ритуал, без которого Виер уже не может обходиться. На самом деле, оба родственничка были довольны сделкой. Оружие, алхимические составы боевого профиля, автомобиль, пусть и не самый лучший - такой объем сделки выпадает не ежечасно, а то и не ежедневно. К тому же у них однозначно была надежда на новые сделки. Что ж, жизнь покажет. Да, чуть не забыл
   - Снайперку на хранение у вас оставлю? А то хлопотно возиться с ней, таскать по улицам и вовсе сомнительное удовольствие.
   - А, оставляй, - махнул рукой одноухий. - Как перспективному клиенту услуга в подарок.
   Как же, так я и поверил! Расчет тут двоякий. Если нас прикончат, то снайперка и патроны к ней достанутся им. Выгода очевидна. Нет? Тогда вернут, заработав плюс к репутации, а то и улучшенную позицию в следующих сделках. Все нормально, а к тому же взаимовыгодно.
   Пока же я убрал в карман тринадцать кристаллов-накопителей и сейчас задумчиво вертел в руках пистолет. Дилемма однако. Надо куда-то пристроить, а оба варианта имеют как плюсы, так и минусы. Кобура - штука хорошая, но иногда просто заткнуть за пояс пользительней будет.
   - За пояс его, - подмигнула Шэлэйр, застегивая на себе перевязь с метательными ножами. - Все равно ты с кобурой не в самых хороших отношениях.
   - Ябеда... Но уговорила, так и сделаю, - вновь обратив внимание на Виера, я спросил. - По вашему мнению, в какой гостинице более всего кипит жизнь? Особенно в магическом плане.
  
   - Наверно, вам двоим подойдет "Мерцающая звезда". Дорогое место, но пристойное, безопасность на высоком уровне, можно найти Алхимиков и даже Бестиологов. Даже не знаю, что может быть лучше...
   - Ну уж точно не "Смерть-дева" - радостно оскалился одноухий. - Там вся магическая шпана Корпораций отдыхает после дел, порой совсем отвязанных. Вроде вход свободный, номера любому сдадут, но человеку без способностей к магии туда соваться... Не самоубийство, но гарантированные неприятности. Вотчина Корпораций, нейтральная территория. Там даже Друиды бывают, а о Душеловах и говорить не приходится.
   - Благодарю вас. Пожалуй, мы в одной из этих двух гостиниц и остановимся. А кстати, какая из них ближе?
   - "Смерть-дева" От нашего дома с черного хода вперед и через три перекрестка налево. Издалека заметите иллюзию в небе. Днем не так видна, но все же мимо не пройти. Удачи, ненормальные.
   - Благодарю, Ридж. И... увидимся.
   - Не уверен.
   Сопровождаемые искренней злорадной ухмылкой одноухого, мы с Шэлэйр покинули оружейную лавку. На сей раз через обычный, парадный ход, к этому времени также открытый. Да... А воздействия явно спало, раз эмоции одноухого в отношении девушки малость приутихли.
   - Это нормально, - заявила уловившая мою мысль Шэлэйр. - Пусть мое присутствие временно померкнет в их памяти. Но скажи, почему именно в "Смерть-деву"? Как я поняла, это тот еще притон.
   - На то и расчет. Место, где собираются представители всех без исключения Корпораций, априори вызывает у меня сильный интерес. Этакий островок затишья, где если и случаются проблемы, то лишь между отдельными личностями и группками, но не между всеми сразу. Знакомая штука, с какой стороны ни посмотришь.
   - Прощайте, мои мечты об отдыхе. Вновь придется каждую минуту думать о возможных осложнениях.
  
   Тяжкий вздох медленно дефилирующей по улице девушки - та еще картина. Но я ее в чем-то понимаю. В чем-то, но отнюдь не во всем сразу. Неправа она сейчас и все тут. Ну да ладно, пока идем по местами выщербленному асфальту по улицам Каграана, я еще успею с ней кое о чем поговорить. Да и одна проблема нерешенной осталась.
   - Шэлэйр...
   - Чего тебе, садист ты мой Безликий?
   - Вот насчет "лика" и проблема. Надо бы сменить. С моим нынешним обличьем не самого незаметного тут человека соваться в "Смерть-деву" будет глупо. Маска свое отыграла, пора менять. Вот с этим и надо разбираться, причем в ускоренном варианте. Задача усложняется тем, что принципы не позволяют пускать под нож невиновно-непричастных. Значит...
   - Внимательно тебя слушаю, - суккубистым манером улыбнулась моя спутница. - И есть подозрение, что моей сексапильной фигурке тут отводится значимая роль.
   Догадливая. Остановившись, я внимательно посмотрел на Шэлэйр, также замершую и ставшую похожей на статуэтку работы неизвестного мастера.
   - Да-да, радость моя... На тебя ловить будем. Думаю, на красивую и беззащитную девушку быстрее клюнут, нежели на мою мрачную даже в этой маске физиономию.
   - Циник ты.
   - Ага, я такой. Особенно в таких ситуациях. Кстати, вот и иллюзия над гостиницей. Думаю, теперь без труда вернемся в это место.
   Иллюзия была красива. Девушка, закутанная в мерцающее и полупрозрачное покрывало, но вместо привычного лица - чеканная и холодная маска смерти. Не было там ни злобы, ни ярости, лишь леденящее душу бесстрастие и ощущение мимолетности эпох, мелькающих перед всевидящими глазами смерти. В одной руке осыпающийся серым прахом и вновь возрождающийся цветок, в другой же - серповидный зазубренный клинок, обагренный кровью.
   - Красиво, - ахнула Шэлэйр, не в силах оторвать взгляд от творения неведомого мага. - Она как живая... и мертвая одновременно. Я чувствую, что это творение человека, не чуждого демонологии. Другой бы просто не смог передать очарование той, которую почти все привыкли только бояться. Я непременно должна узнать его имя... Это талант, Безликий. Большой талант.
   - Узнаем при представившейся возможности. Но чуть позже. Так что иди по улицам и переулочкам, выбирая самые подозрительные, ищи тех, кто попытается ограбить и обесчестить "Безобидную девушку". Вечная им память, идиотам.
   - Ну а ты?
   - Я следом. Но не вплотную, а на некотором отдалении, чтобы не вызывать подозрений. И учти, лучше будет, если я сам убью носителя своего будущего облика.
   - Договорились.
   Весело подмигнув мне, Шэлэйр бодренько унеслась в паутину узких улочек, цокая длинными каблучками. Да... Суккубистая часть ее сущности, ко всему прочему, обладала способностью перестраивать не только тело (в определенных границах, конечно), но и одежду. Этакая полуматериальная иллюзия, обладающая всеми полезными свойствами и отсутствием отрицательных. Такая одежда не способна испачкаться, стать ветхой, оказаться "не по погоде" и все в таком же духе. Это для меня для подобных экзерсисов требуется тратить силы, держать облачение во внепространстве или на себе, но с поддержанием его функций. Потому и не использую. Для нее же все гораздо проще. а что поделать - разные школы магии.
   Чуток поразмыслив о сложностях магического бытия, я направился по следу Шэлэйр. Ее местонахождение было известно, связь между нами теперь столь прочная, что не всяким артефактным клинком разрубить получится. Так что потерять ее в путанице улиц Каграана я не боялся, равно как и за е здоровье. Не та ситуация, совсем не та. Скорее уж опасаться следует за тех, кто польстится на легкую добычу.
  
  
  ***
   Мрачная романтика улиц большого города. многие считают ее надуманной, но только не я. Природа с ее зеленью меня никогда не прельщала. Пасторальные мотивы... пресны и достаточно избиты, в то время как лабиринты из камня и бетона вызывают ощущение чего-то родного и близкого.
   Жаль только, что сейчас не ночь, а день уже успел вступить в свои права. Но это так, малозначимая деталь. Отдохнуть можно и таким образом, просто надо пореже смотреть на небо и почаще вокруг себя. Каждое здание, хоть и похоже на остальные, но чем-то все же отличается. Вот одно из них... Четыре этажа, ставни на окнах с причудливой резьбой, рыльца водосточных труб в виде морд чудовищ. И выщерблины от пуль на уровне первого этажа и у некоторых окон второго.
   Другое... Хоть этажей в нем всего три, зато острый шпиль в центре и декоративные башенки по углам делают здание более величественным, колоритным. И мягкая аура силы, исходящей от находящегося внутри. Скорее всего, какое-то защитное плетение. Один из углов оплавлен, причем совсем недавно. здесь явно использовали алхимический боевой состав, причем довольно успешно. Смерть, она еще долго витает в воздухе, даже после того, как тело неудачника отвезли в местный филиал морга.
   Город. Он живет своей жизнью, меняя день на нос и тишину да беспокойные шорохи. Малозаметные для каменных громад, зато чувствительные для людей, в них обитающих. Если...
   - Кажется, рыбка клюнула, - чуть ослабевшая из-за разделяющего нас расстояния мысль Шэлэйр перевела все мои ощущения в боевой режим. Красоты города отступили на задний план, осталась лишь сосредоточенность на предстоящем деле. - Их несколько. Пока следят. Сейчас зайду в тупичок, там они точно решатся.
   - Уже иду. И... не всех убивай, оставь варианты выбора.
   Напоминание было не лишним. А то ведь прикончит моя полудемонесса почти всех, оставив кого-то одного, к тому же не слишком подходящего в качестве носителя будущей внешности. Я, конечно, не сильно привередлив, но вовсе не желаю носить лицо откровенно тупого громилы или "сладкого мальчика". Так что следовало поторопиться.
   Неспешный, но все же бег по улицам... Редкие прохожие, некоторые из которых были не самого мирного вида, все же предпочитали расступиться. Понимаю, вид вооруженного человека не особо располагает к выяснению отношению. Под "вооружением" в данном случае понимался висящий на ремне автомат, временно изъятый у Шэлэйр. Оружие такого рода приобрести по причине дороговизны огнестрела могли далеко не все. Тут по большей части привыкли обходиться холодным оружием - короткими мечами, кинжалами и тому подобным ассортиментом. Вот и получится этакий своеобразный "пропуск" мимо тех, кто в иной ситуации мог и задержать... на несколько секунд.
   Ближе к Шэлэйр, еще ближе... Вот уже я сбросил скорость, перейдя на быстрый шаг, а теперь и на откровенно медленный. Рядом она, во-он в том переулочке, уходящем меж двумя мрачными, потрепанными временем домами. Остается лишь подождать сигнала.
   - Сюда, Безликий, а то самое интересное пропустишь. Кажется, они решили меня и как добычу, и как девочку использовать в своих гнусных целях. Так и хочется их в сословие евнухов перевести.
   - Евнухи умеют говорить. А свидетели не нужны. Сколько их?
   - Четверо. Всего-то. Двое явные уроды, а у остальных лица вроде бы ничего. Отвращения не вызывают, так что учти, дорогой мой...
   Учел. Мне явно дали понять, что тех двух она гарантированно прикончит таким образом, чтобы от лиц ничего не осталось. Ну не нравятся они ее женской сущности и все тут! Кстати, уважительная причина. С моей стороны было бы глупо отмахиваться от подобных пожеланий своей суккубистой напарницы. Что ж, будем выбирать из оставшихся двух вариантов. Надеюсь, что все пройдет успешно.
   Маскироваться в помощью заклятий я не посчитал нужным... Все равно тупик, выход оттуда только один, равно как и вход. По стенам бегать местная шпана наверняка не умеет, равно как и левитировать. Вот и получается классическая западня. Та самая, куда они решили загнать жертву, но все оказалось совсем иначе. Это ИХ туда загнали.
   Как и сказала Шэлэйр, их было четверо. Поджарые фигуры, злоба в глазах, но... Повадки не волков, а шакалов. Или вообще стайки мелких шавок, способных только укусить за пятку, при малейшем признаке угрозы разбегаясь с жалобным тявканьем. То, что доктор прописал. Мне - лицо одного из них. Им же... по дозе "живительного эвтаназепама" от щедрот моей темной души. Особенно тому, который ближе всего к Шэлэйр, в притворном испуге прижавшейся к стене дома.
   - Колечки с пальцев, сережки из ушей, браслет со своей руки, - гнусаво завел один из них, поигрывая опасной бритвой. - Будь паинькой, цыпа!
   - Цыпу еще и ощипать надо... Перышки выдернуть... Перышек нет, тряпочки модные снимем. К чему ей одежка? Без нее круче, типа, будет.
   - И вдуть по самое не могу! - гнусно заржал первый. - По кругу. Всем по кусочку.
   Второй открывший пасть был более пристоен по виду, но вот по манерам и сущности - полностью аналогичен. Ну а двое остальных... Они покамест следили за возможными помехами их противоправной деятельности. Правда, никакого страха не ощущалось. Я чувствовал, что для этих крысят грабеж среди бела дня - дело привычное, естественное.
   Пора и вмешаться. Я медленно, но уже не скрываясь, вышел из-за угла. Автомат временно был скрыт самой простенькой иллюзией, так что особых поводов для беспокойства у этой четверки возникнуть не должно было. А вот реакция их была... чуть-чуть, но все же интересна. Впрочем, я их тоже заинтересовал. Увы, с самой примитивной целью - проверить карманы. Двое стоявших на шухере мигом двинулись в моем направлении. Заодно, повинуясь условному свисту, один из занимавшихся Шэлэйр - тот самый, возжелавший снять с девушки одежду - резво сменил вектор деятельности. И совершенно наглая уверенность в своем успехе. Даже забавно.
   Ну что, проведем инвентаризацию того, чем меня пугать вздумали? Плохонькая сабелька, которой разве капусту в кадке хорошо крошить. У временно отвлекшегося от Шэлэйр тесак обыкновенный, больше подходящий при таком уровне владения тростник в джунглях рубить...
   Зато третий интересовал чуть больше. Первоначально мне показалось, что он опирается на трость, но я несколько ошибся. Трость тростью, местный гоп-стопник сначала даже покрутил ее, приноравливаясь к балансу и скорости вращения, но потом она несколько... видоизменилась. Со звонким щелчком с обоих ее концов выдвинулись недлинные, но однозначно острые лезвия. К тому же... ядовитые. Алхимический состав я не мог не почуять. Из простых, но, тем не менее, любая царапина была смертельной для не владеющего магией человека.
   - Карманы вывернул, шмотки сбросил и вали отсюда, терпила! - дюже грозно, как ему казалось, вякнул тип с сабелькой.
   - Может, вам лучше будет носки с нижним бельем презентовать? - вежливо поинтересовался я. - А то ваша троица больше похожа на клуб фетишистов, чем на грабителей. Да и тот, с ржавой бритвой, наверняка не в лучшую сторону отличается.
   - Че?
   - Поиграем... - ласково улыбнулся я в ответ на злобно-недоуменный возглас обладателя тесака.
   Люблю поиграть, крестив свой клинок с другими. Приятно слышать шелест распарываемого сталью воздуха, ощущать слабый, но с каждым мгновением усиливающийся ветер смерти. Обожаю красивый танец с опасным противником.
   Увы, здесь был не тот случай. Так, скорее легкая разминка, так и не переходящая во что-то, хоть отдаленно напоминающее пляску сверкающих клинков. Удар с разворота, одновременно пропуская над головой сабельку... И вот уже ее хозяин валится на заплеванный и замусоренный асфальт со вспоротым брюхом. Тип с тесаком пытается сократить дистанцию и банально воткнуть его мне промеж ребер... Пошло и грубо. Попускаю его мимо себя и коротко бью эфесом в затылок. Сильно, но не смертельно.
   И остается один, последний. Тот самый тип с экзотической "клыкастой" тросточкой. Вращение, колющий выпад, а вот и обманные финты пошли. А мы тебя секущими короткими взмахами остановим, не дадим дистанцию сократить. Теперь жесткий рубящий удар! Сблокировал, причем принял прямо на трость, оказавшуюся то ли из особо прочного дерева, то ли укрепленную очередным алхимическим составом. Ну-ну, уже интересно.
   Еще один такой же удар, еще. Пусть выработается стереотип. И задуманная хитрость, рассчитанная на то, что мой противник не слишком часто встречался с настоящими воинами. На сей раз сила была направлена не на попытку перерубить трость, а на отскок и скольжение вправо. Туда, где находилась кисть моего соперника.
   Отпустил все же. Успел! Молодца, хвалю. Но клинок рванулся в обратку, нанося глубокую, кровоточащую, но недостаточную для мгновенной смерти рану. Ничего, "пациент" даже без медицинской или магической помощи спокойно минут десять протянет. Надо только ногой отбросить подальше выпавшее из ослабевшей руки оружие, да краем глаза следить, чтобы не возникло непредвиденных эксцессов.
   Итог? Один уже затих в луже собственной крови и вываленных потрохов, второй лежит и не жужжит, ну а третий еще проживет достаточное время, чтобы разрешить ситуацию с выбором лица. Остается последний, оставленный "на попечение" Шэлэйр. Вот она о нем и позаботилась... Забота, правда, выглядит весьма оригинально. Выронивший бритву крысеныш оказался прижат к стене, а тонкие, изящные пальцы моей спутницы сдавили его горло. Лицо девушки на первый взгляд все так же спокойно и безмятежно, но, присмотревшись, можно узреть нечто новое.
   Маска обычной девушки истончается, сквозь не проступает истинный лик полудемона-полудемонолога. И вот этому истинному облику сейчас хочется себя проявить. Суккуба... она питается вожделением и страхом одновременно. Сейчас для нее был готов изысканный коктейль.
   Вожделение и ужас, страсть и страх, обладание без удовольствия, кружащееся среди лабиринта зеркал и теряющееся в них сознание. Суккуба просто высосала жизнь из подвернувшейся жертвы, словно сок из пластикового пакета через трубочку. Был похожий на крысенка относительно молодой гоп-стопник и вот уж нет его. Есть лишь сморщенная мумия, с лицом и кожей, напоминающими печеное и подгнившее местами яблоко. Зато в глазах у Шэлэйр появилась новая искорка. Похоже... на меня, но лишь в тех случаях, когда примеряю на себя новый облик. Немного, но все же прослеживается нечто общее.
   - Двоих уж нет, иных... долечим, - мило пропела Шэлэйр, роняя на грязный асфальт бренные останки. - Выбирай на свой вкус. Лица у них нормальные, осталось особые приметы уточнить. Не думаю, что тебе понравиться носить лицо какого-то местного наркоторговца.
  
   - Не в том основная проблема. Мне нужен просто... не сильно здесь засветившийся. Мелкий такой, которого никто не слышал и не видел. Надевая лик известного хоть в самых двусмысленных сферах, мне придется сильно постараться, объясняя неведомо откуда взявшиеся магические способности. Своего же "родного" лица у меня давно нет. Увы, за все приходится расплачиваться, в том числе и за доступную магию.
   Шэлэйр это понимала. И прежней своей частью, и нынешней. Поэтому она и посчитала нужным просто промолчать и встать на страже у входа в сей тупичок. Разумеется, она могла отвадить отсюда практически любого любопытствующего. Уж слегка заморочить сознание у случайного прохожего может любой демоненок, не то что суккуба со стажем.
   Мне же досталось выбирать. И начать следовало с этого, полунедорезанного. Приподняв голову умирающего и надавив пальцами на его виски, я слегка поморщился от потока образов, что хлынули мне в голову.
   Неместный, в Каграан прибыл около двух месяцев назад, но так толком и не пристроился без наличия должных связей. Рассчитывал на работу в одной из относительно значимых уличных банд, так как в свое время много помотался по разным поселкам, вытряхивая своеобразный "оброк" с тамошних обитателей. Здесь рассчитывал заниматься такой же "непыльной", по своему разумению, работенкой, да не вышло. Своего дешевого "мяса" в избытке оказалось. Вот и прибился к совсем уж мелкой бандочке, промышлявшей откровенным разбоем в глухих переулках Каграана.
   Хорошо... Не был, не известен, морду свою почти не отсвечивал. К тому же длинные волосы и небольшая бородка... они тоже могут оказаться нелишними. Извиняюсь, оговорился. Напротив, совершенно лишними, но уже для меня. Убрать их, и вот уже совсем другой человек. Люди, они ведь обращают внимание на наиболее бросающиеся в глаза черты и одежду. А это я как раз и собираюсь изменить.
   И все же стоит проверить второго. Просто так, для очистки совести. Того самого, эфесом по голове озадаченного.
   Смотрим, плюемся, принимаем решение мысленно вытереть руки и выбросить из памяти подобную гадость. Это чмо засветилось везде и всюду среди обитателей дна Мегаполиса. Стукачество, связи с мелкими распространителями наркоты, пара случаев продажи мальчиков в бордели для богатых извращенцев - весь неджентельменский набор. К тому же, как я уже упоминал, рожа уж больно примелькавшаяся. Не-ет, такого мне и даром не надо - хлопот от его лица будет много, пользы же точно не наблюдается.
   - Впечатлился? - насмешливо фыркнула Шэлэйр. - Вот-вот, а они тут почти все такие. Повезло, что твой второй "донор" не местный, хотя тоже вызывает исключительно антипатию. Сильную, стойкую.
   - Девочка моя, будь снисходительна... к трупам.
   С этими словами я одним движением, без лишней суеты, свернул шею не интересующему меня экспонату. Остался второй, с ним надо было более... бережно обращаться. Скальпель, осторожные надрезы на лице, чтобы снять его неповрежденным, без каких-либо огрехов. Все привычно, естественно, даже анестезия для "донора", которому все равно жить всего ничего осталось. Пусть он и заслуживает смерти, но мучить не желаю. Противно, противоречит моей сущности подобное. Я бы вообще предпочел сначала убить, но тогда материал окажется чуть менее качественным.
   Готово. Теперь добить этого и... все на этом. Поднимаюсь, подставляя легкому ветерку новое лицо, с которого, повинуясь моей воле, опадает борода и большая часть волос. Предпочитаю короткую стрижку, с ней хлопот меньше. Хорошо.
   - Сюда кто-то идет. Надо бы и убираться.
   - Сейчас, с телами разберусь по быстрому. Да и вообще, ты у нас суккуба или кто?
   - Обычных отвадить легко могу, но чувствую магию, не хочется рисковать.
   - Понятно. Вопрос снимается, - согласился я с девушкой. - Сейчас мы все это быстро завершим.
   Тут Шэлэйр права - сталкиваться с местными магами в такой ситуации не резон. Не из-за опаски получить по ушам, просто из-за бессмысленности столкновений. Делить пока нечего, а ввязываться в разборки на пустом месте - признак дурного тона в моем понимании. Да и разум разрешение на бестолковую схватку не подпишет.
   Самая малость магического воздействия из сферы азов некромантии. Грешен, методика украдена у знакомого некроманта, так я за авторством и не гонюсь. Зато хороша тем, что сил не требует практически никаких. Мертвое тело, оно ведь само стремится разложиться поскорее, его надо только подтолкнуть к этому. Ну а если знаешь, как сделать это с наименьшими усилиями и повышенной скоростью... то тебе и карты в руки.
   Пусть приходят, пусть ищут, пытаясь понять, что да отчего. Уловят лишь отблеск неизвестного в этом мире заклятия, а увидят четыре полуразложившихся трупа. Есть там у них лица, нет лиц... уже не разберутся. Да и кому есть дело до померших от какой-то магической гадости четырех местных отбросов? Правильный ответ гласит: "Никому"!
   Мы уже уходили, оставляя за спиной место, где навеки упокоилась маленькая, но очень неприятная шайка. Ну а в тот самый тупичок, где все произошло, с сосредоточенными лицами направлялся патруль - трое бойцов и маг. Пускай... Могут смотреть, могут расследовать, хотя скорее всего просто спишут на малозначащие происшествия. Законы тут... по сути своей вполне приличные, я видел и хуже. Разумеется, сроду ими не руководствовался, но тем не менее.
   - А новое лицо ничего... Особенно без той буйной растительности, которая была у предыдущего обладателя, - критически заметила идущая справа Шэрол. - Остается решить одно - как мне тебя называть?
   - Как и обычно. Прозвище Безликий тут никому и ничего не скажет. Вряд ли кому будет дело до причин его возникновения.
   - И верно! Сейчас у тебя есть новое лицо, не примелькавшееся еще в этом большом и мрачном Мегаполисе. Остается заявить о себе. Погромче.
   - Для этого мы и отправимся в "Смерть-деву". Там возможностей будет более чем достаточно, нам останется лишь выбрать одну из множества.
  
  
  Глава 5
  
   Вот и снова над нами реет иллюзия смерти в одном из своих наиболее запоминающихся обличий. Ну а ниже, опираясь на грешную и обильно политую кровью землю, твердо стоит на фундаменте сама гостиница. Внушительное здание, к тому же просто перенасыщенное магией на фоне общего дефицита силы. Все относительно в каждом из множества миров. Вот и здесь мне показалась энергонасыщенной довольно обычная по меркам родного мира атмосфера. Парадокс? Отнюдь. Привыкшему гулять по Перекресткам это не в диковинку.
   Рядом с входом было многолюдно. Молодые и не очень парни и девушки то входили внутрь, то выходили обратно. Жизнь кипела, равно как и магические воздействия. Алхимия, бестиология, да и то, что я опознал по сходству с магией неизвестных и непонятных пока Душеловов, также присутствовало. В общем, дым коромыслом в оккультном плане.
   И во всем этом чувствовался определенный стиль и даже чуток обаяния. В моем родном мире, хоть он и не был Закрытым, магия была на... полуосадном положении, когда посвященные в эти знания вечно ожидали нападения от фанатиков, мечтающих поставить это искусство под запрет для всех, кроме себя лично. Здесь же... Похоже, мир этот, хоть и замкнут, хоть и постепенно умирает, но при обратной "откупорке" способен был бы занять неплохое положение среди иных миров.
   - Когда мы отсюда вырвемся, непременно скажу Координатору... Такими лакомыми кусками не разбрасываются.
   - Ты сказал "когда", а не "если"? - изумленно приподняла левую бровь Шэлэйр. - Оптимистично настроен.
   - Реалистично. Я не собираюсь обитать тут века и эпохи... Один мир - этого слишком мало для нас. Предпочитаю вновь оказаться на бесконечных просторах перекрестков, там ждем много тайн и загадок. Но... Сначала придется расправиться со здешними. Они же еще не успели нам надоесть, не правда ли?
   - Мы их попросту не знаем.
   - Вот! Тем больший интерес узнать и... разгадать.
   Мы стояли рядом с гостиницей, наслаждаясь хорошей погодой и просто видом свободного, не угрожающего непосредственно нам мира вокруг. Но... Ничто благостное не длится долго. Вот и нас, скажем так, вырвали из этого приятного состояния души. Инициатором послужила компания парней и девушек, на одежде которых был повторяющийся символ - колба над пылающим огнем. И явственный запах реактивов и откровенной химии. Алхимики... И явно в ерническом настроении.
   - Ты посмотри, Ринган, - саркастически хмыкнул один из парней, самый резкий и вместе с тем расхлябанный из всей компании, - тут у нас туристы появились. Смотрят, изучают, а внутрь войти явно побаиваются.
   - Точно, Увир. Робкие люди пошли... Ну подпалили одному седалище вчера, другому смесь снотворного со слабительным из вина устроили. А они пугаться, бежать, как скаженные. Может, лучше всего сразу напугать, чтобы не разочаровывать этих любителей "острых ощущений"?
   - Идея! - прищелкнул пальцами первый. - Я сейчас возьму вот эту пробирочку, да и разобью. Помню, что там что-то безвредное, но забавное. Заодно и память свою освежу.
   Стандартный стеб юных оккультистов - не всегда безвредный, но неуничтожимый. Вот и у этих... симфонический оркестр в седалищной части играет. Наверняка не столь давно вышли из ученичества и теперь развлекаются в меру сил и фантазии. Что ж, такое просто требует ответных действий. Аналогичного характера, прошу заметить.
   Что у нас там? Ах да, пробирочка, от которой исходит магий слабой интенсивности. Ничего смертельного, это я сразу вижу, но все же действующее на здоровье того, кто окажется в пределах действия состава. Этим и воспользуемся.
   Люблю иллюзии. Они такие забавные и многогранные, особенно если замешаны на кустом вареве человеческих страхов и опасений. Вот и этот юный алхимик. Он уже насколько лет побаивался, что одна из склянок окажется бракованной, ну а состав... выльется аккурат на него. Было в его голове какое-то яркое воспоминание, но считать просто так, не прикладывая усилий и не взламывая ментальные барьеры... В общем, это все равно лишне, отправная точка есть. Ей и попользуемся.
  
  ***
   Увир искренне радовался ситуации. День и так хорошо начался - Корпорация выдала небольшие премиальные за законченную работу. Появилась возможность расслабиться, снять сговорчивых девочек и покутить в "Смерть-деве" до полного отрыва. А тут еще и двое залетных объявились. Стояли себе рядом с входом в гостиницу, совмещенную с развлекательным комплексом, беседовали о чем-то. И спокойно так, словно это не территория отдыха магов из Корпораций, а простая замызганная улица не из центральных.
   Девочка была красива, но ее спутник. По виду - помесь наемника и члена одной из многочисленных городских банд. Такие тут появлялись редко, опасаясь плохого настроения кого-либо из магов.
   У него сразу появилось желание покуражиться, отвести душу после кое-каких давних, но так и не забытых неудач. И этот короткостриженый молодчик хорошо подходил в качестве объекта насмешек. А девочка... ее и соблазнить можно. Она наверняка предпочтет внимание мага, особенно после того, как ее теперешнего спутника прилюдно опозорят.
   Сначала все шло как по писаному... Ринган подыграл ему, как обычно и бывало. Хорошо, что поблизости не было Душеловов - эти мрачные люди никогда не понимали тонких шуток, предпочитая если и вступать в конфликты, то сразу калечить или убивать "с концами", не оставляя вызвавшим их гнев шансов на мирный исход. А они что, они так... развлекаются.
   Вот и пробирка, которую Увир достал, была частью развлечения. Чуток затуманивающая сознание, заставляющая вдохнувшего пары действовать... неадекватно. Сейчас он бросит ее в этого "наемника" и тогда все повеселятся. Но тут...
   Ощущение пустоты, разжавшихся пальцев и... разбивающейся пробирки. И желтоватый дым, от которого так чешется кожа, что остается лишь одно желание - избавиться от невыносимого зуда. Каждый скребок ногтями приносит лишь мимолетное, совсем незаметное облегчение и новую вспышку, гораздо сильнее. Сквозь заволакивающий сознание туман доносятся знакомые возгласы, но на них нет времени, нет возможности обратить внимание. Все занято лишь одной, поглощающей разум мыслью...
   Резкий порыв ветра, выметающий из помутившегося разума нахлынувший было навязчивый бред. Сгинувшая чесотка, сводившая с ума еще секунду назад. Рядом столь же ошалелое лицо Рингана в разорванной одежде, с кровавыми расчесами на лице, груди, руках. Хохот со стороны проходящих мимо Бестиологов. Злобный оскал случайно затесавшегося тут Друида и брезгливая мина троицы Душеловов.
   Даже увиденное было ерундой в сравнении с глазами того, кого они с приятелем столь опрометчиво приняли за наемника, далекого от магической силы и власти. Теперь ложная пелена спала, на ее месте бушевала сила, которую ему редко видеть доводилось. Разве что у Архонтов родной для него Корпорации Алхимиков. И в его руке - та самая пробирка. Не разбившаяся, совершенно целая.
   Выражение лица... скучающе-презрительное, словно тот по ошибке наступил вычищенным недавно сапогом в коровью лепешку. И спутница его смеялась одними губами. Только от такого смеха Увиру захотелось провалиться сквозь землю, куда угодно, только чтобы не видеть ТАКУЮ усмешку на прекрасном и одновременно пугающем лице девушки.
   - Лови свою игрушку, щ-щенок... - маг бросил Увиру склянку с алхимическим составом. - Ты понял, почему оказался в помоях по самую маковку?
   - Я недооценил вас. Принял за простого человека.
   - Дурак. Даже если бы на моем месте был простой воин, это не отменило бы ошибку.
   - Пустое, Безликий, - девушка небрежно махнула рукой в сторону Увира с Ринганом. - Эти двое все равно ничего не поймут. Не мечи бисер перед крысами. Лучше... оставь их в покое. Не переделать криво растущую душу. Другие исправят ошибку - раз и навсегда.
   Маг, слегка помедлив, все же покачал головой, в чем-то не соглашаясь с мнением своей спутницы, после чего наставил палец на незадачливого шутника:
   - Ты... запомни сегодняшний случай. И запомни простую истину, которой, как я вижу, тебя так и не научили. Хочешь убить - убей, но только не унижай. Иначе униженный положит все силы, только чтобы впиться тебе в глотку, пусть это будет последнее в жизни. Не всегда такое случается, но и не редко. Человек, носящий оружие, не склонен спускать обиду, тем более такую дерзкую, мелко-паскудную. Думай сам, кем ты хочешь быть - крысой или все же человеком. Пока я вижу лишь голый длинный хвост и вонь городской помойки. Этот специфический запашок не в силах перебить самый дорогой парфюм.
   - Я...
   - Да, ты. Пока что ты просто позор как для тех, кто рядом с тобой, так и Корпорации, честь которой ты только что аккуратно прополоскал в выгребной яме. О твоей чести речь не веду - сейчас я ее не наблюдаю, а возиться с микроскопом недосуг. Пошли отсюда, Шэлэйр.
   Увир стоял как оглушенный, не обращая внимания ни на свое унижение, ни на людей вокруг. Только в голове его снова и снова крутились слова незнакомого мага со странным именем "Безликий". У слов был горький вкус медленного яда, они вонзились в его душу, проникая все глубже, к самому центу сущности. Боль, гнев, ненависть - они тоже были тут, но не могли полностью заслонить смысл сказанного.
   - Ничтожество, чужак безродный, - плевался и шипел Ринган, кутаясь в одолженный у одного из приятелей плащ. - Ничего, мы его еще выловим. Мой отец и дядя не последние люди в Корпорации. Эй, Увир, очнись ты наконец!
   Увир лишь автоматически кивнул, принимая от кого-то куртку взамен своей, пришедшей в полную негодность, одежды. Вот и Ринган бесится, не понимая... Чего? Это он и хотел понять. Понять, почему в его душе не загорается желание отомстить во что бы то ни стало. Ведь по меркам Корпорации он не сделал ровным счетом ничего такого. Они же не Душеловы, которые всегда думают... странно. Но почему, почему?
   Маг со своей спутницей уже ушли, скрывшись за сотканными из серебра и хрусталя дверями "Смерть-девы". Самого Увира приятели потащили в другое место. Но и машинально переставляя ноги, он напряженно думал, пытаясь поймать за хвост то и дело ускользающую мысль. Ту самую, которая бросала в его дух первое зерно сомнения в собственной непогрешимости.
  
  ***
   - Задумчивый он стал какой-то, - протянула Шэлэйр, когда мы уже оказались в вестибюле гостиницы. - Мы уже уходили, а он все стоял, как цепом по голове ударенный. Неужто мозги прочищаться начали? Или просто в маразм впал?
  
   - А вот это уже к нам не имеет никакого отношения. Не он так другие, они все равно представят произошедшее в самых мрачных тонах, вывалят на нас ведро помоев и распишут, что обидели сюсеньку-малюсеньку, поиграться вволю на улице не дали. Вот и хорошо.
   - Необычно рассуждаешь, Безликий.
   - Как раз в русле общей логики, ма шери. Сама скоро все увидишь. А пока... надо нам получить здесь временное пристанище. Пойдем, местный администратор уже наверняка ждет нас. Особенно его интересует содержимое наших карманов.
   Вокруг царила атмосфера роскоши, не переходящей, однако, в безвкусную помпезность, Картины на стенах, резные панели из дерева с непривычным для меня сине-стальным отливом, слегка пружинящее покрытие под ногами вместо ковров. То тут то там за столиками сидели группки людей, о чем-то разговаривающих, да и вообще атмосфера была довольно приятная.
   А вот и администратор собственной персоной. Сидит себе, скучает из-за отсутствия сейчас желающий воспользоваться его услугами. Ничего, мы это мигом исправим.
   Стоило нам с Шэлэйр подойти поближе, как этот вроде бы полусонный человек явно оживился. Никак клиентов почуял? Ну, тогда у него просто замечательный нюх на разного рода житейские ситуации. Впрочем, удивляться тут нечему - любая профессия поневоле притягивает к себе тех, кто больше всего к ней подходит (при отсутствии развитого блата, само собой разумеется). Вот и для администратора гостиницы самым важным свойством является чутье на выгодных и не особо скандальных клиентов. Мы же к этому подходили почти идеально.
   - Вам угодно снять номер на двоих? - пристально посмотрел на нас администратор, оценивая платежеспособность и явно не придя к однозначному выводу. - К сожалению, обычные номера закончились, остались лишь высокого класса. Вот расценки, можете ознакомиться с ними.
   - Непременно. А ты смотри, Шэлэйр, тут все довольно умеренно по нашему нынешнему благосостоянию.
   - И верно, - согласно кивнула моя спутница, тоже изучая цены на номера, указанные в переданном мне листе. - Навеки тут селиться не собираемся, но снять номер на недельку будет можно. Поначалу. А там и посмотрим.
   - Пусть так. Почтенный, нам вот этот вариант, второй сверху. Надеюсь, это еще не разобрали, как холодную воду в жаркий денек?
   Слегка удивленный служитель промямлил что-то насчет наличия свободного номера и передал нам ключ. Взамен, конечно, пришлось перекачать некоторое количество энергии из накопителя. Ничего, сдается мне, скоро представится масса возможностей пополнить запас. И еще...
   - Как я понимаю, ваше заведение включает в себя не только номера, но и другие части единого целого, не так ли?
   - Так. Ресторан, бар, увеселительные заведения от легкого стриптиза до...В общем, на любой вкус, - администратор обошел тему борделей, не желая вызвать возможное неудовольствие у девушки. но вместе с тем явно намекнул на их существование. - Оружейный магазинчик, магическая лавка, где можете приобрести нужное для себя. Вы ведь маги?
   - Глупо было бы отрицать. В связи с этим другой вопрос. Где сейчас, в это время, большего всего собираются маги из Корпораций. Молодые, конечно, а вовсе не важные чины.
   - Важных тут нет. Здесь только молодежь. У нас только такие клиенты, на них все и рассчитано. А сейчас они больше в баре. Ночь прошла, настает день.
   - Похмелье, значит, - улыбнулась Шэлэйр. - Спасибо за совет.
   И, подхватив меня под руку, потащила в сторону лестницы. Все понятно, ее девичьей душе сильно желалось полюбоваться на полученный номер.
   Второй этаж, третий. Прибыли. Теперь пройти по коридору - сейчас тихому и спокойному - и открыть дверь, совпадающую с номером на ключе. Кстати, ключик то не простой, а... с небольшой добавкой магии. Две части одного целого с замком. Не надо даже поворачивать, одного прикосновения достаточно, чтобы замок отворился, предоставив нам возможность войти внутрь.
  
  ***
   Четыре часа... Время летит то быстро, то медленно. Вот такое оно странное, вечно меняющееся, относительное для каждой ситуации. Как говаривал один мыслитель: "Часы в постели с прекрасной девушкой и секунды на раскаленном листе железа... они несопоставимы". Последнее, к счастью, мне не угрожало, но сам принцип понятен.
   Вот и сейчас я, растянувшись на кровати, с ленцой наблюдал, как только что вышедшая из ванны Шэлэйр вновь начала эксперименты с собственным облачением. Один фасон платья менялся на другой, но во всей она находила что-то не совсем ее устраивающее. Вот что делает безграничное богатство выбора... По мне так большая часть нарядов была чуть ли не идеальной, но тут у каждого свое мнение. А уж сравнивать мужской взгляд с женским я в жизни не осмелюсь. Разные мы и все тут.
   - Это вроде ничего... Чуть вызывающе, но сойдет, - тяжко вздохнула Шэлэйр, глядя в зеркало на себя родимую в коротенькой юбке и полупрозрачной, с серебряным шитьем блузке. - Пусть все завидуют.
   - Завидовать будут, равно как и падать к твоим ногам, устилая пол штабелями восторженных и не стоящих на ногах тел. Давай, роковая женщина, нас ждут великие дела!
   - Интересно узнать, какие именно?
   - Великие... Правда, сначала придется познакомиться с теми, кто сейчас проводит скучный день в местном баре. Ты меня слушаешь или снова вся в модных терзаниях?
   - Да слушаю я, слушаю, - отмахнулась Шэлэйр, экспериментируя с цветом губ. - Только с Алхимиками я бы на твоем месте не связывалась. Слухи в таких местах быстро разлетаются.
   - Так на то и расчет. Хоть в этом Мегаполисе Алхимики и обладают наибольшим влиянием, но больно уж их образ жизни мне не по душе. Юная поросль, она зачастую демонстрирует суть других, более весомых деятелей. Лучше я присмотрюсь к представителям конкурирующих Корпораций. Бестиологи там, Душеловы, да и Друиды какие-то есть... Так что время не ждет. Двинулись.
   Девушка не возражала, но оставлять в номере свой автомат отказалась наотрез. Так и направились вниз по лестнице... Выглядела она, надо сказать, эпатажно. И все благодаря именно этому аксессуару. Даже перевязь с ножами и то казалась менее вызывающей, нежели болтающийся на боку автомат. Встречающиеся постояльцы не знали, куда вперед смотреть - на фигурку девушки, ее бюст или... на автомат. На ее фоне я... уходил в тень, что было весьма полезно. Отвлечение внимания - оно меня всегда радовало. В конце концов, Безликий я или центр местного внимания? То-то и оно.
   Вот таким манером мы и прогулялись вниз, а потом уже из вестибюля направились в бар. Хорошо еще, что указатели тут были буквально через каждые десять шагов - потеряться не было ни малейшей возможности. Клиентов в этом месте уважали... а заодно и побаивались. Маги же, со всеми присущими заморочками.
   Прибыли... Перед нами переливающаяся всеми цветами радуги дверь. Видимо, такая яркая раскраска символизировала тот хоровод разноцветных огней перед глазами, что может возникнуть после дегустации здешних коктейлей. Что ж, я человек практически непьющий, меня этим не испугать. Ну а моя спутница... Интересно было бы посмотреть на коктейль, способный вусмерть напоить полудемона.
   Дверь сама отъезжает в сторону, как только мы подходим на близкое расстояние. И... перед нами открывается вид на бар "Смерть-девы". Извивающиеся вокруг шестов танцовщицы, грациозно избавляющиеся от полупрозрачных и кружевных одеяний. Ритмичная, но не навязчивая музыка, настраивающая посетителей на расслабленный лад. Вокруг витает аромат вина и парфюма, магии и интриг, энергии, что исходит от собравшихся здесь людей. Вижу и тех, кого можно назвать относительно знакомыми. Иными словами тех, кто встретился мне тогда, у входа в гостиницу. Разумеется, тех двоих, непосредственно пострадавших, я не замечаю, есть лишь свидетели случившегося инцидента.
   Наличествуют и свободные места. Довольно много, сейчас еще далеко не вечер. Выбор... При всем его богатстве я направился к тому столику, что был, скажем так, не на виду. Вдалеке от сцены со стриптизерками, не слишком близко к барной стойке. Все верно, но были и существенные достоинства. Например, густая тень, да и возможность смыться не через парадный вход, а через во-он ту маленькую дверцу. Как я понял, она ведет куда-то в подсобные помещения. Даже Шэлэйр, скорчившая гримаску, не стала возражать против выбора. Место-то вполне удобное, если начистоту.
   Заказав у мигом подошедшей официантки кое-чего по мелочи, мы начали беседу ни о чем. О погоде, улицах Каграана, да и просто о хорошем сегодняшнем настроении. Расслаблялись и все тут. Все равно было очевидно - скоро нашу идиллию вновь прервут. Правда, на сей раз я не ожидал ничего жесткого и брутального. Атмосфера места другая, да и проявлять нахальное бретерство вряд ли возникнет желание. Особенно вот так, с ходу, не выяснив хотя бы приблизительные границы наших возможностей.
   Да и не только Алхимики были в баре. У значительной части, но и не у большинства, на одежде были иные символы. Оскаленная морда невиданного зверя у одних и кристалл, внутри которого проглядывались искаженные черты лица, у других... Бестиологи и Душеловы, как я понял. Что ж, будет любопытно познакомиться поближе. Вот только кто из них решит проявить СВОЙ интерес первым? Мелочь, а интригует. И не только меня, как оказалось.
   - Лица у них заинтересованные, - прошептала мне на ухо Шэлэйр, видимо, не настроенная сейчас пользоваться ментальной связью. - Наверняка нам сейчас кости перемывают, думают, прикидывают, решают. Кто первым решится, у того и шансов больше.
   - Не совсем.
   - Это почему?
   - Да просто я еще не знаю их позиций, интересов, предложений в нашу сторону. Заявку мы уже сделали, показательно разделав под орех двух хамоватых алхимиков. Нескольких часов хватило для того, чтобы слух о нас разошелся по всей гостинице. Мы сейчас играем наше первое впечатление.
   - Значит, планируешь заработать на впечатлении репутацию, - Шэлэйр обводила пространство вокруг откровенно зазывающими взглядами, но ум работал параллельно, совершенно не завися от суккубовских рефлексов. - Только эти, молодые, не играют в своих Корпорациях значимые роли. Не забывай!
   - Даже не думаю. Только именно среди молодняка умные люди стараются выбирать личностей "для особых поручений". Выгорит - хорошо. Нет... всегда можно списать на излишний энтузиазм подрастающего поколения. Вроде бы и пойманы за руку, а в то же время и не совсем. Политика. О, а вот и первая ласточка.
   - Скорее уж ощипанная ворона!
   Эмоциональная реакция Шэлэйр была вполне понятна. У приближавшейся к нам парочки на головах было... нечто невообразимое даже на мой непритязательный вкус. У парня красовался короткий гребень, но не вдоль, а поперек, что делало экстравагантную саму по себе стрижку еще более нелепой. Ну а его подружка выделилась по-другому. Множества мелких, но длинных косичек, раскрашенных в разные цвета, ей явно показалось недостаточно. Вот она и вплела в них колокольчики, издающие при каждом движении довольно громкий трезвон.
   Душеловы... Что хорошо, так это моментальное определение магов по символам их Корпораций. Конечно, если они сами захотят открыть свою принадлежность. Вот, к примеру, стража у входа в Мегаполис, она была без внешних признаков различия. Но там служба, тут же - зона своих, магически одаренных людей.
   Ну а что у нас с уровнем магического оперирования? Легкий прощупывающий импульс наткнулся на грамотно построенную защиту, в которой и увяз. Впустую? Да нет, даже по такому внешне печальному результату можно многое сказать. Не все, конечно, ну так не все время мед половником наворачивать. Кстати, уровень владения энергией оказался хорошим, заметно выше, чем у тех двух склочных алхимиков.
   - Мы не помешаем? - вежливо поинтересовался парень, останавливаясь в паре шагов перед нашим столиков. Руки были протянуты чуть вперед, ладони открыты. Дескать, я человек в настоящий момент мирный, хочу исключительно поговорить. - Хотелось бы побеседовать с вами обоими. Можем найти общий интерес.
   - Начало разговора уже звучит оптимистично. Присаживайтесь, господа. Уж не знаю, что вам заказать, так что...
   - Не стоит хлопот, - улыбнулась девушка, практически одновременно со своим кавалером обустраиваясь на двух соседних стульях. - Сами закажем, да и разговор для нас сейчас интереснее местных напитков. Меня зовите Магдой, моего спутника - Ульфом. Вы люди умные, эмблему на нашей одежде видели.
   - Душеловы.
   Слово выскочило из уст Шэлэйр само собой, совершенно непосредственно и без малейших отрицательных эмоций. Название и название, что, собственно, и являлось для нас истиной. Нам ведь все местные разборки были покамест сугубо фиолетовы. Разве что Алхимики уже перевелись в разряд потенциальных неприятностей. Ну так без недоброжелателей не возникает и союзников, таков уж основной закон бытия.
   - Мы рады, что наша Корпорация не вызывает у вас отрицательных эмоций, - тряхнула косичками девушка-Душелов. - Нам приятно, что вы прилюдно устроили разнос Алхимикам. Мы сами не пользуемся такой свободой действий против представителей иных Корпораций у всех на виду.
   - Политика, - подхватил ее приятель. - Она диктует условия. Вы же здесь чужие, вне Корпораций. И уже успели открыто заявить о себе в самом неподходящем месте.
   - Или в самом подходящем. Не исключай этот вариант, Ульф.
   - Не буду, Магда. Только тогда это еще лучше. Это или глупость или ЗАЯВКА на найм.
   - Наши собеседники глупцами не выглядят.
   - Верно. Тогда остается второе. Вы с нами согласны?
   Я пару раз хлопнул в ладоши. Негромко, больше для обозначения. Хорошо разыграна речевая партия, особенно завершающий штрих в исполнении Ульфа. Эмоции, действия, движения - все это было отточено почти до совершенства. Даже Шэлэйр, как все стервозные дамы, придирчивая к мелочам, сейчас блаженно закрыла глаза и впитывала прелесть человеческого общения с любителями подковерных интриг. Наконец, она разомкнула уста и выдохнула:
   - Надеюсь, насчет защиты от подслушивания позаботились, прелестные вы мои?
   - Конечно. Артефакты в нашей экипировке работают надежно.
   - Благодарю вас, Магда, вы так хорошо это сказали... Да и голос такой запоминающийся. Хорошо бы было посидеть, послушать шум ветра, выпить чашечку горячего кофе с коньяком или ликером.
   - Шэлэйр... Не порти девочку, она не для этого сюда пришла, - пришлось в экстренном порядке урезонивать свою спутницу. Эта бестия вновь решила позабавиться, используя свою суккубистую часть сознания, завлекая и соблазняя совсем для того не предназначенный объект. Просто так, чтобы интереснее было. - А вы, господа... Не лучше ли будет переместиться в наш или же ваш номер?
   Пока Магда пыталась привести взбунтовавшиеся эмоции в порядок, чуток затуманенными глазами взирая на окружающий мир, основную тяжесть разговора принял на свои плечи Ульф.
   - Это будет неразумно. И очевидно. Слишком очевидно, в нарушение внешних приличий.
   - То есть договариваться можно, но чтобы все было... в рамках пристойности?
   - Как и везде... Безликий. К вам можно так обращаться?
   - Это мое имя, - пожал я плечами.- Я - Безликий. Вот эта прекрасная девушка - Шэлэйр. И можно даже в единственном числе, так оно привычнее. Договорились?
   Ульф склонил голову в знак согласия, постепенно приходящая в здравое состояние души Магда тоже пробормотала нечто невнятное, но утвердительное.
   - А ничего необычного не возникнет в том, что мы тут долго сидеть будем.
   - Не возникнет. Это же бар, где многие из магов коротают свободное время. Здесь сидят часами, рассматривая упругие попки стриптизерок, порой уводя одну или сразу нескольких в номера. Предусмотрена и такая услуга. Шэлэйр, если что, также может воспользоваться, - саркастически подмигнул ей Душелов, мигом раскусивший, что там и в помине не было тяги к женщинам. Так, циничный стеб и не более того. - И не надо пробовать на мне ментальное воздействие... Это бедная Магда всегда пренебрегала подобными знаниями, но не я.
   - У тебя лучше... Но не настолько.
   - Все мы не совершенны. Но я не о том. Сами понимаете, что сразу вам никто серьезных дел не предложит, да и мне таких тайн никто открывать не будет. Я не Архонт, тем более не Командор, мое положение в корпорации гораздо скромнее. Зато не из последних.
   - Чин для особых и рисковых поручений?
   Улыбнувшись, Ульф ответил.
   - Верно, леди. Если хотите, можете называть нас... посредниками. Мы устанавливаем связи между Корпорацией и заинтересовавшими ее вольными стрелками.
   - Назвать вас можно разнообразно, так не в этом суть, - прервал я начавшееся было отвлеченное выступление Душелова. - Меня гораздо сильнее интересует то задание, которое вы хотите поручить в качестве проверки. Только учтите, задаром угостим лишь в морду ударом, уж извини за грубость.
   - Это я уже успел понять. Хотя большинство вольных были бы рады исполнить пожелание Корпорации в обмен на обещание приблизить их к структуре столь серьезной организации.
   - Только для такого необходимо доверие. А оно на пустом месте не рождается. Вот поработаем, тогда и посмотрим.
   - Ага, - поддакнула Шэлэйр. - Только ты уж, Ульф, постарайся рассказать нам о "проверочном задании". На это тебе полномочий хватит.
   Душелов поерзал, устраиваясь поудобнее, настраиваясь на предстоящее вступление перед маленькой, зато очень внимательной аудиторией. Затем еще раз огляделся по сторонам, зачем-то изучил стол и начал выплетать словесные кружева.
  
  
  Глава 6.
  
   Вся загвоздка была в том, что мы с Шэлэйр должны были изображать из себя магов пусть и независимых, но этого мира. А это подразумевало знания о Корпорациях, хотя бы на начальном уровне. Я же, извиняюсь, обладал обрывками знаний лишь пары местных жителей. Они же, не будучи магами, также не имели представления о Корпорациях. Вообще. Всякие страшные байки меня совершенно не устраивали.
   Пришлось импровизировать на ходу, вызывая Душеловов на откровенность не совсем обычным манером.
   - Позволь тебя перебить, Ульф. Ты сейчас начал рассказывать о величии своей Корпорации. Хорошо, я уже понял, что ты ей предан, и что структура организации велика и обширна, хоть в Каграане и уступает Алхимикам. Но! Гораздо более интересно узнать другое. Скажи, как ТВОЯ Корпорация охарактеризовала бы три остальные? Кратко, в нескольких словах.
   - Тут лучше смогу ответить я, - улыбнулась мне пришедшая в себя после суккубовких шалостей Магда. - Алхимики, они сначала не были полноценными магами. Силу набрали в конце Багрового Прилива, и в годы после его завершения. Отними у Алхимика его склянки с пробирками, он сразу потеряет большую часть могущества. Им не так просто использовать заклятья прямого действия. Далее о Бестиологах...
   - Магда у нас с ними в особых отношениях. Не любит их, - усмехнулся Ульф. - Потому и ментальную магию... не очень любит. Извини, что перебил.
   - Переживу. Бестиологи создают самые разные живые организмы. Не выращивают тупых гомункулов как Алхимики, а создают из особо преобразуемой "массы" или из животных. Результаты впечатляющие. Попасться Бестиологу со стаей его питомцев в чистом поле - чуть ли не верная смерть. Нет помощников? Для этих магов это не очень большая проблема. Ментальные заклятья могут быть использованы не только для управления бестиями, но и против врагов.
   Вот уж в этом я не сомневался. Ментальные чары вообще очень широкопрофильны. И убить, и повлиять на отношение окружающих, и взять под контроль разумное или неразумное создание. Похоже, с двумя Корпорациями ситуация малость проясняется, Две же остальные... Сейчас узнаем.
   - Ну а ваше отношение к Друидам... Отличается ли оно чем-то от общепринятого?
   - Разве что в мелочах, - поморщился Ульф, как будто в принесенном недавно бокале вместо вина оказался уксус. - Раньше, еще до случившегося в нашем мире катаклизма, они были настоящими Друидами, использующими магию природы. Но она очень энергозатратна, несмотря на многие достоинства. А с некоторых пор с магической энергией у нас обстоит плохо. Отсюда и расцвет Алхимиков, этой, в общем, вспомогательной школы магии, для которой не нужно....
   - Извини, Ульф, но это уже эмоции.
   - Да, конечно. Я понимаю, но я еще сдерживаюсь. Упомянуть Друидов и не использовать откровенную ругань - само по себе признак дурного тона. Они так быстро и легко перевернули суть своей магии, не потеряв, как тогда показалось, ничего. Только любое используемое Друидом заклятие теперь высасывает жизнь из растений. Скоро вокруг их крепостей будет одна выжженная пустыня. На все предостережения других Корпораций они только смеются.
   - После нас - хоть потоп...
   - Можно и так сказать, Безликий, - печально согласилась Магда. - Но и на откровенную войну никто не решится. Сила их магии почти не изменилась со времен "до катаклизма". Эпоха Багрового Прилива сильно сократила численность Корпорации, но не убавила мощи. Да и интриги они плетут умело.
   Забавно. Такое использование друидической магии для меня в новинку. Какие-то "пожиратели жизни" получаются, раз до такой степени глубоко и извращенно трансформировали основы своей школы магии. И вместе с тем не могу не признать талант тех, кто сумел это придумать.
   Что же до их устойчивости и неуничтожимости... Тут, как выразился Душелов, политика во всей красе. Невыгодно кое-кому и все тут. Уничтожение или даже ослабление Друидов перевернет сложившуюся систему вверх тормашками. А это никому не надо, потому как можно потерять свое нынешнее положение. Ну да ладно, с этим все понятно. И мне, и Шэлэйр. Иначе не стала бы она задумчиво изучать ноготки на руках. Ан нет, вот уже что-то спросить возжелала:
   - С другими Корпорациями в вашем изложении понятно. Ну а попробуйте сказать о своей. Со стороны и изнутри.
   - Сложное занятие.
   - А вы попробуйте, Ульф, - настаивала Шэлэйр. - Или... Магде передайте полномочия повествователя.
   - Лучше уж я сам. А то опять над Магдой ментальные шутки шутить станете.
   - Я больше не буду, - мило и каверзно улыбнулась моя ветреная спутница. - Но и меньше тоже не рискну.
   - И я о том же... Ладно, слушайте. Нас, Душеловов, тоже не очень любят. Отсюда и название появилось. Сами себя мы изначально так не называли. Потом уже прижилось, когда не стало смысла отмахиваться от очевидного. Изначально мы с другими вещами работали. Разными, не спорю, но особенно с кристаллами. Накопители, поглотители, энергоразрядники и прочие варианты их применения. Только потом энергии не стало, а добывать ее все равно откуда-то надо было.
   Ульф махом опорожнил бокал и впился зубами в ломтик лимона, перемолов несчастный фрукт с таким усердием, словно на зубы ему попали враги Корпорации. Эмоционально... Но вот не есть ли тут кое-что из наигрыша? Пожалуй. Вот только не дешевого, а из другого разряда. Увеличение естественных эмоций. Чуть-чуть, для пущей убедительности.
   - Получается, ловить "души" вы стали по причине...
   - Нехватка энергии. Без нее никакие заклинания невозможны, - подхватил затронутую мной линию Душелов. - Алхимики вытягивают ее из низших магических проявлений в своих перегонных кубах. Бестиологи мудрят над искусственными эманациями, просачивающимися в мир. Друиды пожирают силы природы. Выжили только те структуры, которые нашли новые методы или усовершенствовали старые. Нашим предкам тоже было необходимо выжить во время Багрового Прилива. Мы научились на какое-то время заключать в кристаллы сущности наших врагов, поверженных магов.
   - Надолго? - живо заинтересовалась Шэлэйр, в то время как мне была адресована совсем другая мысль. - Их знания о подобных артефактах хуже тех, что используются в наших мирах. Уж если они мою суть не осознали. Но и много нового есть. Это хороший выбор.
   - По первым прикидкам - да. Если "врастать", то лучше в союзные отношения именно с их Корпорацией. Будет возможность проявить себя этаким специалистом, взращенным "на вольных хлебах".
   Шэлэйр в ответ послала ощущение солидарности, уверенности и заодно частицу своих суккубовских шалостей. Так, самую малость, чтоб жилось веселее. Ну а вокруг за время нашего короткого обмена мыслями ничего и произойти не успело. Ментальная связь, она гораздо быстрее слов. Ульф только-только собирался ответить за заданный ему вопрос.
   - Довольно долго, но не вечно. Ну, это вы и сами знаете. Как выработается определенный ресурс, так и все, душа уходит из кристалла, отправляясь в иные миры. Остальное, извините, не для чужаков.
   - Мы и так сказали вам не так мало, как возможным будущим союзникам Корпорации в Каграане, - поддержала своего приятеля Магда. - Лучше перейдем к тому, что мы хотели бы поручить вам. Безликий?
   - Слушаю со всем вниманием.
   - Создаваемые нами кристаллы-накопители нужны всем. Тем более, они после некоторого времени становятся не так устойчивы...
   Магда прервалась, поскольку к нашему столику приближалась официантка с новыми напитками и стремлением забрать опустевшие сосуды. Ну а я тем временем вспомнил кристаллы, изъятые из зеркала-артефакта. Там с эффективностью работы куда лучше дело обстояло. За долгие века ничего не случилось. Это только если постоянно выкачивать и вкачивать силу, тогда со временем появится определенная неустойчивость.
   Регресс. Как ни крути, но раньше тут умели больше. По крайней мере, относительно создания накопителей. Возьмем на заметку, и будем слушать дальше. Тем более, что официантка уже выставила очередную часть заказа и, виляя нижними округлостями, неторопливо удалялась. Мда... Похоже, что они и стриптизерки тут не особо по кондициям отличаются. Или вообще "раз через раз" работают? Не исключено.
   - К чему я веду, - продолжила девушка-Душелов. - Поставляемые нами пустые накопители очень востребованный товар. Мы не очень часто выбрасываем их на рынок, чтобы не перенасытить его. Но... Небольшая партия была похищена три дня назад. Наемники из охраны были перебиты, маг сопровождения тоже. Никаких следов. Тело мага, принадлежащего к нашей Корпорации, нападающие тоже унесли с собой.
   - Переворачивать Мегаполис с ног на голову... Бесполезно, мы тут нет никто, с нами разговаривать не будут.
   - Так мы вам предлагаем совсем другое. Умельцев идти по следу хватает, они уже свое вознаграждение отработали.
   - Ликвидация? - предположил я. - Но почему именно мы, с чем это связано?
   Магда промолчала. Судя по всему, пыталась подобрать нужные слова, но они, гады такие, никак не желали приходить ей в голову. Вновь выручил Ульф, без обиняков заявивший:
   - А нам себя раскрывать не хочется. Мы претензию заявили, с нее определенный интерес есть. Вы же с нами официально не связаны. Домыслы, слухи - это никого не волнует.
   - Допустим. Тогда с тебя место, где хранится похищенный груз, примерный его план и информация о силах охраны.
   - Про оплату не забудь, - ввернула Шэлэйр. - Трофеи штука такая - то есть, то нет.
   - Пять процентов стоимости кристаллов и все трофеи ваши. Предупрежу - продать налево не сможете. Связей нет, а они еще с нашими метками, стереть не успели. Должны понимать.
   Я пристально посмотрел в глаза Душелова и понял, что разговор подошел к своему пику. Или мы соглашаемся, или... наживаем еще одного недоброжелателя, который сейчас нам точно не требуется. К тому же... не столь плохой вариант, да еще и перспективный. Поднявшись со стула, я протянул руку в направлении Ульфа.
   - Договорились?
   - Договорились, - подтвердил тот, хлопнув по подставленной ладони. - Материалы?
   - К нам в номер. И учти, необходимо время на проработку операции, я в пекло безмозглым образом лезть не намерен.
   - Материалы через полтора или два часа. Срок операции - не позднее послезавтрашнего рассвета.
   На том и порешили. Артефакты-глушилки были деактивированы, и участники соглашения разошлись в разные стороны. Душеловы направились к выходу из гостиницы, ну а мы - обратно в номер. Надо было отдохнуть после переговоров и желательно без посторонних. Хорошего помаленьку.
  
  ***
   Документы доставили в срок - ровно через полтора часа после разговора в баре. Правда, принес их кто-то незнакомый, да и вообще никаким боком не маг. В невзрачной кожаной папке, которая была защищена заклятием. Открыть было просто, но лишь в случае, если помнишь, сколько процентов от цены груза было обещано нам в качестве гонорара. Просто, зато со вкусом. А при введении неправильного ответа включился бы обратный отсчет. От минуты... Не успеешь исправиться - получи вместо ценной информации кучку пепла. А то и большое "бум" вокруг.
   Меры предосторожности заставили меня записать еще несколько очков в копилку Корпорации Душеловов и персонально наших недавних знакомых. Уважаю профессионализм и грамотную перестраховку от непредвиденных случайностей. Ну а потом... началось изучение бумаг. Вдумчивое, но в максимально комфортабельной обстановке.
   Комфорт... То, к чему так хотелось вернуться в последнее время, пусть даже со всеми мерами безопасности и постоянным ожиданием пакости со стороны. Зато уютные комнаты, хорошая кухня, приятная музыка в качестве фона и компания очаровательной девушки, которая к тому же еще и полудемонесса со всей присущей им фантазией.
   Вот так и отдыхалось, мешая дело с иными, более приятными занятиями. Однако, принесенные материалы были изучены от и до. Выводы же были... многогранными.
   С одной стороны, провернуть такую операцию с нашими истинными возможностями было вполне реально и даже не особо рискованно. По всем прикидкам, в группе маги хоть и имелись, то не больше двух. Уровень же их оперирования энергопотоками не превышал способностей тех Алхимиков, с которыми мы повздорили. Остальные - наемники, уровень которых мы уже представляли. Приходилось сталкиваться как-никак. Все нормально, ничего угрожающего.
   Зато с другой стороны, на территорию их тайного склада должны будут появиться те, в обязанности которых входит перевозка груза уже на место его обработки. В кустарных условиях снять метку Душеловов с кристаллов практически нереально, да и затраты будут несопоставимы с полученной прибылью. Вот и выходит, что за грузом прибудут не "левые" люди, а посвященные в тайну личности заказчиков.
   На кой оно все нужно нам двоим? Здравый вопрос, на который есть не менее логичный ответ. Если уж наводить мосты к одной из правящих здесь структур, то делать это так, чтобы такое событие им всерьез и надолго запомнилось. А что может быть более ярким, чем вскрытие не одной базы, а большей части цепочки. Наглядно так, самым хамским образом, чтобы замолчать если и получилось, то лишь от широких народных масс, но никак не от людей магически просвещенных.
   Вот мы с Шэлэйр и решили замахнуться на одновременную ликвидацию как похитителей груза, так и группы перевозки до места назначения. Впрочем, ликвидация могла быть и не для всех. Всегда возможны исключения. Например, кого-то знающего можно и попридержать, дабы потом сплавить тем же Душеловам в качестве дополнительного трофея. Пусть хоть солят, хоть маринуют, хоть на шпиль вместо символа насаживают.
   Единственное, с чес возникло некоторое разногласие - порядок действий. Шэлэйр предлагала сначала вырезать первую группу и потом, будучи в более выигрышном положении, выжидать вторую партию.
  
   - Безликий, ну зачем тебе лишние проблемы? - горячилась она. - От случайностей никто не застрахован.
   - Соглашусь. Только не в этом дело. Ты же должна была обратить внимание, как начал вилять в конце разговора Ульф. Он и туда, и сюда, а все с единственной целью - тонко намекнуть о том, что груз пойдет к врагам его Корпорации. А кто у них враги?
   - Друиды, Алхимики. Ну и Бестиологов друзьями назвать сложно, - возлежащая на кровати Шэлэйр задумчиво вычерчивала ногой в воздухе лишь ей ведомые фигуры. - Кто-то из этих трех, но последние менее вероятны.
   - Да Алхимики это, красавица ты моя. Потому и нас на это дело направили, как уже засветившихся.
   Я довольно легко увернулся от брошенной в мою сторону подушки. Зато от раздраженного шипения девушки уклониться было сложнее
   - Нам подставу готовят, а ты ушами хлопаешь и в нирване пребываешь? Вот я тебе в следующий раз точно чего-нибудь откушу!
   - Высказалась? - поинтересовался я, переждав взрыв эмоций, совершенно естественный для полудемонессы. Та совершенно спокойно кивнула, потом перевернувшись на живот и подперев голову руками. - Просто господа Душеловы хотят остаться с выгодой в любом случае. Накроют их наемных магов, так и не беда. Все равно потери у противной стороны, шум и гам, возможность под шумок другие дела обтяпать, о которых нам и знать не положено. Мы окажется "на коне"? Еще лучше. Значит, их Корпорация не прогадала, заключив первичное соглашение не с простыми серенькими вольными магами, а с перспективными личностями.
   - Это я поняла. А идея, которую я предложила?
   - Думаешь, Алхимики - а это наверняка будут именно они - не почуют смерть и эхо от наших заклятий? Я бы не поставил на это с высоким шансом на успех. Могу почуять и удрать, оставив нас пусть и с выполненным заданием, но без главного приза.
   Шэлэйр немного погрустнела. Очень уж ей хотелось разобраться с противниками по частям. Мне бы и самому хотелось, но... далеко не всегда расклад выпадает удачным во всех отношениях. С давних еще пор опасаюсь считать противника более глупым и неосмотрительным, чем он есть на самом деле.
   - Тогда мы должны будем сидеть и ждать приезда "предположительно Алхимиков".
   - Сидеть и ждать... Другого не остается, нетерпеливая ты моя. Ну а атаковать будем в тот момент, когда гости будут заходить внутрь склада. Да, вот еще что. Кристаллы занимают мало места, а тут вдруг встреча на складе. Забавно.
   - Реалистично, как ты любишь выражаться, Безликий. Склад под надежной охраной и "крышей" - идеальная перевалочная база для многих грузов. Если ты прав и это Алхимики... А я не уверена, что это они.
   - Я уверен. Продолжай.
   - Склад. Банда, подконтрольная одной Корпорации и грабящая другие. А грузов много, не все объемные. Дальше стоит разъяснять?
   Оставалось лишь отрицательно покачать головой. Не стоит, и так все очевидно. Перевалочный пункт, существующий до сих пор лишь благодаря темной и многоходовой партии, что ведут между собой четыре противоборствующие стороны. Аж немного жаль их... С чего бы? Да ведь наверняка запутались в интригах до такой степени, что изыскивают сложные ходы, пренебрегая простыми. Ну а у нас ничего сдерживающего за плечами нет. Вот и вдарим со всей души. Крепко, душевно, чтоб никому мало не показалось.
   Впереди? Пусть там все разбегается. Сзади? Чтоб там дымящиеся руины догорали чадным пламенем. Здесь и сейчас допустим лишь такой вариант. Тот, что выведет нас на высокий уровень. Ну нет для нас резона долго прозябать на нижних уровнях Корпораций.
  
  
  Глава 7.
  
   Ночь. Улица. Фонарь. И ожидание, которое столь привычно, но в то же время неприятно. Рядом двери склада, который был указан Душеловами в качестве цели. Там, внутри, есть люди, в этом не было никаких сомнений. Мало того, чувствуется слабый магический фон, четко указывающий на присутствие оккультистов противника. Как и предполагалось, скорее всего, их двое. Ну, если совсем не повезет, то на одного больше.
   Заблаговременно возвращенная снайперская винтовка готова к стрельбе. Правда, честь стрелять из нее я доверил Шэлэйр. Сам, увы, не смогу побаловаться с этим мощным и полезным агрегатом - буду слишком занят, устраивая противнику магические каверзы. А вот она пусть устроит панику, отстреливая простых наемников, у которых нет возможностей защититься от подарка под названием "раскинь мозгами, простофиля". Разделим, так сказать, почетные обязанности, дабы не пересекаться.
   Тик-так... Время идет секунда за секундой, приближая ночь к рассвету, ну а нас - к резервному варианту. При нем мы все же вынуждены будем атаковать исключительно тех, кто засел на складе. Мне не хотелось бы такого расклада. Да и от насмешек Шэлэйр потом не один день отбрехиваться придется.
   Поблизости от нас течет жизнь ночного Каграана. Пару раз проносятся редкие в этой части Мегаполиса машины, пробегают припозднившиеся обитатели, настороженно озираясь по сторонам. Уличные бандочки периодически показываются... Это их время, здесь мало кто шугает эту публику. Корпорации привыкли зачищать районы, к которым питают серьезный интерес, но редко их патрульные группы заглядывают на окраины. Как и стража администрации Каграана.
  
   Минут двадцать назад мы и вовсе стали свидетелями циничного выворачивания карманов у случайного прохожего. Ш-шпана дешевая! Мало ограбить, надо еще и попинать. Просто так, куража ради, совмещая материальную выгоду с удовлетворением мелкосадистических пристрастий. Руки чесались утроить им веселую жизнь, но... Нельзя, мы тут не просто так, а выслеживаем нашу основную дичь.
   - Еще полчаса и, хочешь не хочешь, переходим к резервному варианту.
   - Пожалуй, - летит в ответ моя не самая веселая мысль. Грустно будет, если такой план рухнет.
   Не-ет! Есть еще удача, вот сейчас она нам и улыбнулась. Прошло всего минут семь и вот оно, давно ожидаемое событие. Две машины, одна из которых явно машина прикрытия, ну а вторым шел явный грузовичок. Невеликий, но его назначение было очевидным. Ну-ну, давайте сюда, родны вы мои, давайте.
   - Я сближаюсь, ты пока остаешься и ведешь огонь по простым бойцам. Почувствуешь что засекли - бросай позицию и действуй по ситуации. Рисковать не пытайся, мы не за идею сейчас биться будем.
   - Не беспокойся...
   Все, разговоры в предбоевой фазе закончены, пусть и мысленные. Теперь если что и прозвучит, так исключительно корректирующие друг друга команды.
   Магия... Как неприятно, что здесь не получается использовать ее в полной мере. Особо энергоемкие чары автоматически переходят в разряд недоступных. Зато на первый план выходит импровизация и искусное жонглирование относительно слабосильными, но утонченными чарами. И есть еще Хаос, частица которого сидит во мне, неотъемлемой частью моего "я", наполняя особой силой. Главное суметь ее использовать, но не перестараться, как тогда, в Лабиринте Пустоты. Больно уж велика плата... эта постепенная трансформа в нечто, сильно отличающееся от привычной человеческой формы. А мне еще пока рано... Надеюсь на это.
   Требовательный гудок. Длинный, потом три коротких и вновь длинный. Простейший сигнал, как я понимаю. Что ж, нормально. Магия магией, но и старые добрые средства забывать не следует. Дверь склада стала медленно подниматься вверх, открывая возможность проезда. Изнутри вышло двое людей с автоматами, настороженно озирающихся, осматривающих пространство вокруг
   Боятся? Нет, не похоже, не чувствуется того знакомого, липкого страха. Скорее всего, просто осторожность, желание исключить возможные неприятности. Битые жизнью солдаты удачи. Что ж, нынче не ваш день.
   Незримой тенью скольжу под прикрытием магической завесы и стен домов, приближаясь к дверям склада. Купленный у оружейников пистолет в одной руке, ну а вторая сама по себе оружие. Змеи Хаоса, все пять, радостно, но неслышно шипят, предчувствуя добычу из плоти, крови и той энергии, что исторгает душа разумного существа при переходе в иные сферы бытия. Да, вот такие тут серьезные дела... Начинаю все лучше ощущать инстинкты порождений Хаоса, понимать их, сливаться с источаемыми ими флюидами особой, ни на что не похожей магии.
   Ближе. Стрелок на крыше бронеавтомобиля, лениво облокотившийся на уже знакомую мне турель, дымит сигареткой. Наверное, никак не ожидает атаки здесь и сейчас. Вот с тебя и начнем, раз ты у нас такой неосмотрительный.
   Вывести из строя это неслабое оружие вредным не будет... Конечно, я предпочел бы разобраться с магами, но они на глаза не показываются.
   Сухой треск, словно от сломанной ветки, спустил демонов схватки с короткой цепи. Шэлэйр, заметив, что стрелок за турелью как-то подозрительно развернул оружие в ее сектор, решила не испытывать судьбу и влепила тому пулю в лоб. Понеслось...
   Не потерявший выдержки водитель бронемашины, вдавив педаль газа, рванул вперед, в склад. Только таким образом он рассчитывай выйти из-под обстрела неизвестного противника и не подставить тех, кто был на складе. Вслед за ним рванул и грузовик, но, завихляв из-за пробитого очередной пулей заднего колеса, врезался в стену. Не вписался в проем, родимый!
  
   Ментальным импульсом остановив сердце одного из тех двоих стрелков, я переключил внимание на поиск магов... Двое. Нет, все же трое! Двое из складских и один внутри броневика. А вот и он. Через открывшуюся заднюю дверь выпрыгнул даже не человек, а какое-то подобие ожившего химзавода. Множество колб на его одежде, из которых по капле истекало содержимое, заставляющее воздух вокруг переливаться от многоцветья защитных экранов. Рядом по сложным орбитам вращались сгустки энергии, предназначенные для атаки. Так вот ты каков, Алхимик в боевом облачении!
   Маг простирает вперед руку, и в мою сторону летит струя пламени. Серьезное, опасное... Это вам не обычная алхимическая гадость в руках далекого от магии человека. Да, у того она сработает, но всего лишь как обычный огонь, не особо и сильный. Здесь же иное. Алхимик способен слить воедино полученные им в перегонном кубе вещества и свою собственную силу. Вот оттуда, из этого сочетания, и растут ноги у их боевых, защитных и прочих чар. Да, они основаны на получаемых составах, накрепко к ним привязаны, но без участи самого мага все это лишь бледная тень истинной мощи.
   Рассеивающий экран и... пламя огибает меня, разделяясь на два огненных рукава. Слышу скулящий вой бедолаги, попавшего под раздачу. Вот и прекратился. Ведь магическое пламя пожирает моментально, в его задачи входит как можно более быстрое испепеление. Промедлишь, и сжигаемый заживо противник успеет нанести ответный удар, восстановиться, переместиться в пространстве в родную для себя среду.
   Получи обратку! Я не специалист по стихиям, с ними у меня всегда было... сложно. Зато есть другие способы испортить жизнь противнику своему. Бетонный пол под ногами присутствующих - за исключением меня родимого - взрывается каменной шрапнелью. Вопли неудачников, проклятья магов.
   И хлопки снайперки - Шэлэйр продолжает отстрел противника. Сейчас сняла еще одного. Того, что попробовал добраться до турели, заместив окочурившегося первым стрелка.
   Теневой двойник, еще один. Не те, которые способны отвести глаза лишь простым людям, нет уж! На сей раз я вложил в каждого частицу энергии, достаточную для введения в заблуждение и магов. И под прикрытием этой дымовой завесы - бросок вперед.
   Возиться с Алхимиком... Пока это слишком большая роскошь. Перво-наперво лишить его поддержки тех двух деятелей, пытающихся заплести пространство вокруг защитной сетью. Стараются, да только не в ту сторону. Самоучки, которые пытаются воспользоваться чужими наработками - явление непредсказуемое. И порой опасное!
   Сеть, основанная на магии Душеловов, развернулась слишком широко. Развернулась и двинулась вперед, дезинтегрируя на пути все живое, затягивая в себя большую часть посторонних чар, даже самых невинных вроде защиты от комаров. Или все так и было задумано?
   Недосуг рассуждать. Даже Алхимик, малость ошарашенный такой прытью своих союзников, предпочел отступить, ограждая себя от приближающейся "сети" Ну а мне этого делать никак нельзя - время дорого.
   - Отвлеку Алхимика! - приходим подсказка Шэлэйр. - Закончи с теми двумя. Остальных уже нет...
   Последнее можно было не добавлять - сам чувствую. Ее выстрелы, моя каменная шрапнель и неразборчивость Алхимика - вот те факторы, что покончили со всеми охранниками, оставив выяснять отношения между собой только и исключительно магов.
   Сеть достигла одного их 'теневых', обвила приманку, проглатывая. растворяя в себе. И ослабла в других местах. Немного, но и этого достаточно.
   Змеи Хаоса впиваются в ослабевшую ячейку, расширяя, прогрызая безопасный проход. Хорошо... Вот я уже ЗА этой завесой, вблизи от двух магов. Они явно шаманят над каким-то артефактом. Жаровня, на которую один высыпает порошки разных цветов, другой же нудным речитативом голосит заклятья. Древние, архаичные формы, зато в Закрытых мирах они все еще работают на высоком уровне. Достаточном для противоборства с магами нормальной школы, отбросившим ритуалы из повседневного, а особенно боевого обращения.
   Одна пуля, вторая, третья... И оплетающие горло второго змеи, возбужденно шипящие, ломающие оказавшиеся столь хрупкими кости. Стон. Зашита бросающего порошки в жаровню не выдержала пуль из пистолета, модернизированного Душеловами. Простенькая, как я понимаю, была. Надо же! Я и не ожидал подобного исхода, но... приятный сюрприз был принят с благодарностью.
   И быстро обратно! Там Шэлэйр ведет "душевный разговор" с Алхимиком, буквально фонтанирующим потоками огня, кислоты, дурманящих сознание и просто ядовитых газов. Девушка защищается, переплетя магию демона и демонолога, но приспособиться вот так сразу к местным реалиям сложно. Да и алхимия тут... своеобразная, основанная на минимуме силы и максимуме ее использование. Неожиданные решения, специфика применения опять же.
   Пистолет откинут в сторону, сейчас от него толку никакого. Зато меч-шпага, повинуясь мысленному приказу, выскальзывает из закрепленных за спиной ножен, ложась четко в ожидающую руку. И удар... Он с усилием вспарывает защитные барьеры, но на пути возникают все новые и новые, на сей раз уже в непосредственной близости от тела Алхимика. Вот тут тебе и минус. Оживший и ставший пластичным клинок мечется, как хвост бешеной ящерицы, вскрывая склянки с алхимическими составами, превращая основу для чар Алхимика в никчемные разноцветные лужи.
   Знаю, знаю - особо ушлые ухитряются еще и в тело вживить "неприкосновенный запас". Ну да все равно я ему сейчас прыти то поубавлю! И действительно - активная атака прекратилась, Алхимик метнулся было в сторону, пытаясь уйти, но был завернут обратно петлей искривленного пространства. Нефиг бегать! Ты мне нужен если и не живой, то хотя бы дохлый. Будет чего предъявить заказчикам в качестве "супербонуса".
   И магия Шэлэйр суккубьего окраса - ментальная, подавляющая волю, размывающая само желание сопротивляться. Видимо, велико ее желание доставить недавнего противника в совершенно беспомощном и "блаженном" виде, как собачку на веревочке.
   Хорошо, если так. Из глоток Змей Хаоса вырывается не дурман, но особая энергия, заставляющая сам воздух временно превращаться в Паутину Хаоса. Мутные чары, если признаться, раньше я о них и не знал. Это уже так, из всплывающих знаний иной, чужеродной раньше магии. Паутина образуется почти из ничего, но попавшая в нее жертва уже не принадлежит своему миры. Хаос рад всему новому, он медленно и со вкусом высосет эмоции, память, мысли... И только после, оставив голый "скелет", прощальным пинком выставит душу из тела.
   Алхимик не понял, но ощутил это, стоило только Паутине начать пожирать его суть. На какое-то мгновение он замер, словно покоряясь коварной судьбе. Но обман, всего лишь обман.
   - Ложись! - заорал я, в длинном прыжке бросив себя к Шэлэйр, сбивая с ног, накрывая нас обоих защитой. Защитами, сразу несколькими, вбрасывая туда большую часть доступной энергии.
   Изумленный взвизг девушки, попытка сообщить что-то явно нелестное о моей персоне, выбитая вместе с воздухом. Дурак я... Ведь можно было просто "свернуть" ее обратно в браслет. Или нельзя? Кто знает...
   Яркая вспышка, тихий шелест и буйство магии, эпицентр которой находится в точке, где совсем недавно был наш противник из Корпорации Алхимиков. "Был", потому как ни одно живое существо не в силах пережить активацию подобного артефакта. Того самого "последнего привета", который некоторые особо злобные и циничные вживляют в тело. Зачем? Да чтобы отомстить, понимая, что песенка уже спета.
   Сильный артефакт. И не алхимического производства. Друиды... В этом мире только их творения выпивают все природные силы вокруг себя. Ну а этот еще и выжал владельца досуха. Равно как и свежими трупами его приятелей не побрезговал. Не вижу еще, зато чувствую, как распадается плоть, истлевают кости, жадные плети силы настойчиво шарят вокруг, даже в последние мгновения своей активности пытаясь достать очередную жертву.
   Все. Стихло. Проклятое порождение странной, извращенной природной магии исчерпало свой резерв.
  
   - Что? Это? Было? - медленно, по словам проговаривает Шэлэйр. - И встань с меня наконец, ты не невесомое перышко!
   - Встаю уже, встаю. А было это мерзкое предсмертное заклятие, активация заложенного артефакта. Закрытый мир, чтоб ему пусто было! Оказывается, такие шуточки тут срабатывают не то чтоб сильнее, но защититься от них более сложно.
   - А если поправки внести?
   Тяжко вздыхаю, глядя на столь же ослепительную в своей красоте, в совершенно не помятой одежде девушку. Она лишь символически, по привычке, отряхивает невидимую и несуществующую пыль.
   - Радость моя, головой думай, головой. Их же выводить надо, рассчитывать. Для каждого Закрытого мира они свои, давно и очень умными оккультистами доказано. Ну выведу я их... года через два, а то и больше. Не специалист я в подобного рода исследованиях, прямо скажу.
   - А-а, вот оно как.
   - Вот так. Давай лучше берем по быстрому нужные вещи и валим поскорее. После такого магического всплеска сюда мигом желающие полюбопытствовать принесутся. Впаяют еще нам "нападение на членов Корпораций".
   Засуетилась. Быстро так, душевно. На самом деле, угроза была преувеличенной. Тел практически не осталось, только от трех магов наблюдается... что-то, слегка похожее на кучки молотых и истлевших костей. Вокруг эхо от активированной пакости, сработанной Друидами. А я уже знал, что подобные вещи категорически запрещены к применению на территории Каграана. Вот и выходит - ситуация крайне неоднозначная, да и нам не сильно угрожающая.
   Теоретически не угрожающая. На самом же деле Алхимики после обнародования нашего участия будут мерными пробирками землю рыть, лишь бы до нас добраться. Это наше деяние не в пример более нагло и болезненно, нежели банальное "опускание" двух хамов из их подрастающего поколения. Нет уж, валить отсюда. Быстрее валить!
  
  
   Только сначала добыча, оставлять которую никак нельзя. Договор есть договор и всегда должен соблюдаться. Конечно, если нет очень уж веских причин для обратного.
   - Все ценное и не слишком тяжелое - в грузовик, - командую я. - Кристаллы непременно, а остальное... по возможности.
   - А как же?..
   - Бронемашина не пойдет. Они тут все наперечет, спалимся еще по дороге.
   Шэлэйр кратко выругалась, но приняла к сведению высказанную мной критику ее идеи. Слишком рискованно. Рисковать же надо ради чего-то, а не из полупустой блажи. И все равно - в кузов грузовичка полетело все мало-мальски ценное. Разбушевавшаяся Шэлэйр мигом обнаружила кристаллы-накопители, но в припадке неконтролируемого скупердяйства не побрезговала и прочим. Спасибо еще, что на завалявшиеся на складе ящики с винами внимание не обратила.
   Зато со всей демонической силушкой с корнями вырвала с крыши бронемашины турель, из которой наши противники так и не сподобились ни разу выстрелить. Ну-ну, пусть резвится. Я же в это время был занят более интересными вещами - собирал оставшееся после наших врагов оружие и особенно артефакты. Немногие оставшиеся целыми склянки Алхимика, оружие, да и ту жаровню, которую пользовали двое других магов.
   Оплавленные остатки творения Друидов я брать не стал. Приметная аура, а толку чуть. Но характеристики использованной магии постарался запомнить - информация такая, что может пригодиться. Вот теперь достаточно. Пора уносить ноги, на ходу смазывая их салом.
   - Авто подано, красотка! - крикнул я, отвлекая Шэлэйр от судорожных метаний с целью найти что-то еще ценное, но не тяжелое. - Отправляемся... сейчас.
  
  ***
   До чего же не люблю грузовики за их неуклюжесть, неповоротливость и просто некомфортный процесс езды. Вот и сейчас, рассекая на покореженном рыдване ночные улицы Мегаполиса, я думал об отсутствии технического гения тех, кто сваял это непотребство. А заодно мечтал о скорейшем окончании поездки.
   Хорошо еще, что адрес, куда нам следовало прибыть, находился не в другом конце Каграана. Так, минут десять на средней скорости нашего нынешнего транспорта. Ульф расщедрился на четкие указания, пароль при входе и прочие полезные мелочи. Заодно гарантировал и отсутствие внутри пункта назначения большого и угрожающего нам числа своих соратников.
   Кстати, нелишняя оговорка. И ему и мне было понятно - поводов мало-мальски доверять Душеловам у меня пока нет. Появятся ли после? Ну, тут все зависело от их поведения в отношении меня и Шэлэйр. Первая встреча прошла гладко, теперь речь шла о второй, не в пример более важной. Моя спутница тоже хорошо понимала ситуацию, поэтому расслабляться даже не думала. Напротив, готовила очередную порцию заклятий, приговаривая вполголоса:
   - Алхимики, Корпорации... Все какие-то странные, на нормальных магов в обычных мирах не похожие. И мы тут носимся, для Душеловов кристаллы из огня таская.
   - Жизнь так сложилась, - философски заметил я, требовательным сигналом спугнув с дороги группку неплохо вооруженных, но явно случайных здесь и сейчас прохожих. - Тут главное уловить момент, когда она тобой вертеть пытается, а там и перехватить управление. Знаешь, до сих пор все получалось, чему ты и была свидетельницей. Город, Лабиринт, да и ранешние времена, они тоже не просто так. Наставник твой, который Серый Дракон, наверняка о Безликом байки рассказывал.
   - Было и не раз. Некоторые даже интересные моей юной и впечатлительной девичьей душе. Да, а жаровня любопытная.
   - Неужто?
   - Еще как! - подмигнула мне Шэлэйр, потянувшись рукой к вышеупомянутому трофею. Вертя его перед собой, она явно пыталась что-то разглядеть, но пока без результата. - Силы особой нет, пользы тоже немного. Для тебя малополезна. Я бы тоже пользоваться не стала. Зато в сравнении с остальными местными вещами оригинальна. Другая, более старая и недавно извлеченная откуда-то. Кажется, из хранилища, но не буду утверждать.
   Тут моей полудемонессе виднее. Они читают ауры гораздо легче обычных магов. Даже моя связь с Хаосом и возможность использования некоторых его возможностей тут не в помощь. На другой "канал" настройка. Но... мы уже приехали.
   Сбросив и так невеликую скорость, я свернул направо, потом повернул еще раз, загоняя свой нынешний транспорт в узкую щель. Туда было сложновато протиснуться. Удобное место, чтобы не допустить нежелательных гостей на бронемашинах, спору нет. Выстрел из гранатомета или боевое заклятье средней руки в момент устроят из попытавшихся прорваться фарш из костей и покореженного металла.
   Ну а дальше... Небольшой прямоугольный дворик, а вместе с этим и два склада, куда можно было поставить транспорт. Только сначала подать сигнал. Возиться с анахронизмами вроде звуковых сигналов тут не любили, пропуском должен был послужить ментальный сигнал на определенной "частоте". Его я и подал, одновременно приготовившись устроить при первом признаке опасности серьезный погром в этом на первый взгляд мирном месте. Да и Шэлэйр подстрахует, в этом я уверен.
   Дверь, ведущая в один из домов, открылась. Оттуда неспешно, не демонстрируя враждебности, вышел уже знакомый нам Душелов. Вот так эдак... Ульф собственной персоной, да еще с радостной улыбкой. Частично фальшивой, конечно, но и доля искренности присутствовала. Он и впрямь был рад нас видеть.
   - С возвращением! - помахал он рукой, приветствуя нас и продолжая приближаться. - Я один, оружие нет, активных чар тоже. Внутри нашего склада только мои люди, среди которых один маг. Шэлэйр, сделайте одолжение, не готовьтесь швырнуть в меня нож или ударить ментально по разуму.
   - Он прав, Шэл. Успокойся до поры.
   - Да спокойна я. Просто не нравится мне его рожа. Очень радостная, не люблю!
   - Ну, это дело житейское. Не устранять же всех тех, чье лицо вызывает отрицательные эмоции? Миры вымрут, прям как полулегендарные динозавры, от которых один окаменелые скелеты остались, - усмехнулся я. И уже обращаясь к Ульфу, добавил. - Подходи сюда, товар смотреть будешь. Потом уже и грузовик внутрь загоним.
   Ульф помялся, но все же решил не обострять ситуацию. Да, ему хотелось осматривать товар в более скрытом месте, но карта легла так, что любое иное решение могло насторожить меня и особенно Шэлэйр. Обойдя грузовичок сзади, и откинув тент, он внимательно осмотрел найденный нами товар - как входивший в заказ, так и сверхплановый.
   - Устраивает. Кристаллы здесь, остальное... не так интересно, - заявил он, вернувшись к нам. - Мой начальник будет доволен. А пока хочу рассчитаться с вами. Пройдем в более спокойное место?
   - Пройдем. Заодно и поговорим о более высоких материях. Например, о том, что на складе оказался Алхимик, которого, наряду с прочими, нам пришлось отправить в мир иной. Об артефакте производства Друидов, которым нас пытались прикончить. О других интересных вещах... Пойдем, Ульф, нам точно есть о чем поговорить. И с тобой, и с тем твоим знакомцем, который сейчас пристально наблюдает за нами.
   - И скажи своим, чтобы машину сами загнали. И разгрузили, - добавила Шэлэйр.- Ваше отдельно, да и наше не в ту же сторону.
   Душелов только кивнул. А что ему еще оставалось? Его вроде бы тщательно разработанная партия явно дала трещину. Мы появились с чем-то большим, чем он себе представлял. Мало того, с чем-то довольно неожиданным. На закуску же просчитали его коллегу по Корпорации, который был тут явно не на вторых ролях. Спрятаться от двух настороженных оккультистов из иного мира, используя весьма стандартные средства? Право слово, малореально.
   Шэл засекла его быстро, стоило ему только остановить на нас свой взгляд и начать прослушку. Фиаско и все тут. Для него. Неясным оставалось лишь одно - его статус. Скорее всего, это был куратор. Не то лично наблюдающий за Ульфом, не то просто данного направления. Вот с ним нам и хотелось поговорить.
  
  
  Глава 8.
  
   Во время короткого пути со двора с один из домов Ульф был как-то сильно озабочен. Особенно это бросалось в глаза по сравнению в пашей первой с ним встречи. Тогда он предстал в несколько ином виде. Да и совсем недавно, еще не будучи в курсе наших дел... тоже выглядел более жизнерадостно. Известие же о присутствии Алхимика, цацке Друидов, с помощью которой нас пытались прихлопнуть - это явно давило на него, делало мысли мрачными и неоднозначными.
   Знакомая, однако картина. Именно с такими физиомордиями люди идут на доклад к начальству. А оно, начальство, отнюдь не всегда любит подчиненных, приносящих неожиданные и неоднозначные вести. Ну да ничего - у меня есть чем озадачить покамест незнакомого Душелова.
   - Ну что, Безликий, готов выносить мозг местным заправилам?
   - Вряд ли нам предстоит увидеться с высшим чином Корпорации, - возразил я в ответ на провокационную мысль-вопрос. - Так, кто-то средней руки, не более. Скорее всего один, максимум двое, да и то, если солидная часть сил идет на маскировку своего приятеля. А мозг... Обещаю, в случае крайней необходимости, напрочь сорвать шаблон.
   Искренний смех Шэлэйр. Она от души забавлялась ситуацией, видя повод поднять себе настроение даже в мелочах. Часть ее души на полных оборотах "отрывалась" за долгие годы сидения к тесной и опасной клетке Лабиринта. Ну а вторая часть наслаждалась новыми возможностями, что вывели по сути своей ученицу на новый уровень, до которого предстояло идти годы, если не десятилетия. Тут уж все от талантов зависело.
   Спокойно вроде бы вокруг. Сканирующие чары развешены вокруг, но пока ничего нового. Ну и ладно, это только радует. Ульф идет впереди, за ним я, ну а Шэл замыкает процессию. Второй этаж, третий... пришли. Душелов прикладывает руку к медной пластине на двери, и та с еле слышным щелчком открывается, пропуская нас внутрь.
   Двое! Все же их было двое внутри. Один таки да сумел полностью заблокироваться от поисковых импульсов, закрывшись аурой своего сопровождающего. Ну-ну, это уже становится интересным.
   Двое. Наголо бритый амбал с хитрыми глазами полуприрученного зверя, играющийся с мерцающей саблей, выглядел телохранителем, вот только несколько оригинальным вариантом. Не простым магом, что обязан ценой жизни отвести угрозу от охраняемого, а скорее уж доверенным лицом, что занято еще и охраной. Редкий случай, зато надежный и более предпочтительный во многих ситуациях.
   Второй выглядел более типично, но не становился от этого менее интересным. Типаж просто достаточно редкий. Спокойный как танк человек в дорогом, явно сшитом на заказ, костюме сидел в кресле и улыбался, глядя на нас троих. Из всего видимого оружия лишь инструктированный костью и серебром кинжал. Не простой, конечно, ну так тут и сомневаться не приходилось. Умные глаза, волосы с проседью и... исходящая опасность. В данный момент она не была адресована мне или Шэл. Она просто была. Завеса обманчивой благостности и миролюбия могла обмануть, но только не тех, кто сам умел пускать пыль в глаза и менять лица, как перчатки (да еще и в самом прямом смысле слова).
   За моей спиной тихо зашипела Шэл, почуяв присутствие мага высокого ранга, драка с которым могла доставить массу неприятных ощущений. Тогда... Будем вести себя со всей осторожностью, но вместе с тем на достойном уровне. Если честно, то я его превосхожу, а вот Шэлэйр... та примерно на одной ступени. Даже проигрывает за счет невысокого умения оперировать слабыми энергопотоками этого мира.
   - Архонт, - преклонил колено вошедший в помещение Ульф. - Гости, как вы и приказали, приглашены. Задание ими выполнено, но...
   - Есть что-то еще, Рыцарь? - голос вопрошавшего был спокоен и где-то даже величественен. Чувствовалась привычка повелевать, но и умение выполнять приказы вышестоящих в иерархии. - Непредвиденные ситуации, потери?
   - Вовсе нет. Но появились следы Алхимиков.
   - Следы везде, - вступил в разговор второй Душелов, находившийся в помещении. - Там след, тут след. Толку от них пока мало.
   - Был убит Алхимик, о Архонт. И активировано изделие Друидов. Это не шутки.
   - Да, не шутки, - согласился тот, знаком заставив некстати вмешавшегося телохранителя умолкнуть. - Ты был прав, Рыцарь Ульф, что доложил мне. А теперь оставь меня с гостями. Мы будем говорить.
   Склоненная вниз голова... Проводивший нас сюда Душелов подождал несколько секунд, потом встал, повернулся и вышел, не забыв закрыть дверь за собой. Правда... остался неподалеку. Видимо, приказ был остаться и ждать.
   - Любопытен "рыцарь Ульф", - толкнулась в мой разум мысль непоседливого создания. - Как бы ему его несуразную прическу не отстригли за это.
   - Во-первых, "Рыцарь Ульф". Это, как я понял, здешний чин. Во-вторых, не стоит сейчас по ментальному каналу. Подслушать этот Архонт нас не в состоянии, зато ощутить факт беседы способен.
   - Вот даже как? Силен тогда.
   В голосе Шэл прозвучали уважение и... осторожность. Теперь недостатком оной девушку упрекнуть не получится. Взрывная, экспансивная, но никоим образом не безрассудная. Научилась, как ни крути. Мне же сейчас предстояло вести разговор с куда более серьезным собеседником, нежели Ульф. Значит... надо сразу ставить себя в выгодную позицию. В нашем случае - ни в коем разе не позволять противоположной стороне чувствовать себя хозяином положения.
   Подойдя к столу овальной формы, я отодвинул от него один из мягких стульев и с удовольствием примостил отбитую о жесткое сиденье грузовика филейную часть. Немного помедлив, присела и Шэлэйр. Правда, повернула свой стул каким образом, чтобы держать в поле зрения и Архонта с телохранителем, и вход сюда.
   - Не стоит волноваться, - Архонт довольно убедительно изобразил на своем лице дружелюбие и готовность к радужным перспективам. - Наша Корпорация всегда честна с работающими на нее. Репутацию нельзя подрывать.
   Телохранитель, так и продолжающий возвышаться за креслом охраняемого объекта, внешне не прореагировал, зато в глазах зажегся знакомый огонек. Дескать, репутация действительно важна, но иногда, ради особых случаев, можно и подумать. Насчет того, какой способ лучше ее сохранит - исправление ошибки или же устранение помехи. Знакомо, но... взгляды к делу не подошьешь. А вот Архонту надо ответить.
   - Назвать нас наемниками, уважаемый Архонт... Простите, имя ваше мне пока не известно.
   - Зигфрид, - представился тот. - А вот этого молодого человека, моего охранника и по совместительству секретаря, зовут Хид. Вас я знаю, можете не утруждаться.
   - Не буду. Так вот, наемники, они существа своеобразные - работают на кого угодно, лишь бы вознаграждение соответствовало. Принципов особых нет, собственных идей тоже. Мы же, допустим, на тех же Алхимиков работать не собираемся. Точек пересечений нет. Как и с Друидами, их методика что-то не слишком привлекает.
   Зигфрид слегка наклонил голову, соглашаясь с таким моим представлением о наемниках. Правая рука машинально погладила рукоять кинжала, после чего Архонт Корпорации заявил:
   - Да, вы не наемники. Психология у вас иная. Это хорошо. С одной стороны. А вы догадываетесь, какая сторона, пусть и не плохая, но сложная?
   - Понимаю. С наемниками проще. Хорошее вознаграждение - и они сделают все, что им прикажут. Особенно, если риск невелик. А нас предстоит "брать" чем-то другим, не банальной материальной выгодой.
   - Коротко высказано, но ситуацию отражает, - согласился Архонт. - Остается решить простую задачу - как сильно вы можете быть полезны нам и что потребуется дать взамен?
   - Со вторым вопросом разбираться лучше позднее. Зато насчет нашей полезности ситуация иная. Я уже сейчас могу кое-что рассказать, как раз о тех Алхимиках и Друидах, что явно были причастны к творившемуся на складе. Вас это интересует?
   Зигфрида заинтересовало. Он вежливо и со всем уважением попросил меня поподробнее рассказать все, что произошло во время той самой схватки. Мне оно было несложно. Рассказал, да со всеми деталями, исключая, конечно, наиболее секретные нюансы. Ну ни к чему ему знать о Змеях Хаоса и постоянной ментальной связи с Шэлэйр.
   Слушал Архонт внимательно. Ни разу не перебил плавное течение моей речи. Мда, сразу видно профессионала, который предпочитает задавать вопросы и уточнять ПОСЛЕ, а не во время, тем самым сбивая рассказчика с ритма. Наконец, изложение случившегося подошло к концу, и я, малость утомившись, потянулся до хруста в костях, сбрасывая неожиданно нахлынувшую усталость. Сбросил, возвращаться она вроде как не собиралась. Однако, судя по выражению лица Зигфрида, вопросы у него присутствовали.
   - Как так получилось, что за грузом приехали в то самое время, когда вы уничтожали охрану склада?
   - Самый разумный вопрос, какой вы только могли задать. Никакого случая тут не было. Обычный расчет. Я предположил, что именно после крайнего отведенного срока туда прибудут те, кому груз предназначался. Вот мы и решили поймать их в момент встречи. Наглость - она, как говорится, второе счастье.
   - Мотивация?
   - Прихлопнуть мелкую рыбешку - невелика радость. Зато проконтролировать их и принять награбленное приехали более серьезные ребята во главе с целым Алхимиком. Вот вам четкое доказательство их причастности. Конечно, вам и так это должно было быть известно, - улыбнулся я, уловив тень недовольства на лице Архонта. - Зато применение вещицы, вышедшей из рук Друидов... Тут дело иное, заставляющее обмыслить кое-какие детали. Наверняка не всем понравится связь между двумя этими Корпорациями. Да и связь между Алхимиками и ночным разбоем тоже не сильно приятная деталь. Не за то ведь вора бьют, что кошелек спер. За то, что дураком оказался, в руки других попавшись.
   - Интересная философия. И склад мышления неплох, это можно было бы использовать. Грабежи - мелочь. Они не интересуют никого из серьезных людей. Каграан - вотчина Алхимиков, их Корпорация здесь верховодит. С нами на открытый конфликт не пойдут, но пакостить будут. Да и от своего неудачника отопрутся, объявив ренегатом или просто вымыслом. А артефакт Друидов... Здесь ты меня обрадовал. Следы такой магии скрыть невозможно.
   Еще бы! Козырная карта, выложенная мной на стол, уже начала серьезно поворачивать партию в мою пользу. Понимала это и Шэл, чьи глазки засверкали энтузиазмом и торжеством.
   - Вот видите, Зигфрид, моя деятельность вас уже радует. Да и дальше будет доставлять приятные эмоции, если окажетесь столь умным и предусмотрительным, что отнесетесь к нам со свей серьезностью.
   - Я уже отношусь к вам серьезно, иначе и встречи этой не бло бы. Итак, чего ты хочешь, Безликий? Помимо оплаты за сегодняшнее, это уже решено ранее.
   - Тайны вашей Корпорации, конечно. Не магические секреты творимых кристаллов, хотя и они меня бы заинтересовали, а настоящие тайны, более серьезные.
   - Это какие?
   Голос Архонта нехорошо напрягся, а Хиг явно концентрировал доступную энергию для возможного удара по обнаглевшим посетителям. Я ожидал подобной реакции, потому и не удивился. А вот пояснить свои слова стоило.
   - Нет, достопочтенный, мне не нужны и политические хитрости. Мое место в мире от политики далеко, нет таких интересов. Разве что в интересах собственной безопасности вынужден постоянно отслеживать ситуацию. Интересует другое - тайны древних эпох. Особенно те, которые предшествовали Багровому Приливу. Наверняка в хранилищах вашей Корпорации есть и такие сведения. Не может не быть.
   - Снова неожиданный поворот, - малость успокоился Архонт, пригасив концентрацию магии вокруг себя практически до прежнего уровня и взмахом руки приказав сделать то же самое своему охраннику. - Мало кто из неслабых магов интересуется минувшей безвозвратно историей. Могущества не принесет, а сил на раскопки былого уйдет много. И опасно оно... Даже замшелые тайны порой несут в себе... разное.
   - И опасное для ныне здравствующих, - усмехнулась Шэл. - Мы с Безликим это хорошо понимаем. Только нам это не для обнародования нужно, только для своего использования. Любопытство, знаете ли.
   - Моя девушка права. Любопытство - страшная сила. Вот и помогите его удовлетворить. Или хотя бы дать путь, толчок в этом направлении.
   Встав, Зигфрид стал прохаживаться взад-вперед, заложив руки за спину. Похоже, в таком варианте ему лучше думалось. Ну давай же, рожай быстрее, высокоавторитетная ты фигура в Корпорации! Ведь видно же, что заинтересован в нас, а все равно медлишь, колеблешься, прикидываешь.
   Все. Решился. Лицо неуловимо, но все же изменилось, походка стала более жесткой, словно он приготовился к броску или напротив, к торжественному параду. Мелочи, но по ним можно о многом догадаться. Такие нюансы говорят об одном - человек принял рискованное решение и готовится обыграть его в наиболее выгодном для себя ключе.
   - Хотите рыться в прошлом, - отрывисто каркнул Зигфрид. - Хорошо, я предоставлю вам эту возможность. Только обратного пути уже не будет.
   - Угроза?
   - Нет, девушка, всего лишь предупреждение. И угроза не исходит от меня или Корпорации, куда я вхожу. Тайны прошлого - опасные тайны.
   - Я девочка не из пугливых. И попытки испугать... Быстро инициаторов поймаю и глаза на уши натяну.
   Послав Шэлэйр успокаивающий импульс, я несколько пригасил ее уж очень активную реакцию. Рано показывать свой истинный характер, ой рано! Архонт не дурак, почует, что угрозы имеют под собой основания, а не являются простой трепотней экзальтированной, пусть и перспективной оккультистки.
   Лучше вмешаться самому, полностью перехватить разговор, пока он не в ту сторону не ушел.
   - У каждого из нас свои интересы. Вы, Душеловы, хотите, как я понимаю, упрочить своей положение в Каграане, прищемив хвост Алхимикам. Мы интересуемся другими вещами, в частности, скрытыми в глубине эпох этого мира. В противоречие наши стремления не входят, а вот польза очень даже просматривается.
   - Умеешь говорить, Безликий, - оценивающе посмотрев на меня, вымолвил Архонт. - Можешь далеко пойти, если не остановят. А пока перейдем к более жизненным вопросам. Особенно к тому, что с вами обоими будем делать дальше. Это... задание было не самым сложным, я всего лишь хотел убедиться в вашей полезности Корпорации.
   - Убедились. Теперь осталось разобраться насчет дальнейших действий. Только еще раз напомню - мы не марионетки, каждое задание должно быть открытым.
   - Не хотелось бы конфликтов, - изогнувшись откровенно эротическим манером, Шэлэйр пристально сверлила взглядом обоих Душеловов. - А то у нас будут та-акие серьезные отношения...
   - Юное и очаровательное создание, - развел я руками. - Что на уме, то и на языке. А ведь язык дан людям для того, чтобы скрывать свои мысли.
   Судя по всему, поговорка эта была здесь неизвестна, потому как Зигфрид на пару секунд замолк, оценивая, ее, а потом довольно усмехнулся. Видимо, представил себе случаи, где ее можно будет использовать да к тому же с пользой для дела.
   Ну а я продолжил.
   - Так что насчет дальнейших дел? Уверен, что они появятся в самом скором времени, но хотелось бы узнать о них, пусть пока и в общих чертах. На мой взгляд, вполне своевременное желание.
   - Вполне, - Зигфрид подошел к окну и открыл его, задумчиво взирая на запутанные улочки Кагранна и подставляя лицо порывам свежего ветра. - И ты получишь интересующее тебя, но после еще одной работы. Она будет оплачена щедро.
   - Деньги... это хорошо. Но сами по себе они мало чего стоят.
   - Ты бессребреник?
   - Отнюдь. Отказываться от идущего в руки ни за что не стану, но и возводить ценности в культ не намерен, - с ходу отмел я в сторону нелепое предположение в свой адрес. Он бы меня еще альтруистом обозвал! - Меня больше интересуют влияние и знания. Обладая ими, на деньги точно не будешь обращать внимания. Впрочем, вы ведь тоже из таких людей, иначе не стали бы занимать весомое место в Корпорации. Вам бы попросту не дали его занять.
   - Ага. Как только любители денежек оказываются наверху системы, так она сразу р-раз и гикнулась!
   Добрая Шэл, очень добрая. Но ее замечание оказалось как нельзя более кстати, снизив напряженность и повышенное внимание Архонта Корпорации.
   - Да, таких у нас нет инее будет. Были примеры из истории. Но к делу. Я сам не всегда буду контактировать с вами, на то есть свои причины...
   - Шпионы остальных Корпораций?
   - Частично, - увильнул от ответа Зигфрид. - Будете иметь дело с Ульфом, ко мне же обращаться только в действительно важных случаях. А их соответствие будет рассматривать Ульф.
   - Люди смертны. Что если связной, скажем так, исчезнет из мира живых? Мы тут не в детские игры играем.
   - Его заменит Магда, а потом передаст полномочия тому, кого я пришлю на смену. Механизм отработан.
   Ощущение недоверия от Шэлэйр. Не сильного, а так, в меру. Это нормально, ведь я и сам понимал, что Зигфриду мы нужны не как официальные союзники Корпорации в Каграане, а именно в качестве тайной карты. Сейчас он еще может рассматривать варианты использования нас в качестве разменной монеты, но я уж сделаю так, чтобы в ближайшем будущем даже мысли такой не возникало. Есть возможности. А пока...
   - Думаю, что вы воспользуетесь случаем, чтобы здесь и сейчас обрисовать следующую цель. Детали может рассказать и Ульф, но общее направление хочется услышать от вас.
   - К чему? Он скажет то же самое...
   - Только переспросить, уточнить детали будет гораздо сложнее. Ваш помощник тогда будет лишь инструментом, через который столь удобно передавать информацию. А проверить ее сложно, ведь не видны глаза того, от кого она исходит, - я с трудом подавил усмешку, увидев, как Архонт резко повернулся к нам, мигом забыв про свежий ветер из открытого окна и пейзаж Каграана. - Сейчас же я все вижу. В том числе и раздражение.
   - Безликий говорил, что мы с ним не марионетки, и не глупые юнцы, которых так удобно играть вслепую.
   Резкое движение Зигфрида, остановленное волевым усилием в последний момент. Да, не привык этот важный чин Корпорации к столь наглым не то наемникам, не то будущим возможным союзникам. Вот и Хиг, его телохранитель, активировал было оба выхваченных из-за пояса коротких жезла, но остановился.
   - Это нехорошая идея, - умильно улыбнулась зависшая в полуметре над полом Шэлэйр.
   Вокруг ее тела возникло зеленоватое сияние, с треском срывались искры, оставляющие заметные подпалины вокруг. Ну а у горла Хига оказалось острие извлеченного мной из внепространства меча-шпаги. Ситуация того стоила.
   Охранник Зигфрида был практически состоявшимся покойником и прекрасно это осознавал. Нет, у него была отличная квалификация, он чуял возможную угрозу, смог понять класс и уровень готовящихся заклятий... Только шуток с внепространством ему знать было не дано. Иная школа оккультизма, иномировая. Вот и Зигфрид тоже... остановился. Кристаллы в массивных перстнях хоть и переливались загадочным светом, но уровень энергии не переходил за отмеченную мной грань. Пока что было подобие шаткого перемирия.
   - Моя подруга правильно говорит. Архонт, утихомирьте своего бойца, он явно вообразил себе невесть что.
   - Хиг, опусти оружие.
   - Архонт, они...
   - Они не из другой Корпорации и не охотники за головами, - процедил Зигфрид, поглядывая на нас все же с некоторым отвращением. - Просто слишком много о себе вообразившие. Опусти!
   - Повинуюсь.
   Хиг опустил свои жезлы, вновь заткнув их за пояс. Мало того, еще и за спину, так что выхватить из теперь было несколько более затруднительно. Знак доверия? Вряд ли. Скорее исполнение приказа. Да и Зигфрид развеял сконцентрированную энергию. Что ж, продолжим, сделав вид, что ничего такого и не было. Разве что Шэлэйр несколько напряглась, приготовившись к сражению и задействовав большую часть доступного ей.
   Побледнела чуть более обычного, но это мелочи. Хуже было то, что сейчас ей приходилось прилагать усилия, чтобы просто оставаться в псевдоматериальном состоянии. А это никак нельзя. Выдавать истинную природу - хуже не придумаешь. Мигом станет ясно, что мы не отсюда.
   - Выдержишь?
   - Обязательно, - прилетела ответная мысль. - Только лучше мне сейчас отдохнуть. Извини, не рассчитала сил, стабильность нарушилась. Зато навыки демонической половины становятся более отчетливыми, понятными.
   Что ж, не худа без добра. Стрессовая ситуация, выброс адреналина (или что там у нее сейчас вместо оного) перед действительно опасной схваткой, он позволил пробить еще одну брешь между двумя половинами ее личности. Ну а я... займусь окончательным разговором с Зигфридом.
  
  ***
   Ситуация несколько устаканилась. Душеловы, хоть и преисполнились некоторой подозрительности, но все же снова уселись за стол переговоров. Равно как и мы с Шэл, ей оно особенно сейчас требовалось.
   - Нервный у вас Хиг, слишком нервный для обычного телохранителя. Впрочем, если он не только телохранитель, но и помощник, то тогда все становится понятным, - начал я этакой преамбулой, после чего перешел к сути. - Предлагаю забыть досадный инцидент, который никому из нас и нужен то не был.
   - Забудем, - кивнул Зигфрид, хотя доверять его слову я бы не стал. Видел я таких, всяких-разных. - Теперь поговорим о так вас тревожащем, о задании. Уж если оно вас так сильно беспокоит.
   - Ирония вещь хорошая, но я привык серьезно относиться к заданиям, чтобы не рисковать сверх меры. Цель - Алхимики?
   - Вовсе нет. На этот раз вам предстоит доставить неприятности Бестиологам, но сработать под Алхимиков. Пусть конфликтуют друг с другом, давая моей Корпорации выигрыш во времени.
   Вот так эдак! Неожиданный ход, зато способный привести к выигрышу в краткосрочной перспективе. Шэл, немного призадумавшись, одобрительно хмыкнула, признавая перспективу.
   - Устраивает. Мы с Безликим согласны. Да?
   - Точно так, - подтвердил я инициативу Шэл, впрочем, уже согласованную по мысленной связи. И плевать на какой-то там фон от мыслеобмена, эти двое успели понять, что мы ой как не просты. В чем-то это хорошо, в чем-то не очень. - Работа в пределах Каграана или на выезде?
   - В пределах. Нужно будет разнести оборудование в одной из лабораторий Бестиологов. Не самой главной, но и это будет для них неприятностью. Срыв кое-каких контрактов, удар по самолюбию. Они сразу начнут искать виноватых.
   - Насколько я знаю про их магию, искать они умеют получше многих. Сложно будет замести следы.
   - Так затем вы нам и нужны, - свел кисти рук в 'замок' Архонт. - Вы не связаны с нами напрямую. Даже если на вас и выйдут, то на нас тень не упадет. Только самую малость, но это никого не удивит и ни к чему не приведет. Да и на известных наемников, с которыми мы иногда работаем, вы не похожи.
   - Именно это вы изначально и планировали оставить за завесой?
   Зигфрид ничего не ответил, ему достаточно было просто посмотреть. Обычное дело, такой подход известен чуть ли не на всех известных мне Перекрестках. Все и всегда предпочитают загребать жар мало что чужими, так еще и совершенно не связанными с ними лапами.
   - Шэлейр.
   - Да?
   - Мы уходим. А вы, Зигфрид, пришлите к нам Ульфа с полной информацией в Смерть-деву. Заодно, если не затруднит, поручите ему продать наши трофеи. Нам наверняка понадобится снаряжение для выполнения задания, а его мы предпочли бы покупать сами.
   Покидая дом, я все так же внимательно отслеживал ситуацию. Все было тихо. Вроде бы. Даже Ульф, который изначально был рядом с комнатой, где мы вели переговоры, там и остался. Видимо, получил указание не тревожить нас.
   - В гостиницу вернемся на машине?
   - Увы, Шэл, - развел я руками. - Вынужден тебя разочаровать - обратно мы двинемся на своих двоих. Было бы слишком наглым разъезжать на транспорте, совсем недавно изъятом у Алхимиков и их наймитов.
   - Но тогда давай хотя бы трофеи заберем. Из тех, которые легко переносятся.
   - А вот насчет этого ты права. Осталось только решить, что нам понадобится. Доля причитающихся нам кристаллов само собой, а вот из остального стоило бы взять только ту древнюю жаровню.
   - Малополезная вещь, - отмахнулась девушка.
   - Не скажи. Порасспрашивать можно относительно ее происхождения. Вдруг кто-то из ценителей старины и расколется, выдав столь необходимую нам информацию.
   - Информацию о чем?
   - А это уж никому неведомо. Может пустышку вытянем, может и что ценное. В любом случае - игра стоит свеч. Пока же - берем нужные вещи и возвращаемся в гостиницу. А там и Ульф проявится. Да-да, проявится, - подмигнул я, увидев тень скепсиса на лице девушки, - Душеловы вовсе не намерены прекращать нашу едва начавшуюся игру. Только теперь будут поосторожнее и порасчетливее. Поняли, затейники, что мы им не наивная и легкая добыча, которую пользовать во всех позах можно и нужно.
   - Твоими бы устами, Безликий. Но... приму на веру и буду еще осторожнее. Крепкий тыл никогда не повредит.
   Выдав это пока несколько загадочное замечание, Шэлэйр поставила многозначительное многоточие в нашем разговоре. А заодно дала понять, что хочет усложнить разыгрываемую нами партию. Ничего, оно к лучшему. Ход мыслей полудемонессы в нашей ситуации будет еще одним неприятным сюрпризом для всех возможных противников.
  
  
  Глава 9.
  
   Ни сна, ни покоя нет от назойливых работодателей! Это я понял ближе к ночи, после того, как в дверь номера забарабанили... И сразу же немного удивился, когда Шэл, до сего момента мирно дремавшая, взвилась, как пружина из пулеметного магазина. В руке пистолет, сработанный Душеловами, готовность ударить ментальными чарами, да и глазки нехорошо так заблестели. И все это, будучи практически в полном неглиже.
   - Прелесть моя, ты хоть что-то на себя набрось, а то бедняга Ульф от избытка эмоций кондрашку заработает или слюной подавится.
   - Ульф?
   - Он самый. Прочувствуй ауру, он же специально ни одного маскировочного барьера не задействовал.
   - Извини, пожала плечами девушка, материализуя халатик не из самых вызывающих, но не выпуская из рук пистолета. - Я его ауру не запомнила. Не посчитала нужным.
   - Ну, зато я запомнил. Так что сейчас я его запущу сюда и...
   - Будешь допрашивать с пристрастием? - подмигнула Шэл. - Если что, я всегда рада помочь.
   - Злобная ты что-то... чуть больше обычного. Поверь, твоя нарушенная легкая дрема такого не стоит. Он же с делом пришел, работу новую предложить, а еще и остатки гонорара принести. Вот если не принесет, тогда можешь на ленточки покромсать. А сейчас уж открою ему, невежливо заставлять визитера долго ждать под дверью.
   Шэлэйр лишь хмыкнула и танцующей походкой двинулась в сторону одного из кресел. Куда и приземлилась. Пистолет положила рядом с собой, сама же занялась дегустацией заказанного пару часов назад вина. Ну а я открыл дверь, уже зная, что Ульф прибыл один без разного рода сопровождающих. Хотя...
   - Вечер добрый, Рыцарь, - поприветствовал я Душелова. - Проходи, будь как дома, но не забывай, что все же в гостях. И еще маленькая деталь - убери 'маяк', который к тебе прилеплен. Не обязательно развеивать полностью, достаточно будет приглушить на время.
   - Маяк?
   - Он самый. В том медальоне. Который висит у тебя на шее, - проигнорировал я нарочитое изумление Душелова. - Хотя извини, я ошибся. Это не маяк, тут скорее кристалл записи. Похзоже, твой командир желает получить полную запись беседы. Ну что, Шэл, не будем разочаровывать любопытство дяди Зигфрида?
   - Ага, нехай наслаждается!
   - Вот и порешили. Присаживайся, Ульф, я чую, что разговор у нас будет небезынтересный.
   Изрядно замороченный Душелов принял приглашение, ничуть не разумывая. Обрушился на ближайший к нему стул, автоматически опрокинул предусмотрительно подсунутый фужер коньяку и лишь после этого стал чуть более пригоден к осмысленному разговору. Видно было, что его до глубины души поразил факт, что мы с ходу обнаружили его записывающий кристалл. Наверняка Зигфрид уверял его, что таким как мы сей шедевр оккультной науки точно не обнаружить.
   Что тут можно сказать? Зря. Впрочем, я был далек от недооценки местных умельцев. Сам Архонт наверняка получил желаемое. Проще говоря, он рисковал отсутствием записи и возможным повышением нашего уровня недоверия к нему. Зато выяснял еще один нюанс относительно познаний в оккультных науках. Да, интриги тут закручиваются всегда и везде. Ничего, переживем, сейчас надо с самим Ульфом разобраться.
   - Что насчет остатков нашего гонорара от продажи трофеев?
   - Все здесь! - встрепенулся Ульф, вынимая из кармана горсть кристаллов и высыпая их на стол. - Я надеюсь, что...
   - Оставь, я не настолько глуп, чтобы подозревать столь солидную организацию в мелочных махинациях. Оно как-то и непристойно было бы. Лучше давай спокойно обсудим то, что велел передать нам Зигфрид. Он ведь велел?
   Ульф поежился, видимо, вспоминая своего непосредственного начальника. Понимаю, крутой нрав, да к тому же не самое хорошее настроение после знакомства с нашей веселой парочкой... Вполне мог оторваться на своем подчиненном, устроив тому выволочку со скрипом и пригоршней иголок.
   - Архонт приказал рассказать все детали содействовать на всех этапах задания, за исключением боевых действий.
   - Уже хорошо. А сетью агентов вашей Корпорации пользоваться можно?
   - Н-ну, это ведь сеть Корпорации...
   - Безликий, ну что ты паренька морально насилуешь, - глумливо ухмыльнулась Шэлэйр. - Тебе же ясно сказано, что общая сеть Душеловов на то и общая, что отдельный Архонт с ее помощью свои операции проворачивать не может. Ну то есть может, но тогда о них и другим известно станет. А Зигфрид, лицо его коварное, все для себя предпочтет получить, весь возможный выигрыш.
   - Шэл, ну нельзя же так явно! Он же потом запись прослушает, а такие каменюки, метаемые тобой в его сторону, целостности нервной системы явно не способствуют.
   - А нечего было прослушку на своего агента вешать, - резонно парировала полудемонесса. - Пусть теперь 'наслаждается'.
   Тут я не выдержал и рассмеялся. Тут сыграл роль и вид Ульфа, и хорошая фантазия, что послушно нарисовала мне выражение лица Зигфрида при прослушивании доставленной записи. Ульф доставит, не поддастся искушению стереть или подправить плотность энергопотока в кристалле. Отсмеявшись, я вновь вернулся с основной теме.
   - Давай уже про Бестиологов поговорим, а заодно насчет того, как лучше всего стравить их с Алхимиками.
   - Но Архонт же сказал тебе, что надо разгромить одну из их лабораторий, - изумился Ульф. - А уж как впутать в это Алхимиков - на то мы вас и пригласили. Это исключительно ваша задача.
   - Пойди туда не знаю куда, а еще выполни то, не знаю что.
   - Ладно тебе, Шэл, - отмахнулся было я от девушки, но она, очень быстро и резво, взмыла из своего кресла и обрушилась ко мне на колени. - Уф-ф... И чего ты этим хочешь сказать?
   - Что тут мне удобнее. А насчет новой работки и еще добавлю. Много хорошего и не очень! Безликий, ну они совсем уже принаглели, раз пытаются свалить все проблемы в этой работе исключительно на нас. Нет, с делом мы все равно справимся, но я клянусь, счет к дяде Зигфриду станет побольше, пожирнее. И не деньгами платить будет, даже не натурой, а важными знаниями.
   Ай да Шэрол, ай да склочница! Всегда готова одновременно и поскандалить, и донести вполне разумные требования. Да, именно разумные, потому как задания подобного рода мало кто возьмется выполнять. Ни тебе подготовительной работы, ни контактов в среде противника, ни отвлекающих нитей, что потом помогут отвести внимание врага в сторону от нас. Все самим, все с нуля.
   Ульф это понимал, но приказ есть приказ, а дисциплина в Корпорации Душеловов была на высоком уровне, тут и гадать нечего. Сам же Архонт, будь он неладен, тоже личность жесткая и одновременно скользкая. Видимо решил рискнуть, сыграв по крупному. Нас хочет использовать как одну из карт в игре за влияние. Посмотрим.
   - Ладно, красавица. Поговорили, по почтенному Архонту прошлись от души, теперь и за дело приниматься можно. Давай, Ульф, выкладывай все, что тебе позволено выложить. Ты ведь заинтересован в успехе этого дела?
   - Да, конечно, - согласился Душелов. Впрочем, я в этом и не сомневался, наверняка Зигфрид не стал бы использовать в качестве помощника оккультиста, не связанного с ним прочными цепями. - Вам нужно нанести урон лаборатории Вайстека, она расположена в южной части Каграана, почти вплотную к городской стене. Найти просто, там многие знают путь к ней. Полностью легальна, никакого двойного дна.
   - Что производят?
   - Бестий, - пожал плечами Ульф, отвечая на вопрос полудемонессы. - Не слишком опасных, лишь тех, кого можно в легальном порядке продать жителям мегаполиса. И защитные амулеты, без них ни одна торговля не обходится. Управляющие тоже, ведь простой человек без способностей к магии не сможет указывать приобретениям, что следует делать.
   - Тут все обычно, ни за что не зацепиться. Общие сведения, не более. Меня больше интересует то, что происходило вокруг хозяйства Вайстека за последние дни. Необходима любая зацепка, которую можно будет раскрутить в нечто большее.
   Ульф заерзал в своем кресле, как будто там внезапно оказался не то что ежик, а цельный дикобраз. Ничего, пусть страдает, вспоминает, не все же мне головоломными мыслями страдать.
   - Ну-у, было там кое-что, но дело слишком очевидное.
   - Ты скажи, а мы уж подумаем.
   - Как хочешь, Безликий, - поднял он руки в примиряющем жесте. - Я просто предупреждаю, что ничего особенно и перспективного. Неделю назад пытались несколько идиотов в пристроенном к лаборатории магазинчике деньгами разжиться. Сами понимаете, им не повезло.
   - Сильно?
   - До смерти. Трое юных болванов, из которых даже магией никто не владел, обвешавшись дешевенькими амулетами, решили посреди ночи высадить дверь и пошарить по закромам. Это у Бестиологов то! - Душелов сокрушенно покачал головой, искренне сокрушаясь на тему глупости человеческой. - Они без охраны своих созданий ни одну комнату оставлять не привыкли. Вот и получилось, что поутру нашли лишь три... можно назвать это трупами, но в сильно подпорченном состоянии. По косточкам разобрали, да и из них остались только те, которые плохо разгрызались.
   Шэлэйр мечтательно подняла глаза к потолку, представляя себе столь 'идиллическую' картину. Я же лишь принял к сведению ситуацию и задумался, что именно реально было из нее выжать. Обычные воришки, пусть и с амулетами, вот и все. С другой стороны, меры безопасности из-за такой мелочи поднимать точно не станут. Стоп! А ведь это мысль. Только уточнить надобно.
   - Охрану усилили?
   - Из-за этих неумех? - пренебрежительно покривился Ульф. - Даже не смешно. Не владеющие оккультными знаниями могут влезть туда и остаться целыми лишь в том случае, если будут по уши увешаны действительно хорошими амулетами. Да и боевые навыки обязательны.
   - Замечательно! Тут есть на чем сыграть. А вот скажи-ка мне, Ульф, есть ли прямая разница, кого мы притянем к ... пусть ограблению - самих Алхимиков или всего лишь людей, с ними связанных?
   - Алхимиков было бы лучше, - изобразил улыбку Душелов. - Но я здраво смотрю на вещи и Зигфрид тоже.
   - Еще лучше. Значит, у меня расширяется область, с которой я могу оперировать.
   - А у тебя уже есть план?
   - План у него всегда есть. И хороший такой, забористый...
   - Шэл, не пошли, - попытался было я одернуть девушку, но в ответ получил лишь довольно болезненный щипок и умильную гримаску. Женщины... - А план действительно есть. Но и тебе, Ульф, предстоит кое-чем заняться. Одна часть задания для тебя будет простой, зато вторая может вызвать некоторые затруднения, раз тебе запрещено пользоваться агентурой Корпорации.
   - Не всей агентурой. Общие данные по Каграану доступны из архивов. Обычная информация стекается в нашу штаб-квартиру постоянно.
   А вот это приятный сюрприз. То есть я заранее настроился на то, что доступа к информации не будет, а оно вон как обернулось. Что ж, всего лишь непонимание высказываний высокого начальства, которое вечно опускает детали и думает, что все должны понимать его с полуслова. Ладно, это так, эмоции и не более.
   - Вдвойне хорошо. Тогда начнем с простого. Необходимо достать снаряжение для двух... Нет, лучше для трех бойцов, причем оно, снаряжение это, должно быть именно таким, каким пользуются наемники Алхимиков. Думаю, лишним будет упоминать, что достать его надо тихо и незаметно, желательно из 'старых запасов'?
   - Ты прав, это я и сам догадался.
   - Жизнь наша, как увлекательный роман. Чем дальше, тем чудесатее, - хмыкнул я. - Ладно, со снарягой ясно. Осталось с транспортом разобраться. Нужен не засвеченный автомобиль, потому как не исключаю, что удирать оттуда придется на всех парах. Сможешь достать?
   - Вообще сложностей быть не должно...
   - А почему тогда неуверенный такой? - вмешалась Шэлэйр. Глаза нехорошо загорелись, тонкие пальцы готовы были сжаться в кулак. - Нам самим покупать нельзя, плохо может быть. Нет, можем и угнать, только мы тут люди новые, нам невдомек, какую тачку искать будут очень рьяно. А какую и подождут. Сами со своим Архонтом выбирайте - результат вам нужен или большой геморрой на ваши корпоративные задницы.
   Ульф аж подавился вином, не ожидая услышать столь экспрессивно-грубоватую лексику от прелестного создания. Это я привык, а он... не было у него возможностей увидеть полудемонессу на поле боя, да и вообще в ситуациях, где она такая, как есть, без прикрас и маскировки.
   - Моя подруга права. Или вы достаете машину, или мы сами озаботимся транспортом. Третьего не дано. Кстати, мы не претендуем на дополнительное вознаграждение, ее стоимость легко вычитается из принесенного тобой гонорара. Равно как и снаряжение. Это такая мелочь, на которую и внимания обращать не стоит.
   - Необычно, - на сей раз Душелов отставил бокал в сторону, а то был бы шанс поперхнуться и второй раз. - Снова убеждаюсь, что вы не только не наемники, но и просто странные люди. Мало кто относится к расходам на операцию столь... щедро. Обычно предпочитают списать все затраты на руководителей, ни о какой детали не забывая. А вы даже авто за свой счет приобрести готовы. Надеетесь на трофеи?
   - Скорее на дальнейшее взаимовыгодное сотрудничество. Ну а трофеи... Главное, чтобы расходы окупились. Да на жизнь хватало. К тому же авто, как я надеюсь, у нас и после этого задания останется. Я приложу часть своих возможностей, чтобы не засветить его перед нежелательными взорами. Ну перекрасим, протекторы сменим. И все, большее вряд ли понадобится.
   - Достану машину. Угонять ничего не придется, есть каналы. Снаряжение тоже, причем из старых трофеев. Не новейшие зелья и оружие, но это и хорошо. Новинками наемников не вооружают - ни мы, ни Алхимики, ни прочие. Это все?
   - Не-а, у Безликого еще и пункт два имеется, он же ясно говорил. - Шэл поудобнее устроилась у меня на коленях, а заодно и привела и так весьма куцый халатик в полнейший беспорядок. Ну вот любит она, чтобы на ее ножки все глазели. Суккуба, однако. - С материей закончили, теперь наступила очередь информации.
   - Разговор пойдет об одной банде наемников на службе у Алхимиков Каграана. У них сейчас тяжкие времена настали, так что никто не удивится их малость сменившемуся профилю приложения сил. Как-никак большая часть бойцов выбита, новых рекрутов нанимать после такого провала тоже не очень легко. Им надо выправлять положение. В такой ситуации нет ничего лучше дерзкого и прибыльного налета на богатое местечко. Я прав?
   - Ну-у, допустим. - Ты, Ульф, не допускай, а анализируй. Только я сначала тебе одно имя назову. А звучит оно так - Ошер. Знаком тебе такой экспонат на ниве наемно-живодерских услуг?
   Шэлэйр мстительно улыбнулась. Он почище меня была склонна к завершению неоконченных дел. Ведь тогда остатки отряда Ошера скрылись от нас. Тогда, но не теперь. Всегда приятно закончить начатую работу, да еще и используя помощь мощной сторонней организации. Ничего, пусть Душеловы втемную сработают, оно им не повредит. Ну а нам соответственно, сильно поможет и порадует.
   - Ошер, Ошер... Слышал я о его отряде. На 'рынке' лет пять, последние года три связан с Алхимиками. В основном был занят тем, что отслеживал расхитителей древних схронов и гробниц, после чего или снимал очень большой процент с добычи, или просто убивал удачливых авантюристов. Команда у него небольшая, человек десять, но все хорошо подготовлены.
   - Хорошо информацией владеешь.
   - Спасибо, должность моя в Корпорации такая. За то и Зигфрид ценит, - рассеянно отмахнулся Ульф. - Странно, что Ошер споткнулся. Неужто наткнулся на серьезное сопротивление? Хотя да, он уже искателям древностей успел поперек горла встать. Могли или собраться, или скинуться на наемников.
   - Вот-вот, - откликнулась Шэл в мысленном спектре. - Пусть сам домысливает, самое то будет.
   - Верно, родная душа. Пускай. Нам только подправить надо в случае необходимости.
   А Душелов тем временем продолжал раскручивать, как ему казалось, возможную картину произошедшего:
   - Значит, многие мертвы, а Ошер в не самом лучшем положении. Хорошо, тогда я понимаю, зачем тебе информация о нем. То есть нужно место, уязвимые места и прочее?
   - Все правильно. Лучше всего будет, если добавишь маршруты перемещения. На них, сам понимаешь, прихватить тоже интересно. Иногда гораздо удобнее, чем в крепком месте погром устраивать. Теперь по времени.
   - Время есть. Приказано через неделю закончить.
   - Вот и чудесно. Думаю, дня три тебе на сбор информации хватит?
   - Да, - кивнул Душелов и уже собрался было вставать и удаляться из номера. Вот же торопыга нашелся на мою голову! Есть приказ, так сразу и выполнять. Нет уж, такое поведение хорошо только для некоторых ситуаций, а никак не для всех без исключения. Но потому он в своей Корпорации Рыцарь, то есть отнюдь не на вершине иерархии, да и вряд ли дальше продвинется, если не изменит свое отношение к миру вокруг.
   - Тебе он зачем?
   - Помнишь ту жаровню? - ответил я вопросом на вопрос, не переходя в звуковой диапазон. - Вижу, что помнишь. Самого Зигфрида спрашивать не с руки было, а вот его подчиненного я поспрошаю.
   - Так он непременно передаст ему. Да и сам Архонт не дурак, когда слушать запись будет, непременно ушами за это зацепится.
   - Тогда да, согласна. Продолжай, Безликий, а я, как и обычно, послушаю.
   Ну вот таким образом и поступим. По предстоящему заданию озадачили, теперь и о своих личных делах позаботиться стоит. К сожалению, когда я, воспользовавшись телекинезом, ухватил жаровню и перетащил оную на стол, Ульф не выказал ни малейшего интереса. Посмотрел на предмет, аки на обычный элемент номера, да и все на этом.
   - Что, Рыцарь, нечего сказать?
   - О чем? - недоуменно вопросил Душелов. - Не понимаю тебя, Безликий. Выставляешь на стол какой-то старый, никому не интересный артефакт, а потом странные вопросы задаешь. Говори по существу, иначе мне и сказать нечего будет.
   - Что ж, давай по существу. Скажи мне, Ульф, этот старый артефакт ни о чем тебе не говорит? Только повнимательнее его осмотри, постарайся найти в нем что-то необычное, отличающееся от знакомых тебе образцов.
   Ага, теперь заинтересовался. Взял в руки, стал вертеть, ощупывать, чуть ли не обнюхивать. Потом в ход пошли чары: разные, но в основе своей сканирующие и рассеивающие возможную маскировку. Минута, две... Ульф хмурился, тут любому было ясно, что ничего путного у Душелова не выходило. Наконец он раздраженно отставил наш недавний трофей и проворчал:
   - Обычный амулет, из вспомогательных. Для ритуалов хорош, особенно для магов, что еще не довели чары до автоматизма. Ну и при долгих воздействиях, многоступенчатых. Могут использовать члены разных Корпораций. Он еще с тех времен, с Багрового прилива. Если интересна его антикварная ценность, то это не ко мне, а к антикварам. Есть такие в Каграане. Могу адреса дать.
   - С адресами потом. Ты лучше уточни, много ли таких старых вещиц здесь разбросано?
   -Да как тебе сказать, - задумался Ульф. - Всплывают порой раритеты, некоторые из которых идут за огромные суммы, потому как таких сейчас уже не делают. Другие поплоше. Вроде вот этой поделки. Сам по себе артефакт неплохой, но серьезным людям и не нужен. Достаются кому ни попадя. А сам товар идет от тех, кто в могилах и старых складах роется. Вот ты Ошером заинтересовался, его и поспрашивай, если он живым к тебе попадется.
   - Много знающий, получается, товарищ?
   - Демоны в Великом Ничто ему товарищи, - поморщился Душелов. - Я не белый и пушистый, многих убивал, но чтобы всех и каждого только из-за выгоды. Нет, такое и мне противно. А знает этот урод много. Сам он, конечно, по схронам не шарил, но вот тех, кто это делал, знает. Может многое рассказать, если ты ему ухи в три приема резать начнешь.
   - Таким как он лучше не уши, - зловеще улыбнулась суккуба. - У них другие, более важные и дорогие части тела имеются.
   Посмеялись над предложением, спору нет. Выпили за хорошую идею отрезать паразиту все, что в принципе может быть отрезано. Однако потом вернулись к теме, а именно к Ошеру, охотникам за древностями и вот этой самой жаровне-артефакту.
   - Ошера мы с Шэлэйр попытаем, как только случай представится. Ну а ты сделай одолжение, постарайся еще и насчет понимающих спецов по древностям узнать помимо всего прочего. Тема полезная, интересная, да еще и перспективная.
   - Опять вас двоих в древние времена тянет. Опасное это занятие. Многие их искателей древностей не своей смертью умирают и быстро. И не все из них при дележе добычи или при встрече с ребятами, похожими на Ошера. Чем богаче место, где хранится добыча, тем оно опаснее. А если место со времен Прилива и раньше, то туда даже эти сорвиголовы не всегда рискуют лезть. Просто так помирать они не хотят.
   - Поясни.
   - Так пояснять нечего, - пессимистично протянул Душелов. - Старая магия, со времен давних. Тогда и энергии было больше, и проблем меньше. Старые охранные чары, к ним в здравом уме никто не сунется, даже Архонты и Командоры. Каждую такую операцию долго готовить надо, а риск попасть в засаду иной Корпорации тоже отбрасывать нельзя. Вот и предпочитают все не трогать, чтобы проблем не было.
   - Политика осторожного страуса, - подколола нашего собеседника Шэлэйр. - Ну ладно, птица дивная, поговорить мы поговорили, договорились о многом. Ждем тебя со снаряжением, машиной и с полезной информацией. А сейчас... дела у нас. Не мешай мне парня развращать.
   - Не обращай внимания, Ульф. Это у нее стиль жизни такой. Если что - заходи в гости, рады видеть.
   - Ага, непременно.
   И ушмыгнул, сделав ручкой на прощанье. Видимо, моя подруга все же сумела его смутить своим ну очень вызывающим поведением. Впрочем. Вызывающим оно было для человека, но уж точно не для суккубы. У них свои представления, в этом вся их сущность.
   - Что, краса очей моих, смутила скромного рыцаря?
   - Да какой он скромный, - замурлыкала Шэл, начиная недвусмысленно распускать руки. - Так на меня смотрел, что я думала он во мне дыру протрет или сверхчувственным образом халатик испепелит огненным взором. Да ну его... подождет. Лучше отдохнем, а там уже и делами займемся.
   Возразить мне было нечего, да и не хотелось.
  
  
  Глава 10
  
   Дело было... утром, но делать было все равно нечего. А я человек такой, безделье с трудом переношу. Конечно можно было поизучать разные книги - как по истории этого мира, так и просто художественные - но что-то очень уж сильно захотелось заняться чем-то полезным для общества. Под 'обществом', само собой, подразумевался я сам и Шэлэйр. И все, других кандидатур сюда в ближайшее время точно не намечалось.
   - Маешься? - полюбопытствовала валяющая в наряде Евы на кровати Шэлэйр. - Ну так давай пройдемся по городу, вдруг что интересное увидим.
   - Если думаешь. Что постесняюсь воспользоваться предложением, так не дождешься! Собирайся тогда, краса ненаглядная и погрядем на просторы необозримого мегаполиса. Только одежду не забудь, а то знаю я тебя.
   Получив в ответ саркастическое хмыканье, я переключился на мысли иного рода. Погулять - это хорошо, вот только еще лучше, когда прогулка с делом совмещается. И вот здесь надо было действительно обмозговать ситуацию. Самим выслеживать того же Ошера? Лишнее. Пусть этим занимается Ульф, равно как и снабжением. Каждому человеку свое дело, не стоит перекладывать на себя чужие обязанности.
   Пошляться по антикварным магазинам, магическим лавкам в надежде узнать что-то новое по поводу древностей? Теплее, но и здесь лучше обождать. Антиквары и им сочувствующие - публика особая, это я еще в своем родном мире хорошо усвоил. Людям со стороны многое продают. Но не из особо ценного. Действительно штучные экземпляры абы кому не продадут даже за очень большие деньги. Тут и опаска, и какое-то понятие о 'кастовой солидарности'. Зато если тебя в этот круг ввели, то тут уже открываются совсем иные горизонты. Так что нет, ПОКА не будем мы с Шэлэйр там отсвечивать. Даже как простые клиенты, каких пруд пруди.
   И что у нас в итоге остается? Кончено, помимо простой прогулки или шугания мелкой шпаны. Первое слишком благочинно, второе чересчур банально для наших реальных возможностей. Хотя, шпана шпане рознь, с теми двумя нагловатыми юными алхимиками неплохо вышло. Мелочь, не спорю, но хоть память осталась.
   - Решил уже? А то я и одеться успела, и накраситься.
   - Да, тебе в этом умении равных нет, - признал я таланты своей спутницы. - Кровь демонессы дает о себе знать, да и особые отношения с псевдоматерией опять же. Ладно-ладно, шучу!
   - Вот то-то, - победно усмехнулась Шэл, в последний момент раздумав сотворить одно довольно каверзное заклятье. - Я вижу, ты успел понять, что я - девушка особенная.
   - Успел. Ой как успел. Вот и приглашу тебя... погулять по злачным местам, где тусуются юные оболтусы из Корпораций.
   - Так мы и так в Смерть-деве. Здесь таких обалдуев достаточно, особенно в баре и борделе.
   - Спору нет. Только здесь еще и мы живем, а устраивать 'шаманские пляски' рядом с местом обитания будет не самым лучшим вариантом.
   - Вариантом для чего? - скрестив руки на груди, всерьез поинтересовалась девушка. - Ты что задумал, затейник? Если пытаться вбить толику разума, то оно через лоботомию не делается. Или сами поумнеют, или пришибет кто-то вроде тебя. Естественный отбор.
   Философски рассуждает. Зато верно и четко. Только я не собирался исследовать морально-психологические качества юных оккультистов, равно как и изменять мир в лучшую сторону. Вовсе нет, мне нужно было совсем иное, более сейчас нужное и важное.
   - Ладно, Шэл, я пока вниз спущусь, в вестибюле тебя подожду. Как окончательно будешь готова, так и присоединяйся.
   - Иди уже. Я скоро...
   Ну да, моя полудемонесса все же устояла еще несколько минут покрутиться перед зеркалами, оценивая, какой стиль ей сегодня больше к лицу. Для красавиц немыслимо собраться так вот сразу. Ну а нам, ценителям прекрасного полу, только и остается, что со всем пониманием относиться к подобным слабостям. В конце концов, частично красоту и ради нас наводят, это надо признать.
   Спускаясь по лестнице, я думал обо всем сразу и ни о чем конкретном, но все же ухитрялся отслеживать ситуацию вокруг. Собственно, отслеживать было и нечего. Обычный день в дорогой, пусть и со своеобразной славой гостиницы. Постояльцы сейчас или в номерах, или отправились по делам, ну а в вестибюле наличествовали лишь одиночки, да случайные гости с улицы.
   Конечно, у каждого было свое дело, просто так шляться в этом заведении было категорически не принято. Могли и попросить, к тому же с применением грубой оккультной силы. Для того вышибалы и существуют, чтобы сохранять почти идеальный порядок. Так что оставались лишь те, которые ждали своих друзей, заранее вызванных обслугой, покупали всякую мелочь в нескольких киосках, расположенных по углам просторного холла. Ну и крутились несколько 'жучков', предлагающих клиентуре всякие-разные штуки, как полезные, так и не очень. Но последние действовали строго по соизволению собственно администратора, да и их количество ограничивалось во избежание неудобств.
   - Все тихо и спокойно? - полюбопытствовал я, подойдя к скучавшему за 'барьером' администратору. - Ребятки из Корпораций ничего эдакого еще учинить не успели?
   Тот расправил плечи, больше подходящие борцу-профессионалу, нежели труженику конторских дел, после чего перевел все внимание на меня. Узнал... Хорошая память на лица в таком бизнесе штука необходимая.
   - День только начинается, до вечера далеко. Вот и они еще не успели проявить себя.
   - И такое бывает. Ничего, они еще успеют.
   - Тут всегда так, - слегка улыбнулся мой собеседник. - Утром затишье, а вечером начинается кавардак. Но все в пределах приличий, Смерть-дева - не место для совсем уж забывших правила.
   - Понимаю. Интересно, неужто есть заведения, которые эти самые правила совсем в сторону отбросили? Ведь в таких случаях от любого бара там или борделя только стены и останутся. Особо резвых и буйных всегда хватает.
   - До такой степени они все таки не доходят. Почти не доходят, - с тяжким вздохом уточнил администратор.- Хотя 'Тихую гавань' месяц назад разнесли. Потом Алхимики хозяину компенсацию выплатили, своим юнцам по голове дали, да толку... Все так же бедокурят, причем и в 'Тихой гавани' тоже. Говорили ее хозяину, чтоб тот название сменил, а он ни в какую...
   Ну вот и чудненько! Закруглив беседу и узнав как бы между делом название этой самой 'Тихой гавани', я оставил труженика гостиничного бизнеса и дальше скучать за конторкой, сам отойдя малость в сторону. Рассеянно рассматривая суетящихся вокруг 'жучков', я думал о том, что в место, где гуляют юнцы из Корпорации Алхимиков, ой как стоит заглянуть. Чем демоны не шутят, когда демонологии дрыхнут.
   - Опять стоит, опять задумчивый по самое не могу, - раздался тихий шепот прямо в ухо, а вокруг шеи обвились тонкие руки Шэлэйр. - Наверняка черные мысли обдумываешь, коварные планы строишь. Делись давай, мне тоже интересно!
   - Поделюсь, конечно, только не здесь, а на свежем воздухе. Ветерок дует, воздух свежий, любого любопытствующего за версту видно, равно как и его подслушивающие заклятья. Красота ведь...
   - Красота, - согласилась суккуба, расплетая свои загребущие лапки. - Тогда парадным шагом - на свежий воздух!
   Парадный шаг... У нее он заключался в том, что покачивание бедрами и колыхание бюстом шли в том режиме, который привлекал внимание у еще большего числа любопытствующих, чем обычно. Я к этому уже привык, ну а реакция окружающих всегда не слишком заботило. Хотят нарваться7 Да на здоровье, мне их заранее жалко, потому как суккуба существо хитрое, коварное, к тому же идеально способное укладывать штабелями обезумевших поклонников.
   Впрочем, на сей раз ничего серьезного е произошло. Так, мелочи. Кто-то сделал Шэлэйр крайне пошлый комплимент, на что мгновенно получил ответку, в которой его мужское достоинство ассоциировалось с микроскопом и щипцами, а также подвергалась сомнению ориентация предков вплоть до десятого колена. Метнулся было, оскорбленный до глубины не пойми чего, но наткнулся на нехороший проблеск в девичьих глазах и осел, как будто его изнутри прокололи. Вот и умница... Ведь суккуба во всей красе - то еще стихийное бедствие. Да и не к месту сейчас был бы конфликт, ох как не к месту.
   Выходим из Смерть-девы, потом медленно, неспешно идем по улице. Тихо, спокойно, ветерок опять же присутствует... И, что самое приятное, никаких прослушек не наблюдается.
   - Успокоился? Если да, то давай уже, не мучай бедную девушку, скрывая от ее кошачьего любопытства свои черные и однозначно коварные планы.
   - Юных и борзых Алхимиков искать будем, причем в среде естественного обитания, в баре под названием 'Тихая гавань'.
   - А оно нам надо? Если нарвемся, то придется отбиваться, а трупы, как ты говорил, пока что не ко времени. Но если ты изменил мнение... - промурлыкала Шэлэйр. - Я только за!
   - Не изменил, демонесса ты моя кровожадная.
   - ПОЛУдемонесса.
   - Поправка принимается. А если серьезно, то до конфликта доводить противопоказано. Просто засветить себя перед ними, рассчитывая на вполне однозначную реакцию. И я не о жесткой агрессии, на такое теперь вряд ли пойдут, после недавнего, но эпического 'обломания особо борзых'. Нет, теперь недоброжелатели, которые наверняка есть, постараются подготовиться. А именно это нам и нужно.
   Шэлэйр, малость задумавшись, все же начала проникаться идеями. Использовать врага своего - штука нужная, полезная. Особенно в случаях, когда этот враг еще и не враг, а так, всего лишь его зародыш. Юнцы из Алхимиков, с которыми мы уже имели несчастье познакомиться - это же не их начальство. Зато эмоций и мстительности там хватает. Вот и попробуем... использовать.
  
  ***
   'Тихая гавань' действительно расположилась в укромном местечке. Вроде и не так далеко от той же 'Смерть-девы', но создавалось впечатление, будто это глухие задворки Мегаполиса. Скорее всего, сделано это было намеренно, но вот потом пришла несколько не та клиентура, о которой мечтали хозяева заведения.
   Изначально тихая, захолустная улочка внезапно наполнилась жизнью и магическими составляющими в лице пьяных, похмельных, а порой даже трезвых, но неизменно шебутных членов Корпораций юного и не очень возраста. Мелькали девицы откровенно блядского вила в степени полу- и почти полной раздетости, звучала гитарная музыка, кто-то вдумчиво чистил кому-то морду, что-то при этом приговаривая.
   Алхимики, Душеловы, Бестиологи... Символы Корпораций на шмотках местных гостей попадались практически всегда, посторонних тут не было. Почти не было. Вот мелькнул кто-то по уши обвешанный оружием - явно наемник. Пришедший то ли по делам, то ли полюбопытствовать относительно здешней выпивки и девок. Ну-ну, родимый, желаю тебе успеха и повышенной осторожности.
   Люблю наблюдать за жизнью магического сообщества... Иной мир, новые впечатления. Порой хочется просто застыть на часок-другой, впитывая в себя эмоции, ощущения, слова и даже мысленный фон коружающих... А не судьба! Рядом есть очаровательное. Но не любящее ждать создание, которому уже неймется и хочется оказаться не снаружи, а внутри.
   - И долго стоять будем в паре десятков метров от входа? - желчно поинтересовалась Шэлэйр. - Не хочется, чтобы нас сочли робкими провинциалами, которые мнутся, жмутся и трясутся, опасаясь зайти внутрь заведения.
   - А тебе не все равно, что они о тебе думать будут? - философски пожал я плечами. - К тому же вид у нас несколько другой. Тут не идиоты, должны понимать, что можно опасаться, а реально и просто смотреть на мир, думать, ощущать силу и колотир места. Дураки, конечно. Есть везде, в любых сообществах, но среди магов их на порядок меньше.
   - Да ну? А те два чудика, которые на нас у 'Смерть-девы' наехали?
   - Радость моя подозрительная... Если мы встретим кого-то из них, да еще и кипящего жаждой мести, то ситуация сложится вдвойне хорошо. А я действительно рассчитываю здесь, в излюбленном месте отдыха борзых юных Алхимиков, встретить эту парочку или же их приятелей.
   - Провокация, - констатировала одним емким словом Шэлэйр. - И большая вероятность неудачи. Взыргает у кого-то ретивое, ад и начнут предъявлять нам претензии прямо тут.
   Я лишь пожал плечами, показывая, что риск - дело благородное. Шэлэйр, она ведь такая, ей без разницы, сколько трупов ляжет. Демонесса в период своего инфернального созревания. Во второй раз, что характерно. Раньше, когда была цельной суккубой, она уже дошла до стабильной стадии. Сейчас же... вновь приходится проходить те же самые вехи на знакомом пути. Ну да ничего, перетерпится, трансформируется. Тогда будет и то, что раньше было, да и многое из нового, демонессе в чистом виде недоступного.
   - Тогда пошли?
   - Хорошо, - соглашаюсь я со спутницей. - Посмотрим на 'Тихую гавань' изнутри.
   - И я уверена, что о 'тишине' там мечтать не приходится. Разве что специальным заклятием отгородиться.
   Посмеиваясь над реалиями магического бытия, их одновременными сложностью и простотой, я двинулся вслед за целеустремленной девушкой. На всякий случай приготовившись к любым возможным неприятностям.
   Что ж, готовность оказалась не лишней. Пусть мои худшие прогнозы и не сбылись - кидаться на нас с оружием или заклятьями никто не собрался - но и имеющегося хватало. Чужаков тут воспринимали плоховато, норовя задеть не сталью, так колким словом.
   - Свежее 'мясо'... - оскалился один налысо бритый Бестиолог, подпирающий спиной фонарный столб. - Моих зверьков давно ничем новым не кормили, надо бы подправить.
   - - Хочешь удивить своих домашних питомцев, так засунь руку в мирсер. Думаю, твои твари давно хорошо молотого Беслиолога не пробовали, - парировалв Шэлэйр. - Или дай мне ножик, я тебя на красивые ломтики кулинарного оттенка построгаю.
   Вокруг жизнерадостно заоржали, даже у инициатора на губах появилась слабая улыбка. Мда, нравы тут своеобразные, но неплохие, как я понял. В бытность Эшем мне такое часто встречалось, я там был своим. Шэлэйр, судя по всему, тоже в подобных местах чувствовала себя 'на коне'.
   Очередные шутки, могущие кому-то показаться грубо-жестокими, но для нас естественные... Сумеешь найти нужный ответ, отбрасывающий желающих проверить на устойчивость - сразу начинаешь становиться для них частью окружающего мира. Проявишь слабину... сожрут с тапочками, быть может, даже в буквальном смысле. Бестии, они ж всегда кушать хотят, да и Душеловы с Алхимиками те еще затейники кровавого ремесла. О Друидах не упоминаю, у тех все вообще на жизненной силе и ее умирании основано.
   И главное - вести себя как местные аборигены, не выдавая истинное свое нутро. Просто? Нет уж, скорее сложно. Реально? Вполне, ибо и не то еще проходили в своих запутанных и неоднозначных жизнях.
   Мягко, без скрипа и напряжения открывающаяся дверь, ведущая внутрь бара. Заходим внутрь и сразу же становится ясно, что тут нам не там, это место разительно отличается от той же 'Смерть-девы'. Если там некий концентрат изысканного эстетического стиля, то тут обратная ситуация - нарочитая грубость, аляповатость, но в то же время обладающая своим колоритом. Шкуры неведомых зверей на полу и стенах, намертво прибитые к потолку черепа. В глазах которых горит магическое пламя, столы и стулья и слабо обработанных деревянных плах.
   Вокруг дым коромыслом, витает четкое амбре винных паров, потому как хорошей вентиляцией здесь никто не озаботился. Почему? Скорее всего тот самый стиль, ведь использовать те же алхимические освежители воздуха труда не составило бы.
   - Девок то продажных сколько вокруг, - ухмыляется Шэлэйр, оглядывая 'ассортимент' бара. - Да и мальчики найдутся. Хорошо еще, что они на потребу оккультисткам, иначе бы...
   -Законы магии непреложны, ма шери. Педерастов там маловато, они ж на голову скорбные, к тонким оккультным материя слабо годны. Разве что из разных 'святых отцов' выползают, ну так там и принцип получения сил иной, ближе к апостольству.
   - Ага... Прямо от своих богов и эгрегора полными половниками силу черпают, - согласилась суккуба. - Верно на твоей родине говориди: 'Каков поп, таков и приход'.
   -Да и в монастыри и прочие тайные ордена, где такие 'кадры' произрастают, иные редко когда попадают. Специфика места.
   Пока мы с девушкой потихоньку присматривались к месту и думали, куда бы присесть - благо свободные места присутствовали, пусть и не слишком много - к нам подвалил какой-то основательно поддатый Алхимик. Расплескивая выпивку из солидного по объемам стакана, он проговорил, тщательно пытаясь держаться на ногах и в относительно здравом рассудке:
   - Приятель, девочка так, или на продажу?
   - Исчезни, гомункул пробирочный. А то яйца оторву, на потолок прибью и танцевать вокруг заставлю.
   - Все понял, - ничуть не оскорбился местный обитатель. - Ошибочка вышла. Прощенья просим...
   Нравы тут, как я уже отметил, были самые простецкие. Приперся с хамским предложением, получил отлуп и умелся обратно в произвольном направлении. Поневоле повеяло родными местами, даже ностальгия где-то внутри шевельнулась. Другой язык, иной мир, но что-то знакомое так и лезло в душу.
   - Пошли уж, чудо ностальгирующее, - угадала мое состояние Шэлэйр. Не только угадала, но и взяла инициативу в свои руки, схватив меня за руку и увлекши вслед за собой к свободному столику.
   Боевая она у меня, как ни крути. И девушка, и надежная напарница и... головная боль. Все вместе и каждое по отдельности. однако, не в этом ли и есть главная суть? Скорее всего.
   - Официант...ка, - хмыкнула Шэлэйр, когда на ее возглас у нашего столика возникла девица топлесс и в весьма символической нижней части гардероба. - Вина красного, полусладкого, сок, вода. Закуски холодные. Пирожных несколько. Принесешь бисквиты, тебя вместо них съем. Поняла? Тогда почему я еще тебя вижу?
   - Жестко.
   - Нормально, - фыркнула девушка, глядя на уносящуюся по направлению к стойке попку официантки. - Пусть работает, а не задницей крутит. Тоже мне 'лица' заведения.
   - Место специфическое. Впрочем, та же 'Смерть-дева' имеет схожий колорит, разве что вместо вульгарности в ходу вычурный эротизм.
   - В том то и дело, Безликий! - наставительно подняла палец вверх суккуба. - Уж мне ли, в силу некоторых особенностей личности, не понимать отличия между в чем-то схожими, но такими разными понятиями.
   Пикировка о мазозначащих, но именно из-за этого интересных вещах, в кратчайшие сроки доставленный заказ, грубоватый, но необычный интеертьр - что еще надо для хорошего времяпрепровождения? Ничего. Вот мы и пользовались ситуацией, отдыхая от дел наших запутанных. Шэлэйр, как я понял, отодвинула в самый дальний угол сознания ту цель, ради которой мы здесь проявились, я также не торопил события. Все и должно было идти своим чередом. Любая нарочитость могла лишь испортить дело. А так...
  
  
  Глава 11
  
   Естественность, она же издревле лучшая маскировка. Вот и нам приятно было тут сидеть, ехидно комментировать различные детали, периодически вставлять шпильки в ответ на шуточки других посетителей.
   Как ни странно могло бы показаться, но Бестиологи оказались наиболее ехидными и одновременно воспринимающими ответные колкости. Душеловы, те по природе практикуемой ими магии отличались более взвешенным характером. Впрочем, это не мешало им чувствовать себя здесь отлично... Или лишь тем, кто изначально сюда вписывался. Зато Алхимики и немногочисленные Друиды доставали меня всерьез и капитально. Часть первых, такое впечатление, думала, что мир обязан вращаться вокруг них, вторая же просто хамила, не утруждая себя особыми мыслями. Нет, были среди них и нормальные, вменяемые, но не так много, как хотелось бы.
   - И что это Алхимики тут такие много о себе возомнившие? - поинтересовался я у не слишком трезвого, но охочего до халявы Бестиолога. Приземлившегося за наш столик. - Много важной надутости или откровенного хамства. Причины же для меня так и остаются скрытыми.
   - Пнимаешь... Они тут на своей террит-тории, - заплетающимся языком проговаривало 'упавшее на хвост' тело, методично подливая себе в рюмку ликер и столь же методично опрокидывавшее его себе в пасть. - Каграан -их город! Мы тут так.
   - Гости?
   - Нет, не гости, другое тут, - вскинулся Бестиолог от предположения суккубы и даже малость протрезвел. - они диктуют и законы, и понятие в Мегаполисе.В других местах они потище себя ведут. Это Д-друиды везде одинаковые.
   Друиды меня пока не интересовали. О них после. Нынче мне требовались исключительно Алхимики. Ну а пьяный Бестиолог по имени Ринш был ценным источником информации. Той информации, которую редко считали значимой.
   - А тут, в 'Тихой гавани', они сильно бузят?
   - Бывает, но с нами в меру, - расплылся в пьяной улыбке Ринш, тщетно пытаясь одновременно смотреть и на рюмку, и на ножки Шэлэйр. - Мы же из Корпораций, по голове дать можем легко и ничего за это не будет. Если без труп-пов. Извиняюсь, я уже хар-роший...
   - Ничего, мы переживем, - подмигнула ему Шэлэйр. - Продолжай насчет Алхимиков, интересно же. Только лучше для начала кофейку горячего выпей.
   Ринш совершенно машинально взял чашку с кофе из рук девушки, ничуть не сомневаясь опрокинул в глотку... и застыл. Понимаю, что слегка офигел, ну так нечего было почти кипяток залпом глушить. Зато сразу стал малость боле вменяемым. Хотя и ненадолго. Кофе, оно ведь не нейтрализует алкоголь, а всего лишь позволяет подольше сопротивляться его действию.
   - Да ничего в них интересного нет, если не брать более высокопоставленных. Обычные они, такие. Как и мы все. Только чувствуют себя здесь как хозяева. Нормальные редко бывают, да и часто подпадают под влияние местной 'золотой сотни'.
   - Похоже, это то же самое, что у нас 'золотая молодежь', - принеслась мысль Шэлэйр. - Все одинаково в мирах, хоть и называется другими словами.
   - Вот вам двоим тут есть чего опасаться, - с хитринкой посмотрел на нас Бестиолог. - С утра у многих наших похмелье, да и просто не разошлись еще. Потом уж начинается... всякое. Вы не из Корпораций, к таким докопаться легко могут.
   - Докапывалка не отвалится? - хмыкнул я, представив себе процесс во всех красках. - Отсутствие связей с Корпорациями еще не значит беззащитности.
   - Во! Я это понимаю, многие другие догадываются. А некоторым местным Алхимикам хоть все их зелья на темечко вылей - один демон не поможет.
   - А кто из них тут особо наглый?
   - Ну вы, барышня, и вопросы задаете, - задумчиво уставился к себе в рюмку Ринш, несколько озадаченный интересом Шэлэйр. - Много их... Сейчас тут Гунхар, Оррис, потом могут подойти Замиб, Хориц, Увир с Ринганом. Хотя последних двух малость окоротили. Теперь они чуток поутихли, но в то же время злобу то затаили. Теперь готовы на всех и каждого бросаться, но уже с оглядкой. Да и дружков своих на то же самое подбивают. А это хуже...
   Мда, бывает же такое, чтобы случайно пнутые хамоватые шпанята стали возможным, но полезным кирпичиком в тщательно выстраиваемом плане. Я рассчитывал подогреть агрессию на пустом месте, но представился более интересный и естественный вариант.
   - Рискнем?
   - Несомненно, летит ко мне ответная мысль, окрашенная ядовитыми оттенками неприятия и злорадства. - Нечего было хамить, а потом не воспринимать данный им урок. Вот что значит, когда ты пытаешься вразумить олухов.
   - Ничего, вреда ведь от этого нет, одна только польза, - и, переходя на обычное, голосовое общение, добавил, обращаясь к Риншу. - А не мог бы ты нам показать кого-то из вышеперечисленных. Видишь ли, хочу им бутылочку коньяка отправить.
   - А на кой продукт зря переводить?
   - Да так, чтобы память у них хорошенько стимулировалась. Увира и Рингана тут, к моему сожалению, не водится. Ну да ничего, я уверен, что им передадут о поступившей бутылке, которую предложено выпить ' на моральную опохмелку'.
   Подернутый алкогольной завесой мозг Бестиолога пару секунд натужно скрипел, пытаясь переварить информацию. Ничего, справился... На его физиономии появилась глумливая ухмылка, и Ринш заревел, словно раненый мамонт:
   - Официантка! Срочно сюда! - не прошло и тридцати секунд, как он уже указывал ей. - Бутылку коньяка на стол к Гунхару и Оррису. Знаешь таких?
   - Да, господин, - пискнула девица. - Им что-то передать?
   - Конечно же. Как средство скрасить моральное похмелье их дружков - Увира и Рингана - которых недавно малость... обидели.
   Официанточка скользнула по всем нам сзгладом мелкой, но уже опытной в финансовых делах пиявки. Ринш не вызвал особого интереса, за Шэлэйр же и меня она зацепилась. Суккуба однозначно вызвала приступ зависти, ну а на меня посмотрела так, как будто уже была готова чувствительно укусить за кошелек. Ну-ну, наивное создание.
   Как бы то ни было, малейшие сомнения в платежеспособности отпали. Наверняка она сейчас накрутит на наш счет бутылку не абы какого, а коллекционного напитка. Ага, ведь 'Тихая гавань' хоть и имела своеобразный грубый стиль, но еда и напитки подавались практически аналогичные ассортименту 'Смерть-девы'. Только сомневаюсь, что изысканность и вкус коньяка, отправленного тем самым Алхимикам, доставит им какую-то радость. Скорее уж совсем наоборот.
   Мы с Шэлэйр продолжали вести себя как ни в чем не бывало: закусывали, обсуждали разные мелочи, завершали окончательное доведение 'до кондиции' Ринша, но одновременно внимательно следили за Алхимиками. Бестиолог тоже, но могучая доза всосанного внутрь алкоголя мешала тому адекватно воспринимать действительность. Все... последний стакан (на сей раз красного вина) оказался лишним. Бестиолог неожиданно встал, что-то выкрикнул и медленно так, не спеша, обвалился обратно в кресло. Повозился немного, устраиваясь поудобнее, после чего обмяк окончательно, выпав в полный и безвариантный осадок.
   - Состояние нестояния, - печально констатировала Шэлэйр. - А вот у наших незнакомых, но все же недоброжелателей сейчас бурление мыслей и эмоций наблюдается.
   - Верно подмечено. Только я рассчитываю, что они не будут проявлять его явно и сейчас, отложив до более подходящего момента.
   - Это их территория, могут прямо здесь начать разборки.
   - Да ну? После того разгона, который их дружки получили у отеля? Сильно сомневаюсь. Зубами поскрипят, может подойдут клыками полязгать. Но не более.
   - Может ты и прав. Зато потом, - суккуба вознесла глаза к потолку, - если не здесь, так в более подходящем месте они непременно начнут устраивать выяснение отношений. И хорошо при этом подготовятся. Кстати, а с этим 'спящим красавцем что делать будем?
   Настроившись на определенную 'волну', я не сразу сообразил, что моя спутница имеет в виду бесчувственное и изрядно набравшееся тело Бестиолога. Да уж, наш столик тело явно не украшало. А если, не дай демоны, оно еще и храпеть начнет? Чур меня от такого музыкального сопровождения.
   - Давай его под стол затолкаем, а потом скажем, что он сам туда забился, - подмигнула суккуба. - Ручаюсь, что он сам не удивится, не впервой.
   - Нехорошо как-то. Нормальный человек, много интересного рассказал, пусть даже по пьяной лавочке.
   - И что, предлагаешь его так и оставить?
   - Отнюдь. Думаю, здесь таких как он, в хлам упившихся, всегд в достатке. Вот и сдадим на попечение местных служб. Пусть отоспится, протрезвеет.
   - А на нас счет повесят, - философски отметила суккуба. - Вот так и далай людям хорошее...
   - Ага, спаивая их ради получения информации. Дело такое, аж лопается от переполняющей его доброты. Стоп, закончили разговор к нам гости.
   - Вижу. И зло-обные, куда там зверю-дракону.
   Ну вот и дождались. К нашему столику двигались двое Алхимиков, пышущие негодованием и желанием разорвать нас, грешных, на мелкие и вопящие кусочки. Только вот желание было написано большими светящимися буквами, а готовность устраивать свару отсутствовала. Это тоже было очевидно. Нас ждал классический наезд, но без последующей стадии... до поры до времени.
  
  ***
   - Гостей видеть рады, хотя не видеть рады были б еще больше, - усмехнулся я. - Но если пришли, то присаживайтесь. Эй! Тело не трогать, это НАШЕ тело.
   Алхимик, попытавшийся было вытряхнуть Ринша из кресла, возмущенно засопел, но все же оставил злостные попытки и желчно поинтересовался:
   - И куда мне садиться, уж не на него ли?
   - Только если питаешь нездоровую симпатию к Бестиологам. А так предлагаю взять любое из свободных кресел из-за других столов.
   Проглотил... но глаза совсем нехорошо засверкали. Видно, что и он, и его приятель сдерживаются из последних сил. Странно, неужто факт, что я проучил парочку нахалов, столь сильно повлиял на их мироощущение? А ведь похоже на то.
   Как бы то ни было, двое незваных гостей уселись и замолкли. Выразительно сверля нас взглядами, в которых не было ни единой хорошей эмоции. Ну, если не считать интереса к формам Шэлэйр, который никак нельзя было скрыть. Физиология, она вечна и непобедима.
   - Может что-то скажете, а то только и делаете, что зыркаете глазами на моего парня и пялитесь на мои ножки, - презрительно фыркнула Шэлэйр. - Давайте уже. Рожайте осмысленные слова, надоело в молчании сидеть!
   Хамство порой - залог успеха. В этом я убедился, когда наглое заявление полудемонесы вывело ситуацию из патовой позиции. Один из двух Алхимиков отмер в достаточной степени, чтобы заявить:
   - Я Гунхар, а это Оррис, мой друг. И мы с ним пришли сюда не долгие беседы вести, а сказать, что оскорбивший одного из нас долго в Каграане не живет.
   - Появились в стенке руки, не волнуйтесь - это глюки. Родные вы мои, я что одного, что второго в первый раз сегодня вижу. Сто лет вы мне не сдались т вряд ли когда понадобитесь. Так что я в глубоком недоумении, чем я вас то за больное место зацепил?
   - Оскорбил наших друзей, - вступил в разговор Оррис вместо замолкшего Гунхара. - Не поверю, что имя Ринтара тебе ни о чем не говорит. И Увира тоже.
   - Ах вот вы о ком. Были такие, помню. Хамили, пытались мою подругу оскорбить, за что и получили по соплям.
   - А еще меня в грубости манер упрекаешь...
   - Милль пардон, ма шери, - повинился я перед суккубой. - Пусть будет 'по излишне невоспитанным лицам'. Ну а вам, почтенные Гунхар и Оррис, хочу напомнить, что мог бы и прикончить нахалов, это было бы вполне адекватно. Однако, если они чувствуют себя до сих пор оскорбленными, невзирая на проявленную мной гуманность, пусть приходят. Обещаю, я с удовольствием приму от них вызов на поединок. Бой - это святое, я от подобных предложений сроду не отказывался.
   Драться Алхимики не хотели: ни сами, ни передавать мое предложение своим приятелям. Знали четко, что те тоже не пожелают ввязываться в рискованную эскападу с далеко не ясным исходом. Однако им было сделано недвусмысленное предложение и требовалось хоть как-то среагировать.
   Я передам, - прошипел Оррис. Его пальцы побелели, сжимая подлокотники кресла. - И учти, чужак, мы будем рядом с тобой, чтобы воспользоваться предложением.
   - Ищи место для могилы, и я лично обещаю поставить тебе шикарное надгробие, - подхватил Гунхар, вскакивая и готовясь уходить. - Алхимики не прощают неуважения со стороны безродной наемной швали! Пошли отсюда, оррис, здесь воняет.
   Алхимики, изображая максимальную степень негодования и горделивого презрения, направились к выходу. Впрочем, сохранить лицо им так и не удалось. Виной тому была опять таки Шэлэйр, выпустившая напоследок свою 'парфянскую стрелу':
   - Насчет вони, мальчики... Вы ко мне заходите, я каждому по флакону духов подарю. И вам польза, и девочек меньше пугать будете. А то тяжко, наверное, только дешевыми шлюхами пробавляться.
   Ишь как передернуло. Обоих! Не привыкли к женскому злословию, чего уж тут. Видимо, в этом мире все, кто не является членами Корпораций, не рискуют словами, да и делами тоже, устраивать конфликты с власть имущими. Ну а мы здесь выступили в качестве своеобразных 'отмороженных на всю голову'. Интересная, кстати, роль, если ее умело разыграть. А уж умения Шэлэйр не занимать.
   Нет, хорошо все же сыграно! Один из парочки, Оррис, чуть было не рванулся обратно - наверняка хотел вбить вылетевшие из алых губ суккубы слова обратно - да Гунхар остановил, что-то прошептав. Хорошо бы расслышать, что именно, но увы, не судьба. Защитные барьеры не только мы ставить умеем.
   - Ушли, - мило улыбнулась полудемонесса, когда дверь 'Тихой гавани' отрезала особо вспыльчивых Алхимиков от местного маленького мирка. - Воздух стал если и не чище, то спокойнее точно.
   - Они не ушли. То есть ушли, но не совсем.
   - Следить будут, поганцы, - притворно опечалилась Шэлэйр. - Как только окажемся в безлюдном месте на окраинах, так велика вероятность нападения.
   - Вот и посмотрим, как дальше дело пойдет. Все равно мы не собираемся гудять по сомнительным местам до определенного момента. А вот тогда... Впрочем, об этом после. Девушка, а можно вас?
   - И даже недорого...
   Ну е-мое! Совсем запамятовал, что подобный, при желании двусмысленно толкуемый вопрос мог вызвать вполне конкретную реакцию в этом полубаре-полуборделе. Особенно от девицы в совсем прозрачном халатике. Пришлось растолковывать, что она очень даже ничего, но рядом со мной сидит девушка. Которая и красивее, и постояннее. Мда, а потом еще Шэлэйр удерживать от демонического душевного порыва порвать незадачливую труженицу интимного фрона в клочья.
   Ничего, успокоил. Ведь надо то мне было всего-навсего оплатить счет, а заодно позаботиться о том, чтобы в доску пьяного Бестиолога по имени Ринш оттащили в спокойное место и дали возможность проспаться. С гарантией, что характерно, а то знаю я повадки некоторых заведений шарить по карманам. Пришлось пообещать зайти. Проверить и в случае чего устроить маленький разгром в отдельно взятом заведении.
   Прониклись? Думаю, что да. Двое дюжих молодцев утащили сладко посапывающего Бестиолога, приняли плату, после чего заверили, что все будет в лучшем виде.
   - В лучшем не надо, - мгновенно отозвалась суккуба. - Сохраните пропойцу в исходном состоянии, малость опохмелив. Этого достаточно.
   Желание клиента - закон. Или же, иными словами выражаясь, любой каприз за ваши денежки. Но нам это было уже без разницы. Посидев еще с полчасика и поняв, что больше ничего интересного тут не светит, мы стали собираться. Посидели, отдохнули, заодно забросили крючок с наживкой, которую вроде как заглотнули нужные нам кадры. Пора и честь знать...
   Открывая дверь перед Шэлэйр, я напоследок бросил взгляд на продолжающееся веселье. Излишняя подозрительность? Возможно. И все же мне показалось, что чьи-то взгляды сразу погасли, так и не открыв личности любопытных. Зеваки, случайные личности? Сомнительно. А вот целенаправленное наблюдение вполне могло быть.
   Дверь уже давно отсекла нас от мирка 'Тихой гавани', мы с девушкой шли по вечерним улочкам Каграана, а я все пытался просчитать возможные ситуации. Конечно же, моя задумчивость не осталась незамеченной:
   - Чем так впечатлился?
   - Не о том речь, тут другое, - приобнял я суккубу. - Такое впечатление, что за нами кто-то следит, причем не на уровне юных Алхимиков, а профессионально, маскируясь на уровне местных профессионалов. Нехорошо.
   - Безликий, ну успокойся ты, не впадай в хандру. Вечереет, небо красивое, посидели хорошо... А наблюдатели, так они дело обычное. Тут и Корпорации могут быть, и отдельные наемники. Банды опять же присматриваться могут на них тоже могут отдельные оккультисты работать, из мастеров своего дела.
   - Это в 'Тихой гавани'? Там в основном из Корпораций народ собирается. И, что самое интересное, там я засек тень наблюдения, а сейчас нет. На мысли наводит?
   - Если у тебя не приступ разыгравшейся подозрительности, то да, - протянула полудемонесса. - Следили там, но не следят тут. Тогда они обязаны знать наше временное пристанище. Кроме того, неизвестные и гипотетические шпионы догадываются, что смысл был в визите в 'Тихую гавань', а сейчас мы возвращаемся обратно. Не хотят излишне настораживать, предпочитают оставаться в тени. Нет! Слишком тонкая игра для нас, никому не нужных по большому счету чужаков в этом городе. Просто ты переработался, перенапрягся за последние недели. Лечить тебя надо, женско-демоническо-народными методами. Не откажешься?
   Заявив это, суккуба прильнула ко мне и впилась долгим, хищным поцелуем прямо посреди улицы. Какое-либо стеснение этому созданию вообще было не свойственно, это я уже давно понял. Переделывать сие демоническое существо - дело однозначно проигрышное. Да и чего скрывать, именно такой она мне и нравилась.
   Вот уж точно, пора домой, а то изнасилуют бедного мага прямо тут. А шпионы... Быть может и правда померещилось?
  
  
  Глава 12
  
   Время, отведенное Ульфу на подготовку, пролетело незаметно. Я уже начинал привыкать к отдыху и легкому времяпрепровождению, как все закончилось. Как всегда, то есть стуком в дверь и появлением на пороге номера Душелова, делового до омерзения.
   Впрочем, сами такое заказывали, так что оскорбляться и возмущаться не приходилось. Даже Шэлэйр, на которую вполне могли накатывать приступы вселенской лени и нежелания что-либо делять, на сей раз чуть ли не 'била копытами' от нетерпения. Хм, равно как и от нестерпимого желания кого-то прикончить.
   - Добрый день Безликий. Шэлэйр... очаровательно выглядите.
   - И тебе не хворать, - ответно поприветствовал я Душелова.
   Суккуба на сей раз ограничилась кивком, показывая гостю, что рада его видеть и все такое, но еще больше хочет поскорее узнать новости. Рыцарь оказался понятливым и, не задерживаясь, прошел в комнату, где занял один из стульев. Правда. После того, как уселась суккуба. Что ж, и я присоединюсь. Разве что...
   - Благодарю, я не голоден, да и пить не хочется, - отсраняющеповел рукой Ульф. - Извините, но сейчас столько дел, в том числе и но нашим общим целям, что никаких сил не остается, равно как и времени. Так что, с вашего позволения, перейду прямо к делу.
   - Переходи, - согласился я. - Где снаряжение, где информация?
   - Первое в надежном месте, второе - у меня в голове. С какого начинать?
   Я непроизвольно фыркнул, пытаясь подавить смех, моя спутница тоже рассмеялась. Интересно даже что это было - ирония или же просто скрупулезно сформулированный ответ? С этого Душелова станется и то, и другое в равных вероятностях. Лицо у него сейчас было совсем непроницаемое, как у игрока в покер с многолетним стажем.
   Только я хотел ответить, как вмешалась Шэлэйр. Прищурив глаза, она промурлыкала:
   - С головы. Сомневаюсь, что ты оставил снаряжение в неподобающем месте.
   - Верно. Тогда послушайте. Что мне удалось выяснить. Ошер сейчас действительно не в лучшем состоянии. Большая часть его отряда уничтожена, новые профессионалы к нему пока не идут, выжидают, а середнячков он и сам брать не хочет. Ходят слухи, что он замыслил какое-то важное и прибыльное дело, из-за чего судорожно ищет источник финансирования. Пытается заинтересовать знакомых Алхимиков, на кого, откровенно говоря, и работал последнее время, но пока не получается.
   - Не хотят рисковать?
   - Не знаю, Шэлэйр, так далеко мои знания не простираются, - развел руками Душелов. - Знаю лишь, что объект вашего внимания нервничает и готов на многое ради необходимого ему финансирования.
   Чудесно! Получается, что на него можно многое списать. Отчаялся, запутался, в результате чего решил разрубить гордиев узел, попытавшись обчистить лабораторию Бестиологов. Просто замечательно! Остается только... начать операцию и закончить ее. Ну а это, как и стоило ожидать, будет непросто.
   Сомневаюсь, что Ошер с оставшимися бойцами так просто позволят себя захватить. Мне ведь нужны не трупы со следами явных магических поражений, и не заметный всем погром на месте их базирования. Вовсе нет! Требуются они живые или же их тела, но без заметных повреждений. Только в таком случае реально будет выдать их за жертв охраны лаборатории.
   Ладно, ближе к делу. То есть к телам, которые мне необходимы. Сконцентрировавшись на главном, я спросил:
   - Ты обнаружил ту нору, в которой залег сам Ошер и его бойцы?
   - Да, но это бесперспективно. Внутри круга, который Алхимики охраняют с особым тщанием.
   - И с чего такая честь? - не утерпела суккуба. - Сомнительно, что эти надутые павлины будут опекать каких-то наемников, пускай иногда и полезных для их целей.
   - Я вынужден вновь обратиться к догадкам, если они вас заинтересуют.
   Конечно интересуют, демон его задери! Порой излишняя склонность этого Душелова вилять и изворачиваться раздражала. Скорее всего потому, что и я сам любил воспользоваться этим приемом. Так что пришлось объяснить, что нужны и гипотезы, и теории, даже гадание на кофейной гуще сгодится, если только будет производиться грамотным прогнозистом и аналитиком.
   К счастью, после такой отповеди Ульф не стал ломаться. Да и к чему? Он уже обезопасил себя от возможных претензий, после чего деловито стал выкладывать те самые домыслы и предположения:
   - Высокопоставленных членов Корпорации действительно могли заинтересовать проекты Ошера. Тогда, пока не извлекут из него необходимую информацию, будут держать к себе поближе. Могут интересовать и те, кто уменьшил в количестве бойцов Ошера. Тогда он - приманка, хотя и не осознающая свою нынешнюю роль. Это две наиболее вероятные гипотезы. Но их может быть значительно больше. Я не упоминаю остальные, так как они ближе к выдумкам. Но если подумать...
   Ульф говорил дальше. Я же предпочел слушать его лишь частью сознания, большую часть разума переключив на уже высказанные им предположения. Первый вариант меня устраивал целиком и полностью, зато второй заставлял беспокоиться. В таком случае Алхимики ищут именно нас с какими-то своими целями. Сулят ли они нам что-то хорошее? Сильно сомневаюсь, ведь мы наверняка разрушили какие-то их планы той бойней, что устроили отряду Ошера.
   И что теперь, отказываться от плана из-за возможности рискованных действий? Да ни за что! Просто придется выяснить ситуацию и быть более осторожным при реализации задуманного. А для этого... Надо для начала выяснить пару деталей у разошедшегося в своих предположениях Душелова:
   - Это все очень занимательно, но начинает походить на сюжеты к фантастическим романам. Лучше о другом поведай, а именно о том, высовывают ли Ошер с компанией нос за пределы территории Алхимиков?
   - Редко и неохотно, - кривится Ульф, понимая, что это совсем не то, что мы хотели бы услышать. Понимает, что и выполнение данного нам поручения во многом зависит от этой самой детали. - Без охраны вообще никуда не отправляется.
   - Но все же отправляется...
   - Конечно. Не очень он важная персона, чтобы Алхимики позволяли шляться к нему в место проживания совсем уж постороннему народу. Он же и со снаряжением своим возится, и пытается новых бойцов нанять, и к антикварам зачастил, причем не к самым уважаемым. К тем, у кого репутация скользкая.
   Головоломка. Достав из портсигара первую за сегодня сигарету, я прикурил, с наслаждением втянул в себя ароматный дым и постарался привести мысли в порядок. Ошер, новые бойцы, интерес Алхимиков, визиты к антикварам сомнительного оттенка.
   - Антиквары - это интересно.
   - Кто ж спорит, Шэлэйр, - по ментальному каналу наряду со словами полетело ощущение легкой иронии. - И главное, что с нашими собственными планами перекликается. Но не о том речь. Нужны имена, - выпустив прау колечек дыма, я спросил у Душелова. - Имена антикваров известны?
   - Да. Аллэйз и Нордл. Оба они держат лавки недалеко от Алхимиков, во 'внешнем круге'. Охрана Корпорации в этих местах есть, но не столь серьезная, как там, где сейчас живет Ошер.
   - К кому из них, по твоим сведениям, он отправится в ближайшее время.
   Ульф задумался. Видно было, что он просчитывает варианты и очень не хочет ошибиться. Наконец, приняв решение, он выдохнул и отчеканил:
   - Думаю, что к Нордлу. Аллейз явно играет вторичную роль. Консультант, может рассказать много нужного, но не похож на полноправного участника. А вот Нордл, с ним сложно. Есть подозрения, что именно ему Ошер сбывал 'горячий' товар, появлявшийся у него после особенно кровавых рейдов.
   - Наводчик? - вскинулась суккуба. - Тогда тут можно...
   - Маловероятно. Мои люди не нашли ничего подтверждающего. Он не наводит, он лишь дает общее направление. И не только Ошеру. Считаю, что Нордл раскинул сеть широко. Извините, времени не было, да и в сторону уходит от основного.
   - Не сказал бы, что в сторону, но... Ладно, перейдем к более практическим вопросам, - взглядом я уколол Шэлэйр, показывая, что сейчас не стоит проявлять самодеятельность. Потом выясним, что нам надо. - Ошер передвигается все на той же бронированной машине с метателем молний?
   - Да. Ничего не изменилось. Этот автомобиль хорош, делался специально для него, так что смысла его менять просто не было.
   - Конвой?
   - Никакого, - покачал головой Ульф. - Я же говорил, не такая важная фигура, да и двое-трое бойцов сопровождения, по всеобщему мнению, достаточны против мелких банд Мегаполиса.
   - Корпорации тоже неплохо бы учитывать.
   - Не принято такое вмешательство. Тут очень шаткий баланс, нам невыгодно подставлять свои позиции под удар Алхимиков. Каграан - их вотчина.
   Понятно. С непонятным самому себе ожесточением я загасил окурок в пепельнице, потянулся было за другой сигаретой, но потом передумал. Как бы то ни было, но насчет Ошера все выяснили. Почти. Осталось только последнюю вещь получить Не поверю, что Ульф о ней не позаботился.
   - Карту маршрутов Ошера мне передай, а после этого уже и о снаряжении поговорим.
   - Карту? - попытался было перейти в 'режим дурака' Душелов. - Мы же вроде на словах все обсуждаем.
   Это он зря! Я что, я добрый и ласковый в такие моменты, зато вот суккуба почему-то начинает злобиться и плеваться ядом во все стороны. Ну не любит моя красавица, когда умные люди в окружении умных людей начинают дуракавалянием тешиться.
   - Я тебе сейчас устрою обсуждение,- 'ласково' улыбнулась полудемонесса, на какую-то малую долю приоткрывая свою истинную суть. Аккурат чтобы собеседник малость 'осел', но не смог понять, по какой именно причине. - Мы тебе не идиоты с городских окраин и не члены мелких бандочек. Всегда при слежке за объектом карты используются: наемными убийцами, обычной наружкой, прочими представтелями не самых простых и мирных призваний. Классические или там схематичные, мне дела нет, Безликому тоже. Так что не загаживай нам мозги, а говори по делу.
   - Да вот они, не стоит так горячиться из-за пустяков, - примиряющее улыбнулся Ульф в ответ на выплеск эмоций. - Держите, тут все отмечено, со всеми сносками и пояснениями. Время проставлено, расстояния, заодно и примерные маршруты патрулей в этих районах.
   На столе оказалось именно то, что было нужно. Душелов не стал ломать комедию дальше. Предоставив полный отчет, наверняка лишь немногим хуже. Чем те, которые отправлял Зигфриду, своему непосредственному начальству. Но вот руки у него малость задрожали. Недолго, пару секунд, только этого хватило.
   Он нас... опасался. Это было что-то новое, раньше такого не наблюдалось. С чего вдруг такая перемена? Не знаю, но узнать хочется. У него не спросишь, тут и гадать нечего, остается только размышлять. Зигфрида работа или просто удалось сопоставить какие-то разрозненные элементы мозаики? Сейчас не понять, придется потом разбираться. А вот отставить в сторону и забыть никак нельзя -слишком важно нам сейчас сотрудничество с Корпорацией, пусть и одной.
   - Хорошо... И это сойдет,- бормотала Шэлэйр, листая отчеты и схемы перемещений объекта. - Безликий, нам предоставили очень хорошую предварительную работу. Теперь дело за нами.
   - Вижу. А ты... поблагодарила бы автора работы, он, сразу заметно, с душой все делал.
   - Ага. И с характером... склочным, - съязвила суккуба, после чего поднялась из мягких глубин кресла и двинулась к Ульфу. - Благодарю, мальчик...
   Легкий намек на объятье, еле заметный поцелуй в щеку и одновременно волна суккубистого обаяния, окутавшая с головой явно не привыкшего к таким финтам Душелова. Это не ментальное давление, от которого Рыцарь действительно неплохо умел защищаться, тут совсем иное.
   - А вид у него такой заба-авный, - постучалась в мою голову мысль суккубы. - чувствительные они тут к моим 'женским чарам'.
   - Противоядия не знают. Демоны тут не появляются, тем более столь экзотически-очаровательные. А так. Не опасаешься, что раскусят?
   - Ни. За. Что, - со вкусом отчеканила полудемонесса. - К любым новым для мира явлениям долго привыкают. А тут к тому же мир Закрытый, все устоявшееся, да еще и общие возможности магического оперирования сильно ограничены. Нет, не догадаются. Разве только через несколько лет, если мы постоянно на виду будем. Но ведь ты не собираешься задерживаться тут так долго?
   - Не собираюсь. Как только удастся найти лазейку, так сразу и выпорхнем отсюда. Именно для этого я тут и кручусь, с Корпорациями контактируя и прощупывая все и вся на предмет древних знаний. Иного пути может или не быть вовсе, или же он окажется не в пример более тяжелым и длительным. А теперь... пора окончательно закончить дела с Душеловом.
   - Хорошо.
   Мысли закончились, начались слова. К тому же Ульф все еще пребывал в заторможенном состоянии после суккубьего воздействия на психику. В какой-то мере это неплохо, ведь если и были какие-то подозрения, опаски, то сейчас они приугаснут, а то и вовсе выметутся из его сознания. Разве что только Зигфрид, как более умудренный опытом, заметит некоторые изменения. Но если и так, это лишь подтвердит одно из моих предположений, то самое, о его личной причастности.
   С информацией все, теперь о снаряжении, - перешел я ко второй, не менее важной части, зато более простой по выполнению. - Я уже понял, что оно доставлено, нам осталось лишь забрать его. Но где забрать и не выйдет ли каких-то нежелательных накладок?
   - Накладок не будет. Все сложено в салон и багажник автомобиля, а он, в свою очередь, находится под надежной охраной. Это место, туда воришки не сунутся. Отучены. К тому же забрать может только тот, кто предъявит идентифицирующий амулет. Вот он.
   - Интересно, - прищурился я, принимая у Ульфа невзрачный камешек и разглядывая его истинным зрением. - Заметь, Шэлэйр, тут не только идентификатор, а еще и блокировка. Если ты из других Корпораций, то он сперва ничего не сделает, и где-то через четверть часа рванет, как хорошая мина. Затейники делали!
   - А на нас он не среагирует?
   - Вовсе нет. Очень жесткая прошивка, никаких отклонений. Нет, показать его покажу, но отдавать не стану, - улыбнулся я, глядя на малость вытянувшееся лицо Душелова. - А что, такой уж ценный предмет.
   Тот помялся, явно не желая углубляться в тему, но потом все же разродился:
   - Довольно строгий учет. Их делать сложно и долго, стараемся на мелочи не разбазаривать.
   - Это правильно, это вы люди умные. Только наше общее дело к мелочам не относится, как я успел понять. А такая штучка может сильно пригодиться при случае. Так что... любое дело требует определенных затрат. А стоилость. Ее можно и компенсировать. Кстати, мы же еще за авто расплатиться должны. Сколько с нас?
   - За счет Корпорации, - сделал отстраняющий жест Ульф, когда я полез в карман за кристаллами-накоптелями. - Архонт счел затраты на операцию приемлемыми с учетом всех статей расходов. Если вопросов ко мне больше нет, то вот адрес места, где находится транспорт и снаряжение.
   - Вопросов нет, - эхом отозвался я, одновременно изучив листок бумаги в начертанным адресом и простенькой схемой. - В самом скором времени вы услышите об успехе операции.
   Душелов кивнул, после чего встал, развернулся и утопал к выходу. Скрип двери, хлопок... Все, гостя в нашем номере больше не было, осталось лишь то, что он с собой принес. Информация и планы - все, что было необходимо. Ах да, еще ключ к снаряжению, но это уже вторично. Ведь по большому счету мы и сами могли озаботиться это проблемой. Да, было бы сложнее больше, но все же реально. Так что тут всего лишь улучшение жизни, облегчение усилий, что тоже немало.
   - Ну и что? - Шэлэйр неожиданным образом оказалась у меня за спиной и сейчас разминала несколько затекшие мышцы плечевого пояса. - Похоже, все готово, осталось только самим внести изменения в чужие планы.
   - Непременно внесем. Вот только вещички заберем и сразу выйдем на тропу войн и интриг одновременно. Собирайся, пора.
  
  ***
   Место, где Ульф оставил подобранную для миссии машину и снаряжение, оказалось не то чтобы на задворках. Но и не в фешенебельных районах. Так, серединка на половинку, что в данном случае было, пожалуй, лучшим выбором. Да и находилось в той зоне, где влияние Корпораций перекрещивалось. Здесь присутствовали все и одновременно никто. Серая зона, переходной буфер, как всегда бывает при конкуренции противоборствующих группировок, еще не готовых схлестнуться по полной программе и до победного конца.
   - Мрачновато вокруг, - вздохнула Шэлэйр, на всякий случай снимая автомат с предохранителя. - Того и гляди очередная шваль с окраин полезет по поводу любопытства насчет наших кошельков.
   - Вряд ли. Двое вооруженных, причем не ножами, а огнестрелом... Такая дичь мелкой шпане не по зубам, они тоже осторожности не лишены. Разве что из крупных, но и те любят сначала думать, потом действовать.
   Суккуба лишь пожала плечами. Знаю я ее, все эти разговоры лишь повод для того, чтобы напомнить - девушка изволит скучать без насыщенных событий, где обязательно должны присутствовать выстрелы, кровь, смерть. Что поделать, где демоны, там и бурный ритм существования.
   О, а вот и наш транспорт. Небольшая открытая стоянка, обнесенная сеткой-рабицей с натянутой поверх колючей проволокой. Вроде на первый взгляд хлипкая преграда, ан нет. Просто для полного понимания надо посмотреть взглядом оккультиста. Тогда перед глазами предстает несколько иная картина, куда как более отпугивающая для любителя поживиться чужими колесами. Чувствовалась защита, банальным образом надерганная у Алхимиков, Душеловов... Хм, еще и Бестиологов присутствие чувствуется.
   - Артефакты, алхимические составы и парочка простеньких Бестий на привязи, - подвела итог Шэлэйр, быстрее меня оценив оборонный потенциал этого места. - Все обычное, из того, что на продажу открыто выставляется. Но для местных бандюков сойдет, а серьезные люди без веских причин ломать тут ничего не станут. Место нейтральное, всем полезное.
   - Это и мне понятно. Только сейчас перво-наперво надо внутрь попасть на легальных основаниях. А вот сторожа не видно. Загулял или забухал?
   - К делу надо подходить проще. Сейчас, это я мигом решу.
   Ох уж эта улыбочка, змеящаяся на губах суккубы! Каждый раз, когда она улыбается таким образом, следует ждать особо эпатажных выходок. Вот и сейчас... Подняв дуло автомата вверх, Шэлэйр трижды выстрелила одиночными. Сложно поспорить, такой шумовой эффект мигом привлечет охрану, но вот отношение оной к возмутителям спокойствия вряд ли станет хорошим. Скорее уж наоборот.
   Только вот суккубе это все... по барабану. Закинула автомат на плечо и ждет себе появления заинтересованных лиц. Они, кстати, ждать себя не заставили. Уже через десять секунд с той стороны ограды появились двое ну очень мрачных типов с помповиками в руках и большим желанием пустить их в ход. Похоже, они подумали, что шпана в очередной раз баловать изволит, невесть откуда огнестрелом разжившись. Ан нет, тут совсем иное зрелище нарисовалось.
   - Девушка, ну зачем же так? - укоризненно произнес один из охранников, глядя на опознаватель, который Шэлэйр заблаговременно у меня изъяла и сейчас поигрывала им, подбрасывая вверх. - Мы же не так среагировать могли. Крикнули бы, мы тогда сразу появляемся.
   - Так я и крикнула. Громко... Ладно уж, открывайте, хранители железных коней.
   Поняв, что на это очаровательнее создание просто так не надавишь, да и опасно оно, охранники разделились. Один вновь двинулся куда-то в сторону места постоянной дислокации. Второй же, который разговорчивый, стал открывать ворота. Открыв, еще раз изучил идентификатор при помощи какого-то стекла в оправе, после чего произнес:
   - Авто на месте номер одиннадцать. Если будете забирать сейчас то ничего не должны. Хотите забронировать - плата авансом.
   - Благодарю за предложение, но мы обдумаем его позже вежливо, но твердо ответил я, не желая, чтобы мы тут становились постоянными клиентами.
   Лучше уж где-то в другом месте, так оно спокойнее. Это уже засвечено тем, что Душеловы о нем знают. Хоть и союзники вроде как, но мало ли куда кривая вывезет...
   Здесь явно привыкли ко всему. Вот и сейчас охранник невозмутимо пожал плечами, бросил мне ключи от машины, после чего удалился, забросив помповик в петли подвеса. Что ж, посмотрим, что нам тут такое подогнали. Пятое место, девятое... Одиннадцатое.
   - А неплохо, Шэлэйр, очень даже неплохо,- прикидываю я, глядя на доставшееся нам чудо техники. - В меру побито, но корпус крепкий. Осталось только ходовые качества на практике проверить.
   - И ЭТО по твоему мнению заслуживает эпитета 'неплохо'? - пренебрежительно цедит девушка. - По виду вылитая 'антилопа-гну', да и впечатление, что ее собирали из частей, набранных по свалкам металлолома. Наша старая машина гораздо лучше смотрелась.
   - Женщины оценивают глазами... Ты сначала внутрь загляни, заберись в салон, а там уже и оценки выставлять будешь. Ну же, давай!
   Открыв выданным ключом дверь и разблокировав остальные, я буквально силой затолкнул придирающуюся суккубу внутрь салона, сам сел на место водителя, после чего завел этот с виду неказистый агрегат. Взревевший мотор порадовал - под внешне невзрачной начинкой явно скрывалось неплохое содержимое. Да и Шэлэйр малость успокоилась, присмотревшись и разобравшись. Нет, не в качестве мотора, тут ее способности были меньше моих, тоже невеликих - девушку примирило с действительностью внутреннее убранство. Просто, без излишней роскоши, но чисто и практично. Кронштейны под оружие, кармашки на дверцах, куда так удобно укладывать запасные магазины и даже гранаты, коли они понадобятся. В общем, все оказалось не так плохо, как она изначально себе представляла.
   - Хорошо, погорячилась, - примирительно проворковала суккуба. - Внешне неказистая, но изнутри достойна для временного нахождения в ней меня красивой. Но что теперь?
   - Теперь выдвигаемся в сторону той самой антикварной лавки, где заправляет мутный хмырь по имени Нордл. Расположимся где-нибудь поблизости и будем ждать.
   Одновременно со словами я стронул машину с места и на минимальной скорости аккуратно выруливал со стоянки. А то ведь знаю за собой такой грешок - не чувствуя габариты авто частенько врезаюсь во все подряд. Ф-фу, на этот раз обошлось. Почти... Все же стойку ворот задел, украсив и так не идеальный корпус очередной вмятиной.
   - С почином! - ехидно откомментировала Шэлэйр. - Не врежешься, так удачи не будет... Это прямо про тебя. А если по делу - по прибытии надо будет тише воды и ниже травы прикинуться. Заметит этот антиквар что-то подозрительное, так не видать нам тогда Ошера в качестве трофея. Ты ведь не собираешься устраивать бойню в не самом захолустном районе Мегаполиса?
   - Верно, не собираюсь. Потому авто поставим рядом, но не слишком, а заодно теневой завесой прикроем, чтобы обычным людям глаза не мозолить. Не думаю, что Ошер и Нордл так сильно беспокоятся относительно нападения.
   - Такие как они всегда беспокоятся, особенно типаж Нордла, - возразила Шэлэйр, глядя, как за окном проплывают мрачные городские пейзажи Каграана. - Все их лавки похожи на импровизированные бастионы.
   - Так мы ж туда лезть и не собираемся. Потом брать будем, на отходе, когда Ошер со своими бойцами чуток отъедет. Надеюсь, что удастся сработать тихо и без проблем.
   Суккуба неопределенно хмыкнула, показывая тем самым свое отношение к такому плану. Ничего, прорвемся. Тем более, что в переданных нам Ульфом маршрутах Ошера были несколько интересных деталей. Ну, если быть совсем точным, то участков, на которых его бронеавтомобиль можно было подловить. Вот на этом и будем играть.
  
  
  Глава 13
  
   Засада, засада, ну до чего ж ты мне надоела! Именно это или что-то в подобном роде мне хотелось заявить: громко, во всеуслышанье чтобы никто в стороне не остался. Увы, не судьба. Приходилось сидеть тише воды ниже травы, коротая время вяло текущими мыслями и ожидая того момента, когда Ошер все же соизволит появиться.
   У лавки антиквара, как и положено любому уважающему себя подозрительному человеку, было два входа. Это из очевидных, я не брал в расчет разного рода подземные ходы и тайные проходы в соседние здания. Их пока можно было опустить, потому как автомобиль Ошера через эти отнорки точно не проберется. Конечно, существовал риск, что эта креатура Алхимиков проползет в одиночку, оставив охрану дожидаться его несколько поодаль, но... Здесь я уже ничего не мог поделать. Для полного оцепления необходимы не двое оккультистов, а хотя бы еще несколько помощников, пусть даже и не наделенных мистическими знаниями.
   Жизнь... Она постоянно нарушает идеальные планы, улыбаясь нам, как особо склочный паяц. Но ведь именно это и придает миру необходимую остроту. Спросить бы у Шэлэйр, да не получится - соблюдает режим полного молчания, из которого выйти можно лишь при крайней необходимости.
   Где она, моя демоническая красотка? Сидит на водительском месте в нашем новом автомобиле, изображает из себя местную 'мажорку' и наблюдает за черным ходом антикварной лавки. Мне же достался главный вход, а изображать я из себя никого не намеревался. К чему? Чтобы разглядеть мою тушку, требовалось знание магии, или неизвестной, или же давно и напрочь забытой в этом мире - магии Хаоса. Я колебался некоторое время, но потом все же решил, что имея силу, грешно ее не использовать. Ну а затраты силы... война все спишет, ведь захват Ошера будет сопровождаться и боевыми трофеями. Иначе и быть не может.
   Сигнал! Это Шэлэйр подает знак, что Ошер прибыл. Та-ак, выходит, черный ход показался ему на сей раз более интересным. Ну-ну, так оно и лучше будет! Меньше шума, меньше криков. Не здесь, не здесь, я еще из ума не выжил - устраивать тихий захват в двух шагах от лавки Нордла. Один бес нашумим, напакостим, привлечем внимание умудренного жизнью антиквара. Реакция подобных людей может быть разной, начиная с попытки натравить охрану и заканчивая сигналом тем же Алхимикам из числа особо прикормленных. Вариантов много, вот только бездействие в их число не входит. Репутация-с...
   Мысленно свяряюсь с планом, который нам предоставил Ульф. Та-ак... Если прибыли с черного хода, то путей отхода у них, как правило, всего два. Один боле быстрый, но проходящий через один ну очень удобный узкий переулочек. В нем запереть транспорт с двух сторон - как шею куренку свернуть. Если он чего-то опасается, то вряд ли. Хотя... были же случаи, ездил и таким маршрутом.
   Теперь второй, более со всех точек зрения безопасный. Один недостаток - долгий. Вот и гадай, какой из них этот крендель крученый выберет!
   Стоп, никаких резких эмоций и неоправданных движений. Два маршрута, оба они ведут к одной цели, так что нервничать нам не надо. А что надо? Заняь позицию, позволяющую одновременно быстро оказаться как в том узком переулке, так и рядом с шумной и коптящей небо фабрикой по производству каких-то заготовок для не пойми чего. Место не то чтобы безлюдное и тихое, скорее наоборот - очень громкое, там какое-то время можно устраивать любой шорох, но никто и не пошевелится. Зато потом, когда поймут... валить придется на всех парах, вмазывая пятки салом.
   Посылаю ответный сигнал. Никаких слов, эмоций по ментальному каналу - просто импульс определенной концентрации, чтобы никоим образом не насторожить. И сразу же срываюсь с места, спеша на точку рандеву со своей напарницей.
   Не срываться на бег, это только ухудшит ситуацию, нарушит концентрацию, что для маскировочных чар не полезно. Еще метров двадцать... А теперь сбрасывать их к ангельской бабушке! Ф-фу! Утомительно в этом мире долго выдерживать такое давление на собственные запасы силы. Структура пила силу, как вампир кровь и ничуть не собиралась прекращать сие пренеприятное для меня занятие.
   Визг тормозов - Шэлэйр, управляющаяся с машиной получше меня, остановила наше транспортное средство в нескольких шагах. Дверца распахнулась и раздался ее жизнерадостный голос:
   - Залезай, карета подана!
   Не медля ни секунды, запрыгиваю внутрь салона, и авто трогается с места, оставляя на асфальте след от жженой резины. Сожжет покрышки, гонщица! Ладно, пустяки, тут на долгую эксплуатацию рассчитывать не д.же разумно.
   - Теперь метки?
   - Да, - отвечаю я. - Сигналки поставим, они нам и скажут, по какому пути цель двинулась.
   - Это ясно, - отмахивается от моего ответа суккуба. - Беспокоит другое... Хватит ли нам времени, чтобы засаду подготовить?
   - Десять раз тебе говорил, что зазывать нашу операцию засадой - совсем не по теме. Резкий удар, взлом возможной защиты, после чего отход на двух машинах сразу. Тьфу! Чуть было место, где метку ставить, не пропустил.
   - Ну ты еще поплюйся, - мило улыбается Шэлэйр. Прямо в салоне или уж, чего мелочиться, на стекло.
   - Стервы языкастая... Теперь налево и во второй проулок.
   Ага, есть. Вот и вторую сигналку поставили. А теперь можно и на место ожидания отправляться. Заодно и поговорим малость, если время позволит. А оно позволит... С трудом верится, что Ошер, прибыл к антиквару, останется там менее, чем минут на пятнадцать. Но на маловероятный случай мы с суккубой как раз и устроили всю эту гонку по улицам Мегаполиса. Страховка и не более того
   Все! Теперь можно чуток передохнуть, ожидая, когда потревожат одну из поставленных сигналок. Две на путях запланированных отходов и еще одна - на сей раз оставленная мной еще тогда, при отходе от антикварной лавки. А вдруг он с другого хода выйдет? Бред, само собой разумеется, но все же привык я такими категориями тоже не пренебрегать.
   Мотор давно заглушен, сидящая за баранкой Шэлэйр ковыряет коготками оплетку руля с целью скоротать время, ну а я... Я собираюсь ее кое о чем спросить.
   - Рассмотрела сколько бойцов с Ошером и как там с магией?
   - Интересно, каким таким образом? - фыркнула девушка. - Машина остановилась рядом с входом, оттуда сначала вывалился телохран Ошера, осматривая все вокруг. Потом появился его начальник, тоже не с самым спокойным видом. Опасается чего-то, сразу заметно.
   - Вообще или чего-то конкретного?
   - Ну ты, Безликий, и вопросы задавать любишь! Мне неизвестно, а ковыряться в мозгах - ситуация не та, сразу не только засекут, но и противодействовать могут. Этот твой Нордл - тот еще жук, у него лавка изнутри защитными структурами напичкана, как банк монетами. Сразу бы ощутил воздействие и активировал и амулеты, и собственные силы. Он, да будет тебе известно, тоже оккультными науками балуется, хотя в Корпорации, как я поняла, ОФИЦИАЛЬНО не входит.
   - А неофициально?
   - Алхимики как я думаю, - пожала плечами Шэлэйр. - К другому бы Ошера и не направляли, а он, как я поняла, хоть и крутой вожак банды. Но личность полностью ведомая, на самостоятельную проработку серьезных планов не способная.
   Однако... Шэлэйр преподнесла сюрприз своим мнением, высказанным столь четко и явно. А вот мне ход ее мыслей понять пока не удавалось.
   - Будь любезна, поясни.
   - Для тебя все, что угодно,- с придыханием произнесла Шэлэйр после чего закончив валять дурака, ответила. - Видела я его, сумела оценить. Погрешности наверняка есть, но не слишком сильные, на общую картину не влияющие. Понимаешь, он типичен для своего положение. Крутой, жесткий, умеющий держать подчиненных в ежовых рукавицах. И не больше!
   - Интересная картина.
   - Еще какая. Он только орудие в чьих-то умелых руках. Надо трясти искателей древностей? Нет проблем, Ошер выполнит всю грязную работу. Побили мальчика, отряд изрядно сократили? Ничего, мы ему аккуратно поможем выбраться из ямы, да еще и на другую работу наведем, чтобы по дороге не потерялся.
   - Нордл?
   Суккуба серьезно задумалась, пребывая в положении, когда вроде и надо ответить, а четкого варианта не просматривается.
   - Не знаю. Вот честно, не знаю и все тут! Я его не видела, с ним не говорила. А надо было бы для полноты картины.
   - В любом случае успеем. Все равно как ни крути, а ослиные уши Алхимиков из-за каждого куста торчат. Зато после планируемого нами обострения ситуации они волей-неволей, но запрыгают, открывая свои истинные намерения.
   - Как бы эти прыжки по нам не ударили, - засомневалась девушка. - Но мы с тобой еще про бойцов Ошера не договорили. Телохранитель из тех, кто нам уже попадался, имей в виду. Вооружение штатное, как и в прошлый раз.
   - Метатель молний?
   - Посреди города у частного лица, не входящего в Корпорацию? Маловероятно. Скорее всего временно снят или деактивирован.
   - Это еще вопрос. Могли просто печать поставить. Сломаешь - или бешеный штраф или что посерьезнее. Но Алхимики ведь свою креатуру отмазать могут. Тут они сами себе Закон.
   - Тогда и это учтем.
   Учтем, куда ж мы денемся. А если серьезно, то план атаки был давно разработан, проработан до мельчайших деталей и накрепко уложен в память. Оставалось только дождаться нужного момента. Того самого, когда автомобиль с ценной начинкой прибудет прямо в одну из выбранных нами точек перехвата.
  
  ***
   Дзин-нь! Звук, раздавшийся у меня в голове, больше всего напоминал тот, который издает, лопаясь, гитарная струна. Вроде и не неприятен, но заставляет вскинуться, добавляет бодрости и желания действовать.
   - Сработало? Какая?
   - Коротким маршрутом идут, как обычно, - отвечаю я суккубе. - Мигом туда!
   Вновь езда на полной скорости, на сей раз, правда, на куда как меньшее расстояние. И вот он, тот самый узенький переулок, где двум машинам, чтобы разъехаться без повреждений, надо приложить немалые усилия.
   - Высаживай меня тут, а сама сдай назад, - приказываю я суккубе. - Думаю, ты понимаешь, какой вариант играть будем?
   - Понимаю. Рискованный.
   - Не для меня. Сомневаюсь, что защита машины будет такой уж сильной.
   - Я не о том. Схватка внутри салона, на ограниченном пространстве... она всегда чревата неожиданностями. Ошер и его люди упакованы алхимическими амулетами до ушей.
   - Понимаю. Только это самый надежный вариант захвата без лишнего шума. Все, Шэлэйр, пошел я.
   Беспокоится... Приятно чувствовать такое к себе отношение. Но и все, что я ей сказал - чистая правда.
   Посторонние мысли в сторону, эмоциональные выплески туда же - необходима максимальная собранность. Выскакиваю из автомобиля, захлопывая за собой дверцу и сразу же бегу к кирпичной стене. Теперь осталось набросить на себя маскирующие чары. Лучше всего тут не полное скрытие, а частичное. На манер хамелеона. Есть стена? Вот и замечательно, сольемся с ней. Вроде я есть, а на самом деле и не видно, глаз автоматически соскальзывает с полностью идентичной стене окраски, ну а формы... тут небольшое воздействие на разум, его вполне достаточно.
   Ну же, ну! Секунд двадцать еще даю, полминуты от силы на преодоление остающегося между нами расстояния. Иди же сюда, Ошер! Давно хочу закончить наш небольшой спор, начавшийся в первый же час моего появления в этом мире.
   Звук мотора. Похоже, вот и наша цель приближается, быстро и неотвратимо. Звук все ближе, ближе, появляется сама машина, знакомая еще с тем самых пор. Спокойно идут, не на повышенной скорости, по обычному для себя маршруту. Да и чего бояться по большому счету? Банды друг друга грызут не так часто, только по конкретным поводам. А Вт повода и нет, Ошер давно и прочно под патронажем Корпорации. Серьезные вожаки знают, ну а от мелочи отбиться с такой экипировкой и подготовкой он всегда сможет. Вот и едет как у себя в заповеднике.
   Близко подъехали... Пора действовать! Но не мне, а Шэлэйр, перой начинает она.
   Началось. С другой стороны в переулок врывается наша машина, на полной скорости надвигающаяся на автомобиль Ошера. Имитация таранного удара - бессмысленного и беспощадного. Все внимание сидящих в машине автоматически переключится на явную, очевидную угрозу, именно ее отражением они и будут заниматься. Ну а если кто-то и сохранит достаточно хладнокровия, чтобы отслеживать и остальные изменения в окружающей действительности... Что ж, это лишь немногим усложнит ситуацию.
   Есть! Автомобиль Ошщера резко тормозит, а перед кованым бампером воздух сгущается в силовой щит. Видимо, сработал один из встроенных амулетов - самостоятельно или же был активирован находящимися внутри.Противодействие тарану? Оно самое, полностью разумное, логичное. Вот только Шэлэйр вовсе не собиралась курочить машины - ни свою, ни наших врагов. В ее задачу входила именно демонстрация такого намерения, убедительная провокация, служащая лишь одной цели. Какой именно? Заставить Ошера с его бойцами переключить на нее свое внимание, а заодно и сбросить их скорость.
   Чего хотели, того и добились. А теперь пришла и моя очередь. Отделяюсь от стены, одновременно сбрасывая хамелеонистую массировку. Короткий разбег и направленный бросок аккурат в заднее стекло автомобиля.
   Есть защита? Нет защиты, только пуленепробиваемое стекло отделяет меня от находящихся в салоне. Но это не велика преграда, если само мое тело может служить хорошим таким тараном. Защитный кокон, искажающий пространство, он автоматически превратит в мелкую пыль возникшую перед телом помеху. Правда и сам частично развеется, ну так оно не критично.
   Хруст разламывающегося стекла, чей-то сдавленный крик... Я внутри автомобиля и начинается то, насчет чего так беспокоилась Шэлэйр - схватка на ограниченном пространстве, где даже оккультисту высокого уровня может прилететь несколько неприятных, опасных 'приветов' от опытных бойцов.
   Четверо... Водитель и боец спереди, а вот Ошер и его телохран на заднем сиденье. Салон не слишком просторен мало места для маневра, а применять заклятья тут надо с большой осторожностью - нужны живые пленники, а не никчемные трупы. Пользуясь первым мгновением неожиданности. Бью Ошера кулаком в висок. Тут главное рассчитать силу удара - ошибешься и получишь хладный труп вместо бессознательного тела.
   Попал... И сразу же уворачиваться от пистолета, который направляет на меня тот, с переднего сиденья. Оборачиваться он не стал, просто выхватив ствол и наугад, на звук стреляя поверх плеча и назад. Профи!
   Телохран Ошера, находящийся вплотную ко мне, тоже не терял времени даром, Изогнув кисть левой руки, он сжал руку в кулак и из невидимого мне метателя вырвался дротик. Уклоняюсь, но на пределе скорости, чувствуя, как мимо шеи просвистела оперенная и несомненно отравленная смерть. И сразу же взмах бритвой, которую он держит в правой своей лапе. Принять на рукав кожаной куртки, взять руку на излом...
   Водитель начинает сдавать назад, понимая, что оставаться на месте смерти подобно. Где один диверсант в моем лице проник, там и другие подтянутся.
   Продолжающий палить с переднего сиденья очередной пулей задевает Ошера. Рука, плевать! Но теперь стрельба пойдет не вслепую, а в меня, как клещ, вцепился телохран, намеревающийся удержать, подставить под выстрелы собрата. Хруст ломаемых костей, гримаса боли на лице, но вторая лапа все так же крепко держит меня, блокируя, не давая атаковать.
   Смотреть в дуло пистолета -неприятное ощущение. Хочется... кому-то закрыть глаза. Кому-то срочно уйти с траектории выстрела. Для меня же сейчас второе недоступно, первое же немыслимо по определению. Тогда... Остается единственное решение - остаться на траектории, но возвести барьер между собой и пулями.
   Магия? Нужно время, чтобы ее использовать в этом автомобиле, напичканном амулетами, в том числе и рассеивающими, ослабляющими сторонние чары. Использовать же что-то особенно сильное означает привлечь к себе всеобщее внимание. Особенно членов Корпораций, чтоб им пусто было!
   Остается живой барьер. Старо, надежно, временами наиболее эффективно. Болевой удар в нервный узел и сразу же закрыться скорчившимся телом. Пусть оно принимает на себя пули. И самая малость магии... Повысить вязкость чужой плоти, пусть пули из не самого простого пистолета завязнут в измененной ткани. Легкий выброс силы... Уже мертвое тело летит вперед закрывая стрелку обзор, а заодно и ударяя своей не самой скромной массой. А следом бросаюсь и я, нанося серию точечных парализующих ударов.
   В точку! Пистолет падает из парализованной руки, сам стрелок тоже инертной массой оседает, смотря в потолок бессмысленным взглядом. И только теперь чувствую жжение в плече. С-сволочь! Попал таки одной из пуль. И хорошо еще, что кость не раздроблена, а то лечиться тут, в этом бедном силой мире, то еще крайне сомнительное удовольствие.
   Остается единственный противник - водитель. Понимаю это я, понимает и он. А еще он осознает, что дело его плоховато раз я уже успел разобраться с остальной троицей. Злобная усмешка и... резкий поворот руля, чтобы машина врезалась в кирпичную стену. Перехватить! Не руками, но телекинезом. Ах ты ж... Забыл учесть поправку на рассеивание. Вот уж эти чертовы защитные амулеты, вечно от них проблемы.
   Но удается сдержать, удается. Автомобиль лишь частично врезается в стену. Вмятины будут, внешний вид ник черту, но это меня мало волнует. Улыбаюсь водителю, прежде чем добротным ударом в челюсть отправить того в нокаут. А попытку его дотянуться до висящей на поясе кобуры пресечь было легко.
   - ...случилось? - только сейчас улавливаю, что суккуба буквально орет по ментальному каналу. - Ты там живой или мне все тут по молекулам разносить?
   - Воинственная ты моя...
   - Отвечать надо, когда спрашивают. А то приказал не вмешиваться, я и места себе не нахожу. Но если ты говоришь и еще шутки шутишь, то сам жив, а они не очень.
   - Все, остальное потом, - обрываю я словоохотливую полудемонессу. - Теперь руки в ноги и на машинах в условленное место. Там и поговорим.
   Так... Водителя к чертовой бабушке, то есть на заднее сиденье перекинуть, на труп пока плевать, а вот паралич на оставшуюся в живых троицу надо набросить. Кстати, что самое забавное, стоило мне оказаться на водительском месте. Как рассеивающие магию амулеты полностью перестроились. Неплохо! Оказывается, все замыкается на хозяев авто, причем неважно, каких именно.
   Халтура? Да нет, скорее расчет. Не нынешних хозяев, а производителей. Ну да ладно, сейчас мы вновь заведем заглохший было мотор, да и направимся следом за Шэлэйр. И что особенно радует, так это то, что теперь можно использовать и простенькие, чувствительные к рассеянию структуры. Так оно спокойнее. И удобнее.
  
  
  Глава 14
  
   Тихий тупичок с нескольких километрах от места нашей дерзкой, но успешной акции как нельзя лучше подходил для 'разбора полетов'. Особенно тем, что рядом находился канализационный люк, куда мы без особых проблем спровадили труп телохранителя Ошера. А что поделать, только так и никак иначе.
   - Не найдут ли раньше времени? - полюбопытствовала Шэлэйр, провожая безразличным взглядом плюхнувшееся в нечистоты тело. - Как никак не шелупонь, а боец Ошера, этого не самого мелкого в Каграане криминального авторитета.
   - Крысы раньше схарчат. Их тут много, жрать вечно хотят, а тут сразу кровью пахнет. Они такие вещи сразу чуют. Вот и получается, что крысам пожива. Нам же избавление от трупа без особых проблем и применения магии.
   - Это я поняла. Но ты слишком уж осторожно стал использовать силу.
   - Вот-вот, ключевое слово здесь именно 'осторожность'. Мы ввязываемся в грызню Корпораций между собой, а в ней придется много блефовать, равно как и строить из себя не совсем то, чем мы на самом деле являемся. Чем больше тумана, тем более широко пространство для маневра. Но... вернемся к машинам, а то вести серьезный разговор рядом с канализационным люком - оно как-то не слишком прилично.
   Шэлэйр не возражала. Возвращаясь к автомобилям, я слегка нахмурился. Вроде бы все и ничего, но одна из них, а именно бывшая ошеровская, была все же не в самом лучшем состоянии. Выбитое заднее стекло, заляпанный кровью и изрядно продырявленный пулями салон. Хотя... для здешних мест это все в порядке вещей, никто особенно присматриваться не будет. Это не мой родной мир, где на подобным образом разукрашенном драндулете и километра не проедешь без привлечения к себе всеобщего внимания.
   - Все-таки хочешь на двух машинах к лаборатории Бестиологов прокатиться?
   - Так лучше всего будет. У нас ведь три комплекта боевого снаряжения, да и живых тушек тоже три. Как раз хватает для полного карнавала. К тому же еще одна задумка присутствует. То ли выгорит, то ли нет, но упускать из рук такой шанс я не намерен.
   - Ну-ка, ну-ка, - заинтересовалась суккуба. - Не томи мое любопытство!
   - Юные Алхимики. Те самые, кого мы столь нагло и в то же время эффективно провоцировали в 'Тихой гавани'. Пока что хвоста за нами не было, неоднократно проверял. Но вот сейчас неплохо было бы его на себя повесить. Предоставить идеальную возможность напасть, а там и воспользоваться ситуацией.
   Шэлэйр расплылась в улыбке, которую можно было одновременно посчитать и счастливой, и злобно-жестокой.
   - Понимаю тебя. Сам ты ни при чем, это они во всем виноваты. Никто не тащил, никто не приглашал, нападать не заставлял. А вот если напали, тогда сами виноваты, таких и поучить не грешно будет. Только... свидетелей оставлять нельзя.
   - Их и не будет, - успокоил я суккубу. - В подобных игрищах ставки высоки и ни одна мелочь не должна быть упущена. А теперь...
   - Давай уже, продолжай. Что ты все время дракона за хвост тянешь!
   - Надо с Ошером разобраться, причем по всем пунктам.
   - С ним и разбираться нечего. Мы ж давно договорились его Бестиям охранным скормить как доказательство причастности Алхимиков.
   - Кормежка для этих милых тварей - дело решенное, но я немного не о том. Когда он будет съеден и тем паче пройдет по всему пищеварительному тракту этих монстриков, то точно не расскажет, что за дела у него с антикварами Аллэйзом и особенно Нордлом. Да и насчет это паскудненького промысла. Связанного с искателями древностей, тоже ответов получить не удастся. А тут такой шанс подворачивается. Нет уж, я его сначала выпотрошу, а только потом использую по прямому и самому подобающему для сего существа назначению.
   Идея понравилась, поэтому суккуба с энтузиазмом предложила свою помощь во всех смыслах этого слова: хоть детали выяснять, хоть ассистировать при собственно потрошении. Ее совесть точно не мучила, меня также по причине крайней паскудности обрабатываемого объекта.
   С местом решили не заморачиваться и проводить процедуру аккурат в салоне. Поначалу я хотел спровадить Шэлэйр на место водителя, ну а сам расположиться сзади, рядом с объектом. Однако, девушка протестующее зашипела, выразив желание проявить как можно большее участи в процедуре.
   - К тому же у меня и риска одежду попортить нет, - подмигнула она. - Псевдоматерия, она ж у меня крове- и грязеустойчивая.
   - То есть на переднее сиденье лезть мне?
   - Тебе, милый мой, тебе. Втроем на заднем сиденье тесновато, да и мало ли что. И еще, остальные тела, чтобы не мешали, сгрузить надо.
   Это она верно подметила. Два остальных бесчувственных тела свалили назад, в багажник, а вот с Ошером предстоит работать серьезно. А для этого надо было привести его в сознание.
   Снять паралич дело нехитрое. Раз и готово! Только не полностью, само собой разумеется, мне лишние эксцессы и даром не нужны. Вот и выходит, что может смотреть, разговаривать, но вот руками и ногами пошевелить не в состоянии. Что же до оккультных сил, то ими Ошер не владеет, за что ему мое огромное спасибо. Ведь допрашивать оккультистов - то еще занятие, постоянно сопряженное с нешуточным риском.
   Во-от, приходит в себя. Болезненный стон, ведь простреленная рука сразу заболела, а насчет обезболивающих компонентов я не заморачивался. Остановил ему кровь и будет. Чай он мне не друг и не соратник. Это себя латать привык по высшему классу, да друзей. И все, исключений тут нет и быть не может.
   - Ты гляди, живой и разговоропригодный, - осклабилась Шэлэйр, наблюдая за постепенным выплыванием креатуры Алхимиков из пучины беспамятства. - Сам ачнешь разговор или мне позволишь?
   - Инициатива наказуема. Вот и давай сама его на разговор задушевный раскручивай. Если что, я сразу помогу.
   Кажется это было именно того, чего добивалась моя спутница. Ну а я и не возражал - пусть развлекается. К тому же ситуация, когда допрос ведет красивая девушка, она сама по себе вызывает у 'пациента' дополнительное офигение и растерянность.
   - Оше-ер... Давай, глазки открываем, ротик тоже, после чего начинаем исповедаться от и до, - ласково пропела суккуба. - Сразу могу сказать, что все твои дружки-приятели или на корм крысам пошли, или в таком же беспомощном состоянии пребывают. Деваться тебе некуда, помощи ждать не приходится. Алхимики, у которых ты на побегушках, тоже долгое время нервничать не будут. Понимаешь, что я тебе сказала?
   - Понимаю...
   - Ох как глазами сверкаешь! Так бы и разорвал меня, такую слабую, хрупкую и красивую. Только отрывался не выросла, да и я не простой человечек. Так что засунь свои дурацкие мысли обратно, да поглубже.
   - Хватит уж, Шэлэйр, - вздохнул я. - Ну вращает он глазами, так ведь не зверь-василиск, чтобы в камень превращать. Пусть зыркает, оно ему по нынешнему положению положено. Давай к следующему этапу.
   - Тороплив ты, дорогой. Я его еще поморочить хотела, а тут вдруг ты со своими идеями, как гремлин с потолка. Хорошо-хорошо, перехожу от просто слов, к словам угрожающим и ситуации возможные описывающим. Тебе, Ошер, кары жуткие и пытки длительные описывать надо или сам представляешь себе их суть?
   Бандюк со стажем представлял. Хорошо представлял, во всех красочных подробностях! Удивляться не стоило, ведь он со своими подельниками неоднократно использовал весь богатый арсенал мучителя со стажем, дабы выколотить нужные сведения из охотников за древностями. Вот и было у меня стойкое ощущение, что особо запираться не станет.
   - Жду твоей полной исповеди, от начала и до сегодняшнего дня, - вновь улыбнулась суккуба, извлекая из ниоткуда набор острых игл для возможного физического воздействия. - Испачканные пеленки и разбитые новы сверстников-мальчишек не интересуют. Все, начиная с момента, Когда ты связался с Алхимиками и начал потрошить расхитителей гробниц.
   - А вы подумали с кем связываетесь? - ощерился Ошер. - Корпорация не прощает вторгнувшихся в ее дела. Вы покойники, если только узнаете.
   Зря... Подобная речуга могла произвести впечатление а местных уроженцев, не состоящих в Корпорациях, но вот мы... Нам было глубоко плевать и на Корпорации. И на их возможное недовольство. Другой менталитет, совсем иное воспитание и образ мыслей. К тому же полудемоническая природа Шэлэйр, мое частичное слияние с силами хаоса... Нет уж, угрозы со стороны Ошера для нас были не больше, чем шелест сухих листьев. Примем во внимание, повысим осторожность, но уж отступать точно не собираемся.
   Суккуба! Это я могу подумать, пофилософствовать, а только потом начать вдумчиво объяснять человеческую неправоту попутно ломая парочку костей. Зато Шэлэйр сразу заводится, едва только почует угрозу в свой адрес. Тем более угроза была крайне наглая - от типа, находящегося в полностью беспомощном состоянии. Но свято уверенного в собственной неприкосновенности. К тому же моя спутница с ним уже сталкивалась, что оставило не самые приятные воспоминания.
   - Никогда! Не хами! Мне! - с каждым словом девушка загоняла по иголке в нервные узлы клеврета Алхимиков и вожака банды по совместительству. - За каждое хамство буду наказывать. Жестко! Примерно как ты тех бедолаг, из кого вытягивал сведения о сокровищах. Да и сами находки из древних времен.
   - Успокойся, а то еще сдохнет и получится, что зря старались.
   - Этот то? - пренебрежительно скривилась суккуба, глядя на бьющееся в корчах тело. - Безликий, да у подобных субчиков душа к телу намертво приколочена, мало какими пытками связь разорвешь, даже если сильно стараться будешь. Вообще по моему глубокому мнению самые живучие люди - палачи-энтузиасты. Те самые, которые работают из любви к своему делу. Вот как этот красавец. Я таких сразу вижу, мои чувства никогда не обманывают.
   Тут ей стоило верить. Уж кто-кто. А демоны хорошо разбираются в эмоциях. Им 'по должности' положено. Да и выбранная Шэлэйр линия поведения, несмотря на внешнюю непрезентабельность, была весьма эффективной. Какой жизнью жил, пусть такие методы воздействия и получает.
   - Верю на слово. Но все же... поаккуратней. Вдруг он у нас особо чувствительный и нежный.
   - Как скажешь, - пожала плечами Шэлэйр, одновременно взирая на помаленьку приходящего в норму пленника. Дергался уже больше по инерции. Интенсивность болевых импульсов явно сошла на нет, как и планировалось. - Зато теперь он знает, что любая попытка хамства и угроз будет приводить к очередной 'симфонии боли'. Да, мясо?
   - Чтоб ты моим ребятам 'на круг' досталась!
   - Это лирика или еще одну серию иглоукалывания устроить?
   - Хватит! - взвыл Ошер, поняв, что играть в игры с ним тут не собираются. - Спрашивай, с-сука пользованная.
   Судя по исказившемуся в предвкушении лицу Шэлэйр, я понял, что излишне сквернословящему объекту гарантирована очередная порция незабываемых ощущений.
   - Тише, эмоциональная красавица, тише. Имей понимание к человеческим слабостям. Тяжелое детство, многократное уронение головой о железный пол, ограниченный словарный запас и мат в качестве связующих нитей повествования. Вот посуди сама, заставишь ты его забыть о матерной лексике, ну а потом что?
   - Как что? Разговаривать нормально будет... какое-то время.
   - Возможно, - не стал отрицать я. - Зато будет долго и мучительно подбирать слова, теряя по дороге часть смысла, который может быть нам полезен.
   - Мозги бы ему выжечь по-простому, - перешла на мыслеречь суккуба. - Эх, как бы все проще было. Жаль...
   - Вот именно. Выжженный мозг быстро заставит сделать стойку всех, кто увидит тело и следы магии. Придется по старинке работать. Ну да ничего, мы и так справимся. Или у тебя легкие сомнения проявились?
   - Еще чего. Не дождешься! Сейчас он у меня певчей канарейкой курлыкать будет.
   Ну все! Стоит чуть ее подначить, как девушка сразу начинает работать с усиленным энтузиазмом. Вот как теперь.
   - Давай-давай, живой стправочник ругательств, начинай уже рассказ на тему своей путаной жизни. Итак, сколько лет тому назад ты связался с Алхимиками?
   - Четыре года, чтоб им в жопу гранату затолкать, - обреченно пробубнил Ошер. - Они мою бригаду на горячем прихватили и предложили или в расход или на них работать. Ну а что я? Я выбрал то, что и мог...
  
  ***
   Раскол от ушей и до задницы. Именно так называлась ситуация, главным действующим лицом которой был Ошер - вожак не самой мелкой банды, убийца охотников за древностями и пешка Алхимиков. Пешка эта действительно была куплена с потрохами четыре года тому назад и с тех пор работала не столько за деньги, сколько за страх.
   Смерть - единственное, чего боялся этот тип, остальное его мало волновало. Положение мальчика на побегушках перед одними, чтобы оставаться королем для других? Легко. Убийство всех и каждого, на кого укажут пальцем или даже слегка намекнут? Нет проблем! Стандартный типаж, каких я не раз наблюдал во многих мирах. Шэлэйр тоже, но ее человеческая половина все же не успела привыкнуть к таким гнусностям и искренне желала поскорее прикончить засранца. Приходилось одергивать, убеждая, что он все равно скоро сдохнет, только лучше использовать материал по полной программе.
   Грехов же на душе у Ошера действительно хватало, только далеко не все из них были нам интересны. Убийства, грабежи, вооруженные налеты на удачливых добытчиков древних вещей. Кстати, инициатором всего этого дела выступал не он, даже не Алхимики, а антиквар Нордл. Именно этот хитрый жук вышел на Алхимиков, предложив тем интересную и перспективную затею - перехватывать тонкие ручейки прибыли, стекающиеся в Каграан со стороны охотников за древностями.
   Парадокс, но до того момента их серьезно не прижимали, все довольствовались относительно самостоятельным промыслом, благодаря которому в Мегаполис периодически поступали как просто антикварные. Так и весьма ценные вещи. Корпорации считали невыгодным жестко прессовать это аморфное, но все же сообщество, к тому же и так исправно приносящее пользу. Но Нордлу, антиквару с легким фанатизмом в душе. Этого показалось мало. Вот он и решил провернуть комбинацию.
   Антиквар здраво оценивал свои силы, поэтому не стал сколачивать группу подконтрольных бойцов. Стервец понимал, что малейшее внимание со стороны одной из Корпораций приведет в неприятным последствиям... вплоть до фатальных. Поэтому был выбран окольный вариант.
   У Нордла были хорошие связи в верхах Каграана, очень хорошие. Ему не составило труда выйти через знакомых Сенешалей на уровень Архонтов. Ну а Архонты - это лишь одна ступень ниже Командора, главного чина Корпорации Алхимиков в Мегаполисе.
   - Откуда у простого антиквара такие связи? - прервала откровения Ошера суккуба.
   - Он поставлял редкие магические вещи чинам Корпорации. Хитрая сука, всех конкурентов поимел и поставил раком. Скупал добычу у расхитителей гробниц - сам и через подставных - и заодно меня на них наводил.
   Шэлэйр изумленно присвистнула, услышав столь много 'хорошего' об одном человеке. Размах, однако. Работать в нескольких направлениях и до сих пор оставаться не только живым, но и преуспевающим - это, я вам доложу. Сильно постараться надо.
   Меж тем Ошер продолжал выкладывать информацию. Нордл, используя связи, ухитрился стать передаточным звеном между Алхимиками, порекомендованным Корпорации на должность боевика-налетчика Ошером и собственно искателями древностей, с которыми продолжал и прямое сотрудничество. Дела шли успешно, Ошера немногочисленные серьезные конкуренты старались не трогать, зная, под чьей крышей тот работает, ну а к Нордлу стекались интересные находки.
   Самое забавное, что он и определял степень их ценности, так как, несмотря на всю пакостность, был одним из крупнейших специалистов по древним вещам, особенно магическим. Собственных оккультных сил у него было не столь много, но вот способность чувствовать и понимать потенциал попадающихся в его загребущие лапы предметов присутствовала неслабо. Алхимики Каграана это знали, потому и ценили высокоуровневого спеца, закрывая глаза на мелкие шалости и покрывая в сторонних делах, что не шли во вред их Корпорации.
   Такое положение вещей и сохранялось до недавнего времени. Однако пару месяцев назад до Нордла стали доходить пусть и противоречивые, но очень интересные слухи, связанные с залежами древних магических предметов. Сначала он не обратил на это внимания, посчитав всего лишь за очередные байки искателей. Вот только 2байки' начали повторяться из разных источников, хоть и обрастая некоторыми словесными кружевами, но сохраняя цельное ядро.
   Тогда то старый паук и зашевелился в своем логове. Информация - ее он ценил и старался собирать по крупицам, просеивая тонны пустой породы. Собственно искатели древностей, коллеги из антикваров помельче габаритами, библиотеки Корпорации Алхимиков - везде он ухитрился сунуть свой любопытный нос. И что-то все же нашел. Нет, не искомую цель, а всего лишь легкий намек, направление, в котором надо было двигаться.
   До поры до времени Нордл ничего не говорил своим покровителям из Алхимиков, зато стал гонять Ошера с его бойцами по каким-то странным, с точки зрения последнего' делам.
   - Мутно все было, каких-то совсем левых терпил грохали или сведения выбивали, - нудил Ошер, в ответ на наше пожелание уточнить суть заданий. - я не запоминал, мне оно вообще надо было? Платили, снабжали, пацаны мои довольны были, авторитет рос.
   - Идиот... Делать что-то и даже не поинтересоваться смыслом работы.
   - А что ты хотела? - хмыкнул я в ответ на эмоциональный комментарий Шэлэйр. - Нордл, как я вижу, человек умный и противником серьезным может быть. Он потому и подобрал на роль командира боевого отряда именно Ошера - тупое мясо, но хорошего бойца, авторитета для таких же как он. К тому же тактика боев у нашего трофея хорошо срабатывала.
   - Только стратег из урода, как из мантикоры вегетарианка.
   - Так оно и не требовалось. А ты, жертва аборта, - обратился я к пленнику, - вспоминай давай, когда эти самые, как ты выразился, 'мутные дела' стали сменяться осмысленными с твоей точки зрения.
   - За три дня до того, как мы попытались Ксавье прихватить.
   Оп-па! Вот и первая определенная вешка. От которой можно оттолкнуться. Выходит, что осмысленная работа началась совсем незадолго до нашего прибытия в этот мир. Уже неплохо. Исходя из этого и будем планировать дальнейшие действия. И надо бы...
   - А что было ДО Ксавье? - вкрадчиво поинтересовалась Шэлэйр, от тона которой Ошера явственно затрясло. - Ответай давай, а не изображай сухой лист на ветру.
   - Нордл приказал перерезать группу Игриса. Они в Каграане отмечали успешный поход в какое-то древнее хранилище. Мы и перебили всех. А самого Игриса оглушили и к Нордлу. Потом уже через тройку часов он приказал от трупа избавиться. Довольный был, еще премию выдал и приказал Ксавье разыскивать.
   - Зачистка! - скривилась суккуба, осмыслив очередную порцию информации. - Этот хитропопый антиквар выяснил, кто именно из расхитителей гробниц подобрался ближе всего к цели и решил их зачистить.
   - Но этот самый Игрис понадобился живым, а Ксавье должны были прикончить сразу. Нестыковка у тебя, красотка.
   - Тут вариантов много. Игрис мог знать нужную Нордлу информацию, а Ксавье всего лишь залез не в те места, вот его и редели устранить. Гадать нечего, а этот исполнитель все равно ничего не знает. Лучше давай его про последние деньки расспросим, про те, что после встречи с нами наступили.
   - Давай, - согласился я. - Мне тоже крайне интересно, почему вдруг Алхимики принялись усиленно опекать это откровенное мясо.
   Тут Ошер решил в очередной раз взбрыкнуть. На сей раз он не угрожал, наученный горьким опытом, а скорее увещевал, пытаясь уговорить не лезть в дела, которые для всех посторонних оканчиваются довольно плачевно.
   Все было понятно. Клеврет Алхимиков еще надеялся выползти живым из той переделки, куда попал, но четко понимал - если разболтает о планах Корпорации, летальный исход ему гарантирован. Пришлось напоминать, что Корпорация далеко, а мы близко, аккурат на расстоянии лезвия клинка или выстрела в упор.
   Подействовало. Чуть ли не ежесекундно издавая тоскливые охи-вздохи, Ошер начал выдавать последние интересные нам залежи сведений. Что тут сказать, он никак не ожидал, что вместо рутинной операции по отстрелу заказанного искателя древностей вляпается в серьезный бой с врагами, способными к применению магии на высоком уровне. Заодно и отряд у него отполовинили, приведя болезного в состояние стойкой и длительной хандры.
   Тогда, после жаркой и богатой на потери схватки, Ошер вместе с оставшимися бойцами кинулся прямиком к Нордлу. В ответ получил ушат отборной ругани, потому как просыпаться от дурных вестей никому не хочется. Потом, хорошенько вникнув в ситуацию, пыльным веником погнал проштрафившегося бандюка к своим знакомым Алхимикам. Зачем? Да чтобы спрятали его понадежнее, приставили охрану на пару деньков.
   - Ты что, такая важная птица? - решил уточнить я. - Что-то не верится, что Нордл не нашел бы другую пешку для своих целей.
   - Да я...
   - Пешка. Разве что раздулся от собственной мнимой значимости, а в остальном точь-в-точь эта самая фигура.Вот меня любопытство и разбирает, почему ж тебя, такого обломавшегося, вслед за многими не отправили? Как я понял, Нордл ошибок не прощает, Алхимики тем более не склонны к сантиментам по отношению к чужакам.
   - Нордл сказал, что на меня скорей всего вышли эти бляди из других Корпораций, - повесив голову, занудил бандюк. - Вот и отправил к Алхимикам, чтобы те проследили, есть ли что у других. Смотрели. Да не высмотрели, ни хера ко мне никто не присматривался, никто не суетился. Вот и решили дальше продолжать. Подумали, что просто залетные сработали из другого Мегаполиса или из Пустошей.
   - Пустошей?
   Этот автоматически вырвавшийся из уст Шэлэйр вопрос малость шокировал Ошера. По видимому, термин был известен тут всем и каждому. Прокол, однако. Был бы, если б прозвучал в разговоре с кем-то другим, а не с этим смертником.
   - Да откуда ж вы такие взялись, раз ничего не знаете? - промелькнувший в глазах Ошера звериный отблеск заставлял о многом задуматься. - Это все 'дикие' поселения, которые Корпорации не контролируют. Влияния у них мало, а их под себя подгребать никто не торопится - хлопот много, а выгоды мало.
   -Поехали дальше. Решили продолжать и что?
   Пока пленник собирался с мыслями, прерванными несвоевременным вмешательством суккубы, я пропесочивал ее по ментальному каналу:
   - Ну и чего ты пыталась добиться?
   - Так он же смертник, труп ходячий, - отбрехивалась полудемонесса. - Все равно через несколько часов сдохнет.
   - И что с того? Брякнула один раз в безобидной ситуации, так и в другой сможешь... Это ж тебе не прогулка, а довольно пакостный мир, чужаков тут, как и во многих других краях, сильно и активно не любят.
   - Да поняла я, поняла! - окрысилась девушка. - Приношу официальные извинения... зануда.
   - Ты не злись, за тебя же беспокоюсь.
   Вместе со словами пришлось послать волну нежности и желания уберечь от возможных неприятностей. А то ведь суккубы народ обидчивый, почище обычных девушек. Вроде как пронесло, поняла мотивы, мной двигающие.
   Я ведь не из любви к искусству на нее напустился, а по более важной причине - мы влезли в игры серьезных ребят, для которых интриги привычны и естественны. Как воздух. Это не бандюки, даже не Ордена разнокалиберных святош, у которых мозги с серьезными вывертами на религиозной и апокалипсической почве. Это оккультисты классического образца, пусть и иного, непривычного для нас мира. И есть такое ощущение, что мы становимся элементом той самой многоходовой партии с покамест непонятными целями.
   Что же делать? Идти дальше, по возможности отсекая риски и попытки воздействия со стороны. Тут ситуация такая - отшатнешься назад, и сразу же окажешься если не в глубокой яме, то в проблемной ситуации, выбраться из которой без урона для собственного здоровья будет очень проблематично.
   - Подождали немного, но никто из Корпораций внимания не проявил, - забубнил пленник, возвращаясь к интересующей нас теме, - вот и списали на залетных. Не думали, что вы к нам в Каграан осмелитесь сунуться. А вы, на голову е...нутые, приперлись.
   Шэлэйр поморщилась при очередном обороте малоцензурной лексики, но смолчала, постепенно привыкая к манере разговора этого субъекта. Ведь выдаваемая информация стоила легких слуховых неудобств.
  
  
  Глава 15
  
   Если отбрасывать в сторону нелестные эпитеты, щедро выдаваемые в наш адрес Ошером, то складывалась интересная картина. Инцидент с отполовиниванием его банды списали на случай, не обнаружив явных следов конкурентов, но на всякий пожарный оставили его с бойцами внутри собственного 'круга безопасности'. А вот охрану выделять не стали, что было, на мой взгляд, не совсем логичным. Хотя... На всяких там наемников охраны не напасешься, да и заменить всегда можно.
   - Это точно, - ткнулась изнутри мысль суккубы. - А исчезнет, так они и из этого пользу извлекут. Сразу забеспокоятся, начнут другие Корпорации подозревать. Безликий, а оно нам такое надо? Ведь Душеловы действительно теперь вцепились в этой слой информации.
   - Не самое приятное известие, а ничего тут не поделаешь. Придется учитывать эту проблему и корректировать наши дельнейшие действия. В конце концов, мы и не смогли бы постоянно оставаться в тени. Запас изначального везения закончился, теперь будем работать без него.
   - Ох и будем... А все равно жаль.
   - Жаль, я и не спорю. Но давай вернемся к откровениям Ошера. Он тут что-то важное готовится выдать.
   Важное касалось как планов Нордла, так и задумок Алхимиков. Если быт совсем точным, то и тот, и другие нацелились на одну цель и действовали в союзе. Однако я был уверен, что пройдошистый антиквар наверняка подумывал, как бы ему аккуратно так облапошить компаньонов и покровителей. Иначе не стал бы спешным порядком, но с максимальной осторожностью прощупывать почву на предмет захомутания еще парочки подобных Ошеру лидеров городских банд.
   Теперь с целью... Конечно же Ошеру никто докладывать и не думал, а способность к анализу обрывков информации у этого кадра практически отсутствовала, но кое-что выяснить удалось. Нордл в тесной связке со своими подручными, опираясь на мощь и возможности Корпорации. Сумел просчитать местоположение некоего схрона, где можно было поживиться не просто древностями, а магическими, причем высокой, практически недостижимой здесь и сейчас силы. И это значило одно - нам просто необходимо было включаться в эту интригу, причем не на вторых ролях.
   Увы, но ничего более пленник не знал. Мы и так выжали из него по максимуму и теперь можно было его аккуратно сливать. В качестве будущего трупа он мог принести хоть какую-то пользу, в то время как живой становился не только бесполезен, но даже вреден.
   - Слушайте, я и еще расскажу, только не сейчас, - как-то задергался пленник, пытаясь пошевелить неработающими конечностями. - Ссать хочу, мочи нет! Вот не выпустите отлить, изгажу всю машину. Проветривать задолбаетесь!
   - Выведи его, -усмехнулся я, частично снимая паралич, но так, чтобы рки и ноги работали лишь частично. - Вдруг свершится чудо и что еще вспомнит.
   Вариантов тут могло быть всего два - действительная попытка выторговать себе что-то в обмен на информацию или же отчаянная надежда смыться, воспользовавшись ситуацией. Понимал это я, понимала Шэлэйр. Думаю, что осознавал и сам Ошер, но не мог не рискнуть хотьв первом варианте, хоть во втором. К тому же и повод удачный, пусть и стар как мир. Действительно, никому не охота обонять в салоне авто продукты жизнедеятельности.
   Суккуба, ускорив вылет бандюка из салона хорошим пинком под зад, также покинула автомобиль. Конвоируя возжелавшего отлить до ближайшей стенки. Только Ошер выбрал направление, которое мне, из моего нынешнего положения, просматривать было не совсем удобно. Та-ак, точно слинять собирается.
   Излишне суетливо, даже приплясывая, начал было расстегивать штаны и... попытка ударить Шэлэйр пряжкой ремня, мгновенно выдернутого из петель. В воздухе, от большой скорости, с пряжки отлетают накладки и она превращается в неплохое оружие с острой режущей кромкой. Посмотрим... Всегда хотел понаблюдать за суккубой во время боя со стороны, не отвлекаясь на постороннее.
   Мягкий уход с траектории удара, гибкое девичье тело сейчас похоже на ожившую водную стихию, настолько изящно и текуче уклоняется. На губах мечтательная улыбка, глаза затуманились от предвкушения короткой, но интересной игры кошки с мышкой.
   Ошер, поняв, что неожиданным ударом достать не удалось, меняет тактику, бросаясь в сторону все еще приоткрытого люка, куда мы спровадили его подельника... Видимо, надеется уйти по дерьмопроводу. Только в планы Шэлэйр такой исход не включается. Никакой магии, никаких выстрелов - просто ускорение сверх доступного простому человеку, и вот уже девушка преграждает пуь пытающемуся сбежать. Улыбка на лице и шоковые удары по боелевым точкам: солнечник, горло, пах... Единственную попытку удара она отвела небрежно, даже лениво. Добивающий удар... ребром ладони по шее, чтоб уж наверняка отключить, а то подвывания поверженного врага нам не нужны, еще внимание посторонних привлекать не хватало.
   - Тащи его обратно, - усмехаюсь я, глядя на несколько разочарованное мои предложением прекрасное создание. - Понимаю, что он не самый легкий, ну да и ты у нас не слабая и беззащитная девица.
   - Произвол...
   Для приличия поворчав, полудемонесса ухватила Ошера за ногу и поволокла к автомобилю. Да уж, это еще повезло, что тут асфальт хороший, ровный, иначе вообще бы тяжко было. Впрочем, без нескольких часов покойнику это уже как-то все равно.
   Забросив потерявшего практически всякую ценность пленника в багажник к остальным двум телам и вновь навесив на него паралич, Шэлэйр залезла в салон и расслабленно выдохнула:
   - Хорошо жить на свете, особенно когда весело!
   - Веселье ближе к вечеру будет, а сейчас мне еще предстоит по городу помотаться, причем на нашей новой машине. Ты же останешься до поры до времени здесь и только потом подъедешь к условленному месту.
   - И что я тут делать буду? - хмыкнула суккуба. - Наслаждаться отсутствием общения в компании трех парализованных уродов?
   - Будешь переодевать их тушки в те самые три комплекта снаряжения, которые нам предоставил Ульф. Сейчас я перенесу их сюда, ну а ты займешься этим не самым интересным, но необходимым делом.
   Шэлэйр удрученно вздохнула. Видно было, что не лежит ее душа к скучной и прозаической работе, пусть она двести раз необходима в нашем случае. Ей бы хотелось полета фантазии, буйства интриги, круговерти боя... Ан нет, все это будет лишь потом, а не здесь и сейчас.
   - Можем поменяемся? Ты с нарядами будущих трупоманекенов возиться, а я на себя выведу юных, но злобных Алхимиков.
   - Не пойдет, - с ходу завернул я надежды суккубы. - На тебя они могут и не клюнуть. Некоторые сочтут, что с девушкой воевать как-то для их самолюбия невместно. Выжидать будут, когда ты со мной будешь. А вот твое отсутствие на них не столь сильно повлиять должно. На мою персону должны клюнуть, пусть и в гордом одиночестве.
  - Да прав ты, прав. А я просто не испытываю желания возиться с этими... - последовал пренебрежительный жест в сторону бесчувственных бандитских тел. - Может одного пробудить и пусть остальных наряжает?
   - Шэлэйр...
   - Молчу, молчу. Ладно. Удачливый ты мой мужчина, выходи на охотничий промысел. Пусть ловятся Алхимики нужные и интересные, а мелочь ненужная мимо проплывает.
   Неплохое пожелание, оно и повеселило и было совершенно разумным. Так что мне оставалось лишь перегрузить полученное от Ульфа снаряжение в трофейную машину, поцеловать суккубу и унестись на всех парах из этого укромного тупичка. Д-демоны! Опять бампером столб задел, что ж за привычка такая дурацкая!
  
  ***
   Вот она, поездка по Мегаполису, с виду совершенно бесцельная, могущая показаться обычным капризом обеспеченного и скучающего оккультиста. На самом же деле - классическая 'ловля на живца', попытка засветить свое присутствие перед юными членами Корпорации Алхимиков, имеющих на меня ба-альшой такой и острый зуб.
   'Смерть-дева' была первой остановкой. Выйдя из авто я прошелся малость в окрестностях гостиницы, побывал в вестибюле. Перекинувшись парой слов со случайными знакомцами. Потом заглянул в бар освежиться холодным соком и легкими закусками. Все вроде как было тихо. Впрочем я старался, чтобы поведение было естественным, без лишней назойливости. Не хотелось спугнуть, ведь наигрыш легко почувствовать, а считать противника идиотами - верх глупости. Глупость же частенько наказуема самым жестоким образом, особенно в наших теперешних игрищах, в которых смерть постоянно витает где-то поблизости.
   Возвратившись из бара к стоявшему на охраняемой гостиничной стоянке автомобилю, я впервые почувствовал... даже не наблюдение, а смутную его тень. Возникло ощущение, а вот уже и нет его. Явно что-то магическое, почти неощутимое, подозрений не вызывающее. Не будь я специально настроен, отмахнулся бы. А так...
   Подозрительно все это. Именно такая мысль возникла в моей голове, когда я выруливал со стоянки. Слишком высокий магический уровень, чересчур тонкая работа для тех, кого я намеренно провоцировал. Неужто наемников использовать сподобились? Это было бы нежелательно, с них проку будет не так чтобы много, а риск велик. Да нет, пустое! Следить могут и наймиты, а вот мстю страшную устраивать должны будут они сами, им же перед всеми остальными покрасоваться надо, свой авторитет из грязной лужи обратно поднимать. Психология, от нее никуда не спрятаться.
   Пока я размышлял над тонкостями современного филерского искусства, тот самое ощущение невидимого и почти незаметного присутствия исчезло окончательно и более не проявлялось. До тех самых пор, пока я не подрулил к 'Тихой гавани'.
   Вот тут была, кхм, крайне нездоровая суета уже спустя пять минут после моего появления. Большая часть посетителей была настроена нейтрально, но вот некоторые... жуть да и только. Мда, похоже им действительно 'сорока на хвосте принесла' некоторые сведения. Выходит, наблюдение не померещилось, а результаты были переданы местным охламонам. Оперативно.
   - Кто к нам в гости зашел! - послышался знакомый, без тени недоброжелательства, голос. - Безликий, айда к нам за столик, раньше ты меня угощал, теперь я отплатить желаю.
   Ринш... Тот самый Бестиолог, любитель выпить и поговорить. Поприветствовав парня взмахом руки, я, не особенно и спеша, стал пробираться к оккупированному им и двумя девицами столику, нарываясь попутно на любопытные, недоброжелательные и даже парочку откровенно угрожающих взглядов.
   - Падай сюда! - слегка поддатый Бестиолог указал на свободный стул, сам по себе выдвинувшийся, на который я и приземлился. - Угощайся, тут выпивка на любой вкус. Ах да, ты ж у нас трезвенник. Тогда... Девочку?
   - Меня ж потом живьем выпотрошит известная тебе персона. К тому же сравнение... в ее пользу.
   - Это да, это ты прав, - философски отметил Бестиолог. - Мои цыпочки хороши, но... Они в делах наших магических ничегошеньки не смыслят. А это прибавляет шарма... и проблем. Налево ходить сложно становится, сразу чуют. Потому я и не рискую. Слишком люблю прекрасных девочек в целом, не остановиться мне на одной.
   Хорошее оправдание... И вообще, нравится мне этот жизнерадостный эпикуреец, сибарит и просто неплохой собеседник, если находится в относительно трезвом состоянии. Был в моем родном мире один такой аристократ, доживший до сотни лет по причине, как он выражался: 'Никогда не съедал за один раз больше килограмма жаркого, не выпивал более бутыли коньяка и до последних дней не намереваясь спать один, без приятного девичьего общества'.
   - Вот и я не рискую. А так... Рад видеть недавнего, но хорошего знакомого, тем более, что нам обоим интересно и поговорить, и просто посидеть в этом заведении. Оно, хоть местами и грубовато, но имеется свой стиль, чего не вежде обнаружишь.
   - Тут ты прав, - расхохотался Ринш, ущипнув за попку нимало не возражавшую девицу. - 'Гавань', 'Смерть-дева', ну еще 'Пасть демона'... Остальные даже вспоминать не хочется. Они все или чопорные, или кухня отвратительная, или просто дешевые шалманы. Но девочки лучше всего здесь! Это я тебя уверяю, по собственному опыту сужу, а он у меня большой.
   - Вот за это и выпьем. За то, чтобы наш опыт всегда позволял нам быть с теми девушками, у которых нет конкуренток!
   Звон бокалов - один с коньяком, другой с ледяной минеральной водой - послужил неплохим завершением тоста. Ринш, вместо закуски поцеловав одну из девиц, внезапно сбросил с себя часть разнузданного веселья и почти трезвым голосом тихо произнес:
   - Алхимики буянить скоро начнут. Тебя ищут и настойчиво.
   - Молодежь?
   - Иных тут и нет, - подтвердил Бестиолог. - Молодые телом или, на крайний случай, духом. И то частью в 'Смерть-деву' перебираются, там более изысканно. А мне и это...
   - Ринш, а если подетальнее, вопрос больно щепетильный.
   - И верно. Ринган особенно злобствует, поклялся тебя отловить и, кхм, вывернуть наизнанку и в серной кислоте прополоскать до полного растворения. Гунхар и Оррис его всячески поддерживали, заодно и новыми амулетами атакующими хвалились. Не специально, а так, промеж остальных слов. Они слово обронили, а я подобрал.
   Хорошая память, профессиональная. К тому же сейчас Бестиолог все меньше напоминал обычного прожигателя жизни. Скорее уж стал походить на личность специфической профессии, для которой этот бар-бордель всего лишь место постоянного и необходимого пребывания. Ну а сибаритство и сочетание приятного с полезным - так подобные примеры далеко не единичны. А если и так? Мне от этого хуже не будет, по крайней мере в ближайшей перспективе.
   - Приметливый ты, Ринш, за что тебе мое искреннее уважение. Вот только куда же другой мой нечаянный знакомец запропастился, Увир?
   - Жив, здоров и даже довольно бодр, - ничуть не удивился моему вопросу Бестиолог. - А вот тебе страшными карами грозиться почему то не намеревается. Говорят, даже обиды особой не затаил, что на него не очень похоже. Его дружки к нему пристали, желая в свою компанию привязать, так не согласился.
   - Любопытно...
   - И мне тоже хочется узнать. А у этих лоботрясов ничего путного не вызнаешь, они только ржут да в плоском остроумии изощряются, своего приятеля с пометом бестий перемешивая.
   - Глупо.
   Ринш состроил подобающую случаю скорбную мину. Правда продержалась она недолго, Бестиолог быстро отвлекся на очередное ощупывание девиц. Видимо, за последнюю пару минут запамятовал, какого же размера бюст у каждой из них.
   - Ждать от Рингана с компанией глубоких и мудрых мыслей я не стану, - вернулся мой собеседник к основной теме. - Они опасны мощью своей Корпорации, личными связями, да местом, в котором мы сейчас находимся. Тебе сели на хвост, причтель. Уходи, а то через полчаса ты уже вряд ли сможешь это сделать без большой драки. А толпа, ее сложно победить, у нее нет головы, есть лишь сотни рук и когтей, порою ядовитых. Уходи...
   - Благодарю за предупреждение, Ринш. Я такого не забываю.
   - Увидимся, Безликий, - окончательно сбросил маску Бестиолог. - У тебя забавная позиция, ты почти в центре пересекающихся интересов сильных мира сего. Не ошибись, прыгая по минному полю.
   - Не ошибусь. Кредо у меня такое - выходить не только живым, но и в выигрыше.
   Я поднялся из-за гостеприимного столика, понимая, что шутками тут и не пахло. Бестиолог тут завсегдатай, не в пример лучше меня ориентируется в оттенках поведения местных. Это его УЧАСТОК, как я теперь осознал. Если сказали сваливать, так надо принять к сведению, тем более. Что нездоровое шевеление действительно наблюдается.
   По дороге к выходу на меня чуть было не налетел один из Алхимиков. Намеренно, пытаясь спровоцировать на грубость. А вот обойдешься! Уйдя от столкновения, я скользнул вперед обошел еще одну неоднозначную шумную компанию, увернулся от парочки предлагающих свои услуги шлюх... Дверь. Открываю ее, делаю еще пару шагов... улица. Теперь к машине, держа руку на кобуре и боевой конструкт наготове.
   Чуть было не выхватываю пистолет, но... Это всего лишь служитель автостоянки, уведомляющий, что с моей машиной все в порядке.
   - Спасибо за работу, - натянуто улыбаюсь я, бросая ему несколько патронов, этой универсальной валюты. - А сейчас исчезни.
   Как ему сказали, так он и сделал. Не хватало мне еще постороннего присутствия, которое придется отслеживать в случае чего. Я же, оказавшись в машине. Поспешил по-быстрому убраться с территории стоянки и отправиться в медленное, но тем не менее нужное турне по Мегаполису. Дело в том, что до времени рандеву оставалось еще около часа, а прибывать на точку раньше - дурной тон и источник вероятных неприятностей.
   А слежка была, теперь я в этом не сомневался Да и как тут усомниться, если повисшие на мне хвосты работали пусть и эффективно, но довольно грубо. Их можно было стряхнуть, но... не было смысла. Конечно, несколько приемчиков я выполнил, чтобы не показаться идиотом, стряхнул одного из следивших. Зато второй остался, тот, что был более грамотен.
   Ничего, недолго осталось! Как только вновь встречусь с Шэлэйр, так можно будет считать задачу почти выполненной. Они же только следят, нападать пока не намерены. Вот как только наступит ночь или мы окажемся в трущобах... тогда иное дело.
   В общем, остававшееся до встречи время пришлось провести, петляя по улицам Мегаполиса, создавая впечатление куда-то спешащего и чем-то занятого человека. Периодически я выходил из машины, приближался к тому или иному человеку, обменивался парой нейтральных фраз и уезжал, оставляя в полном недоумении собеседников и заставляя малость напрягаться следивших за мной.
   Пора! Увеличиваю скорость, сворачиваю с узкий проулок и потом еще раз, теперь в другой. Несколько десятков метров, и вот уже выход на другую трассу, вполне пристойную, ведущую в нужном мне направлении. Еще увеличиваю скорость и несусь на всех парах.
   Зачем мне это было нужно? Показать преследователям, что засек их, что отрываюсь, но по серьезному, стремясь в некое нужное мне место. Они азы слежки и сверх того знают, поймут мою как бы мотивацию. Иллюзий не строю, понимаю, что оторваться окончательно мне от них не удалось. Чуток магии - и вот уже этот отчаянный рывок не будет серьезной проблемой. Ага, найдут они 'след' моего автомобиля, пройдут по нему без особых хлопот и осторожно. И нормально! Пусть считают что перехитрили, что я направлюсь куда-то, не подозревая об их присутствии где-то поблизости. Именно это мне и надо.
   Минут через пятнадцать быстрой езды и ценой еще одной вмятины я оказался на нужном месте. Точно в срок, хоть часы сверяй! А где там моя красотка со сложным характером? Во-от она, подъезжает, опоздав аж на полминуты ровно. Из принципа, тут и сомневаться не приходится. Дескать, я прекрасная дама, мне по должности опаздывать положено. Ладно, это детали, было бы что-то срочное и важное, таких мелких шуточек она бы себе не позволила. А так... Обычное развлечение ехидной полудемонессы.
   - Все в порядке? - постучалась малость встревоженного оттенка мысль суккубы.
   - Более чем. На хвост сели, но я их малость сбросил так что время есть, пока они будут с оккультными заморочками возиться, след вынюхивая. А у тебя как?
   - Да все в порядке. Переодела, теперь они прямо идеально подходят на роль подставных. Только я стволы, сам понимаешь, не использовала. Надо будет из них часть боезапаса по бестиям выпустить, чтобы сомнений ни у кого не возникло.
   - Сделаем, - согласился я. Тут Шэлэйр полностью права, сам об этой не забываю. - Ну а теперь можно и к лаборатории Вайстека выдвигаться.
   - А не рано? Вечереет, конечно, но для полной кондиции еще пару часиков подождать надо.
   - Мы и подождем. Невдалеке от лаборатории. Надо же нам удостовериться, что преследователи из юных и горячих Алхимиков наш след не потеряли. Было бы обидно...
   Жизнерадостный смех Шэлэйр был ответом на мою довольно банальную шутку. Что ж, пришло время разобраться с заказом душеловов, а заодно подставить под удар тех, кто способен послужить нам хар-рошей такой дымовой завесой. А потом? Потом предстоит проверить на прочность одного любопытсного и необычного антиквара. Сдается мне, ему есть о чем нам поведать.
  
  
  Глава 16.
  
   Лаборатория Вайстека. Не знаю уж, чем она столь сильно заинтересовала Душеловов, да и возможности удовлетворить любопытство явно не предвидится. В то, что она выбрана просто так, с целью исключительно подставить Алхимиков, я как-то не верю. Что поделать, с детства доверчивостью не страдаю, равно как и суккуба.
   Время... До чего же медленно оно движется, когда ждешь начала. Вот-вот ночь окончательно скроет все от чужих, любопытных и не сведущих в оккультном искусстве глаз. Тогда наступит момент начала операции.
   Наш автомобиль, запертый и окутанных защитными конструктами, оставался чуть в стороне. План чуток изменился, теперь основным средством транспорта была машина Ошера. Она ой как хорошо засветилась по городу! Найдя ее рядом с лабораторией, да еще и трупы Ошера с подручными, ни у кого не будет возможности отмазать Алхимиков от этого налета.
   Не будет, особенно если...
   - Они где-то рядом, - промурлыкала Шэлэйр. - Наши преследователя явно на пределе, у них кончается терпение. Еще немного и эти чудики бросятся атаковать очертя голову.
   - Сколько их?
   - Сложно определить, эти алхимические средства мне в новинку. Не привыкла еще. Они все в них, как тот Алхимик, которого мы прикончили на складе.
   - Боевое облачение? - спросил было я, но тут же сам и ответил. - А что, вполне вероятно. Один из них сталкивался со мной остальные могли кое-что видеть. Наверняка подготовились от души.
   - Проблемы?
   - Знаешь... всегда стремлюсь их избегать, поэтому предпочитаю готовиться к любой схватке с максимальным запасом прочности. Так что и ты не сдерживай себя ни в чем. Первый удар - Алхимики, потом, на волне, врываемся в лабораторию, сминаем охрану и оставляем там лишь выжженную землю вместо содержимого.
   Суккуба скорчила милую, но неопределенную гримаску. Дескать, оно все так, но мало ли как дело повернется. Я и не спорил, ведь все планы - только приблизительный набросок который корректируется самой жизнью.
   - Ну что делаем, Безликий? Провоцируем их или ждем?
   - Да знаешь... пора уже. Провокация не повредит.
   - Живьем берем или это уже дело дцатое? - уточнила моя напарница важную деталь. - И если можно убивать, то какими средствами пользоваться?
   - Чем угодно, только не тем, что укажет на наше неместное происхождение. Или придется потом затирать след, накладывать новые отпечатки.
   - Совсем обрадовал. Тогда... я выхожу, на меня все же быстрее клюнут. Маленькое, хрупкое и безобидное создание. Ну правда похожа?
   Я только и мог, что отмахнуться, глядя на обманчиво умильную мордашку суккубы. Тем, кто в это поверить, жить остается немного, ведь милашка мгновенно превращается в концентрированный сгусток ярости и демонической силы.
   Сама же идея понравилась. Ночь практически, красивая девушка, причем не просто, а моя, их сейчас главного врага. Наверняка не устоят. Или все же?.. Да нет, никаких 'или' тут не будет. Вспомнить того же Рингана, его выражение лица, нехорошо поблескивающие глазки... Клюнет.
   Получив 'добро', Шэлэйр, выскользнувшая из автомобиля, направилась в сторону, где нам удалось засечь присутствие Алхимиков. Как бы одна, как бы почти беззащитная и ничего не подозревающая. Ну а я следом, укрытый надежной химерой, искажающей не только зрение, но и магические ощущения наблюдателей. Змеи Хаоса, давно уже не переводимые в живое и активное состояние, тихонько шипели. Радуясь вероятной поживе. Правда, в их шипе слышалось и легкое недовольство - рожденным их силы хаоса, им не нравилась местная энергетика. Я их понимал, но сделать ничего не мог. Ну да это пустяки, хаотические эманации проникали и сюда. Пусть и с меньшей интенсивностью.
   Мистические симбионты чувствовали и мое настроение, и приблизительный план действий. Им хотелось убивать, особенно врагов хозяина. Что ж, сегодня будет такая возможность, ограничивать их я не намеревался. А следы... Хаос многолик, свое воздействие легко представит под используемые тут боевые конструкты. Это дело обычное, не раз применяемое теми оккультистами, кто сумел добраться до мощи хаоса.
   По мере приближения я стал не только четче чувствовать врагов, но и определил их число - четверо. Всего? Хотя тут важно не количество, а качество. Всего один мастер своего дела может доставить такие серьезные проблемы, что и полусотне бездарей не осилить. Ну а местные члены Корпораций уже с уровня Рыцаря могут доставлять серьезные проблемы. Потом идут Сенешали, потом Архонты... Вспомнить того же Зигфрида, так противостояние с ним было бы крайне сложным. Следовательно, если увижу что-то вроде этого уровня, то нужно будет срочно задуматься об отступлении. Шкура, она штука полезная, мне своей и Шэлэйр рисковать нет желания.
   Ф-фу, пронесло. У троих был уровень не более, чем у Адепта - второго снизу ранга. Четвертый... Еще чуть-чуть и стал бы Ревнителем. Стал бы... но ввязался в совсем нехорошее дело.
   Надо бы подать суккубе знак, кого валить первым, но... не рискну, сейчас расстояние до противника слишком мало. Могут засечь колыхание ментального поля, насторожиться. Нет, слишком рискованно, не хочу терять преимущество первого удара.
   - Кто к нам пришел! - радостно воскликнул сбрасывающий довольно простенькую маскировку Ринган. - Фигуристая девчоночка в легкой одежде, от которой у бродяг Каграана штаны по шву лопаются. И не боязно тебе одной по ночным улицам гулять?
   - А кого мне бояться... Уж не тебя ли, жертва химероидных заклятий?
   Эх как его передернуло, рожу повело. Все то наносное, что он пытался выстроить на своем лице, схлынуло, уступило месту чистой ненависти.
   - Зря ты так... Если бы не болтала своим грязным языком, я бы еще подумал. А теперь тебе предстоит долго и с фантазией извиняться. Словом...
   - ...и делом! - подхватил мысль приятеля Оррис, вместе с Гунхаром тоже вышедший из-под завесы. - По очереди извинения принимать будем.
   - Что ты говоришь? - непонятно к кому обращаясь, произнес Ринган?. - Осторожность, подозрения - к шлюхе во все дуры твои сомнения! Вот же она. А? Ну и сиди в своей паутине, если так уж хочется.
   - Чего он там?
   - Да понимаешь, Гунхар, этот наш сопровождающий только и делает, что под ухом нудит про осторожность, - небрежно отмахнулся Ринган от предостережений, как я понял, того члена группы, который так и не показался на виду. - Замучил уже своими нотациями.
   Один умный и трое дураков. Неплохо. Но умника надо бы привалить в первую очередь. Только где он? Применять активный поиск нельзя - подозрительная личность мигом поднимет тревогу. Остается надеяться, что или сам себя выдаст, или эти дурные щенки поспособствуют раскрытию его инкогнито.
   - Я не поняла, мальчики, - глумливо усмехнулась суккуба. - Вы про меня совсем забыли? Так я и напомнить могу.
   - Сейчас мы тебя...
   Угроза Рингана так и застряла в глотке, переродившись в истошный крик. Полудемонесса сразу пошла с козырной карты использовав искусство призыва иных сущностей. Хоть и ущербное в закрытом мире, оно оказалось достаточным для конкретной задачи. Призрачные существа, выдернутые суккубой из примитивного подобия истинного бестиария, закружились веселым хороводом вокруг Рингана. Каждая из них представляла что-то вроде головастика - длинный хвост, правно перетекающий в приплюснутую голову с пастью, заполненной множество мелких, но острых зубов. И эти самые зубы очень хорошо отхватывали мелкие куски защитного барьера, одежды, плоти, костей.
   Смертник... О нем можно было не беспокоиться, это я понял в первые же мгновения. И сразу же Змеи Хаоса обвивают шею Орриса, впиваются ядовитыми клыками в вены, выпивая саму жизнь. Почему именно орриса? Просто он стоял чуточку ближе Гунхара, было удобнее до него добраться.
   Ступор, в который впал последний из видимых противников, сослужил ему плохую службу. Область повышенной гравитации, активированная мной, сковала его подвижность, хоть он еще этого и не понял. Налившиеся свинцовой тяжестью ноги, пресс, давящий на плечи... И все это привязано не к месту, а к человеку, так что движение в сторону тут не поможет.
   Но... Трое дураков одно дело, а умный и опасный враг - совсем иное. Тихий шелест, и вот уже откуда-то с неба на нас проливается дождик из адской смехи алхимических зелий. Там есть все: кислота. Дурманящее зелье, огненные капли, вспыхивающие и взрывающиеся при встрече с органикой. Что ж, бойня завершилась началась битва.
   - По площадям! - командую в ментальном диапазоне Шэлэйр. - Найди мне его...
   Отбрасываю в сторону иссушенный труп Орриса, да и нечто, бывшее Ринганом, падает на землю грубой ничем не скрепленных между собой костей. 'Головастикам', как я вижу. они на вкус не слишком понравились. Искать... Из пастей змей, заменивших мне пальцы на руке, вырывается свист, искажающий пространство, ломающий структуру привычной тут энергетики. Такое воздействие должно сорвать все щиты, которыми прикрывается Алхимик. Призванные суккубой сущности тоже не дремлют, разлетаясь во все стороны, разыскивая наего врага во тьме ночного города.
   Клац! Вокруг меня и Шэлэйр сгущается сам воздух, превращаясь в камень. Кокон? Ну да, он самый, попытка ограничить мобильность. А зачем? Чтобы прихватить Гунхара и удрать? Точно...
   - Гунхара не трогать! - рявкаю я, опять же не переходя на звук, одновременно запуская энергетический резонанс, вскрывающий каменные коконы, так и не успевшие окончательно сформироваться.
   - С чего бы?
   - Не будет его - Алхимик скроется. Это спец по маскировке!
   - Ясно...
   Охотно верю. Действительно, единственное, что держит тут спеца по тайному проникновению и диверсиям - наличие последнего из трех юных уродов, Гунхара. Отсюда и пляшем, отпускать его никак нельзя!
   Ветвящиеся энергетические разряды пытаются оплести меня со всех сторон... Выставляю 'громоотвод', и они бессильно отражаются в стены домов. И что это было? Ага, реагент, рассеянный Алхимиком, позволил электроразрядам появиться на пустом месте. А вот и шаровые молнии: неуправляемые, хаотично перемещающиеся, но ограничивающие подвижность. К тому же сталкиваясь с призванными суккубой сущностями, они дезориентируют их, заставляя беспомощно кружиться на одном месте.
   А если мы тебя волной панического ужаса накроем? Ага, пошло! Заодно и Гунхару досталось, а то болезный, малость отойдя от шока, начал было пробовать раскидываться составами своей Корпорации. Боевыми, кстати... Шэлэйр его хоть и прижала, но была скована приказом не убивать и даже не калечить.
   Едва заметный промельк... Но и этого достаточно. Отталкиваюсь по асфальта и, подброшенный в воздух антигравитационным импульсом. Лечу в нужную сторону. По дороге сметая с пути кислотную и состоящую из острых мелких кристалликов завесы. Чую тебя, враг мой, ты рядом... Рядом, но в открытый бой вступать не желаешь. Понимая, что шансов у тебя почти нет.
   Обманка! Алхимический 'болван', энергетический сгусток, чье существование поддерживается лишь накачкой из десятка склянок и силами самого Алхимика. Купил! Злость, но и одновременно уважение к противнику, сумевшему ловко и надежно обвести меня вокруг пальца.
   - Он мой! - слышу радостный крик Шэлэйр, внезапно меняющийся на болезненный стон. - Нет, не уйдешь... Труп!
   Оборачиваюсь, чувствуя, что уже все закончилось, но желая увидеть и понять. Картина! Шэлэйр, в чем мать родила, с легкими, но не желающими затягиваться ожогами на плечах и лице, кроющая отборным матом валяющийся перед ней труп Алхимика и пинающая его ногами. Ну а Гунхар... тому хватило парочки 'головастиков', что просто взяли, за и перервали глотку.
   - Чем ты его приложила и чем он тебя, - поинтересовался я, приближаясь к выпускающей пар полудемонессе. - Целительская помощь требуется?
   - Целитель нашелся! Да и что исцелять, у меня и тела как такового нет. Вот только придется развоплощаться и снова в псевдоматерию облечься, иначе ожоги не сойдут. 'Призрачной сетью' меня приложил, затейник.
   - Поясни.
   - Пакость такая есть, лучше всего против не полностью материальных созданий работает, - успокаиваясь и пнув труп Алхимика последний раз, ответила Шэлэйр. - Здесь такие только в древних схронах остались, стражами тех же могил поставленные, да Бестиологи особо удачно сконструированных бестий иногда подобием псевдоматерии снабжают. Слабым подобием, но все равно. Вот он и применил экзотический состав, почувствовав мою суть. Хорошим мог бы стать специалистом. Но не повезло. Неужто действительно рассчитывал этого, как его...
   - Гунхара.
   - Вот, точно! Этого Гунхара зачем-то во что бы то ни стало хотел вытащить. Другом ему был что ли?
   Прежде чем ответить, я просканировал окрестности. Так, все тихо, никаких реакций на устроенное тут нами небольшое безобразие. Впрочем, оно и понятно - окраины Мегаполиса, тут патрули бывают и редко, и неохотно. По всем прикидкам, до появления ближайшего еще часика полтора будет. Времени на все хватит.
   - Какие там друзья... Скорее всего, его просто приставили 'нянькой' к этим оболтусам, да к тому же пригрозили всеми мыслимыми карами, буде с ними что случится. Потому и дрался до последнего, понимая - необходим хотя бы один выживший для придания своим оправданиям достаточной степени достоверности.
   - Не повезло, - фыркнула суккуба, наконец озаботившись тем, чтобы прикрыть свою наготу очередной сотворенной из ничего материей. - Тела прибирать будем? Недостоверно ж они сейчас валяются. Прибери. Заодно и фон хаотической магии сотри. Знаешь как, тут я на тебя рассчитываю.
   - А сам?
   - Просканирую лабораторию на предмет неожиданностей. И лучше поспешить, хоть патрулей и не ожидается, но светиться тут больше необходимого у меня лично нет ни малейшего желания.
   - Сделаем.
   Ох и злобно она настроена... Вот что значит покуситься на святое для каждой красавицы - собственно ее красоту. И плевать ей, что восстановить прежний облик можно быстро и без проблем - сам факт испорченной внешности приводил суккубу в состояние стойкой неприязни ко всем, кто был причастен к 'святотатству', пусть даже самым крайним и косвенным образом.
   Насколько я успел ее узнать, сейчас она и лабораторию с землей сровняет, и антиквара Нордла с удовольствием будет на запчасти разбирать... Даже в святая святых Корпорации Алхимиков, если вдруг нужда возникнет, рванет без малейших колебаний. Ну а в прежнее, относительно здравомыслящее состояние моя злобная красотка вернется в лучшем случае к утру. В лучшем, что немаловажно!
   Так, посторонние мысли в сторону. Оставляю Шэлэйр 'на хозяйстве' - заниматься подчисткой энергофона, равно как и приведением трупов в подобающий вид. Самому же мне предстоит аккуратно прощупать то, что находится внутри лаборатории Вайстека, принадлежащей Корпорации Бестиологов. Ну, в принадлежности и тени сомнений нет - знак Корпорации на двери, на окнах, да и просто на стенах здания. Намалевать такое не осмелится никто, если не относится впрямую к Корпорации.
   Один вопрос прояснили с ходу, но он далеко не самый важный. Подлянка, если она и есть, то более изощренная, не на идиотов рассчитанная. Тогда проверим мистическую составляющую.
   Магия тут есть, оккультных дел мастера в лаборатории если и не постоянно жили, то уж точно весь рабочий день прихватывали и даже часть нерабочей ночи. Плюс энергетический фон от искусственных созданий, близких к демоническим, но не идентичных. Бестии, как пить дать именно они. Охрана? Скорее всего не только она, наверняка еще и полусформировавшиеся заготовки из обработанной специфическими эманациями плоти.
   Порядок? Да нет, это еще далеко не вся проверка, лишь стандартная часть ее. Ведь что мне известно, помимо того, что Бестиологи ту были, да и бестии в должном количестве имеются? А ничего!
   Хотя нет, вру! Известен стал факт, что не особенно любопытные сторожа здесь. Или вообще нет, что не в пример более вероятно. Бестии есть, оккультными силами все пропитано, зато живых и разумных стражей почуять не удается. И что из этого следует? Возможно, для защиты достаточно и имеющегося, тут я спорить не стану. Однако... Слишком сильна концентрация энергии, местами даже чересчур. Кстати, насчет энергии.
   - Шэлэйр!
   - Чего изволишь? - мигом отозвалась суккуба по мыслесвязи. - Я уже и подчистила, и трупы подготовила. Даже в автомобиль сгрузила, чтобы не волочь.
   - Ну просто умница. Как только освободимся, так расцелую по всему телу. А сейчас проявись ка рядом со мной, консультация необходима.
   Ш-шурх... Была суккуба в одном месте, а вот уже в другом. Полудемоническая сущность, к тому же не совсем материальная, она дает определенные возможности перемещаться как бы вскользь, не особенно утруждая себя расстоянием. Смазанная полоса, движение на грани восприятия, а результат - улыбающаяся Шэлэйр уже рядом. А вот ожоги пока не лечит, понимает, что на это энергия нужна и время.
   - Энергии немало потратили, я даже из кристаллов-накопителей подпитывался. Что на этот счет?
   - Я тоже. Но не беспокойся, я Алхимиков обнесла, большую часть их запасов прикарманила.
   - Хоть не все?
   - Обижаешь! - изобразила негодование девушка. - Частью оставила, иначе мигом про тщательный сбор трофеев подумают, а он к ситуации не подходит. Но и того, что удалось добыть, более чем достаточно. Мальчики себя в средствах не ограничивали, даже диву даюсь, откуда у юных членов Корпорации такие суммы на кармане?
   - Местные мажоры, здесь и дивиться нечему. Но я не о том.
   - Со всей внимательностью...
   - Это правильно. Мне кое-что сильно не нравится, подозрения по всей голове гуляют, предчувствия надвигающихся проблем опять же со счетов сбрасывать не стоит. Иными словами, прислушайся ты к концентрации энергии насчет того, обычна ли она для защитного пояса обычной, по сути, лаборатории Корпорации.
   Шэлэйр замерла на месте. Закрыла глаза, после чего воздух вокруг нее заискрился от исторгаемой вовне энергии, что проходила почти по всем доступным спектрам. О как! Видимо, моей подруге тоже что-то не понравилось, раз она устроила тут не обычную проверку, а широкополосное сканирование - энергозатратное, но дающее возможность проникнуть поверх защитных барьеров.
   - Паршиво, - выдохнула суккуба, сворачивая заклятье и ошалело мотая головой после чересчур тесного с ним слияния. - Здесь не просто охрана, а еще и неприятная штука Что-то концентрированное, готовое активироваться как только нарушится целостность внешней оболочки. Не зная ключа, проникнуть практически невозможно.
   - Силовой вариант?
   - Он самый, - подтвердила Шэлэйр. Только лучше всего будет разогнать машину, загрузив ее трупами и парализованными, да и вынести дверь.
   - Идея хорошая, но мы чуть-чуть ее видоизменим.
   Суккуба все хорошо придумала. Однако, набивать автомобиль живыми и мертвыми вперемешку, да еще и всем скопом - дело сомнительной ценности. Другое дело, если погнать внутрь машину, скажем, с двумя бойцами Ошера, а остальной материал покамест расположить вокруг лаборатории.
   - - Мащину поближе, - командую я. - Внутри оставишь двух бандюков Ошера, а его и все трупы выгружай. Алхимика-невидимку к черному ходу лаборатории доставишь, Гунхара с Оррисом расположи где-нибудь рядом с входом, но в виде. Будто они неожиданно угроблены превосходящими силами противника.
   - А кучу костей, которая раньше Ринганом обзывалась, я куда должна высыпать?
   - Да куда-нибудь подальше. Он у нас был трусоват, как я понял, так что никто не удивится, если создастся впечатление, что бестии его настигли и съели, когда тот бежать собрался.
   Следующие пару минут Шэлэйр была занята сооружением этакого рода декораций к предстоящему... действу. Но один вопрос у нее все же остался.
   - Надо бы внутрь трупы перетащить, двое в машине... не уверена, что достоверность должного уровня будет.
   - Так на то у нас Гунхар с Оррисом и валяются у входа. В случае чего используем их для создания труповидной икебаны, - усмехнулся я. - Ну вот, все закончено, теперь можно и на таран.
   - Только без нас за рулем!
   - Обижаешь,красавица... Магией управимся, а сами так и вовсе подальше отойдем и защитным барьером укроемся, равно как и маскирующим.
   - А маскировка то нам на кой сдалась?
   Я неопределенно пожал плечами. Мало ли что, мало ли как. После того, как содержимое лаборатории вызвало подозрения у полудемонессы, я потерял всяческий оптимизм насчет нашей миссии. Хотя справедливости ради надо отметить, что его и раньше было не так много.
   Демоническая кровь, она позволяет многое, надо лишь уметь ее чувствовать. Вот, к примеру, умение чувствовать опасность, а заодно и ощущать скрытую магическую угрозу. Именно ее чувствовала Шэлэйр, когда прощупывала внутренности лаборатории Вайстека. В этом она меня превосходит, нечего скрывать. Вот я и решил довериться ее ощущениям плюс своим смутным подозрениям на отвлеченную тему.
   - Сейчас я эти двери вышибу, - злорадно потирала руки Шэлэйр. готовясь направить управляемый магией автомобиль точно в цель. - Он у Ошера большой, бронированный, любо-дорого протаранить им что-то серьезное.
   - Хватит хвалиться, действовать. Пора.
   - Ах так! Ну тогда смотри и учись!
   Вспыхнувшая очередными яркими эмоциями суккуба патетически вознесла руки к ночному небу и, откликаясь на освободившуюся энергию, машина на полном ходу понеслась к дверям лаборатории Бестиологов.
  
  
  Глава 17
  
   Что бывает, когда бронированный автомобиль врезается в стальную дверь на полном ходу? Вариантов тут немного; вынесенная дверь и практически невредимый автомобиль, Помятая дверь и впечатавшееся туда авто. Превратившееся в груду металлолома и, наконец. Хороший такой взрыв, в результате которого не остается ни двери, ни машины. Зато в нашем случае не сработал ни один из вышеперечисленных вариантов. Вместо этого ситуация стала развиваться нестандартным, незапланированным, но все же самую малость предчувствованным образом.
   Укрепленные двери вырываются с мясом, когда бронеавтомобиль на полном ходу врезается в них. Вперед, внутрь лаборатории... Казалось все нормально, скоро можно будет и нам идти вслед за импровизированным тараном... Увы, но не судьба, предчувствия и подозрения оказались обоснованными.
   Взрыв. Не простой от которого легко защититься, даже не основанный на алхимических ингредиентах, что также можно было бы понять, принять как одну из мер безопасности. Не-ет, тут другое, более серьезное. Магический выспеск был направленным, ориентированным на уничтожение всего и вся, что было в округе. Всего живого и мыслящего. И практически сразу наружу рванули бестии - творения корпорации, этакие недодемоны, выращенные из пропитанной демоническими эманациями материи. Присматриваться к ним? Увольте. Это было практически нереально, уж слишком большое количество, глаза разбегались. Да и смысл? Ясно было, что или нас кто-то подставил, или самих Душеловов заманили в ловушку.
   Мда... Хорошо, что мы находимся в почтительном отдалении. Под барьерами и маскировкой. Угрозы практически нет, но вот холодные иглы то и дело впиваются в позвоночник, напоминая о том, что было бы, не прояви мы повышенную осторожность. Могли бы и не устоять, больно серьезную силу вложили внутрь лаборатории-ловушки. Ловушки именно для оккультистов высокого уровня, ее заготовили с расчетом на уровень как минимум Сенешаля Корпораций.
   - Тут только те твари, которые предназначены для уничтожения. Их не используют для охраны, - заметила суккуба, профессионально оценивая критерии бестий. - Хорошо что ты и сам подозрительный, и меня послушал.
   - Не это сейчас важно. Почему ты решила, что они не могут быть применены для обороны?
   - Инстинкты, - отчеканила Шэлэйр. - эти существа крушат все вокруг, не обращая внимания на обстановку. Использовать их как сторожевых псов я бы никогда не стала. Уничтожат все хрупкие вещи. Стремясь во что бы то ни стало добраться до врага. Живьем захватить не могут, даже к месту четко не привязаны, способны преследовать врага.
   - Чем это плохо?
   - Всем, Безликий, всем! Пустят на охраняемый объект шпану, она и разбегаться начнет, как только первого на клочки разорвут. Бестии вот этого вида погонятся обязательно за жертвами, всем скопом погонятся. Под таким соусом на объект потом друга группа проникнет без особых проблем.
   Так, теперь все ясно. Уже очевидно, ни о какой защите лаборатории и речи не шло. Бомба-ловушка магического характера, узкоспециализированные бестии, еще некоторые особенности...
   - Уходим! И быстро. Могут нагрянуть те, кто стоят за ловушкой.
   - А посмотреть?
   - На собственные похороны? - продолжая разговор по ментальному каналу, я резво бросился в том направлении, где мы оставили автомобиль, предназначенный для отхода. - Ловушка была рассчитана минимум на уровень Сенешалей, а следовательно, на контроль могут припереться очень крутые дяди и тети.
   - И верно. Тогда быстрее шевели ногами, а то медленно идем! Медленно бежим!
   Одним словом, до транспорта добрались не просто быстро, а чрезвычайно быстро. Быстро забрались внутрь, причем на место водителя приземлилась полудемонесса, быстро завелись и поехали, не забыв установить звуконепроницаемую сферу вокруг машины.
   Ф-фу, вроде как выбрались! Но окончательно удалось выдохнуть лишь после того, как отъехали от места происшествия на несколько кварталов. Только тогда Шэлэйр рискнула остановиться, заглушить мотор и немного расслабиться.
   - Теперь точно в безопасности.
   - Кто бы спорил, - хмыкнул я, вспомнив, какую гонку по ночным улицам она устроила. - Я то понятно чего всполошился, а ты с какой стали столь резво оттуда сдернула? Неужто мои слова показались настолько убедительными.
   - И это тоже. А еще понимание, что мы хорошо вляпались в самую гущу местных интриг.
   - Так и выбора у нас не было, краса ты моя демоническая. Зато теперь и ниточка есть в лице того самого антиквара, и возможности за эту нить потянуть. Вот только с Душеловами вопрос решать придется.
   Сказав это, я серьезно задумался. Как ни крути, но у нас было задание, которое мы, сказать честно, выполнили. Лаборатория разнесена пусть и не в клочья но существенно. Наших следов там точно нет, а вот уши Алхимиков торчат чуть ли не из под каждого куста. Ошер со своей бандой, сами юные обормоты, тела которых наверняка и взрывом пожгло, и бестии вечно голодные на них похарчились.
   Нет уж, задание мы выполнили, тут на нас претензий навесить не получится. Вот только...
   - В 'Смерть-деву' возвращаться нет резона.
   - Опасаешься, что Душеловы решат зачищать хвосты? - деловито поинтересовалась суккуба. - Не думаю, что Зигфрид решится на радикальные меры. У него не должно быть много верных лично ему людей, Архонт в городе не один, у каждого свои клевреты. Да и Ульф не был похож на того, кто умеет подчищать. Другая психология, как и у Магды. Мог бы Хид, телохранитель Зигфрида, но он уровнем оперирования против тебя не вышел.
   - Зигфрид, как ты правильно заметила, не один. Ему лично невыгодно нас устранять, а вот свернуться в клубок и затаиться может. Другие найдутся, из той же конторы, но из иных иерархий. Корпорации, как я понял, тот еще гадюшник.
   - Скорее курятник, - ехидно оскалилась суккуба. - А там принцип прост: 'Клюй ближнего, сри на нижнего'.
   - Тем более. Так что ну их куда подалее. В 'Смерть-деву' пошлем совершенно левого человека с запиской. Отдаст администратору, он за энную сумму вполне способен передать ее человеку по имени Ульф, который будет нас спрашивать. Ну а уж насчет мер безопасности при встрече мы придумаем. Чай не маленькие. Опыт в таких делах имеется. Согласна?
   - Еще бы! Но на твоем месте я бы проведала Нордла еще до того момента, как он всполошится по поводу исчезнувшего Ошера. Одно дело медкие неприятнсоти и совсем другое - исчезновение главного 'инструмента', подпиленного под силовые акции против расхитителей гробниц. Сразу побежит к Алхимикам жаловаться, а у тех к тому времени могут вести об убитых у лаборатории Вайстека появиться. Спешить надо, Безликий, иначе останемся у разбитого корыта. Нордл - единственная нить к объекту нашего с тобой интереса, без него искать придется долго и не факт, что результативно.
   Хорошее, убедительное заявление. Не возразишь ей, не поспоришь с очевидным. Да я и не идиот, чтобы отмахиваться от дельных предложений спутницы. Логика полудемонессы, она была своеобразна, порой недоступна людям, но вместе с тем ошибалась она крайне редко, если только не шла на поводу у эмоций. Ну а их я давно научился замечать у нее и сразу же отсеивать, как ненужный шлак.
   Итак, остается лишь проверить на прочность оборону антикварной лавки Нордла. Не думаю я, что он ожидает штурма посреди ночи. Хотя какой там посреди, через часок-полтора уже и светать начнет. Летние ночи, они такие короткие.
  
  ***
   Кто рано встает... у того голова дурная, а заодно и злобное настроение от недосыпа. Мне же, к огромному сожалению, и вовсе поспать не светило в ближайшее время. И хорошо еще, что для оккультисто это совершенно не критично. Просто легкое неудобство и не более того.
   Мы с Шэлэйр находились поблизости от антикварной лавки Нордла, на всякий случай внимательно просматривая и прощупывая окружающее пространство насчет нежелательных субъектов. Вроде все было чисто. Похоже, весть о произошедшем еще не успела докатиться досюда. Да и то верно... Нордл фигура пусть и значимая, но все же не того уровня, чтобы Алхимики с ходу бежали ему докладывать о случившемся с несколькими из их юнцов.
   - Интересно, знают ли Алхимики о потерях в своих рядах? - подняла ту же тему суккуба, одновременно сканируя окрестности антикварки на предмет защитных заклятий и ловушек. - Если да. То нам надо будет торопиться.
   - Тут однозначно не ответишь. Времени прошло немного, заправляют там Бестиологи. Все будет исключительно от них зависеть, от их планов, которые неминуемо возникнут. Возможно, сразу захотят огорошить конкурирующую организацию, но не исключаю, что решат как следует выждать, заодно собрав свежую информацию.
   - Или вообще до поры до времени прикопают останки бедолаг, предварительно позаботившись о доказательствах налета с участием Алхимиков.
   - Вот тут с тобой не соглашусь, - возразил я. - По любому в скором времени забеспокоятся насчет исчезнувших, начнут копать. Там же не только трое идиотов было, но еще и тот, который тебя малость зацепил.
   - Малость... В твой браслет возвращаться пришлось, а потом уже обратно материализоваться. Жаль, что умер. А то бы я его еще раз убила, да с большей фантазией.
   Мстительность демонов - это не сказки, а суровая правда жизни. Даже на мелкую обиду они могут ответить жестко, непредсказуемо, обрушивая на головы оскорбивших их множество суровых и опасных кар. А тут покусились на святое - красоту девичью. Ну да ладно, она уже полностью рассчиталась и теперь просто ворчит по инерции. Надо всего лишь не обращать внимания, оно и перегорит. Уже перегорает, еще пару-тройку часов и воспоминание отдалится в область малозначимого.
   - Умер так умер, нечего некрофигней страдать. Я к тому говорил, что эта 'нянька' для юных охламонов обязана была передать какой-то сигнал там, отчет. А этого не последовало. Значит, Алхимики обязательно начнут шевелиться и по каким-то своим каналам выйдут на примерное место происшествия. Это в большой долей вероятности произойдет сегодня. День там или вечер, не суть важно.
   - А что тогда важно?
   - Что Бестиологи обязательно ткнут Алхимиков носом в трупы их приятелей, после чего начнут бучу - тихую или явную, нам не столь важно. - после чего обескураженные Алхимики начнут рыть и копать.
   - И выкопают нас... Паршиво!
   - Не стоит так расстраиваться, - подмигнул я суккубе, которая всерьез решила немного огорчиться. - Вполне предсказуемое явление, мы в принципе не могли оставаться незамеченными. Толкьо вот никаких доказательств у них нет и быть не может, а устраивать прямой беспредел Алхимикам никто не даст. Так что серьезная угроза идет лишь от отдельных бойцов Корпорации и наемников, которых ВОЗМОЖНО пустят по нашим следам. Ну а к таким вещам нам не привыкать.
   - Покой нам только снится?
   - Верно, краса моя ненаглядная, только так и никак иначе. Нам и нужно взбудоражить Мегаполис, особенно его часть, что под контролем Алхимиков. Только тогда они, приняв бучу за самое главное, упустят наш интерес - Нордла с его тайнами. По крайней мере, я сильно на это рассчитываю.
   Интрига раскручивалась, поднимая под себя новые и новые элементы, захватывая персоны, которые раньше были совсем к ней непричастны. Что поделать, таков жизненный цикл всей игрищ 'бульдогов под ковром', этот мир вовсе не исключение из общего правила. Нас попытались сыграть в какой-то темной партии, мы сделали ответный ход. Игра вслепую на многомерной доске со множеством изменяющихся фигур - пожалуй, именно так я охарактеризовал бы нынешнюю ситуацию.
   Мы не знали много о Корпорациях, они не знали ровным счетом ничего насчет нас. Вот такой своеобразный установился пока что паритет. И его необходимо было нарушить, конечно же, в нашу пользу. Преимущество позиции заключалось в том, что о них мы могли узнать, были источники, надо было только разговорить - силой или убеждением. Ну а о нас докладывать было некому, сама мысль о том, что мы из иного мира никому в голову не могла прийти. Специфика закрытого мира и все тут.
   - Все чисто, - доложила наконец Шэлэйр, закончившая прощупывать местность вокруг. - Сама антикварная лавка прикрыта, но вокруг ничего необычного я не ощущаю. Будем ждать официального открытия или жестко войдем?
   - Сама как считаешь?
   - А сложно сказать. Как откроется, так клиенты могут появиться, с ними возможны проблемы, которых хочется избежать. Но после открытия часть барьеров снимается, не нужно будет проламывать внешний защитный контур. Если только...
   - Продолжай!
   - Связь Ошера и Нордла не сильно афишируется. Можно воспользоваться именем, а для затравки передать ту самую жаровню артефактную, которую мы с тобой как трофей взяли. Я тут подумала, что она сгодится как пример, изъятый у кого-то из расхитителей гробниц. Ну вроде как Ошер случайно на перспективных жертв наткнулся, удержаться не мог. Получит там несколько трупов и трофеи, сам пока денек отлежаться решил, а один из артефактов как пример передать велел.
   Неплохое решение, весьма логичное, могущее быть реализованным. Вот только минусы у него тоже имеются, как без них. И надо проработать, чтобы потом не оказаться в дурацком и опасном положении.
   - Нордл не лыком шит, он бойцов Ошера знать должен. Насторожится, если неведомо кто появится.
   - А на это у нас свой козырь припасен окажется, - подмигнула мне Шэлэйр. - Помнишь такого типа по имени Годар?
   - Помню. Именно его лицом я воспользовался для проникновения в этот Мегаполис. Только от этого облика остались лишь далекие воспоминания, я не могу из ничего восстановить внешность. Я ношу чужие лица, но не творю их из пустоты.
   - Не усложняй. Годар помер, его давно черви съели, о чем Ошер мог уведомить своего хозяина. Тем более ты на этого Годара по комплекции не очень походишь в своем естественном обличье. Зато кое-какие сведения из его памяти у тебя остались, пару-тройку подходящих по стилю фраз, которыми принято было с Нордлом общаться, сконструировать сможешь.
   - Смысл?
   - Под Ошера тебя подделаем. Его лицо я помню хорошо, с комплекцией... справимся. Да еще я тебе косметическими средствами лицо нарисую - подбитое в должной мере. Чтобы и похож был, и в то же время не слишком. Должен купиться.
   Немного подумав над подправленным предложением, я согласился. Шэлэйр все же сумела обойти острые углы, тем самым снизив риск до минимума.
   - Давай, трудись, раз уж такая идея в голову пришла. Только откуда ты грим возьмешь?
   - Опять же псевдоматерия, - суккуба из пустоты извлекла коробочку, внутри которой было множество странных, ведомых лишь девушкам причиндалов. - Оттуда у меня и наряды, и аксессуары... Вот и косметика пригодилась на пользу нашим общим делам. А теперь молчи и не пытайся разговаривать, а то весь процесс нарушишь.
   Дорвалась! Никогда не думал, что попаду в цепкие девичьи лапы в качестве... объекта для гримирования. Действительно, жизнь порой выделывает умопомрачительные коленца. А уж ехидное выражение лица суккубы ни в сказке сказать, ни пером описать.
   Впрочем, всякая пытка имеет свое завершение, закончилась и эта. Шэлэйр последний раз посмотрела на свою работу критическим взором, добавила еще пару мазков, после чего изрекла:
   - Сойдет! Зеркало дать, чтобы посмотрелся?
   - Уволь меня еще и от этого испытания, - открестился я от очередного испытания своей и так многострадальной психики. В качество твоей работы верю, но видеть толстый слой штукатурки на своем лице... это перебор. Хоть убирается быстро?
   - Кончено! Это же псевдоматерия. Одно движение руки и все, нет ее.
   - Хоть это утешает. Ну тогда могу быть спокоен и переходить к собственно реализации твоей задумки.
   - А я что должна делать? - обоснованно поинтересовалась суккуба. - Стоять в отдалении глупо, не смогут прийти на помощь, посодействовать. Вблизи... антиквар сроду не поверит, что Ошер со своими молодчиками девке доверили что-то важнее постельных утех. Остается...
   - Все верно, верная моя соратница, - поневоле улыбнулся я, глядя на ее изменившееся и явно недовольное выражение лица. - В браслет и только туда.
   Вижу, понимаю, что неохота, но вот иного варианта не просматривается. Но уверен, что она попробует как-нибудь отпихнуться от моей идеи. И верно.
   - Много энергии на восстановление меня потратишь. Оно того стоит?
   - Шэлэйр, тут антикварная контора, специализирующаяся на артефактах. Плюс кое-что и выручки наверняка есть. Отобьем затраты.
   - К тому же этот самый Нордл, как только увидит мое появление, сразу поймет его суть, - выдвигает очередной веский аргумент суккуба. - Если он по древностям специалист, то способен опознать демоническую природу. Да к тому же связанную с твоим браслетом-артефактом. Плохо получится.
   - Мертвые не болтают, а некромантия тут в принципе не развита. Сама великолепно знаешь - ему после всего увиденного и услышанного в живых не остаться. Или какие-то моральные терзания по поводу судьбы этого склизкого хмыря?
   - У меня?! - непритворно возмущается полудемонесса. - Это ты у нас особо придирчивый в плане производства новых трупов. А я очень даже ничего, особенно моя более мудрая и опытная половина. Но если уж и ты предлагаешь Нордла после разговора по душам слить в мир мертвых, то я обеими руками и отсутствующим хвостиком 'за'!
   - Вот и порешили. Тогда марш в браслет.
   Тяжко вздохнув, суккуба сконцентрировалась и... исчезла. Еще мгновение назад она была тут, а вот уже и отсутствует. Зато браслет, до сего момента бывший пустым вместилищем, уколол мою руку десятками острых игл, напоминая о своем существовании.
   Недовольно ворочавшаяся внутри тесного вместилища Шэлэйр пробурчала что-то маловразумительное, но суть сводилась к тому, что она поскорее хочет обратно, в большой мир. Что ж, желание естественное и очень скоро выполнимое. Мне только и надо, что проникнуть внутрь. Ах да, сначала еще оставшиеся бесхозными предметы оружейного искусства подберу, они же в браслет не отправляются, оставаясь тут, в материальном мире.
   Внутренне собравшись, я бодрым шагом двинулся к черному ходу, памятуя о том, что именно с него прошлый раз проникал в лавку ныне покойный Ошер. Возможно, именно так было в большей части его визитов. Вот и не буду нарушать регламент, к тому же время раннее, антиквар начало рабочего дня не объявил. Не комильфо будет в таком случае ломиться с парадного входа. Да и не по чину, если вспомнить, под кого я сейчас маскируюсь.
   Ошер ведь кем был? Простым бандюком, пусть и несколько приподнявшимся по меркам Каграана. Не велика фигура, если только дело происходит в стороне от неблагополучных окраин. А тут не окраины, на которым всем плевать, тут зона повышенного интереса Корпораций. Вот и получается, что во внеурочное время такому как Ошер лишь черный ход положен.
   Подхожу вплотную к двери и ощущаю, как много защитных барьеров навертел на свою обитель антиквар. Или мания преследования или суровая жизненная необходимость. Лично я склоняюсь ко второму варианту, ибо больно уж много у Нордла недоброжелателей. Просто часть из них, причем большая, покамест об этом не узнала. Зато если узнает... грозят ему серьезные неприятности.
   Жму на кнопку звонка, и звонкая трель разрывает тишину внутри дома. Спит хозяин, наверняка спит и видит приятные, красочные сны. Так и захотелось хитромудрым образом заменить их чудовищными кошмарами, но... Всего лишь эмоции, а реализация их пользы не принесет. Гораздо лучше действовать и проще, и эффективнее.
   Еще раз нажать на кнопку, а затем еще. Звон хоть и мелодичный, но въедливый, способен разбудить практически любого. Ну разве только впавшую в вековую спячку гаргулью такой методой не выдернуть из объятий сна так подобных тварей в сем мире и не наблюдается.
   О... Послышались шаги, да к тому же человека, явно только что поднятого с кровати. Теперь чуточку усилить слух, и вот уже слышимость становится на порядок лучше.
   - Манк, Джерис! - слышу раздраженный выкрик кого-то, явно имеющего право тут командовать. - Я вам что приказывал?
   - До открытия заведения сегодня никого не пускать, а постучавших - гнать, если не угомонятся, но не сильно кости ломать. Если кто из Корпораций, то вежливо просить подойти завтра.
   - И что, Манк, ты хочешь сказать, что этот трезвон в порядке вещей?
   - Нет, хозяин, - столь же монотонно заговорил Манк, судя по всему, один из охранников, - но я думал...
   - Думал он. И что же принес тебе этот непривычный процесс?
   - Ну... Позвонят и перестанут. Вы ведь никого не ждете. Если бы условленным звонком, тогда дело другое.
   Ч-черт! Ведь была же возможность узнать у Ошера сей факт, да только я ей так и не воспользовался. Теперь предстоит отбрехиваться неведомо каким образом.
   - На твою рожу посмотрят и сразу поймут, что обычная контузия и сотрясение мозга вполне вероятны, - ехидно отозвалась изнутри браслета суккуба. - А охранников только двое, другие ауры не ощущаются.
   - Уверена?
   - Более чем. Антиквар снял часть защиты с внешнего круга, теперь его заведение более прозрачно для моих чар. А вот и он сам к двери идет.
   Шэлэйр не ошиблась. Разбуженный моей хамской выходкой Нордл решил сам проверить, что это такое за наглое существо нарушило сладкий утренний сон без веской на то причины. Спустя секунд двадцать подвешенный над дверью артефакт в прочном стальном корпусе слегка изменил положение, направив на меня свой хрустальный зрачок. Ну да, оккультный аналог камеры наблюдения, позволяющий владельцу определить, кто именно стоит под дверью. Изображение подается на кристаллический экран или хрустальный шар, наверняка стоящий в коридоре перед дверью. Ничего, пусть Нордл порассматривает мою персону до полного изумления.
   Хотя нет, полное изумление мне не требуется. Тогда что? Да просто представиться надо ненавязчивым образом, благо звук артефакт также транслирует.
   - Здорово, старый кровосос, - подделался я под обычное приветствие Ошера и его молодчиков. - Мы тут одну группку прижали, ну тех, что древности в могилах ковыряют. Интересные штучки добыли, дорогие, как золотые яйца. Но и нас пощипали эти суки, даже мне прилетело.
   - Ошер? Сам на себя не похож. А что нормально не позвонил, шифром?
   - А ты попробуй с такой головой позвони! - окрысился я, после чего схватился за голову, подделываясь под всерьез контуженного. - Тут не то что твои пароли, собственную маму, бля, вспомнить не получится.
   - Опять материшься, - тяжко вздохнул Нордл, после чего уже более деловым тоном добавил. - А ты урод, если забыл, что у нас более важные дела. А... Все равно тебе ничего дельного в голову не вложишь, там только ветер и любовь к деньгам свищут. Показывай свою добычу, а я уж подумаю, убить тебя сразу за неуместную инициативу или все же оставить и даже вылечить.
   С лязгом на уровне моей груди из стального листа казавшейся монолитной двери выдвинулся небольшой ящик. Что ж, диалог начал налаживаться, теперь надо положить в мышеловку кусочек вкусного сыра. А сыром я нас является трофейная жаровня, полезная многим оккультистам. Вынимаю ее из внутреннего кармана, кладу в ящичек и задвигаю тот обратно. Теперь чуток подождать...
   - Хорошая вещь, - снова слышу я голос антиквара, в котором слегка ощущается жадность, равно как и желание заполучить еще. Может быть я и забуду твою выходку, если... Сколько у тебя таких вещей?
   - Жаровень? Одна вроде еще есть. А всего около полусотни этих древних хреновин. Нордл, демонский угодник, ты долгое еще меня за порогом держать будешь?! Я у тебя тут, мля, подлечиться хотел!
   - Не ори, не дома. И дома не ори, - наставительно произносит антиквар. - Ладно, проходи. Только не буянить и во внутренние комнаты не проходить. Загадишь ковры, их потом в порядок приводить придется.
  
  
  Глава 18
  
   Блеф прошел! Кажется... Вот и дверь, заскрипев, начала медленно открываться, пропуская внутрь меня и суккубу. Остается лишь оказаться внутри, а там уже и устроить кое-кому хороший такой погром с летальными последствиями. Погром, само собой, антиквару, ну а летальный исход без промедления достанется охранникам.
   Делаю три шага вперед, бросаю пару быстрых взглядов по сторонам, оценивая обстановку. Охранник с дробовиком слева, целящийся мне в область живота... Напряжен, готов пальнуть при малейшей показавшейся угрозе. Метрах в четырех впереди второй, более с виду расслабленный. Видимого оружия вроде бы нет, но крутит в руках что-то вроде четок, от которых идет мощная волна закапсулированной силы. Пистолет в кобуре, это у него явно запасное оружие. Ну а основа - вот этот самый артефакт.
   А вот самого антиквара я не вижу, что огорчает. И куда же ты запропастился, зараза нехорошая?
   - Здесь... Два метра вперед и вправо, там скрытая ниша. Выглядывает из нее, - отозвалась суккуба. - Скрыт мощным пологом. Прощупывает тебя, глядя через какой-то прибор. Опасно, он смещает взгляд к твоей руке и к моему браслету. Атакуем!
   Если слышишь такую команду от того, кому доверяешь... сомневаться не надо. Надо действовать. Вот я был, а вот уже нет. Гравитационное полена небольшом участке меняется до неузнаваемости, и вот уже пол становится потолком и наоборот. Изумление на лице охранника с дробовиком, но держится оно недолго, Змея Хаоса, одна из пяти, резким ударом пробивает темя, вгрызаясь прямо в мозг. И очередной уход в иную плоскость - на сей раз точкой опоры становится стена, причем на несколько метров впереди. И правильно... Место, где я стоял, становится адом, бушующим от огня и льда одновременно. \
   Нордл, второй охранник? Вопрос снимается сам собой, когда я вижу суккубу, а рядом с ней тело охранника, с отсутствующей головой. Возникшая было в воздухе гептаграмма, созданная мысленным усилием Шэлэйр, сияет багровым огнем. Багровым... цветом переработанной крови, что сейчас стала силой, способной выплеснуться на любую указанную полудемонессой цель.
   - Живым!
   Мой выкрик понятен, ведь мертвый Нордл мало о чем в состоянии рассказать. Точнее рассказать то он может, но не каждому, а лишь некроманту с высокой профессиональной подготовкой. Ну а так как мне до уровня того же Танцора далеко, то...
   Багровое сияние, изливающееся из гептаграммы, освещает мир вокруг новыми красками, помогает видеть доселе скрытое. Вот и Нордл со странным монокуляром на правом глазу и с подобием мушкетона в руках. Расширяющееся дуло, бурлящая в присобаченном под ствольной коробкой баллоне фиолетовая жидкость.
   Выстрел... Из 'мушкетона' бьет конус энергии, что разрывает связи между атомами воздуха, дезинтегрирует все. Даже пустоту, что остается неизменной в любых условиях. Цель - суккуба, но моей напарнице удается замедлить волну чужой, непонятной силы, выставив на ее пути преграду из множестве мельчащий призрачных существ. Исчезая, они своей гибелью дают девушке время уйти из опасной зоны.
   Нордл забыл про меня? Как бы не так! В то же самое время в моем направлении летит перенасыщенный энергией кристалл. Не простой, а втягивающий в себя силу, его практически нереально отклонить простыми чарами вроде телекинеза или стихийных, которыми я, откровенно говоря, не сильно и владею. Да и самонаводящийся он, притягивается к выбранной мистиком цели и уже не сворачивает с пути.
   Кошмары? Пустое... Химерические конструкции? Сложно выплетаются и не факт, что полностью поглотят выброс уничтожающей все и вся силы. Хаос! Из пастей змей, которые все привычнее мне на месте пальцев руки, вырывается искрящаяся пыль, окутывающая маленький, но опасный кристалл. А вот теперь, окутанный нейтрализующей оболочкой, его можно и развеивать.
   Импульс силы - ювелирный, лишь надрезающий защитную структуру кристалла - и вот уже истекающая сила льется в пасти моих змей-симбионтов. Распределяется по собственному резерву...
   А вот и суккуба, поняв задумку, перехватывает дармовую энергию, встраивает ее в потухшую было гексаграмму. Та вспыхивает с новой силой. На сей раз уже другим, более спокойным пламенем. Только Нордлу от этого покоя не радостно. Поняв, что его мало того что видят, но еще и нейтрализовали оба мощных удара, антиквар бросил себе под ноги замысловатую спиралевидную игрушку, что послушно раскрылась... провалом внепространственного перехода.
   - По противофазе!
   Взвизг суккубы раскаленным клеймом впечатывается в мой мозг - паршивка добавила ментальный укол, чтобы уж наверняка. Ну да ничего, это я тебе еще припомню! Зато идея как нельзя лучше подходит - два совершенно разных заклятья, да по порталу, активированному при помощи одноразового артефакта - милое дело для дезактивации нежданного сюрприза.
   Неоформленная сила, с помощью которой мне так легко создавать кошмары и демоническая энергия суккубы ударили в переход, разрывая в клочья его структуру. Могла бы помочь экстренная стабилизация системы, но для этого Нордлу надо было уметь работать не с единичными, доставшимися по случаю артефактами, а с самой структурой пространственных разрывов. Ну а в этом мире такое знание было давно утрачено.
   Искажающая волна, зародившаяся на месте неудавшегося портала, хлестнула во все стороны, отбрасывая все со своего пути. Я и Шэлэйр прикрылись подобающими барьерами, ну а антиквар... или не понял происходящего, или попросту не успел среагировать.
   - Хорошо впечатался! Чуть сильнее и можно было бы чучельника вызвать, - усмехнулась Шэлэйр, добивая оглоушенного антиквара туманящими разум чарами. - Отдохни уж, страдалец. Безликий?
   - Чего надобно?
   - Да ничего собственно. Дверь закрыть, тушку внутрь занести, освободить тела от полезных вещиц. В конце концов, кто тут слабый пол? Уж никак не ты!
   Крыть было нечем! Даже устраивать втык за ментальные девичьи шалости расхотелось, ибо все равно с нее как с дракона огонь. Взял себе на душу демонессу, пусть и наполовину, вот и не жалуйся.
  
  ***
   Порученные вздорной суккубой мелочи много времени не заняли. Хотя обыскивать жмурика без головы было, скажем так, довольно забавно. Вспомнилась прочитанная в детстве книжка. Затем эксперименты Танцора с отрезанными у трофейных трупов головами. В общем. Дурацкое мое хихиканье при обыске безголового трупа со стороны могло выглядеть чуточку безумным.
   - Ты скоро там? - с недовольными нотками поторопила меня Шэлэйр. - У нас тут клиент в сознание пришел с моей демонической помощью. Сидит, глазками хлопает, кляп жевать пытается.
   - А зачем ему кляп? Тут ори не ори, а услышать могут только тараканы, если их плохо выморили.
   - Да так... исключительно моей стервозности ради ему старую тряпку в ротик затрамбовала. А то он на меня столь яростно смотрел, я аж испугалась, что он плеваться будет. Вдруг у него слюна ядовитая?
   - Не ядовитее нас с тобой, - усмехнулся я, входя в чистый и просторный кабинет, где антиквар наверняка принимал важных гостей. - Кстати, я уже все, да и полезные вещицы с фатально потерпевших собрал вот они.
   Собранные вещички небольшой грудой осыпались в одно из свободных кресел. Разобраться с ними можно было и на досуге, как-никак не бог весть что. Интерес представляли лишь уже выложенные суккубой на стол 'мушкетон' и монокуляр, изъятые у Нордла. К ним я прибавил 'четки' второго покойного охранника. Вот насчет них хозяина заведения попытать стоит, ибо самим разбираться - дело сложное и не слишком безопасное.
   - Вокруг все тихо?
   - Да сложно сказать, - суккуба неопределенно махнула рукой. Желая показать, что быть уверенными на сто процентов в нашей ситуации нереально. - Но время еще раннее, думаю, час или два гарантированно имеется в запасе. Пару аписывающих кристаллов нашла, да и разрядила от греха подальше. Больше таких точно нет, гарантию даю. А вот с системами защиты я не разбиралась, они должны быть замкнуты на нашего пленника. Да ты присаживайся, Безликий, а то стоишь, как статуя в лучах заката.
   - Спасибо за 'комплимент'...
   Шэлэйр лишь мило улыбнулась. Дескать, я тут так, словами играюсь. Оно и видно! Ладно уж, присядем, потом и поговорим от души по душам. На крайний случай этому человечку можно выжечь мозг до основания, дело будет того стоить.
   - Говорить будем? - поинтересовался я у антиквара, в ответ на что получил невнятное мычание сквозь кляп. Сердитое такое, возмущенное. - Ах да, я и запамятовал, что говорить и одновременно пережевывать какую-то старую тряпку довольно проблематично. Шэлэйр, будь столь любезна, избавь почтенного Нордла от неподобающего его положению аксессуара.
   - Чего?
   - Кляп вынь.
   Вынула... Резким рывком, ничуть не заботясь о сохранности челюсти и зубов. Мда уж, были бы зубы у Нордла чуть менее здоровыми, могли бы и вынуться без стоматологической помощи. Ну да ничего, выстояли. Пока.
   - Поговорим, почтенный Нордл? Кажется, у на с вами есть множество требующих обсуждения тем И только от вас зависит, пройдет ли разговор относительно мирно или придется применять разные пошлые воздействия вроде иглоукалывания в нервные узлы или же. упаси демоны, медленное и планомерное выжигание разума.
   - Знаете что, молодые люди. Какак там вас? Безликий и...
   - Шэлэйр, - учтиво кивнула суккуба. - Меня зовут именно так, потрудитесь запомнить. И термин люди, как вы, неглупый человек, уже наверняка поняли, не совсем верно отражает суть вещей.
   - Заметил. Видите ли, я не только антиквар и маг, хоть и не вхожу напрямую ни в одну из Корпораций, но моя специализация - древние магические предметы, знания, книги. Поэтому я не склонен, в отличие от некоторых коллег, считать сказками демонов, метаморфов и прочих странных существ, ранее обитавших здесь и куда-то удалившихся во время и сразу после Багрового Прилива. Как я понял, о судьбе Ошера и его людей спрашивать будет излишним?
   Это он правильно понял. Умный человек... Впрочем, за идиота его никто и не держал, равно как и за невнимательного. Сразу уловил и сущность Шэлэйр, да и насчет моей интересную гипотезу выдвинул. Надо же, в метаморфы записали! Вот уж не думал, не гадал... Впрочем на основании имеющихся у него данных он мог сделать именно такой вывод. Способность принимать чужое обличье, пусть и не лучшим образом, моя рука, уже до локтя покрытая чешуей и с извивающимися змеями вместо пальцев... Более всего из известной ему 'разумной фауны' к такому набору подходят как раз метаморфы. Что уж тут сказать, об особенностях хаотической магии далеко не везде знают, больно уж она экзотическая, труднодостижимая и откровенно опасная.
   - Какой толк спрашивать о трупах? - ответил я вопросом на вопрос. - Они мертвы, хотя даже в таком виде еще послужат моим далеко идущим планам. Видите, Нордл, я не собираюсь темнить сверх необходимого, равно как и считать вас глупым человеком. Пока что вы мне интересны, вот и сделайте так, чтобы интерес не угасал. От этого напрямую зависит столь ценная для вас ваша жизнь.
   - Гарантии?
   - Фи, насколько это слово пошло звучит, - расцвела Шэлэйр, явно наслаждающаяся ситуацией. - Нет гарантий, вообще нет. Это идиоты из мелких бандочек осыпали бы вас многочисленными обещаниями. Пойми, Нордл, мы гарантий не даем, потому как нафиг нам это не надо. Усек?
   - Ваша дама, Безликий, местами... эмоциональна и грубовата. Это молодость или особенности психологии демонов?
   - Скорее второе, - легко ответил я на, по сути, совершенно неважный для меня вопрос. - Только ваш исследовательский зуд несколько неуместен. Вы явно виляете, не желаете разговаривать. А ведь меня не будет мучить совесть. Если я просто выжгу ваш разум, попутно скачав оттуда все интересующие сведения. И кому от этого будет лучше? К тому же у меня есть одна очень интересная методика, во время которой подопытный осознает, как его разум медленно и неотвратимо превращается в кучу мусора. Сомневаюсь, что эта весьма жестокая пытка привлекает вас.
   - Нисколько не привлекает, - на полном серьезе, но без страха ответил Нордл. - А у вас ничего не получится, молодой человек. Можете даже попробовать начать воздействие на мозг... Я, как заметила ваша дама, умный человек, искушенный жизненными ситуациями. Пришлось принять меры.
   Проверка? Ну уж если предлагают, глупо отказываться. Я попробовал было вонзить пробную иглу во враждебный разум, но... Сразу же возникло ощущение холодной, несокрушимой брони вокруг сферы разума антиквара. И была она отнюдь не его собственной защитой, а чем-то иным, искусственным, хотя и оккультного содержания.
   - Шэлэйр?
   - Да, я уже тут, - прилетела ответная мысль девушки. - Знаешь, как ни жаль мне это говорить, но старый пройдошистый душегуб прав, эту преграду надо ломать долго, в течении нескольких дней, а то и недель.
   - И при твоей помощи тоже?
   - Ну вот нечем мне тебя утешить. Не мое это - взламывать защиту. Что на разуме стоит, да еще и на артефакте основанную. Не удивлюсь, если он его себе в череп вживил!
   - Можно попробовать извлечь... Напугаю его попробую, по реакции и увидим, опасается он такого расклада или плевать ему на такие варианты.
   - Хорошая идея. А я тоже послежу. Да, на мое очарование суккубы не рассчитывай, это самый барьер частично и его рассеивает. Симпатию могла бы внушить, даже влюбленность, но это если бы мы с ним не познакомились в таких условиях. Максимум доступного - будет воспринимать нас как победивших в относительно пристойной игре. Но он и так не слишком злобится, явно рассчитывает на благоприятный для себя исход. Я не уверена, но возможно слишком ценит хранящуюся в своей голове информацию.
   - И я ценю. Но не до такой степени, чтобы рисковать из-за нее сверх меры. Но ЭТО пусть останется для него тайной. Сейчас же возвращаемся. И не показывай какого-либо неудовольствия.
   Частичное раздвоение сознания исчезает, я вновь целиком и полностью в реальном, физическом мире. И все же жаль, что простой вариант не прошел. Но печали в сторону! На лице маска игрока в покер, где нужные эмоции рисуются и стираются по мере необходимости, мозг занят перебором возможных вариантов и оценкой их эффективности. Рядом улыбающаяся Шэлэйр, все же явно решившая попробовать использовать суккубьи чары, пусть и окольными путями. Успеха ей в этом!
   - Не получилось? - живо интересуется Нордл. Лицо без тени удивления, относительно спокоен, готов торговаться, а то и малость надавить на наши личности. Серьезный дядя, никто и не спорит. - Извините, но не вы первые хотите узнать о тайнах моего разума.
   - Алхимики?
   - Они, молодой человек. К счастью, мне удалось доказать. Что живой я им гораздо полезнее, чем те обрывки, которые они смогли бы получить, конфисковав мои закрома и попытавшись пытать меня.
   - А при попытке пытки, ух извиняюсь за каламбур, наверняка активируется нечто вроде самоликвидатора... И тоже из артефактов, равно как и та пакость, что защищает ваш разум. Поневоле возникает идея провести частичную трепанацию черепа и вдумчиво поискать посторонние включения.
   - И опять же я вас разочарую. Пытались. Только не столь варварскими методами. Брали медицинское оборудование. Сканирующие заклятья. Только без пользы, артефакт, защищающий разум и одновременно служащий ликвидаторов в случае моего желания, давно уже встроился в нейронную сеть мозга, перемешался с нею. Извлечь его оттуда не представляется никакой возможности.
   - Если скажете, что вам известна технология...
   - То никто всерьез не воспримет, - улыбнулся я, глядя на размечтавшуюся суккубу. - Наш нынешний собеседник не ученый, а собиратель древностей. Специфика знаешь ли. Он подбирает осколки минувшего знания, но доступна к использованию лишь часть, что же до понимания, так там и вовсе печальная картина. К тому же будь у него ключ к созданию подобных артефактов, Алхимики бы носились с ним, как с величайшей ценностью. Тут были бы не два охранника сомнительного качества, а целая рота.
   Во время моей, с позволения сказать, речи Нордл сидел, переплетя меж собой скованные наручниками с магическим компонентом кисти, благожелательно кивал, подтверждая правильность моего хода мыслей. Ну прямо почтенный ученый муж, слушающий прилежного студиозуса.
   - Вы все правильно объяснили своей даме, молодой человек. Так все и есть. Я лишь собиратель крупиц знания, но никак не хранитель великих секретов.
   - А тогда зачем ты нам, такой скромный, требуешься? - мстительно припечатала Нордла полудемонесса. - Прибьем тебя сейчас, полезные вещи заберем, да и прости прощай, Каграан. Все равно это место мне сразу не понравилось.
   - Убить меня... жадность не позволит. Ни Алхимикам, ни другим Корпорациям, ни вам. Всем что-то надо от старого антиквара. Я постарался, чтобы обезопасить себя. Пока при мне мои тайны, я в безопасности, выдавая информацию малыми дозами.
   Умно обставился. В этом довольно тесном мирке он действительно практически неуязвим. Неприятностей не приносит, откровенные беспредельщики на него не наедут по причине нехватки сил. Ну а серьезные игроки понимают, что, ликвидируя его, угробят и таящиеся в его коварной душе тайны.
   - Безликий. А он у нас не время тянет?
   - Сомневаюсь. Время, как ты и говорила по кА есть, а вывезти его в укромное место и продолжить допрос мы всегда успеем.
   - Маяк может быть установлен. Хотя бы по тому же самому артефакту, что слился с его мозгами.
   - Гений... Ты, Шэлэйр, у меня просто талант, хотя сама об этом порой не представляешь, - образовался я, параллельно с содержанием посылая ощущение искренней благодарности. - Ведь мог бы и вляпаться, о такой мелочи не подумав.
   - Зато у тебя есть умная и красивая я!
   - Умная и красивая сейчас займется тем, что будет обыскивать эту обитель антиквара на предмет хороших и нужных вещей. Не шибко нужные, но ценные и компактные тоже прихватывай, нам в наших условиях все сгодится.
   Не шибко довольная поручением Шэлэйр с тяжким вздохом покинула уютное мягкое кресло, смерила уничтожающим взглядом Нордла, после чего вышла из кабинета, демонстративно повиливая бедрами. За ее здоровье я не беспокоился, большую часть ловушек учует своими демоническими способностями, ну а меньшая не в состоянии причинить сколь-либо серьезного вреда. В крайнейм случае вернется обратно в браслет, что будет стоить лишь очередной порции потраченной тут дефицитной магической энергии.
   - Мысленное общение? - изумленно приподнял бровь Нордл. - Ну надо же, я и не думал, что вольные маги нынче способны на такое. О демоне не говорю, но вы, представитель ныне сгинувшей метаморфической, как я понимаю, школы... Необычно.
   - Есть много тайн в мире, которых мы не знаем, но есть и те, которых знать не стоит. Опасно.
   - Опасаться стоит вам, молодой человек, да и вашему ручному демону тоже. Она ведь кровно связана с вами через вот этот золотой браслетик?
   - Глупо отрицать очевидное.
   - Ну вот...
   - Только вы неправильно поняли мои последние слова, Нордл, - резко оборвал я взбодрившегося и приготовившегося было разыгрывать какую-то свою заготовку антиквара. - Я не собирался отрицать связи между мной, Шэлэйр и браслетом, это очевидно для того, кто имеет хотя бы начальные познания в демонологии. А вот насчет остального увольте, тут вы сильно заблуждаетесь. Кстати, времени на то, чтобы найти приемлемое для меня решение, остается не столь много. Как только девушка закончит обыск, и мы с ней сочтем, что время нашего тут пребывания слишком затянулось... Мы уедем, вы останетесь. Только вот сообщить никому и ничего не сможете по причине органического повреждения головного мозга от пары пуль стандартного калибра. А с некромантией у вас тут туго, это я тоже заметил. Так что могу в качестве любезности пару пуль в сердце, если рассчитываете на приличный вид своего тела в гробу.
   Призадумался. Пока еще не проняло, но заставило стереть тень превосходства со своей физиономии.
   - Выходит, что мой отказ от разговора здесь и сейчас закончится стрельбой?
   - Вы все очень верно поняли, почтенный.
   - Недальновидно. Потерять те тайны, что хранятся у меня в голове...
   - Зато они другим не достанутся, - легко парировал я. - Скажем так, мне вовсе не нужно, чтобы кое-какими вашими знаниями завладели те же Алхимики. Лучше уж пусть они покоятся в вечной неизвестности, чем достанутся им. И еще... Время тикает, его все меньше и меньше. Менее часа осталось у нас на то, чтобы разговор не только перешел в конструктивную фазу, но и достиг определенного результата.
   Звон и грохот, доносящиеся из соседней комнаты, заставляли Нордла страдальчески морщиться. Понимаю, сочувствую где-то даже, но урезонивать суккубу не собираюсь. Она всего-навсего подошла к поручению со всей ответственностью и крушит что-то хрупкое. Добираясь до возможного тайника. Разрушение ради разрушения совсем не ее стиль. Примерно так я и сказал антиквару. В ответ на что получил пару страдальческих вздохов и замечание о моральном упадке некоторых существ, особенно демонических. Дескать, не такими он их себе представлял.
   - Вернемся к нашим более насущным делам. Меня интересует, по сути, одна единственная ваша тайна. Та самая, которой вы вплотную занимаетесь последнее время. Та самая, что связана с некими местами, привлекшими внимание охотников за древностями. Действительно там есть что-то крайне ценное еще со времен до Багрового Прилива?
   - Ошер... - поморщился антиквар, четко осознавая, от кого были получены мои сведения. - Но он не мог вам рассказать ключевых деталей, их не знают даже Сенешали и Архонт Алхимиков, с которыми я связан. Все замкнуто на мне. Устраните меня - порвется вся цепь.
   - Не будем заводить заново ту же, уже осточертевшую мне шарманку. Или переходим к разговору со смыслом, или...
   Брякнувший о стол пистолет, направленный дулом в сторону антиквара, покамест служил просто средством убеждения. Но вот потом мог и серьезно 'огорчить' Нордла. Вплоть до летального исхода. Услышанный мной тихий смех суккубы, донесшийся уже из другого помещения, свидетельствовал, что ей подобный подход импонировал.
   - Что интересует? - уколол меня взглядом Нордл, нутром почуявший, что терпение захватчика подошло к концу. - Да, у меня есть интересы среди добытчиков древностей, не отрицаю. У некоторых покупаю, некоторых устраняю. Так дешевле, а новые 'копатели' всегда набегут. Естественный отбор.
   - Не люблю стервятников. Но это эмоции, пока что к делу не относящиеся. Что ты там раскопал, паук-живоглот, раз так спешно и Ошера с его отморозками вплотную привлек, и Алхимиков заинтересовал. Кстати, особо юлить не надо, у меня на крайний случай еще и Аллэйз найдется. Понимаю, что он у тебя на подхвате, в серьезные тайны не посвящен, но и от него может быть польза. Взять признания Ошера, его, результаты от обыска в твоей обители... Грамотный аналитик сложит части мозаики, получив вполне пристойную картину.
   - Значит, Аллэйз тоже у вас, - процедил антиквар, лихорадочно что-то прикидывая. - А я то думал он просто скрылся на пару дней, пережидая осложнения. Доигрался...
   Вот так неожиданный поворот образовался! Оказывается, Аллэйз уже... того. Неискренности в голосе Нордла не ощущалось, напротив, он имел вид оглоушенного кастетом по кумполу. Исчез или похитили?
   - Похитили, конечно, - прозвучал в моей голове голос суккубы. - Не одним нам умные мысли в голову приходят. Но наши конкуренты или из опасливых, раз Нордла трясти не начали, или из тех, кто с Корпорациями связан.
   - Не хотели большого шума?
   - Именно! Давай, додавливай клиента, а я обыск завершу. Да, не так тут много хороших вещей оказалось, наверняка остальное или спрятал очень уж хорошо, или в другом месте держат. Например, у Алхимиков в закромах. Нажать на него что ли посерьезней, пусть награбленное сдает в нашу пользу...
   - Ты продолжай пока, там посмотрим, - переключив внимание с диалога мысленного на словесный, я обратился к все еще переваривающему свое не совсем верное предположение антиквару. - Сам понимаешь, перекрестные данные дадут общую картину, так что старайся, чтобы и твои данные были полезны. А иначе на кой ты нам сдался, несговорчивый такой?
   - Уговорили. Будет вам информация, молодой человек. Часть информации, без точных привязок. Не хочется быть пристреленным сразу же, как только выдам вам все и сразу. У вас глаза человека, умеющего и привыкшего убивать. Подруга же ваша этим еще и наслаждается.
   - У каждого свои особенности. К делу.
   Антиквар еще раз прикинул что-то, подвел явно неутешительный итог и стал... Нет, не колоться, а выдавать информацию в строго отмеренных на весах дозах. Чем-то его поведение напоминало мне пойманного на горячем шпиона из недружественной державы. Вроде бы и дает инфу, а в то же время изо всех сил старается запутать, передернуть карты. Ну да ничего, и не такое видели, разберемся.
  
  
  Глава 19
  
   Скудный ручеек информации, что мне удалось выдавить из Нордла, все же пролил свет на некоторые 'белые пятна'.Расхитители гробниц сумели совсем недавно нащупать направление, в котором надо было двигаться, чтобы добраться до одного очень интересного всем схрона.
   Казалось бы, ну что может быть такого, что интересно всем и каждому: артефакты, особо мощные накопители энергии, техники используемых ранее чар? Да нет, все из вышеперечисленного или не сработало бы в полной мере, или не было бы столь необходимым всем и каждому. Нет уж, тут все оказалось куда более интригующим и в то же время простым.
   - Так вы хотите сказать, что там могут храниться ответы, что стало причиной Багрового Прилива? - уточнил я у антиквара. - Но загадки истории и Корпорации не сильно стыкуются в моем понимании. Имел возможность убедиться. Что копание в тайнах древности признается малоперспективным.
   - Большинство дуает именно так. Но их ошибочное мнение мне неинтересно. Мои выкладки сумели убедить часть из них. Да-с, молодой человек, они вынуждены были со мной согласиться, что и от древних архивов есть прок. Именно их я выкупил у Листарга, Урриса и Ксавье, хотя
   - 'Стирать' то их было зачем? Перспективные поисковики были, могли в клювиках еще многое принести из полезного. Ну изъять, купить, запугать. А тут радикальные меры. Глупо.
   - Ничего ты не понял, Безликий, - появившаяся с небольшой охапкой артефактов и кристаллов-накопителей Шэлэйр сгрузила очередную порцию добычи и продолжила. - Он ва-банк пошел, начал резать куриц, несущих золотые яйца, только чтобы главный куш из-под носа не ушел. Ты же сам говорил, что Нордл на сегодня - чуть ли не самый крупный специалист по древностям в Каграане.
   - Говорил.
   - Вот я и поняла, что он остальных специалистов по интересующему его вопросу в расход пустить решил: поисковиков этих, а заодно и к Аллэйзу мог присматриваться,- уловив, как чуть заметно дернулись лицевые мышцы, суккуба расплылась в довольной улыбке. - Во-от, дернулся, нервы ведь не железные. Не удивлюсь, если рассчитывал даже кое-кого из Алхимиков 'от допустимых в миссии случайностей' в тираж вывести. Потому и Ошеру наказал усилить количественную составляющую банды.
   Антиквар заерзал в кресле. Ну не сиделось ему спокойно в то время, как девушка обстоятельно и аргументировано вскрывала те гнойники, что в изобилии покрывали его душу. Смотрел он на нее уже не с легким превосходством, а с открытой ненавистью. Руки то сжимались в кулаки, то ногтями пытались прочертить бороздки на полировке стола.
   А вот полудемонессу я не совсем понимал. Ускользал от меня смысл затеи, по которой требовалось ярить Нордла до крайности. Разумеется, опасаться его неожиданного желания соскочить методом самоубийства я не собирался, но он мог еще сильнее закрыться, что было бы не к месту и не ко времени. Об этом и решил напомнить Шэлэйр по ментальному каналу:
   - Ты чего бузишь? Он же сейчас в полную отрицаловку уйдет или дезу начнет гнать мутными потоками. А у нас время страдает наличием отсутствия.
   - Минут двадцать по минимуму есть, а дальше будем сматываться, - подтвердила временные рамки суккуба. - Кстати, я уже почти все интересное выгребла. Есть еще серьезные сейфы, но их я не вскрою, да и сам он ничего не сделает при всем на то желании. Временные магические замки, откроются только часа через три.
   - Переменный шаг периодов и постоянное подтверждение оного?
   - Я и не сомневалась. Слишком трепетно к своим тайнам относится. Но там их нет, наверняка только особо ценные артефакты и накопители. Вовне только малая часть, но нам и ее хватит на насущные потребности и более того. А насчет моего поведения не беспокойся - все просчитано заранее. Он по характеру доминантен, привык всегда всех давить, но чужими руками. Интересно могло бы быть с ним повозиться, да времени нет.
   - Ближе к телу...
   - Ближе некуда. Он сейчас почти вскипел, дави и прессуй, в запале может места слить или Алхимиков, которые его, место то есть, знают. Аллэйз тут карта отыгранная, нам его не достать, да и знает он немногим больше Ошера.
   Вот теперь понятно. К тому же, как я понимаю, наконец то личности Шэрол и Лэйр не просто слились в единое целое, но еще и 'волна' от слияния сошла на нет. Эмоции, четкость мышления, психическая стабильность - все это вошло в норму. А демонесса в стабильном состоянии это не только опасная красотка и оригинальная оккультная техника, но и мощный компьютер в голове, настроенный на анализ различных жизненных ситуаций. Да и опыт многолетний тому способствует.
   Иными словами, надо пользоваться наработкой, если уж ее на блюдечке с золотой каемочкой выкладывают. Ментальный диалог быстр, времени почти не прошло, секунда-другая... Поэтому я и рискнул тоже подпустить пару иголок под ногти малопочтенному Нордлу:
   - А вот представьте ситуацию. Исчезли вы в неизвестном направлении, а Алхимики из ваших не то кураторов. Не то покровителей в неведении остались. Могут ведь и счесть, что вы сами все устроили. Аллэйза на вас списать можно, зачистку Ощера тоже.
   - Идиотизм!
   - Вовсе нет. Ну кто вам Ошер? Наемник. Пушечное мясо, которого вы сами вскормили свежим мясом расхитителей гробниц. А такого зверя рано или поздно сливают, чтобы своего хозяина не укусил. По доброй воле или по приказу иного покровителя - это уже не столь важно. Ну а где один такой красавец, там и другому место найдется. Вполне могут подумать, что вы второго под свое крыло взяли и первого ему зачистить поручили. Алхимики они такие. Грызней внутри Корпорации закаленные. Да еще и я через свои каналы эту идейку вброшу.
   - В плодородную почву зерно упадет, - мечтательно протянула Шэлэйр, потрепав Нордла по щеке. - Такие как ты редко в полном доверии. Сразу вспомнятся все интрижки, умалчивания, пакости многочисленные, на которые до времени глаза закрывали. Ладно, Безликий, везем его в укромный уголок. Там и продолжим беседу, а то здесь задерживаться не с руки, да и трофеи я уже упаковала. Две сумки, хоть тяжелые, да полезные в хозяйстве.
   - Рискуете... - прошипел Нордл с видом человека, выкладывающего припрятанный до крайнего случая козырь. - Если вы те, о ком я думаю, то вам долго не продержаться, вас скоро обложат со всех сторон с этими вашими до сих пор не пойманными хозяевами. И никакие Душеловы не помогут, тем более Зигфрид. Он не самый главный, есть кому на него повлиять...
   - Не брешет, - врывается в мой разум мысленное послание Шэлэйр. - Дави дальше.
   Дави да еще дави... Легко сказать, да не так просто сделать. Видимо, все не просто сложно, а очень сложно в затеянной нами игре. Зигфрид, казавшийся значимым столпом силы, сильно съежился, вполне вероятно, неожиданно для себя самого. С другой стороны, крик души Нордла показывает, что этот конкретный Архонт вел с нами относительно честную по местным меркам партию. Что ж, исходя из этого, сделаем следующий ход.
   - Зигфрид мало для меня значит. Он решил сыграть свою партию, но забыл о конкурентах внутри Корпорации, недооценил их, сосредоточившись на внешних угрозах, - отмахнулся я, отчаянно блефуя. - Но это неважно, Душеловам все равно неведома истинная партия. Немногим более знают Бестиологи, а вот роль Друидов, чего скрывать, остается для меня загадкой. Так что остаются Алхимики, а средство к получению их тайн - вы. Шэлэйр!
   - Да, я слушаю.
   - Пеленай его, пару парализующих заклятий невредно будет. И потащили. Потом Алхимикам еще информацию закинем через добровольно-стукаческие источники. Думаю, они уже днем засуетятся. Начав разыскивать полупочтенного Нордла - коварного антиквара, удравшего у них из-под носа, теряя портки.
   - Сейф, - подмигнула мне суккуба, с ходу врубившись в провокационную ситуацию. - Я же его так и не вскрыла, а это недостоверно будет.
   - Нет проблем! Хороший и мощный взрыв, он всегда скрывает все недоработки. Только... поставить лучше на отложенный срок, а то и на магию новоприбывающих сюда Алхимиков. Как они тут накопятся, как тут все рванет... Аж подумать приятно, какая роскошная коллекция кусков удивленного алхимического мяса обнаружится.
   - Да когда ж вам надоест издеваться над всеми и всем! - окрысился антиквар, явно не выдерживающий нашего с Шэлэйр цинично-стебанутого стиля общения со своеобразной помесью эстетства и хамства. - Не даст вам это имя ничего, даже не рассчитывайте.
   - Вы нам его назовите, а мы посмотрим, - парировал я, жестом останавливая добрую и ласковую суккубу, которая недвусмысленно целилась из пистолета в затылок антиквара, напоминая, что время неумолимо движется вперед. - Тогда гарантирую вам, мы не будем никуда перемещать столь ценный организм немолодого, но очень почему-то расстроенного антиквара.
   Время, время. Я уже внутренне готовился в резкому уходу и, чего греха таить, постановке магической 'мины', которая способна была разнести тут все в пух и прах. Шэлэйр... возражать вряд ли станет. Вон она, с пистолетом играется, на две внушительные сумки посматривает с куда большим интересом, чем на Нордла. Дескать, он вроде как и есть, но все равно скоро быть перестанет.
   - Подавитель, юный зазнайка... Имя - Тэйн, Архонт Корпорации Алхимиков и заодно глава службы безопасности Командора Биаррима. Счастливого вам самоубийства, если попробуете до него добраться.
   - Время, Безликий, - флегматично, без тени характерных для нее эмоций сообщила суккуба. - Мы узнали максимум возможного.
   - Верно...
   Пожав плечами, я подхватил со стола пистолет и дважды выстрелил прямо в лоб Нордлу. Выстрелы прозвучали обычно, буднично. И столь же привычно я увидел, как из глаз человека уходит жизнь. Вот он был, а вот уже и нет. То есть он есть, но только тело, пустая оболочка без того, что наполняло ее жизнью. Говорят, что некроманты чувствуют это особенно остро, даже из только начинающих обучение. Не владеющие азами этой оккультной науки, а именно Мастера Смерти по призванию, по духу. Как Танцор, мой безумный, но донельзя талантливый знакомец.
   Похоже, антиквар так ничего и не понял до самого последнего мгновения, когда пуля уже покинула ствол пистолета. Слишком уверовал в свою неприкосновенность, действительно работающую в пределах установленных тут правил. Он был полезен всем, но только не нам, находящимся ВНЕ сложившейся системы.
   - Уходим, коротко приказал я, убирая пистолет в открытую кобуру на поясе. - Сюрпризов оставлять не будем - обычное уничтожение всего содержимого с задержкой по времени.
   - Большая задержка?
   - Полчаса с избытком хватит. И постепенное, ползучее. Не хочу, чтобы случайные люди пострадали. Нагрянет патруль смешанного состава, а к другим Корпорациям у нас счет даже не открывался.
   Подойдя к валяющимся в кресле сумкам, я приподнял одну из них и аж присвистнул от удивления. Тяжелая, однако, да еще набитая под завязку. А вторая? Более легкая, явно заполнена не железками и камнем. Лады, вот более легкую суккуба и потащит.
   Перебросив ремень сумки через плечо, я последний раз осмотрелся вокруг. Мда, был антиквар и нет его, только горьковатый привкус остался от невозможности узнать тайны, что он наверняка унес с собой в могилу.
   - Вторая сумка бедной и хрупкой девушке? - риторически поинтересовалась Шэлэйр, глядя на дожидающуюся ее поклажу. Хоть более тяжелую себе взял, и на том тебе спасибо. А конструкт, который все здесь уничтожит, я уже поставила. Никогда не поймут истоки, да и остановить не смогут. Демонология им неведома, к моему искреннему удовлетворению.
   - Сейфу конец придет? Тому, что тебе открыть так и не удалось.
   - Непременно и обязательно. Открыть его сложно, а вот уничтожить содержимое легче будет. Ничего наши недоброжелатели оттуда не почерпнут, информация не расползется, как тараканы по кухне.
   После изречения сей самохвалебной тирады полудемонесса подхватила оставшуюся сумку с добычей и величаво прошествовала на выход. Мне не оставалось ничего больше, кроме как последовать за ней. По любому, тут мы свои дела закончили, а вот в другом месте нас однозначно ждало много интересного и... небезопасного.
  
  ***
   Тихо выйти порой куда важнее, чем незаметно войти. Ведь дело уже сделано, остается только грамотно смазать пятки салом. Ан нет, стоит немного потерять бдительность и вот он - северный, пушной, белый и очень полный зверек. Многие на этом засыпались, поэтому я относился к отходу с не меньшей тщательностью.
   Ох и ругалась Шэлэйр, когда я заставил ее снова проверять окрестности, сканировать все на предмет скрывающихся бойцов, филеров и прочих неприятностей по наши души. Не обнаружилось ничего. И вместо того, чтобы порадоваться, суккуба вновь извлекала из своих неисчерпаемых запасов очередные саркастические конструкции в мой адрес. На ходу, по ментальному каналу, ни разу не повторяясь. Язва!
   - Теперь успокоился? - патетически воздев руки спросила она, как только мы оказались в автомобиле, за тонированными его стеклами и маскирующим барьером, загодя установленным. - Все чисто прошло, как я и думала.
   - Осторожность...
   - ...лишней не бывает. Знаю, слышала, понимаю. Но не до такой же степени! Да ну тебя, все равно не изменишься. Лучше скажи, что я дальше делать должна буду, да и вообще какие у нас с тобйо большие и полезные планы? Ведь место неизвестно, а имена Алхимиков ничем не помогут. Нам их просто физически не достать. Хорошая защита. Центр территории Корпорации Алхимиков. Да он еще и гласа службы безопасности, то есть такой же трехнутый на теме безопасности как и мой молодой человек со множеством лиц и дурной башкой.
   Все еще ворча, Шэлэйр стронула машину с места и покатила ближе к центральным частям Мегаполиса. Окраины в данный момент нам были не слишком нужны. В 'смерть-деву' мы соваться не собирались, что вполне разумно, равно как и в другие известные места, а вот поболтаться в каком-то заведении средней руки стоило. Просто так, без особой цели. Послушать, поразузнать о происходящем, да и просто отдохнуть от оказавшихся столь насыщенными последних часов.
   - И чего мы в итоге достигли? Вот я понимаю, что вроде много информации узнали, добычу взяли полезную, из нее многое пригодится. А в целом? - философски рассуждала Шэлэйр, медленно ведя автомобиль по утренним, пустынным улицам Каграана. - Сведения о том, что Зигфрида кто-то сильно подсиживает, именя фигурантов из Алхимиков, к которым не подобраться, да еще узнали о трупах искателей древностей, устраненных по приказу Нордла. А, еще похищенный Аллэйз, потому что моя женская и демонская интуиция подсказывает - не сам он затаился.
   - В любом случае мы сбили темп чужой партии. Теперь экспедиция в пока еще неизвестное нам место схрона затормозится до выяснения некоторых причин. Они рассчитывали на Нордла, а он в отсутствии. Аллэйз? Исчез без следов. Придется самим планы перестраивать специалистов хотя бы схожего уровня искать.
   - Что нам дает эта самая передышка? - Шэлэйр притормозила на показавшемся ей подходящем месте и заглушила мотор. - Будешь обкладывать Алхимиков или для начала с Душеловами разберешься?
   - Второй вариант, потому как первый бесперспективен с нашими нынешними возможностями. Алхимики после убийства своих, кстати весьма для них загадочного, и устранения Нордла будут землю рогами рыть в поисках виноватых.
   - Горазд ты на всякие пакости! - все еще исходила ядом суккуба, но вот концентрация эмоций постепенно сходила на нет. - Теперь вместо хорошего номера в 'Смерть-деве' отсиживаться нам в клоповнике средней руки в ожидании того момента, когда на нас выйдут Зигфрид с его помощничками. А надо ли нам это?
   Серьезный вопрос и отвечать на него требуется без левых отмазок, по полной программе. Откинувшись на сиденье и прикрыв глаза для пущего спокойствия, я проговорил:
   - Надо, Шэлэйр, позарез надо. Они, как ни крути, единственная серьезная связь с Корпорациями, ниточка к серьезным секретам. К тому же можно Зигфриду, если понадобится, самомнения поубавить, рассказав о том, что он не в самом удачном положении находится. Проще говоря, под него активно копают. Вот и пускай подергается, понимая, что удар и от своих последовать может.
   - А то он сам не знает... На наивного романтика он никак не похож.
   - Знать он не может, только подозревать в той или иной степени. Ну а мы ему эти самые подозрения в случае необходимости укрепить можем.
   - Смутно это все.
   - Сам понимаю. Сначала увидеть надо, разговор начать, а там уже и разбираться. Сейчас же... рули в произвольном направлении в поисках отельчика средней руки. Откровенную дыру искать не стоит, но и роскоши не надо. И дыры, и заведения экстракласса при серьезных облавах прочесывают с одинаковым усердием. Зато середнячки частенько ускользают из-под бдительного взора. Много их, возиться неохота, да и публика там обычная, среднестатистическая.
   Суккуба согласно кивнула, признавая верный ход мыслей. Сыто заурчав и отфыркнувшись бензиновыми парами, машина двинулась дальше, ведомая чуткой интуицией суккубы. Я был уверен, что она найдет именно тот вариант, который нам лучше всего подходит.
   Мегаполис просыпался. На улицах появлялись спешащие на работу обыватели, пару раз удавалось заметить деловито шествующие по своим делам патрули, несколько раз даже пронеслись бронированные автомобили, по большей части лишь Корпорациям доступные по причине высокой стоимости.
   - Город живет своей жизнью, - улыбнулась суккуба. - А тут мы со своими делами нарушаем все привычное, переворачиваем ритм жизни с ног на голову.
   - Да ты что... Вот смотрю я на виды, открывающиеся из окон нашего 'железного коня' и почему то не вижу, что тут сильно все поменялось. Голова если у кого и болит, так только у нескольких шишек.
   - Зато они и определяют жизнь Каграана, - парировала Шэлэйр. - Это у нас территория Алхимиков, а они трепетно относятся к непонятным и не имеющим очевидного решения проблемам.
   - Это их проблемы, мы их тщательно от себя в сторону отодвинули по мере сил.
   - Надеюсь, что ты прав, но нам и новых хватит. Все, приехали.
   Скрипнули тормоза и автомобиль остановился вблизи ничем не примечательной гостиницы. Двухэтажное здание средней потертости, ремонт фасада лет десять точно не проводился. Вместе с тем запущенности не ощущалось, возле входа было чисто, не наплевано, даже окурки не виднелись.
   - Приличное место, как я погляжу.
   - Я бы сначала изнутри поглядела, - заметила суккуба, вслед за мной выбираясь из авто и со стуком захлопывая дверцу. Видела я разные гостиницы. Некоторые, как и эта, внешне вполне себе ничего. А внутрь зайдешь... ахнешь, обругаешь, да новую искать пойдешь. Знакомец мой, тоже демон, по Перекресткам любящий прогуляться, в одной такой поселиться был вынужден.
   - И что?
   - Да ничего. Как только посмотрел на свой номер и обитающую там фауну, то забавы ради заклятье составил. Так после него все обитающие вокруг тараканы стали светящимися и вот такой фосфоресцирующей колонной по улице замызганного городишки к реке топиться отправились.
   - Мастер-класс! Мне даже немного завидно от такой неуемной демонской фантазии.
   Суккуба расхохоталась, явно радуясь возможности вспомнить кое-чего из своей путаной и мне во многом неизвестной биографии:
   - Портье вылечился при виде такого зрелища от заикания, которым с детства страдал, вышибала заикание приобрел. Шлюха местная с клиентом, который ее прямо у стенки употреблял, тоже сильно пострадали. Она два дня подряд икала, ну а бедолаге чуть было важный для него орган не откусили. Девочка, понимаешь, нервная оказалась, вот зубки то и свело. Пара местных алкашей, встретившись траурную тараканью процессию, подумали, что теперь вместо белочек насекомые проявляться стали. Один пить бросил, второй совсем скорбен разумом стал. Ну и по мелочи, всего не упомнить.
   - Гостиницу после этого случая в 'Тараканьи бега' не переименовали?
   - Уж и не скажу. Мой приятель после такого там показываться больше не захотел. У него ж репутация шпиона и диверсанта, а тут... Про такие факты молчать надо. А то засмеют коллеги по работе.
   - Да, с чувством юмора осторожнее надо, да и всегда держать пару острот в боевой готовности полезно. И на друзей запастись, да и врагов не след забывать. Кстати, - щелкнул я пальцами. - Заклятье то припомни вдруг пригодиться тараканов гонять. Каграан, он хоть и не дыра, но в сильных впечатлениях тоже нуждается. К тому же шлюх, алкашей, портье и прочих тараканов везде хватает.
   Вот так, перебрасываясь от нечего делать впечатлениями минувшего и настоящего, мы и вошли в сей отельчик средней руки, где и планировали остановиться. Вопреки подначкам Шэлэйр, внутри было вполне пристойно, даже более, чем могло показаться снаружи.
   - Любезный! - окликнул я слоняющегося без дела служителя. - Автомобиль на стоянку поставьте, да дозаправьте.
   - К администратору, - буркнул тот в ответ.
   Мда, ненавязчивый, однако, сервис, ничего не скажешь. Хотя иного было сложно ожидать от места подобного рода. Тут особо хороший климат для постояльцев в оплату не входит, придется или стимулировать, или настоятельно убеждать мордой об стол. Вот и суккуба уже потихоньку раздувается от накапливающегося раздражения. Хорошо еще, что сдерживается, понимая несвоевременность проявления особо разрушительных для окружающего черт своей натуры.
   - Значит, к администратору. Пойдем, красавица, к местному главному по делам гостиничным. Как-никак номер снять собираемся.
   - Конечно пойдем, - шепотом, но чрезмерно ласково отозвалась суккуба. -Но до чего де мне хочется распространять ту любовь и радость к клиентам до тех пор, пока все не окочурятся.
   - Забудь. Мелочи, не стоит оно того.
   А вот и тот самый администратор, отличающийся от своего коллеги в 'Смерть-деве' в куда худшую сторону. Замызганный какой-то, блеклый, словно его в стиральной машине пару часиков сначала полоскали, а потом отжимали. Да так и оставили, в порядок не приведя.
   - Нам. Номер. Из приличных и чтобы без тараканов и прочей фауны. Флора в виде плесени тоже не приветствуется. Еще машину на стоянку и заправить, стекла протереть и все такое прочее. Это возможно?
   - Ну... Вот наши расценки и на доске ключи от свободных номеров.
   - Тогда нам пятнадцатый, - ухватил я ключ от того, что показался мне мало-мальски пристойным. - Плата за четыре для вперед здесь, сдачу можете себе оставить, плюс туда же по обслуживанию авто пойдет.
   Ухватив кристалл, хоть и не полностью заряженный, но перекрывающий предполагаемый счет, администратор расплылся в искусственной халдейской улыбке, всем видом демонстрируя, до чего же он рад клиентам. Тьфу на него! Зато рядом нарисовался здоровый парень, который должен был отнести багаж в номер.
   - Проконтролируй, я я посмотрю, как машину поставят и заправят. Сама знаешь, зальют иначе какой-нибудь отстойник из самых дешевых, а от него механизм страдать будет.
   - Иди-иди, а я начну разбираться в наших вещах благо... приобретенных.
   Понятно. Так и просилось слово благоконфискованных, но его тут произносить не в цвет было. А вот так, полунамеком, это всегда пожалуйста.
   Проводив взглядом удалявшуюся суккубу и следующего за ней добра молодца, я отправился посмотреть за парковкой и обслуживанием автомобиля, а заодно и просто осмотреться, прочувствовать обстановку в окрестностях отеля. Вроде все было тихо, но наблюдая за тем, как ставят наш автомобиль, как суетятся, моя стекла и заправляя, я просто расслаблялся, сбрасывал с себя слишком уж накатившее напряжение.
   - Безликий, а у меня ту забавная ситуация, - раздался внутри моей головы голос суккубы, радостный и где-то даже одухотворенный. - Не дают мне соскучиться даже тут, а я уж было думала, что совсем медвежий угол тут.
   - Иду уж, вечно любящая экстрим красотка!
   Спешить смысла не было, потому как ни единой нотки встревоженности не прозвучало. Скорее всего суккуба опять нашла себе повод поразвлечься согласно предпочтениям. А раз так, то дело по максимуму ограничится парочкой побитых тел, не более того.
   Зайдя в отель, я не видел ничего не обычного. То ж, получается беспорядки не начались,, ну а шалости Шэлэйр вовсе уж микроскопичны. Ну и где там она? Или в номере, или на подступах к нему. Сейчас и узнаем, благо лестница вот она, а подняться по ней дело секундное. Взлетев по накрытым дешевенькой ковровой дорожкой ступеням на второй этаж, я скользнул в коридор. Прикинув направление, где находится пятнадцатый номер. Десятый, четырнадцатый... а прямо напротив него нужный мне, увенчанный латунной бляхой с цифрой 'пятнадцать'.
   - Тук-тук, к вам можно? - усмехнулся я, заходя внутрь и уже примерно представляя картину вселенского побоища для одного лица. - О, какие люди в не самой пристойной позе!
   В ответ доносилось жалобное подвывание того самого типа, что должен был помочь суккубе с багажом. Тогда он выглядел вполне пристойно по меркам этого места, сейчас же... Препохабный был видок, честно скажу. Морда приплюснута к полу, на одну руку суккуба своим сапожком опирается, в то время как на другой методично вывихивает пальцы, приговаривая:
   - Хорошо суставчики хрустят, мне даже поездку к морю на поминает. Идешь там, а галька под ногами вот так же примерно похрустывает. Только воя там не было... Язык ему что ли оторвать?
   - За какие прегрешения допрос третьей степени применяешь? - полюбопытствовал я, закрывая за собой дверь и начиная осматривать наш номер. На звуковое сопровождения внимания покамест не обращал, еще и не слышать и видеть доводилось. - Калибр не тот, по мелочам себя размениваешь.
   - Да кой тут допрос... опрос, он под собой получение информации подразумевает, а здесь проводится воспитательная работа по поводу повышенного уровня тестостерона и пониженного содержания мозга в черепной коробке.
   - Ну ясно все. Очередное членистоногое под юбку полезло? Странно лишь, что прямо здесь не побоялся. Все ж не подворотня, а гостиничный номер на его рабочем месте.
   - Так мы ж прямиком в гостиницу, где торговцы из иных Мегаполисов и из Пустошей останавливаются, случайным образом забрели. Тебя за такого мэна приняли, что и товар перевозит. И охранником по совместительству. Меня... за девочку из местных, для согревания койки взятую. Вот из-за этого и находится в таком неуютном положении.
   Он ведь что сделал, гаденыш... Сумки донес, даже поставил, куда я сказала. Я чуть наклонилась, хотела даже пару патронов как дополнительное вознаграждение подарить, за улыбки и усердие. Зря, как оказалось. На секунду отвлеклась - его корявая ручонка под бку лезет. Вот и начался 'урок хороших манер'.
   Очередной хруст и еще один вывихнутый сустав. Судя по наблюдением, осталось их всего два или три. Ну а потом моя вздорная красотка может и к более радикальным мерам перейти.
   - Думаю, товарищ все осознал и жаждет принести самые искренние извинения.
   - О-у-а-ы!
   - Вот видишь, он раскаивается, молит о прощении и даже клянется пойти на ускоренные курсы по этикету.
   - Тогда свободен, - отпустив руки незадачливого служащего гостиницы, суккуба выделила ему прощальный пинок и добавила. - Пальцы сам вправишь, а еще заявишься, буду проводить тренировку по колке... орехов.
   Быстро умеет бегать человек, когда припрет. Хорошо еще о двери вспомнил. А то так бы и впечатался уже и так малость приплюснутым после тесного контакта с ковром личиком. Ну а нам оставалось отдохнуть пару часиков, после чего малость поднапрячься.
   На какую тему? Да всю на ту же. Сначала порасспрашивать о последних новостях, ибо гостиничная и прочая обслуга хорошо дружит с 'сарафанным радио'. А потом, если не случилось чего-то совсем уж серьезного вроде всеобъемлющей облавы или войны меж Корпорациями в Каграане, подумать о передаче сообщение Ульфу.
  
  
  Глава 20
  
   Отдых в комфортабельном отеле сложно сравнить с тем, который удалось получить сейчас. Точнее, сравнить можно, но в процессе будет высказано много нелестных эпитетов в адрес последнего. Вроде бы минимальный необходимый набор есть. Хлама и грязи как таковых нет, а все равно чего-то явно не хватает. Чего именно? Атмосферы, стиля, ощущения родственности окружающей обстановки. Как-никак 'Смерть-дева' была пристанищем для оккультистов, там мы чувствовали себя в окружении пусть не своих, но родственных по духу. Здесь... публика совсем иной категории останавливалась. С ней можно было не общаться, но энергетика все равно не давала забыть о кастовой принадлежности.
   Зато удалось без малейших проблем провернуть предварительную часть операции по связи с Душеловами, заказчиками нашими. Тут все было просто и незатейливо, зато эффективно и без сколь-либо серьезного риска.
   Отойдя на пару кварталов от отеля, я отловил подростка шпанистого вида и поручил ему передать записку администратору 'Смерть-девы'. Естественно это был не простой листок бумаги, а помещенный в небольшую медную коробку, должным образом зачарованную. Конструкция была простой - ее мог безбоязненно открыть лишь тот, кто принадлежал к Корпорации Душеловов. Ну а если любопытство вздумает проявить кто-то иной... не обессудьте. Листок с посланием превращался в пепел. А сама коробочка становилась эдакой импровизированной гранатой - заложенный внутри кристалл-накопитель высвобождал энергию, тем самым разрывая ее на множество осколков. Осколки, кстати, несли еще и оккультную составляющую, так что простенькая противопульная (противоосколочная) защита с подобным сюрпризом справилась вряд ли.
   Наглядно показав пареньку, что он имеет дело с оккультистом, а не с простым прохожим, я тем самым получил гарантию того, что он не разведет меня на динамо. А то ведь бы возможным вариант, когда берется посылка, выбрасывается в мусорку, ну а вознаграждение, полученное авансом, героически прикарманивается. Здесь же оплата авансом присутствовала, ибо не было резона видеться с курьером второй раз, но желания кинуть меня точно не возникнет. Что поделать, страх человеческий всегда был мощным стимулом. Кидать магов тут, как и в других местах, опасно для здоровья, а то и для самой жизни.
   Вот и вышло, что, получив щедрую плату и завуалированную угрозу. Курьер умелся на всех парах передавать послание. Ну а я отправился устраивать вторую часть плана - закладку в безлюдном, сроду не посещаемом местными магами месте.
   Кирпичная стена в одном из домов в трущобах Мегаполиса... Роскошное место, если использовать с умом. Простенькое воздействие и вот уже кирпич извлечен из стены, в нем образуется пустая полость, куда и направляется вторая коробочка, практически идентичная первой. В ней вторая записка, но добраться до нее сможет лишь сам Ульф или на крайний случай тот, кому он сделает обстоятельный доклад по поводу нашей с ним встречи. Есть там одна милая штучка, которая отсеет всех посторонних.
   Ну а коли этот барьер будет пройден, то тогда Ульф или кто-то иной, что маловероятно, получит распоряжение прибыть через час от момента вскрытия коробки в одно место. Вот там мы с Шэлэйр его и встретим согласно сложившимся обстоятельствам. И само собой разумеется, прибывший должен быть один, иначе не получится. Встреча будет сорвана.
   Несколько сложная схема? Ну так и положение у нас не из простых, все вокруг осложняется из-за узнанных нами сведений. Это я и в той, первой записке упомянул, пусть даже смутными намеками. Интригану уровня Зигфрида такого послания будет вполне достаточно, чтобы зашевелиться, а заодно и насторожиться. Искренне рассчитываю, что он все же вел с нами честную игру. В этом случае все и дальше будет идти в ключе, выгодном обеим договаривающимся сторонам. Иначе...
   Вернув видоизмененный, превращенный в тайную закладку кирпич на место, я отправился обратно. Следить за мной никто не следил, все было чисто и благостно. Хорошо... Равно как и неспешная прогулка на свежем воздухе. Без компании суккубы, ну да на то были свои причины. Нельзя было оставлять вещи и автомобиль без присмотра. Гостиница, в коей мы с недавних пор остановились, была не столь чиста помыслами в отношении постояльцев. Проще говоря, вещи из номера в отсутствие хозяев могли и потырить. Прискорбно, но факт.
   Встретившая меня на пороге номера суккуба была эдакой возбужденно-радостной и с ходу потащила за собой, явно желая что-то продемонстрировать.
   - Н и куда ты меня тащишь? - вяло отбрехивался я, едва успев закрыть за собой дверь номера. - Совсем ты у меня совесть потеряла, я только что с улицы, совсем недавно с закладками возился. Пришел в нашу временную обитель, рассчитывая отдохнуть, а тут ты в режиме повышенно энтузиазма.
   - Ничего, потерпишь. Лучше посмотри, что за штучки мне удалось не то чтобы найти, но разобраться в их функционировании. На стол взгляни, они там разложены.
   Мда, разложены. А стол превратился в нечто вовсе непотребное: прожжен в некоторых местах насквозь, оплавлен, ножки перекручены. Воот скажите мне. Что надо делать с ДЕРЕВЯННЫМИ ножками, чтобы они в штопор завернулись? Просто так не получится. Тут надо магию использовать, причем не абы какую. Изменение структуры вещества и никак иначе, только такое воздействие способно твердое сделать гибким, мягкое каменным и так далее. Здесь подобным балуются Алхимики, нов данном случае из реактивами и не пахло. Демонические фокусы суккубы. Она всего-навсего самую малость приоткрыла канал используемой ею силы. Здесь она не потом, а скорее капли сочащейся из проржавевшей трубы водицы. Но и капель хватает, если грамотно использовать.
   Опираюсь руками на искалеченную столешницу и внимательно смотрю - простым зрением и зрением иным, доступным лишь нам. Картина действительно заслуживающая внимания, причем я вовсе не про оккультно-исследовательские экзерсисы Шэлэйр.
   'Мушкетон', которым пользовался покойный Нордл, его же странный 'монокль', а рядом с ними что-то вроде шипованного ошейника из темного камня. Щипы острые, недобро поблескивающие, от них даже у меня мороз по коже. 'Монокль' лежит спокойно, а вот 'мушкетон', сразу чувствуется, изготовлен к стрельбе непонятно чем. Хорошо еще. что фиолетового колера жидкость в баллоне на сей раз спокойная, не бурлит, словно грязь на болоте.
   - Хвастайся уж,- подмигиваю я суккубе. Которая так и сияет от пока еще не озвученных успехов. - Наверняка выкопала что-то действительно мощное и интересное.
   - А я всегда такая... И сама интересная, и выкапываю только эксклюзивные вещи. Только жаль - остальные трофеи не очень нам пригодятся. Есть ценные, хорошие, но или не для боя предназначенные, или слабые, нам такие не помогут. Но кое-что из этого все равно сохраним, случаи в жизни разные бывают.
   - Сохраним. Тут я тебе верю. Демонессам ли не знать ценность артефактов.
   Здесь я ничуть не лукавлю. Именно демоны лучшие специалисты в подобного рода делах. Они теоретически бессмертны, поэтому если не сами, то их друзья-родичи-знакомые помнят многое, еще больше знают и уж точно почти обо всем догадываются. Опыт долгих времен и ничего тут не поделаешь. Это есть, это будет. Потому демонологии, достигшие вершин мастерства, порой становятся неисчерпаемым источником знаний. Только вот мало кому это доступно, слишком много времени и титанические усилия необходимо приложить.
   Три предмета она отобрала, всего три. Зато слова, ею сказанные, они не мусор. Мусором можно, хоть и покривив душой, назвать остальное, ей не выбранное. А это нельзя, демоническая кровь знает, чует, понимает ценность магически сотворенных произведений искусства. Да, искусства, я не оговорился... Одно искусство, радует глаза, иное слух. Это же сливается с умением убивать, что есть в каждом из нас. Есть оно, только не все его чувствуют. Некоторые боятся. Некоторые целенаправленно давят, лишаясь части собственной души. Бедняги... Это то же самое, что отрезать себе руку, даже хуже. Тело одно, а лишиться части души - не в пример более тяжелое увечье.
   - Рассказывай, ведь я пока не сильно представляю себе возможности этих вещей. Примерное представление составить могу, а так придется с заклятьями работать.
   - И все равно хуже, чем у меня получится, - беззлобно констатирует Шэлэйр. - Не трать силу, она тут не бесконечная. Сама расскажу, затем и дожидалась. Сначала то, что ты назвал 'моноклем'. Хорошая вещь, сплав технологии и оккультного искусства. Заложенная основа из техники позволяет видеть ночью, сквозь туман, на дальние расстояния. Как микроскоп можно использовать, совмещать с прицелом огнестрельного оружия, в инфракрасном спектре смотреть.
   - А запитка от магии...
   - Только так и можно, чтобы источник не был громоздким и не требовалась частая подзарядка. Но не только питание от используемой нами силы тут заложено, есть и другое, более интересное. Это еще и фильтр, позволяющий рассеивать чары маскировки.
   - Рассеивать? - не удержавшись, хмыкнул я. - Извини, но конструкты оставались целыми и невредимыми.
   - Рассеяние, оно разное бывает. Один вид уничтожает заклятья, другой просто позволяет игнорировать, оставляя саму структуру их невредимой. Для остальных, но не для владельца этого артефакта. Эта вещь нам пригодится, не все можно увидеть сразу и без подготовки. А с 'моноклем' получится. Он твой.
   Права суккуба, именно мне его и носить, причем никогда не расставаясь, даже во сне. Я не демон, я всего лишь человек, пусть и оккультист не из слабых. Мне нужно время, чтобы подготовиться, увидеть сквозь многочисленные слои иллюзий и защиты, опутывающие некоторые цели.
   Одену я это устройство, сегодня же. А пока... Остается два предмета, с которыми тоже не все ясно. Особенно с шипастым ошейником. Вот только Шэлэйр положила свою изящную руку на дуло 'мушкетона'. О нем наверное речь и пойдет.
   - Хорошее оружие, мощное. Мало того, оно еще и универсальное, если этим словом вообще уместно пользоваться.
   - Универсализм, он вроде и хорош, но есть и слабости, - подмечаю я и так очевидную штуку. - Ты, как я помню, в состоянии была от него уклониться, избежать удара.
   - Уклониться - да. Остановить... не уверена. Этот, как ты его обозвал, 'мушкетон' - искажающий материю. Не слабо, как это происходит при трансформации. Ткань мира меняется до такой степени, что превращается в ничто и вновь из него рождается.
   - Тогда... это страшное оружие. И странно, что ты смогла хотя бы уклониться.
   - Я сказала тебе лишь про возможный потенциал, - вздохнула Шэлэйр, щелкнув по баллону с фиолетовой густой жидкостью. Нет, скорее жижей. - Здесь, в сосуде, находятся 'патроны'. К нашему счастью они слабенькие. Даже не спрашивай из чего их делают - не имею представления. Я узнала об этом оружии в Лабиринте. Будь он проклят. Там собрано многое из забытых и запретных даже для демонов знаний. 'Исказитель материи' - оружие, с которым не шутят. Но с Хаосом тоже не шутят, а ты сумел если не приручить, то войти в симбиоз с ним.
   Симбиоз... Я посмотрел на свою руку, настоящую руку, а не иллюзию, что всегда была на нее наброшена. Зеленоватая, отливающая сталью чешуя до локтя, гибкие пальцы-змеи, не мыслящие, но чувствующие. Со своими инстинктами, которые порой так сложно держать в узде.
   Хаос, его магия. Она всегда рядом с тобой, до того предела, который ты постиг. Хочешь больше? Дерзай! Если сумеешь зачерпнуть силу и не умереть, не сойти с ума, то Хаос станет частицей тебя, еще одной частицей. В прошлый раз он откусил еще кусок, покрыв руку чешуей до локтя. А дальше? Что бывает, когда магия Хаоса поглощает все тело? Мне неведомо... Знаю лишь, что разум остается неизменным.
   - Не забудь, а отложи эти мысли в сторону, - учуяв мое состояние, шепчет Шэлэйр, положив узкую, прохладную ладонь мне на лоб. - Все преодолимо. Ты зе перенес и заточение в камне стен замка Ордена, и гибель ученицы, потом подруги. Город с его марионетками и теми, кто дергал за нити, потом Лабиринт. Все можно преодолеть. Победить, уклониться от удара, чтобы вернуться потом и отомстить. Переборешь и это. Потом...
   - Да. И благодарю, - снимаю ее руку со своего лба и прикасаюсь губами к пальцам. - С тобой как-то... легче становится.
   - Суккубы - демоны не столь секса и желания, сколько эмоций и чувств. Только многие об этом забывают или не хотят знать. Всегда проще вдеть первый слой, наиболее наглядный. Но... это их выбор, каждый волен сам ограничивать истину или вовсе отрекаться от нее. А сейчас... вернемся к 'исказителю материи'.
   - Отдавать его никому нельзя, уничтожать тем более. Но и постоянно держать на виду. Даже под защитными барьерами и иллюзиями, не получится. Найдется кто-то глазастый, чье чутье твоему не уступает. Вот тогда нам мало не покажется, очень многие захотят завладеть тем, что в перспективе способно стать очень мощным оружием.
   - Где твой меч-шпага, Безликий?
   В ирреальности... Мысль, так и не воплотившаяся в слова, и была ответом, которого ожидала суккуба. Надежный тайник, здесь так никому и не поддающийся. Туда можно спрятать все. Ну, не все, ибо вес предметов так и останется со мной. Да и доставать помещенное туда затрат потребует. Однако... Я не планирую доставать этот чертов 'исказитель'. Лучше бы вообще, но уверен, что придется. Тогда пускай хоть не слишком часто.
   - Он отправится к моему мечу-шпаге. Но еще один вопрос... Насколько хватит этого жидкого и отвратительного на вид боеприпаса?
   - Зависит от многого. Тут и интенсивность потока искажающих частиц, и сопротивление, которое они встречают. Все от ситуации зависеть будет. Это оружие крайнего случая, злоупотреблять им я бы на твоем месте не стала.
   - Тогда может... - я выдержал паузу, - его на твои плечи перевалю? Храниться будет у меня, а вот воплощаться во всей красе уже в твоих руках. Подстройку сделать несложно.
   - По ситуации. А сейчас убери эту угрозу со стола. Н следует ему тут дольше необходимого находиться.
   Серьезно выразилась девушка, но улыбаться и ехидничать не тянуло совершенно. Оружие должно существовать, и даже такое, но оно обязано быть под присмотром. И не дай демоны, чтобы оказалось в шальных руках. Вот тогда мало никому не покажется.
   Дотрагиваюсь до 'исказителя', пытаюсь почувствовать его, понять суть оружия. Только так можно отправить в ирреальность, сделав частью собственных ощущений. Иначе потеряется, исчезнет, не вернешь утраченное по собственной небрежности. Есть... Вот он, контакт с доселе непонятным оружием. Удалось зацепить сердцевину хитрого порождения неведомой магии, облеченной в металл и стекло.
   Был 'исказитель' на столе, а вот и нет его. Исчез и реальности обыкновенной, но проявился в ирреальности, той ее крошечной области, которая была намертво со мной связана. Здесь до нее было сложно дотянуться, это да, но вот порвать связь все равно ни у кого не получится. А уж потом, после возвращения в нормальные, открытые миры...
   Как говорится, такое дело надо если и не отметить, то уж бокал поднять точно. Ну а по причине слабого приятия алкоголя... Прошествовав к холодильнику, я извлек оттуда пару бутылок прохладительного, фрукты, после чего перенес добытое на стол. Мда, стол. Скорее уж то, что от него осталось.
   - Все в порядке
   - Более чем, рассеял я опасения суккубы. - Оружие в целости, сохранности, зато вне доступа всяких нежелательных элементов. Холодненького не делаешь? Или вина извлечь?
   - Знаешь, по сегодняшней погоде не стоит, лучше уж того же, что и ты. Холодное, но без градуса, сейчас оно лучше остального будет.
   Промочили горло, попутно продегустировав местные фрукты, и лишь после этого я вновь вернулся к последнему из трех артефактов. Ага, к тому самому ошейнику темного камня. Вот не вызывал он у меня никаких симпатий и все тут. Почему? А сам не знаю. Узнать же все равно придется.
   - Что это за вещь? Взгляну на нее, так сразу тревожно и тоскливо становится.
   - Неудивительно, - поморщилась Шэлэйр, также весьма неприязненно глядя на ошейник с шипами. - Его единственное назначение - скрывать носителя от посторонних взглядов и поисковых заклятий. И чем больше оккультный потенциал владельца, тем сильнее работает эта штука. Нордл был довольно слабым оккультистом, поэтому артефакт ему не смог бы помочь на достойном уровне. А вот ты с его помощью можешь оставаться незамеченным гораздо легче и надежнее.
   - Я и так это могу, химеры и кошмары укрывают надежно. Зато ТЕБЕ эта вещь будет полезна. Не хмурься, ты знаешь это не хуже меня. Или тоже неохота связываться с неприятным предметом? И ПОЧЕМУ он вызывает столь необычные ощущения? Этого ты пока так и не сказала.
   Суккуба дотронулась кончиками пальцев до шипов ошейника, погладила острия, потом неспешно отвела руку, скривившись в какой-то непонятной мне гримасе:
   - Ошейник, он ошейник и есть. С его помощью сначала убивали, неспешно сдавливая шею жертвы, стараясь сделать агонию как можно более длинной и мучительной. Убивали исключительно тех, в ком был оккультный потенциал. Много их было, даже не скажу сколько. Переход от жизни к смерти, исчезновение личностей из доступного нам уровня бытия дал несколько необычные для моего понимания результаты.
   - Несуществование превратилось в невидимость и неощутимость. Ясно, тут ничего особо странного нет. Непонятно другое - некромантия отсутствует полностью. Применен другой метод, а вот какой... Танцору бы показать.
   - Покажешь, - согласилась Шэлйэр, - только не сейчас, а когда сумеем вернуться домой. А с ошейником что?
   - Ты и оденешь. Но лишь в том случае, если подобное украшение на шее не станет пытаться вспомнить свое душительское прошлое.
   - Не станет! Это всего лишь вещь, бунтовать не способная. Никакой псевдоличности, никаких рефлексов и инстинктов, как у творений Хаоса вроде твоих змеюк. Ладно, уговорил, чертяка языкастый. Одену.
   Тяжко вздохнув, Шэлэйр взяла в руки ошейник, покрутила его, находя застежку. Нашла, хотя сделать это было не так и просто для тех, кто видел предмет в первый раз. Обычное дело, когда механизм маскируется с помошью толики магии. Разомкнувшийся артефакт замерцал, подготавливая свою энергоструктуру к активации, а потом, когда шипованный обруч защелкнулся на шее суккубы, раздался тихий треск энергоразрядов.
   - Спокойно! - девушка выбросила впереди себя руку в останавливающем жесте. - Это просто подстройка идет, артефакт все де рассчитан на людей, а не на полудемонов. Сейчас я его немного откалибрую, тогда в полную силу заработает.
   И верно. Спустя минуту ошейник перестал проявлять характер и заработал так, как ему и положено. Первым делом Шэлэйр взяла и сделала невидимым для посторонних взглядов его самого, а то больно уж специфическое украшение
   - Только не забудь, если я отправляюсь в браслет, то эта вещица останется тут. Не потеряй.
   - Да уж не мальчик, сам догадался, - слегка улыбнулся я. - Ты отдельно, вся амуниция из физического мира отдельно. Разберемся, не впервой уже.
   - Ну а теперь что, когда мы с артефактами из важных разобрались? Ждать будем или все же какие-то дела есть?
   Любит девушка задавать вопросы... Вертя в руках станах, где кубики льда бились о стенки и друг о друга, я напряженно думал о ближайших перспективах.
   - Ты тут засыпать не вздумай, у меня еще любопытство в крови играет! - притворо возмутилась суккуба. - Ты тут ходишь по Мегаполису, ноги разминаешь, а бедная несчастная девушка должна не только старые пыльные вещи изучать. Но и пытаться выяснить последние новости.
   - Это здесь то и вдруг новости? Ну ты и скажешь тоже! Если что и знают, то при твоем виде все равно разбегутся. Они ж тебя после того случая с носильщиком боятся как огня!
   - Боятся, не отрицаю. Я девушка вздорная и замысловатая, зато со мной не соскучишься. И ты не скучаешь. И у них не получается, - улыбка быстро переплавилась в довольно жесткую, даже жестокую маску. - Я им про правила хорошего тона и должные манеры напомнила, так они сразу. Наперебой свои услуги предлагать начали.
   - Надеюсь, покалеченных не прибавилось?
   - Да что ты, какие уж там покалеченные, - промурлыкала суккуба. - Таким и одного урока достаточно, слухи, они быстро расползаются. Жаль только, что они почти ничего не знали. Мелочи, отдаленное это. А спрашивать предметно я не могла, был риск навести на подозрения. Гостиничные и прочие халдеи, они же стучат во все инстанции, нутро и призвание у них такое.
   Что верно, то верно. Благодатная прослойка, которую любая служба безопасности держит под контролем, вербуя осведомителей. Порой один и тот же стучит в три, а то и в четыре конторы. Жадность, ограниченность ума, уверенность, что его то уж точно не выведут на чистую воду. Зато пенки неплохие снять можно.
   - И что слышно?
   - Про разгромленную лабораторию Бестиологов плетут разные небылицы, но непременно увязывают туда Алхимиков. Слух откуда то или просочился, или специально запущен.Зато про антикваров молчат, как будто и не было их в Мегаполисе.
   - Это народ никогда публичностью не страдал. Да и Алхимики наверняка подсуетились, чтобы слухи не пошли. Смерть Нордла, она интересна только Корпорациям, таким же антикварам, да охотникам за древностями. А они и так все знают, у них свои каналы получения информации. Хорошо... Это все?
   - Остальное интереса не представляет, к нашим делам отношения не имеет, к смежным тоже. Обычные бредни и мусор.
   - Тогда будем ждать. Ульф получит послание весьма скоро.
   Шэлэйр кивнула. Соглашаясь. После карусели событий, произошедших той ночью, Зигфрид однозначно будет нажимать на подчиненного, требуя отчета о произошедшем. Ну а без нас мозаику ему никак не сложить. Зная его можно с высокой долей вероятности предположить действия. Рывок в 'Смерть-деву', получение информации о нашем временном отсутствии. Вряд ли он удивился этому, как-никак один из вполне допустимых вариантов действий с нашей стороны.
   Поставит парочку шпиков, предупредит администратора и охранников гостиницы, после чего станет выжидать один или два дня. Так что письмо, адресованное через администратора ему лично, никак не затеряется. Курьера он попытается проследить, да что толку? Мальчишка только и сможет, что описать внешность, да и то приблизительно, плюс указать место, где я его отловил - место, не имеющее к моей нынешней дислокации никакого отношения.
   Придет Ульф, придет. И случится это скоро. Вот тогда и начнется новый этап нашего взаимодействия с местными силами, где надо держать ухо востро, руки поближе к оружию и заклятья в готовом к активации виде.
  
  
  Глава 21
  
   Человека могут обманывать многие и многое... Подводят знакомые, любовницы, коллеги по работе, лучшие ожидания и возвышенные порывы. Вот только разумные и в должной мере циничные расчеты практически всегда верны.
   Ульф получил послание и даже отправился к месту второй закладки. Мало того, он еще и открыл ее, использовав в качестве ключа воспоминание о том, что за антикварный магический предмет я показывал ему в номере 'Смерть-девы', рассчитывая на консультацию. Да, ту самую жаровню. Которая потом еще и для Нордла приманкой послужила. Забавно... Сам по себе артефакт слабенький, малоинтересный, зато сколько вспомогательных, не имеющих отношения к изначальному предназначению функций у него обнаружилось.
   В общем, мерзкий перезвон, раздавшийся в моей голове сигнализировал об одном - закладка вскрыта и ровно через час должна состояться встреча в выбранном мной месте.
   - Шэлэйр!
   - Всегда тут и всегда готова, - вытянулась в струнку ехидная демонесса. Стойка 'смирно' в одном прозрачном пеньюаре... то еще зрелище. - Неужели опять 'труба зовет' и надо нестись в даль улиц Мегаполиса?
   Недовольство, звучавшее в голосе девушки, было наигранным. Напротив, ей хотелось снова получить порцию ярких эмоций, новых впечатлений, опасности и интриги. И суккуба знала, что все это будет в самом скором времени.
   - Второй Кузнечный переулок, возле небольшого кафе. Там место удачное, уйти можно десятком способов, если что-то не так пойдет.
   - С местом встречи понятно, обсуждали уже с тобой. Машину берем?
   - Непременно! - отрезал я. - Не факт, что сюда вернемся, к тому же может потребоваться скорость при уходе. Не от Душеловов, так от тех, кто за ними хвостом притянется.
   - За душеловами... - задумалась Шэлэйр. - Это будет почти объявленная война, если их мочить начнут. Хоть Каграан и не их Мегаполис, но может пойти лавина, Корпорации четко следят за своими интересами. Да и Ульф все же Рыцарь, не Адепт какой-то.
   - А ты вспомни, что нам Нордл говорил. Дескать, Зигфрид хоть и Архонт, но и повыше его персоны есть, плюс кому-то там наш знакомый Душелов сильно не нравится. То ли конкуренция, то ли давние счеты, но слить его могут, а нам такое как дубиной по башке. Так что автомобиль, полное вооружение, максимальная готовность.
   - И за рулем тоже я, - констатировала Шэлэйр. - Уже собираюсь.
   Собирается она... Сотворить очередной вариант одежды, да прихватить автомат с пистолетом на всякий случай и просто за ради желания пострелять в кого-нибудь. Все, другие сборы тут излишни - все трофеи и запасы упакованы, их только снести вниз осталось. Увы, но обрастать вещами тут никак не получится - места беспокойные, мир чужой. Задерживаться сверх необходимого не собираемся.
   Вот и вышло, что уже через пяток минут мы с Шэлэйр покидали гостиницу, не будучи уверены, что сюда вернемся. Естественно, никаких пожеланий доброго пути ожидать не стоило, отношение обслуживающего персонала было... опасливое. Забавный народ, к слову сказать, неужели они думали, что можно попытаться вести себя по свински и не получать должную ответку? Пожалуй, именно так и думали. А, бес с ними!
   Хорошо еще. что со стоянкой тут нормально - на нашу машину никто не покушался, да и обслуживания было неплохим. Вымытое, заправленное и просто малость подправленное после поцелуев с фонарными столбами авто стояло на своем месте, ожидая нас. Ну а мы ожидали встречи с тем, кто обнаружил и открыл оставленную мной закладку.
  
  ***
   Ехать до назначенного места встречи было не то чтобы далеко, но и не близко. В меру... Вот мы и прибыли минут за десять до назначенного срока, остановив машину чуть поодаль.
   Точка рандеву с предположительно Ульфом была и рядом, и в то же время не слишком. Дело в том, что паутина переулков тут выписывала такие кренделя, что одно дело проехать на машине, а совсем другое - просочиться через узкие, предназначенные лишь для одиночек проходы. На то и был расчет - оставить транспорт близко и далеко одновременно, да и отрываться в этой паутине из камня и стекла гораздо удобнее, нежели на открытых магистралях Мегаполиса.
   - Маскировка? - деловито поинтересовалась Шэлэйр. - Сопровождать тебя, оставаться на месте или же на полпути где-нибудь зависнуть для контроля?
   - Маскировка на полную катушку, благо у тебя теперь артефакт соответствующий на нежной шее расположился. Тпереь по твоему поведению. У машины оставаться резона нет, вместе со мной тащиться тоже. Будешь поблизости, но не рядом. Отслеживание возможных страхующих групп на тебе. Равно как и возможных враов того, кто придет на встречу.
   - Все-таки думаешь. Что может прийти не сам Ульф? Выбрось это из головы, мы - его тема, Зигфрид не дурак, своего подчиненного ущемлять в правах не будет.
   - Форс-мажор, красотка, про него не след забывать! Мало ли как сложилось. Вот так одна из дурных, но все же возможных гипотез: захват Ульфа на пути от закладки сюда или же предварительный допрос третьей степени, где он мог выложить чуть ли не всю свою жизнь.
   Судя по виду полудемонессы, убедить ее мне так и не удалось. Впрочем, огорчаться не стоило, ведь инструкции она получила и приняла к исполнению Пусть опасаемся мы с ней разных вариантов развития темы, но действия при них на предварительной стадии одинаковые. Вот и посмотрим, как обернется... А лично я предпочел бы нормальное, спокойное течение встречи с устраивающим обе стороны результатом.
   Активировав артефакт, Шэлэйр мигом исчезла. Потом только. Через пару секунд, неожиданно проявилась в полупризрачном варианте. И сразу же по ментальному каналу послышалось:
   - Это не сбой, артефакт позволяет частичную видимость для отдельных людей. Вот ты меня и видишь.
   Хм, полезная особенность. Ну а в остальном будем рассчитывать на то, что у вероятного противника нет таких спецов, что способны проникать сквозь действительно серьезные иллюзии. Кстати! У меня же еще 'монокль' не в рабочем формате. Вот дурья моя башка! Все вспомнил, обо всем позаботился, а про важный элемент экипировки себя любимого чуть не позабыл.
   Ничего, сейчас исправлю. Достав из внутреннего кармана кожанки 'монокль', я повертел его в руках, с тоской думая, что держаться он должен, но вот как... Это пока была загадка. Впрочем, без эксперимента на себе родимом тут не обойтись, благо он полностью безопасный. Усмехнувшись, я приложил 'монокль', рассчитывая, в случае чего, придержать его стандартным для моего родного мира образом, однако все оказалось куда проще.
   Артефакт, самую малость пощипывая кожу, с которой соприкоснулся, банальным образом приклеивался, а заодно и размещал свой вес так, что оказывался практически незаметен при постоянном ношении. Неплохо, что тут скажешь. А уж когда он включился, то жаловаться стало и вовсе нереально - мир вокруг стал как раз таким, каким бывал в моменты действующих поисковых чар. Только в тех случаях мне приходилось прилагать немалые порой усилия, здесь же все получалось само собой. Вещь! И фиг я его сниму теперь без крайней на то необходимости.
   Ну а сейчас, уже в полной готовности, можно идти вперед, к месту встречи. Конструкт, скрывающий мое присутствие, уже оформлен, его сниму лишь тогда. Когда увижу Ульфа или иную знакомую и заслуживающую относительного доверия личность. Иначе ничего не выйдет, разговаривать с неведомо кем на равных не намерен. Разве что тогда, когда разговор идет исключительно на моих условиях. Как, например, с ныне скончавшимся Нордлом.
   Шэлэйр? Сзади, движется более медленно, а скоро и вовсе остановится, едва только решит, что нашла подходящее место. У нее задача особая - и подстраховка, и возможная слежка, да и просто козырь в рукаве. Остановилась...
   - Лучше места не найду. Всегда на связи, чуть что - зови.
   - Непременно, - откликаюсь я и добавляю в мысль ощущение уверенности в будущем. - Обычная встреча будет, пусть и обставленная необычно.
   Сворачиваю и выхожу из паутины узких, захламленных мусором щелей на относительно просторный опять-таки переулок. Второй Кузнечный, все верно. Вот и кафешка, где я никому не советовал бы пить кофе. Что так жестко? Да просто назвать кофе эту пережаренную, скверно сваренную бурду язык с трудом поворачивался. С закусками выпиской дела также обстояли весьма печально, ну да местный контингент пил все, что горит и закусывал всем, что хоть отдаленно напоминало еду.
   Минута до срока и пока пусто. Неужто вскрывший послание не решился здесь появиться... или не смог? Сбрасывать со счета оба варианта я не собирался, пусть и были они для меня весьма прискорбными. Выходить на конкретных Душеловов снова, без сомнения, можно, но все же хочется избежать излишнего внимания к своей все же малость засветившейся персоне.
   Смотрю на мир вокруг через 'монокль', но никаких сюрпризов не замечаю. Ан нет... Только не сюрприз это, а вполне себе ожидаемый субъект по имени Ульф из Корпорации Душеловов. Идет по направлению к кафешке, один, вид несколько озабоченный, но все в пределах нормы. Значит, пора и мне, не люблю опаздывать, пусть даже с точки зрения другого человека.
   Последний раз обшарив взглядом окрестности, сбрасываю маскировку и выхожу из-за прикрытия рекламного щита. Прятаться пока что нет смысла, теперь надо говорить. Здесь? Нет уж, не хочется. Лучше в другом месте, если только сумею убедить в этом самого Душелова.
   Увидел меня? Бесспорно. Махать рукой, приветствуя, он не стал, понимает ненужность подобного в нынешней ситуации, а вот короткий и простенький импульс силы в мою сторону послал. Дескать, я тут, тебя вижу, готов к диалогу. Что ж, ты готов и я готов.
   - Приветствую тебя, Ульф, - сказал я, как только Душелов подошел ко мне метра на два. - Рад, что ты прошел по оставленной мной цепочке, да еще и выполнил пожелание прийти в одиночестве, без лишних глаз и ушей.
   - К чему такие сложности, Безликий? Мы договаривались встретиться после 'акции' в 'Смерть-деве', а ты исчез неизвестно куда вместе с помощницей. Нехорошо.
   - Тому были веские причины, - невозмутимо ответил я, ничуть не собираясь оправдываться. - Кстати, о них тоже хотелось бы поговорить. Только...
   - Здесь не то место? Понимаю. Для встречи хорошо, для разговора хуже. Куда?
   - Следуй за мной. Заодно проверимся, не подцепил ли ты по дороге какую-то нехорошую пакость.
   Рыцарь попытался было скорчить оскорбленную рожу, но передумал. В конце концов, на каждого профи найдется свой хитрый трюк, ну а пропущенное одним заметит другой. Здесь крутостью мериться не резон, мы оба это понимали.
   Я шел впереди, но частенько оборачивался. Подозрения насчет Ульфа? Нет, здесь и сейчас не стоило опасаться, к тому же эмоциональный фон Душелова был спокоен. Даже немного доброжелателен. Не нравилось мне другое. 'Монокль' вел себя немного не так, как раньше. Словно пытаясь обнаружить что-то важное. Но соскальзывая с возможного объекта интереса. Повод побеспокоиться был, но не явный. Хотя...
   - Шэлэйр, я не уверен, но за нами может быть хвост. Искусный. Маскирующийся. 'Монокль' не видит, но ведет себя странно.
   - Проверю, прощупаю.
   - На расстоянии, с места в нашу сторону не трогайся, один бес через твой сектор двигаемся. Просто отследи. А-а, поздно уже!
   - Что случилось?
   - Ровным счетом ничего, - поспешил погасить я прозвучавшую в голосе суккубы тревогу. - Или хвост отпал, или я просто погорячился, когда тебя беспокоил. Так что направление на наш автомобиль, загрузимся в него, в пути говорить будем, так оно спокойнее.
   Почти прибыли. Мягкое урчание автомобильного мотора свидетельствовало о том, что суккуба уже ждет нас. Что вокруг? Пусто. Только редкие прохожие, спешащие по своим делам, привалившийся к стене дома поддатый мужик с бутылкой в руках, да сзади доносятся тихие проклятия Ульфа, который на ходу пытается малость отчистить ботинок от какой-то гадости, в которую наступил.
   - В машину! Там Шэлэйр, никого чужого. Поедем покататься по городу.
   - Ладно. Но лишние предосторожности, я и так сюда шел, проверялся.
   Лишние, не лишние... Это уже мое дело - обеспечивать собственную безопасность, да и верю я в этом мире только себе и Шэлэйр. Открываю заднюю дверь и жестом приглашаю Ульфа забираться внутрь салона. Ну а следом и сам. Туда же, на заднее сиденье, ибо места там более чем достаточно.
   - Гони!
   С места да в карьер. Именно так и произошло - суккуба всегда выполняла приказ четко и без промедлений. Душелова аж вдавило в сиденье от резкого набора скорости.
   - Параноики! - огрызнулся он спустя минуту, когда Шэлэйр, отъехав на некоторое расстояние, и свернув в более тихий переулок, слегка сбавила скорость. - То исчезаете. То искать вас по подсказкам и паролям, теперь вот гонки без препятствий. Чем вызвано?
   - Ситуацией, Ульф. Она сейчас не самая лучшая, исходя из недавних новостей. И вообще... Куда ты нас вписал, трюкач хренов! - намеренно, внутренне сохраняя полное хладнокровие, рявкнул я. - В этой твоей лаборатории Вайстека внутри была лишь одна большая ловушка, как минимум на уровень Сенешалей рассчитанная. И с кого за это спрашивать - с тебя или с Архонта твоего?
   - Подробнее.
   В таких случаях лучше всего ориентироваться на интонации собеседника, а вовсе не на сами слова. Вот и сейчас... Голос Ульфа был холодным, с элементами неопределенно направленной злости. Неопределенно - значит, что он не знал, куда выплеснуть досаду, я и Шэлэйр не были объектами, остальные, скорее всего, тоже. Что ж, расскажем, поясним в меру сил и возможностей.
   - Если не вдаваться в совсем уж мелкие подробности - это я еще успею при разговоре с Зигфридом, которого не избежать по многим причинам - то нас там ждали и к встрече приготовились.
   - Именно вас или кого-то неопределенного?
   - Сложно судить. Но ловушка была грамотная, мы с трудом обнаружили что-то странное. Вот и подстраховались, пустив впереди себя машину, загруженную бандюками Ошера с ним самим во главе. Они и активировали охранные чары, а заодно и бестии наружу высыпали.
   - Еще не стоит забывать, что такие бестии только для атаки используются, не для охраны, - вставила свое веское слово суккуба, не отрываясь от дел водительских. - Нас ждали, к визиту готовились. Ловушка должна была уничтожить возможную штурмовую группу, бестиям отводилась роль группы зачистки. Ну а потом должны были приехать те, кто мог прочесать местность, опознать трупы и так далее.
   Я почти физически ощущал, как щелкают шарики в голове у Ульфа. Он в экстренном порядке укладывал новые факты, сопоставлял с известным ранее и на основе всего этого выстраивал изменившуюся картину произошедшего.
   - Так... Откуда среди трупов появились именно эти Алхимики?
   - Не скажу, чтобы это была чистая случайность, - усмехнулся я. - Мы же еще раньше говорили, что будем привязывать к нападению именно эту Корпорацию. Сам Ошер, хоть и связан с Алхимиками, но стопроцентным доказательством не является. Зато юная наглая поросль, надумавшая отличиться - самое то для грамотной провокации. Они ж почти отмороженные, оторви да выбрось. От них любую дурь ожидать можно. Вот мы этим и воспользовались, спровоцировав тех, кто с нами уже имел явный конфликт.
   - И к тому же, как оказалось, высокое положение, - процедил Ульф. - Не в официальной иерархии Корпорации, а по родственным связям. Ринган, которого бестии не только сожрали, но уже и высрали, был родным сынулей Архонта по имени Тэйн. Он, в свою очередь, давно и успешно трудится в службе безопасности Алхимиков Каграана. Правая рука Командора, хоть и не показывается на публике, всегда в тени дела организовывает. Мстить он будет во что бы то ни стало.
   - Вот и думайте, как направить его энтузиазм в нужное для вас и нас русло...
   Ответил я одно, а подумал несколько в другом направлении. Знакомое имя, что тут скажешь! Мир тесен, да и вообще напоминает одну большую деревню - знаешь одного, а от него множество других нитей тянется. И особенно верно это когда имеешь дело в причастными к оккультным знаниям.
   - Неплохо повеселились, - стучится мысль Шэлэйр. - Даже не знаю, хорошо это или плохо, выгодно нам или нет.
   - А гадать нечего. Жизнь покажет. Ну а если хочешь мое личное мнение - нет тут ни плохого, ни хорошего предзнаменования, есть только карта, которую надо разыгрывать. Остальное зависит только от нас, от нашего умения. Сумеем разыграть - короли. Нет... придется расхлебывать не самый удачный ход.
   - То ли оптимист, то ли реалист, то ли просто циник. А куда мы вообще едем, а то я рулю тут без цели и смыла?
   - Пока просто катаемся, потом есть план Зигфрида навестить.
   - А-а... Тогда прессуй нашего мальчика, пусть сам к начальству на доклад запросится. Мы к нему на хвост упадем.
   Поговорили. Судя по малость встрепенувшемуся Ульфу, он почуял ментальный всплеск, но вот суть разговора, как и полагалось, была тайной. Практически нереально прослушать такой мыслеобмен, не будучи Мастером ментального воздействия. Он им не был. Зато грамотным специалистом был, поэтому продолжил выспрашивать насчет произошедшего:
   - Безликий, было же и что-то еще.
   - Почему так решил?
   - Временной фактор, - получил я четкий и логически обоснованный ответ. - Не совпадает прошедшее время с твоим деятельным характером. Ты должен был сначала все свои планы в этот временной период осуществить, а только потом меня вызывать на встречу. Да и у Алхимиков что-то серьезное случилось помимо смерти их юнцов. Расскажешь?
   - Расскажу кое о чем. Помнишь, мы с тобой про антикваров говорили?
   - Помню...
   - Осиротели Алхимики, нет теперь у них консультанта по антикварным вопросам и по совместительству покровителя Ошера. Помер Нордл, не выдержав тесного общения с нами.
   Ульф прошипел что-то нелицеприятное и в сердцах стукнул кулаком в спинку переднего сиденья. Похоже, данная новость ему не слишком к душе пришлась, что он и озвучил:
   - Совсем не в своем уме! Грохнули того, в ком многие заинтересованы были, многие хотели получить сведения, артефакты, советы. Такое вам не простят.
   - Сам то веришь в то, что говоришь? - саркастически хмыкнула суккуба. - Если он под кем и лежал, так под Алхимиками. Они его плотно имели, хотя и он свою собственную игру вел. Но о его личной игре, из-за которой он и стал трупом. Хотелось бы в присутствии Зигфрида побеседовать.
   - Шэлэйр правильно говорит. Все его планы твоей Корпорации пользы не принесли бы. Напротив... Смотри на такие вещи шире и глубже. Рыцарь, иначе так Рыцарем и останешься.
   - Оставим этот вопрос, - протянул Душелов. Явно неудовлетворенный ответами. - Что за намеки насчет Зигфрида в вашей записке были? Подозрительные намеки, такими не разбрасываются, чтобы платить кровью не пришлось.
   - Передергивать или не полностью раскрывать суть тоже вредно. Порой еще вреднее. Намек был не о Зигфриде, а о других, занимающих не менее высокое положение. Беспокоиться ему следует.
   - Источник? - весь подобрался Ульф, ясно демонстрируя свою профессиональную принадлежность. - Оклеветать можно легко, а вот отмыть сложнее.
   - Информацию Нордл выдал, когда пытался свою шкуру от пары дырок спасти. Вот и думай, исходя из его особенностей характера, дезу впаривал или действительно на грани бытия пытался сведениями откупиться. Но по ощущениям от его ауры - не врал. Сам не врал, а в остальном ничего не скажу. Ему и самому могли ложную информацию задвинуть. Думай, Ульф, своими мозгами думай, а не пользуйся штампами господ Алхимиков.
   Заморочил ли я ему мозги? Ни в коем случае. Зато малость задуматься и посмотреть на ситуацию с иной точки зрения он вполне себе в состоянии. Слишком много странного крутится вокруг нас, но и вокруг его командира сгущаются тучи. Течет их контора, тут сомневаться не приходится. Или их просчитали без малейшего напряга. Что тоже не велика радость.
   - В таких делах я не уполномочен самостоятельно разбираться, - принимает решение Душелов. - Могу отвезти вас к Зигфриду, там ему свои доводы и доказательства представлять будете. Как вам такое решение вопроса?
   - Устраивает.
   - Да я ж тебя поперек личика расцелую! - Шэлэйр на сей раз и доброжелательна, и даже многословна. - Догадался, наконец, нашу милую парочку к своему Архонту пригласить. Люблю мальчиков, которые намеки понимают...
   - Шэлэйр, не смущая человека!
   - А я что? Я ничего, я вообще сижу. Баранку кручу, видом трущоб Мегаполиса наслаждаюсь. И вообще я ничего не говорила. Глюки у всех у вас.
   - Одинаковые? - коварно усмехаюсь я. - Лучше отмазки придумывать надо, прелесть моя.
   Привыкшего к иной форме общение, более формальной, Ульфа малость вводило в состояние 'потрескивающего шаблона'. Ну да это было нормально, к тому же заставляло постоянно ожидать от нас чего-то эдакого. Мелочь, а все равно полезно, ведь за масками нарочитой несерьезности и гаерства мы могли и что то важное скрыть. Только не следовало забывать, что это не мальчишка, а вполне себе состоявшийся оккультист, к тому же не из последних в Корпорации, да к тому же приближенный Зигфрида. Последнего и вовсе в слабом уме и низком уровне возможной угрозы для своих врагов упрекнуть нереально.
   - Куда едем?
   - Улица Оружейников, дом под номером двенадцать, - четко и быстро выдал Рыцарь. - Это небольшой склад, одно из мест, которое Зигфрид держит для похожих случаев.
   - Все понятно. Не просто место для разговора, а еще и возможность спрятать до поры как пленников, так и тела, - усмехнулся я. - Люблю предусмотрительных и запасливых людей.
   - Архонт вовсе не намеревался...
   - Тише, юный Душелов, тише, - обольстительно замурлыкала суккуба, добавляя самую малость своей собственной магии. - Учись черному юмору. Он облегчает восприятие мира и помогает в общении с такими моральными извращенцами, как мы. Ну а мы... в некоторых местах довольно распространены, я отвечаю. Да, безликий, так мы едем или продолжаем болтаться, как паладин в брюхе у дракона?
   - Конечно едем, Шэлэжйр. - Нас наверняка ждут. Ну или не нас, а Ульфа с докладом, но это уже детали, не способные изменить суть.
   Душелов лишь покачал головой, явно отчаявшись не столько понять, сколько принять причудливые извороты наших мыслей - мыслей тех, кто в этом мире всего лишь гости, но никак не обитатели. Впрочем, это его не слишком беспокоило. Мы согласились ехать к Зигфриду, не имели ничего против относительно разговора с Архонтов. Ну так именно этого Ульф от нас и хотел получить. Всегда приятно, когда все складывается ко взаимному удовольствию.
  
  
  Глава 22
  
   Хорошо устроился Зигфрид, сразу видно. И это я отнюдь не о внутреннем интерьере склада... О нем я не мог судить, потому как Шэлэйр только-только притормозила рядом с домом двенадцать по улице Оружейников. Зато само расположение подобрано со вкусом.
   Разу вспомнилось то место, где мы встречались с ним в первый раз. Оно было совершенное иное. На другой случай рассчитанное. Там - небольшая база Душеловов, вполне известная нужным людям. Не ставилась задача скрытности, рассеяния внимания, да к тому же и возможность обороны того места была на должном уровне: неудобные подходы, хорошие позиции для защитников, заранее сооруженные огневые точки наверкяка присутствовали. Я уж не говорю о магии, которая тщательно сплеталась в сложные атакующие, маскирующие и защитные конструкты...
   Здесь ничего этого не было, расчет делался на скрытность, незаметность. И только? Сомневаюсь. Смотря сквозь 'монокль', я видел даже не тени, а 'тени теней' структур, что должны были маскировать присутствие оккультистов высокого уровня, а заодно и подавать сигналы о приближении возможной опасности.
   Были ли тут пути отхода? Вне всякого сомнения. Думать иначе значит сильно не уважать Архонта по имени Зигфрид. Такой уж если использует место в качестве явки, то непременно позаботится о том, чтобы его не застали там неожиданно и врасплох.
   - Мы приехали. - подтвердил и так очевидный факт Ульф. - Автомобиль оставьте снаружи. Никто не осмелится его угнать, в здании несколько глирров.
   - Чего-чего?
   - Метателей молний, Шэлэйр, если так более понятно. Установлены на втором этаже и на крыше, замаскированы от посторонних. Применяются только при необходимости, например при атаке здания или если кто-то попытается угнать транспорт.
   - А, тогда поняла. Зато секретность явки быстро провалится, - ухмыльнулась суккуба, глуша мотор и выбираясь из автомобиля. - Недоработка.
   - Вовсе нет. У нас в Каграане многие склады из тех, что побогаче, такими устройствами оборудованы.
   Что ж, учтем и это. Ну а пока надо бы на всякий случай принять определенные меры предосторожности. Мало ли, вдруг разговор с Зигфридом плохо пойдет. Тогда нам придется быстро сматываться и вовсе не факт. Что удастся добраться до машины, тем более до этой. А в багажнике у нас кое-что важное, ценное, да и просто необходимое. Нет уж, одну сумку, ту, что полегче, я обязательно прихвачу. Там изъятые у Нордла наиболее ценные артефакты, могущие пригодиться в дальнейшем, малость боеприпасов опять же, дабы не искать их в случае жесткой необходимости. Одним словом, минимальный комплект.
   Ульф, не особенно желая задерживаться, уже шел ко входу, рассудив, что мы не идиоты, следом двинемся. Правильно рассудил, лучше идти с ним рядом, в случае чего и прибить легче, и прикрыться. По силе он мне уступает весомо, так что... ситуация понятна во всех отношениях, если клювом не шибко щелкать.
   - Нам куда? - спрашиваю у Ульфа, едва мы входим внутрь склада.
   - Тут рядом лестница в подвал. Архонт с телохранителями там, ожидает моего возвращения, попутно своими делами занимаясь.
   - Подвал - не самое лучшее место, - напевно произносит суккуба, одновременно рассматривая внутренности склада и не находя с лету никаких неприятных сюрпризов, что могут против нас использовать. - Свобода перемещения оставляет желать лучшего.
   Игнор со стороны Душелова... Понимаю его, иногда Шэлэйр действительно лучше не принимать во внимание, а то она многих способна вывести из состояния душевного равновесия. К тому же подвал подвалу рознь, все от ситуации зависит.
   Иду следом за Ульфом, ну а девушка замыкает процессию. Заклятия наготове, хотя чувствую, что сейчас они мне не понадобятся - с нами хотят говорить, а не враждовать. Контейнеры вокруг, гудящие механизмы, прочие атрибуты действительно действующего склада, а не пустой обманки. Действительно конспиративная 'квартира', не посмотришь. И сомневаюсь, что она единственная.
   Лестница, ведущая вниз, в подвал. А вот оттуда уже явственно несет магией защитного толку. На секунду остановившийся перед какой-то невидимой нам чертой Ульф протягивает вперед руку, шепчет слово-ключ. Неяркая вспышка и... путь свободен, как я полагаю.
   - Теперь проход безопасен, - подтверждает догадку Душелов. - За мной.
   Короткий коридор, еще одна дверь обитая стальными полосами. Ульф открывает ее, сам заходит внутрь, не обращая внимания на серый туман, застилающий все вокруг. Иллюзия? Не совсем. Вещество это вполне реально, ядовито, да к тому же способно использоваться в качестве активного оружия. Кстати, алхимией тут даже не пахнет. И я, и Шэлэйр не рвемся на себе и собственных защитных конструктах испытывать эффективность магии Душеловов. Лучше чуточку подождать, недолго, несколько секунд. Вот если пауза затянется, тогда будем действовать более... агрессивно.
   Ан нет, все в порядке. Туман частично развеивается, открывая неширокий, но достаточный для человека проход. Вместе с этим мы слышим голос Ульфа:
   - Архонт здесь и готов выслушать вас. Проходите, не бойтесь.
   Неточность... Мы не боимся, мы просто остерегаемся, потому и живы до сих пор. Потому на встречу пойдем, спору нет, но во всеоружии, особенно в всеете недавних событий и полученной информации.
   Подвал. Да нет, скорее уж относительно пристойная комната, подходящая для деловых переговоров. Стиль, конечно, максимально аскетический, но это понятно - не имеет смысла на таких 'явках' ресурсами сорить. О, да тут еще опытная лаборатория по совместительству? Это мы интересно зашли! Сложные конструкции, вращающиеся, щелкающие, мигающие россыпью разноцветных огней, но непременно со вставками кристаллов-накопителей. Часть тех самых кристаллов находится на столике - россыпью, в специальных гнездах, зависшие в воздухе.
   - Магия Душеловов, - мелькнула мысль суккубы. - Жаль, что пока не могу понять даже ее азы.
   Ответить ничего не успеваю, потому как легкий ментальный толчок со стороны Зигфрида явно свидетельствует - он уловил нашу связь по ментальному каналу и напоминает, что в 'благородных домах' такое не приветствуется. Что ж, это мы понимаем, спорить не намерены, да и вообще нет смысла раздражать партнера.
   Сам же Архонт на сей раз был с двумя телохранителями. Одного из них я уже знал. Хид, этот лысый амбал со своей неизменной саблей, мерцающей в полупрозрачных ножнах. Глядит хмуро, недовольно, готов в любой момент устроить побоище, стоит только шефу отдать приказ. Впрочем, при признаках опасности приказы ему не потребуется - чай не тупое мясо, а вполне самостоятельная фигура, заодно выполняющая обязанности охранника.
   Второй... попроще, но лишь в сравнении с Хидом. Боец со способностями к магии и этого вполне достаточно для точной характеристики. Вооружен как компактным автоматом, так и еще чем-то магическим. Чем? Это сходу не понять, да и не надо оно мне. Вот он типичный 'цепной пес', натаскан исключительно на отражение угроз, опасности сверх шаблонных ситуаций почти не представляет. В общем, диспозиция ясна, но это, как я рассчитываю, не понадобится. Пора говорить.
   - Рад видеть, Зигфрид. Как видите, наша новая встреча состоялась пуцсть и с некоторым запозданием, зато наверняка доставит обеим сторонам определенные приятные моменты.
   - Приятные? - хмыкнул Архонт, мимолетно дотронувшись до рукояти висящего на поясе кинжала. - Верить хочу, но есть сомнения.
   - А вот мы их дружно и развеем. Уверен, что все у нас получится. Кстати, не очень люблю разговаривать, находясь в неудобных условиях. Это я насчет возможности присесть. Нет возражений?
   Зигфрид вяло махнул рукой в сторону стульев. Видно было, что эти мелочи его ничуть не заботят. Меня, откровенно говоря, этот нюанс тоже не слишком волновал, но надо было хоть как-то разрядить напряженную атмосферу.
   Хм, а Хид со вторым телохраном все же остались стоять, в какой-то мере занимая более выгодные позиции. А. плевать! Опасности быть не должно, а даже если что и случится, то я не собираюсь соревноваться с ними в скорости реакции, бой будет происходить исключительно с применением оккультных сил. Материальное оружие сегодня отдыхает.
   - Начнем наш разговор, Безликий, - процедил Архонт, переплетая пальцы рук меж собой. - Вы с Шэлэйр вроде бы выполнили данное поручение, но потом неожиданно исчезли. Затем Ульфу, который по моему поручение отслеживал ваше возможное возвращение в 'Смерть-деву', была передана записка с не самыми обычными инструкциями. Посоветовавшись со мной, он выполнил все указания. Итог - вы здесь и, как я понял, с неожиданными и, как он выразился 'очень неоднозначными сведениями'. Я ничего не забыл?
   - По сути верно. И сведения у нас есть, и неожиданными их можно считать. Впрочем, сейчас я их изложу во всех подробностях, ну а там и обсудим. Так что готовьте уши, Зигфрид, слушать предстоит долго и внимательно. И лучше сначала выслушайте, а вопросы потом.
   Архонт кивнул, показывая, что понял мою идею и в целом не возражает. Вот и отлично. Тогда можно начинать. Если что пойдет не так, Шэлэйр непременно или подправит, или ментальным уколом напомнит. Тут мы с ней уже наловчились взаимодействовать. Жаль, конечно, что мыслесвязь временно придется не использовать. Ну да ладно, справимся и так, нечего вызывать подозрения у Душелова.
   Я говорил, Зигфрид слушал. Бесстрастно слушал, не выдавая своих эмоций ни физически, ни ментально. Явно не выдавая, ведь использовать ментальные щупы не представлялось возможным. Засек бы...
   Говорить пришлось долго, ведь требовалось не кратко обрисовать ситуацию, а четко и вдумчиво разложить все по полочкам, ничуть не передергивая факты. Факты, их всегда можно проверить, поэтому пытаться лгать в таких вещах глупо - обман может выплыть наружу в самый неожиданный момент. Зато реально чуточку смещать акценты, добавлять эмоциональную окраску, переплетать слова в замысловатое кружево там, где считаешь необходимым. У меня в этом деле был немалый опыт.
   Все! Начальный этап пройден, свою картину произошедшего я дал, теперь ход переходит к Архонту. Надеюсь, он воспринимает сказанное так, как выгодно ему и его Корпорации, а не Алхимикам, властвующим над Каграаном. Зигфрид мне показался именно таким человеком: амбициозным. Готовым рисковать, стремящимся вверх. Ну а идя у кого-либо на поводу вверх не пробиться. Совсем никак, потому как цепляться за чей-то хвост значит вечно быть на третьих, а то и более скромных ролях.
   - Вы оба затеяли рискованную игру, - протянул Архонт, сразу же после того, как я закончил свой рассказ. - Ульф, мой помощник, не понял до конца ситуацию, да и не владеет ей в полной мере.
   - Командир?
   - Это политика, я и сам не в полной мере владею информацией.
   - Не в полной, но тем не менее, - настойчиво вмешался я в начавшийся было разговор Душеловов. - Все мои с Шэлэйр сведения от допроса Нордла, а он проводился в условиях тотального цейтнота. Так что вам, Зигфрид, есть смысл кое-что рассекретить. Не все, на секреты Корпорации вашей я не покушаюсь, но вот все связанное с затеями Нордла и Алхимиков нам весьма пригодится.
   - Есть то, что наемникам со стороны не рассказывают.
   - Поспорить сложно... Вот только есть один нюанс, который ставит вашу позицию в уязвимое положение. Нордл не просто так трепался о том, что вы, Архонт, не единственный в Корпорации Душеловов. 'Он не самый главный, есть кому на него повлиять', - именно так говорил покойный антиквар. Вот и думайте, кто может на вас давить, да еще в ущерб тем целям, которые вы планируете. Они ведь были направлены на подрыв влияния Алхимиков? Это очевидно, тем более с учетом порученного нам.
   И я, и Зигфрид понимали, что разговор этот - дань формальности, равно как и мои аргументы. Ситуация ясна и вместе с тем не слишком приятна для архонта - его явно кто-то готовился либо подвинуть, либо внаглую слить. Оставалось лишь понять какого масштаба эта фигура и что за интересы связывают ее с Алхимиками. Вот это действительно был серьезный вопрос.
   Смотря на раздраженного Душелова, крутящего один из перстней на левой руке, я думал о том, каким образом двигаться дальше. Мне надо было и надавить, и в то же время показать Архонту, что мы остаемся для него не просто полезными наемниками, но и перспективными союзниками. Именно для НЕГО, а не для Корпорации в целом. Зигфрид не фанатик, не идеалист, а тем более не прекраснодушный романтик. Должен был почуять какие-0то нестыковки среди своих коллег.
   - Зигфрид, а кто из твоих собратьев по Корпорации тебя так сильно скушать хочет, что с Алхимиками готов плотные дела иметь? - подмигнула Архонту суккуба, решившая не разводить излишнего политеса и сразу перейти к делу. - И вообще, Безликий в последнее время чувствовал, что кто-то пытается на хвост сеть, хотя и безуспешно. Зато хорошие попытки, почти незаметные. У тебя такого не было?
   Архонт тоскливо посмотрел на Шэлэйр, словно думая насчет того, прибить заразу на месте за излишнюю наглость и отсутствие такта, или все же не обострять. Разум, конечно, одолел эмоции, но было видно, что усилие было приложено нешуточное. Охотно верю! Самому иногда хочется взять что-нибудь если и не тяжелое, то пригодное для того, чтобы выпороть стерву по полной программе.
   - Хотя вас, девушка, это совсем не касается, я отвечу, - ледяным тоном изрек Архонт. - Да, у меня есть соперники, которые готовы на многое, лишь бы избавиться от неудобного им конкурента во властной системе Душеловов Каграана. Имена я не скажу, это лишнее.
   - Имена сейчас не самое важное. Главное, что вы сами их знаете, - обозначил я предел нашего интереса. - Но не кажется ли вам, что они стремятся к физическому устранению конкурента?
   - Развязывать междоусобицы на виду у остальных трех Корпораций? Мой соперник не настолько безрассуден, ему этого не простят. Если только...
   - Говорите, сейчас не тот момент, чтобы играть словами.
   - Меня можно попытаться убрать при помощи посторонних. Или сделать вид.
   Череда минувших событий проскользнула перед моими глазами. А ведь возможно, вполне возможно! Но это надо быть мастером провокации и очень рискованным человеком. Хотя... риск не особенно и велик.
   - Вижу, что мой намек дал пищу для размышлений, Безликий, - невесело усмехнулся Архонт. - Да, я говорю именно о вас. Я отправил показавшихся мне дельными наемников на разгром выбранной лаборатории в надежде свалить все на Алхимиков, но теперь ясно, что ловушка, устроенная там, не давала почти никаких шансов избежать ее.
   - Мы же избежали!
   - Спокойнее, девушка, - Зигфрид сделал останавливающий жест в сторону экспрессивной полудемонессы. - Эту ошибку я ему в вину не ставлю, он не в состоянии был понять, кто вы такие и какого уровня воздействие можете оказывать. Я и сам не полностью понимаю.
   - Отставим в сторону лирику. Кто мы и что мы в другой раз обсудить можно, - как можно более убедительно постарался произнести я. - Продолжайте, уважаемый, ваш ход мыслей мне нужен и интересен. Только без отклонений в ненужные сейчас ветвления.
   - Ловушки такого рода могли ставить, исходя из обычных наемников, владеющих магией на уровне Рыцаря, возможно, чуть выше. Исключения практически не встречаются. Здесь, если вы не ошиблись, могло сжечь даже Сенешаля. Плох Ульф, что это, по-твоему, могло значить?
   Молодой Душелов резко дернулся, словно просыпаясь от долгого сна, попытался было вскочить со стула и вытянуться в струнку... Мимолетный взмах руки Архонта, и вот уже этот порыв погашен. Оставаясь сидеть, тот излишне на мой взгляд бодрым голосом отчеканил:
   - Если вы ведете в эту сторону, то рассчитывали на ваших людей, что могли быть в сопровождении. Хотя бы на меня и Магду.
   - Верно, Рыцарь, ты хорошо мыслишь, в нужном направлении. Но вместо этого они получили трупы не только банды, тесно связанной с Алхимиками и особенно антикваром Нордлом, но и тела трех молодых прожигателей жизни, плюс приставленного к одному из них опекуна. Ринган, сын Тэйна, не вписывался ни в чьи планы. Живым он был никто, но его труп всколыхнул Алхимиков.
   - Для ваших личных планов такой расклад очень полезен, - ухмыльнулся я. - Бестиологи, давшие согласие и прямо участвовавшие в сооружении ловушки, оказались перед фактом дохлых Алхимиков и их причастности. Одно дело тайная возня спецотделов ваших Корпораций и совсем иное - прямое доказательство причастности Алхимиков, которое не скрыть от понимающего народа.
   - Дело говоришь, но со своей горки. У нас тут все переплелось, Каграан давно превратился в клубок переплетающихся интересов отдельных персон, не всегда совпадающих с позициями самих Корпораций.
   Я верил, равно как и Шэлэйр. Телохранители - Хид и второй, неизвестный - стояли, временно являясь не личностями, но функцией. Зато Ульф явно слушал, осмысливал, кое-что добавляя к картине мира вокруг. Похоже, слишком он верил в свою Корпорацию, а теперь приходилось срочно переосмысливать некоторые аспекты. Ничего, это ему на пользу пойдет, коли не сломается, не начнет подозревать всех и вся в двойной, а то и тройной игре. Вот тогда может переродиться в полуотмороженного одиночку со сдвигами в психике. Видал я таких, не самое приятное зрелище.
   Зигфрид наверняка догадывался о мыслях Ульфа, но ничего не предпринимал. Напротив, решил продолжать выкладывать на стол карты, пусть и не козырные. Так, обычную масть, без которой в данный момент не обойтись.
   - Они не смогли просчитать вас там, у лаборатории Вайтека, но на этом дело не закончилось. Бросок с целью уничтожить Нордла - такого не просчитать. Он был почти неприкосновенен, пока держался в отведенных ему пределах, очень эластичных, меняющихся в зависимости от ситуации. С ним торговались, его перекупали, но решить проблему так варварски и грубо никто не был готов. И я не пойму, что вас двоих так сильно в нем заинтересовало? Все затеи Нордла были под силу лишь Корпорациям или крупным группам с тех же Пустошей.
   - Я вам объяснял объекты нашего интереса, - пожав плечами ответил я. Заодно и Шэлэйр одарил предостерегающим жестом, а то она уже приготовилась выдать что-то или особо язвительное, или откровенно грубое в адрес Архонта. А сейчас это было ох как не ко времени. - Даже не сегодня, а тогда, при первой встрече. Нас интересует то, что скрыто во тьме веков, особенно артефакты времен еще до Багрового прилива. И тогда вы говорили многое об опасности подобных знаний. Зато Алхимики, с подачи Нордла, как я понял, готовы были рискнуть, получить главный приз в виде того самого схрона с наследием минувшего.
   - Смерть Нордла не отменяет похода к схрону. Его отложат, но ненадолго. Ваша проблема в другом - Алхимикам требуется отомстить, и месть направлена против вас. Им остается только найти...
   Не договорив, Архонт мгновенно переключил внимание на небольшое вращающееся колесо с торчащими наружу спицами. На конце каждой из них были закреплены небольшие кристалл, которые сейчас выдавали россыпь разноцветных вспышек. Это явно что-то значило, и это 'что-то' было Зигфриду совсем не по нраву.
   - Ульф!
   - Да, Архонт...
   - Ты проверял наличие слежки за тобой? - прямо, без обиняков спросил Зигфрид. - Сигнализация просто так не срабатывает.
   - Клянусь, все было чисто! Безликий тоже проверял, он просто замучил своей подозрительностью...
   - Значит, наши наемники оказались более предусмотрительными, чем мы сами. Нас выследили и обложили со всех сторон. Проверь резервный ход, для поддержки возьми с собой Гинхара.
   Сорвавшийся с места Ульф, прихвативший второго телохрана, явно чувствовал себя не лучшим образом. Оно и неудивительно. Да и нам самим сейчас надо было серьезно сконцентрироваться на очень вероятностных проблемах.
   А Зигфрид хорош - не стал переваливать вину на кого-то постороннего, то есть на нас. Понял, что МЫ хвост вряд ли притащили, но даже если так, то уровень филеров зашкаливает за все пределы мастерства. Да и просто поздно уже разбираться о степени ошибки той или иной личности - надо выбираться с наименьшими потерями. Планы же висят как раз на нем, именно он здесь хозяин.
   - Сколько у нас времени? - спросил я у внешне спокойного Архонта. - И какие шансы выбраться целыми и невредимыми?
   - Смотря кто нас выследил и с какими силами появился. Этот склад не крепость, а реально действующая контора, прикрытие для тайных встреч и кое-каких опытов. Силовой прорыв не хотелось бы, у меня только два охранника и Ульф. Ну и вы двое.
   - Думаете, что большими силами давить пришли?
   - Уверен. Они знают мой потенциал, могут догадываться о вашем.
   Суккуба, на какое-то мгновение потерявшая контроль над эмоциями, окатила всех волной гнева и жаждой крови. Мгновение, но и этого было достаточно для понимания - она настроилась на резню. Кстати, она у нас особо чувствительная, лучше меня некоторые вещи ощущает. Вот и спрошу у нее:
   - Сколько и кто?
   - Не Алхимики по большей части, - закрыв глаза, прошептала суккуба, настраиваясь на свои ощущения. - Наемники, много, жестко управляются. Ай...
   - Что случилось?
   - Почуяли мое присутствие, вышибли. Больно, неприятно, но ничего опасного. Алхимики как раз и управляют. Если пойдем на прорыв прямо, то шансов пройти без потерь почти нет, - переключившись на мысль, она добавила. - Магия Хаоса и 'исказитель' разорвут их в клочья, а предводители отступят. Но надо ли?
   - Потом посмотрим. Попробуем более незаметными и не раскрывающими нас способами.
   Взглянув на Зигфрида, но так и не поняв, перехватил ли он на сей раз сам факт ментальной связи, я все же озвучил:
   - Обсуждали с Шэлэйр те методы, которыми можно воспользоваться, если надо идти на прорыв. Саммит понимаете, это личное, свои секреты имеются.
   - Понимаю, - кивнул Архонт, не выразив на сей раз ни малейшего недовольства. Как и любой грамотный оккультист он понимал, что наработанные схемы и уникальные методики никто раскрывать не будет, тем более чужому дяде. - Возможно, без боя не обойтись, два из трех резервных путей отступления перекрыты, последний еще под вопросом, его расконсервировать надо.
   - Завалы, специально сооруженные?
   - Сложнее. Система ловушек, которую надо отключить, а на это нужно минут десять или немного больше. О! - Зигфрид поднял палец, словно призывая обратить на что-то внимание. - Глирры заработали, они должны выбить откровенных бездарей. Все, способные с магии, сумеют избежать этого обстрела и скоро разрушат кристаллы. Но это значит... они пошли на штурм. Иначе глирры не активизировались бы, у управляющих систем четкие установки.
   - Найти этот подвал не проблема, сложно взломать защиту. Шэлэйр, прогноз!
   Суккуба прикрыла было глаза, готовясь или подтвердить мое еще не до конца сложившееся мнение, либо опровергнуть, но Архонт не дал ей даже задуматься, переведя сей аспект на себя:
   - Не утруждайте девушку, Безликий, я и так могу ответить. Даже если во главе штурмового отряда будет Архонт или пара-тройка Сенешалей, на взлом уйдем минут пять. А Архонта там точно нет.
   - Мы почти расконсервировали выход! - радостно воскликнул вернувшийся Ульф. - Гинхар остался там, следит за процессом. Еще минут пять и сможем уйти.
   - Ты молодец, Рыцарь. Оставайся пока тут, я почувствую, когда проход откроется. Лучше нам всем оставаться здесь - больше возможностей.
   - Для чего именно? - мигом ухватился я за прозвучавшие слова. - Прощупать наше местоположение с точностью до относительно приемлемой не получится, помешает ваше туманное нечто, блокирующее подвал. Разве что вам удобнее управлять всей своей оккультной псевдомашинерией.
   - Об этом и речь. Все это, - Зигфрид взмахом руки обвел все подмигивающие разноцветными вспышками и двигающиеся в завораживающем ритме конструкциями, - всего лишь материал для моих опытов, не больше. Но есть и побочные практические действия. Я могу настроить их так, что устроенная в лаборатории Вайстека ловушка покажется писком задушенной крысы. Я обязательно это сделаю.
   Вот уж в чем не сомневаюсь. Этот человек не похож на мягкотелого субчика, склонного прощать врагам. Напротив, при первой же возможности не только убьет, но еще и на костях станцует с превеликим удовольствием. Уважаю таких, потому как сам практически не отличаюсь.
   - Вам виднее, вы тут хозяин, а мы гости, нам разобраться в чужих чарах не в пример сложнее. Но, коли уж есть пара минут, закончим начатый разговор?
   - Закончить не получится только продолжить удастся, - слегка улыбнулся Архонт, выдав хотя бы слабую эмоцию, причем вполне человеческую. - Я закончил на том, что говорил о желании Алхимиков отомстить как за Нордла. так и за Рингана с его дружками. Архонт Тэйн и Командор Биаррим в трогательном единении. Это у них всегда, но сейчас никакой хитрости, совершено честный альянс. Первый мстит за сына, второй за утраченные вместе со смертью Нордла перспективы.
   - Мы с Шэлэйр это переживем, к тому же Каграан как таковой нас не интересует, нам нужно лишь месторасположение того самого схрона. Жаль только, что знают о нем только те самые Тэйн с Биарримом. Однако...
   - Нет. Я ничего не знаю об этом. Попробуйте разобраться сами, если сумеете выбраться.
   - Вообще то именно теперь, когда у нас явный общий враг, мы рассчитываем и на ваше деятельное участие, - нагло ухмыльнулся я. - Если уж вас, целого Архонта Душеловов, так пошло и хамски сдали на поживу Алхимикам... Не находите это несколько вызывающим?
   По больной мозоли его, да посильнее! Шэлэйр одобрительно кивает головой, показывая, что полностью меня поддерживает. Не сомневаюсь в своей красотке, она всегда рада ткнуть оппонента шпилькой или вообще острым стилетом для полного и окончательного вразумления и подавления. Только Зигфрида давить сложно, можно лишь немного склонить в нужную сторону. Да и то сейчас за нас все делает ситуация вокруг.
   Ситуация... Душелова, не самого последнего (и это еще мягко сказано) в своей Корпорации обложили наемники, руководимые представители другой Корпорации. Само по себе было бы нормально, естественно даже. вот только был один нехороший нюанс. Все это проходило в лучшем случае с молчаливого согласия других Душеловов Каграана из высокопоставленных. Ну а в худшем - при их прямом или косвенном содействии.
   - Командора нет в городе, - процедил Зигфрид. - В его присутствии Дистафф не рискнул бы так подставляться. А сейчас... С Бестиологами у него связи были, этому я не удивляюсь. Долги, взаиморасчеты. Но связаться с Алхимиками, этого Командор ему не простит. Уцелеет он только в случае, если меня не станет, а нашей Корпорации предложат очень хороший выкуп за произошедшее.
   - Выкуп? Какой выкуп?
   - Не знаю, но большой. Зоны влияния, мощные артефакты из минувших времен...
   - Стоп! - аж взвизгнула суккуба, хлопнув себя руками по бедрам. - Да тут же все звенья одной цепи, а сомкнул их все наш дорогой покойник. Нордл сдох, но дело его живет!
   Я, будучи малость оглушенным девичьим воплем, не сильно быстро включился в суть, зато Зигфрид, подобравшийся, словно пантера перед прыжком, зловеще прошипел:
   - Говори. Не понимаю.
   - Алхимики повелись на его обещания провести их к некоему схрону. Это факт, доказанный и констатированный. Я активно участвовала в его допросе, потому и утверждаю. Нордл был двуличной, скользкой, склонной к предательству скотиной. Ты с этим согласен?
   - Да. Все согласны, это ни для кого не секрет.
   - Нордл убрал тех трех расхитителей гробниц, которые знали место и понимали системы тамошней охраны, тем самым став монополистом. А монополист, он всегда может продавать товар всем и по любой цене.
   - Он и продал. Алхимикам в лице Биаррима и Тэйна, своим покровителям. Они всегда прикрывали его от неприятностей в обмен на консультации, услуги. Грязную работу руками наемников.
   И тут я не выдержал, начав ржать как лошадь. До меня только сейчас дошел весь комизм ситуации. Смешно ведь! Как же нас легко обвести вокруг пальца... Враги уже подбирались с подвалу, прорывая внешние, не слишком серьезные барьеры, выставленные системой охраны лишь после поданного Зигфридом сигнала. Они подбирались, ну а я покатывался со смеху.
   - Ай да Нордл, ай да сукин сын! Как же правильно я сделал, что прострелил ему башку, избавив этот мир от столь хитроумного творца гнилых и вместе с тем шедевральных комбинаций. Он же как тот человек из легенды, пустивший душу в оборот!
   Зигфрид и прочие Душеловы не поняли, а вот Шэлэйр усмехнулась, мигом вспомнив легенду, ходившую как в нашем общем с ней мире, так и на территориях демонов. Заложив душу одну божеству, он решил, что теперь то терять нечего и предложил тот же самый товар еще нескольким, получив плату авансом. Вот таким же примерно образом и Нордл, подлюка, мог развлечься. Это было в его вкусе.
   - Нордл аферист выдающийся... был, - осклабилась полудемонесса, видимо, вспомнив момент убиения оного. - Алхимикам он схрон сдать был обязан, но это же не значит, что он не желал единолично завладеть наиболее ценным тамошним добром. Я права, Зигфрид?
   - Он просто антиквар, ни одна Корпорация не позволила бы. Постой, ты же не хочешь сказать?..
   - И я хочу, и Безликий уже со смеху покатывается, поняв игру покойного. Он предложил 'товар' всем. Двое Алхимиков знают место, твой недруг-Архонт тоже не просто так рвется тебя уничтожить, рассчитывая на...
   - Артефакты. Ими ожно откупиться от многого. Командор вынужден будет закрыть глаза в интересах Корпорации, - выдохнул Душелов. - Но это не точно известно.
   - Косвенных улик достаточно. Бестиологи предоставляют свою лабораторию в качестве ловушки, Алхимики открыто травят тебя, Архонта иной Корпорации, твой коллега нагло попирает все мыслимые традиции и правила. Приз велик, Зигфрид, во имя его получения все готовы жрать всех. Мне даже странно, что Друиды еще не подключились.
   - Что делают Друиды всегда сложно понять... - замолчав, Душелов прислушался к чему-то и отрезал. - Проход свободен, а наемники уже пытаются вскрывать основной барьер. Уходим, а здесь я им оставлю ловушку такой силы, что от всего склада лишь груда камней останется.
   Подчиненные Архонта и так были под его контролем, ну а мы тоже возражать не собирались. Насчет расконсервации прохода я ничего не мог сказать, зато подбирающихся врагов чуял. Они не особенно торопились, искренне полагая, что взяли нас в коробочку. Что ж, придется их разочаровать.
  
Оценка: 8.40*78  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
С.Гатаулин "Вирусапиенс" Е.Звездная "Хелл.Обучение наемницы" Е.Малиновская "Демон-хранитель. Сделка" А.Флим "Я - лорд звездной империи" А.Кувайкова "Друзей не выбирают. Эпизод 1" А.Вербицкий "Испытания на прочность" И.Сафина "Принц для роскошной женщины" А.Илларионова "Оборотни Его Величества" М.Князев "Полный набор-5. Бог Дракон" А.Баренберг "Вторым делом самолеты. Выйти из тени Сталина!" В.Гвор "Прорыв выживших. Враждебные земли" Ю.Скуркис "Роковое наследие" А.Радов "Изгой: Начало пути" В.Горъ "Граф-3. Клинок его Величества" В.Хватов "Ядерная осень" А.Валерьев "Объект Родина" В.Коротин "Броненосцы победы" Я.Денисенко "Закон сильного" О.Виноградова "Непристойное предложение" М.Михеев "Путь домой" Е.Никольская "Мой огненный и снежный зверь" О.Шовкуненко "Оружейник-2. Бой без правил" В.Поляков "Чернокнижник" О.Говда "Рыцарь" Ю.Иванович "Лиходеи Апокалипсиса" Н.Кузьмина "Летящая против ветра" В.Поселягин "Я - истребитель"

Как попасть в этoт список

Сайт - "Художники"
Доска об'явлений "Книги"