Полякова Маргарита Сергеевна : другие произведения.

Игра

"Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


Оценка: 6.37*20  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    ЗАМОРОЖЕНО

можно читать книгу с картинками здесь: http://polmarserg.narod2.ru/moi_opusi/igra/

Игра

     
   1.
   Я проснулся оттого, что какой-то идиот зажег свет. Настолько яркий, что не проснуться было в принципе невозможно. Я поморщился, разлепил глаза и тупо уставился в потолок. Он был ярко-сиреневым. Интересно, и где же это я? То, что не у себя дома - определенно. Та-а-ак... думай, Андрей, думай. Как я здесь оказался? Нет, не помню. А что я вообще помню? Утром, как всегда, встал, поехал на работу, досидел до обеда, разбираясь с договорами поставок, а затем решил прерваться на чашку кофе, потому как мозги начали уже дымиться. А дальше? Дальше-то что было? Помню, вышел из офиса, направился в небольшое кафе через дорогу и... черт! Я чуть было не подскочил на месте, но резкая боль в левом боку меня остановила. Я вспомнил! Вот ведь повезло-то, блин! Не успел я ступить на пешеходный переход, как взвизгнули тормоза, и последним, что я увидел, был черный "мерс", который со всей дури врезался как раз в мой левый бок. Все произошло настолько быстро, что я даже не успел среагировать. Хм... ну теперь, по крайней мере, понятно, почему мне так больно. Неясно другое - почему я остался жив? И где я? На больницу не слишком похоже.
   Игнорируя дикую боль в боку, я приподнялся на локтях и осмотрелся. Увиденное не радовало. Пустое помещение без окон, выдержанное в сиреневых тонах, на больницу похоже не было. Оно вообще не было ни на что похоже. Я окинул взглядом небольшую комнату (метров 10 квадратных, не больше) и озадаченно нахмурился. Единственными предметами мебели в ней были пластиковая фигня, на которой я лежал (похожая на длинный стол), складной табурет и большое (во всю стену) зеркало. Однако убило меня не это. И даже не то, что мое неудобное, жесткое ложе не позаботились снабдить постельным бельем. Убило меня то, что в комнате не было не только окон, но и двери. Ни одной. Бред, правда? Я ведь должен был сюда как-то попасть. И потом... если уж меня спасли и привезли сюда (где бы это самое "сюда" не находилось), то должны озаботиться моим здоровьем! Здравый смысл мне подсказывал, что столкновение с "мерсом", вылетевшим из-за угла на полном ходу, не могло хорошо закончится. Так просто не бывает! Я приподнялся чуть выше и попытался осмотреть свой левый бок. Судя по воспоминаниям и ощущениям, он должен был пострадать больше всего. Ну ни фига себе! Мать моя... приличная замужняя женщина! Что за хрень? В моем левом боку была дыра. Причем такая, выжить с которой невозможно в принципе.
   Я откинулся назад, стукнувшись головой о пластиковую поверхность, закрыл глаза и попытался успокоиться. Это глюки. Это просто глюки. Такого не может быть, потому что не может быть никогда. Однако уговорить себя так и не удалось. Я снова приподнялся и еще раз оглядел свой левый бок. Ужас! Собравшись с силами, я кое-как сполз со своего ложа и, держась за стенку, подошел к зеркалу. Ой... не надо было этого делать. Отражение выглядело совсем плохо. В смысле нереально плохо. Подобного я не видал даже в фильмах ужасов. Было полное ощущение, что из моего тела вырвали кусок. После чего смыли кровь и... подсушили что ли? Я даже не могу дать определения тому, что увидел. Просто... кровища не хлестала (хотя по идее должна была), а оставшиеся внутренности не вываливались и были словно покрыты какой-то пленкой. Осколки ребер, часть легкого, ниточки на которых, очевидно, когда-то болталось сердце... бр-р-р! Я парень не боязливый, но мне чуть плохо не стало. "Добил" меня синюшный цвет кожи и ушедший глубоко в бедро большой осколок стекла. Блин, и я с этим хожу? Хотя, с другой стороны, если учесть все остальное... но как это может быть?! Я доковылял обратно до своего ложа, с трудом на него забрался и прикрыл глаза. Спокойно, Андрей, только спокойно. Всему этому наверняка есть вполне логическое объяснение. Какое? Ну... может, у меня просто крыша поехала? Лежу я себе в больнице, колют мне какую-нибудь наркоту в качестве обезболивающего, а я ловлю качественные и полноцветные глюки. Может такое быть? Да запросто может. Поэтому надо просто успокоиться и постараться вообще ни о чем не думать. Вдруг поможет?
   Видимо, я так усердно старался ни о чем не думать, что окончательно отрубился и пришел в себя спустя какое-то время. Какое - представления не имею, поскольку в комнате не было даже часов. Я осторожно открыл глаза и разочарованно вздохнул. Глюк продолжался. Я по-прежнему лежал все в той же комнате. Блин, ну а шмотки-то мои куда делись? Понимаю, что здесь кроме меня вроде как нет никого, но это же не значит, что я должен нагишом ходить! Я далеко не поклонник нудизма. И вообще... может мне холодно? Хотя, конечно, холодно не было. И (что совсем странно) я не хотел ни есть, ни пить, и вообще ничего не хотел. Но если это глюк... то, наверное, и не должен хотеть? Пёс его знает! До этого со мной ничего подобного не случалось. Я приподнялся и тоскливо уставился на свой многострадальный левый бок. Опа! Похоже, жуткая рана начала затягиваться. И не спрашивайте меня, как это возможно! Представления не имею! Кусок стекла, торчавший в моем бедре, тоже исчез, не оставив после себя даже шрама. Ну, теперь я точно был уверен, что это глюк. Странный правда какой-то. Я ощущал кожей поверхность стола, на котором лежал, чувствовал витавший в воздухе легкий цветочный аромат и даже мог себя ущипнуть! Правда, безо всяких последствий. В смысле, в себя я так и не пришел, оставшись во власти галлюцинации. Кстати, мое тело на ощупь оказалось неприятно холодным и... каким-то безжизненным. А поскольку я даже задумываться не хотел, что бы это значило, то снова закрыл глаза и опять попытался отключиться от действительности.
   Когда я открыл глаза в следующий раз, то даже проморгался от неожиданности. Глюк поменялся. И на сей раз я находился не в маленькой комнате, а... я даже не знаю где. Последний раз такие потолки я видел в Эрмитаже. Лепнина, позолота, роспись и огромная кованая люстра с немыслимым количеством свечей. Причем все свечи горели. Именно это позволило мне предположить, что я все-таки не в музее. А где? Я приподнялся на локтях. На сей раз лежал я не на столе, а на кушетке, и окружающая меня роскошь была вполне под стать потолку. Ну надо же, как меня глючит! Ради интереса я снова осмотрел свой левый бок, но теперь ничего даже не напоминало о том, что там была жуткая рана. Мое тело было в полном порядке. Если не считать слишком холодную и бледную (с синеватым отливом) кожу. Я встал и попытался подвигаться. Боли не было, тело прекрасно меня слушалось. Видимо, сработало мое подсознание, которое никак не хотело, чтобы я оказался калекой. Однако глупо было надеяться на чудо - в меня же машина врезалась! Так что хорошо, что я еще жив! Впрочем, если я очнусь, и окажется, что полученные мной травмы мешают мне вести полноценный образ жизни,... вряд ли я буду радоваться. Хотел бы я знать - какой козел вылетел из-за угла на красный свет? Права купил, а правила учить не стал?
   - Ты очнулся?
   Мужской голос прозвучал настолько неожиданно, что я вздрогнул. Блин! Теперь у меня не только зрительная, но еще и слуховая галлюцинация! Я обернулся. Опа! Прикольный тип! Невысокий лысоватый мужик, похожий на БГ в старости, смотрел на меня с ярко выраженным любопытством и явной настороженностью.
   - Ты кто? - решил поинтересоваться я.
   - Охрим. Властитель.
   Вы что-нибудь поняли? Лично я - ни фига. Нет, ну ладно, Охрим - это возможно имя. А что такое Властитель? Типа погоняло?
   - Ты ничего не знаешь о Властителях? - догадался странный тип. - Тогда сядь. Разговор у нас будет долгим.
   - Э-э-э... а можно мне штаны для начала? - попросил я. - Не то чтоб я стеснялся, но так как-то удобнее.
   - Хорошо, - вздохнул Охрим и выудил прямо из воздуха джинсы с футболкой.
   - Ну ничего себе, у меня глюки! - восхитился я.
   - Ты думаешь, я твой глюк? - искренне удивился Охрим.
   - А что, нет? Просто если ты не глюк, то я хотел бы знать, что здесь происходит, - заинтересовался я, влезая в джинсы.
   - Что ты помнишь?
   - Шел из офиса, меня сбила машина. Подозреваю, что после этого я попал в больницу, где меня накачали всякой фигней, и я стал видеть глюки. Тебя в том числе.
   - Как тебя зовут?
   - Андрей, - несколько растерялся я. Почему-то мне показалось, что ничего хорошего от стоявшего передо мной типа я не услышу. Так оно и вышло.
   - Я должен тебя огорчить, Андрей. Ты вовсе не лежишь в больнице. Ты умер, - сообщил мне Охрим, сложив руки на груди. Я настолько прифигел от подобной новости, что застыл, не натянув до конца футболку.
   - То есть как это умер?
   - А как обычно умирают после столкновения с машиной? Тебя практически по асфальту размазало! И я приложил невероятные усилия, чтобы собрать твое тело.
   - Так, погодите, я ничего не понимаю, - замотал головой я. - Если я погиб, то почему я жив? И как вы умудрились вылечить травму, если она была смертельной? И если это не глюк, то где я нахожусь, кто вы такой и что, черт побери, здесь происходит?!
   - Тебе по порядку ответить? - ухмыльнулся Охрим. Я кивнул. Ой, что-то не нравится мне его ухмылочка. - Итак, вопрос первый. Почему ты жив, если ты умер. Ответ. Ты НЕ жив. Твое сердце не бьется, тебе не нужно дышать, и кровь не циркулирует по твоим венам. Ты труп, в который моя магия вдохнула подобие жизни. Я не лечил тебя. Подобные смертельные раны не в силах вылечить ни один маг. Твое тело слишком сильно пострадало.
   - Охренеть! - выдал я, падая на кушетку. Все, что мне выдал этот тип, звучало невероятно, но... почему-то казалось правдоподобным.
   - Вопрос второй, - продолжал Охрим. - Где ты находишься и кто я такой. Ты у меня в гостях. И я уже говорил, что я Властитель. Но, как я понял, ты ничего не знаешь о Властителях?
   - А должен? - удивился я.
   - Властители - это те, кто создают миры. И расы, эти миры населяющие.
   - Типа боги? - уточнил я.
   - Нет! Боги это боги. Это помощники Властителей. Через них создания могут связаться со своим создателем. И это очень удобно, поскольку Властителям запрещено напрямую вмешиваться в дела своего мира. И это, должен я тебе сказать, очень мудрый запрет. Поскольку даже Властитель не может предсказать последствия собственных поступков.
   - А ты - хозяин моего мира? - не выдержал я.
   - Нет. Я выкрал тебя в момент гибели.
   - На фига? И почему меня нельзя было спасти, пока я еще был жив? - возмутился я.
   - Мне нужны твои способности. Но пока ты был жив, они были закрыты, так уж распорядился Властитель твоего мира, - объяснил Охрим.
   - Способности в чем? - не понял я.
   - В магии.
   - В магии? Ты хочешь сказать, что я маг?! Да если бы я был магом, я бы об этом знал! И уж разумеется, умел бы пользоваться своим даром! - ехидно припечатал я.
   - На тебе просто стоит блок. Точнее, стоял. Дело в том, что Властитель, создавший твой мир, закрыл в него доступ для магии. Однако даже он не смог воспрепятствовать рождению людей с магическими способностями. У тебя эти самые способности очень высоки, но пока ты был жив, блок их сдерживал.
   - То есть теперь их не сдерживает ничто? И я могу колдовать? - уточнил я.
   - В принципе, да, - кивнул Охрим. - Хочешь убедиться?
   - Было бы неплохо...
   - Это не сложно. Просто сконцентрируйся на том, чего ты хочешь. Для начала я бы посоветовал тебе создать что-нибудь небольшое. Начни с самого простого. С бабочки что ли...
   - Я должен прочитать какое-нибудь заклятье? - подозрительно поинтересовался я.
   - Зачем? Просто представь ее там, где ты хочешь ее увидеть. Можешь даже прикрыть глаза. Так проще сосредоточиться.
   Я последовал совету. Представил себе нужный объект, сконцентрировался, и... бабочка хлопнулась об пол. Правда, не живая. Но ведь получилось же! Она была точно такой, как я себе представлял! Абсолютным отражением моей больной сюрреалистической фантазии. И только тогда, когда я поднял ее с пола, я окончательно уверился в том, что это все - не глюк. Что я действительно умер, попал в другой мир и оказался магом.
   - Это бабочка? - ехидно поинтересовался Охрим, любуясь на пестрого мотылька, размером с летучую мышь. - Однако, ты оригинален.
   - А еще я пришел в себя настолько, чтобы задать самый главный вопрос - тебе чего надо? Не просто же так ты меня воскресил! - резонно заявил я. А что? Всем известно, где бывает бесплатный сыр. - Ты подарил мне новую жизнь, хотя это и нельзя назвать жизнью в полном смысле этого слова, и я больше чем уверен, что ты ждешь от меня ответной услуги. Вопрос только - какой именно.
   - Ты прав, - не стал отрицать Охрим. - Воскресил я тебя действительно не по доброте душевной. Мне нужен маг твоего уровня. В моем измерении подобных нет. Честно говоря, пока вообще никаких нет и появятся еще не скоро. Я не так давно стал Властителем, а мир мне достался... не самый лучший. Поэтому мне и пришлось тебя воровать.
   - И зачем тебе нужен маг? - подтолкнул я Властителя. А то как увлечется рассуждениями, и не скажет самого главного.
   - Есть мир, который не принадлежит ни одному Властителю, и я хочу его заполучить. Думаю, ты понимаешь, что таких, как я - немало. И миром хотят завладеть все. Поэтому... мы решили его разыграть, причем самым тривиальным образом - в кости. Однако победителей оказалось двое - я и Карстен. Тогда мы решили перенести игру в само измерение. Совет Властителей, который строго следит за порядком, согласился решить наш спор и наблюдать за ходом действия. Мы с Карстеном должны выставить каждый по три создания - правитель, воин и маг. Стандартный набор. Цель - завоевать мир. Или хотя бы большую часть мира. Там свои законы, свои расы, свои боги, так что задание будет трудным. Весьма. И займет, возможно, не одну сотню лет.
   - А я проживу так долго? - вырвалось у меня.
   - Если тебя не убьют, ты сможешь существовать вечно! Ведь ты УЖЕ мертв, - напомнил мне Охрим.
   - Но если я мертв, то как же меня можно убить? - не понял я.
   - Как и любую другую нежить. Серебром.
   - Ничего себе! - опешил я. - А на роль правителя и воина ты тоже будешь искать мертвецов и вытаскивать их из чужих измерений?
   - Нет. Мне этого не потребуется. У меня уже есть и правитель, и воин. Причем воин - эльф. Я надеюсь, ты знаешь, сколько живут Перворожденные?
   - Читал, - растерянно согласился я. - Блин, что, правда? Я увижу настоящего, живого эльфа?
   - Увидишь, - хмыкнул Охрим. - Правда, он... несколько нетипичный представитель своей расы. Впрочем... может быть, я просто не слишком хорошо знаю дроу. Дело в том, что он пришел из другого мира и стал единственным Перворожденным в моем измерении.
   - А почему он ушел из своего мира? - не сдержал я любопытства.
   - У него и спроси, - пожал плечами Властитель. - Только я сомневаюсь, что он захочет откровенничать. До сих пор, во всяком случае, он очень ревностно охранял собственное прошлое.
   - Значит, в качестве воина у нас выступает эльф, да еще и дроу... не хило, - подвел я итог. А кто правитель?
   - С правителем все гораздо проще. Он родился и вырос в моем мире. Ты о чертях слышал что-нибудь? - поинтересовался Властитель.
   - Ну, в общем, много чего, - растерялся я. - А он что, черт?
   - Да, только не совсем обычный, поскольку недавно принес Присягу Абсолютной Верности Тьме и обрел эльфийское долголетие. Так что мне не хватает только мага.
   - Ну, я так понял, выбора у меня нет, - вздохнул я.
   - Почему? Есть. Ты можешь остаться мертвым, - спокойно заявил Охрим. - Жалко, конечно, уж больно много сил я на тебя потратил. Но... я не могу рисковать, мне нужен доброволец. На кону стоит целый мир. Это слишком серьезно, чтобы я доверил участие в игре тому, кто станет меня ненавидеть. Или будет считать себя обиженным. И без этого найдется кому палки в колеса втыкать, тем более, что игра будет проходить под очень пристальным вниманием Совета Властителей. И ни я, ни Карстен не сможем ни вмешаться, ни даже связаться с вами. Вы отправляетесь в абсолютно свободное плавание. Так что ты выбираешь?
   - Идиотский вопрос! - фыркнул я. - Разумеется, жизнь! Проблема в следующем - я должен научиться владеть своими магическими способностями. Судя по тому, что я читал в книгах - это не так просто.
   - Это действительно не просто. Но в том мире, где вы окажетесь, есть Магическая Академия.
   - Постой-ка... - дошло до меня. - Но если есть Академия, есть и маги?
   - И маги, и правители, и воины... а чего ты хотел? Это обычный мир, в котором вы будете никем. Просто трое переселенцев.
   - И мы должны завоевать этот мир? - не поверил я своим ушам. - Но это невозможно!
   - Во-первых, нет ничего невозможного. А во-вторых, я же сказал, что это дело, вероятно, не на одно столетие.
   - Надеюсь, огнестрельное оружие там не запрещено? Потому что должен же я как-то себя защищать, пока не научусь владеть магией!
   - Забудь! - отрезал Охрим. - Учись стрелять из арбалета. И владеть мечом.
   - Боже! И за что мне все это? - буквально взвыл я. К своим 25-ти годам о владении подобным оружием я, разумеется, не знал вообще ничего! Да и на кой черт мне это могло понадобиться? Кого из арбалета расстреливать? Мышки компьютерные? А про меч я вообще молчу, поскольку статью за ношение холодного оружия еще никто не отменял.
   - Боги не имеют никакого отношения к случившемуся, - хмыкнул Охрим. - Пойдем, я познакомлю тебя с остальными. Ты когда-нибудь путешествовал телепортом? Хотя... о чем я спрашиваю? Следуй за мной.
   Ну, я и последовал. Какие впечатления? Да особо никаких. Шаг, хлопок, и мы уже у ворот замка. Удобно.
   - А почему мы к воротам переместились, а не сразу внутрь? - поинтересовался я.
   - Потому что хозяевам это не понравится. А ссориться с ними из-за подобных пустяков не желаю даже я! - буркнул Властитель.
   В общем, мне бы тоже не понравилось, если бы кто-нибудь в мою квартиру без спросу вломился. Поэтому я с Охримом согласился. Тем более, что у ворот нам даже стоять не пришлось. Слуги, узрев Властителя, попадали ниц и понеслись докладывать о высоком госте, а я с любопытством начал оглядываться. Впечатление от замка было, по меньшей мере, странным, поскольку рядом со средневековыми вещами уживались вещи из современного мне мира. Типа домашнего кинотеатра, например. Нас с Властителем проводили через целую анфиладу комнат и наконец мы оказались в приемном зале. Ну то есть я так думаю, что это был именно приемный зал. Поскольку в центре стоял круглый стол со множеством стульев, два из которых занимала весьма примечательная парочка.
   - Властитель Охрим и его сопровождающий! - объявил церемониймейстер.
   - Прошу, присаживайтесь, - пригласила женщина. Мы (разумеется) любезным предложением тут же воспользовались.
   - Мы рады видеть тебя, Охрим, - улыбнулся мужчина. - Что такого случилось, что ты не стал приглашать нас к себе, а явился сам? Давненько ты у нас не был.
   - Так проще, - отмахнулся Властитель. - И быстрее. Дело в том, что я нашел мага.
   Парочка с повышенным интересом уставилась на меня, а я на них. Ну любопытно же! По всей видимости, именно сидевший напротив меня мужчина и претендовал на роль правителя. Хотя я (если честно) чертей себе представлял иначе. Ну, подумаешь, слегка заостренные кончики ушей, небольшие рожки, вертикальные зрачки и явная примесь южных кровей. (Как пить дать какие-нибудь чеченцы по родне протоптались). Я думал, будет страшнее. Хотя... выбор Охрима я очень хорошо понимал. Сидевший передо мной мужчина выглядел как существо, вполне способное завоевать мир. И даже больше. Вот только чего он так поздно к власти рваться начал? Ему же полтинник, не меньше! Седых волос на башке столько же, сколько черных. Впрочем... сомнений в том, что передо мной сидит смертельно опасный противник, у меня не возникло.
   - Как тебя зовут, маг? - поинтересовался черт, сверкнув своими изумрудными глазищами.
   - Андрей.
   - Я - лэрд Рюрик. А это - моя жена, Варвара.
   Я учтиво кивнул головой, с любопытством разглядывая женщину. Выглядела она примерно на 45. Пышные пепельные волосы, карие глаза, небольшая склонность к полноте... очень интересная дама. Из тех, которые в любом возрасте "баба ягодка опять". Может, она тоже принадлежит к какой-нибудь занятной расе? Все может быть, но на первый взгляд она производила впечатление совершенно обычного человека. Ни рожек, ни хвостиков и ничего другого в наличии не было.
   - Нам хотелось бы увидеть тебя прежде, чем ты познакомишься с нашим сыном, - Варвара впилась в меня изучающим взглядом. - Мы хотим понять, кому доверим жизнь нашего мальчика.
   - Мальчика? - растерялся я, обернувшись к Рюрику. - То есть мир будете захватывать не вы?
   - Разумеется не я! - рассмеялся лэрд. - Все, что мне было нужно, я уже захватил. Мага мы искали для своего сына, потому и решили с тобой встретиться. Что скажешь?
   - Да я даже не знаю, что вам сказать, - пожал я плечами. - Честно говоря, я только недавно выяснил, что я маг. И своими способностями пользоваться еще не умею.
   - Магический потенциал Андрея самый сильный, который я только видел за всю свою долгую жизнь, - вмешался Властитель. - К тому же, у нас есть время. Немного, правда, но есть. Пусть в течение месяца Андрей поживет у вас. Я позанимаюсь с ним магией, дам самое элементарное, чтобы он мог поступить в Академию, а мальчики пусть научат его сражаться. Хотя бы стрелять из арбалета. И у вас, и у них будет время присмотреться к Андрею.
   Честно говоря, после этих слов я почувствовал себя неуютно. Очень неуютно. Умирать повторно категорически не хотелось, а осознавать, что твоя жизнь зависит от того, понравишься ты или нет совершенно посторонним людям (и нелюдям) было неприятно. Льстить, лицемерить и лизать задницы я никогда не умел.
   - Хорошо, - согласилась Варвара. - Я думаю, это правильное решение. Следуй за нами, мы познакомим тебя со своим сыном. И с Вейрером. Будет в их компании, для разнообразия, хотя бы один блондин.
   Я скосил глаза на лэрда, однако тот, казалось, вовсе не возражал против того, чтобы его жена командовала. Странно. Обычно такие типы строят всех вокруг и не дают усомниться в том, кто в доме хозяин. Однако Рюрик, похоже, был настолько самоуверенным и самодостаточным типом, что ему было глубоко наплевать, что о нем подумают окружающие. Особенно если вспомнить сказанную лэрдом фразу "все, что мне было нужно, я уже захватил". И все-таки жаль, что это не он будет покорять чужой мир. У него же на морде написано "подвиньтесь все, иначе вам же хуже". Даже не зная лэрда, я могу предположить, что он - хитрый, наглый, жестокий и очень умный тип. И мне было немного странно смотреть на то, с какой нежной предупредительностью он относится к своей супруге. С первого взгляда и не скажешь, что Рюрик вообще способен испытывать хоть какие-то чувства.
   Тресть! Я вздрогнул и оглянулся. А оглянувшись, просто выпал в осадок. Высокие, створчатые, украшенные витражами двери резко распахнулись (удивительно, что витражи не вылетели к чертям собачьим), и в комнату ворвался подросток лет 13-ти на скейтборде. Широкие штаны чуть ниже колен, украшенные многочисленными карманами, кроссовки, футболка с оборванными рукавами и неясным рисунком, бандана, стягивающая буйные черные волосы и улыбка от уха до уха. Причем фамильное сходство ребенка с родителями (особенно с лэрдом) было настолько велико, что отпадали все вопросы по поводу его происхождения. Рюрик поймал сына, а Варвара сняла со спинки стула забытое кем-то полотенце и вытянула подростка поперек спины.
   - Я тебе сколько раз говорила, чтобы ты по дому на скейтборде не катался?
   Судя по лукавым глазенкам безобразника, воспитательное действо особого впечатления на него не произвело.
   - Это наш сын. Ники, - представил Рюрик сорванца, удерживая его за шкибот от особо активных действий.
   - Только не говорите, что это он будет завоевывать мир! - чуть не взвыл я. Лэрд с супругой недоуменно переглянулись, а затем искренне расхохотались.
   - Ники, стервец, это ты мои диски спер?! - раздался недовольный голос, и в комнату вошло нечто еще более примечательное.
   Вы знаете, я никогда не страдал по поводу собственного роста и комплекции (все-таки 1.85, да и телосложением бог не обидел), но это... это было нечто выдающееся. Начать с того, что вошедший парень был выше меня как минимум сантиметров на десять. А плечи такие, что Шварцу (если б он это увидел) осталось бы только убить себя об стену. Да... а я-то думал, что Рюрик - это крупный тип. Сынуля явно его обогнал. А то, что данный экземпляр тоже является сыном лэрда и Варвары, было видно невооруженным взглядом. Обнаженный, накачанный торс, потрепанные джинсы, босые ноги, густая грива длинных (до пояса) иссиня-черных волос, ярко-малахитовые глаза с вертикальными зрачками, небольшие (сантиметров десять) рожки и явное фамильное сходство. Однако поразило меня даже не это. А то, что за спиной у парня были крылья. Огромные, черные крылья, как у падшего ангела. Офигеть! Я чуть было не протянул руку, чтобы их потрогать.
   - Мэртокс, я сколько раз тебе говорила, чтобы ты не смел в таком виде по дому ходить? - возмутилась Варвара, и старшему тоже прилетело полотенцем по хребтине. - Достали меня уже твои перья по всему замку!
   Парень закатил глаза и... трансформировался? Ну, я думаю, что именно трансформировался, поскольку не знаю, как это еще назвать. Просто крылья у него исчезли.
   - У нас гости? - озадаченно поинтересовался Мэртокс, с недоумением разглядывая меня.
   - Это Андрей, - представил меня Рюрик. - Его привел сюда Властитель. У Андрея мощный магический потенциал, но очень мало знаний. И абсолютно никаких навыков в выживании в средневековом мире. У вас есть месяц, чтобы присмотреться друг к другу. Охрим будет натаскивать его по магии, а вы с Вейрером постарайтесь научить его хотя бы из арбалета стрелять. И ножи метать.
   - Погоди, - помотал головой Мэртокс. - Ты хочешь сказать, что Охрим нашел мага, и мы можем, наконец, отправляться завоевывать мир? Класс! Я - Мэртокс, - представился будущий правитель и протянул мне руку.
   - Андрей, - представился в ответ я, разглядывая потенциального владыку мира. Ну... по сравнению с его младшим братом это, конечно, было гораздо лучше. Но до отца он явно не дотягивал. Хотя, с другой стороны, Рюрику примерно полтинник. Может и Мэртокс, когда повзрослеет, такой же будет. Сейчас ему на вид было примерно 23.
   - Пошли, я тебя с Вейрером познакомлю и покажу твою комнату, - потянул он меня за собой. Я оглянулся на его родителей, но они улыбались, провожая нас взглядом. - А ты к какой расе относишься? - полюбопытствовал черт.
   - Представления не имею, - признался я. - До недавнего времени я был человеком. А потом умер. И кто я сейчас - сказать довольно проблематично.
   - О! Так ты нежить? - пришел в искренний восторг Мэртокс. - Здорово! Никогда не встречал разумной умертви!
   - А неразумной? - осторожно уточнил я.
   - Вурдалаки, - передернуло от отвращения черта. - Мерзость! Они когда-то чуть не угробили мою матушку. Вот отец икру метал...
   - Лэрд произвел на меня впечатление существа, не склонного к каким бы то ни было эмоциям. И чувствам, - нейтрально заметил я.
   - Ну, в основном, это так и есть. Если дело не касается матери. И нас. Иногда я даже думаю, что истинная любовь - это действительно стоящая вещь.
   - А ты уверен, что она истинная? - не удержался я.
   - Еще бы! - хохотнул Мэртокс. - Моя матушка - чистокровный человек. А отец - черт. И если бы не связавшие их взаимные, искренние и сильные чувства, они никогда не смогли бы иметь детей.
   - А! - озадаченно выдал я. Ни фига себе, проверочка для любви!
   - Ты когда-нибудь видел эльфов? - перескочил с темы на тему Мэртокс, глядя на меня с веселым нетерпением.
   - Не-а.
   - Сейчас увидишь!
   И я увидел. Сначала посыпанную песком, утоптанную тренировочную площадку, а затем... черный смерч, рассекающий воздух лезвием меча. Движения были такими быстрыми, что я не успевал их рассмотреть. Смертельный танец, прекрасный в своей жестокости, был настолько впечатляющим, что я просто не мог оторваться. Нет, так владеть мечом я не научусь никогда! Взлет, взмах, поворот, и вихрь остановился. Наконец-то я мог рассмотреть дроу подробнее. Опа-на! Так вот ты какой, северный олень! Хотя, если честно, я себе эльфов представлял несколько по-другому. Как-то... более изнеженными что ли? А представший передо мной жесткий, суровый тип по-любому больше походил на нечисть, чем на героев Толкина. Длинные, иссиня-черные волосы, связанные в низкий хвостик, идеально правильные черты лица, на щеке - странная сетка шрамов в форме цветка, уши не просто заостренные на кончиках, но и слегка вытянутые вверх (не зря же некоторые называют Перворожденных листоухими), но что меня поразило больше всего - это абсолютно пустой, безжизненный взгляд ледяных, ярко-синих глаз.
   - Это Андрей, он маг! - объявил Мэртокс, представляя меня эльфу.
   - Вейрер, - кивнул дроу. - Так значит, Охрим все-таки нашел то, что искал. И когда он собирается отправить нас на завоевание мира?
   - У нас есть месяц. И мы должны научить Андрея хотя бы стрелять из арбалета. Он прибыл из мира, где в ходу огнестрельное оружие, - пояснил черт.
   - Ну... посмотрим, что из него можно сделать, - протянул Вейрер. - Ты умеешь драться? - поинтересовался он у меня.
   - Ну так... на уровне дворовых разборок, - пожал я плечами.
   - Давай устроим небольшой спарринг, - предложил дроу. - Я хочу посмотреть на твою скорость, реакцию и пластику.
   - Вряд ли тебя порадует то, что ты увидишь, - вздохнул я, вставая в круг. - Я еще не слишком хорошо владею собственным телом после того, как его оживили.
   - Но должны же мы с чего-то начать! - резонно возразил Вейрер, стягивая куртку. Я напрягся. Не то, чтобы я сильно боялся, но совсем уж опозориться как-то не хотелось. На первый взгляд Вейрер был не слишком опасным противником. Ростом примерно с меня, а комплекцией явно уступал. Причем эльф был не худощавый, а... изящный что ли? Абсолютно гармоничный, точно выверенный, созданный воистину гениальным мастером. Да... пожалуй, так и комплексами недолго обрасти.
   - Вейрер, а сколько тебе лет? - не сдержал я своего любопытства. Выглядел Перворожденный примерно на 25, но его глаза данному возрасту не соответствовали совершенно.
   - Двести тридцать пять. А что? - дернул бровью дроу.
   Вот это я попал! Может, лучше было отказаться от сражения? Но... Вейрер прав. Надо же когда-то начинать. И потом... вдруг это часть моего испытания?
   - Ну, давай попробуем, - вздохнул я. И через пару секунд оказался мордой в песке. Не понял... да я даже не увидел, как Вейрер двигается!
   - Думаю, для начала тебе нужно потренироваться с Мэртоксом, - сделал вывод дроу.
   Епт! Как же я погано себя чувствовал! А ведь вроде не пацан сопливый, и спортом занимался постоянно. Как же можно было так лопухнуться? А тут еще, вдобавок ко всему прочему, на площадке появилась... черная пантера. Наверное. Потому как на спине у этой животины были огромные крылья, напоминающие крылья летучей мыши. Зверюга подошла ко мне, обнюхала и вопросительно взглянула на Вейрера.
   - Это Фрида, - потрепал пантеру по холке дроу. - Она разумная. И очень мне предана. Если, конечно, дело не касается Рюрика.
   - А что не так с лэрдом? - удивился я.
   - Так у моего отца вторая ипостась - черная пантера. Поэтому Фрида за ним бегает, как привязанная, и домогается его самым грязным образом, - заржал Мэртокс. - Если б она была девушкой, моя матушка давно бы уже ее прибила!
   Фрида, поняв, о чем идет речь, гордо фыркнула и задрала нос. Гхм... крупная кошечка, ничего не скажешь. Не настолько конечно, чтобы верхом на ней ездить, но весьма. Пантера зевнула, продемонстрировав мне свои клыки, и я понял, что моя мысль о катании на ее спине ей совершенно не понравилась. Стоп!
   - Она что, мысли читает? - ужаснулся я.
   - Скорее, чувствует, - объяснил Вейрер. - Мысленно с ней разговаривать могу только я.
   Приплыли! Что за мир? Черти, эльфы, пантеры говорящие! На меня вдруг навалилась такая тоска и усталость, что я прикрыл глаза.
   - Эй, что с тобой? - нахмурился Мэртокс. - Тебе плохо?
   - Нет. Просто мне кажется, что для первого дня впечатлений предостаточно, - вздохнул я. - Ты обещал показать мою комнату. Мне надо отдохнуть. И подумать. Все происходит настолько быстро, что я не успеваю реагировать на происходящее.
   - Я бы посоветовал тебе прихватить с собой бутылочку чего-нибудь крепкого, - предложил Вейрер. - У Рюрика потрясающий коньяк.
   Однако у меня не было никакого желания напиваться. Я залез под душ, постоял под струями ледяной воды, тоскливо понимая, что совершенно не мерзну, и буквально рухнул на кровать. Все-таки жизнь - это дерьмовая штука. Хотя бы потому, что заканчивается совершенно не вовремя! Ну кто бы мог подумать, что я, обычный юрист небольшой мебельной фирмы, попаду в чужой мир? Да еще в состоянии нежити? И теперь у меня не было ни дома, ни родных, ни друзей, ни работы, ни привычного образа жизни. Я представления не имел, что со мной случится завтра, и хочу ли я, чтобы это завтра вообще наступало. Может быть, принять собственную смерть было более благоразумным решением? Зеленая, беспросветная тоска скрутила меня так, что стало трудно дышать. Идиот! Тебе не надо дышать! Ты труп, парень! Я коротко взвыл и ударил кулаком по постели. Ненавижу! Ненавижу эту долбаную жизнь и не-жизнь!
   - Пф-ф-ф! - раздалось около моего уха, и я чуть не подскочил от неожиданности.
   - Фрида? - удивился я.
   Черная пантера подошла ближе и ткнулась мордой мне в руку. Нда... похоже, она грязно пристает не к одному только Рюрику. Я вздохнул и почесал дикую кошку за ухом. Она довольно заворчала. И вот странно... чем дольше я ее гладил, тем меньше оставалось во мне тоски и ненависти. Они уходили, как вода в песок. Словно кто-то их вытягивал. Словно? Я с подозрением уставился на пантеру. Она ехидно фыркнула и полезла меня облизывать. Вот это ничего себе! Потрясающую зверюшку завел Вейрер! Защита и антидепрессант в одном флаконе! Я похлопал рукой по постели, приглашая Фриду ко мне забраться. Пантера с удовольствием воспользовалась приглашением и легла рядом, устроив голову у меня на груди. Я вздохнул и прикрыл глаза. Слишком много событий. Слишком резкие изменения в жизни. Мне просто нужно выспаться. Завтра, наверняка, все будет выглядеть по-другому. Если, только моя судьба в очередной раз не сделает крутой поворот.
     
     
     
      2.
      Андрей
      Если бы не Фрида, я сошел бы с ума в первые же несколько дней. Точно. Определенно. К гадалке не ходи. Потому что изменившаяся реальность просто не лезла ни в какие рамки. И я имею в виду даже не чужой мир (хотя черти, русалки, драконы и прочая нечисть определенно впечатляли). Прежде всего, я имею в виду собственное тело, которое перестало быть прежним. Наверное, если бы я увлекался фэнтези, или мечтал бы о подобных приключениях, мне было бы легче. Но поскольку я был совершенно нормальным, здравомыслящим молодым человеком, привыкнуть к мысли, что теперь я - оживший труп, было, мягко говоря, довольно сложно. Я не ощущал жары и холода, обладал повышенной регенерацией, улучшенной реакцией, обострившимся обонянием, зрением и осязанием и (главное!) практически не чувствовал боли. С одной стороны это все было, вроде бы, хорошо, а с другой... я перестал быть человеком. И от одной только мысли об этом я бы точно спятил, если бы не крутившаяся возле меня пантера, которая вытягивала все отрицательные эмоции и сомнения. Вейрер, как ни странно, вовсе не возражал, что его кошка постоянно отирается рядом со мной. И я был ему за это очень благодарен. Да и остальные окружавшие меня люди и нелюди вызывали только теплые чувства. Во-первых, потому, что им было абсолютно все равно, что я - нежить. Не думаю, что я сам мог бы быть настолько лояльным. А во-вторых, меня безоговорочно приняли и относились ко мне так, как будто я здесь всю жизнь прожил. Незнакомые мне ранее существа буквально через несколько дней воспринимались как друзья. Я не говорю уж о Мэртоксе, к которому вообще начал испытывать братские чувства. Хотя... как мне кажется, к нему в принципе нельзя плохо относиться. Даже Вейрер, на что уж угрюмый и нелюдимый тип, явно к нему благоволил.
      На самом деле, это даже смешно. Нет, ну типа, вроде как Мэртокс - правитель. Весь из себя Темный от макушки до пяток. А на самом деле испугать он может... ну если только таракана тапочкой. И то не факт. Жизнерадостный, общительный, юморной,... бабник, опять же, первостепенный. Единственный момент, когда он действительно выглядит грозным - это когда в грифона перекидывается. Это, я вам скажу, зрелище не для слабонервных. Черная когтисто-крылатая тварь с мордой орла и телом льва выглядит как порождение чьего-то безумного кошмара. Лично я стараюсь рядом не стоять. Мало ли. Но даже учитывая жуткую вторую ипостась, на Темного Лорда Мэртокс не тянет даже с о-очень большой натяжкой. Впрочем... порой мне кажется, что так думаю только я. Ну, и еще семья чёрта. Поскольку остальные люди и нелюди явно его опасаются. И причину этого я не могу понять совершенно. Если только... типа по привычке? Лэрд Рюрик в свое время завоевал свое положение с нуля. И, наверняка, наворотил немало такого, из-за чего его панически боятся окружающие. А Мэртокс внешне похож на отца как две капли воды, так что всеобщий страх перешел к нему по наследству. Во всяком случае, это единственная причина, которая приходит мне в голову. Потому как лично я страха перед Мэртоксом не испытываю. А уж положенного благоговения тем более. Скорее, у меня постоянно присутствует желание его защитить как младшего брата, которого у меня никогда не было, поскольку у Мэртокса просто невероятный талант попадать во всякие неприятности. И окружающие шутят, что достался ему этот талант от матушки.
      Честно говоря, когда я впервые услышал "романтическую" историю знакомства Варвары и Рюрика, я только фыркнул, решив, что меня разыгрывают. Когда я понял, что рассказывавший мне семейное предание Мэртокс серьезен, как трезвый гном, мне стало еще веселее. Потому что такое даже Шекспиру не снилось. Оказывается Рюрику, как наемному убийце, заказали убрать Варвару. Но поскольку денег заплатили только половину, лэрд ее только похитил. На свою голову. Поскольку убить ее так и не смог. Не знаю уж как насчет влюбился, а то, что увлекся Рюрик Варварой с первого взгляда - это точно. Однако та в упор этого не замечала, поскольку была увлечена совершенно другим мужчиной. А потом к ней еще и принц какой-то подкатил с предложением руки, сердца и короны (в будущем). Однако Рюрик оказался настырнее. И когда Варвару (в очередной раз) похитили, он, согласно всем каноническим сказочным традициям, потащился ее спасать. В результате этого мероприятия Рюрик сам попал в плен и чуть не отдал концы. Однако враги были повержены, прекрасная дама спасена, и... дальше все было еще круче. Поскольку нет, наши главные герои вовсе не поженились, чтобы жить счастливо. Они еще походили кругами, и только затем закрутили горячий роман, в результате которого лэрд ввязался в чужую войну. (Типа, не мог бросить даму в беде). Разумеется, Охриму (который тогда еще не был Властителем, а был просто очень мощным (и единственным в этом мире) магом, и считался Абсолютным Злом... (что весьма забавно), подобный фердеболь лэрда совершенно не понравился. И он запретил Рюрику помогать Варваре. Разумеется, черт на подобное предупреждение громко начхал. И Охрим (в воспитательных целях) лишил его титула и замка. Самое смешное - что это ничего не изменило. Из замка, конечно, Рюрик съехал, но все его подданные последовали за ним. А Варвара, наплевав на то, что лэрд стал бездомным и безродным чертом, выскочила за него замуж. В результате, пришлось Охриму смириться, вернуть Рюрику все, что отнял, да еще и стать кем-то вроде крестного Мэртоксу.*
     
      * Кому интересно прочитать данную историю подробнее - читайте мою дилогию "Варька и Ко".
     
      Не знаю как по-вашему, а по-моему все это - полный дурдом. И если бы я собственными глазами не видел, как Варвара с Рюриком смотрят друг на друга (и это после стольких совместно прожитых лет!), я бы в жизни во все это не поверил. В какой-то момент я даже искренне позавидовал Мэртоксу, потому что у меня семьи как таковой не было. Отца своего я никогда не знал, а мать так была увлечена собственной личной жизнью, что ей вообще не до меня было. Хотя... в данный момент это даже лучше. Потому что оставить в прошлом семью, которая тебя любит, которой ты нужен - это слишком больно. И я, честно говоря, не совсем понимал Мэртокса, который рвался в другой мир. Чего ему не хватает? Все, что надо было завоевывать - уже Рюрик завоевал. И титул, и богатство, и положение в обществе.
      - Слушай, Мэртокс, а на фига тебе вообще нужен другой мир? - не выдержал как-то я. - Чего тебе дома не хватает?
      - Здесь я всего-навсего сын Рюрика. И всегда им буду. Я не смогу превзойти отца при всем своем желании. Просто потому, что некуда превосходить. Лэрд завоевал все, что только мог, - вздохнул черт. - И даже то, чего не мог.
      - У тебя есть тщеславие? - искренне поразился я, никогда не замечавший за Мэртоксом ничего подобного.
      - Удивлен?
      - Удивлен ли я? Не то слово! Я потрясен. Я даже не знаю, что меня могло бы потрясти больше. Если только улыбка Вейрера, - фыркнул я.
      - Понимаешь, я превзошел отца только в одном. Принял присягу Абсолютной Верности Тьме, - вздохнул Мэртокс. - Обрел ипостась грифона и эльфийское долголетие. Но... в моем мире это ничего не значит, потому что я не собираюсь воевать с отцом за первенство. У меня это не получится. Как только я заикнусь, что хочу стать лэрдом - он сбагрит мне власть с огромным удовольствием. Отец уже не раз намекал, что пора мне становиться полноправным правителем, а он, дескать, хочет отдохнуть от всей этой тягомотины.
      - А ты лэрдом становиться не хочешь?
      - Нет! Потому что отца я все равно не превзойду. Несмотря на то, что он, в свое время, от подобной клятвы Тьме решительно отказался.
      - Почему? - удивился я. - Эльфийское долголетие - это круто!
      - Вот именно поэтому. Моя матушка - человек. А люди... люди живут не слишком долго. Отец настолько ее любит, что не хочет даже допускать мысли о том, что может ее пережить. Настолько, что не сказал ей, от чего отказывается. Так же, как не сказал, что Охрим в свое время отнял у него титул и замок не просто так, а в оплату за спасенную жизнь моей матери.
      - Варвара до сих пор об этом не знает? - поразился я.
      - И не узнает, - предупредительно зыркнул на меня Мэртокс. Да ладно. Мне что, больше всех надо, что ли?
      - И все равно я не понимаю, зачем тебе новый мир, - пожал я плечами. - Если Рюрик выбрал жизнь смертного - пройдет несколько десятков лет, и ты все равно станешь полноправным правителем. И сможешь делать с этим миром все, что придет тебе в голову.
      - Да что с ним можно сделать? - взорвался Мэртокс. - Завоевать? На кой дьявол? Он и так принадлежит нашей семье. Похерить дружеские отношения с соседями и завоевать их? А смысл? Чего там завоевывать - три куцых страны. И потом... в случае опасности, они, не колеблясь, встанут под наши знамена. Да что там говорить... меня отец даже пытался сосватать с дочерью князя Дмитрия, Катериной.
      - И что? - заинтересовался я.
      - Об этом узнала матушка, - фыркнул Мэртокс. - И ты не представляешь, что после этого было! Одни только разбитые сервизы чего стоили.
      - Ей не нравится дочь князя в качестве потенциальной жены?
      - Не в этом дело. Она считает, что я должен найти свою настоящую любовь. Как они с отцом. Но если ее искать - то точно не в этом мире! Потому что всех девиц, более менее подходящих под категорию моих невест, я либо знаю с детства и воспринимаю как сестер, типа той же Катерины, либо уже перетрахал, причем не по одному разу, но никаких чувств по отношению к ним у меня не проснулось. Я дожил до 23-х лет, но меня так ни разу и не угораздило влюбиться. А ты влюблялся когда-нибудь?
      Я только пожал плечами, не желая отвечать на вопрос. Он был слишком личным. И вызывал очень неприятные воспоминания. Поскольку я, конечно же, был влюблен. Целый один раз. И, разумеется, в самую недоступную и красивою девочку во всей школе. И мне даже казалось, что она отвечает мне взаимностью. Целый год. Но после окончания школы она сразу же выскочила замуж за какой-то денежный мешок. Естественно, я пытался ее остановить. А как же! Влюбленный сопливый придурок верил в искренние и высокие чувства. Ага. Обещал даже мир завоевать, если она со мной останется. И был послан во все места, которые только она могла вспомнить. Кажется, тогда я плакал в последний раз, поскольку ничего более обидного, чем услышать "нищий и бесперспективный" от любимой девушки, просто не могло быть. Честно говоря, я даже рад, что тогда попал в армию. Там нас так гоняли, что ни какие другие глупости времени просто не оставалось. А вернувшись, я поступил заочно в универ и устроился работать. Аж на три работы сразу, ибо хотелось не только кушать, но и более менее прилично выглядеть. Радовало одно - высшее образование помогло мне найти приличную работу юриста в мебельном магазине. Причем с перспективами карьерного роста. И только-только все начало устаканиваться, как какой-то козел на черном "мерсе" переехал и меня, и мои перспективы. И теперь мне снова придется все начинать с нуля. Впрочем - в этом мире у меня был дополнительный бонус - я был не одинок. И это меняло все. Поскольку ни голода, ни нищеты, ни дурацких шмоток из "Секонда" на горизонте не предвиделось. Наоборот. Кормили меня на убой, учили всему, что было необходимо, а одежда... одежда это вообще отдельная песня с припевом.
      - Ну так что, ты влюблялся? - повторил вопрос черт.
      - Да. Но вспоминать об этом мне не хочется, - буркнул я. Мэртокс понятливо кивнул головой и расспросы прекратил.
      - Я тоже опасаюсь, что моя влюбленность ничем хорошим не закончится, - вздохнул он.
      - Твоя?! Брось! Да какая девица в здравом уме сможет тебе отказать? За тобой девки табунами бегают! А очередь в твою постель расписана, наверное, на пару десятилетий вперед.
      - Они любят не меня, а мои деньги, мой статус, мое положение в обществе... все, что угодно, только не меня самого, - пожал плечами Мэртокс, стараясь казаться равнодушным, но горечь в голосе выдавала его с головой. - Моя мать вышла замуж за моего отца как раз в тот момент, когда он все потерял. Она поехала за ним в никуда, поскольку Рюрик не захотел жить в принадлежавшем ей замке. Ей был важен только он, он сам. Мне таких девушек, к сожалению, не попадалось.
      - Мне тоже, - вздохнул я. - Я вообще думал, что они уже не водятся, что последними были декабристки.
      - Да, моя матушка - выдающаяся дама. Когда она познакомилась с отцом - она не знала, кто он. Просто увидела перед собой черта, которого наняли, чтобы он ее убил. И Варвара... умудрилась ему понравиться. Просто потому, что отнеслась к нему по-дружески. И вела себя так, как лэрд совершенно не ожидал. Он проникся к ней симпатией с первого дня знакомства. В ней было необычно все - от любви к року до манеры одеваться.
      - Да... манера странно одеваться у вас явно наследственная, - хмыкнул я. - Но я бы сказал, что она досталась тебе от отца. Варвара выглядит изысканно и всегда одета со вкусом, чего про вас не скажешь, поскольку потрепанные джинсы и многочисленные футболки совершенно не вписываются в имидж лэрда и первого наследника. И если твоего отца хотя бы на официальных приемах можно в костюме увидеть, то вы с братом вообще никогда не выглядите прилично.
      - Это почему это? - тут же надулся Мэртокс.
      - А ты посмотри на себя. На что ты похож? Что у тебя на ногах?
      - Ботинки. Между прочим, из кожи василиска. Очень прочные.
      - Угу. Больше всего похожие на окованные железом шузы скинхедов. Хотя... глядя на твои ботинки... любой скинхед с зависти удавится. А потрепанные джинсы? - насмешливо поинтересовался я.
      - Между прочим, натуральный "Levi's".
      - Угу. Который давно пора выкинуть. Ты понимаешь, насколько дико они смотрятся с твоим ремнем от "Louis Vuitton" и шелковой дорогой рубашкой? Хотя да. Я забыл. Рубашку никто не увидит, поскольку сверху ты натянешь свой балахонистый серый свитер крупной вязки в стиле "Данила Багров". Добавим к облику еще часы от "Cartier", и все. Можно грузить валокордин тоннами. Потому что ни один более менее приличный стилист такого зрелища просто не вынесет.
      - Зато ты одеваешься... как на витрину, - обиделся Мэртокс.
      - Издеваешься? Да я в жизни не видел столько классных вещей! И никогда не имел возможности их приобрести! Так что теперь я намерен оторваться за все прошедшие годы, - ухмыльнулся я.
      Нет, ну а что я - идиот? Это каким же дауном надо быть, чтобы не воспользоваться открывшимися возможностями? Мэртокс легко открывает двери в измерения, где можно классно одеться, денег у него - куры не клюют. И не воспользоваться всем этим?! Не понимаю! Нет, похоже, надо брать чёрта в свои руки. Иначе он и чужой мир потащится завоевывать в потертых джинсах. И кто нас всерьез воспримет? Имидж - это все! А значит, к моменту перемещения в иное измерение я должен был сотворить из Мэртокса что-нибудь хотя бы издали похожее на Темного Лорда. Эх, жаль все-таки, что мир будет завоевывать не Рюрик. Или хотя бы Вейрер. Хмурая физиономия дроу может вогнать в тоску любого. А его манера одеваться во все темное как раз подходит для мрачной, таинственной и пугающей личности. Вот только Вейрер ни фига ничего завоевывать не хочет. Неинтересно ему, видите ли. Мечом помахать - еще куда ни шло. Ну и за Мэртоксом приглядеть по ходу дела, поскольку эльф совершенно не воспринимал последнего как взрослого, серьезного чёрта. Да и меня он, честно говоря, всерьез не воспринимал. Обзывал нас обоих малышами и тяжко вздыхал, спрашивая небеса, на кой демон ему понадобилось соглашаться с нами возиться. Небеса безмолвствовали.
      Нет, с одной стороны понятно - для эльфа, прожившего двести с лишним лет, мы действительно... не слишком взрослые. Но не до такой же степени. И потом... я заметил одну очень странную вещь. Вейрер ни разу не спросил "за что мне это". Ворчать, что мы - бездари, неучи и безмозглые мальчишки (особенно когда впутывались в какую-то авантюру) - пожалуйста. Костерить нас на чем свет стоит - сколько угодно. Но... он ни разу не спросил "за что мне это". Неужели было за что? Любопытно, но... совершенно бесперспективно. Проще было разговорить камень, чем Вейрера. И хотя я прекрасно понимал, что дроу искренне привязался к Мэртоксу, вел он себя так, что его весьма трудно было заподозрить в симпатиях к кому бы то ни было. И это при том, что мерзкий характер Вейрера сдерживала Фрида! Впрочем... Мэртокса, казалось, дроу совершенно не напрягал. Черт слушал бурчания и нравоучения Перворожденного совершенно спокойно, отшучивался и не воспринимал всерьез. Мэртокс относился к Вейреру как к своему излишне серьезному ровеснику, стараясь его развеселить или втянуть в какую-нибудь авантюру. Черт был настолько активным и жизнерадостным, что рядом с ним даже Вейрер не мог бухтеть слишком долго. Дроу вздыхал, махал на черта рукой и становился почти нормальным.
      Единственными существами, которые хоть как-то могли влиять на Мэртокса, были его родители. Однако они, казалось, вовсе не горели желанием сделать из сына Темного Лорда, да и вообще не радовались его решению завоевать мир. Варвара так прямо заявляла, что это дурь, а Рюрик понимающе вздыхал, но тоже не поощрял Мэртокса.
      - Лэрд, почему ты не хочешь, чтобы твой сын завоевал мир? - не выдержал как-то я.
      - А что в этом хорошего? - пожал плечами Рюрик. - Я рано лишился родителей, и мне просто пришлось пробивать себе место под солнцем. Я был слишком амбициозен, чтобы останавливаться на полпути. Меня занесло, я вступил в клан наемных убийц, связался с Тьмой, стал лэрдом... но если бы ты знал, чего мне это стоило! Нет, я не хочу такого для своего сына. Но я и отговаривать его не могу. Слишком хорошо помню, что сам в его возрасте был не лучше. И кто знает, чем бы все это закончилось, если бы мне не встретилась Варвара. Она, кстати, вообще была против того, чтобы я учил Мэртокса убивать. Но тут выбора не было. Мир слишком жесток. И мой сын должен был научиться защищаться. Я и Ники учу сражаться, но... завоевание мира - это слишком. Иногда мне кажется, что Мэртокс просто не понимает, что его ждет. Даже когда я пытаюсь ему объяснить. А тут еще Охрим... чтоб его демоны поимели! Вбил Мэртоксу в голову, что это, типа, его мужской долг - мир завоевать, что он должен быть достоин своих предков. Бред!
      Нда. Амбиций у Охрима было - больше, чем его самого. Это я в первый же день нашего знакомства понял. А уж когда он начал обучать меня "элементарным" (по его понятиям) магическим навыкам, я только убедился в собственной правоте. Властитель хотел от меня всего и сразу. И объяснять ему, что это нереально, было бесполезно. "Я должен выиграть у Карстена"! - под таким лозунгом проходили все наши тренировки. И как я не угробился - понятия не имею. Да, кстати, что показалось мне забавным - во всех книгах маги читают разные заклятья. Так вот. Фигня все это. На самом деле магия строится на импульсах и рефлексах. Нужно только накопить соответствующий энергетический потенциал, уметь концентрироваться на своих желаниях и точно знать, что ты хочешь. Проще всего оказалась боевая магия. Ну, для меня во всяком случае. В зависимости от того, кто оказался твоим врагом, нужно было определиться - чем ты его хочешь ударить - огнем, водой или воздухом. И насколько сильно. Лечебная магия далась мне тоже довольно легко. Для того, чтобы эффективно ей пользоваться, необходимо было только знать анатомию и особенности разных рас к восприятию зелий. А выучить это было намного проще, чем, скажем, освоить защитную магию. Вот она-то давалась мне с трудом. Я увлекался боем и постоянно забывал ставить щиты. А ведь в дальнейшем я должен буду прикрывать не только себя, но и Мэртокса с Вейрером. А они, разумеется, во время боя на месте стоять не будут.
      Впрочем... это было еще полбеды. Гораздо хуже обстояло дело с другими дисциплинами, которые преподавал Охрим. И если защитная магия не давалась мне только из-за неумения сконцентрироваться, то создание артефактов не давалось мне вообще. Ни в каком виде. А что делать? Ну не технарь я, не технарь, а данная наука требовала знаний высшей математики и физики. И откуда я возьму эти знания? В школе меня эти предметы совершенно не интересовали, а потому я элементарно тупил на самых простых вопросах. Охрим, конечно, пытался исправить ситуацию, но... дохлый номер. Так же, как и с любовной магией. Это был еще один предмет, в котором я оказался полным бездарем. Скорее всего потому, что абсолютно не понимал - на кой демон она может понадобиться. Хотя под нажимом Мэртокса и Вейрера рецепт отворотного зелья мне пришлось вызубрить назубок, и теперь я мог приготовить его даже с закрытыми глазами. Правда, меньше фанаток у чёрта и эльфа от этого не становилось.
      Надо сказать, что от восторженных девиц страдали мы все. Я, к счастью, в меньшей мере, поскольку отважных дам, готовых наплевать на то, что я нежить, было не так много. А тяжелее всех приходилось Вейреру. Ну вы представляете реакцию женского населения на единственного в этом мире эльфа? Положение дел немного изменилось, когда Охрим настоятельно велел мне замаскироваться. Типа, не все так лояльно относятся к нежити, как семейство лэрда. Можно подумать я сам не знаю! Да на меня периодически какие-нибудь фанатики нападали, и если бы не Вейрер с Мэртоксом, точно давно угробили бы. И не посмотрели бы на то, что я уже мертв. Так что пришлось с Охримом согласиться и заняться собственной внешностью. Хотя бы избавить кожу от синюшного оттенка. Правда, все, чего я добился - это неестественная бледность, из-за которой я, как мне кажется, стал походить на вампира. Впрочем, если верить Охриму, я и есть нечто вроде этого. И я, и вампиры, и зомби, и даже некроманты по классификации Тьмы относились к одному семейству нежити. Впрочем, думать еще и об этом у меня просто не было времени, поскольку Охрим объявил, что готов, наконец, перебросить нас в иной мир, и, в связи с этим, Вейрер гонял меня и Мэртокса до умопомрачения. Казалось, в последние дни, он пытался вколотить в нас все знания и умения, какие только мог. Так что все, на что хватало моих сил - так это добраться до кровати и рухнуть без задних ног. Хотя... не думаю, что Мэртоксу было лучше.
     
      Охрим
      Охрим нервно постукивал пальцами по столу и, кусая губы, вглядывался в зеркало. Может быть, он зря ввязался в эту игру? Зачем ему нужен второй мир? Одного мало? Не такой уж он опытный Властитель, чтобы уследить за двумя мирами сразу. Однако авантюризм, любовь к интригам, а так же неистребимое тщеславие шептали совершенно другое. Высокие ставки, интересная игра, головокружительное приключение... в конце концов, он ведь ничего не теряет, не так ли? Нет, ничего... если не считать того, что Охрим подвергает опасности жизнь Мэртокса, к которому искренне привязался. А если учесть, что вместе с ним Властитель бросает в игру единственного имеющегося у него эльфа? И единственного мага? Не слишком ли велика плата? Хотя... с другой стороны - целый мир. Мир, в котором есть магия, драконы и энергетические источники. Мир, свободный от Властителей. Ха! Такое даже не каждую тысячу лет встречается. Так что ставки были высоки. Очень высоки. Вот только... справятся ли ставленники Охрима? Властитель серьезно в этом сомневался. Из всей троицы только Вейрер серьезно относился к перспективе завоевания мира. Мэртокс и Андрей, казалось, вообще об этом не думали, наслаждаясь жизнью и пускаясь во все тяжкие. Спелись!
      Вообще-то, познакомившись с Андреем, Охрим ожидал от него большей серьезности. И собранности. Жизнь у парня была не сахар, и он привык пробиваться самостоятельно. Однако попав в иной мир, оказавшись в окружении существ, отнесшихся к нему доброжелательно, Андрей изменился и стал точно таким же лоботрясом, как Мэртокс. Он наслаждался жизнью, которой никогда не жил - любовь окружающих, деньги и хороший друг. И все это, конечно, было замечательно, но... никак не вписывалось в нужные Охриму рамки. Ну какие из этой парочки Темные? Курам на смех! И вообще... когда Властитель посоветовал Андрею сменить имидж, он имел в виду вовсе не цвет кожи, а цвет волос. Ну где вы видели, чтобы представитель Тьмы был блондином? Со своей копной густых, вьющихся, светлых волос, Андрей без проблем вписался бы в семью князя Дмитрия. Типичный русич. Однако когда Охрим намекнул насчет смены цвета волос прозрачнее, то получил нешуточный отпор. Становиться брюнетом Андрей наотрез отказывался. Говорил, что вполне хватит двух уже имеющихся.
      Разумеется, подобное поведение Охриму совершенно не нравилось, но чересчур давить на Андрея ему не хотелось. Тем более, что белобрысый нежить был не единственной сложностью. С Вейрером и Мэртоксом проблем было ничуть не меньше! Сколько сил и времени потратил Властитель, пытаясь уговорить Перворожденного стать правителем! Однако тот уперся и ни в какую не соглашался. Дескать, неинтересно ему это. А сколько раз Охрим пытался добиться от Вейрера, чтобы тот, наконец, начал выглядеть как нормальный эльф? Хорошо, что дроу был единственным Перворожденным в данном мире, и окружающим просто сравнить было не с чем, но Властитель-то эльфов видел не раз и не два! И его безумно раздражало, что Вейрер одевается не как Перворожденный, а как наемник. И стрижется слишком коротко. Ну где вы видели эльфа, у которого волосы длинной до лопаток, да еще и небрежно связаны в низкий хвостик? Безобразие! Однако Вейрер менять что либо в своем облике совершенно не собирался. А уж про Мэртокса вообще лучше было не вспоминать. Наплевательское отношение к одежде тому явно досталось от отца. Помнится, на последний Совет Тьмы, они оба заявились в джинсах. А Мэртокс, наслушавшись рассказов Вейрера об эльфийских обычаях, еще и отпустил волосы аж до пояса. И заплетал их в сложную косу, которая, если верить дроу, означала высокий статус и почти королевское происхождение.
      Охрим вздохнул. Его идея по поводу захвата чужого мира казалась все более и более невыполнимой. Властитель не сомневался, что в отличие от него, его соперник подготовился к данной авантюре лучше. И нашел на роли правителя, воина и мага более подходящие создания. К тому же, по жребию, ему выпало представлять Свет. Хотя какой из Карстена Светлый? Интриган, язва и аферист! Хотя... хорошо хоть самому Охриму Свет не выпал. Это было бы совсем смешно, потому как Властитель определенно не имел со Светом ничего общего, и вряд ли смог бы найти подходящие кандидатуры мага, воина и правителя. Впрочем... то, что он нашел, его все равно не радовало. И Охрим просто представить не мог, какая реакция будет у Карстена, когда он увидит, с кем придется сражаться его ставленникам. Скорее всего, мерзкая ухмылка уверенного в победе мерзавца. Жаль, что этой встречи нельзя избежать. Охрим бы с удовольствием, но... Совет Властителей настоял на соблюдении древних традиций. А по правилам, прежде, чем вступить в бой, представители Темной и Светлой стороны должны встретиться. Потому что условия игры будет озвучивать один из представителей Совета. Скорее всего, Председатель.
     
      Андрей
      Когда Охрим сказал нам, что мы должны будем встретиться с нашими потенциальными врагами, я понял, что ситуацию надо брать в свои руки. Поскольку ни Вейрер, ни Мэртокс данным известием не впечатлились. Так что, если я пущу все на самотек, они так и явятся перед очи Светлых - один в потрепанном наряде наемника, второй - в потертых джинсах. Охрима точно удар хватит! Властитель в своем стремлении сделать из нас хоть что-то приличное, даже посоветовал мне перекраситься в брюнета, но на такую жертву я не пошел. На фиг надо? Если Светлым не понравится, что я - блондин, они могут отвернуться! Но вот с Вейрером и Мэртоксом надо было что-то делать. И, чтобы убедить их прилично одеться, я даже подключил Варвару. Лучше бы я этого не делал! Потому что, пообщавшись с матушкой, чёрт воспрял духом и долго о чем-то шептался с Вейрером. А затем они, прихватив меня, отправились в другой мир. По магазинам. И когда я увидел, во что решил облачиться Мэртокс (с легкой руки собственной матушки, между прочим), меня чуть удар не хватил. Причем, что самое забавное, Вейрер чёрта полностью поддержал, и сам последовал дурному примеру. Хотя дроу, с тех пор, как выяснил, что вскоре мы встретимся с нашими будущими врагами, вообще вел себя как-то странно. Казалось, он был искренне озабочен тем, чтобы шокировать Светлых как можно больше. Удалось ли ему это? Гхм... представим картинку.
      Итак: парадный зал, украшенный в лучших эльфийских традициях. Цветы, зелень, белый мрамор и мозаичный пол. Звучит нежная, пронзительная, неземная музыка, и выходят представители Света. Точнее, представительницы, поскольку все три женщины, и все три - блондинки. Я честно попытался не фыркнуть, разглядывая наших будущих врагов как можно внимательнее. Ага, впереди идет правительница. Не человек, явно. Но и не эльф. Демон ее знает, что за раса, но красивая, ничего не скажешь. Длинные, густые, распущенные по плечам волосы золотистого оттенка, небольшая корона (видимо, чтобы все окружающие сразу поняли, ху из ху), светло-серые глаза, пухлые губки, изящные руки, пышная грудь и... собственно все. Поскольку белоснежное платье, перехваченное под грудью лентой и волочащееся по полу, не позволяло разглядеть ничего большего. Ладно, дальше переходим. Справа, похоже, воительница. Типичная амазонка. Такое ощущение, что всю жизнь бодибилдингом занималась. Даже наряд профессиональной наемницы из светлой, дорогой ткани не в состоянии скрыть бицепсы. Серебристые волосы заплетены в косу, а сверху воткнуты какие-то спицы. Зуб даю, что ядовитые. Однако наиболее оригинально выглядела магичка. Бежевое платье облегало ее фигурку, как вторая кожа. (Не то, чтоб я был против, фигурка ничего довольно-таки). Туфли на шпильках цокали по мозаике в такт музыке, на голове из платиново-белых волос была сооружена какая-то очень сложная прическа, а выражение на красивом личике было - врагу не пожелаешь. "Все придурки, одна я королева". Гхм... ну, если пропустить тот щекотливый момент, что выглядела эта самая магичка лет на 45-ть... то ничего. Вполне. Однако амазонка с правительницей мне больше понравились. На первый взгляд им было примерно по 20-ть. Хотя... если учесть, что я представления не имею, к какой расе относится вся троица... это ни о чем не говорит. Каждой из этих девиц может быть лет по триста. И это серьезно напрягало. До тех пор, пока я не вспомнил, как мы выглядим.
      - Правительница Эльминнель, магичка Эльвейленн и воительница Эльтисталь, - объявил Карстен своих подопечных. Я тут же мысленно сократил их имена до Мина, Веля и Тина соответственно. Дамы остановились и замерли, надменно вздернув свои хорошенькие носики. Ну... никто не заставлял вас выходить на встречу первыми. Сами настояли. Я так полагаю, для того, чтобы мы впечатлились до смерти. Угу. Щаз! Посмотрим, кто кого.
      Надо сказать, когда Мэртокс впервые рассказал, как он представляет наш торжественный выход, мы с Вейрером поперхнулись. А я даже честно пытался чёрта отговорить. Первых минут несколько. Потом понял, что это все равно бесполезно, и махнул рукой. А сейчас, в свете произошедшего, я понял, что Мэртокс просто гений. И что он был прав. Впрочем... чёрт же знал выпендрежных Светлых! Прекрасные дамы под прекрасную музыку. Угу. Теперь наш выход!
      Когда вместо эльфийской музыки зазвучал "Sex Pistols", Светлые вздрогнули. А потом они увидели нас, после чего глаза у всех находившихся в зале стали круглыми. Абсолютно. И их можно понять. Бедные, наивные Светлые ожидали увидеть все, что угодно - мрачных тварей, типа назгулов из знаменитой киноэпопеи по "Властелину колец", гнусных уродов, скрывающихся за масками, Темного Лорда и Ко, но... мы превзошли их ожидания.
      Первым шел Мэртокс. А как же, правитель как-никак! Перья на крыльях топорщатся, патлы распущены, а одетая на голый торс проклепанная рокерская безрукавка не скрывает главного - магически наведенную на тело (чуть выше пупка) татуировку в виде Запретной Некромантской руны. Насколько я знаю, во многих измерениях даже за подозрение о том, что тебе эта руна известна, могли послать на костер. А я руну не просто навел, но еще и заставил слегка светиться. Добавляем к нарисованной картинке кожаные штаны с низкой посадкой, широкий ремень с серебристыми бляшками, тяжелые ботинки "мечта скинхеда" и переходим к Вейреру. Тот выглядел еще краше. Вы когда-нибудь эльфа в стиле "панки форева" видели? Я тоже нет. Чего только стоила его прическа типа "взбесившийся ежик" ("Король и Шут" обзавидовались бы). Поскольку стричься Вейрер наотрез отказывался, мне пришлось укорачивать его волосы магически. И точно так же магически сооружать на его голове панковский ежик. Впрочем, результат того стоил. Особенно, если учесть все остальное. Что конкретно? Ну... эльфийские уши, утыканные мелкими серебристыми круглыми сережками, подрисованные шрамы на щеке (после моего магического вмешательства они составляли единый рисунок - хищный шипастый цветок), обтягивающую черную футболку с душераздирающей картинкой (море крови, костей, черепов и старуха с косой) и мешковатые голубые джинсы, проклепанные, украшенные булавками и заплатами, махрившиеся снизу настолько, что обуви не было видно. (Хотя там, как я знал, была еще одна пара в стиле "мечта скинхеда"). Впечатляемся по уши получившейся картинкой и переходим к главному действующему лицу - ко мне, любимому. Я, надо сказать, тоже был хорош. Поскольку "омоновский" прикид - темно-зеленая футболка, пятнистые штаны и черные берцы - мне определенно шел. Ах, да, еще и морда украшена черными полосами в стиле "Рембо". И Фрида возле ног отирается.
      Н-ну... вы представляете себе это зрелище? А реакцию остальных, когда они все это увидели? Охрим застонал, и прикрыл глаза ладонью. Карстен пытался дышать, но получалось через раз. А три блондинки, судя по выражению их лиц, всерьез раздумывали над тем, не упасть ли им в групповой обморок. Шоу удалось! Противостояние продолжалось примерно минуту, после чего Светлые возмущенно пискнули и вылетели из зала пулей. Мы переглянулись и пожали плечами. Вейрер, забравшись с ногами на круглый стол, за которым должны были идти переговоры, уселся по-турецки и принялся полировать меч, мы с Мэртоксом закурили, а Охрим, отойдя от шока, завернул такую матерную тираду, что даже портовым грузчикам не снилось. Однако мы делали вид, что совершенно не понимаем, за что на нас гневается Властитель, и почему Светлые дали деру. В конце концов, если они вообще хотят о чем-то договориться, пусть терпят нас такими, какие мы есть. Нам-то до лампочки. Мы Темные, мы все равно не будем играть по правилам.
      Девицы пришли в себя примерно через полчаса. Точнее, через полчаса они, наконец, были в достаточно вменяемом состоянии, чтобы вести с нами переговоры. Любопытно, сколько тонн успокоительного потратил для этого Карстен? В том числе на себя? Однако, как бы то ни было, нам с Мэртоксом пришлось затушить сигареты, а Вейреру - слезть со стола и убрать меч в ножны. Мы даже вежливо молчали, пока Светлые фыркали от возмущения, разглядывая нас с ног до головы. Наконец, с обеих сторон были произнесены положенные церемониалом приветствия, и Властители вызвали какого-то типа, который должен был судить их игру. А дальше все чуть было не пошло по второму кругу, поскольку вновь прибывшего чуть кондрашка не тяпнула, когда он увидел нашу троицу. Пришлось ждать, когда он придет в себя и соизволит представиться. Ага. Председатель Совета Властителей. Круто! Хотя... с другой стороны... а кто еще может определить победителя среди Властителей? Карстен и Охрим затеяли игру, и кто-то должен следить, чтобы она велась по правилам. Все-таки, как ни говори, на кону стояла абсолютная власть над всем измерением. Вот только что за традиция такая странная - знакомить Председателя с игроками? Зачем? А... он должен лично диктовать нам условия игры... ну, это другое дело. Если Властителям это действительно необходимо... послушаем.
      Итак. Первым и самым главным условием было то, что ни Карстен, ни Охрим не могут вмешиваться в происходящее, даже связываться с нами. До тех самых пор, пока одна из сторон не захватит большую часть мира. Вторым условием (уже для нас) было осознать, что завоевание мира - это приоритет. То бишь даже если кому-то из нас (а то и всем сразу) придется жертвовать ради этого жизнью - значит, так тому и быть. Се ля ви, как говорится. Третье условие было самым странным. Мы не могли лично убить своих врагов. Через вторые руки - пожалуйста. А самим - ни-ни. Бред, правда? Я хочу сказать - разве враги не созданы для того, чтобы их убивать? Однако когда я попытался что-то вякнуть по этому поводу, Председатель меня сурово оборвал. Дескать, не понимаешь - не лезь. Да ладно, мне-то. Все равно у меня бы рука не поднялась на хорошенькую женщину. Да и воевать с этими блондинками как-то не слишком хотелось. Впрочем, до войны еще было далеко, поскольку Председатель поставил четвертое условие - не цапаться друг с другом по крайней мере первых лет двадцать после того, как мы попадем в новый мир. Это время нам давалось на обустройство и посещение Академии. Гхм... ну ладно я, мне действительно нужно было обучиться владеть своим магическим даром, а остальным-то это зачем? Пусть даже там обучают не только магов, но и воинов с правителями. На кой демон это надо? Вейрер и без всяких Академий прекрасный воин, а лучше, чем Рюрик, умению править вряд ли кто-то научит. Впрочем... отсрочка была нам только на руку. К миру действительно надо было привыкнуть. Изучить, понять, а потом уже завоевывать. Думаю, за два десятка лет мы сумеем обзавестись достаточным количеством связей и последователей, чтобы начать войну. Хотя... вряд ли и Светлые будут терять время даром.
      Однако только я подумал, что у нас будет полное равноправие, как меня тут же обломали. Светлым (разумеется) условия пребывания в мире достались лучше. Просто потому, что они Светлые. Ну, и еще дамы. Председатель лично вручил им свитки, которые утверждали их право на владение довольно приличным куском земли. Нам такой халявы не обломилось. И единственной уступкой Председателя по отношению к нам было только то, что он любезно сообщил о наличии земель, которые пустуют после какого-то особо мощного темномагического эксперимента. П-лин! Он бы нас еще в Чернобыль сослал. Хотя, с другой стороны, туда к нам точно никто не полезет. А после того, как Председатель активировал зеркало и показал нам эти земли поближе, мы там даже замок обнаружили. Один. Разрушенный. Что нас, как вы понимаете, совершенно не вдохновило, и мы высказали Председателю все, что о нем думаем. Почти цензурно. После чего Светлые в очередной раз стали выглядеть так, словно собираются упасть в обморок, а Председатель, скрипя зубами, согласился открыть портал, через который мы могли бы отправить в этот замок все самое необходимое. Кроме нас самих. Типа это традиция такая - до замка добираться собственными ногами. Мы переглянулись, пожали плечами и согласились. Подумаешь! Да я на замок такой щит наложу, что кроме нас туда все равно никто не попадет!
     Обговорив все условия, мы, наконец-то, могли разойтись, и Светлые, получив разрешение покинуть зал, припустили во всю прыть. Нет, они, конечно, делали вид, что вовсе не убегают, но... кого это обмануло? Даже Охрим фыркнул. Хотя после того, как мы остались с ним наедине, оторвался по полной. Чихвостил нас так, что пыль столбом стояла. Дескать, гады мы ползучие, и не умеем элементарно соблюдать приличий. Хотя где Тьма и где приличия? Смешно! Наконец, когда Охрим проорался, мы выяснили еще несколько щекотливых моментов той фигни, в которую ввязались. Во-первых, мы должны перекинуть в замок как можно больше, поскольку сами перенесемся только с тем, что будет на нас одето. Максимум, что сможем проволочь - это оружие и деньги. Во-вторых, нас, скорее всего, раскидает, поскольку необходимое нам измерение находится далеко, перенос сложный, а Охрим в этом деле далеко не ас. Плюсом было то, что это расстояние между нами все равно не будет большим. И нам просто нужно договориться, где встретиться.
      Поскольку нам необходимо было попасть в одну из Академий, Охрим решил забросить нас в Арритию, столицу королевства Тири. Оно находилось в двух неделях езды от нужного нам замка, имело свою Академию, и ее законы защищали перемещенцев типа нас. Так как Властитель был более-менее знаком с территорией, на которую собирался нас забросить, местом нашей встречи он выбрал какой-то известный местный трактир под названием "Цветочный эльф". Разумеется, нам ничего не оставалось кроме как согласиться с его выбором и приступить к сбору вещей. И кто бы знал, как сложно это было сделать! Ведь любой нормальный человек (и не человек тоже) на вопрос "что вы хотите прихватить с собой в другой мир" непременно ответит одно - "всё"! Оружие, деньги, мебель, шмотки, библиотеку, бочки с вином, лошадей и много, много чего еще. Однако сборы - это еще не самое страшное. Час икс наступил, когда Мэртокс прощался с родителями и братом. До придурка, наконец, дошло, что он может никогда их не увидеть, и что по этому поводу творилось - просто ужас тихий. А ведь Охрим предупреждал чёрта - пока мир не завоюешь, никаких контактов с Властителем. Вот только Мэртокс не подумал о том, что контактов, заодно, не будет и с собственным миром. Когда до чёрта это дошло, он взревел, и сообщил, что никуда не поедет. И плевать хотел на игры Властителей. После этого в осадок выпал Охрим. Однако поскольку на сторону Мэртокса встали его родители (что было вполне естественно), пришлось вносить изменения в условия игры, и Варваре с Рюриком разрешили посещать их сына. Не чаще, чем раз в месяц. Каким образом при этом должно будет соблюдаться условие, согласно которому Охрим общаться с нами не может - пёс его знает. Видимо, лэрду и его жене будет строго запрещено передавать нам что-либо от Властителя.
      После того, как конфликт был улажен, дело пошло быстрее. Лэрд Рюрик, который имел очень богатый опыт путешествий между мирами, дал нам столько дельных советов, что мы даже растерялись. Понятно, конечно, что предусмотреть всего просто невозможно, но... после серии вопросов лэрда, начинавшихся с фразы "а вы взяли", мы чувствовали себя полными идиотами. Потому что конечно же не взяли. И даже не подумали взять. И даже представить не могли, что это может пригодиться. По-моему, пару раз краснел даже Вейрер. А что поделать? Никто из нас еще ни разу не пускался завоевывать мир. Поэтому к тому моменту, когда в замок было переправлено все самое необходимое, а на сам замок наложены мощнейшие щиты, мы были вымотаны до предела. И решили хотя бы выспаться перед тем, как отправляться в другой мир. Охрим, кстати, был вовсе не против. И единственное, о чем он нам постоянно зудел - чтобы мы переоделись во что-нибудь более приличное. Но мы не соглашались, ибо, по общему мнению, выглядели просто прекрасно.
      Надо сказать, мне было интересно, как на наш внешний вид отреагируют родители Мэртокса. Если честно - я ожидал круглых глаз. И небольшой лекции о выборе одежды для будущего Темного Лорда и его друзей. Однако Варька и Рюрик искренне восхитились. А лэрд поинтересовался, в каком магазине мы так шикарно разоделись, явно положив глаз на кожаные штаны сына. Так что менять свой стиль мы не стали. Единственное - я вернул волосы Вейрера в их естественное состояние, поскольку постоянно носить панковский "ежик" было просто неудобно. Но больше дроу не изменил ничего. Только попросил меня сделать так, чтобы его шрамы на щеке, образовывавшие цветок, светились, как татуировка Мэртокса. Разумеется, я не смог отказать. И даже подумывал, чего бы мне такого сделать с собой - а то я какой-то больно цивильный рядом с ними получился, особенно после того, как морду вымыл. Однако дроу с чёртом настояли на совершенно обратном. После долгих споров, они уговорили меня одеться в классический деловой белоснежный костюм, чтобы трепать нервы Светлым (если те встретятся на нашем пути) и оттенять двух неформальных сотоварищей. Я повздыхал, но все-таки согласился, настояв, правда, на том, чтобы разбавить все это безобразие кроваво-красной рубашкой.
      Охрим выругался, но спорить с нами по поводу нашего внешнего вида больше не стал. Он жестом пригласил нас внутрь жуткой пентаграммы, границы которой очерчивали стоявшие лезвием вверх ножи, и активировал артефакты. Пентаграмма полыхнула, взорвалась, и меня приложило так, что искры из глаз посыпались. Было полное ощущение, что в меня снова на полном ходу врезался "мерс". Я дернулся, зашипел, и провалился в черную неизвестность.
     
     
     
      3.
      Андрей
      Сознание возвращалось медленно, с трудом. Черт, что это со мной? Неужто заболел? Или напился вчера? А с кем, где, и (главное) по какому поводу, хотелось бы знать? Я попытался напрячь память, но она почему-то гнусно молчала, как получивший по морде веслом ежик. А в виски радостно застучали молотобойцы-стахановцы, судя по активности которых, нажрался я вчера знатно. И, скорее всего, смешивал выпивку. Я с трудом разлепил глаза, но где нахожусь, так и не понял. Единственное, что я мог бы сказать - помещение было светлым. И я здесь был не один. Взгляд остановился на густой гриве шикарных, длинных, светлых волос, доходящей до талии. О-о-о... похоже, вечер удался. Мало того, что я не помню, с кем пил, я еще, оказывается, не помню, с кем ночевал. Что же это за блондинка такая? Незнакомка повела плечом, откидывая назад волосы, и я увидел... длинное ухо с заостренным кончиком. Вот это меня плющит! Интересно, с чего бы это? Неужели я напился до такой степени? Или покурил... чего-нибудь интересного? Блин, не помню! Как же меня достает эта неожиданно свалившаяся амнезия! Ну хоть что-то я помню? Хотя бы свое имя? Орлов Андрей Владимирович. Ну... все не так уж плохо. Однако сподвигнуть память на большее мне так и не удалось. Да и лениво было думать, честно говоря. Мягкая постель, мелькающая в поле зрения блондинка... странная какая-то. Я даже сначала не понял, в чем соль, а потом (присмотревшись) осознал, что фигура у моего видения какая-то... уж очень мужская. Насколько я мог судить со спины, тело неизвестного создания было вполне изящным, и даже болезненно хрупким, но... плечи были шире пятой точки как минимум вдвое. Такой классический "треугольник" женским нельзя было назвать даже с о-о-очень большой натяжкой.
      Я нахмурился. Так это что, мужик что ли патлатый? Хоть бы обернулся что ли, сидит, упорно чего-то разглядывает. Я попытался было возмутиться, но из горла вместо речи вырвался невнятный хрип. Незнакомое создание неопределенного пола подпрыгнуло и все-таки обернулось. Ага, так и есть. Мужик. Точнее, молодой парень лет так 25-ти. Огромные, чуть раскосые глазищи небесно-голубого цвета занимали большую часть лица, остроконечные уши нервно шевелились, а морда была настолько смазливой... что был бы он девкой, я бы в него сразу влюбился. С первого взгляда. Но твердая линия губ и подбородка принадлежность к женскому полу данного субъекта исключало напрочь. Собственно как и то, что находилось ниже пояса. Черные штаны (единственное, во что был одет остроухий тип) были до такой степени неприлично облегающими, что вопрос о том, какого пола это создание, отпадал напрочь. Тоже мне, балерина, блин. Или этот... как его... балерун... неважно, короче. Все равно мне это не нравилось. Какие-то странные у меня глюки. И самое главное - с чего вдруг они начались?!
      - Шанси, он очнулся! - голос у неопознанного создания оказался бархатным и исключительно красивым.
      Дверь хлопнула, и перед моими глазами нарисовалось еще одно чудо в перьях. Точнее, в балахоне. На сей раз точно девица. Такая типичная страшненькая серая мышь трудноопределяемого возраста. Примерно от 20 до 30, хотя я не ручаюсь. Темные волосы, небрежно завязанные в пучок, карие глаза, закрытые огромными очками, лицо, совершенно не облагороженное косметикой, и жуткий бесформенный балахон от шеи до пят. Словом, подруга сделала все, чтобы казаться как можно менее привлекательной. С другой стороны... у нее, по крайней мере, не было заостренных ушей.
      - Где я? - вторая попытка заговорить оказалась для меня более удачной. На сей раз получилось не сипение, а вполне внятная, хоть и хриплая фраза.
      - У меня дома, - спокойно ответила неизвестная очкастая мымра.
      - И что я тут делаю? - нахмурился я.
      - Лежишь.
      Нда... наш разговор начал напоминать беседу двух городских сумасшедших. Впрочем... может, у меня действительно крыша поехала? Или меня просто качественно плющит? Память по-прежнему молчала, а потому я решил разобраться в ситуации самостоятельно. И начать расспросы сначала.
      - Как тебя зовут? - поинтересовался я у неизвестной девицы. В конце концов, надо же соблюдать элементарную вежливость!
      - Шанси. А это, - кивнула она на остроухого, - Дитрейн. На самом деле, конечно, его эльфийское родовое имя намного длиннее, но выговорить совершенно невозможно.
      Эльфийское? Родовое? У-у-у... все еще хуже, чем я предполагал. Так, соберись, Андрей, соберись. Возьми себя в руки и постарайся выяснить, что здесь, черт побери, происходит.
      - Меня зовут Андрей, - я честно постарался быть как можно более вежливым. - Как я оказался в этом доме?
      - Ты переместился.
      - Не понял... - опешил я.
      - Ты переместился между мирами. Такое бывает, - ободрила меня Шанси. Причем так спокойно, словно сообщила мне не о переносе в иной мир, а о том, что я заболел гриппом.
      Дурею я с этой девицы! Может, моя крыша совершенно съехала, и теперь я общаюсь с соседями по несчастью? Сейчас в мою комнату заглянут Наполеон с Гитлером, потом несколько инопланетян, затем какой-нибудь тихий йог, верящий, что он дерево, и (под конец, в качестве заключительного аккорда) пара ласковых, шкафообразных санитаров со смирительной рубашкой. И докажи потом кому-нибудь, что я абсолютно нормальный! Тем более, что кроме собственного имени, о себе самом я так ничего и не вспомнил. С другой стороны... било меня в висок какое-то ощущение дежа вю. Ну было же, было уже это все. Просыпался я уже в незнакомой комнате. Может, я действительно попал в психушку? Но наряды моих новых знакомцев не походили ни на униформу душевнобольных, ни на экипировку медперсонала. Но не мог же я действительно переместиться в параллельный мир! Это же бред какой-то! Такого просто не бывает! И потом... что с моей памятью?
      - Послушай, Шанси, я почти ничего о себе не помню, это так и должно быть? - поинтересовался я у очкастого недоразумения.
      - Разумеется нет! Просто из-за пересечения магических векторов при перемещении и случайном совмещении потоков произошла накладка.
      Я тихо завис на первых же двух словах. Вы поняли что-нибудь? Лично я нет. И не горел желанием выяснять. Меня интересовало совершенно другое.
      - А мою память можно вернуть обратно? - осторожно полюбопытствовал я.
      - Можно, - кивнуло очкастое недоразумение. - Но я не советую. Вдруг в твоем прошлом было что-нибудь такое жуткое, что ты и помнить этого не хочешь? В таком случае возвращение памяти может оказаться очень болезненным. А для твоей психики и небезопасным.
      - Ничего, я переживу, - уверил я Шанси, полагая, что если ничего не вспомню, то сойду с ума гораздо быстрее.
      - Помоги, - бросила Дитрейну очкастая. Тот подошел, они вместе положили руки на мою голову, и вспышка света пронзила меня насквозь.
      Блин!!! Больно-то как! Я проморгался и обхватил руками голову. Память, как это и обещала Шанси, вернулась на свое законное место. И (как она и предупреждала) я не особо этому обрадовался, потому как вспомнил и аварию, и смерть, и Властителя и то, зачем я, собственно, попал в этот мир. Я потер лицо, чтобы окончательно прийти в себя и поднял взгляд на Шанси с Дитрейном. Они смотрели на меня... странно. Очкастая с нездоровым любопытством, а эльф - с голодным интересом людоеда, перед которым поставили его любимое блюдо.
      - Что? - подозрительно поинтересовался я, сползая с кровати и пытаясь встать на ноги. - Почему вы на меня так уставились?
      - Любопытный экземпляр, - прошелестел Дитрейн, не желая ничего объяснять.
      - Ты вспомнил то, что хотел? - поинтересовалась Шанси, тоже, видимо, пытаясь замять тему. Ну, ладно,... вернемся к этому вопросу попозже. Что-то мне подсказывает, что в данный момент не стоит быть слишком настойчивым
      - Да, я все вспомнил.
      - И что скажешь? Теперь ты веришь, что оказался в ином мире? - не отставала настырная девица.
      - Пожалуй, - потер я лоб, вспомнив, что в иной мир попадаю уже не в первый раз. Так же, как не впервые оказываюсь бог знает где. Охрим, конечно, предупреждал, что нас раскидать может, но я все равно оказался не готов к подобной ситуации.
      - Слушай, Шанси, а почему я все-таки именно к тебе домой переместился? - заинтересовался я. Насколько мне помнилось, Охрим обещал перенести нас за черту города, в наименее людное место Арритии.
      - Понимаешь, - замялась очкастая, - мы с Дитрейном проводили магическое исследование. Не совсем законное, поскольку ради получения результата прощупывали чужие миры. И произошло именно то, из-за чего данный обряд и попал под запрет использования нелицензированными магами. Всплеск магии эльфа пришелся как раз на тот момент, когда ты перемещался. В результате произошел небольшой сбой, и вектор твоего перемещения сместился.
      - И на сколько же он сместился? Я в Арритии? - сразу же уточнил я, борясь с внезапно подступившей к горлу паникой.
      - Да. Так ты специально сюда перемещался? - заинтересовалась Шанси. - Любопытно. Такого, как ты, перемещенца в нашем мире еще не было. Ты ведь не человек, да?
      В первую секунду я даже открыл рот, чтобы возмутиться. Нет, а как вам нравится такое заявление? Что значит "не человек"? А кто же? Многофункциональный колобок с дистанционным управлением? Потом я вспомнил, что слегка мертв и заткнулся. Скорее всего, человеком меня действительно уже нельзя назвать. Но это же не значит, что надо смотреть на меня с таким голодным интересом!
      - А почему ты решила, что я не человек? - осторожно поинтересовался я у Шанси, добираясь до кресла и удобно там устраиваясь. Голова кружилась немилосердно.
      - Таких людей не бывает! - категорично заявила она.
      - Почему?
      - Все люди нашего мира маленького роста. Они смуглые, черноволосые и темноглазые. Люди суеверны, забиты и трусливы, а в тебе я не чувствую ничего из вышеперечисленного, - вмешался в разговор Дитрейн.
      - И потом... ты не можешь быть человеком, потому что ты маг! - припечатала Шанси.
      - А откуда ты знаешь, что я маг? - удивился я.
      - Я так чувствую, - невозмутимо сообщила мне очкастая мымра.
      Нда. Вот и попробуй сохранить инкогнито в таком окружении.
      - Я действительно маг. И... я не думаю, что я человек, - согласился я с выводами Шанси. - Я переместился в ваш мир не один, и должен встретиться с друзьями. Вы знаете, где находится заведение под названием "Цветочный эльф"?
      - Конечно! - воодушевилась Шанси. - Хочешь, мы тебя проводим? В конце концов, это я виновата в том, что ты сбился с вектора перемещения и оказался в моем доме.
      - Хозяин трактира - мой хороший друг. Он даже назвал свое заведение именно в честь меня, - похвастался Дитрейн.
      - А ты что, цветочный эльф? - удивился я.
      - А что, незаметно? - обиделся ушастый.
      - Для меня нет. Я в эльфах не разбираюсь. До сих пор я видел только одного представителя вашей расы, но он дроу.
      - В нашем мире дроу нет. Зато есть множество других разновидностей эльфов, - улыбнулась Шанси, нежно поглядывая на своего приятеля. - Цветочные, лесные, горные и даже водные. Их очень легко отличить друг от друга. Цветочные - самые красивые. А тебе посчастливилось познакомиться с одним из самых известных представителей этой расы. Дитрейн - знаменитый менестрель. Его знает весь мир.
      - Ага! - подтвердил ушастый с самодовольной улыбкой. Н-да. От скромности этот парень точно не умрет. - Ну так что, мы тебя проводим?
      - Буду благодарен, - усмехнулся я, магически приводя смявшийся костюм в приличный вид и искоса поглядывая на эльфа. Он что, прямо в таком виде собирается в трактир идти? Или подобные колготки - последний писк местной моды? Это было бы ужасно, поскольку надевать на себя подобное извращение мне совершенно не хотелось. Однако похоже, что Дитрейн в своих колготках чувствовал себя вполне удобно, и дополнил свой "наряд" широким (сантиметров 20) поясом с пряжкой, украшенной драгоценными камнями, мягкими полусапожками и белой рубашкой в мушкетерском стиле - с пышными рукавами и кружевами на вороте и запястьях. К наряду добавилась шпага и тут... я вспомнил про самое главное.
      - А где мое оружие?
      Не сказать, что я за месяц научился прекрасно владеть арбалетом, но в компании с ним я чувствовал себя как-то увереннее.
      - Вот, - протянул мне Дитрейн мое оружие. - Но в черте города им пользоваться нельзя, - предупредил он. - Закон запрещает. И меч обнажать, и из арбалета стрелять, и пользоваться боевой магией.
      - Хорошо, - покладисто кивнул я, несколько успокаиваясь. Если закон так строг, можно будет не опасаться смертельно-агрессивных действий со стороны окружающих. А значит, есть шанс, что я не заимею лишних неприятностей на свою голову. Хотя бы сегодня.
     
      Шанси
      Разумеется, я никак не ожидала, что наш с Дитрейном эксперимент закончится таким образом. В конце концов, перемещенцев в наш мир выкидывало не так уж часто, причем все они были людьми. А это... это было нечто необычное. Первое, что мне бросилось в глаза - наш невольный гость был нежитью. Это уже было странно, даже более чем. Подобных экземпляров в нашем измерении не встречалось уже лет 500, если не больше. Второй странностью было то, что лежавший передо мной молодой парень явно раньше принадлежал к человеческой расе. Вот только я никогда не видела похожих на него людей. Во-первых, потому, что мощный магический потенциал незнакомца ощущался даже на расстоянии, а во-вторых, парень отличался даже чисто физически. Начать хотя бы с того, что он был слишком большим для обычного человека. Конечно, пока он находился в лежачем состоянии, трудно было определить, насколько он высок, но что-то мне кажется, что выше меня как минимум на голову. Сильные руки, широкие плечи и (главное!) светлые волосы. До сих пор я думала, что подобное встречается только у эльфов. Однако на Перворожденного перемещенец не был похож совершенно, да и цвет волос... несколько отличался от эльфийских расцветок. Не белое золото, не снежный шелк, не платиново-серебристые оттенки. Скорее, глядя на пышную шевелюру незнакомца, приходили мысли о выбеленном холсте и поле ржи. И еще, что было совсем уж странным, его волосы свивались в кольца и были короткими. Слишком. Одет парень был тоже... как-то странно. Кипенно-белый костюм не походил ни на что, виденное мною ранее. А рубашка была настолько насыщенного кроваво-красного цвета, что я даже не решалась к ней прикоснуться. Я оставила Дитрейна присматривать за незнакомцем (пока тот не очнется) и пошла готовить кофе. Мне срочно нужно было взбодриться.
      Парень пришел в себя довольно быстро, я даже удивилась. Впрочем... я никогда не сталкивалась с нежитью и не могу знать способностей этого вида. Кстати, глаза у нашего невольного гостя оказались светло-серыми, как осенние сумерки. И это было тоже довольно странно. Я никогда не видела такого цвета глаз. Впрочем, если учесть, как от незнакомца фонило магией... странностям можно было не удивляться. Я с любопытством осмотрела его с ног до головы. Красивый тип. Для человека даже слишком. Я даже подумала сперва, что это магия, но... насколько я могла определить, магическое вмешательство во внешность было минимальным и чисто косметическим. Интересно... я даже подошла ближе, чтобы рассмотреть любопытный экземпляр подробнее. И, если честно, ожидала, что парень от подобного внимания смутится. Однако он в ответ только равнодушно скользнул по мне глазами. Хм... ну, ничего удивительного. Когда рядом Дитрейн, ни на кого другого внимания обращать просто не хочется. Впрочем... наш гость, казалось, эльфом нисколько не очарован. Скорее, озадачен. И имя у него какое-то непонятное - Андрей. И почему он выглядит таким растерянным? А-а-а... так у него с памятью проблемы. Тогда понятно. Пришлось гостю помочь. И даже предложить сопроводить до нужного ему трактира. Ну и имечко, кстати, у этого типа, у меня только с пятого раза получилось выговорить. Это надо же - три согласных буквы подряд!
      Вообще-то мне было интересно посмотреть на лицо Андрея, когда мы выйдем из дому. Реакция перемещенцев на наш мир обычно довольно бурная. Однако парень, при виде спящего на площади дракона, только дернул бровью. А осмотревшись по сторонам, казалось, даже испытал облегчение. Непонятно. Он что, думал, что будет еще хуже? Впрочем, Андрей сразу же спросил - точно ли он попал в Арритию, а это значит, он готовился к переносу в чужой мир. В том числе и морально. Но (как мне кажется) он все равно должен был реагировать активнее, хотя бы на Дитрейна, который периодически бросал на Андрея заинтересованные взгляды. Однако перемещенец этого, похоже, в упор не замечал. Он напряженно оглядывался по сторонам и односложно отвечал на все вопросы.
     
      Андрей.
      Спросите меня - "доверяете ли вы незнакомцам?", и вы получите однозначный ответ. Нет. Поэтому я держался с Шанси и Дитрейном довольно-таки настороженно. Не верю я в подобную доброту и благожелательность, тем более, что Шанси завалила меня кучей вопросов, а эльф вообще посматривал в мою сторону как-то странно. Как на призовой кубок. Разве что не облизывался. Я, на всякий случай, повесил на себя все щиты, которые только мог вспомнить и даже приготовил парочку боевых ударов. Осторожность еще никому не помешала, и если что... фиг с ними, с законами. Кстати, а почему Охрим не удосужился ознакомить нас с этими самыми законами подробнее? Про денежную систему поведал, о политической системе рассказал, а вот правила поведения как-то упустил. Типа, если мы Темные, то нам их и соблюдать не надо? Проблем нет, не будем. Но только тогда, когда наберем достаточно сил для того, чтобы эти правила игнорировать. А пока лучше не выпендриваться. И не выделяться. Хотя бы до тех пор, пока мы втроем не встретимся. В компании Вейрера и Мэртокса я себя все-таки комфортнее ощущаю. Как ни говори, им средневековый мир близок, а я себя в нем чувствую как минимум неуютно. Хотя... я выяснил целый один положительный момент - в данном измерении колготки Дитрейна не были последним писком моды. Все встретившиеся мне по дороге мужчины носили вполне обычные штаны разной степени балахонистости. От шароваров из мягкой ткани (а-ля запорожские казаки), до узких брюк из чьей-то диковиной зеленоватой кожи. Так что, похоже, наряд Дитрейна - это его личный стиль. Впрочем... Шанси же, кажется, упоминала, что эльф - известный менестрель? Тогда нет вопросов. Все творческие существа - о-очень странные типы, со своими тараканами в голове. Причем чем больше талант - тем экзотичнее эти самые тараканы. И все-таки... скорее бы уж до трактира, что ли дойти. На нервы мне этот Дитрейн действует своим странным вниманием.
      Трактир "Цветочный эльф" оказался расположенным на центральной площади города. Я невольно нахмурился. И на фига Охрим назначил его местом встречи? Чтобы мы втроем сразу засветились? Или Властитель не знал данное измерение в достаточной степени? Мы здесь как на витрине будем! Особенно если учесть, в какие наряды облачены Мэртокс с Вейрером. И потом... цены здесь, наверняка, просто бешеные. Не то, чтоб я денег с собой мало прихватил. Нормально. Однако отдавать их за вип-номер просто жаба душила. Я бы и чем попроще обошелся. Впрочем... выбирать не из чего. Договорились встретиться в "Цветочном эльфе" - значит, так тому и быть. Вдруг мне повезет, и Вейрер с Мэртоксом до него уже добрались? Тогда мы быстренько перекинемся парой фраз и уберемся отсюда куда подальше.
      - Благородный господин захотел у нас пообедать? Мы всегда рады новым лицам, - поприветствовал меня хозяин. На его физиономии крупными буквами было нарисовано любопытство, но лишних вопросов он задавать не стал. Видимо, боялся спугнуть заинтересовавшего его клиента. - Вы перемещенец?
      - Да, - не стал скрывать я. А что бестолку, когда я в таком виде? - И я не один. У меня здесь назначена встреча с дроу и чёртом. Они не появлялись?
      - Дроу и чертей в нашей столице не было уже лет триста. Так что, если бы они появились, я бы запомнил.
      - Определенно запомнил бы, - пробормотал я, в очередной раз вспомнив экстравагантные наряды Мэртокса и Вейрера. - Хорошо. Тогда... мне обед и комнату на ночь. Пока на одну, потом посмотрим. Я не знаю, когда мои друзья сюда доберутся.
      - У меня как раз есть номер, достойный вашего благородия, - кивнул хозяин. - А что вам предложить на обед? Суп? Картофель с курицей? Отбивную?
      - Давайте, начнем с супа, - решил я. - А в этом измерении перец есть?
      - У нас есть все! - расплылся в гордой улыбке хозяин.
      Хе... это радует. Ибо с тех пор, как я сначала помер, а потом ожил, с едой у меня были некоторые проблемы. Надо сказать, изначально, я вообще не думал, что мне нужно будет питаться. Я же труп, разве не так? Однако организм требовал своего. Вот только со вкусовыми рецепторами у меня было плохо, а потому я полюбил очень острую пищу. Впрочем, это еще были цветочки, поскольку помимо еды, некоторые проблемы возникли и с моими дурными привычками, то есть с курением и выпивкой. Они практически перестали на меня действовать. И если для того, чтобы почувствовать опьянение, я хотя бы мог просто выпить чего-нибудь покрепче (и побольше), то курение вообще перестало приносить удовольствие, и я дымил чисто с Мэртоксом за компанию. Впрочем, у меня была надежда со временем усовершенствовать табак с помощью собственной магии. Жаль, но пока мне для этого тупо не хватало знаний.
      - Я могу присесть к тебе за стол?
      Я даже вздрогнул. Ну нельзя же так людей пугать, на самом-то деле! Я уж и забыл, что у меня есть сопровождающие. Но Шанси, похоже, совершенно не собиралась от меня отставать.
      - Садись, - кивнул я. - Только прекрати задавать кучу вопросов. Дай поесть спокойно.
      Очкастое недоразумение фыркнуло и присело рядом, подперев кулаком щеку. Она что, так и собирается любоваться мной, пока я ем? Мне же кусок в горло не полезет! Однако (к счастью) вскоре Шанси нашлось, на что отвлечься. В трактир заявилась целая компания весьма колоритных персонажей, больше всего напоминающих римских легионеров. Только в штанах. А так... и доспехи "анатомические", и шлем с гребнем, и даже мечи короткие*.
     
      * Да, я знаю, как они правильно называются! Но большинству народа их название ни о чем не скажет.
     
      Возглавлял всю эту компанию тип, очень похожий на бандита с большой дороги. Шлем под мышкой, темные волосы очень коротко острижены, шрам через всю правую щеку и надменное выражение на морде. Типа, я здесь самый крутой. Можно подумать, с ним кто-нибудь спорить собирается по этому поводу. Лично я окинул взглядом непривычную кампанию и снова переключил внимание на тарелку. Запах от супа шел - просто сногсшибательный! Но только я приступил к еде, как раздался такой громкий восторженный писк, что я подскочил на месте и чуть ложку в тарелке не утопил. Писк, как выяснилось, издал Дитрейн. Пока мы с Шанси устраивались за столом, остроухий где-то раздобыл бандуру типа лютни и направлялся к нам. Интересно, и с чего это он так бурно отреагировал на вошедших? Дитрейн еще раз восторженно пискнул, отложил свой музыкальный инструмент на ближайший столик и с разбегу кинулся на шею подозрительному типу со шрамом. Жаль, что в этот момент я не видел себя со стороны. Глаза у меня, наверное, были даже не круглые. Квадратные. Поскольку грозный мужик вместо того, чтобы отцепить от себя остроухое недоразумение, наградил его поцелуем. Причем далеко не дружеским. П-лин! Я же ем!
      - Твой эльф что, голубой? - брезгливо поинтересовался я у Шанси.
      - Ты видишь его голубым? - искренне удивилась она. - Странно. Для меня он - красивый блондин.
      - Я не в том смысле, - закатил глаза я. - Он что, с мужиками спит?
      - И он с ними, и они с ним. А что?
      - Гхм... как бы это тебе помягче сказать... у нас это считается не совсем нормальным.
      - Почему?
      Что за глупый вопрос "почему?". Мне что, всю историю земной цивилизации поведать? Я отмахнулся, покачал головой и вернулся к супу. В чужой монастырь, как известно, со своим уставом лучше не соваться. И если для данного мира голубые - это вполне нормальное и приличное явление - флаг им в руки. Но больше я к этому эльфу близко не подойду! И вообще... когда я очнулся в доме Шанси, он сидел на моей постели полуобнаженным. Какого демона?
      - Слушай, а что Дитрейн делал у тебя дома? - поинтересовался я у очкастой. - Да еще и в таком виде?
      - В каком? - удивилась она.
      - В полураздетом!
      - А... так он же мой любовник.
      - Ты же сказала, что он голубой?! - поперхнулся я.
      - Нет, это ты Дитрейна голубым обозвал. Непонятно почему, кстати. В его одежде вообще ничего голубого нет.
      - Хорошо. Ты сказала, что он спит с мужчинами, - попытался прояснить ситуацию я. - А теперь ты говоришь, что он и с тобой спит.
      - А что, разве одно другому мешает? - удивилась Шанси.
      Хороший вопрос... просто офигительно хороший. А по виду и не скажешь, что эта мышь бледная так раскрепощена сексуально. Я бы, скорее, поставил на то, что она вообще девственница. Потому что кто же в здравом уме польстится на такое чучело? Однако, как выяснилось, желающие нашлись. Один, по крайней мере. Тот самый эльф, который сейчас с удовольствием сидит на коленях у мужика и периодически с ним целуется.
      - А тебя не задевает, что твой кавалер тебе изменяет? - ехидно полюбопытствовал я, кивая на увлекшегося Дитрейна.
      - Я же говорю - он не кавалер, а любовник. К тому же, цветочные эльфы в принципе не могут хранить кому-то верность, они по своей природе полигамны, - спокойно объяснила мне Шанси.
      Ну ничего себе! Любопытно, а отсутствие ревности у дам - это такая местная традиция? Эт-т-то мне повезло! Поскольку я тоже абсолютно полигамен.
      - Слушай, а Академия далеко отсюда находится? - спросил я у Шанси, решив сменить тему на более приятную и (главное) нужную.
      - В соседнем квартале. А зачем тебе? Ты хочешь туда поступать?
      - Думаешь, не примут? - забеспокоился я.
      - Тебя? С твоим немыслимым магическим потенциалом? Разумеется примут, причем с распростертыми объятиями! Даже несмотря на то, что набор закончен еще месяц назад. Я просто удивилась, что тебе вообще нужна Академия.
      - Потенциал и умение им управлять - это две разные вещи, - неохотно объяснил я.
      - Тогда встретимся в Академии! - разулыбалась Шанси. - Я учусь там на факультете юриспруденции, документирования и архивирования.
      - И почем опиум для народа? - вздохнул я. Но, наткнувшись на абсолютно непонимающий взгляд, вынужден был пояснить: - Сколько стоит обучение в Академии?
      - А-а-а... так плата не в деньгах берется. А талантами. Ты, например, будешь платить своей магией.
      - Это как? - не понял я.
      - Ты, наверное, не знаешь, но полсотни лет назад в нашем мире шла большая война. Аррития сохраняла нейтралитет, но все равно пострадала довольно сильно. Что уж говорить о тех территориях, где шли бои! Особенно с применением магии! После войны в лесах и болотах развелось огромное количество монстров. Король готов платить магам, которые с ними сражаются. Академия заключает договор с его величеством, тот платит деньги, а выполнять задание отправляются ученики. Под наблюдением преподавателя, разумеется. Это для них нечто вроде практики. Кстати, подобным образом ты и сам для себя зарабатывать можешь.
      - Блин! Ну вот прямо спал я и видел, как бы мне ведьмаком стать! - возмутился я. Нет, ну а на фига надо, такие приключения? Лично мне слава Геральта даром была не нужна! Вот только выбора у меня, похоже, не было. Ладно, пока поучусь в Академии, а там видно будет. Или даже не так. Встречусь с Вейрером и Мэртоксом, обсудим сложившуюся ситуацию, а потом уже будем принимать решения.
      - Да, кстати, я бы советовала тебе подобрать другое имя, - отвлекла меня от размышлений Шанси.
      - Это зачем это? - сразу напрягся я.
      - Твое почти невозможно выговорить. Это просто... набор букв.
      - Сама ты... набор. Суповой, - обиделся я, однако Шанси уже не слышала. Она увлеченно чертила что-то на подвернувшейся под руку бумажной салфетке.
      - Ага... если перевести это в древние руны... а затем вот эти две руны поменять местами... надо же, как интересно...
      - Что интересно? - насторожился я.
      - Если твое имя перевести на Старую речь, и поменять местами всего две руны, получится Рейденер, - сообщила мне о своем открытии довольная Шанси.
      - И что это означает?
      - Пришлый. Правда, подходит?
      - Ну просто мордой об стол постучать, как подходит! - разозлился я. - Мало того, что меня нежитью сделали, так теперь еще и имя хотят отнять! К демонам! Не переломятся, научатся выговаривать!
      - Просто... в чужих устах... непонятное слово может приобрести другой, возможно оскорбительный смысл. Ты сможешь за себя постоять? - уточнила Шанси.
      Тьфу! Ну и что я на такой вопрос должен ответить? В нормальной обстановке я бы сказал, что конечно смогу. Но здесь-то защищают себя отнюдь не кулаками, а мечами и магией!
      - И все равно мне не нравится эта идея! Брать другое имя я не хочу! - пробурчал я.
      - Когда ты станешь достаточно сильным магом, чтобы суметь себя защитить, ты сможешь вернуть себе свое истинное имя. И заставить окружающих научиться его выговаривать, - подсластила пилюлю Шанси.
      Угу. Меня это так утешает! Вот ведь... перпендикуляр с переподвыподвертом! И что делать? Переименоваться в Рейденера? Хрень какая-то несусветная! Нет уж, буду представляться собственным именем. Кто захочет - выговорит. Ну а если попадется такой тупой тип, который не сможет этого сделать - фиг с ним, пусть зовет Рейденером. Вот только не факт, что я откликнусь.
     
      Шанси.
      Чем дольше я общалась с Андреем, тем больше странностей в нем обнаруживала. Не знаю, где находилось его измерение, но, видимо, очень далеко, поскольку вел он себя, как минимум, странно. Щиты вокруг себя поставил такие, что бронебойным болтом не пробьешь, зыркал по сторонам подозрительно, а на хозяина трактира так глянул, что тот перед ним мелким бисером рассыпался. Почувствовал благородную кровь? Или увидел на пальце Андрея золотую печатку с выгравированным орлом (родовой герб, наверное)? Ну да... кто попало золото на себе носить не станет. Оно слишком ценится. Вот только не факт, что Андрей, как перемещенец, об этом знает. Надо его предупредить. Впрочем... он вовсе не показал себя несведущим. С нашими деньгами, во всяком случае, Андрей лихо разобрался. И даже чаевые оставил вполне приемлемые. И все-таки... лучше бы он золотом не светил, не вводил народ в искушение. На него и так поглядывают с любопытством - слишком уж необычно Андрей одет. Да и манера разговора у него... странная. Он ведь совершенно не собирался пугать хозяина трактира или давить на него, а Руфус среагировал так, словно его, по крайней мере, пристрелить пытались. Он даже облегченно вздохнул, когда в трактир вошли стражи порядка, да еще и возглавляемые самим Грейгором, героем многочисленных пограничных стычек и большинства песен Дитрейна.
      Эльф, увидев своего давнего знакомого, радостно взвизгнул, отложил лютню (за которой пошел в явной надежде очаровать Андрея) и кинулся Грейгору на шею. Тот покружил Дитрейна по комнате и нетерпеливо поцеловал. Я хмыкнула, обернулась к Андрею, и увидела на лице последнего искреннее потрясение.
      - Твой эльф что, голубой?
      Причем "голубой" прозвучало настолько брезгливо, словно Андрей заподозрил Дитрейна в какой-то заразной и особо мерзкой болезни. Но причем тут голубой цвет?
      - Он что, с мужиками спит?
      Фраза была произнесена с таким ужасом, будто Дитрейн лично убил и съел какого-нибудь дорогого сердцу мага родственника. А я даже не сразу сообразила, что ответить на столь глупый вопрос. Это же цветочный эльф! Самое легкомысленное, влюбчивое и ветреное создание! Разумеется, он спит с мужчинами. Да, и с женщинами он тоже спит. Что тут странного? И нет, я нисколько его не ревную, потому что глупо ревновать ветер. После данного заявления Андрей как-то очень странно на меня посмотрел, хмыкнул и перевел разговор на другую тему. Оказывается, он собирался поступить в Академию и немного нервничал по этому поводу. Зря, кстати. Потенциал у него - намного выше среднего, я такие вещи чувствую, а потому могу сказать точно, что никто из учащихся Академии не обладает и половиной подобного дара. Так что Андрей по поводу собственного поступления может даже не беспокоиться. Его не то что примут - с руками оторвут.
     
      Дитрейн
      Утро цветочного эльфа началось как обычно - с пробуждения в чьей-то постели. Дитрейн (не открывая глаз) даже честно попытался вспомнить, в чьей именно, но ему это (как всегда) не удалось, так что пришлось все-таки открыть глаза. А-а-а... Шанси... Дитрейн улыбнулся и с удовольствием окинул девушку взглядом. И зачем она прячет такую шикарную внешность под скромными нарядами? Сейчас закрутит волосы в узел, натянет балахон, нацепит очки - и превратится в невзрачное создание. Спрашивается - зачем? Однако Шанси отвечать на этот вопрос категорически отказывалась. Дескать, так надо. Кому надо, спрашивается? Дитрейн несколько раз пытался найти ответ на этот вопрос, но натыкался на глухую стену. Шанси была о-очень загадочной девушкой, и если бы не их общая подруга Линелина, они вряд ли познакомились бы. Дитрейн просто не обратил бы на Шанси внимания. И уж точно не сумел бы выяснить ничего о ее прошлом.
      Когда же это началось? Два года назад? Три? Помнится, Дитрейн выступал в каком-то трактире, а когда закончил, к нему подошла Линелина. И поведала весьма интересную историю о своей странной подруге неопознанной расы. Совершенно точно было известно только два факта - то, что мать Шанси была цветочной эльфийкой и то, что сама девушка относилась совершенно к другой расе, причем никто не мог определить - к какой именно. Дитрейн настолько удивился, что дар речи потерял. Само по себе необычно, что цветочная эльфийка решилась родить ребенка от представителя другой расы. Тем более такой, которую никто не может опознать. Перемещенец что ли? Однако еще более необычным было то, что легкомысленная мамаша бесследно исчезла, кинув ребенка на родственников. Это было слишком даже для цветочной эльфийки! Линелина, видимо, считала так же, поскольку была возмущена до глубины души. Дитрейн даже подумал, что его сейчас припрягут искать пропавшую мамашу, но Линелина хотела совершенно другого. Оказывается, ее подруга Шанси настолько была погружена в книги, что совершенно не занималась своей личной жизнью, а для существа, в чьих жилах течет хотя бы немного крови цветочных эльфов, это очень вредно. Поэтому Линелина попросила Дитрейна... соблазнить Шанси.
      Эльф потянулся и выскользнул из постели. Соблазнив Шанси, он приобрел гораздо больше, чем очередную любовницу. Он приобрел друга, который его понимал, и к которому можно было обратиться в любой момент. Вчера, например, Шанси помогла ему провести обряд проверки второй сущности. Его магия, ее знания, и неутешительный результат - пока Дитрейн недостаточно силен, чтобы заиметь еще одну ипостась. Даже такую, которую можно вытащить из иного мира. Эльф вздохнул, натянул штаны и направился на кухню - приготовить кофе себе и Шанси. Однако до плиты он так и не добрался, остановившись, как вкопанный, на пороге одной из гостевых комнат. На огромной постели, которая вчера еще пустовала, лежал какой-то молодой человек. Дитрейн оторопело похлопал глазами, ущипнул себя и, убедившись, что ему это не сниться, пошел будить Шанси.
      Недоразумение с незнакомцем объяснилось довольно быстро, стоило только прощупать его ауру. Это был перемещенец, который, по всей видимости, находился между мирами как раз в тот момент, когда они проводили обряд. Видимо, в результате, произошел небольшой сбой, и парень оказался у Шанси дома. Вот только что теперь с этим делать? Наверняка незнакомец не обрадуется, когда узнает, что случилось. А тут еще Шанси улизнула на кухню - дескать, ей срочно нужно выпить кофе и взбодриться. Дитрейн тяжко вздохнул и присел на краешек постели ожидать, когда незнакомец очнется.
      Гость оказался странным. Очень странным. Сильный маг, принадлежавший к классу нежити, произвел на Дитрейна неизгладимое впечатление. Прежде всего тем, что никак на эльфа не отреагировал. Вообще. И как бы Дитрейн ни старался, Андрей на него внимания не обращал. На вопросы отвечал односложно, и постоянно держал дистанцию. Вторым фактором, подействовавшим на эльфа, была необычная внешность мага. Высокий, красивый блондин производил воистину неизгладимое впечатление. И цветом волос (в данном мире светловолосыми были только эльфы, и то не все), и цветом глаз (серым, как пасмурное небо), и необычным одеянием. А еще (как будто всего вышеперечисленного мало) Андрей был магом. Очень сильным магом. Ничего подобного Дитрейн в жизни не видел! И, разумеется, эльфу захотелось Андрея заполучить. Настолько, что он даже решил пустить в ход тяжелую артиллерию - собственный талант менестреля. Вообще-то, Дитрейн никогда не выступал перед публикой бесплатно. Однако шансов завлечь Андрея, и остаться с ним наедине, у эльфа все равно не было. Маг его попросту не замечал. И Дитрейн решил пожертвовать прибылью. Немножко. Всего на одну песню. Поэтому стоило эльфу переступить порог трактира, как он тут же выпросил у Руфуса лютню. Хозяин, который прекрасно понимал, что выступление (бесплатное!) известного менестреля привлечет дополнительное количество клиентов, отказать эльфу (разумеется) не смог.
      Однако выступить у Дитрейна так и не получилось. Потому что стоило ему взять в руки лютню, как в трактир вошел... Грейгор! Разумеется, эльф обрадовался появлению своего старого друга! Настолько, что обо всем забыл. Даже о том, что хотел произвести на Андрея впечатление. Слишком уж давно они с Грейгором не виделись. Дитрейн настолько увлекся, что вспомнил про мага только тогда, когда стражи порядка наперебой начали просить его если не спеть (за свои выступления эльф брал сумасшедшие деньги), то хотя бы немного сыграть. И даже подали лютню, которую он оставил на одном из столов. Эльф польщенно улыбнулся, окинул глазами трактир и... не увидел Андрея.
      - Шанси! А где...
      - Андрей? Ушел. Поднялся к себе в номер.
      - Не дождавшись моего выступления? - не поверил Дитрейн. Шанси развела руками.
      - Наш веселый цветочный эльф запал на белобрысого мага? - прозорливо догадался Грейгор. Дитрейн насупился и кивнул головой. - Бедный...
      - Маг или Дитрейн? - хмыкнув, уточнила Шанси.
      - Дитрейн, конечно же. Бедный эльф первый раз в жизни не получил того, чего хочет. Пожалуй, надо поближе познакомиться с вашим магом. Преинтереснейшая личность, - оживился Грейгор.
      - Ничего, все равно он никуда от меня не денется! - самолюбиво заявил Дитрейн. - Я терпеливый, я до завтра подожду! Так даже еще лучше. Руфус, завтра утром здесь будет мой концерт. Разошли приглашения всем, кто в состоянии купить билет. Посмотрим, что скажет Андрей, когда я спою для него бесплатно!
      - Жаль тебя огорчать, но ничего у тебя не выйдет, - вздохнула Шанси. - Насколько я поняла, Андрей категорически не приемлет однополые отношения.
      - Это как?! - искренне поразился Дитрейн.
      - Это значит, что ваш маг, в лучших традициях троллей, спит только с женщинами! - фыркнул Грейгор. - Нет, мне этот тип определенно нравится. Эй, народ! Ставлю золотой на то, что Дитрейн не сможет соблазнить мага даже в течение месяца!
      - А я ставлю два золотых, что соблазню! - вскинулся эльф.
      - За месяц? За месяц Дитрейн даже статую соблазнит! - фыркнула Шанси. - Ставлю на эльфа золотой! И обязательно приду сюда завтра, чтобы посмотреть, как проходит процесс охмурения.
      - Мы тоже заскочим! - пообещал Грейгор, и Руфус довольно потер руки. Похоже, завтра его трактир будет пользоваться повышенным вниманием. Подумать только! Цветочный эльф, охмуряющий свою очередную жертву! Да у трактирщика отбоя не будет от посетителей!
      Правда, если бы Руфус мог предположить, какие именно посетители перешагнут завтра порог его заведения, он бы так не радовался.
     
     
     
      4.
      Андрей
      Мое настроение с утра было, мягко говоря, отвратительным. Если вас когда-нибудь (в пять часов утра!) будило дикое кукареканье, вы меня поймете. Единственным желанием, которое я испытывал, было выйти и устроить антипетушиный террор. Я даже попытался натянуть подушку поглубже на уши, но сволочи орали так громко, что это не помогало. Нецензурная брань, звук удара и истошное кудахтанье возвестили о том, что не я один недоволен ранней побудкой. Наверное, надо было заглушающий щит повесить, но... это небезопасно. Тогда я вообще ничего не услышу, даже если меня придут грабить. Я повалялся в постели еще немного, но сна уже не было ни в одном глазу. И что? Я один что ли мучиться должен? Я дернул за шнурок, вызывая кого-нибудь из обслуживающего персонала. Однако появившийся на пороге парень, вопреки моим ожиданиям, выглядел вполне выспавшимся. Поняв по моему бурчанию, что я хочу умыться, он рысью слетел вниз по лестнице, а затем вернулся с подкреплением. Сам он тащил керамический тазик с водой, а следовавшая за ним девица - полотенце и кувшин. Сервис на уровне фантастики, блин! Если не считать того, что вода была ледяной. Ну ладно я, я нежить, мне, в общем-то, температура воды по барабану. Но неужели это нравится остальным посетителям? Или они тут все "моржи"?
      Не успел я после умывания отфыркаться и потрясти головой, как девица с полотенцем накинулась на меня, как ненормальная, одновременно пытаясь и вытереть меня и недвусмысленно прижаться ко всем местам, до которых смогла дотянуться. Парень глупо хихикнул, а мой организм вполне предсказуемо среагировал на близость аппетитного, женского тела. А чего вы еще ожидали с утра пораньше? Пришлось вырывать полотенце и продолжать процедуру вытирания самостоятельно, стараясь держаться от сексуальной маньячки подальше. Не то, чтобы я был пуританином, или противником быстрого секса без дальнейших обязательств, но... я очутился в ином мире, и не имел представления о местных законах. Вдруг меня после легкого перетраха под венец потащат? Оно мне надо? Нет уж, я потерплю пару дней, пока узнаю местные обычаи получше. Парень снова хихикнул, но, поймав мой рассерженный мрачный взгляд, тут же испарился из комнаты. Девица, недовольно фыркнув, последовала за ним. Ну, вот и хорошо. Теперь несколько глубоких вздохов, чтобы успокоиться, и можно одеваться к завтраку.
      Как ни странно, народу в это раннее утро внизу было уже довольно много. Хотя... не меня же одного петухи разбудили! Я сел за свободный столик, и ко мне сразу же подошли. Причем хозяин собственной персоной. Странно... и почему Руфус решил обслужить меня сам? И чего он так таращится на меня? Ну, подумаешь, не стал я одевать пиджак. Но брюки, рубашка и жилет - это вполне приличный наряд для завтрака. На Дитрейна бы лучше посмотрел, благо тот, с утра пораньше, тоже сюда притащился. Очередные колготки (правда, на сей раз, серебристого цвета) и нечто типа прозрачной ночнушки до середины бедра. Словом, голубая голубень. Тьфу! Я, стараясь игнорировать и эльфа, и скачущего передо мной Руфуса, заказал яичницу, пару бутербродов, и с удовольствием вдохнул аромат свежесваренного кофе.
      - Меня никто не искал? - лениво поинтересовался я у хозяина трактира, зная, впрочем, ответ.
      - Чёрт и дроу, о которых вы упоминали, не появлялись, - сообщил Руфус. - Однако Дитрейн уже интересовался, проснулись вы или нет.
      - Зачем? - подозрительно напрягся я.
      - Он хочет исполнить для вас одну из своих песен! - гордо сообщил Руфус. Меня перекосило. Ну вот только серенад в мою честь мне и не хватало!
      - А я могу отказаться от подобного знака внимания?
      - Вы шутите?! - уронил поднос хозяин трактира. - Дитрейн - самый известный менестрель нашего мира! Его почитатели готовы платить сумасшедшие деньги даже за то, чтобы просто на него посмотреть! Посмотрите вокруг. Вы полагаете, все существа, которые собрались в моем трактире в такую рань, пришли сюда просто так? Да как только разнеслась весть, что сегодня здесь будет выступать Дитрейн, выстроилась целая очередь желающих сюда попасть, и это несмотря на то, что подобную прихоть могут себе позволить только очень богатые люди. Я даже предположить не могу, чего им стоил сегодняшний концерт! А для вас он будет совершенно бесплатно! И вы хотите его отменить?
      - Нет. Я просто не хочу, чтобы Дитрейн пел для меня лично, - пожал плечами я. - Разумеется, раз публика заплатила деньги за представление, она должна его получить. Но я пас.
      - Но ты даже не слышал, как я пою! - возмущенно вмешался в нашу беседу Дитрейн. - Ты хоть из вежливости бы послушал!
      - А ты, из вежливости, мог бы поинтересоваться, хочу ли я присутствовать на твоем концерте. И будет ли мне приятно, если ты начнешь петь для меня, - отрезал я.
      - Но ты должен, должен услышать мое выступление!
      - Дьявол! Что я вижу! Мы тебя оставили всего на день, а к тебе уже посторонние эльфы пристают! - раздался безумно знакомый голос от двери.
      - Мэртокс! - подскочил я, чуть не снеся Дитрейна. - Наконец-то! А где ты Вейрера потерял? - удивился я, обнаружив рядом с чёртом только Фриду.
      - Да он поразмяться решил, - отмахнулся чёрт. - Командир стражей порядка Грейгор здесь находится? - окинул он взглядом трактир.
      - Это я, - встал мужик, в котором я опознал вчерашнего бойфренда Дитрейна. - В чем дело?
      - Там ваш десяток... сдуру... на дроу напал. Если вы сильно поторопитесь, то сумеете сохранить жизнь хотя бы нескольким своим людям. Может быть.
      - Ты оставил Вейрера драться с десятком стражей порядка? - поразился я.
      - Я оставил? Да дроу меня чуть ли не взашей выгнал! - почти обиделся чёрт. - Сказал, чтобы я шел вон, потому что ему самому мало. И что он очень хочет развлечься, поскольку у него как раз подходящее мерзкое настроение, и он давно не встречал достойного противника. Тренировки со мной, разумеется, он даже в расчет не брал.
      - Все равно... их десять, а он один.
      - Но ты же видел, как дерется Вейрер! - возразил Мэртокс. - У стражей порядка нет ни единого шанса.
      - П-лин! Не успели встретиться, как уже в неприятности вляпались! - вздохнул я. - Что теперь светит Вейреру за столкновение со стражами порядка? И за то, что он кого-нибудь из них прикончит?
      - Ничего, - пожал плечами чёрт. - Дроу невиновен. Стражи порядка напали на него сами, без объяснения причин и предупреждения, так что он был в своем праве.
      - Теперь я понимаю, почему вы так долго добирались до трактира, - фыркнул я. - Дрались на каждом шагу?
      - Что-то вроде этого, - небрежно отмахнулся Мэртокс. - А ты как?
      - Не спрашивай! - скривился я. - Пошли лучше завтракать.
      - Хорошая идея, - оживился чёрт. - Эй, хозяин, тащи что-нибудь мясное. И вина холодного давай. Нашему другу после боя наверняка захочется выпить.
      - Скажи уж лучше, напиться, - ядовито поправил Мэртокса появившийся на пороге Вейрер. - Достали меня уже эти ревнители традиций! Хозяин, мне тоже чего-нибудь мясного давай. И салата. Побольше.
      - Каких традиций? - не понял я, отодвигаясь и освобождая место за столом для дроу.
      - Да видишь ли, Андрей, наш драгоценный Вейрер забыл нам кое о чем рассказать, - ядовито поведал Мэртокс. Перворожденный насупился. - Оказывается, симпатичный рисуночек на его щеке - это особо отвратительное клеймо, значение которого знают все, кто общается с эльфами. И согласно одной милой традиции, принятой во множестве миров, в том числе и здесь, существо с подобным клеймом следует уничтожить.
      - Мило... - поперхнулся я. - Так ты теперь вне закона? - обернулся я к дроу. Тот отрицательно покачал головой.
      - Закон меня уже наказал, поставив это, - коснулся своего клейма Вейрер. - Но теперь любое существо, считающее себя оскорбленным тем, что я вообще живу на свете, может бросить мне вызов. И убить в бою. И никому ничего за это не будет. Я приговорен. Но, к счастью, вряд ли найдется достаточно умелый палач, чтобы привести этот приговор в исполнение.
      - Чем дальше, тем интереснее, - вздохнул я. - Душевно мы вляпались. Вейрер, а ты не знаешь, не существует способа хотя бы немного сбавить активность твоих преследователей?
      - Я бы гораздо охотнее узнал, за что на дроу охотятся, - пробормотал Мэртокс.
      - Так нам все равно скажут, - пожал я плечами. - Если не сам Вейрер, то те, кто за ним гоняется. Хотя я бы, конечно, предпочел подобные вещи от посторонних не узнавать.
      - Боюсь, мое признание испортит вам аппетит, - криво улыбнулся Вейрер.
      - Мы переживем, - надавил Мэртокс.
      - Хорошо, - дроу откинулся на спинку стула и потер висок. - Это действительно не простое клеймо. Я получил его лично от рук Властителя. Меня обвинили в предательстве своей расы и в соучастии в убийстве королевского лица своей расы. Не знаю, как у людей, а у Перворожденных это считается одним из самых страшных преступлений.
      - Обвинения имели под собой основания? - осторожно поинтересовался я.
      - Разумеется! - удивился Вейрер моей непонятливости. - Я же сказал, что меня клеймил Властитель. Ошибка исключена. Я действительно предал свою расу и помог убить свою королеву.
      - И этот эльф читал мне лекции по поводу того, что королевская кровь священна! - фыркнул Мэртокс. - Давно надо было залезть в справочник по Перворожденным и отыскать там значение твоего клейма. Надеюсь, отец об этом никогда не узнает, иначе...
      - Но он знает! - хмыкнул Вейрер. - И он, и Варвара. Я посчитал невозможным скрыть от них подобное, ведь они собрались доверить мне жизнь своего сына. Однако для них оказалось важным не то, как я поступил, а то, почему я это сделал. И, выслушав причину, они решились мне довериться.
      - И что это была за причина? - не выдержал я.
      - Много будешь знать - скоро состаришься! - огрызнулся Вейрер и приступил к завтраку, дав понять, что разговор закончен.
      - Господа, - подкатил к нашему столику Руфус. - Дело в том, что сегодня в нашем трактире выступает знаменитый менестрель...
      - И по этому поводу с нас хотят слупить дополнительную плату? - тут же догадался Мэртокс. - Менестрель-то хоть толковый?
      - Мои друзья не будут платить за этот концерт! - отрезал я. - Или Дитрейн поет бесплатно для нас всех, или мы уходим.
      - Дитрейн? - нахмурился Мэртокс, явно пытаясь что-то вспомнить. - А это не цветочный эльф, у которого есть цикл баллад о Темной стороне?
      - Ты-то его откуда знаешь? - поразился я.
      - Он действительно известный менестрель, - объяснил чёрт. - Его творчество давно уже пересекло границу этого измерения. Мы действительно его увидим?
      - Можешь обернуться и посмотреть прямо сейчас, - щедро предложил я, указав рукой на Дитрейна, который уже вооружился лютней и уселся на барную стойку.
      - Оставь, Руфус, - попросил цветочный эльф. - Я спою бесплатно не только для Андрея, но и для его друзей.
      - Он называет тебя по имени? - дернул бровью Вейрер, с любопытством рассматривая Дитрейна.
      - Лучше не спрашивай! - скрипнул зубами я.
      Цветочный эльф действительно оказался талантливым менестрелем. Впрочем... талантливым - это не то слово. Дитрейн владел музыкой, лютней и публикой так, что мир вокруг просто переставал существовать. И я искренне наслаждался концертом. До тех самых пор, пока Дитрейн не затянул песню о белокуром маге с ледяным сердцем, одетом в рубашку цвета крови. Я поймал на себе изумленные взгляды Мэртокса и Вейрера и, застонав, уронил голову на стол, накрыв сверху руками. Господи, ну за что мне это, а?
     
      Шанси
      В том, что выступление Дитрейна в "Цветочном эльфе" вызовет ажиотаж, я даже не сомневалась. Думаю, если бы не мое личное знакомство с Перворожденным, в трактир бы я не попала. И это было бы очень неприятно. Во-первых, я, как и все остальные, была восторженной поклонницей таланта Дитрейна. Он, конечно, пел мне, когда мы оставались наедине, но выступление... это особая вещь. Цветочный эльф, казалось, подпитывался энергетикой своих слушателей и звучал просто фантастически. А во-вторых, мне было очень интересно, каким образом Дитрейн собирается соблазнить Андрея. Похоже, маг понравился эльфу с первого момента знакомства. Но (что самое забавное) Андрей не только не отвечал ему взаимностью, но и откровенно шарахался от Дитрейна. Поэтому я нисколько не удивилась, увидев, что эльф вскочил в четыре утра и надел свой лучший наряд. Правда, я была бы намного более счастливой, если бы он не разбудил при этом меня. И не заставил полтора часа выбирать лучшее из своего репертуара. Остается надеяться, что Андрей все это оценит.
      Заспанный маг соизволил появиться в трактире позже всех. Причем совершенно искренне умудрился не заметить ни меня, ни Дитрейна. Казалось, единственное, чем он удивлен - так это количеством присутствовавшего народа. Цветочный эльф окинул предмет своей очередной великой любви с головы до ног и мечтательно вздохнул. Ну... Дитрейна можно понять. Андрей действительно был очень хорош собой. Высокий, стройный, подтянутый, надменный... и не скажешь, что он перемещенец, оказавшийся в чужом для себя мире. Ведет себя, как дома. Растрепанные светлые волосы, равнодушный взгляд холодных глаз необычного серого цвета, экстравагантная одежда и... никаких комплексов по этому поводу. Неужели в их мире носить подобные кроваво-красные рубашки - это нормально? И нормально вести себя так, как будто ты Перворожденный? Я впервые в жизни видела на лице Дитрейна такое растерянное выражение. Казалось, он не знает, что делать. До сих пор его никто не смел игнорировать. А Андрей бросил на эльфа быстрый взгляд, слегка поморщился и спокойно сел завтракать. Я, конечно, могла бы подумать, что маг просто набивает себе цену, но... он ни разу, даже мельком не взглянул на Дитрейна. Похоже, эльф действительно глубоко ему безразличен. Но почему? Дитрейн - самое прекрасное, чувственное и совершенное существо.
      Похоже, Руфус тоже был в некотором недоумении по этому поводу, так как подошел к Андрею и о чем-то с ним заговорил. Наверняка известил мага о том, какая его ожидает честь. Вот только восторга на лице Андрея я что-то не увидела. Он словно заледенел и, сузив глаза, задал Руфусу какой-то вопрос.
      - Вы шутите?! - взвизгнул хозяин трактира, выронив поднос.
      Что?! Да как Андрею такое могло прийти в голову?! Отказаться от песен Дитрейна! Он что, ненормальный? Да любому существу за счастье вообще попасть на концерт эльфа. А уж если он изъявляет желание спеть для кого-то лично...
      - Ты даже не слышал, как я пою! - возмутился Дитрейн, словно услышав мои мысли. - Ты хоть из вежливости бы послушал!
      - А ты, из вежливости, мог бы поинтересоваться, хочу ли я присутствовать на твоем концерте. И будет ли мне приятно, если ты начнешь петь для меня, - сердито заявил Андрей.
      О чем он? Что вообще этот маг о себе думает? Дитрейн должен просить позволения, чтобы спеть для него? Что за бред? Да за подобное отношение к эльфу Андрея убить мало! И не одна я так думала, поскольку несколько посетителей трактира начали гневно приподниматься со своих мест. И неизвестно, чем бы кончилось дело, если бы в трактир не ввалился весьма примечательный персонаж, при виде которого маг подскочил со своего места и бросился ему навстречу, чтобы радостно поприветствовать. Я окинула странного типа с головы до пят. Чёрт. Ну надо же... представители этой расы не появлялись в моем мире уже лет триста. И я бы так сказала, по ним никто не скучал. Очень высокий и широкоплечий (почти как тролль), он (в отличие от тех же самых троллей) вовсе не производил впечатления громоздкого и неуклюжего существа. Наоборот. Двигался так же легко, мягко и плавно, как находившийся рядом с ним хищник неизвестной породы. Без ошейника и намордника, кстати, что противоречит всем правилам. Хотя... о каких правилах я говорю? Этот чёрт не удосужился даже одеться нормально! Жуткие тяжелые ботинки, чудовищные кожаные штаны, безумная безрукавка на голое тело и шикарная грива длинных, аспидно-черных волос. А, да, еще и Запретная Некромантская руна, наведенная прямо на тело и светящаяся мертвенным, зеленоватым светом. Бр-р-р!
      Поприветствовав Андрея, чёрт переговорил с Грейгором (после чего тот буквально испарился из трактира), и подсел к магу за столик. Расслабленная, вальяжная поза, небрежные жесты... казалось, чёрт чувствует себя в полной безопасности. Если бы не его холодные изумрудные глаза с вертикальными зрачками, пытливо рассматривавшие трактир и окружающих. Да... меч за спиной у парня точно не просто так висит. Не для красоты. Вот только вряд ли кто-нибудь в трактире решит это проверить. От чёрта исходило ощущение смертельной угрозы. Служанка, которая принесла вина, почти дрожала от испуга. И тут... в одно мгновение чёрт преобразился. Казалось, что его кто-то подменил, и перед несчастной, запуганной служанкой оказался уже не пугающий монстр, а самое сексуальное создание, которое мне только доводилось видеть. На губах нарисовалась чувственная, вызывающая ухмылка, а раздевающий, полный неприкрытого вожделения взгляд скользил по служанке без всякого стеснения. Она замерла и отчаянно покраснела. Ну... я бы тоже покраснела. Что этот чёрт делает вообще? Медленная фраза глубоким, бархатным голосом, иронично ползущая вверх угольно-черная бровь... боги, да от подобной картинки можно скончаться на месте! Не удивлюсь, если у служанки будет сердечный приступ. Еще одна такая улыбка - и всё!
      К счастью, наблюдать дальнейшее представление мне не пришлось, поскольку в трактире появился еще одно весьма экзотическое существо. Дроу. И посетители уставились на него в немом обалдении. Да... а я-то думала, что самые красивые существа - это цветочные эльфы. Зря я так думала. Дроу им ни в чем не уступали. Мне, правда, не слишком хорошо удавалось разглядеть вошедшего - он стоял вполоборота, но этого хватило, чтобы понять, почему наши предки боялись представителей этой расы. Причем настолько, что около 400 лет назад истребили их под корень. Этот Перворожденный отличался от Дитрейна, как день от ночи. Суровый, надменный, напряженный, холодный. Сразу видно, что воин. И если цветочный эльф был прекрасен, как цветок, от которого, собственно, и вел свое происхождение, то предком дроу явно было холодное оружие. Закаленное, проверенное боями и откованное лучшими Мастерами. Оружие, которое было столь совершенным, что не нуждалось в красивых ножнах. Казалось, дроу просто не придавал значения собственному внешнему виду. Иссиня-черные волосы, слишком короткие для эльфа, были небрежно связаны в низкий хвостик, а уж одет он был и вовсе неприемлемо. Свободные ярко-синие штаны выглядели так, будто их отняли с боем у какого-то нищего, а черное нечто, с коротким рукавом, облегающее тело, было украшено таким рисунком, что кровь стыла в жилах. Как эльф может носить подобный наряд?
      Ответ я получила тут же. Дроу небрежно оседлал стул и оказался ко мне лицом Боги! Ни ледяные, ярко-синие глаза, ни эльфийские черты лица не могли отвлечь от главного. На щеке дроу красовалось клеймо отступника. И я настолько была этим потрясена, что даже не сразу заметила одну деталь - над клеймом кто-то магически поработал. Оно не выглядело безобразным, представляя из себя всего лишь сетку тонких шрамов. Скорее всего, оно вообще было бы незаметно, но... дроу, видимо, желал совершенно обратного, поскольку клеймо было старательно обведено и слегка светилось. Боги, его же убьют! Причем прямо здесь! Подобное клеймо дает право каждому вызвать дроу на поединок. Хотя, с другой стороны... вряд ли найдется много желающих свести счеты с жизнью таким экстремальным образом. Перворожденным, как воинам, вообще нет равных, а дроу даже среди них всегда выделялись своими способностями. Так что мне стало понятным, почему появившийся в трактире Перворожденный так странно одет и так вызывающе себя ведет. У него все равно нет шанса скрыть клеймо и скрыться от правосудия. Он смертник. Потому, наверняка, и пустился во все тяжкие. Хочет прожить остаток жизни весело.
      Пока я рассматривала необычных друзей Андрея, Руфус вспомнил, что намечался концерт. Правда, обнимавший лютню Дитрейн сидел в полной прострации, в ужасе уставившись на клеймо дроу. А тут еще Андрей надменно заявил, что цветочный эльф должен спеть бесплатно не только для него, но и для его друзей тоже. Честно говоря, я думала, что это будет последний каплей, и Дитрейн пошлет наглого мага куда подальше. Однако влюбленность эльфа, видимо, и впрямь оказалась тяжкой, поскольку он согласился на выдвинутые условия. И начал петь. И в то же мгновение всё замерло, наслаждаясь прекрасной музыкой и совершенным голосом. Дитрейн пел о море, о долгих путешествиях, о... постойте. Этой песни я у эльфа в репертуаре еще не слышала. Что?! Белокурый маг с ледяным сердцем, одетый в рубашку цвета крови? Уже? Обычно Дитрейн сочинял песни о понравившихся ему созданиях только после того, как какое-то время крутил с ними роман. И уж точно ни разу это не был текст о безответной любви. Кажется, посетители трактира начали коситься на Андрея с плохо скрываемой завистью. А маг, вместо того, чтобы впечатлиться, уронил голову на стол, накрыв ее сверху руками.
      - Тебе не понравилось? - несчастным голосом поинтересовался Дитрейн.
      - Мэртокс, Вейрер, прошу вас, пойдем отсюда, - выдавил Андрей. - Иначе я не сдержусь и кое-кого обижу. Смертельно.
      Чёрт с дроу переглянулись, но спорить не стали.
      - Собирай вещи, мы кое-чего закупим в дорогу, - скомандовал Мэртокс, и Андрей рванул вверх по лестнице так, как будто его преследовало, по крайней мере, несколько упырей. Дроу с чёртом тут же обступили Руфуса, делая заказ, а Дитрейн выглядел так, словно готов был заплакать.
      - Не расстраивайся, - подошел к эльфу Грейгор. - Этот маг тебе не по зубам. И его дружки тоже.
      - А ты видел этого... отступника? - зашептал Дитрейн, смешно округлив глаза. - Ты бросишь ему вызов?
      - Не думаю.
      - Но ты же такой смелый! И лучший воин!
      - Да, но я не самоубийца, - хмыкнул Грейгор, потрепав эльфа по макушке. - И с тех пор, как здесь появился дроу, я определенно не самый сильный воин. Пока я сидел в трактире, мой десяток сдуру решился напасть на этого Перворожденного. В живых осталось двое. Но воевать они больше не смогут. Никогда.
      - И ты это спустишь? - возмутился Дитрейн.
      - А у меня есть выбор? - нахмурился Грейгор. - Мои люди напали, не предъявив никаких обвинений! Даже не бросив вызов! Ты знаешь, как это называется?
      - Но он отступник!
      - Да, но пока он не нарушил закон, он чист. Не людям вызывать дроу на бой чести. Но вряд ли тебе стоит волноваться по этому поводу. Перворожденные не потерпят его присутствия, - утешил Дитрейна Грейгор.
     
      Андрей
      Бедный, бедный Йорик... в смысле, Вейрер. Окружающий народ смотрел на него, как на прокаженного. И вскоре нам с Мэртоксом захотелось всех поубивать. Какого демона они пялятся на дроу? Цирк им что ли? Я же не тычу в них пальцем и не обсуждаю громким шепотом! Хотя, поверьте, обсуждать было что. Местная мода оказалась очень противоречивой. Если применить к ней мерки моего мира и времени - налицо была смесь стилей и веков. И, надо сказать, довольно забавно было видеть на улицах костюмы одновременно и эпохи Робин Гуда, и эпохи мушкетеров Дюма. Я уж не говорю об идиотских шляпах (чем причудливее, тем моднее) и цветастых плащах (любая цыганка при взгляде на эту пестроту с зависти удавится). Однако я вел себя нормально, как и положено цивилизованному человеку. И Мэртокс тоже (ну подумаешь, фыркнул разок, когда увидел какого-то престарелого чудика в наряде, напоминающем женскую ночную сорочку - фиолетовую в белый горошек). А Вейрер так вообще морду кирпичом делал. Дескать, идите лесом все, кому я не нравлюсь. И ведь шли же! Ну, в смысле, никто к нему не приставал, чтобы вызвать на бой. Видимо, по городу уже расползлись слухи о том, как жестоко дроу расправился с десятком стражей. Хорошо, что я этого не видел! Не то, чтобы я был излишне впечатлительным, но... не по себе мне как-то от этого. Скорее бы убраться из этого города куда подальше. Например, в замок, который нас ждет. Да, разумеется, я помнил о том, что мне необходимо поступить в Академию и научиться владеть своей магией, но... не сейчас! Нам троим следовало пожить более уединенно и узнать этот мир лучше. Иначе как же мы будем его завоевывать?
      Однако выехать из города мы так и не смогли. Во-первых, потому, что потратили много времени на покупку лошадей. (Охрим, конечно, сказал, что мы должны добираться до замка своими ногами, но он же не всерьез?). А во-вторых, нас просто остановили. Командир стражей порядка Грейгор, в окружении полусотни солдат, преградил нам дорогу и вежливо пригласил следовать за собой. Дескать, по местному закону, перемещенцы в первый же день должны зарегистрироваться, а так же выслушать правила поведения. Мы переглянулись и согласились. Не потому, что не могли справиться с отрядом стражи, это-то как раз без проблем, а потому, что решили не усложнять собственную жизнь. Нам в любом случае не грозило ничего серьезного, так зачем обострять? Мы практически ничего не знали об окружающем мире, но зато могли оценить Грейгора и понять, что если он стал у нас на пути, значит, (чисто гипотетически) имеет какую-то возможность нас удержать. А может и истребить. Проверять это на своей шкуре как-то не хотелось, поэтому мы вежливо согласились и беспрекословно последовали за командиром стражей порядка. Грейгор, в свою очередь, тоже вел себя корректно и разговаривал с нами учтиво, а когда мы добрались до его кабинета, пригласил сесть и предложил вина.
      - Господа, я отвечаю за порядок в нашей столице. Долгое время я возглавлял пограничный отряд, и сталкивался с различными существами, однако ни дроу, ни чертей, ни нежити в нашем мире не было уже несколько столетий. О них сохранились только летописи. И легенды. Сведения и там, и там примерно одинаковые, и совершенно меня не радуют. Все три вида славились жестокостью и кровожадностью, однако вряд ли я могу на этом основании предъявить вам какие-то обвинения, поскольку лично вы не имеете к этому никакого отношения, так как прибыли из другого мира.
      - Но у нас все равно проблемы? - догадался Мэртокс.
      - В определенном смысле, - кивнул Грейгор. - Но прежде, чем мы приступим к их перечислению... у меня вопрос. Чем вы собираетесь заниматься в этом мире?
      - Осесть на Пустошах, восстановить замок и повысить свое образование в вашей Академии, - перечислил Мэртокс.
      - Но... на Пустошах никто не селился уже лет 200, там не безопасно, - нахмурился Грейгор.
      - Нас это не волнует, - остановил его излияния Вейрер.
      - Ваше право, - пожал плечами Грейгор. - Эти территории бесполезны, их никто не станет защищать, но я бы рекомендовал вам обзавестись документами, которые подтвердят ваше право владеть этими землями. Юридически Пустоши принадлежат королевской семье Тири. Вы можете их купить.
      - И во что нам это обойдется? - нахмурился я.
      - Королевский дом установил чисто символическую цену. Как вы понимаете, желающих приобрести Пустоши немного. Точнее, вы первые, - хмыкнул Грейгор. - Теперь следующий вопрос. Кому принадлежит нежить?
      - Что значит "принадлежит"? - возмутился я.
      - Магически подпитываемая неживая материя является потенциальной угрозой для населения. Нежить может жить среди разумных существ только при одном условии - она должна кому-то принадлежать. И ее хозяин будет нести полную ответственность за ее действия.
      - Вообще-то я не "она", а "он", - ядовито заметил я. - И я определенно не хочу никому принадлежать.
      - По закону нежить, попавшая в наш мир путем перемещения, должна в течение 48 часов найти себе хозяина. Иначе подлежит истреблению. Половина срока уже прошла, - невозмутимо заявил Грейгор. - Как только минет 48 часов, любой, кто вас встретит, будет обязан сам уничтожить вас, или сообщить в соответствующие органы. Например, страже. Даже если вы, с помощью своих друзей, отобьетесь от желающих вас убить и достигнете Пустошей, ничего не изменится. Во-первых, королевский дом не продаст земли нарушителям закона. Во-вторых, если вы поселитесь нелегально, вам придется провести там всю оставшуюся жизнь, ибо после нарушения закона вы все будете заочно осуждены и приговорены к смерти. Не думаю, что вы сможете противостоять армии. И сильно сомневаюсь, что это разумно.
      - Вот!... П-лин! - хлопнул я ладонью по столу.
      - То же самое касается и отступника. Мои люди совершили ошибку, напав на вас до того, как вам были разъяснены законы, поэтому их смерть и сошла вам с рук, однако этого больше не повторится. Вы, так же, как и нежить, по нашим законам считаетесь потенциально опасным существом. И, посмотрев на результаты вашего боя с моими людьми, я с подобным определением абсолютно согласен. Так что в течение 48 часов вы так же должны найти существо, которое будет за вас отвечать.
      - Оч-чень интересно, - практически прошипел разъяренный Мэртокс. - А мне вы какие обвинения предъявите?
      - Никаких. Пока вы не нарушите закон. И еще... вы собрались учиться в Академии, но туда может попасть далеко не каждый желающий, - предупредил Грейгор. - Даже если он действительно талантлив.
      - Я так понимаю, нам с Вейрером по любому не светит туда поступить? - ехидно уточнил я.
      - Если вы станете чьей-то собственностью, вы будете считаться полноправными членами общества. Ведь вашему хозяину вы будете принадлежать чисто магически, это не считается рабством и не лишает вас прав. Дело в другом. В Академию могут поступить только существа благородного происхождения.
      - Вы полагаете, мы недостаточно благородны? - сузил глаза Мэртокс. Грейгор невольно подобрался и отодвинулся подальше.
      - Это решать не мне! - тут же открестился он. - Прежде, чем получить документы, удостоверяющие личность, вы пройдете магическую проверку. Она обязательна для всех перемещенцев. Но прежде, вам нужно решить вопрос с тем, кому будут принадлежать дроу и маг.
      - Мэртоксу! - тут же определился я и обернулся к чёрту. - Надеюсь, ты не против? - тот хмыкнул и отрицательно покачал головой. - Ну, вот и все. С главной проблемой разделались.
      - Не так быстро! - возразил Грейгор. - Слова ничего не значат, нужен магический обряд. На вас с дроу должны надеть специальные ошейники, которые будут магически соединены с чёртом. Эти ошейники будут контролироваться им лично, и подразумевают полное подчинение и зависимость.
      - И кто их будет зачаровывать? - подозрительно поинтересовался Мэртокс.
      - Можете довериться своему магу, - любезно разрешил Грейгор. - А я приглашу штатного специалиста, который проверит, все ли сделано правильно.
      Специалист, обещанный командиром стражей, пришел не с пустыми руками, притащив с собой целый мешок ошейников - от сплетенных из грубой веревки, до расшитых бриллиантами. На любой вкус и кошелек. Лично я остановился на простой черной кожаной полоске, а Вейрер выбрал нечто плетеное, с шипами. Обряд оказался тоже не слишком трудным, тем более, что инструктировавший меня специалист был весьма средним магом. Если не сказать хуже. Впрочем, лично это мне было только на руку, поскольку позволило провернуть один интересный фортель.
      Когда бодяга с ошейниками была закончена, Грейгор перешел к оформлению официальных документов. Причем вопросов он задавал - воз и маленькую тележку, а ответы слушал через специальный амулет, который распознавал ложь. Впрочем, надо отдать Грейгору должное, ничего лишнего он не спрашивал - только сухую информацию по происхождению и навыкам, а так же полное имя и титул. Хотя какой смысл в последнем - я совершенно не понимал. Здесь же другой мир и другие правила. Однако оказалось, что благородное происхождение ценится везде и всегда.
      - На чье имя будет оформлено право владения Пустошами? - уточнил Грейгор.
      - Мэртокс! - хором ответили мы с Вейрером.
      - Полное имя, пожалуйста!
      - Мэртокс Рюрик Тертайн, наследный лэрд... хотя какой я теперь наследный лэрд? - буркнул чёрт. - В этом мире я ничего не наследую.
      - Нет, не наследуете. Но покупаете, - резонно заметил Грейгор. - И, прежде чем мы продолжим, я должен оценить ваше происхождение, чтобы присвоить соответствующий титул. Мэртокс, прошу вас, мне нужно пару капель вашей крови.
      Чёрт вынул из ножен свой клинок, порезал руку, капнул кровь в предложенный командиром стражей сосуд и заинтересованно подался вперед. Похоже, ему и самому было интересно, что из этого выйдет. Все-таки его матушка - обычный человек. Грейгор сыпанул в сосуд с кровью какой-то порошок, раздался хлопок и появившийся дым окрасился в ярко-голубой цвет.
      - Наличие королевской крови... - удивленно пробормотал командир стражей. - Однако...
      - Проблема? - самодовольно дернул бровью Мэртокс.
      - Там, где сейчас находятся Пустоши, раньше было Фалихарское королевство. С подобным уровнем королевской крови вы вполне можете претендовать на августейший титул.
      - И королем чего я буду? - ухмыльнулся чёрт - Руин? Это смешно.
      - Вы можете скрывать свой титул, пока не решите, что достойны его, - предложил Грейгор. - В любом случае, ваше происхождение теперь подтверждено магически, и окружающие будут предполагать, что вы, как минимум - незаконный королевский сын.
      - Ну... пусть предполагают, - отмахнулся Мэртокс. - Глупо отказываться от подобного титула. И весьма странно, что вы, так запросто, мне его предлагаете.
      - Но это закон! К тому же... в нашем мире не так много существ с королевской кровью. А тех, кто носит королевский титул - всего 48. И это на все измерение. Титул обязательно должен подтверждаться магически, поэтому в некоторых странах правят существа, которых называют заместителями. Они обладают всей полнотой власти, но королями не являются, что их, естественно, очень бесит. Так что могу предположить, что как только они узнают о вашем появлении, вас засыплют предложениями породниться. Это единственный шанс заместителей передать своим детям не только власть, но и вожделенный титул.
      - Как все запущено! - не выдержал я.
      - Тьфу ты, дьявол! А я надеялся, что мне хоть здесь не придется отбиваться от потенциальных невест! - расстроился Мэртокс.
      - Тогда я бы вам не советовал вообще появляться рядом с Академией! - фыркнул Грейгор. - Маги увидят ваше происхождение даже без специального обряда. Вот ваши документы. Теперь дроу, пожалуйста!
      - Лорд Вейршреймер дес Лардмейленн Тремирринесс, - представился эльф. Ну и имечко... фиг запомнишь. И фиг выговоришь. Ха, а дымок-то от крови Вейрера был не голубым, а светло-серым. Хотя... нам и одного типа с королевской кровью более, чем достаточно.
      - Вы достаточно высокородны, чтобы иметь титул лорда и герцогский титул, - объявил Грейгор. - Я могу подтвердить ваше право на оба эти титула. Но для вас лучше, если это сделает Мэртокс.
      - Конечно сделаю! - тут же оживился чёрт. - Не в одиночку же мне от озабоченных невест бегать!
      - Тогда вам переходит власть над землями, которые когда-то составляли герцогство Шерхийское, - решил Грейгор. - Оно было одним из самых крупных в Фалихарском королевстве. - Вейрер кивнул, а командир стражи перевел свой взгляд на меня.
      - Андрей Викторович Орлов, - представился я. - Но можете меня не проверять, во мне нет ни капли благородной крови.
      - Я должен удостовериться, - нажал Грейгор. Вот ведь зануда, а? Пришлось тоже резать руку и жертвовать кровь. На сей раз цвет дыма стал слабо-розовым.
      - Благородная кровь есть, но в очень малой концентрации, - сообщил командир стражей. - Видимо, уж очень дальний предок. Максимум, на что вы можете рассчитывать - это дворянство.
      - А я могу и Андрею дать какой-нибудь титул? - вмешался Мэртокс.
      - Нет. Титул нельзя подарить. Его можно завоевать. Или купить. Но только в том случае, если в жилах существа течет благородная кровь. И, как вы понимаете, завоевать и купить можно далеко не каждый титул.
      - И какой титул могу купить я? - А что? У всех есть, и я хочу!
      - Максимум - виконт. Но это обойдется вам дороже, чем все Фалихарское королевство. Разумная мера предосторожности, - счел нужным пояснить Грейгор. - Иначе слишком многие щеголяли бы титулами. Деньги идут в королевскую казну Тири.
      - С какой это радости? - возмутился я. - У меня есть свой король. И именно у него я куплю титул.
      - Для начала, Мэртоксу нужно будет короноваться. А для проведения подобного обряда, необходимо привлечь на свою сторону не менее 50 дворян и какой-нибудь жреческий орден. И только после коронации чёрт будет иметь право продавать титулы.
      - А Вейрер? - не понял я. - Вы же разрешили Мэртоксу подарить ему титул герцога!
      - Чем ты слушал? - нахмурился Грейгор. - Чёрт только подтвердил право Вейрера владеть титулом, который достоин его крови, точно так же, как я подтвердил титул самого Мэртокса. Для этого не обязательно быть королем, достаточно быть официальным лицом. А после приобретения Фалихарского королевства чёрт определенно таковым является.
      - Так сколько все-таки будет стоить титул виконта для Андрея? - вмешался Вейрер, вернув нас к изначальной теме беседы.
      - Взгляните на это, - предложил я, снимая с пальца печатку. Расставаться с ней, конечно, было жаль, но у нас при себе было не так уж много денег! А покупку титула (раз уж он так нужен) в долгий ящик откладывать не хотелось.
      - Боги! - вцепился в мою печатку Грейгор. Судя по тому, как округлились у него глаза, предложил я действительно нечто ценное. - Это слишком много. Я предлагаю обратиться к гномам, они оценят это сокровище. Полагающуюся за титул часть я смогу получить у них наличными, а насчет остального придется договариваться. Думаю, что даже в гномьей общине нет столько денег, чтобы отдать вам разом всю стоимость.
      - Не обязательно всё брать деньгами, нам кое-какие вещи нужны, - вмешался Мэртокс.
      - Тогда считайте дело решенным. Держите, - вернул мне печатку Грейгор. - Я не возьмусь хранить такую ценную вещь. Сегодня уже поздно, так что встретимся завтра в здании гномьей общины. Знаете, где это? - мы дружно помотали головами. - Тогда скажите, где остановитесь на ночь, и я с утра пришлю стражника, чтобы он вас сопроводил.
      - Ну, что, вернемся в "Цветочного эльфа"? - предложил Вейрер. - Там вполне сносно кормят.
      - Нет уж! - тут же вскинулся я. - Во-первых, там сумасшедшие цены, а во-вторых, там Дитрейн! Он опять меня доставать будет и песни мне петь!
      - Тогда идите в "Старый Вертеп", - посоветовал Грейгор. - Там, в основном, тролли бывают, так что Дитрейн не появится. К тому же... там на вас никто не обратит внимания. Троллям будет наплевать и на то, кто вы такие, и на то, откуда вы, и даже на клеймо Вейрера. Кстати, если вам нужна охрана, лучших наемников не найти.
      - Мы похожи на существа, которых надо охранять? - ехидно поинтересовался Вейрер.
      - На Пустошах действительно небезопасно. И вам все равно потребуется проводник, знающий местность. Так что на вашем месте я бы подумал, - заявил Грейгор, вставая из-за стола, и давая понять, что разговор закончен. Мы переглянулись, вздохнули, но ничего говорить не стали. На троллей, как минимум, стоило посмотреть.
  
      5.
      Андрей
      "Старый Вертеп" оказался вполне себе приличным заведением. Честно говоря, я думал, что будет хуже. Да и Вейрер с Мэртоксом, похоже, думали примерно так же, ибо напряглись, как хищники перед броском. Однако в трактире было шумно, весело, и на нас абсолютно никто не обращал внимания. Так, скользнули равнодушным взглядом и вернулись к своим делам. А вот я рассматривал троллей с любопытством, поскольку еще ни разу не видел представителей данной расы. (То, что показывали по зомбоящику, я не считал, поскольку фигня все это компьютеризированная). Тролли оказались очень похожими на людей, только очень высоких и здоровых. На что уж Мэртокс был крупный тип, но даже он до их габаритов не дотягивал, а уж мы с Вейрером и вовсе терялись на их фоне. Я пододвинул поднос с мясом к себе поближе и с любопытством начал изучать публику, стараясь ни на ком конкретном долго взглядом не останавливаться и своим вниманием не раздражать. Ну... что сказать... как я и подозревал, писатели-фантасты (а так же те, кто по их произведениям снимал фильмы) гнусно врали. Тролли вовсе не были страшными и отвратительными созданиями. Не красавцы, конечно, но вполне терпимо. Смуглая кожа, бугры мышц, бритые налысо головы, пронзительные абсолютно черные глаза, квадратные подбородки, куча украшений из неизвестного зеленоватого металла и татуировки по всему телу. А, еще уши такие лопушастые, как у ослика Иа.
      Вейрер с Мэртоксом тоже зыркали по сторонам, не в силах подавить собственное любопытство, а в глазах чёрта появилось мечтательное выражение. О-о-о! Знаю я, что это значит! Мэртоксу срочно захотелось померяться с кем-нибудь силами. И зачем только я этого придурка армрестлингу научил? Ну, так я и знал. Еще кувшинчик вина, и чёрт начал излагать свою идею хозяину трактира. Тот, разумеется, вдохновился, разрешил называть себя просто Чавес, (я невольно фыркнул) и решил первым поучаствовать в предложенном развлечении. Ха! Наша взяла! Не зря же Мэртокс столько тренировался. Хозяин трактира насупился, и потребовал еще. На третьем заходе к нашему столику стали подтягиваться другие тролли, и веселуха понеслась! Народ пил вино рекой, делал ставки, а мы с Вейрером постепенно чувствовали, что косеем от этого беспредела. Мэртокс вписался в окружавшую его обстановку моментально, а мы ощущали себя не слишком уютно, и потому, переглянувшись, пошли спать. Нет, мы и чёрта с собой прихватить пытались, но кто нам дал?! Оставалось надеяться, что Мэртокс не выкинет чего-нибудь совсем уж сумасшедшего, не проиграет больше положенного и не ввяжется в драку.
      ...На сей раз никакие петухи меня с утра будить не стали. Впрочем... если учесть, сколько в трактире вооруженных до зубов троллей, наверняка идеально метающих холодное оружие, на месте пернато-гребешковых гадов я бы тоже не высовывался, потому как за несвоевременное кукареканье можно запросто лишиться башки. Я потянулся, умылся, оделся, спустился вниз и... замер. "О, поле, поле, кто тебя усеял..." ну не костями, конечно. Телами. В дупель пьяными. По ходу дела, тролли так увлеклись весельем, что уснули, не сходя с места. И, скорее всего, здесь это было вполне нормальным положением дел, поскольку хозяин, подавая мне завтрак, спокойно и довольно ловко между этими телами лавировал.
      - А Мэртокс тоже где-то здесь? - поинтересовался я у Чавеса, оглядываясь по сторонам.
      - Нет, ваш друг поднялся в номер. Его разбудить?
      - Разбудить! - скомандовал присоединившийся ко мне Вейрер. - Сейчас Грейгор человека за нами пришлет. Гномы не любят, когда к ним опаздывают.
      Чавес кивнул, и начал подниматься наверх. А я искренне посочувствовал храброму хозяину трактира. Сам бы я ни за что не решился будить Мэртокса после подобной попойки. Однако (вопреки моим ожиданиям), ни возмущенных воплей, ни ударов не последовало, Мэртокс спустился вниз во вполне приличном состоянии и тут же накинулся на завтрак.
      - Ты себя хорошо чувствуешь? - удивился я.
      - Антипохмельное зелье, - напомнил чёрт.
      - Ты с собой взял и ничего не сказал? - возмутился я. - Вот ты гад!
      Не то, чтобы подобное зелье мне сильно надо было. Со времен превращения в нежить до похмелья я ни разу не напивался. Но вдруг?
      - Да я забыл! - поспешил оправдаться Мэртокс. - Мне отец в последний момент его сунул! И вообще... ты представляешь, как я сейчас выглядел бы, если бы его не выпил?!
      - Да уж... - фыркнул Вейрер.
      - Чавес! - окликнул Мэртокс хозяина. - Мы вчера тут не сильно буянили? Я тебе ничего не должен? - трактирщик покачал головой. - Тогда будь другом, порекомендуй кого-нибудь, кто согласиться сопровождать нас на Пустоши.
      - Что вы там забыли?! - удивленно округлил глаза тролль.
      - Теперь я там хозяин. Всей той земли, которая когда-то была Фалихарским королевством, - объяснил чёрт.
      - Серьезно? Вы не шутите? - не мог поверить Чавес. Мэртокс достал один из свитков, выданных ему Грейгором, и развернул перед носом трактирщика. Тот недоверчиво пробежал глазами текст и невольно присвистнул.
      - Как быстро вам нужен сопровождающий? - уточнил Чавес.
      - С утра нам до гномов надо дойти, но к обеду мы постараемся вернуться, - пообещал Мэртокс. - Мы у тебя пока наши вещи оставим. И коней. Хорошо?
      - Хорошо, - потер руки Чавес. - Думаю, я смогу вам предложить нечто большее, чем просто проводника.

***

      Грейгор, как и обещал, действительно прислал нам провожатого, и тот, (видимо, стремясь произвести на нас впечатление) всю дорогу рассказывал нам всякие героические истории о собственной стране. Как язык, блин, не отвалился, столько жужжать! Слава богу, мы довольно быстро добрались до здания, являвшегося чем-то типа администрации гномьей общины. Грейгор нас там уже поджидал.
      Гномы мне понравились. Сразу. Обстоятельные, толковые, рассудительные... с такими грех не договориться. Они внимательно рассмотрели мою печатку, попробовали ее на зуб, потерли какой-то жидкостью и воодушевились донельзя. Особенно после того, как я сказал, что согласен получить наличкой только половину оплаты. Оказалось, гномы в данном мире были не только самыми лучшими мастеровыми, но еще и великолепными финансистами. Они владели целой сетью банков по всему миру, а своим клиентам выдавали некий артефакт, настроенный на кровь владельца. Предъявив его, можно было взять кредит или снять деньги со своего счета в любом отделении банка. В общем, нечто вроде пластиковой карточки. Был у гномов и своеобразный ломбард, куда в залог можно было сдать все, что угодно - недвижимость, оружие, экипажи, драгоценности, мебель и даже одежду. Часть из всего этого так и оставалось у гномов, и именно из этих закромов со мной собирались расплачиваться. А я что? Я не против. Если учесть, в каком состоянии находилось наше потенциальное место жительства (полуразрушенный замок, если кто не помнит), то нам нужно было приобретать всё! Однако Мэртокс от такой идеи отказался наотрез. Дескать, на фига ему мои деньги, когда своих полно. И предложил мне купить дом в столице, поближе к Академии, где я собрался учиться, а оставшиеся от продажи печатки деньги оставить гномам под проценты.
      - На фига мне дом? - резонно возразил я. - Мне же не завтра в Академию идти учиться! И может быть, даже, не в этом году!
      Однако гномы предложение чёрта поддержали. Дескать, они могли бы не только продать мне меблированный дом в двух шагах ходьбы от Академии, но и сдавать его студентам, пока меня не будет. А деньги (за вычетом стоимости гномьих услуг), будут идти на мой счет, что совместно с недополученной за печатку суммой составит приличный капитал. И если я не буду слишком барствовать, то вполне прилично смогу жить на одни проценты. Хватит и на содержание дома, и на покупку одежды и даже на слугу. Одного. А главное - нам не нужно будет таскаться по трактирам, если придется останавливаться в столице, ибо несколько комнат в доме будут пустовать специально для нас.
      - А сколько там всего комнат? - округлил глаза я.
      - Около сорока, - просветил меня гном.
      - Куда мне столько? А поскромнее нет чего-нибудь?
      - В столице? Да еще и практически в самом центре? Конечно нет! - отрезал гном.
      П-лин! Чувствую себя олигархом! Надо же... и кто бы мог подумать, что моя печатка затянет на такую сумму денег. Повезло мне, что в данном мире золото ценится так дорого. И я оглянулся на друзей. Интересно, а они с собой, случайно, золотых вещичек не прихватили? Надо потом расспросить подробнее.
      Пока мы разбирались с гномами и расплачивались с Грейгором за мой титул, время перевалило за полдень, и стало ясно, что уехать из Арритии мы и сегодня не сможем. Впрочем... нам было чем заняться. Во-первых, надо было все-таки найти проводника по Пустошам, а во-вторых, посмотреть на прикупленный мною "скромный" домик.
      - Что там с проводником, Чавес? - лениво поинтересовался Мэртокс, как только мы вернулись в "Старый Вертеп" пообедать.
      - Подойдите ко мне сегодня вечером. После того, как стемнеет. Я вас кое-кому представлю, - пообещал хозяин трактира.
      - Ну, что, собираем вещи? - предложил я. - Если уж у меня есть свой дом, на кой демон нам по трактирам шляться?
      - Неизвестно еще, что это за дом. И есть ли там нормальные условия для проживания, - охладил мой пыл Вейрер.
      - Дроу прав. На дом надо еще посмотреть, - согласился Мэртокс. - И потом. Ты слышал, что сказал Чавес? Он хочет нас познакомить с кем-то вечером. Неизвестно, сколько времени займет эта встреча. Так что, скорее всего, ночевать нам все равно в этом трактире придется.
      - Хорошо, - со вздохом согласился я.
      Мы пообедали, оседлали лошадей и в прогулочном ритме направились к моей приобретенной собственности. Нравится мне все-таки этот мир! Я всего двое суток здесь, а уже обзавелся недвижимостью в центре столицы. "Скромным" многоквартирным домиком. Э?! Я сказал слово "скромный"? Пусть даже в кавычках? Я о-очень погорячился! Передо мной стоял помпезный двухэтажный особняк в стиле барокко. С колоннами, лепниной, позолотой, кованой оградой, небольшим парком вокруг и огромным каскадным фонтаном перед входом.
      - Мило, - ехидно хмыкнул Мэртокс, оглядев все это великолепие. - Ты пригласишь нас пройти?
      - Нас вроде как встречать должны были? - нахмурился я, оглядываясь.
      - Вы - новые хозяева особняка? - вынырнул откуда-то из-под копыт моего коня гном. Я молча протянул ему бумаги, подтверждающие мое право на владение всей этой роскошью. - Вы перемещенцы? - я кивнул головой. - По нашему закону, прежде, чем выселять жильцов, вы должны разослать им предупреждения. Как минимум за месяц.
      - Да не собираюсь я никого выселять! - возмутился я. - Мы просто приехали посмотреть на мою собственность. А что, сданы уже все комнаты?
      - Почти. Удовольствие жить в этом доме может позволить себе не каждый студент. И один из жильцов недавно освободил свои апартаменты. Правда, там всего пять комнат. Для троих, как вы понимаете, это довольно мало. Вам так же придется нанять для себя слуг. Все те, кого вы встретите на территории особняка, принадлежат жильцам. Боюсь, что даже за вашими конями некому будет поухаживать.
      - Хорошо все-таки, что мы из "Старого Вертепа" не съехали, - фыркнул Вейрер. - Мы не собираемся останавливаться здесь на ночь, - оповестил он гнома. - Мы просто приехали посмотреть на покупку своего друга.
      - Точно! - согласился я.
      Несмотря на то, что в доме было несметное количество комнат, делились они всего лишь между четырьмя (!) жильцами. Насколько я заметил, дом изначально строился, как вип-общага для аристократов с очень большими деньгами. Собственно, они даже не встречались друг с другом, поскольку каждый имел отдельный вход. А слуги (что было самым интересным) вообще жили отдельно. За особняком, в парке, стоял скромный двухэтажный дом, напоминающий хрущевку, в нем находилась прачечная, четыре огромных кухни и нечто типа мастерских. Рядом была построена огромная конюшня, где помимо лошадей рядами стояли парадные экипажи с гербами и золотой чеканкой. Словом, райский домик.
      - Я бы хотел заключить договор с гномами, чтобы они и дальше сдавали комнаты в этом доме. Разумеется, с соответствующей платой за их услуги, - сказал я. - Так же мне бы хотелось, чтобы вы никому не сдавали освободившиеся апартаменты.
      - Но это самая маленькая часть дома! Вы можете освободить для себя помещение побольше! - предложил гном.
      - Нет. Не стоит, - отмахнулся я. - Скорее всего, я появлюсь здесь не скоро.
      - Хотите пообщаться со своими квартирантами? - предложил гном.
      - На фига? - удивился я. - Пусть живут спокойно. Скажите, что никто их выселять не собирается.
      - Поехали отсюда! - предложил Вейрер, которому разглядывание интерьеров очень быстро надоело. - Давайте лучше по городу прогуляемся!
      - Я бы посоветовал вам купить ошейник для вашей милой зверюшки, - скосился на Фриду гном. - Если только хоть кому-то из окружающих покажется, что она агрессивна, вас ждет штраф.
      - Странно, что Грейгор об этом не предупредил, - нахмурился Мэртокс. - Он же вроде как обязан знакомить перемещенцев с законами.
      - Да. Но еще он собирает штрафы, - хмыкнул гном. - Поэтому на вашем месте я зашел бы к мастеру Тулину, он работает здесь, за углом. И прямо при вас сделает ошейник для вашей зверушки.
      Гулять по городу оказалось действительно интересно. Все-таки столица, как-никак! Впечатление портили только окружающие, которые пялились на нас совершенно неприличным образом. Хм... ну, будем надеяться, что когда мы явимся учиться в Академию, к нам вскоре привыкнут. И перестанут оборачиваться вслед. Нет, конечно, мы могли бы одеться во что-нибудь более приличное. Но смысл? Все равно на нас будут обращать внимание! Нежить, чёрт и дроу-отступник. Прямо скажем, подобную компанию трудно не заметить.
      - Мэртокс, глянь-ка, это ж наши потенциальные враги! - оживился Вейрер, кивая на кавалькаду карет, выдержанных в серебристо-белых тонах.
      И действительно, приглядевшись, мы узнали всех трех дам, которым досталась роль играть Светлых. И правительницу, и воительницу и мага. На сей раз они были одеты более консервативно - в соответствии с местными традициями. И явно куда-то спешили. Может, тоже осваивать владения? Взгляд правительницы скользнул по нашей троице, и ее глаза невольно округлились. Ха! Нас узнали! И Светлейшая... (как ее там? Мина, короче) даже возжелала остановиться. Захотела переброситься парой фраз? Это она зря. И воительница с магичкой, похоже, считали примерно так же, поскольку явно напряглись. Напрасно, кстати. Мы же не идиоты, чтобы на них прилюдно нападать. Во-первых, Властители ясно сказали, чтобы ближайших лет 20 мы не смели собачиться, а во-вторых, местные законы очень строги к тем, кто размахивает на улицах оружием. И наказание лихача ждет очень суровое. Вплоть до конфискации головы.
      - Представители Темной Стороны, собственной персоной! - констатировала правительница, подойдя ближе.
      - Эльминнель, Эльвейленн, Эльтисталь, - кивнул Мэртокс всем троим. Мы с Вейрером тоже вежливо склонили головы.
      - К вашему сведению, герцогиня Эльминнель Трейренская, баронесса Эльвейленн Ленирейл и виконтесса Эльтисталь Нийрикс, - надменно поправила чёрта правительница, откинув свой светлый плащ и продемонстрировав вышитую герцогскую корону.
      - Тогда позвольте и нам представиться по форме, - хмыкнул Мэртокс и оглянулся на меня. Я, разумеется, тут же просек его замысел. Правительница захотела похвастаться своим титулом? Ну, пусть умоется! Небольшая концентрация, и на плаще чёрта появилось изображение королевской короны. Мина потрясенно округлила глаза. А когда она увидела наши с Вейрером титулы, то и вовсе выпала в осадок. Минут несколько стояла абсолютная тишина.
      - Продолжать? - язвительно поинтересовался Мэртокс. Правительница поджала губы и покачала головой.
      - Я подошла не за этим! - вздернула нос она. - Нам хотелось бы договориться...
      - О чем? - дернул бровью Мэртокс, всем обликом показывая, что не собирается идти на уступки.
      - Мы поступаем в Академию с сегодняшнего дня. Если вы собираетесь туда же... можем ли мы сделать вид, что просто не знакомы? Я не хотела бы тратить учебное время на выяснение отношений, - предложила Мина.
      - Без проблем, - пожал плечами Мэртокс. - Тем более, что мы туда попадем еще не скоро.
      Правительница еще немного постояла, как будто не решаясь что-то спросить, а затем развернулась и направилась обратно, к своей карете.
      - И что это было? - недовольно поинтересовался Вейрер. - Проверка? Глупо. Выпендреж? Нелепо. Прощупывание врага? Как-то не очень.
      - Похоже, нам придется поступить в Академию раньше, чем мы рассчитывали, - вздохнул Мэртокс. - Хотя бы одному из нас. За этими Светлыми нужен глаз да глаз. Кстати, - ухмыльнулся он, оглядываясь на меня, - ты заметил, что на сей раз наибольшее возмущение вызвал именно твой наряд? Я так и знал, что Светлым он не понравится!
      - Ну и... пошли они! - буркнул я. - Все настроение испортили своим визитом.
      - Да ладно! Сейчас развеемся! - хлопнул меня по плечу Мэртокс.
      И мы развеялись. На все сто. Предварительно, правда, все-таки купив Фриде ошейник с поводком. Пантера, кстати, была новшеством совершенно недовольна, даже огрызнулась на Вейрера, однако дроу ее недовольство попросту проигнорировал.
      В "Старый Вертеп" мы вернулись уже после того, как стемнело. Увидев нас, Чавес побросал все дела, подошел ближе и шепотом поинтересовался, готовы ли мы встретиться с проводником. Хм... и почему такая секретность? Вряд ли подобный вид деятельности запрещен законом, это было бы странно. Однако оказалось, что вне закона не вид деятельности, а тот, кто эту деятельность должен был осуществлять. Точнее, те. Потому что на заброшенном пустыре, куда притащил нас Чавес, нас ожидал десяток вооруженных до зубов троллей под предводительством особо крупного экземпляра с ярко-рыжими волосами.
      - Меня зовут Гримшар, - представился он. - Чавес сказал, что один из вас - хозяин Фалихарского королевства.
      - Я действительно стал хозяином этих земель, - спокойно ответил Мэртокс. - Именно поэтому мы искали проводника по Пустошам. Мы слышали слишком много разговоров о том, что там небезопасно.
      - Небезопасно, - кивнул тролль. - На Пустошах селятся такие, как мы. Те, кого признали вне закона и за чьи головы назначили награды. Разумеется, мы были виновны в том, в чем нас обвиняют, но бездарно умирать, подставляя шею палачу, не хотелось. Мы отреклись от своей расы. Даже головы перестали брить (точно! А я-то все думал - что с этим троллем не так?).
      - Но я так понимаю, на Пустошах не только тролли обитают, - вмешался в разговор Вейрер.
      - Разумеется! Там и гномы есть, и орки, и гоблины, и даже люди.
      Мэртокс достал карту, развернул ее и ткнул пальцем в жирную точку, обозначающую наш замок.
      - Нам надо сюда. Проведешь?
      - Проведу. Только здесь ничего нет. Был замок, но неожиданно пропал после сильного всплеска магии, - предупредил тролль.
      - Не пропал, просто хорошенько укрыт, - поправил я и перешел сразу к делу. - Что ты хочешь за свою услугу проводника? Тем более что сопровождать нас, как я понимаю, ты собираешься в компании своих людей?
      - Королю нужна армия, и мы хотим быть этой армией, - заявил Гримшар. - Нам надоело прятаться, но таких преступников, как мы, никто не возьмет на службу. Однако, я смотрю, вас не испугало клеймо Перворожденного, значит, и наши клейма вряд ли испугают. Мы готовы дать клятву верности в обмен на официальное признание, и я знаю еще несколько отрядов, которые могут последовать нашему примеру.
      - Впечатляюще! - опешил Мэртокс. - От подобного подарка судьбы глупо отказываться. Но я хочу вас кое о чем предупредить. Во-первых, всю мою армию будет возглавлять Вейрер, и это не обсуждается. Во-вторых, в моем королевстве должен быть порядок, а значит все, кто будет мне сопротивляться, подлежать истреблению. И если вы станете моей армией, вам, возможно, придется сражаться против своих же.
      - Не придется, - хмыкнул Гримшар. - Все мои при мне. А на остальных я плевать хотел. Хотя... ты можешь предложить им присоединиться к тебе добровольно. Думаю, многие согласятся. Некоторых я даже сам приглашу. Вопрос следующий. Как нам обращаться к каждому из вас?
      - По именам, - хмыкнул Мэртокс. - Давайте оставим титулы до лучших времен.
      - Еще что-нибудь?
      - Да. Я хочу, чтобы вы дали укороченный вариант клятвы верности, - сказал чёрт. - Если сработаемся, то после коронации дадите полный.
      - Нас это устраивает! - кивнул Гримшар. - Если это всё, то завтра утром ждем вас за Серой Скалой. Там начинаются территории Пустошей.

***

      Светлая правительница, герцогиня Эльминнель Трейренская, просматривала предоставленные ей отчеты и хмурилась. Дела на землях, которые ей достались, шли не слишком хорошо, и народ проявлял недовольство, что было абсолютно недопустимо для Светлых. К тому же, поставленная перед правительницей задача по завоеванию мира казалась ей практически невыполнимой. Измерение, в которое она попала, было слишком развитым. Ее весьма среднее герцогство не могло ничего противопоставить своим более сильным соседям. Властителям, конечно, интересно было играть, поставив свои пешки в подобные сложные условия... но ей-то что делать? Утешало Эльминнель одно - Темным достались условия еще хуже. Вот только они отнюдь не выглядели расстроенными по этому поводу.
      Если бы Эльминнель спросили, зачем она подошла к Темным посреди улицы, она и сама не смогла бы ответить. Ей просто хотелось выплеснуть на кого-нибудь накопившееся раздражение. Конечно, в данном мире никто и ничего не знал о расе морфинов, к которым принадлежала и она, и Эльвейленн с Эльтисталью. Расе почти столь же древней, как и Перворожденные. Однако это вовсе не оправдывало равнодушие окружающих! Как они смели не почитать ее и не поклоняться ей? Эльминнель им это еще припомнит. Очень даже припомнит! Она ведь почти бессмертна, а значит, у нее есть время, чтобы достичь главной цели - завоевать мир и заставить его валяться у своих ног. И если кто-нибудь захочет открыть рот, что Светлой подобное не положено... лучше пусть помолчит. Пока не лишился языка. Вместе с головой. Эльминнель вовсе не собиралась играть по глупым правилам, тем более, что Темные будут поступать точно так же. Этой троице было настолько плевать на условности, что они даже не изволили прилично одеваться!
      Впрочем, как оказалось, подобные наряды были для Темных вполне обычной формой одежды, поскольку когда Эльминнель встретила их в городе, они были одеты точно так же, как и при их первой встрече. Исключая нежить, который, точно в насмешку, нарядился в белоснежный костюм. Если бы не рубашка жуткого кровавого цвета, его можно было бы принять за вполне приличного человека. Тем более, что он был очень хорош собой. Как и остальные двое. Даже жаль, что эти типы оказались Темными! Но... враги есть враги, и поэтому Эльминнель разглядывала их отнюдь не для того, чтобы полюбоваться. И где только Властитель Охрим подобных типов нашел?!
      Мэртокс. Типа того правитель. Самый крупный из троих. Наглая морда, шикарные черные волосы и (судя по крыльям) наличие второй ипостаси. Расовая принадлежность - чёрт. Красавцем (в классическом смысле этого слова) назвать нельзя, но внешность яркая и завораживающая. Обаяние, харизма, бьющая через край энергия и какой-то животный магнетизм. Настолько сильный, что окружающие дамы сначала обращают внимание на него, а потом уж на его более красивых спутников. Хамская, съезжающая вправо, ухмылка, пронзительные изумрудные глаза с вертикальными зрачками и наличие королевской крови. Последнее потрясло Эльминнель больше всего. Хотя... становилось, по крайней мере, понятно, почему именно чёрт попал на роль правителя.
      Вейрер. Дроу с клеймом отступника. Впрочем, совершенную внешность Перворожденного испортить даже оно не в силах. Холодные, пустые, ярко-синие глаза, слишком короткие для эльфа волосы и весьма потрепанный наряд наемника. Воин. Профессионал. Достойный противник для Эльтисталь. Даже более чем, поскольку в одном из столкновений она имела дело с дроу. И победить не смогла, чудом оставшись в живых.
      Андрей. Нежить. Маг. Причем довольно сильный. Весьма странное существо. Обычно те, кто умер, а затем был воскрешен, не отличаются разумностью. Однако к Андрею, похоже, приложил руку сам Властитель. Неплохая работа. Маг вел себя как вполне разумное существо. И даже был по-своему привлекательным. Высокий, коротко стриженый блондин с пронзительными серыми глазами был слишком хорош для нежити. Даже не верится, что когда-то он был человеком. И что среди низшей расы рождаются столь совершенные создания. И столь сильные маги. Эльвейленн, конечно, Андрею ни в чем не уступит, но... с ним надо быть осторожнее. Поскольку помимо дара было в этом нежити что-то еще. Нечто такое, что Эльминнель пока понять не могла.
      Ясно было одно. Противники были сильны. Даже слишком сильны. И лучше было убрать их со своего пути до того, как они укрепятся в данном мире и обретут дополнительную мощь. Властители запретили воевать и вступать в открытые схватки, но... существует еще и хитрость. И именно с помощью нее Эльминнель решила как можно быстрее отделаться от своих врагов. А это значило, что их необходимо изучить, чтобы найти слабые места. И кто лучше, чем шпион в стане врага, сможет это сделать?
   Андрей  
   - Господи, и зачем я только согласился во все это ввязаться?! - горестно вопросил я неизвестно кого, оглядывая с балкона нашего полуразрушенного замка пустынные окрестности. - Здесь порядок наводить замучаешься, а нам еще мир завоевывать надо! Ну зачем, зачем я согласился в этом участвовать?!
      - А правда, зачем? - поинтересовался чёрт, лениво потягивая вино. Они с Вейрером, вместо того, чтобы исследовать новоприобретенные земли и ехать вербовать окрестных бандитов вступать под их знамена, решили отдохнуть, и теперь неторопливо коротали вечер за партией в шахматы.
      - Мне, кстати, тоже любопытно, - поддержал Мэртокса дроу. - Зачем тебе понадобилось влезать в эту авантюру? Ты все время уходишь от ответа.
      - Да потому что отвечать неохота, - вздохнул я.
      - Если ты расколешься, я тоже поведаю страшную семейную тайну, которая стала одной из причин того, что я решился захватить этот мир, - тоном искусителя предложил Мэртокс.
      - Хорошо, - согласился я, машинально приласкав подошедшую ко мне Фриду. Умная пантера сразу чувствовала, когда кому-то плохо, и моментально оказывалась рядом, снимая стресс. Кстати, раз уж у нас сегодня вечер откровений, может и Вейрер поведает, где он такую занятную зверушку надыбил?
      - Держи, - протянул мне Мэртокс стакан с вином. - Рассказывай.
      - Я оказался с вами просто потому, что выбора у меня не было, - признался я, и поведал им грустную историю о том, как Властитель спас мне жизнь и завербовал в маги.
      - Ты предпочел смерти существование в шкуре нежити? - удивился Вейрер.
      - Думаешь, зря?
      - Ну... технически, ты все равно мертв.
      - Да, но я существую! И могу наслаждаться окружающим миром, - возразил я. - И потом. Для пользы собственной психики я стараюсь не думать о том, что я труп. Правда, получается не очень, поскольку ощущения довольно сильно изменились.
      - Я не спец, но... я не очень понимаю, в чем смысл? - включился в допрос Мэртокс. - Ты существуешь, но... для чего ты существуешь?
      - Вот ты спросил! - фыркнул я. - Ни много, ни мало, замахнулся на смысл жизни. А ты для чего существуешь?
      - Наверное, я действительно неправильно сформулировал, - нахмурился чёрт, перекатывая в пальцах бокал. - Вот смотри. Властитель дал нам всем определенную цель - завоевать мир. И, рано или поздно, мы это сделаем. Но что дальше? Мы с Вейрером продолжим свой род, оставив потомкам богатое наследство. А что будешь делать ты? Насколько я знаю, нежить не может иметь детей. И умереть тоже не может. Какой смысл будет в твоем существовании, когда мир будет завоеван, богатства получены, а все друзья, рано или поздно, уйдут в мир иной?
      - Откуда я знаю? - пожал я плечами. - Честно говоря, до сих пор мне некогда было задумываться о подобных вещах. Несмотря на все изменения, которые произошли с моим телом, мне трудно воспринимать себя, как нежить.
      - Рано или поздно ты все равно должен был об этом задуматься, - поддержал чёрта Вейрер.
      - Может быть. Но определенно не сейчас! - возразил я. - Мне нравится существовать на свете. Даже в качестве нежити. Я не хочу вечно страдать по поводу того, что я не человек, и отравлять самому себе существование размышлениями о том, чего все равно нельзя изменить. На данный момент цель в жизни у меня есть - помочь вам завоевать мир. Не каждый живой может похвастаться подобной глобальной целью. А что я буду делать, когда мы всё завоюем? Наслаждаться жизнью! Деньгами, властью, и всем, что к этому прилагается. А насчет того, что я переживу друзей... не факт. Меня можно убить серебром. Во всяком случае, так утверждает Охрим. А в бою всякое может произойти, и со мной, и с вами. Но если уж так случиться, что я действительно вас переживу... я в этом измерении не останусь. Прибьюсь еще к какой-нибудь команде, которая решит завоевать очередной мир. Если уж мне даровано бессмертие, я должен провести его весело!
      - За сбычу мечт! - фыркнул Мэртокс, подняв бокал с вином.
      А я окончательно загрустил. Думать на тему собственного статуса нежити мне действительно не хотелось. Разумеется, долго прятать голову в песок все равно не получится, но... я надеялся, что со временем смогу привыкнуть к сложившейся ситуации. И принять ее. Когда-нибудь я буду воспринимать как должное и (практически полную) нечувствительность кожи к боли, жаре и холоду, и способность к быстрой регенерации, и обострившиеся слух, обоняние, зрение, и усилившуюся до превосходной степени выносливость своего тела. Со временем все вышеперечисленное только развивалось, и я даже предположить не могу, на что стану похож лет так через десять. Если, конечно, Вейрер не угробит меня своими экспериментами. Впрочем... дроу действовал больше в моих собственных интересах. Увидев, что я спокойно держу в руках серебро, эльф сделал логический вывод, что убить меня им будет проблематично, и в результате нескольких тренировочных боев довольно серьезно меня ранил. Раны, разумеется, затянулись без следа, а Вейрер озвучил предположение, что для того, чтобы меня убить, серебро нужно вогнать мне прямо в сердце. Я хмыкнул, вспомнив свой вид после аварии, и усомнился, что данный орган у меня вообще присутствует. Дыра в боку все-таки была весьма ощутимая. Однако дроу логично предположил, что раз все зажило, то и восстановились и внутренние органы. Хотя зачем мне сердце, если оно все равно не исполняет своих функций? Пульса у меня не было, кровь не текла, и как вообще функционировало мое тело, оставалось загадкой. Видимо, только на магии Охрима.
      - Ладно тебе, не парься! - хлопнул меня по плечу чёрт. - Что ты скис сразу? Нам с Вейрером абсолютно все равно, что ты нежить, иначе мы не стали бы тащить тебя в этот мир. Просто мы хотим тебя понять, ведь теперь мы втроем крепко связаны.
      - Да? Тогда как насчет того, чтобы вам обоим тоже что-нибудь о себе рассказать? - предложил я, сделав глоток великолепного, красного вина.
      - Например? - хмыкнул Мэртокс.
      - Например, Вейрер мог бы нам поведать, с какой радости он решился предать свою расу. И где нашел Фриду. А ты... ты пообещал, что откроешь какую-то страшную семейную тайну.
      - Насчет Фриды расскажу. А насчет предательства... даже не просите. Не сейчас. И еще не скоро, - мрачно отрубил Вейрер.
      - Ладно, тогда начнем с меня, - вздохнул Мэртокс и задумался. - На самом деле, это очень старая история. Дело в том, что на моей семье лежит проклятье Властительницы.
      - Ничего себе! - присвистнул я. - Вы, ребята, не мелочитесь!
      - Я тут ни причем. Это мой дальний предок Туллий Марк чего-то-там-еще. Имя настолько длинное, что запомнить просто нереально. Он жил еще во времена Римской Империи. Тогда наша раса называлась по-другому. И выглядела несколько иначе. Но суть не в этом. Суть в том, что этот мой предок решил отправиться в завоевательный поход. Не для Империи, а для себя лично. И направился на восток, благо завоевывать там было что. Множество богатых городов, щедрых земель и, разумеется, рабов.
      - Вы еще и рабство практиковали? - не удержался я.
      - Издеваешься? - фыркнул Мэртокс. - Мы же нечисть! Мы делали все, чтобы завоевать деньги и власть!
      - Не перебивай! - шикнул на меня Вейрер. - Дальше что было?
      - Получилось так, что завоевав несколько городов, мой предок вынужден был остановиться. Территорию необходимо было удержать в подчинении. Армия Туллия справлялась с этой задачей из рук вон плохо, а моему предку не хотелось отвлекаться по пустякам. И тут вмешалась Властительница, которая затеяла очередную игру, и которой приглянулся амбициозный чёрт. Она предложила ему сделку в обмен на помощь в завоевании мира. Что-то типа нынешней клятвы Абсолютной Верности Тьме. Туллий, естественно, согласился. Кстати, он был первый, кому досталась ипостась черной пантеры. Вообще-то она передается по наследству, но далеко не каждое поколение. Например, ни мне, ни Ники она не досталась. Впрочем... это отступление. Вернемся к Туллию. Получив поддержку Властительницы, он, разумеется, продолжил завоевание мира. Служил Тьме не на страх, а на совесть. И все было бы хорошо, но... Властительница увлеклась моим предком. Влюбилась в Туллия по уши.
      - Властителям запрещено вступать в близкие отношения со своими созданиями, - заметил Вейрер. - Но я так предполагаю, это никого не остановило?
      - Нет конечно! - ухмыльнулся Мэртокс. - Туллий был не такой дурак, чтобы отказаться от подобного шанса. Он завоевал полмира, и мог бы двигаться дальше, но... тут произошло непредвиденное событие. В очередном завоевательном походе мой предок познакомился с дамой, которая в свободное от наемничества время занималась тем, что мы сейчас называем пиратством. И угадайте, что случилось?
      - Понятно! - не удержался я от ехидного комментария. - Любовь к необычным женщинам у вас тоже наследственная!
      - Это так, - кивнул, улыбнувшись, Мэртокс. - Но есть и еще кое-что, что передается по наследству. Гораздо более неприятное. К сожалению, мы все однолюбы.
      - Проклятье так работает? - уточнил Вейрер.
      - Нет. Это получается само по себе. С проклятьем все гораздо сложнее, - нахмурился Мэртокс. - Искренне полюбив пиратку, Туллий не мог и не хотел крутить романы с другими женщинами, в том числе и с Властительницей. И разумеется, ей это не понравилось. Она устроила форменный скандал, и пригрозила лишить Туллия всего, что у него есть. Однако предку на это было глубоко начхать. Тогда Властительница пошла другим путем. Она предложила пиратке деньги, власть и славу в обмен на то, что та бросит моего предка. Пиратка не устояла. Однако Туллий все равно не вернулся к Властительнице. Спустя какое-то время он вынужден был жениться, чтобы продолжить род, но не смог ни забыть, ни простить того, как с ним поступили. Разумеется, он отомстил. Но это долгая и кровавая история, не имеющая никакого отношения к проклятью.
      - Так кто его проклял-то? - не выдержал я.
      - Властительница, конечно же. Поняв, что не сможет вернуть себе любимого мужчину, она его прокляла. И его, и весь его род. Согласно проклятью, когда мужчина моего рода находит свою истинную любовь, эта дама тут же подвергается искушению. Ей предлагаются деньги, власть, бессмертие и боги знают что еще, чтобы она предала. Мои предки долго сражались с этим проклятьем. Один из них даже принял родовое имя Тертайн, переняв его у своей супруги. Предки так же меняли миры и времена, но... ничего не смогли сделать.
      - Насколько я знаю, по законам магии, каждое проклятье имеет какую-то оговорку, ограничение, - вспомнил я уроки Охрима. - Можно превратить принцессу в жабу, но только до тех пор, пока ее не поцелует прекрасный принц.
      - С моим проклятьем все несколько сложнее. Оно падет только тогда, когда три девушки подряд не поддадутся искушению, - объяснил Мэртокс. - Однако за всю историю нашего рода такая оригиналка попалась только одна - моя матушка. Но по-моему, она даже не поняла, что ее искушают, поскольку ни власть, ни деньги никогда не имели для нее никакой цены. Как вы понимаете, шансы найти еще одну Варвару ничтожно малы. А в моем родном измерении и вовсе нулевые. Поэтому, когда Охрим предложил мне поучаствовать в завоевании мира, это было одним из стимулов.
      - Мрачный, я бы сказал, стимул, - невольно передернуло меня. - Даже предполагать, что твоя девушка тебя предаст довольно неприятно. А уж знать это наверняка... жуть! Отвратительное проклятье! Кстати, ты уверен, что оно досталось именно тебе, а не Ники?
      - Естественно! Охрим уведомил меня об этом, как только мне исполнилось 16, - вздохнул Мэртокс, стараясь казаться спокойным. Однако судя по тому, что Фрида сразу же подошла к нему и начала ласкаться, чувствовал он себя отвратительно.
      - Твоя история про пантеру такая же мрачная? - полюбопытствовал я у дроу.
      - Да нет, - пожал тот плечами. - В ней вообще нет ничего особенного. Просто... у меня была знакомая магичка, которой я кое в чем помог. В качестве благодарности она сгладила мое клеймо и подарила мне Фриду, логично предположив, что жить в чужом мире мне будет нелегко.
      - Ничего себе благодарность! - поразился я. - Это чем же ты ей помог?
      - Не хочу рассказывать, - отрезал Вейрер. - И вообще не хочу вспоминать свое прошлое. Кроме моего клейма, там нет ничего особенного, а теперь даже оно не будет доставлять особых проблем, - выразительно подергал себя за ошейник дроу.
      - О! Чуть не забыл! - улыбнулся я, протянул руку, и оба наши ошейника легли на стол. Удивленные квадратные глаза Мэртокса и Вейрера надо было видеть!
      - Но как? Как ты умудрился это сделать? - поразился чёрт. - Ведь обряд магической привязки прошел по всем правилам!
      - Угу. Только я внес в них небольшие изменения, - похвастался я. - Посторонний их не заметит, а нам с Вейрером будет проще. Как-то не слишком хочется постоянно чувствовать себя цепным псом. Тем более, что мы находимся на Пустошах. Землях, где ты хозяин, и ты устанавливаешь законы. А это значит, что законы Арритии мы соблюдать не должны! Ты против?
      - Я?! Да мне изначально не нравилась идея иметь вас в магическом подчинении! - фыркнул Мэртокс. - Просто выбора не было.
      - Андрей, если кто-то решит проверить наши магические ошейники на подлинность... ты уверен, что они выдержат подобную проверку? - обеспокоено нахмурился Вейрер.
      - Даю гарантию! Я перестраховался! То, что никто и никогда не делал подобного, не означает, что этого сделать нельзя!
      - Я задал вопрос именно потому, что подобное уже видел, - поправил меня Вейрер. - Моя знакомая магичка повесила подобный ошейник на некроманта. Она не желала его гибели и не хотела лишать его свободы. Однако одна не в меру деятельная эльфийка заподозрила, что дело неладно, и решила проверить подлинность ошейника. К счастью, специалист ей попался липовый, а моя знакомая была действительно очень сильной магичкой. Но у тебя, Андрей, явно не хватает опыта и знаний.
      - Я знаю! Но я постарался! И ручаюсь, что никто ничего не заподозрит! - почти обиделся я.
      - Кстати, насчет знаний, - влез в разговор Мэртокс, слегка разрядив обстановку. - Помните, что я предложил вам сразу же после встречи со Светлыми? Одному из нас придется поступить в Академию вместе с ними.
      - И судя по вашим взглядам, эта честь достанется мне, - кисло догадался я.
      - Во-первых, тебе наиболее необходимы знания, - начал перечислять доводы "за" Мэртокс. - Пока мы будем наводить порядок на Пустошах, ты научишься владеть своей силой. И когда настанет время битвы, будешь действительно серьезным противником. Во-вторых, у тебя самый незаметный титул. Это, вкупе с твоим статусом нежити, отпугнет хотя бы половину потенциальных невест. Ну а в-третьих, для тебя на Пустошах пока все равно нет достойного дела. Я буду восстанавливать замок и вербовать подданных, Вейрер попытается сделать из бандитских группировок вполне приличную армию, и без магии пока мы сможем обойтись. В крайнем случае, будешь приезжать к нам изредка. И обязательно установи связь! Столицу нужно как следует изучить.
      - Думаешь, это разумно - начинать завоевывать мир с королевства Тири? - удивился я.
      - Нет. Я не настолько самонадеян, - хмыкнул чёрт. - С этим королевством я собираюсь дружить. А свой завоевательный поход я направлю на запад. У меня появились кое-какие планы, но сейчас слишком рано их обсуждать. Ну так что, ты едешь в Академию?
      Глупый вопрос! Да куда же я денусь?
  
      Глава 6.
      Шанси
      Я закрыла пыльный талмуд, и устало потерла глаза. Ничего нового. Как всегда. Мое исследование собственной сущности раз за разом заходило в тупик. Ни одна, даже самая древняя легенда не упоминала о расе, к которой я могла бы принадлежать. Ну, мамочка, ну удружила! И где же ты мне столь оригинального папеньку нашла? Спросить бы, но... последний раз свою мать я видела, когда мне было всего пять лет, и уже плохо помню, как она выглядела. Цветочная эльфийка и известная танцовщица, она ни разу не вспомнила обо мне за последние сто двадцать лет, и откровенно дала понять, что вспоминать не хочет. Когда я (лет пятьдесят назад) попыталась с ней встретиться, она прислала мне довольно жесткую записку. Впрочем... я так понимаю, матушка все равно вряд ли сказала бы, кто мой отец. Прежде всего потому, что навряд ли сама это помнит. Спроси любого, кто такая леди Вейерлина, и тебе ответят, что это прекрасное и легкомысленное создание, весьма неразборчивое в связях. Дитрейн в юбке. Впрочем, для цветочных эльфов подобное поведение является вполне нормальным. За исключением того, что обычно они не рожают детей от представителей иных рас и уж тем более не бросают их. Родители из цветочных эльфов, конечно, не бог весть какие, но... они занимаются своим ребенком хотя бы до его совершеннолетия. Мне, к сожалению, даже в этом не повезло.
      Так же, к сожалению, мне не досталась от матери ее внешность. Не то, что бы я была страшилкой. Нет. Но гены неизвестной расы оказали не самое лучшее влияние. Моя экзотическая внешность чересчур уж бросалась в глаза. Сначала мне это даже нравилось, но лет через пятьдесят надоело до смерти. Я люблю учиться, люблю читать, а меня никто и никогда не воспринимал всерьез! Выход был только один - я замаскировала внешность и поменяла страну. В королевстве Тири меня никто не знал. А еще здесь была единственная на материке Академия, в которой преподавали такую дисциплину, как архивирование и документооборот. Именно то, что меня всегда интересовало. И, благодаря тому, что я сменила имидж, я смогла спокойно учиться. По крайней мере, до тех самых пор, пока меня не угораздило познакомиться с Линелиной.
      Знаете, встречаются такие люди, которые заботятся о вашей личной жизни больше, чем вы сами. Линелина как раз была из таких. Невероятно общительная, заводная особа стала моей подругой почти вопреки моей воле. Она просто ворвалась в мою жизнь и перебаламутила ее, начав вытаскивать меня на различные вечеринки и знакомить со своими друзьями. Линелина даже повод для этого приличный нашла - дескать, нельзя существу, в котором течет хоть капля крови цветочных эльфов, вести монашеский образ жизни. Ну? И что я должна была ей на это ответить? Что мне это безразлично? Я пыталась. Но Линелина продолжала свою диверсионную деятельность, и, в конце концов, познакомила меня с Дитрейном. Устоять перед Перворожденным, да еще и знаменитым менестрелем, я, разумеется, не смогла. Дитрейн был идеальным партнером. Никаких обязательств, обещаний и сантиментов. Приятный флирт, более чем приятный секс и теплые приятельские взаимоотношения.
      Честно говоря, привыкнув к Дитрейну, я даже не думала, что он способен кем-то серьезно увлечься. Цветочный эльф, в лучших традициях своей расы, бросался из одного романа в другой почти без остановок. Одной из самых долговременных его привязанностей был Грейгор, но, думаю, только потому, что командир стражей порядка (как и я) был больше другом, чем любовником. Ну? И кто бы мог подумать, что легкомысленный цветочный эльф по уши увлечется нежитью? Да еще и безответно? Бедный Дитрейн так страдал после отъезда Андрея, что всерьез собрался ехать его разыскивать "чтобы поговорить". И это еще ладно, это полбеды, если бы не одно но. Грейгор со всей ответственностью заявлял, что трое перемещенцев приобрели земли Пустошей и отправились именно туда! Ну и как я могла отпустить за ними Дитрейна? Это же опасно! Меня и Грейгор поддержал! Боги, и подумать только, что этот самый Андрей был у нас почти что в кармане!
      Когда перемещенец только свалился в наше измерение, мы с Дитрейном сразу определили, что он нежить. Это было не слишком сложно, от Андрея буквально фонило Темной магией. Мы с эльфом переглянулись и хищно улыбнулись, поскольку нам в головы пришла одна и та же мысль. По законам нашего измерения, нежить должна кому-то принадлежать магически, и мы, разумеется, претендовали на эту роль, для чего и постарались завязать с Андреем дружеские отношения. Маг все равно никого не знал в нашем мире, так что вполне мог согласиться на наше предложение, а это открывало огромные возможности, поскольку магический потенциал Андрея был очень высок. До неприличия. Я в жизни подобного не видела! Однако (к сожалению), нежить оказался не таким уж одиноким. В трактире к нему присоединилась пара друзей. И каких друзей! Чёрт и дроу с клеймом отступника. Как только я их увидела, сразу поняла, что нам с Дитрейном ничего не светит. Если в одиночестве Андрей (может быть) растерялся бы, то втроем они наверняка найдут выход из положения. И я не ошиблась. Магическим хозяином дроу и нежити стал чёрт, под предводительством которого, собственно, Андрей и отправился на Пустоши. И уже через пару недель я готова была его за это убить, поскольку Дитрейн от молчаливого страдания перешел к откровенному нытью.
      - Шанси! Шанси! - влетел в мою комнату улыбающийся эльф. О! Что-то наш безнадежно влюбленный сегодня не на шутку весел. Неужели, наконец, вылечился от глупого увлечения?
      - Что случилось? - вздохнула я, с умилением глядя на это светловолосое несчастье.
      - Андрей! Андрей поступил в Академию! Мы будем учиться вместе! - выпалил Дитрейн.
      Опа-на! Жизнь становится все интереснее и интереснее. Кстати... спор, согласно которому эльф должен был соблазнить мага, еще в силе. Правда, до конца срока осталась всего неделя, но... зная Дитрейна... ему этого должно хватить!
     
      Андрей
      Разумеется, ни поступать в Академию, ни учиться там мне совершенно не хотелось. Во-первых, одно высшее образование я уже получил, и проходить пытку сессиями и студенческими попойками еще раз не было никакого желания. Во-вторых, от одной мысли о том, что ко мне опять (при всех!) начнет приставать Дитрейн, мне становилось плохо. Ну а в-третьих, я еще не слишком адаптировался к данному измерению и чувствовал себя довольно неуверенно. Незнание элементарных бытовых мелочей могло сослужить очень плохую службу, однако оставаться в замке рядом с Вейрером и Мэртоксом действительно было бессмысленно. Пока я ничем не мог им помочь. Мой уровень владения собственным даром оставлял желать лучшего, и это срочно нужно было исправить! К тому же... существовали еще Светлые, за которыми я должен был приглядывать. Хотя как осуществить эту миссию в реальности - я представления не имел. Опыта шпионажа у меня не было никакого, а все три девицы (наверняка!) будут осторожничать. Впрочем, у меня пока и без светлых проблем было выше крыши, одно вселение в собственный дом чего стоило! Пришлось избавляться от большей части вещей, а остальные комнаты переделывать так, чтобы Мэртокс и Вейрер, приезжая в столицу, могли без проблем у меня останавливаться.
      Моя кипучая деятельность по переустройству хором привлекла внимание моих соседей. Трое молодых людей в возрасте от 23 до 27 лет, принадлежащих к неопознанным мною (пока) расам, разглядывали меня с нескрываемым надменным высокомерием. Ну, понятно, бедолагам никто не сказал, кто хозяин в доме, а я их просвещать не собирался. Так было гораздо забавнее. Да и козырь в рукаве, если что. И потом... я перемещенец, я нежить, на мне ошейник магический... вряд ли я мог ожидать приятельского к себе отношения, особенно у местной "золотой" молодежи, имеющей на плащах нашивки баронских гербов. Тем более что я подчеркивать свой статус посчитал излишним. Никогда не испытывал трепета перед титулами.
      Закончив с переделкой комнат, я отправился... нет, не в Академию. Слугу искать, поскольку не имел никакого желания самостоятельно заниматься домашним хозяйством. К тому же, мне необходим был человек, который поможет разобраться в местных законах, правилах и бытовых мелочах. Вопрос только в том, где здесь набирают слуг? Что-то я сильно сомневаюсь, что в данном мире изобретено кадровое агентство. Может, до Грейгора доехать, совет спросить? Он, конечно, не самый приятный тип, но не к Дитрейну же обращаться! Шанси тоже отпадает, поскольку эльф наверняка будет болтаться где-нибудь поблизости. Может, в "Старый Вертеп" заехать? Пообедаю заодно, а то с утра во рту маковой росинки не было.
      Чавес встретил меня с распростертыми объятиями, как любимого родственника. Оказалось, что тролли, которых мы приютили, считались преступниками только по законам королевства Тири. А по законам своей расы не сделали ничего предрассудительного. Ну, подумаешь, снесли пару лишних голов на улицах столицы... с кем не бывает? Я сочувственно покивал головой, и наконец-то задал интересующие меня вопросы. Как найти хороших слуг, где находится ближайший бордель (приличный, чтобы никакой погани ненароком не подцепить) и кого выбрать в качестве учителя фехтования. Последнее было особенно актуальным, поскольку местное дворянство носило шпаги и (вопреки законам) частенько их обнажало. К счастью, это оружие мне было несколько ближе, чем меч, поскольку в подростковом возрасте, начитавшись Крапивина*, я года три потратил на походы в кружок фехтования. За столько лет, конечно, навыки были утеряны, но... они хоть когда-то были! С мечом дело обстояло гораздо хуже. Мэртокс и Вейрер хором признали меня абсолютным бездарем, и я был абсолютно с ними согласен. Впрочем, это вовсе не значило, что я перестану пытаться добиться лучших результатов, потому как без меча в данном мире просто никуда. Даже магу.
    
   * Имеется в виду В. Крапивин и его произведения типа "Мальчик со шпагой".
  
     Пообедав в "Старом Вертепе", я (по совету Чавеса) направился искать слуг... на базар. Довольно странное место для поиска трудоустройства, не находите? Впрочем, в каждой домушке свои игрушки. Поэтому я, следуя ценным указаниям, свернул в крайний ряд и... замер. Поскольку выяснил, что слуг в данном мире вовсе не нанимают, а покупают. Последний раз подобное зрелище я видел... в кино. Про "Хижину дяди Тома". Рабы, цепи, надсмотрщики с плетками и привередливые покупатели, ощупывающие людей, как скотину. Меня чуть не стошнило! При одной только мысли о том, что я должен стать рабовладельцем, с души воротило. Да-а... похоже, здесь о правах человека никто и ничего не слышал. И что мне теперь делать? Возвращаться домой ни с чем? А как же стирка, уборка, готовка и прочие неприятные вещи? Разумеется, живя самостоятельно большую часть своей жизни, я прекрасно умел все это делать. Но... не любил. А точнее - ненавидел. Ведение домашнего хозяйства ничего, кроме отвращения, у меня не вызывало. Я даже подумывал жениться, чтобы свалить данные хлопоты на кого-нибудь другого. Однако в данном измерении это был не выход из положения, а очень даже напротив. Дополнительная куча проблем.
      Повздыхав и с трудом себя переборов, я все-таки решился проехаться по рядам. Однако то, что я видел, особого доверия не внушало. Продаваемые люди выглядели немногим лучше узников концлагерей, и стоили сущие копейки. Особенно меня умилила одна грымза, похожая на большую зеленую жабу. За одну серебрушку она продавала целую семью из трех человек. Одноногий мужик лет 50-ти (явно бывший воин), парень примерно 17-ти лет и его сестра лет 15-ти. Увидев, что я остановился, продавщица тут же начала расхваливать товар, упирая на то, что девчонка девственница, на парне пахать можно, а мужик вообще идет даром. Так сказать, в комплекте. Не понял... она что, сватает мне в постель это тощее, несовершеннолетнее недоразумение? Я что, похож на извращенца? Хотя... стоп! Это девушка. Воспитанная в средневековом мире. А значит, она наверняка умеет вести хозяйство! Правда, я понятие не имел, на фига мне нужны еще двое слуг мужского пола, но... раз уж идут в комплекте, значит, придется покупать всё!
      Заплатив серебрушку и получив на руки магически заверенный документ, удостоверяющий законность сделки, я потащил свою новую собственность к ближайшему магазинчику готовой одежды. Те лохмотья, в которые была одета семейка, можно было только выкинуть!
      - Как нам обращаться к хозяину? - хрипло поинтересовался мужик.
      - Андрей, - представился я. - А тебя как зовут?
      - Ирн.
      - Ты воин?
      - Да. А это мои дети. Ларин и Виника.
      - Каким оружием ты владеешь? - продолжил допрос я.
      - Любым, - пожал плечами Ирн.- Мечом, шпагой, арбалетом, ножами... я больше двадцати лет был наемником, пока не лишился ноги.
      - А как в рабство попали? - поинтересовался я.
      - За долги, - хмуро пояснил парень. - Наша матушка сильно болела, и мы надеялись, что врачи смогут ее вылечить. Мы продали все, включая самих себя, но спасти ее не удалось. А зачем ты нас купил?
      - Глупый вопрос! - фыркнул я. - Мне нужны слуги. Я перемещенец, новый человек в этом мире. Правда, троих сразу я приобретать не собирался, но... теперь уж ничего не поделаешь. Мне нужно, чтобы кто-то вел домашнее хозяйство и присматривал за моей квартирой. Ирну же предстоит научить меня сносно владеть оружием.
      - Если ты не заметил, у меня нет одной ноги, - язвительно сообщил мужик.
      - И что? - удивился я. - Двигаешься ты очень уверенно, протез тебе не мешает. Я же не нанимаю тебя телохранителем! Всего лишь хочу, чтобы ты меня научил. Только учти, я полный бездарь! В моем мире холодным оружием уже никто не пользуется.
      - А чем ты занимаешься? - поинтересовался парень, приглядываясь ко мне внимательно.
      - Пока ничем, - сознался я. - Но завтра с утра иду поступать в Академию, на факультет магии.
      Однако до учебного заведения я не добрался ни завтра, ни послезавтра. Оказалось, что иметь недвижимость в центре столицы не только престижно, но и напряжно, а содержать слуг - не самое дешевое удовольствие. Нет, если б я взял пример со своих соседей, было бы проще. Те вообще не заморачивались по поводу одежды и кормежки прислуги. Дескать, выживайте, как знаете. Единственным исключением, пожалуй, были только те слуги, которые попадались на глаза гостям - типа дворецких и кучеров. Но лично я подобным образом поступать не мог. Просто из-за врожденного человеколюбия. Да и противно как-то было изгаляться над беззащитными людьми и самоутверждаться за их счет. Передо мной стояла глобальная цель - завоевать мир. Ну или, для начала, хотя бы закончить Академию. Так что не до мелочей было. Поэтому с Ирном и его детьми отношения у меня установились скорее приятельские, чем типа "господин-слуга". Особенно с Лариным, который с удовольствием показывал мне город, рассказывал о различных бытовых мелочах и даже порекомендовал лучший бордель в столице. Однако прежде, чем пойти по девочкам, я решил обзавестись оружием, и вместе с Ирном отправился по мастерским гномов.
      Бывший воин оказался донельзя придирчивым и привередливым покупателем. Ему не нравилось абсолютно ничего! То сталь дерьмовая, то баланс не выдержан, то гарда неудобная, то эфес неправильный, то еще что-нибудь. Перессорившись с половиной квартала оружейников, мы приобрели только несколько болтов для моего арбалета и легкую кольчугу. И я даже заподозрил, что ни меча, ни шпаги мне сегодня точно не видать, но к счастью мы наткнулись на кое-кого знакомого.
      - Дарин, - узнал я гнома, который оценивал мою печатку.
      - Андрей, - поклонился он в ответ. - Что привело вас в наш квартал?
      - Ищем для меня оружие. Меч и шпагу. Но Ирна ничего не устраивает, - кивнул я на слугу.
      - Решили все-таки остаться в столице и поступить в Академию? - удивился гном. - Но я слышал, вы продлили с жильцами контракт по аренде дома. А там, насколько я знаю, пустует всего несколько комнат.
      - Мне хватит! - хмыкнул я. - Кстати, а почему вы мне продали такую выгодную жилплощадь? Могли бы сдавать комнаты и иметь постоянный доход.
      - Разве ты не знаешь? - удивился Дарин. - По закону, только люди могут иметь в собственности жилые помещения в Центральном квартале. Другие расы могут владеть ими только временно, для перепродажи. Поэтому у гномов здесь есть только мастерские. Жаль, конечно. Недавно мы выкупили для перепродажи один довольно старый особняк. Небольшой ремонт, и его тоже можно было бы сдавать обеспеченным студентам.
      - Хм... Дарин, если я тебе подам идею, как обойти закон и оставить этот особняк в собственности, имея с него деньги за аренду, ты поможешь нам приобрести оружие? - хищно улыбнулся я.
      - Обещаю! - тут же оживился гном.
      - В моем мире есть такое понятие, как торговый центр. Ну, торговый дом. Берем большое здание, делаем ремонт, и получаем следующий результат... э-э-э... там подвалы есть?
      - Есть.
      - Значит, так. В подвалах - прачечная, мастерская по мелкому ремонту вещей и еще что-нибудь наподобие, а остальные этажи делятся на небольшие помещения и сдаются в аренду мастерам, желающим выставить свои готовые товары. Представляешь, как покупателем удобно? Не таскаться по куче лавок, а купить все и в одном месте. И продукты, и вещи, и оружие, и ювелирные изделия. И вы внакладе не останетесь - помещение ведь будет нежилым, и вы сможете оставить его в собственности, получая арендную плату. А если таких торговых домов настроить в каждом городе? - тоном искусителя поинтересовался я.
      - Ох ты, это ж какая прибыль пойдет! - округлил глаза Дарин.
      - Процент бы с вас взять, за идею, - наигранно вздохнул я.
      - Разумеется! - закивал Дарин, видимо, восприняв всерьез мое предложение. - Завтра с утра жду вас в здании гномьей общины, мы заключим договор.
      - Вы серьезно? - изумился я. - Я всего лишь хотел, чтобы вы порекомендовали мне мастерскую, где продают оружие высшего качества!
      - Подсказать мастерскую - это всего лишь небольшая услуга, которую я рад буду тебе оказать, поскольку ты клиент нашего гномьего банка, - объяснил мне Дарин. - А за твою идею я обязан заплатить, иначе я не смогу ей пользоваться, таков магический закон. Ты действительно предпочитаешь получать постоянный процент, а не получить деньги на руки? Сумма была бы очень приличной!
      - Я точно предпочитаю процент! Это надежнее! - определился я. - Так что с оружием?
      - Пойдемте, - пригласил нас за собой Дарин.
      Мы петляли по закоулкам часа два, прежде, чем вышли к незаметной обшарпанной двери. Гном постучался замысловатой дробью, и нас впустили внутрь. Ого! Ничего себе, склад боеприпасов! Может гномы, оскорбленные местными законами, унижающими их расу, решили захватить столицу силой? Не, ну я так не играю. Только придешь куда-нибудь мир завоевывать, а тут на тебе! Оказывается, и без тебя желающие есть! Хм... похоже, с гномами надо дружить и еще раз дружить. Они могут быть очень выгодными союзниками. Во всех смыслах.
      Пока я размышлял о смысле жизни, Ирн добрался до оружия и нашел-таки устраивающий его вариант. Поскольку я в этом деле полный дилетант, то лично мне показалось - ничего особенного. Видели мы оружие и красивее, и интереснее. Однако Ирн смотрел на шпагу и меч так, как будто это были святыни. Мне даже его жалко стало, честное слово. Не перенесет ведь старый воин, когда увидит, что я этими железками вообще владеть не умею. Поэтому я попросил его выбрать оружие еще и для тренировок. Отдельно. Причем в двойном комплекте. И если Ирн сначала не понял моего решения, то потом, когда увидел меня с оружием в руке, отнял драгоценные железки. И всучил длинный шест. Дескать, отрабатывать координацию и пластику. Забегая вперед, скажу, что Ирн и тренировочное-то оружие мне доверил аж через два месяца.
      Купив оружие и затарившись на базарчике продуктами, я нанял экипаж и отослал Ирна домой. А сам направился туда, куда требовала моя широкая и тоскующая душа - в бордель. С тех пор, как я попал в этот дурацкий мир, у меня ни разу никого не было! Останавливало и незнание местных законов (под венец не хотелось) и опасение что-нибудь подхватить (пока Ларин не объяснил популярно, что в престижных борделях за этим строго следят с помощью магии). Выяснив это, я не стал ждать ни дня. Мне просто необходимо было оторваться, прежде чем поступать в Академию и отдаться учебе. Не то, чтобы студенты в столице вели монашеский образ жизни (три раза ха! где вы видели таких студентов?), просто... мне слишком нравилась свободная жизнь, не обремененная сессиями, преподавателями и домашними заданиями. Может, в Академии столько задают, что лишний раз погулять не выберешься? А в городе так интересно! Даже петушиные бои есть! В переулке. Я повесил еще один щит на свои денежные средства (обломитесь, господа карманники) и протиснулся сквозь толпу. Интересно же! До сих пор петушиных боев я ни разу не видел! И уж тем более, не делал ставки.
      Вы слышали поговорку "новичкам везет"? Она права! Сто процентов! Потому что я выиграл в три раза больше, чем у меня при себе было. С такими деньгами даже в бордель страшно было идти, а потому я заскочил в одно из отделений гномьего банка (сервис у них, кстати, на грани фантастики - работают круглосуточно!) и скинул большую часть суммы там. После чего все-таки дошел туда, куда собирался изначально.
      Честно говоря, до сих пор в борделях мне бывать как-то не приходилось, поскольку всегда находились девушки нетяжелого поведения, которые рады были скрасить мой досуг. В основном с работы, поскольку корпоративы очень этому способствуют. Однако в данном мире у меня подобных знакомых еще не было (надеюсь, в Академии появятся), именно поэтому я в борделе и оказался. Забавная, кстати, шарашка. Куча темно-вишневого бархата и плюша, жуткое количество цветов и целое море выпивки. На любой вкус. При этом ни тебе стриптиза, ни даже канкана завалящегося. Местные ночные бабочки просто ходят между столиков и демонстрируют мужчинам свои прелести. Курам на смех! Всего-то низкое декольте и разрез на юбке, позволяющий увидеть ножку в кружевном чулке. Мда. "Народ к разврату готов!" Может, мне стоит скооперироваться с гномами, и открыть свой бордель? С покером, стриптизом и соответствующе одетыми девицами? Во я бабок огребу! Если меня не сожгут за аморалку. Наверняка любая из здешних путан, увидев наряд современной мне девушки (которая искренне считает себя вполне приличной), упадет в обморок. Какие мини-юбки? Какое топлесс? Какой пирсинг в пупке? Показанная до колена ножка - уже верх развращенности. Даже любопытно. А в постели они себя как ведут? Сорочки до пят одевают? Или под одеялом трахаются?
      Увидев, что потенциальный клиент (в моем лице) стоит без дела, ко мне подкатила одна из девушек. Ну, я так надеюсь, что это все-таки девушка, а не бабушка, поскольку штукатурки на ней было - килограмм несколько. Причем не только на физиономии, но и на груди. А сверху, по побелке, были нарисованы венки и родинки. П-лин! Других слов у меня просто не было. Меня терзают смутные сомненья... я точно в элитный бордель попал? Может, на бал-маскарад для трансвеститов? А это еще что?! Видимо, решив, что девушки меня не привлекают, ко мне подкатил молодой человек. Тоже наштукатуренный так, что страшно было смотреть. Да... похоже, делать мне тут нечего. Первый же в моей жизни бордель разочаровал меня донельзя. Однако только я направился к выходу, как мне наперерез кинулась дама бальзаковского возраста. Видимо, хозяйка салона или еще какое-то, кровно заинтересованное лицо. Она буквально грудью закрыла дверь (благо закрыть было чем - бюст у дамы был как минимум седьмого размера) и грозно спросила, почему я так быстро ухожу. Я вежливо объяснил, что мне никто не понравился. Она резонно возразила, что я не всех видел. Пришлось уточнять, что я, как перемещенец, представлял себе бордель по-другому. И что у меня аллергия от штукатурки.
      Разговор получился долгий. И содержательный. В результате меня буквально вытолкали взашей... нет, не на улицу. В другой зал. Предварительно, правда, уточнив, смогу ли я потратить на свои развлечения приличное количество денег. Сумма показалась мне великоватой, но я согласился. Скорее из любопытства, чем из вожделения, которое уже куда-то испарилось. К счастью, ненадолго. Поскольку в соседнем зале я увидел... ну, если не то, о чем мечтал, то очень близкое к этому. Молодые девушки и парни от 16 до 20, одетые в полупрозрачные накидки, поочередно пели и танцевали на возвышении, напоминающем сцену. Клиенты сидели внизу за столиками, потягивали дорогую выпивку и придирчиво выбирали партнера на ночь. Кстати, коньяк, который мне преподнесли, оказался выше всяких похвал. Я даже захмелел, что со мной редко случалось с тех пор, как я стал нежитью. О, а вон та брюнеточка очень даже ничего. Аппетитная. Вполне в моем вкусе. Поймав взгляд девушки, я улыбнулся и поманил ее пальцем.

***

      Просыпаться после вчерашних похождений было тяжко. Во-первых, я (естественно) не выспался, поскольку ночь была выше всяких похвал (бордель точно элитный, надо туда как-нибудь Мэртокса с Вейрером затащить). А во-вторых, даже нежить может выпить лишнего, если коньяк действительно качественный. И его много. Слава богам, зелье от похмелья у меня было с собой. Чисто на всякий случай. А сонливость я прогнал самым доступным способом - сунул голову в таз с ледяной водой.
      - Андрей, тебе письмо! - заглянул в комнату Ларин.
      - От кого? - удивился я, разглядывая конверт.
      - Судя по гербу на печати, из Академии, - просветил меня парень.
      - Любопытно, - развернул я послание. - Многоуважаемый, ла-ла-ла, мощный магический дар, аура перемещенца, доклад Грейгора... и тут, паразит, вмешался!
      - Ну? Что они хотят? - нетерпеливо поинтересовался Ларин.
      - Хотят, чтобы сегодня к двум часам дня я явился к ним на собеседование, - скривился я. - Они проверят мой дар, мой титул, и, если я подойду, зачислят с завтрашнего дня в студенты.
      - Ну так это же хорошо! Ты же сам хотел поступать в Академию.
      - Хотел, - согласился я. - Но чуть позже. Слишком уж мне нравилась свободная жизнь! Что ж... придется идти. Надо только с утра заскочить к Дарину, оформить договор по поводу моей идеи насчет торгового дома. Пойдем, проводишь меня. И Винику захвати, на обратном пути продукты купите.
     
      Из здания гномьей общины я вышел сияя, как начищенный пятак. Оформив документы, позволяющие мне получать проценты от прибыли со всех торговых домов, которые откроют гномы, я стал очень богатым человеком. Просто до неприличия богатым. Если бы надо мной не висела необходимость завоевывать мир, я вполне мог бы стать мирным тунеядцем и провести в праздности всю свою бессмертную жизнь. Хотя, зная собственный характер, подозреваю, что лет через несколько от бесцельного прозябания меня начало бы тошнить, и я все равно ввязался бы в какую-нибудь авантюру. Так что все, что ни делается - к лучшему! Определенно! Может, и Академия окажется совсем не такой мрачной, как мне представлялось. Ну подумаешь, сессии... первый раз что ли? Да и с однокурсниками я общий язык находил с легкостью. Могут ли возникнуть проблемы из-за того, что я перемещенец и нежить? Могут. И, скорее всего, возникнут. Но полагаю, я это переживу. Главное - не нарваться на дуэль, пока я еще недостаточно хорошо владею шпагой. И не слишком рьяно изображать из себя Геральта, когда меня будут отправлять на практику. А еще - присматривать за Светлыми. И последнее не нравилось мне больше всего, поскольку я никогда в жизни не ощущал себя Штирлицем. Наверняка слежка окажется делом сложным. Опа! Похоже не просто сложным, а очень сложным, определился я, взирая на представшее передо мной здание Академии.
      Видели ли вы когда-нибудь средневековый замок? Ну, хотя бы на картинке? Круглые башни, высокие, зубчатые стены, дубовые, окованные железом ворота и перекинутый через ров подъемный мост. Знакомая картинка, правда? А теперь умножьте представленный вами замок примерно на пять. Так вот. Получившийся в воображении небольшой город и будет Академией. Как здесь можно за кем-нибудь следить? Самому бы не потеряться! Я неуверенно подошел к воротам (благо, мост был опущен) и постучался. Точнее, всего лишь коснулся рукой. Ворота тут же исчезли, а я очутился в каменном коридоре, перед большой, вычурной дверью с надписью "директор". Мило. Я еще раз поднял руку, чтобы постучаться. Однако на сей раз процесс прошел благополучно, и дверь не исчезла, а открылась нормальным образом. Если не считать того, что сделала она это сама по себе. За дверью никого не было. Я пожал плечами, и вошел внутрь.
      - Эй, есть кто дома? - поинтересовался я, ожидая увидеть нечто среднее между Гэндальфом и Дамблдором. Однако вышедший мне навстречу мужчина напоминал, скорее, олигарха на пенсии. Лощеный, дорого одетый, гладко выбритый, он бесцеремонно меня рассматривал. Как будто прикидывал, за сколько сможет продать. А вот фиг ему, на мне уже есть один ошейник. И потом... он что, понадеялся, что я застесняюсь? Или возмущусь? Да чхать я хотел! Если уж я решил поступить в Академию, то ни один наглый козел (даже если он директор) не сможет мне помешать. Я независимо сунул руки в карманы и тоже принялся рассматривать оппонента, как мясную вырезку на базаре. Противостояние взглядов длилось минут пятнадцать. И закончилось весьма неожиданно.
      - Ты принят в Академию! - заявил директор. - Зови меня сэр Ллертейн. Помимо того, что я руковожу школой, я преподаю магическую защиту, и я жду тебя на своем уроке завтра с утра. Поскольку ты принят на курс Высшей боевой и лечебной магии, тебе понадобится кое-что купить для учебы. Вот список, - протянул мне свиток директор. - Расписание занятий своего курса можешь посмотреть в общем холле.
      - Вы уверены, что я его найду? - язвительно поинтересовался я.
      - Разумеется! Здание Академии создавали маги, и оно настроено особым образом. Здесь можно пользоваться магией только в строго отведенных местах, а чтобы не потеряться, достаточно приложить ладонь к стене и сказать, куда нужно попасть. Перед тобой тут же возникнет золотистый светлячок, который покажет тебе дорогу. Вопросы есть?
      - Есть, - решился я. - Я не так давно стал нежитью, и мне хотелось бы подробнее изучить собственные возможности, а так же побольше узнать о собственном виде. Это возможно?
      - В Академии возможно все! - пафосно заявил директор. - Среди наших преподавателей есть один оборотень, который много лет специализировался на убийстве монстров. В том числе и нежити. К сожалению, полученная травма заставила его перейти на преподавательскую деятельность, но никто лучше него не знает твою расу.
      - Очень любезно с вашей стороны, но я хотел изучить свои возможности, а не самоуничтожиться, - ехидно заявил я.
      - На тебе магический ошейник, тебя признали студентом Академии, с какой стати тебя будут убивать? - удивился директор. - Да, Маркус сражался с такими, как ты, но это не значит, что он бросится тебя уничтожать. Скорее, это будет взаимовыгодное сотрудничество. Он как раз готовится защищать докторскую диссертацию по теме нежити.
      - Всю жизнь мечтал стать подопытным кроликом! - пробубнил я.
      - Рад, что твоя мечта сбылась! - фыркнул директор. - Держи, - протянул он мне еще один свиток, - это правила поведения в Академии и законы нашего учреждения. На сегодня можешь быть свободен.

***

      Список нужных для поступления в Академию вещей оказался очень длинным. Я, как савраска, полгорода оббегал прежде, чем все собрал. Начиная с учебников, заканчивая форменной одеждой. Видите ли, древний правила учебного заведения диктовали свой стиль. Если это вообще можно было назвать стилем. Сильно приталенный, длинный (почти до колен) камзол, бархатные штаны до колен, высокие чулки и туфли с квадратными пряжками. Причем вся эта "роскошь" абсолютно черного цвета. Правилами позволялось разнообразить наряд только вышивкой своего герба. Мрак, короче. Хотя, женский вариант был еще хуже - тот самый бесформенный балахон, который я видел на Шанси. Скрывает все, что только можно, к нему паранджи только не хватает. Хотя... то, что в данном средневековом мире женщинам вообще разрешено учиться - уже прогресс.
      - Андрей, у тебя в комнате, в сундуке, жужжит что-то! - выпалил Ларин, встретивший меня на пороге дома.
      Жужжит?! И что это, интересно? Ой, блин! Забыл совсем. Я же сам сделала артефакт, чтобы время от времени связываться с Мэртоксом и Вейрером! Но так закружился, что до сих пор не удосужился это сделать. Да-а-а... сейчас мне, похоже, дадут по голове. И, что самое противное, будут правы. Я активировал артефакт и приготовился получить взбучку.
      - Привет!
      - Андрюха, ты что, совсем страх потерял? - рявкнул Мэртокс. - Мы с тобой третий день связаться не можем! Уже хотели сами в Арритию ехать!
      - Ну, увлекся я, увлекся. С кем не бывает? - вздохнул я и поморщился. Созданный мной артефакт шипел и потрескивал, заглушая звук. Нет, все-таки в создании подобных вещей я бездарь!
      - В Академию поступил? - поинтересовался Вейрер.
      - Поступил. С завтрашнего дня начинаю учебу. Светлые мне на глаза пока еще не попадались, - отчитался я. - А у вас как?
      - У нас неожиданно появилась армия, - фыркнул Мэртокс. - Оказывается, не только Гримшару с компанией надоело разбоем заниматься. Теперь у нас почти сотня троллей, по полсотни людей и гномов, и даже два десятка вампиров.
      - Думаю, вряд ли это можно назвать армией, - ехидно подначил я. - Маловато будет!
      - Зато воины один к одному! Имеют реальный боевой опыт, - возразил черт. - Нам бы еще мирного населения где-нибудь набрать... столько земель пустует!
      - Подсказка номер раз. В этом мире существует рабство, - сообщил я. - Объяви Пустоши свободной территорией, и у тебя отбоя не будет от желающих там поселиться. А если ты пообещаешь часть земель раздать бесплатно, да еще и от налогов освободить хотя бы на первые пять лет, то к тебе побегут не только рабы.
      - Хорошая идея! - одобрил Вейрер.
      - Соседи нас не одобрят! - хмыкнул Мэртокс.
      - А тебе не все равно? - удивился я. - Мы же вроде как Темные, нам положено законы нарушать. Подумаешь, отменой рабства соседи недовольны будут! А то, что у них под боком создается сильное государство с боеспособной армией, полагаешь, их обрадует? Понравится, что ты бандитов под свое крыло взял? Что у тебя глава армии клеймо отступника носит, а твой маг - нежить? Смирись, Мэртокс, мы никогда и никому в этом мире нравиться не будем. Так что шли бы они все... лесом!
      - Все это, конечно, правильно, но ты кое о чем забыл, - ехидно сообщил черт. - Мы еще не настолько сильны, чтобы привлекать к себе внимание. И уж тем более нарываться. Поэтому я поступлю по-другому. Объявлю Пустоши свободной территорией... неофициально. И если соседи начнут катить бочку, сделаю вид, что знать ни о чем не знаю. И даже изображу кипучую деятельность по поиску и возвращению рабов. Безрезультатную, разумеется. А что с меня взять? Я только недавно купил Пустоши и еще не установил контроль над своей территорией.
      - Могу сказать, что Рюрик тебя не зря обучал! - хмыкнул я.
      - Андрей, извини, что я тебя прерываю, но к тебе гости, - заглянул в комнату Ларин.
      - Гости? Ко мне? - искренне удивился я.
      - Ладно, давай, топай! Не заставляй ждать своих гостей! - фыркнул Мэртокс. - Но учти, еще раз забудешь с нами связаться, мы приедем в столицу и набьем тебе морду!
      - Учту, - буркнул я, обрывая связь. Знал бы я, кто притащился ко мне в гости, сделал бы вид, что меня вообще дома нет!
      - Здравствуй, Андрей! - кивнула мне Шанси.
      - Приветствую тебя! - расплылся в улыбку Дитрейн, выверенным жестом откидывая назад свои длинные, белобрысые патлы.
      Интересно, и кто этому остроухому недоразумению сказал, где я живу? Грейгор?
      - Чем обязан? - поинтересовался я сквозь зубы.
      - Мы узнали, что ты поступил в Академию, и зашли тебя поздравить! - сияя, сообщил Дитрейн. Фигею я от его непосредственности! Прям как наш мультяшный Винни-Пух. "А не пойти ли нам в гости?" И без разницы - ждут его там, не ждут...
      - На какой факультет тебя приняли? - поинтересовалась Шанси.
      - Высшей боевой и лечебной магии, - сообщил я.
      - А я учусь на артефактора и пространственника, - влез Дитрейн.
      - Это как? - не понял я.
      - Я создаю артефакты и работаю с пространством. Налаживаю связь и строю телепорты.
      На последней фразе мое желание выставить настырного эльфа за дверь резко уменьшилось. Во-первых, потому, что создание артефактов мне давалось из рук вон плохо. А во-вторых, в данном мире я даже при очень большом желании телепорты строить не мог, поскольку не был здесь рожден. Таковы уж неумолимые законы магии. Помнится, когда я об этом узнал, то просто взбесился. Ну почему местные должны иметь передо мной подобное преимущество? У них не было никаких проблем с тем, чтобы добраться в любую точку мира, а я должен был тратить кучу времени даже на то, чтобы попасть на Пустоши. А это было очень не рационально! Настолько, что я уже начал думать, что с этим делать. Правда, до сих пор ничего умного в голову так и не пришло. А тут вот оно - решение проблемы! Стоит прямо передо мной и довольно улыбается! Вот только никакого желания связываться с Дитрейном у меня (по понятным причинам) не было. Впрочем... он же не один на своем курсе учится, правда? Так что если я один день потерплю настырного эльфа, то завтра же, с его помощью, смогу познакомиться с кем-нибудь, обладающим сходными возможностями.
      - Вообще-то, я не ждал гостей. Но раз уж пришли - проходите, - пригласил я. - Выпьем по бокалу вина. Заодно расскажете мне побольше про Академию.
      К моей радости, цветочный эльф глазки мне строить не стал. Не уверен, что я бы вынес подобное. Даже ради собственных далеко идущих планов. Цивилизованно ведущий себя Дитрейн оказался очень интересным собеседником и абсолютно потрясающим рассказчиком. Впрочем... чего и ждать от гениального менестреля? Я узнал об Академии столько, что перестал волноваться перед завтрашним визитом туда в качестве студента.
      - Весело вы живете! - не выдержал я после рассказа об очередной глобальной пьянке с последствиями.
      - Почему бы тебе не присоединиться к нам? - предложила Шанси. - Завтра вечером в "Цветочном эльфе" мы будем отмечать день святого Топеля, покровителя студентов.
      - Заманчивое предложение! - хмыкнул я. - С удовольствием к вам присоединюсь! Много народа будет?
      - Очень! - пообещала Шанси. - Руфус уже заранее за голову хватается, опасаясь, что мы ему трактир разнесем.
      - А что, были прецеденты? - хмыкнул я.
      - Еще какие! После прошлого раза он почти месяц восстанавливался! - хихикнул Дитрейн. - Но мы честно скидываемся, чтобы компенсировать нанесенный ущерб.
      - Тогда тем более приду! - решился я. - Давненько я не гулял с подобным размахом! К тому же, глобальная пьянка - прекрасная возможность поближе познакомиться со своими сокурсниками.
      - Это точно! - хором подтвердили Шанси с Дитрейном и самодовольно переглянулись. Хм... и почему после этого идея провести с ними вечер мне резко перестала нравиться?
     
  
      Глава 7
      Мэртокс стряхнул с меча изжелта-зеленые капли вязкой жидкости и тщательно протер лезвие. Сколько же мерзости водится на этих Пустошах! Чёрт такого и в страшном сне не видел. Последним его противником был мерзкий шестиногий слизень с огромной пастью, полной острых зубов. Вейреру "повезло" еще больше - ему достался паук огромных размеров, плюющийся ядом. С подобной тварью нелегко было справиться даже Перворожденному.
      - Пять тварей за полдня путешествия! - раздраженно фыркнул Мэртокс. - И зачем я только купил эти Пустоши? Надо было сначала приехать и посмотреть, что здесь происходит.
      - И что потом? - устало поинтересовался Вейрер. - Переносить все барахло из замка в другое место? Куда? В Арритию? Или ты думаешь, что тебе продали бы еще какие-нибудь земли?
      - А я-то все удивлялся, почему Пустоши до сих пор никто не прибрал к рукам, - продолжал ворчать Мэртокс.
      - Нас предупреждали, что здесь опасно, - пожал плечами эльф.
      - Да, но я-то думал, что опасность - в остатках Темной магии и в шляющихся по Пустошам ордах. А выяснилось, что помимо всего вышеперечисленного, здесь еще и пропасть монстров. Немудрено, что ни один из местных авантюристов не решился подмять под себя эти территории.
      - Думаю, ты ошибаешься, - возразил Вейрер. - Наверняка пытались. Но ты помнишь, что прошипела одна из тварей прежде, чем сдохнуть? Монстры активизируются тогда, когда у земель появляется хозяин. То есть стоит кому-то объявить их своей собственностью, пусть даже незаконной, Пустоши начинают сопротивляться. Полагаю, что различного рода аферистов и бандитов здесь полегло немало.
      - И почему Гримшар ничего не сказал о монстрах? - мрачно поинтересовался Мэртокс.
      - Да потому что ни он, ни его бандиты не видели их в таком количестве. Они же не хозяева этих земель, а всего лишь гости. Да еще и кочевники. А стоило нам заявить права на Пустоши, как твари полезли изо всех щелей.
      - Да уж, - вздохнул Мэртокс. - Даже если Гримшар привлечет на нашу сторону еще несколько бандитских отрядов, мы не справимся с таким количеством монстров.
      - Обычно в таких случаях нанимают мага, - хмыкнул Вейрер.
      - Да... но Андрей пока не слишком хорошо владеет своим даром. Я даже боюсь тащить его в эту мясорубку, он же вообще не умеет владеть никаким оружием! А другого мага нанимать...
      - Не пойдет, - отрезал Вейрер. - Во-первых, мы не можем довериться постороннему человеку так, как Андрею, а у нас слишком много секретов. Во-вторых, не думаю, что найдется маг, желающий здесь сражаться. Даже за очень большие деньги. Если бы это было так просто, то король Тири давно бы уже зачистил Пустоши. А в-третьих, я сильно сомневаюсь, что один, даже очень сильный маг, справится с таким количеством монстров.
      - Если не справится один, король мог бы нанять десять! Андрей же говорил, что студенты Академии обязаны отрабатывать собственное обучение, сражаясь с монстрами. И в чем дело? Пусть отрабатывают!
      - Зачем это королю? Он предпочитает очистить от монстров другие, более важные для него территории. А что даст ему завоевание Пустошей? - возразил Вейрер. - Я думаю, что королю даже выгодно, что на Пустошах монстры и бандиты уничтожают друг друга. Поэтому студентов он сюда точно не пошлет. И магам платить не станет. И мы не станем. Просто потому, что не потянем финансово. Ты представляешь, сколько они запросят за то, чтобы уничтожить всех местных тварей?!
      - Судя по тому, что монстров с каждым днем становится все больше, рискну предположить, что их кто-то или что-то создает, - заметил Мэртокс. - Возможно, какое-то древнее проклятье, оставшееся здесь еще со времен Темномагического эксперимента. И еще я знаешь, что подумал? Монстры создаются не просто так. Видимо, есть нечто, что они должны охранять. Нечто, что может взять только хозяин этих земель.
      - Разумная теория, - кивнул Вейрер. - И если ты прав, тогда одного мага вполне должно хватить. Мы должны уничтожить то, что создает монстров, и найти то, что эти твари охраняют. Проблема только в том, что мы не знаем, ни что искать, ни где искать.
      - Надо связаться с Андреем. Пусть пороется в библиотеке Академии, - предложил Мэртокс. - Может, найдет похожий случай. Или хоть что-то, от чего можно оттолкнуться.
      - Ну если он не пьянствует и не соблазняет девушек... и не забудет вовремя с нами связаться, тогда мы сможем его озадачить, - ехидно фыркнул Вейрер.
      - Да уж, Андрей, в отличие от нас, развлекается. В прошлый раз, насколько я помню, он призывал нас плюнуть на Пустоши и приехать к нему в гости. Дескать, он нам устроит экскурсию по столице и покажет лучший в городе бордель. Я почти соблазнился.
      - Как только Андрей построит постоянный телепорт между нашим замком и его домом, мы сможем к нему перемещаться. Хотя лучше - притаскивать его сюда, а то, как мне кажется, Андрей совсем не помнит, зачем мы пришли в этот мир. Так погрузился в студенческую жизнь, что даже связываться с нами периодически забывает, - нахмурился Вейрер.
      - А тебе бы понравилось постоянно помнить, что ты нежить? Да еще и посланная завоевывать мир в добровольно-принудительном порядке? - возразил Мэртокс. - Мы с тобой родились в обеспеченных, знатных семьях. Даже при том, что твой отец спустил состояние на алхимические опыты, у тебя наверняка было все самое необходимое. - Вейрер кивнул. - Про меня вообще речь вести не стоит. Первый ребенок, наследник, попавший под покровительство Властителя. У меня было всё самое лучшее. Всё, чего только мне хотелось. Игрушки, одежда, книги, оружие...
      - Ты это к чему? - прервал эльф излияния Мэртокса.
      - К тому, что у Андрея ничего этого не было. Никогда. Ему с детства приходилось выживать. Помнишь, что он нам рассказывал о себе? Ему приходилось прикладывать усилия даже для того, чтобы просто не голодать, - объяснил чёрт. - Сейчас у него есть и деньги, и возможности. И разумеется, Андрей этим упивается. Лучший дом, лучшая одежда, лучший бордель... он не остановится, пока не пресытится. Но я так думаю, случится это лет через десять. Не раньше.
      - А если Андрей никогда не пресытится? - дернул бровью Вейрер.
      - Переживем, - отмахнулся Мэртокс. - Просто будем почаще напоминать про его обязанности, это еще не худший вариант. Но... я думаю, что ты не прав. Андрею рано или поздно это надоест, он слишком похож на нас с тобой. Ведь Охрим выбрал его не только из-за его дара, но и из-за того, что Андрей с нами совместим. Ты вспомни, нам почти не пришлось к нему привыкать.
      - Посмотрим, - не стал спорить Вейрер
      Мэртокс порой его удивлял. Очень удивлял. Кто бы мог подумать, что груз ответственности за приобретенные земли и постоянная опасность так изменят чёрта. Мэртокс все больше и больше становился похожим на своего отца. Качества, которые были не нужны, пока чёрт рос в холе и неге, начали постепенно просыпаться. И жесткость, и властность, и бесспорное умение повелевать. Все-таки Охрим, разглядевший в чёрте правителя, был прав, хотя Вейрер долгое время с ним не соглашался. Теперь Перворожденному приходилось признать, что он ошибался. Мэртокс был рожден для того, чтобы править, а его некоторая порывистость, авантюрность и бесшабашность были просто признаками молодости. В конце концов, 23 года - это немного даже по меркам людей, а не то что эльфов.
      - Ну что, двигаем дальше, или возвращаемся домой? - поинтересовался чёрт.
      - Домой, - решил Вейрер. - Мы слишком плохо знаем этот мир, чтобы оставаться ночевать на Пустошах. Кто знает, какие монстры выходят на охоту ночью. Вдвоем отражать их нападения рискованно, лучше повторим рейд попозже. Может, Гримшар привлечет на нашу сторону еще пару отрядов разбойников.
      - Жалко, что среди них нет Перворожденных, - вздохнул Мэртокс. - Всего отряд таких воинов, как ты, и мы уничтожили бы всех монстров.
      - Они не стали бы воевать на нашей стороне, - покачал головой Вейрер. - Ты забыл про мое клеймо? Такое не смогут игнорировать даже самые отъявленные бандиты. Я не просто совершил преступление. Я совершил преступление против собственной расы. Перворожденные такого не прощают.
      - Напыщенные болваны! - ругнулся Мэртокс. - Какое им дело до того, что случилось в другом мире? Или они боятся, что ты опять захочешь уничтожить эльфийскую королевскую семью?
      - Нет, не захочу. Но при необходимости смогу. И Перворожденные это понимают, - попытался объяснить Вейрер. - Подобную грань сложно переступить только в первый раз.
      - Но все равно... я бы еще мог понять, если бы на тебя только дроу окрысились. Которых, кстати, в этом мире вообще нет. Но остальным-то чего надо? - удивился Мэртокс. - В этом мире множество разновидностей эльфов. И, я так полагаю, у каждого вида свои законы и особенности. Так чего они к тебе прицепились?
      - Ты хочешь, чтобы я пересказал тебе все эльфийское законодательство и традиции? - фыркнул Вейрер. - Это слишком долго объяснять. Просто поверь мне - мое преступление противоречит всей эльфийской природе. Первая наша заповедь - сохранить расу, поэтому я - преступник для любого Перворожденного. Впрочем, даже если бы на мне не было клейма, дела обстояли бы немногим лучше. Дело в том, что дроу считаются самыми опасными среди Перворожденных. Темными. Поэтому другие виды никогда не испытывали к нам приязни.
      - Да эльфы вообще снобы! - нахмурился Мэртокс. - Если вы даже друг друга недолюбливаете, что уж говорить о других расах! Мне даже интересно, вы хоть к кому-нибудь лояльно относитесь?
      - Бывает, - фыркнул Вейрер. - Но это исключительно редкий вид Перворожденны, который, кстати, есть в этом измерении. Цветочные эльфы являются всеобщими любимцами. Даже среди Перворожденных они считаются самыми прекрасными и самыми талантливыми. У них нет своих территорий, они равнодушны к политике, не имеют правителей и ведут исключительно богемный образ жизни. Цветочные эльфы находятся под особым покровительством и защитой остальных Перворожденных. За их убийство гарантирована смерть. И это при том, что если, скажем, кто-то убьет эльфа любого другого вида, то остальные даже не почешутся. Пусть хоть на их глазах убивают.
      - Погоди... цветочные эльфы... это не один из них, знаменитый менестрель, серенады Андрею посвящал? - вспомнил Мэртокс.
      - Да, Дитрейн действительно цветочный эльф, - кивнул Вейрер. - Легкомысленное, непостоянное, ветреное и чрезвычайно влюбчивое создание.
      - Ну... просто Андрей вроде как парень, - ехидно заметил Мэртокс.
      - Для цветочного эльфа пол партнера не имеет никакого значения. У них вообще нет понятия сексуальной ориентации, - объяснил Вейрер. - Ты же наверняка видел подобное, путешествуя по мирам.
      - Видел, - согласился Мэртокс, - но везде это считалось извращением, к которому местные относились более или менее толерантно. Где внимания не обращали, а где и на кострах сжигали. В любом случае, я еще не встречал мира, где это считалось бы нормой.
      - Теперь ты в нем живешь, - "обрадовал" чёрта Вейрер. - Ты не озаботился ознакомиться с местной религией?
      - Не слишком хорошо. Как ты понимаешь, она не является приоритетной в списке предметов для изучения. Мне бы пока с местной политической географией разобраться. Охрим нам дал довольно куцые сведения.
      - Тогда слушай краткий пересказ, после которого местный менталитет станет тебе немного понятнее, - предложил Вейрер. И, дождавшись кивка от Мэртокса, продолжил. - Итак, жил грозный бог по имени Шейртейлл. Когда Властитель распределял сферы деятельности, ему досталась погода, и он остался недоволен, поскольку хотел войну. Шейртейлл начал пакостить, насылая бури и град, Властитель на это безобразие почему-то закрывал глаза, а народ страдал. Но вот однажды, когда мятежный бог решился прогуляться по земле, чтобы насладиться последствиями своих выходок, он встретил цветочного эльфа. И влюбился в него. Настолько, что соглашался делить с другими партнерами. Впрочем, полигамность - это природа цветочных эльфов, и изменить ее нельзя, они просто не способны на серьезные чувства и долговременные отношения за редчайшими исключениями. Так вот. Наш цветочный эльф был художником и много путешествовал, что свойственно для этой расы. И вот однажды его пригласили написать портрет одной королевы. Влюбчивый эльф не устоял перед венценосной особой, но самое забавное, что когда эту королеву увидел Шейртейлл, он тоже воспылал к ней чувствами. Дело закончилось тем, что августейшая прелестница выскочила замуж за бога и сама стала богиней, а цветочный эльф отправился путешествовать дальше. Нашедший свое счастье Шейртейлл изменил свой характер и больше не пакостил с природой и погодой, его жена стала покровительницей всех влюбленных девушек, а Перворожденный изредка их навещал. Вот такая счастливая история.
      - Да уж... - опешил Мэртокс. - Ну раз у них даже боги этим больные...
      - На местном аналоге икон их всегда изображают втроем. Богов и цветочного эльфа у их ног. Эта история считается самой романтичной, и именно она послужила толчком для многих местных обычаев. Здесь обожают цветочных эльфов, считают бисексуальность вещью само собой разумеющейся, но требуют сначала оставить потомство, а уже затем пускаться во все тяжкие.
      - Не уверен, что я смогу к этому привыкнуть, - пробормотал чёрт.
      - Да мне самому это, честно говоря, немного дико, - признался Вейрер. - Дроу в этом плане несколько консервативны.
      - А я не несколько, я абсолютно консервативен. И Андрей, я так полагаю, тоже. Даже не представляю, как он выдерживает приставания Дитрейна.
      - Для меня это, честно говоря, тоже загадка, - хмыкнул дроу. - Но ему деваться некуда. Если ты помнишь, Андрей не умеет создавать артефакты и настраивать телепорты. А Дитрейн умеет. И готов делать это бесплатно.
     
      Андрей
      Мэртокс с Вейрером даже не представляли, насколько сложно было мне терпеть рядом с собой Дитрейна. Если бы не пресловутые артефакты с телепортом - плюнул бы я на это дело! И ведь что самое поганое - другого специалиста подобного уровня просто не было. А те, что были, драли за свои услуги столько денег, что... без штанов можно было остаться. Даже при всем моем богатстве. От отчаяния я даже предпринял очередную попытку освоить данный вид магии самостоятельно, но... бесполезно. Не давалась мне эта фигня, и все! Народ, правда, меня утешал, говоря, что универсалы, владеющие сразу несколькими видами магии, встречаются исключительно редко, но все равно я переживал по этому поводу. А еще жаба душила расставаться с деньгами, выкладывая чуть ли не свое месячное содержание за невзрачный камешек, настроенный определенным образом. Дитрейн, правда, предлагал сделать эту работу бесплатно, но... где бывает халявный сыр - известно всем. Я же не девица легкого поведения, чтобы продавать собственную благосклонность. Тем более, что никакой благосклонности я оказывать эльфу не собирался. Уже то, что я вообще его терпел рядом с собой, было подвигом. Раздражал меня этот листоухий своей любовью капитально. Пришлось напрямую сказать Дитрейну, что ничего ему рядом со мной не светит, но упрямый эльф не отступился. И в результате долгих переговоров было решено, что артефакты я у него куплю, но со скидкой. А вот по поводу установления телепорта между моей квартирой и замком, торг шел дольше. Дитрейн ни в какую не соглашался брать денег, пока я не пригрозил обратиться к другому специалисту.
      - А можно тогда... вон ту серебристую штуку... которая у тебя на штанах? - застенчиво попросил эльф.
      Что у меня на штанах?! Я невольно опустил глаза вниз. Вот, блин! Сорока! Оказывается, Дитрейна заинтересовала блестящая пряжка на ремне.
      - Она не серебряная, просто блестит, - признался я.
      - Не важно, там ведь... настоящий дракон!
      Да-а-а... такое восторженное придыхание я последний раз слышал от фанатки какой-то попсовой группы, заполучившей огрызок мятой бумажки с автографом кумира. Как мало эльфу надо для счастья! Конечно, по местным меркам эта работа была настолько тонкой и совершенной, что стоила приличных денег, но... явно не тянула по стоимости на телепорт. Однако я просто уже устал спорить, а потому снял ремень, показал, как он застегивается, и сам затянул его на талии Дитрейна. Тот буквально повизгивал от счастья.
      Как ни жаль, но артефакты и телепорт были далеко не единственными моими проблемами. И отнюдь не самыми главными. Первое место я бы, безусловно, отдал практическим урокам. Шанси, конечно, предупреждала меня, что свое обучение в Академии мне придется отрабатывать, охотясь на монстров, но я все равно оказался к этому не готов. Непроходимые леса, непролазные болота, сырые подземелья... где я только не побывал! И везде нужно было ползать по уши в грязи (пыли), рисковать жизнью и нарываться на неприятности. Ну вот скажите, кто в здравом уме станет связываться с тиранозавром усовершенствованной модели? Тварь была примерно двух с половиной метров ростом, с длинными, когтистыми передними лапами, полной пастью зубов и убойным шипастым хвостом. А у меня - арбалет и магический потенциал. Меня, как новичка, конечно, страховал препод, но он был как-то не сильно обеспокоен моей сохранностью. Иногда мне даже казалось, что он пытается от меня избавиться, иначе чем можно объяснить решение ловить на меня, как на наживку, болотную тварь повышенной прожорливости? В результате я весь вымазался в болотной жиже и даже был укушен за бок. Правда, распробовав, что я нежить, гнусная тварь начала отплевываться. Я даже оскорбился.
      Второй по значимости проблемой были мои квартиранты. Поскольку я им так и не сказал, что являюсь хозяином дома, они всячески демонстрировали мне свое презрение. Дескать, мы высокородные господа, а ты вообще неизвестно как здесь оказался. И недостоин жить рядом. Я пару раз хотел поставить их на место, но... решил не светиться. По одной простой причине. Несмотря на то, что обучение в Академии было бесплатным (если не считать практическую отработку студентов), с тех, кто побогаче, постоянно норовили что-нибудь содрать. Так сказать, на благо заведения. Считалось даже неприличным быть богатым и не жертвовать на Академию. Причем чем больше состояние - тем крупнее должен быть взнос. Поставлено это было на добровольный уровень, но ни одного уклониста я не видел, а в конце каждого месяца Академия вывешивала списки спонсоров и пожертвованные ими суммы. Причем среди богачей попасть в эти списки считалось почетным. Короче, лохотрон на высшем уровне. Я на такую туфту тратиться не собирался, а потому о своем довольно крупном состоянии скромно помалкивал. Пусть так и считают, что в престижный дом я вселился совершенно случайно. Гномы меня точно не сдадут. Во-первых, потому, что соблюдают конфиденциальность, а во-вторых, после того, как я им продал пару перспективных идей (вроде идеи торгового центра), они стали ко мне относиться почти как к своему. Тем более, что я никогда не наглел, цен не ломил и относился к ним с искренним уважением и симпатией, так что насчет сохранения своей финансовой тайны я мог быть спокоен. А соседи... да плевать я на них хотел. Желание выпендриться не стоит того, чтобы "добровольно" спонсировать Академию.
      Третьей по значимости проблемой были девушки. Точнее почти полное их отсутствие в Академии. Причем отнюдь не потому, что местные злобные законы это запрещают. Просто дамы предпочитали учиться в специализированном заведении, по окончании которого им было гарантировано удачное замужество. В Академию попадали либо те, чей дар превышал среднюю норму, либо богатые аристократки, для которых это было престижно. И у которых с замужеством и выбором подходящего жениха проблем не было. В первую категорию попадали (почему-то) исключительно серые мышки (типа Шанси), а со второй категорией мне ничего не светило. Даже если бы я обнародовал размеры своего состояния. Мой титул виконта был для них совершенно неподходящим, а уж про мой статус нежити я вообще лучше промолчу. Некоторые, особо нервные девицы, первое время от меня шарахались и даже падали в обморок. Можно подумать, я такой страшный! Потом они попривыкли и начали просто меня избегать, так что пришлось стать постоянным клиентом полюбившегося мне борделя. И все бы ничего, но... тут со мной кое-что произошло. А точнее - произошла. Она.
      Разумеется, я сразу понял, что мне ничего не светит. Но эльфийка была настолько прекрасна, что не влюбиться в нее было просто выше человеческих сил. Я только один раз глянул, и понял - все. Пропал. Я, как ни старался, даже глаз не мог отвести от этого совершенства в своем абсолютном воплощении. И меня, разумеется, тут же поставили на место. Как же, какой-то червь осмелился поднять свой взгляд на Перворожденную! Жалкий смертный, недостойный дышать одним воздухом... ну и так далее. И все это с апломбом, громко, явно любуясь. Ну... не знаю, чего ожидала эльфийка - чтобы я засмущался или разозлился, но я не стал делать ни того, ни другого. То есть разозлился, конечно... точнее даже, пришел в бешенство... просто показывать этого не стал. Не пацан же зеленый, чтобы на такое разводилово вестись!
      - И почему все красивые женщины такие дуры? - вопросил я потолок, внимательно в него вглядываясь.
      - Ты хочешь оскорбить меня, смертный? - пошла пятнами Перворожденная.
      О! Так мы, значит, все-таки снисходим до разговоров с людьми, если нам ежа под зад положить! А голосок-то какой... ангельский... так бы слушал и слушал!
      - Да ни в одном глазу! - нагло открестился я. - Это я так... стихи сочинял. Ну и, видимо... в порыве вдохновения... произнес фразу вслух. А что я, кстати, такого произнес?
      Эльфийка фыркнула, отвернулась, но дальше скандал развивать не стала. Ну погоди еще! Ты у меня научишься людей уважать! Я бы, конечно, и сейчас мозги этой красавице прочистить мог бы, но рядом с ней же аж четыре эльфа с мечами! Оно мне надо, на верную смерть лезть? Было бы из-за чего! Нет уж, дождусь более удобного случая, и тогда эльфийка сильно пожалеет, что меня оскорбила.
      Вообще-то я парень мирный, и даже ни в одном месте не злобный. Но то, что на оскорбления надо отвечать, я понял еще в школе. И отвечать достойно, иначе сожрут. Вопрос только в том, что я могу противопоставить эльфийке. И как ее достать. Мужику хоть морду можно набить, а с женщиной что делать? Эльфийка опустила меня по самое не хочу, и ушла, упиваясь своей безнаказанностью. И я даже не могу заставить ее отвечать за свои слова, поскольку она не воин! Да и я сам, честно говоря, оружием владею не ахти. И что нам остается? Правильно. Хитрость. И я стал трясти Шанси, пытаясь выяснить как можно больше про эльфов в целом и про Катю (как я обозвал свою потенциальную жертву) в частности.
      - Зря ты так ополчился на Катрей-ен дель Ресстейни, - пожала плечами Шанси. - Она же эльфийка, а Перворожденные все такие. И потом - она еще очень юная, ей даже ста лет нет еще. Катрей-ен даже свой Поцелуй никому не подарила еще.
      - Подруге почти сто лет, а она ни разу еще не целовалась? - поразился я.
      - Эльфы живут в десять раз дольше людей, им некуда торопится, - объяснила Шанси. - У них свои обычаи и традиции. Пойми, Первый Эльфийский Поцелуй очень важен, его нельзя подарить первому встречному. Для любого мужчины это огромная честь, поскольку вместе с поцелуем он получает дополнительные возможности.
      - Какие? - полюбопытствовал я.
      - Каждый раз разные, зависит от способностей того, кто этот Поцелуй получает. Причем, что самое интересное, эти возможности остаются лет на двадцать. А раньше Поцелуй примерно на такой же срок связывал эльфийку и того, кому она его дарила. Они считались почти помолвленными, и даже если не слишком любили друг друга, то и ни в кого другого влюбиться тоже не могли. Однако потом вмешались маги, посчитав это ограничение нецелесообразным, и теперь это просто красивая традиция. Поцелуй больше не означает помолвку, но получить его по-прежнему большая честь для любого эльфа.
      - А для не эльфа? - тут же поинтересовался я.
      - Такого не было за всю историю, - усмехнулась Шанси. - Первый Поцелуй получит только Перворожденный. Ни один представитель другой расы не может и рассчитывать на это.
      - А можно как-то определить, что мужчина получил Поцелуй? - заинтересовался я.
      - Конечно. У него изменится магический фон. И потом... эльфийка вместе с Поцелуем дарит какую-то свою вещь. Обычно очень узнаваемую. Катрей-ен, например, наверняка подарит свою знаменитую ленту, которую носит в волосах.
      Это была идея! Просто гениальная идея! Заставить высокомерную эльфийку подарить свой Поцелуй человеку, да еще и нежити - это нечто! Разумеется, будучи в здравом уме и доброй памяти она ко мне близко не подойдет, но я и не собирался действовать напрямую. Зачем? В конце недели планировался бал-маскарад, и я собирался этим воспользоваться. А на что может клюнуть высокородная эльфийка - это даже не вопрос. Особенно если в качестве советчика выступает Вейрер. Я, поначалу, побаивался ему довериться, все-таки он тоже Перворожденный, но... дроу мою идею воспринял на ура. И даже сказал, что в его родном мире был случай, когда Первый Эльфийский Поцелуй украл именно человек, причем некромант. Последнее известие меня особенно вдохновило, и я уделил своему маскарадному костюму беспрецедентное внимание. Воспользовавшись телепортом, который настроил Дитрейн, я даже вытащил к себе Вейрера, чтобы он не только меня консультировал, но и сопровождал, дабы я не прокололся. Благо его знаменитое клеймо прекрасно закрывалось маской.
      Если кто не понял, поясняю. Я решил изобразить из себя эльфа с примесью королевской крови. Я, правда, был несколько крупнее любого из Перворожденных, да и двигался иначе, но... на что же мне магия? До сих пор никто не наглел настолько, чтобы перевоплощаться в эльфа. Но почему меня это должно смущать? Никто не делал, а я сделаю. Пришлось даже растрясти Мэртокса на пару капель его королевской крови, чтобы аура была соответствующей. Серьезный маг меня, конечно, расколол бы, но... Катя таким магом однозначно не является. И потом... чтобы разрушить иллюзию, надо знать, что это именно иллюзия, а эльфийке никогда и в голову не придет, что кто-то способен на подобную наглость. Вейрер, правда, сказал, что за подобную выходку меня и посадить могут, но... это вряд ли! Это же маскарад! Место, где положено дурачить друг друга и притворяться не теми, кто мы есть на самом деле. Как закон может осудить за маскарадный костюм?
      Вы не поверите, но мне практически не пришлось ничего делать. Едва только Катя унюхала королевскую кровь, она сама ко мне подошла. Мне даже не пришлось врать, выдумывая титулы и историю жизни. Напротив, я загадочно отмалчивался, позволяя эльфийке самой угадывать различные варианты. Стоящий рядом Вейрер, в котором безо всякой магии за версту чувствовалась герцогская кровь, придавал моей легенде убедительности. Единственное, чего я боялся - так это то, что лимит действия крови Мэртокса закончится, и меня расколют, поэтому я довольно настойчиво подхватил Катю под локоток и утянул в самый темный угол. Однако эльфийка оказалась стойкой и даже посопротивлялась моим домоганиям. Минут пять. Забодавшись ее уговаривать, я внаглую притянул Катю к себе и впился в ее губы поцелуем. И тут меня так накрыло! Энергетическая волна буквально прошила меня насквозь, заставляя плавиться и рассыпаться вдребезги. Это было сногсшибательное, ни с чем не сравнимое ощущение. Катя отстранилась от меня, мило покраснела, подарила мне ленту (Шанси была права) и быстренько убежала. Ха! Мне же лучше. Я свистнул Вейрера, и мы быстро слиняли с этого праздника жизни.
      Самое интересное началось на следующий день. Увидев меня со своей лентой (я ее к карману пиджака прицепил), эльфийка впала в полный ступор. Она минут несколько стояла, хлопала глазами и открывала рот, как вытащенная из воды рыба. Ее верные телохранители тут же злобно оскалились и попытались вызвать меня на дуэль. Ага, счаз! В данном мире, в отличие от моего собственного, во-первых, дуэли в черте столицы запрещены, а во-вторых, вызов должен быть законным. То есть только в том случае, если я нарушил какое-то правило, традицию или закон. Причем этот самый вызов должен осуществляться в присутствии особой комиссии, которая и определяет, есть ли повод для дуэли. Если есть - добро пожаловать вон из города, и сражайтесь там сколько влезет. Затеять дуэль без официального повода - это верный путь лишиться титула, а то и получить дружное "фи" своей расы вкупе с временным (до 100 лет) изгнанием. Понятно, что для Перворожденных подобный вариант попросту неприемлем. Для них вообще-то ввязываться в дуэль с человеком ниже их достоинства, а уж в незаконную... вообще смешно.
      На мое счастье, собравшаяся почтенная комиссия поводов для дуэли не нашла. Я ни единым словом не обманул эльфийку (она сама себе все напридумывала), а то, что я изображал из себя Перворожденного... ну так маскарад же! И подобное законами не запрещено. В смысле, такая наглость до сих пор никому в голову не приходила. Думаю, теперь эльфы будут умнее и обязательно подстрахуются, а пока они только прожигали меня взглядами и скрипели зубами, что несколько нервировало. Может, повод для дуэли они и не найдут, но вот нанять киллера по мою душу вполне могут. Однако сия умная мысля пришла ко мне в голову, как это и водится, опосля, и мне пришлось ходить в Академию в сопровождении Ирна, поскольку он, в отличие от меня, оружием владел превосходно. Даже несмотря на то, что одной ноги у него не было, он и на своем протезе мог так накостылять незадачливым киллерам, что мало не покажется. К тому же, Ирн был достаточно профессиональным воином, чтобы обнаружить засаду или прикрыть меня от арбалетного болта. А чтобы совсем уж спокойно жить, я на себя еще и дополнительные щиты вешал.
      Однако Перворожденные временно затаились. А окружающие, которых эльфы своим снобизмом давно уже достали, искренне восхищались моей наглостью. И просили посмотреть эльфийский подарок. Через пару недель подобное внимание к моей персоне мне надоело, и я убрал ленту куда подальше. К моему удивлению, данный шаг вызвал у окружающих еще больший восторг. Оказалось, что подобным поступком я показал собственную незаинтересованность в эльфийке, а такого себе еще никто не позволял. Ну... все когда-то бывает в первый раз. А лично на меня произошедшее подействовало только одним образом - в эльфиек я влюбляться перестал. А они меня вообще обходили десятой дорогой, избегая даже собственное превосходство демонстрировать. Ну и... флаг им в руки. Меня гораздо больше волновали другое. Стоило мне связаться с Мэртоксом и Вейрером, как они меня озадачили очередной проблемой. Эльф и черт подозревали, что монстры по пустошам ползают не просто так. Их кто-то разводит. И что на землях бывшего Фалихарского королевства спрятано нечто, что эти монстры охраняют. А мне было поручено порыться в библиотеке Академии и найти хоть что-то, что могло бы помочь. Я пожал плечами и обратился к Шанси. Потому что кто лучше, чем архивариус и документовед разберется в старинных архивах? Я даже честно пообещал сей монументальный труд оплатить, и Шанси вместо денег попросила разрешения порыться в сохранившихся архивах нашего замка. Да ради бога! Мне что, жалко что ли?

***

      Свое обучение в Академии Светлая правительница Эльминнель представляла несколько иначе. Изучение местной истории, политики, дипломатии, географии, наконец... Но она и предположить не могла, что ей придется зубрить еще и теории происхождения различных рас. Зачем это нужно, спрашивается? Ведь все равно ни одна из этих теорий не была достоверной! И потом... что это за "Справочник полный, всеобъемлющий", если в нем даже не упомянуты морфины? Древнейшая (после Перворожденных) раса? Эльминнель гордилась своим происхождением и была неприятно удивлена, когда выяснила, что о ее расе не слышали даже профессора Академии! Впрочем, в этом был один глобальный плюс. В этом мире не существовало законов, которые ограничивали бы ее сущность. Эльминнель могла спокойно перевоплощаться в кого угодно, и никто этого даже не поймет, поскольку раз здесь неизвестны морфины, то неизвестны и отслеживающие их заклятья. Подобное положение дел выглядело многообещающим. В частности, можно было не нанимать шпиона для проникновения во вражеский лагерь Темных, а отправится туда самой. Кардинально перевоплотиться, и вуаля! Ее никто не узнает!
      Разумеется, эта идея была весьма опасной, и воительница с магичкой долго отговаривали Эльминнель от подобного неразумного поступка. Однако правительнице было попросту скучно. Ей не терпелось начать игру за завоевание мира, поскольку управление мелким герцогством ее совершенно не устраивало. Если бы Эльминнель была согласна довольствоваться малым, она бы осталась в собственном измерении! Однако юная девица, единственная дочь вконец обнищавшего герцога, всегда стремилась к большему. Гены древнего рода сыграли свою роль, и после череды слабовольных, ленивых наследников, промотавших фамильное состояние, родилась она. Девушка, которой достались лучшие черты старинного герцогского рода - властолюбие, алчность и любовь к интригам. О, если бы Эльминнель была мужчиной! Ей не пришлось бы прилагать столько усилий, чтобы занять достойное место в этой жизни. Однако у женщин было мало свобод. И практически совершенно не было выбора. Отец просватал ее за одного из соседей, даже не поставив в известность, но Эльминнель вовсе не хотела оставаться провинциальной дворяночкой! Она влезла в долги, заложила фамильные драгоценности и рванула в столицу, благо там, как раз, намечался бал, на котором неженатый принц должен был присмотреть себе суженую.
      Такой шанс было просто нельзя упустить! Эльминнель лгала, втиралась в доверие, флиртовала, манипулировала и наконец подошла к вожделенной цели. Одна мысль о короне обжигала ей душу, пока... не обожгла пальцы. Изящная, продуманная многоходовая комбинация неожиданно дала сбой. Всего одна глупость - неожиданный приезд в столицу драгоценного папеньки, и замок из лжи рухнул. В этот момент Эльминнель ненавидела отца так, как никогда раньше. Ну кто просил старого идиота портить игру? Она могла получить главный приз! А то, что потом правда все равно открылась бы... кого это интересует? Было бы уже поздно! Принцы не разводятся. Однако вместо того, чтобы идти под венец, Эльминнель угодила в тюрьму. И ей предъявили такие обвинения, что дальнейшее будущее вырисовывалось в весьма мрачных тонах. Поэтому, когда в камере Эльминнели появился Властитель Карстен, она была согласна на все. Согласитесь, выбор между плахой и авантюрой весьма очевиден.
      Властитель долго беседовал с Эльминнель, но она приняла решение почти сразу же. Ее вовсе не пугала перспектива завоевания другого мира. И даже то, что противодействовать ей будут какие-то Темные, не казалось ей очень уж большой проблемой. Куда сложнее было самой играть на стороне Светлых. Глупые условности и ограничения трепали правительнице нервы. Чего ради она должна соблюдать мир целых 20 лет? Чего ждать? Пока Темные наберут мощь? Кому это надо? Властитель не зря остановил свой выбор на Эльминнели. Она была прекрасным стратегом и умела придумывать великолепные планы. Правда, идея проникнуть к Темным, пусть и под чужой личиной, была действительно довольно опасной, но... кто не рискует, тот не пьет шампанского! К тому же, правительница хотела не убить своего врага, а именно изучить. Выяснить слабости, предпочтения и планы. Тогда она сможет нанести точный и смертельный удар. А убийство... убийством пусть занимается Воительница Эльтисталь. В конце концов, это же она раньше была наемницей.
     
  
      Глава 8
      Андрей.
      Могу сказать одно - как бы меня ни предупреждал Вейрер, к последствиям Первого Эльфийского Поцелуя я оказался не готов. Наверное, потому, что дроу предупредил меня только о повышении магического потенциала. Впрочем... Вейрер сразу сказал, что на разных созданиях этот Поцелуй сказывается по-разному. Мне, например, он помог (наконец-то!) научиться владеть холодным оружием. Не то, чтобы до профессионализма, но... сдвиг пошел. И я был откровенно этому рад, поскольку даже Ирн уже готов был махнуть на меня рукой и признать полным бездарем. Я воодушевился и начал тренироваться с удвоенной энергией. В данном измерении, конечно, изобрести подходящий повод для дуэли было проблематично, но... кто сказал, что невозможно? Я был более, чем уверен, что эльфы найдут лазейку, и дуэли мне все равно не избежать. И я хотел бы быть к ней готов. Хотя... если против меня выступит кто-нибудь из Перворожденных... мне ничего не светит. Ни один человек еще не смог победить эльфа, а уж я, не умеющий как следует сражаться, тем более не потяну.
      Однако дуэль - это не единственное и далеко не самое главное из того, что действовало мне на нервы. На первом место стояло обучение в Академии. Точнее - практические занятия по изничтожению нечисти. За неполных два месяца я поуничтожал столько тварей, что если бы я отрубал им всем головы и устроил в своем доме выставку охотничьих трофеев, мне бы стен не хватило. Болота, леса, горы, пещеры, подземелья... где я только не был! И ведь вечно мне норовят подсунуть что посложнее. Видимо, отчаявшись получить от меня "добровольный" взнос на нужды Академии, директор решил нажиться на мне другим способом. Судя по расценкам за убиение нечисти, я только за последних пару недель заработал для собственного учебного заведения целое состояние. А мне здесь учиться еще как минимум пять лет! От одной только мысли об этом мне становится не по себе. Я даже начал задумываться - действительно ли мне нужно это высшее образование? Самому необходимому я уже научился, а остальное можно освоить на практике. В конце концов, Мэртоксу с Вейрером я был гораздо нужнее, чем здесь. Неприятно было думать, что пока я пью вино и развлекаюсь с девочками, они сражаются с монстрами, ежедневно рискуя жизнью. И, что самое поганое, помочь им нечем, поскольку даже Шанси не нашла никакой информации о природе монстров Пустошей.
      Зная, как много зависит от решения этой проблемы, я подключил к поискам информации всех, кого мог, и даже начал искать альтернативные пути решения проблемы. В частности - попытался нанять несколько магов для тотального уничтожения всех монстров Пустошей. Однако этот номер мне не прошел. Даже за ОЧЕНЬ большое вознаграждение ни студенты, ни выпускники Академии рисковать своими жизнями не хотели. Да и зачем им это, когда на вполне спокойной и не пыльной службе они зарабатывали хорошие деньги? Сильных магов в данном измерении (как и в любом другом) было не слишком много. И они очень ценились. Осознав это, я предпринял попытку в другом направлении - попытался нанять войско. Даже зашел в кабачок к Чавесу - вдруг у него еще какие-нибудь бесхозные тролли на примете есть? Однако предпринятые мною усилия вновь не увенчались успехом. Максимум, что я смог переправить на Пустоши - это полторы сотни бойцов, когда-то бывших бандитами, пиратами и прочими отбросами общества. Узнав, что на Пустошах их никто не будет преследовать за свершенные преступления, и даже дадут гражданство, они согласились не глядя. Гм... надеюсь, Вейрер не будет сильно возмущаться по поводу такой помощи. Хотя... кто еще согласиться отправиться на верную смерть?
      Очередной разговор с Вейрером и Мэртоксом настроения мне не прибавил. Во-первых, выяснилось, что монстры окончательно обнаглели, и мои друзья буквально не могут носа из замка высунуть (хорошо хоть на самом здании стоят мощные щиты). А во-вторых, они по-прежнему отказывались от моей помощи. Дескать, сиди в столице, нечего тебе здесь делать, без тебя справимся. Ну обидно же, а? Чувствую себя абсолютно бесполезным хламом! В конце концов, я ведь маг все-таки! Да, недоучка. Но маг! Причем не самый слабый. К тому же, моя сущность нежити делает довольно проблематичным процесс моего умертвления. Убить меня не так просто. Кстати, как я подозреваю, именно этот нюанс и стал еще одной причиной того, что на дуэль меня до сих пор не вызвали. Что толку убивать кого-то, кто не сможет умереть, как обычный человек? А нежити в данном измерении не было уже несколько сотен лет. Соответственно, и методы уничтожения оной были несколько подзабыты. К тому же, я являлся исключительно редким (а может и вообще единственным) представителем вида "нежить разумная", что тоже (наверняка) несколько напрягало моих противников. Но противники ладно, демоны с ними, но почему мои собственные друзья не давали мне развернуться? Сколько я должен горбатиться на Академию, чтобы они поверили в то, что я достаточно обучен?!
      Н-да... настроение падало с каждой минутой. Напиться что ли? Так это сколько усилий надо приложить! После того, как я стал нежитью, сопротивляемость моего организма алкоголю возросла до неправдоподобного уровня. Но... сложно - это же не значит невозможно, правда же? Вот только напиваться в одиночестве - это очень плохой признак. До такой степени низко я еще не пал. Да и зачем сидеть бирюком, когда существует огромное количество девушек, готовых составить мне компанию? Да, в Академии их учится мало. Зато в других учебных учреждениях - хоть в вязанки вяжи. И, благодаря Шанси, я со многими из них познакомился. Та же Линелина, например, подружка очкастой заучки. Вполне ничего себе. А рыженькая, грудастая, не помню как зовут, ученица вязальщицы? Тоже очень даже. Да и сестрички-брюнетки из гончарного квартала довольно-таки милы. Так что... есть кого пригласить в гости на чашечку чая с перспективой переночевать. И лучше пригласить сразу несколько, чтобы было из кого выбрать. В подобной ситуации мне просто необходимо развеяться!
      К моему огромному удовольствию, мне даже не понадобилось выдумывать приличных причин, чтобы пригласить кучу дам. Только я подошел к Шанси, чтобы прощупать почву насчет того, кто из ее подруг согласится прийти ко мне в гости, как она... сама меня пригласила. Оказывается, она не такой уж книжный червь как я думал, поскольку тоже собирает у себя дома вечеринки. Ну... глупо не воспользоваться подобной возможностью, правда же? А когда я пришел и увидел аж полтора десятка приятных во всех отношениях дам, я понял, что вечер удался. Тем более, что кавалеров было всего пять человек (включая меня). Зазвучала музыка, полилось вино, и... я отпустил вожжи. Господи! Как же хороша студенческая жизнь! Давненько мне так не хорошело... я уж и забыл, что такое студенческая попойка! Организм, правда, пытался что-то вякнуть по поводу того, что драгоценное здоровье надо беречь, но я послал его куда подальше. Какое здоровье? Я ведь нежить! И оказывается, в определенных обстоятельствах, это очень даже удобно. Я попытался встать, чтобы принести с кухни еще одну, очередную бутылочку вина, и меня повело. Ого... нажрались вы, Андрей Викторович, знатно! Ну и фиг с ним! Я достал с полки заветный сосуд, нежно его обнял и рухнул в ближайшее кресло. Ладно, посижу тут в тишине и покое пару минут, немного приду в себя.
      Ох, какое это эльфийское вино коварное... но как же с него хорошо... я даже глаза прикрыл. Ощущения от выпитого спиртного были потрясающими - как будто внутри расцвел пышный сад, растеклось медом тепло, закружил голову запах разнотравья... до меня даже не сразу дошло, что хорошо мне, собственно, не только с вина. Меня целовали. Нежно, ласково и весьма опытно. Приятно-о-о... я даже глаза открывать не стал. Любопытно, и кто же это меня соблазнить отважился? Рыженькая ученица гончара? Брюнетистая цветочница? Или русоволосая травница с бездонными зелеными глазами? Ну... не будем привередничать. Кто пришел, того и поимеем. Тем более, что организм был уже явно готов к подвигам. Я нежно обнял соблазнительницу, страстно ответил на поцелуй и запустил руки под ее просторную рубашку. Процесс целования вслепую возбуждал меня донельзя. Кожа неизвестной девицы на ощупь была бархатной и горячей. Тело - хрупким и изящным. Мои пальцы, неуклонно поднимаясь вверх, допутешествовали до груди и... не обнаружили ее. В смысле, вообще никакой. Ни пышной, любимого третьего размера, ни даже слегка торчащей (которую прижигать рекомендуют, чтобы не мучаться). Соблазнявшее меня тело было плоским, как доска. Я настолько озадачился подобным открытием, что все-таки распахнул глаза.
      Что это?! У меня на коленях сидел Дитрейн и смотрел на меня счастливыми, возбужденными глазами. Я настолько охренел от подобного открытия, что даже замер. А этот ушастый извращенец снова полез ко мне целоваться! Хм... вы представляете себе реакцию нормального мужика, к которому лезет с поцелуями голубой? Я подскочил на месте, как ужаленный, стряхивая с себя этого придурка! Придурок, как ни странно, устоял на ногах. Ну... ему же хуже. Хук слева, удар в челюсть, и Дитрейн красивой птичкой отлетел к стене. Неудачно так отлетел, поскольку врезался хребтиной в этажерку, и та рухнула прямо на него. Вместе с красиво расставленными нарядными фарфоровыми тарелочками. Грохоту было-о! Разумеется, на шум прибежала Шанси. Естественно, увидев разгром, она поинтересовалась, что происходит. Я ей объяснил. Кратко. Емко. И даже почти цензурно. И что вы думаете, мне кто-нибудь посочувствовал? Или хотя бы поругал Дитрейна за то, что он лезет к посторонним мужикам с поцелуями? Нет! Меня обозвали варваром, не умеющим ценить истинные и прекрасные чувства. Нда... если раньше я только подозревал, что в данном измерении полно извращенцев, то теперь я это точно знаю. Порой мне даже начинает казаться, что здесь вообще все извращенцы. Что я и заявил Шанси, отплевываясь и брезгливо вытирая рот.
      - Тебе не понравилось, как я целуюсь? - несчастным голосом спросил Дитрейн.
      При одном взгляде на это ушастое недоразумение к горлу подкатила тошнота, и я пулей полетел в сортир, где меня вывернуло буквально наизнанку. Да уж... давно мне не было так плохо. Точнее - настолько хреново мне не было никогда. Меня выворачивало до тех пор, пока в желудке вообще ничего не осталось. Самое противное, что спазмы продолжались и после этого, а как я только вспоминал о Дитрейне, у меня появлялось дикое желание его убить. Причем с особой жестокостью. Боже, и почему я не подумал о том, что Шанси непременно воспользуется ситуацией и притащит на вечеринку эльфа? Наверное, потому, что в последнее время Дитрейн вел себя более менее прилично. И, по крайней мере, не лез ко мне со своими глупостями. Вот я и расслабился. Идиот! Говорили же мне, что цветочные эльфы настырные и прилипчивые, как репей! Тьфу! Тьфу! Господи, какая же мерзость! Надо срочно прополоскать рот спиртом! Или еще как-нибудь продезинфицировать. Представляю, как будут ржать Мэртокс с Вейрером, когда об этом узнают! Но... может, хоть теперь они согласятся на то, чтобы я покинул столицу? Иначе моя психика не выдержит, и я все-таки убью Дитрейна. А что бывает за убийство цветочного эльфа... лучше не вспоминать.
      ...Как я и думал, чёрт и дроу только поржали над моим приключением. А Вейрер, сволочь, еще и пытался меня убедить, что мне необычайно повезло. Дескать, для любого смертного должно быть счастьем внимание такого создания, как цветочный эльф. Посмотрел бы я, что он сказал бы, если бы Дитрейн к нему начал клеится. Жаль, что это невозможно. Клеймо на щеке дроу ввергает Перворожденных в такой ужас, что они обходят его за три версты, искренне сожалея, что не могут его убить. Все-таки хорошая вещь - магический ошейник. Тем более - управляемый. Хотя... если бы Вейрер не был дроу (о которых всегда ходили мерзкие слухи) и если бы он не показал, на что способен (без труда уничтожив несколько ребят Грейгора), не факт, что ошейник сильно помог бы. И, кстати, не факт, что поможет впредь. Вейрер ведь очень мало времени провел в столице, и (возможно) просто не успел нарваться на настоящие неприятности. Кто знает, что произойдет, когда он решится навестить Аррритию в следующий раз. А этот самый раз будет довольно скоро, поскольку я пригласил чёрта и дроу слегка развлечься и прибыть ко мне в гости. (Благо, постоянный телепорт настроен на совесть). То, что и Мэртокс, и Вейрер с моим предложением согласились, говорило только о том, что им действительно надоело скрываться в замке и ежедневно воевать с монстрами. Ну... надеюсь, столица выдержит их визит. Я, во всяком случае, уже подготовил для своих друзей развлекательную программу - сначала нас ждал Чавес в своем кабачке, а затем - бордель с лучшими девочками. И оставалось только надеяться, что грядущую развлекаловку нам никто не испортит.

***

      Охрим сидел в кресле напротив огромного зеркала и устало потирал виски. Конечно, глупо было ждать моментальных результатов от тех, кого он отправил завоевывать мир, но... пока они вообще ничего не добились! Подумаешь, приобрели титулы и территорию... от всего этого гораздо больше проблем, чем пользы. У Светлых, правда, дела обстояли ничуть не лучше, но это совершенно не утешало Охрима. Нет, Властитель конечно сказал, чтобы в первые 20 лет его подопечные не смели ввязываться в войны... но кто же знал, что они прислушаются к совету? Скорее, Охрим ожидал, что нетерпеливый Мэртокс начнет действовать по-своему. Чёрт слишком давно хотел доказать, что он достойный сын своего отца, и что он унаследовал лучшие черты своих предков. Однако Мэртокс погряз в войне с монстрами и, кажется, совершенно не представлял, как из этой ситуации выпутаться. Скорее всего, если бы не Вейрер, чёрт давно бы плюнул на Пустоши.
      Как Охрим и ожидал, дроу был единственным существом, способным держать под контролем Андрея и Мэртокса. Только благодаря Вейреру нежить до сих пор не бросил Академию, а чёрт не ввязался в какую-нибудь авантюру. Мэртокс и сам не подозревал, как он напоминал Охриму своего отца. Не того солидного, заматеревшего лэрда, которым он является сейчас, а более раннюю версию - наглого и бесшабашного афериста, который постоянно рисковал собственной жизнью. Был бы в те времена рядом с Рюриком свой Вейрер, глядишь, он намного раньше стал бы лэрдом. И, вполне вероятно, никогда не связался бы с Варварой, полностью посвятив себя служению Тьме. Хотя... насчет последнего Властитель вовсе не был уверен. Рюрик слишком любил все необычное, чтобы пропустить графиню. Остается только надеяться, что эта черта не перешла к Мэртоксу по наследству, потому что еще одну Варвару Охрим точно не переживет. Жена Рюрика умудрялась вляпываться в смертельно опасные авантюры еще чаще, чем ее муж. И если бы не многочисленные друзья - вряд ли осталась бы в живых. Мэртокс, к сожалению, слишком похож на отца, чтобы иметь столько приятелей, как мать. Его тоже боятся, несмотря на то, что поводов он к этому (в отличие от Рюрика) почти не дает. Поэтому остается только благодарить судьбу, что Вейрер появился в его жизни так вовремя. Судьбу и... Властительницу, которая подсубботила Охриму этого дроу.
      Каким образом Татьяна оказалась знакома с Рюриком и Варварой - Властитель понятия не имел. Однако факт оставался фактом - именно лэрду она написала письмо с просьбой приютить опального Вейрера. Так что Охрим о существовании в собственном измерении дроу узнал последним. Его просто поставили перед фактом. Как мебель. Впрочем, если учесть, что до сих пор Перворожденных в его измерении не было, Властитель закатывать скандалов не стал. Да и что толку? Разве это подействует на Варвару с Рюриком? Лучше уж было воспользоваться ситуацией и обернуть ее в свою пользу. Ну а поскольку Охрим уже подумывал о том, чтобы захватить еще один мир, он приставил дроу к Мэртоксу, понадеявшись, что из этого дуэта выйдет что-нибудь путное. Изначальные задатки были не очень. Вейрер оказался мрачным, злобным, неразговорчивым, равнодушным ко всему типом. И единственным существом, которое он удостаивал своего внимания, была Фрида. Мэртокс напротив был слишком легкомысленным для правителя. Он никогда ни в чем не нуждался, и только здоровая доля унаследованного тщеславия заставляла его думать о каких-то дополнительных завоеваниях. Если бы не влияние самого Охрима, демона с два чёрт потащился бы захватывать посторонний мир.
      Как Властитель и ожидал, самостоятельная жизнь оказала на Мэртокса благотворное влияние. Он стал более серьезным, сдержанным и ответственным. Если бы еще не фамильная тяга к аферам и авантюрам! Цены бы ему не было! Но... нельзя ждать от жизни слишком многого. Остается только надеяться, что обстоятельства подтолкнут чёрта к более разумным действиям. И что Вейрер удержит его от совсем уж сумасшедших поступков.
     
      За своими подопечными внимательно следил не только Охрим, но и Карстен. И увиденное тоже не доставляло ему особого удовольствия. Прежде всего потому, что Светлые не продвинулись ни на шаг в попытке завоевать мир. И это при том, что он всячески намекал им на то, что правила соблюдать не обязательно! Спрашивается, и зачем он их вообще нанял? Зачем подарил шанс на жизнь? Ведь все три девицы, не вмешайся он, благополучно погибли бы! Магичку Эльвейленн обвиняли в некромантии и ритуальном убийстве. Ради того, чтобы стать Верховной Жрицей, она перешагнула через закон. Карстен не помнил, какая смерть ей грозила - толи сожжение, толи четвертование... в любом случае, магичка была просто счастлива избегнуть наказания и получить шанс завоевать целый мир. Правительница Эльминнель тоже была ничем не лучше. Она возмечтала захватить трон. И ей это даже почти удалось. Но в том-то и дело, что почти. И, если бы не Карстен, Эльминнель точно попала бы под топор палача. А что с воительницей Эльтисталь? Разве это не ее преследовали за разбой и пиратство? Разве не по ее душу послали дроу, одного из лучших воинов, который в бою нанес ей смертельную рану? Властитель вмешался в самый последний момент, и ему стоило немалых усилий спасти жизнь воительнице. Казалось бы - после всего сделанного Карстен имеет право ждать соответствующей отдачи. Однако Светлые до сих пор топтались на одном месте. Хорошо хоть правительница вспомнила, что она принадлежит к расе морфинов, и решила воспользоваться этим. Карстену было очень любопытно посмотреть - действительно ли у нее получится втереться в доверие к Темным. И как она умудрится это сделать.
     
      Андрей
      Вообще-то, я пригласил Вейрера и Мэртокса в Арритию только для того, чтобы они отдохнули. Отдохнули! Вы знаете значение этого слова? Похоже, что дроу с чёртом - нет. Потому что вместо того, чтобы отправиться на пикник с шашлычком и вином, они потащились смотреть на какого-то монстра. Им что, мало тех, которые на Пустошах водятся? Вернулись Мэртокс с Вейрером уже поздно вечером. Грязные, как поросята, выжатые, как белье после стирки, но безумно чем-то довольные. А еще чёрт нес на плече какой-то странный длинный сверток. Хм... надеюсь, он не монстра ко мне домой притащили? Мэртокс осторожно снял с плеча ношу, и... я увидел закутанного в плащ чёрта подростка дамского пола примерно лет 15-ти. Причем пол я предположил исключительно из-за торчащих в разные стороны тощих косиц.
      - Мэртокс, ты что, занялся совращением несовершеннолетних? - поразился я.
      - Очень смешно, - буркнул чёрт. - Я ее от смерти спас.
      - Чем не начало для рыцарского романа? - фыркнул я.
      - Где ты здесь видишь рыцарей? - язвительно поинтересовался Мэртокс, выпутывая спасенную из своего плаща и наливая ей бокал вина. Мда... если уж черт не походил на рыцаря ни в коей мере, то и спасенная на прекрасную даму никак не тянула. Мелкая (Мэртоксу она едва доставала макушкой до груди), худющая (обычно, про таких говорят кожа и кости, но там, по-моему, не было даже костей. Дунь - развалится) и весьма потрепанная. Такое ощущение, что ее какая-то тварь пожевала и выплюнула, сочтя несъедобной. Растрепанные рыжеватые волосы, белесые брови и ресницы, светло-голубые глаза... в общем, ничего примечательного. Подросток как подросток.
      - Ну? Может скажешь, как тебя зовут? Интересно все-таки, кого я так упорно спасал... - поинтересовался Мэртокс, с любопытством разглядывая свой "улов".
      - Меня зовут Ханна. И... я не просила меня спасать, - тут же надулась девчонка. - Я бы и сама справилась. Я уже почти совершеннолетняя!
      - Совершеннолетняя?! - хором воскликнули мы с Мэртоксом. - Сколько тебе лет?!
      - 17. Исполнилось уже два месяца назад.
      - Да я бы тебе больше 14-ти в жизни не дал! - буркнул черт, недоверчиво разглядывая девчонку. Мне, честно говоря, в ее возраст тоже верилось слабо. Цыпленок какой-то!
      - А от чего ты ее спас? - поинтересовался я у чёрта.
      - Да видишь ли... эта художница захотела запечатлеть одного из монстров в разгаре боя, - пояснил Мэртокс.
      - Ни разу в жизни не слышал ничего глупее! - нахмурился я и обернулся к девчонке. - Так. Я сейчас позову мою служанку, Винику, она за тобой присмотрит. Примешь ванну, поужинаешь и останешься у меня ночевать. Благо, лишняя комната есть, а мы с ребятами все равно из дома уходим. С сухой одеждой сложнее. Если только Виника поделится, потому что у меня ничего твоего размера нет. Я детских вещей в доме не держу. Все ясно? - девчонка закивала головой. - Брысь в ванную! Винику я сейчас пришлю.
      - А куда это мы уходим из дома, если не секрет? - язвительно дернул бровью Вейрер.
      - В бордель, конечно же! - торжественно провозгласил я, потирая руки. - Я обещал вам насыщенную программу отдыха, и я вам ее обеспечу!

***

      Эльминнель даже не думала, что ей так легко будет осуществить собственную задумку. План проникновения к Темным удался на все сто. Правда, пока не в замок, а в квартиру Андрея, но... лиха беда начало. Эльминнель долго думала, в каком виде появиться перед своими врагами, и образ подростка-художницы Ханны показался ей наиболее удачным. Во-первых, от подобного существа трудно ожидать угрозы. А во-вторых, правительнице не хотелось показаться привлекательной никому из Темных. Это только осложнило бы дело. Эльминнель слишком себя ценила, чтобы выбрать путь соблазнения. Да и потом... к постельной игрушке будут относиться если не пренебрежительно, то с осторожностью, а на подростка, наверняка, никто и внимания не обратит, и можно будет услышать очень много интересного. Возможно даже, правительнице удастся выведать несколько тайн.
      Над образом Ханны Эльминнель работала почти неделю. Нужно было создать такое существо, которое даже самому подозрительному типу не внушило бы недоверия. Существо, которое можно было не принимать всерьез и не замечать. Эльвейленн и Эльтисталь немало в этом помогли, не без удовольствия приняв участие в превращении красавицы в тощего, нескладного, невзрачного подростка. Результат получился такой, что без слез не взглянешь. Просто заморыш какой-то ободранный. Эльминнель даже подумала, что они немного переборщили. Ну в самом деле, она же не подаяние просить собирается, а с Темными знакомиться. Однако Эльвейленн и Эльтисталь настояли на своем.
      Как выяснилось, магичка с воительницей были правы. Образ сработал на все сто. Эльминнель даже делать ничего не пришлось. Выяснив, что все Темные в настоящее время находятся в Арритии и участвуют (непонятно зачем, кстати) в приграничной схватке с монстрами, правительница поняла, что пора действовать. Вооружившись кисточками и натянутым на раму холстом, она пробралась поближе к месту сражения (на всякий случай сжимая в кулаке артефакт с телепортом), заняла наиболее безопасную позицию и принялась рассматривать окружающих. Ага. Вот они, Темные. Странно, почему только вдвоем, без своего белобрысого мага. Одеты, как всегда, просто ужасно. Хотя на сей раз дроу был в наряде наемника, а не последнего нищеброда. Вейрер и Мэртокс резали монстров в клочки, явно получая от этого большое удовольствие. Эльминнель вытащила уголь и начала делать на холсте набросок. В конце концов, у нее действительно были способности. Вот только серьезно заниматься живописью и графикой было некогда - правительница слишком увлекалась интригами. А теперь и вовсе перед ней стояла задача завоевать мир.
      Сражение завершилось довольно быстро. Мэртокс и Вейрер действовали настолько слаженно, что монстры (неожиданно для всех) кончились. Эльминнель вылезла из укрытия и... тут же подверглась нападению какого-то несуразного лохматого создания. Справиться с ним не составило бы никакого труда, но правительница просто не успела ничего сделать. Доблестный Мэртокс, взмахнув мечом, устранил мелкую неприятность.
      - Ребенок, какого дьявола ты бродишь одна по ночному городу? - нелюбезно поинтересовался Мэртокс. - Ты что, не видишь, что здесь сражаются?
      - Да нет, сражение она видела. Я бы даже сказал, прекрасно видела, - хмыкнул Вейрер, взяв в руки холст и рассмотрев изображение.
      - Ты рисовала сражение? - не поверил собственным ушам Мэртокс. - Это было очень глупо! И непредусмотрительно. Ты могла погибнуть.
      - Ну не погибла же... - пробормотала Эльминнель. Она совершенно не привыкла, чтобы кто-то о ней заботился, и уж тем более так яро отчитывал за неосторожность.
      - Ты не пострадала? - тревожно поинтересовался Мэртокс.
      - Кажется нет, - пожала плечами правительница, даже не представляя, как нужно себя вести в подобной ситуации.
      - Что ты ее спрашиваешь? - фыркнул Вейрер. - Ты же видишь, она совершенно неадекватна. Это надо же додуматься - бой пойти рисовать! Забирай ее с собой, дома осмотрим.
      - Что?! - попыталась возмутиться Эльминнель, но ее никто не стал слушать. Мэртокс завернул ее в плащ и, взвалив на плечо, куда-то потащил.
      Надо сказать, что в первые несколько секунд правительница хотела воспользоваться телепортом. Она попала в совершенно дурацкую ситуацию, которую абсолютно не контролировала. Однако потом Эльминнель решила довериться судьбе. Ей было интересно, куда ее тащат Темные. Может, в свой замок? Это было бы очень хорошо. Правительница мечтала добраться до тайн своих врагов. И выяснить все их слабые места.
      Однако Темные притащили правительницу отнюдь не в замок, а в дом. И похоже, принадлежал этот дом Андрею. Интересно. Очень интересно. Эльминнель слышала, что белобрысый маг владеет недвижимостью где-то в центре, но даже не предполагала, что ей удастся попасть к нему в дом. Ну, посмотрим, что из себя представляют Темные в неформальной обстановке, как общаются между собой, и кто из них наиболее опасен. Черт вытряхнул правительницу из своего плаща, и Андрей, разглядев улов, удивленно приподнял бровь.
      - Мэртокс, ты что, занялся совращением несовершеннолетних? - ехидно поинтересовался он. Однако черт только фыркнул в ответ, сообщив, что спас девушку от смерти.
      - Чем не начало для рыцарского романа? - продолжал иронизировать Андрей. Ну и язва! Эльминнель еле сдержалась, чтобы не съехидничать ему в ответ. Нет, пока нельзя. Она должна осмотреться.
      - Ну? Может скажешь, как тебя зовут? Интересно все-таки, кого я так упорно спасал... - поинтересовался Мэртокс у Эльминнель. Та вскинула голову и поежилась. Имя было придумано заранее, но несколько секунд правительница все-таки поколебалась. Ей, почему-то, показалось, что на самом деле Темные все знают, и только играют с ней.
      - Меня зовут Ханна. И... я не просила меня спасать, - нервно ответила Эльминнель. - Я бы и сама справилась. Я уже почти совершеннолетняя!
      - Совершеннолетняя?! - не поверили ей Темные. - Сколько тебе лет?!
      - 17. Исполнилось уже два месяца назад, - решительно отрезала правительница. Возраст тоже был придуман заранее.
      Темные недоверчиво окинули ее взглядом с ног до головы, и синхронно покачали головами. Кажется, с маскировкой правительница действительно несколько перестаралась, поскольку насчет возраста ей явно не поверили. Впрочем, это оказалось к лучшему, поскольку Темные решили проявить о ней заботу. Боги, да это смешно! Вместо того, чтобы вести себя так, как полагается по их статусу, Мэртокс, Вейрер и Андрей игрались в благородных рыцарей. Ну кто еще станет проявлять заботу о совершенно постороннем человеке? Эльминнель была поражена до глубины души.
      - Так, - скомандовал Андрей. - Я сейчас позову мою служанку, Винику, она за тобой присмотрит. Примешь ванну, поужинаешь и останешься у меня ночевать. Благо, лишняя комната есть, а мы с ребятами все равно из дома уходим. С сухой одеждой сложнее. Если только Виника поделится, потому что у меня ничего твоего размера нет. Я детских вещей в доме не держу. Все ясно? - Эльминнель закивала головой. - Брысь в ванную! Винику я сейчас пришлю.
      Правительница послушно скрылась за дверью ванной комнаты, но тут же приложила ухо к замочной скважине.
      - А куда это мы уходим из дома, если не секрет? - раздался донельзя язвительный голос Вейрера.
      - В бордель, конечно же! - торжественно провозгласил Андрей. - Я обещал вам насыщенную программу отдыха, и я вам ее обеспечу!
      Вот как, значит! Мальчики решили пойти по девочкам! Это хорошо. Очень хорошо. Хоть в чем-то Темные соответствуют своему статусу. Если бы Эльминнель выяснила, что они еще и хранят кому-нибудь верность, она бы совсем разочаровалась в своих врагах. А бордель - это хорошо, это святое. Пока Темные шляются непонятно где, правительница сумеет обследовать дом Андрея. И, вполне возможно, найдет что-нибудь интересное, что можно использовать.
      Однако оказалось, что исполнить задуманное Эльминнель будет не так просто. Приставленная к ней служанка (как там ее? Виника?) не спускала с нее глаз. Вот ведь подозрительная особа! Или она решила, что нежданная гостья - ее конкурентка? В любом случае, эта девица - всего-навсего вещь, и не имеет права даже поднимать глаз на правительницу! Даже если учесть, что Эльминнель в данный момент выглядела не самым лучшим образом. Однако главным фактором, из-за которого правительница отказалась от идеи обследовать квартиру Андрея, была даже не служанка, а странный хищник, похожий на черную пантеру. Довольно большая кошка, на спине у которой были огромные, похожие на драконьи, крылья, не сводила глаз с гостьи. Неужели в чем-то подозревала? Или чуяла, что что-то неладно? А может, тоже ревновала к хозяину? Животина ведь не понимала, что ни одна девица в здравом уме не подойдет к дроу, у которого на щеке клеймо отступника. Ну, что ж. Придется (временно) смириться и вести себя хорошо. Эльминнель пока не совсем представляла, как вотрется к Темным в доверие и расположит их к себе, но... она и направилась в разведку именно для того, чтобы это выяснить! И если Ханна допустит ошибку, правительница вернется под другим обличьем. В любом случае, в данный момент ей оставалось только ждать, когда мальчики придут из борделя. А потом... почему бы, например, не начать с предложения нарисовать чей-нибудь портрет?
     
      Андрей
      Посиделки у Чавеса затянулись надолго. Я пригласил Дарина, с которым вел свои финансовые дела, а гном подтянул еще несколько своих знакомых. Война - это всегда затратное мероприятие, и нам хотелось заранее знать, на какие финансовые вливания мы можем рассчитывать. Мэртокс честно обрисовал все наши проблемы - и монстров, и нехватку солдат/населения, и полный развал Пустошей. Единственное, чего теперь не было на землях бывшего Фалихарского королевства - так это бандитов, которые стали нашей армией. Однако Мэртокс не был бы Мэртоксом, если бы не мог подсластить горькую пилюлю. Все-таки, не зря Рюрик столько лет обучал своего сына быть правителем! Черт тоном змия-искусителя заявил, что на территории его страны все расы будут иметь равные права. В том числе гномы, которых никто и ни в чем не будет ограничивать, и которые будут платить такие же налоги, как и остальные. Судя по реакции Дарина - на таких условиях он готов был эмигрировать на Пустоши хоть сейчас, невзирая ни на каких монстров.
      Вторым вопросом на повестке дня стала моя идея объявления Пустошей зоной свободной от рабства. Неофициально, разумеется, поскольку мы пока не были готовы воевать с соседями. Надо было продумать, как оповестить народ, и как организовать их перемещение на Пустоши. К тому же, их нужно было как-то защищать от монстров, а как это сделать - мы представления не имели. Злобные твари бесконтрольно размножались и действовали весьма агрессивно.
      - А как вы намереваетесь избавить существо от магической метки рабства? - взволновано поинтересовался Дарин.
      - У гномов много рабов, и ты боишься, что они тоже сбегут? - предположил я.
      - О чем ты? Гномам запрещено иметь рабов! Да если бы и не было запрещено... это противно нашей натуре! - возмутился Дарин. - Наоборот, множество гномов находится в полном рабстве. А в частичном - каждый второй, даже среди очень обеспеченных.
      - Это как? - не понял я.
      - По закону, в королевстве Тири у гномов нет почти никаких прав. Мы вынуждены заключать договоры частичного рабства, чтобы хоть как-то вести свой бизнес.
      - А в другую страну что не переедете? - заинтересовался Вейрер.
      - Подобные законы действуют почти везде, где есть люди. Единственный выход - жить на землях, принадлежащих гномам. Но эти территории унизительно малы, и там живут только наша королевская семья и дворянское сословие, - объяснил Дарин.
      - А почему вы не отвоюете территории побольше? - не мог понять Мэртокс.
      - Потому что гномы - не воины, а торговцы, - объяснил я. - А иметь дело с наемниками - очень чревато. Их всегда можно перекупить.
      - Последние наемники, которых мы наняли, нас предали, - вздохнул Дарин. - Мы чуть не попали под полное истребление. После этой попытки мы стараемся вести себя как можно тише, не привлекать внимания к своей расе. Гномы уже почти смирились, что им суждено прозябать вечно, поэтому ваше предложение - это подарок судьбы. Но я повторюсь - как вы намереваетесь избавиться от магических меток рабства? Побег не поможет скрыться от хозяина. По этой метке он в любой момент может найти и даже уничтожить строптивого раба.
      - Специалист по освобождению из рабства у нас Андрей, - хмыкнул Мэртокс.
      - Да ладно тебе! - засмущался я. - Я просто понял, как строится эта связь, и выяснил, как ее можно прервать. Между прочим, я тренировался на своих слугах. Благо Ирн, узнав, над чем я работаю, сам вызвался мне помочь. Всего несколько экспериментов, и я выяснил, как убрать метку вместе со связью.
      - Ты освободил своих слуг? - поразился Дарин.
      - А зачем мне нужны рабы? - пожал я плечами. - Я плачу им жалование, и они мне служат. Если они захотят уехать на Пустоши - я их держать не буду. Хотя не хотелось бы, конечно. Я совершенно не умею вести домашнее хозяйство. И честно говоря, не имею никакого желания его вести.
      - Серьезный аргумент, - невольно хмыкнул Дарин.
      - Нескромный вопрос - вы собираетесь увеличивать свои территории? - прищурился Чавес.
      - Только после того, как разберемся с монстрами, - отрезал Мэртокс. - Надо сначала на своих землях порядок навести, а потом уже на чужие облизываться.
      - Значит, собираетесь, - довольно кивнул Чавес. - Это очень хорошо. Вы даже не представляете, сколько народа к вам хлынет, если вы предоставите всем расам равные права и объявите Пустоши зоной, свободной от рабства.
      - Еще раз повторюсь. Сначала нам нужно разобраться с монстрами, - вздохнул Мэртокс. - Мы подозреваем, что существует некая сила, которая их создает, чтобы защитить нечто ценное. Но мы не представляем, в каком направлении искать. Все-таки Пустоши - довольно большая территория. В библиотеке Академии мы пока ничего не нашли. Но мне кажется, что отгадка должна быть где-то в прошлом. Может быть, в истории Фалихарского королевства.
      - Гномы помогут вам с поиском ответа на этот вопрос, - пообещал Дарин.
      - Тролли тоже помогут, - кивнул Чавес. - У нас есть свои источники информации. И огромное желание избавится от рабства. По местным законам, помимо налогов, я отдаю почти половину своей выручки только за то, что я тролль.
      - Какие еще расы недовольны своим положением? - заинтересовался Мэртокс.
      - Все, кроме эльфов и людей, - сообщил Дарин. - Оборотни и вампиры вообще вынуждены жить в резервациях. Якобы, они представляют для окружающих опасность. А кентавров разводят в зоопарках, как экзотических животных. Я даже не уверен, что они все еще разумны.
      - Я не удивлен, - хмыкнул я. - Академия посылает своих учащихся истреблять монстров, но часть из них - вполне разумные существа, с которыми можно договориться. Они, конечно, жутковато выглядят, но могли бы приносить пользу. Например, в одном лесу я обнаружил целую колонию разумных пауков. Они потребляют мяса не больше, чем люди, а как ткут - залюбуешься! Кстати, питаются они в основном животными, на которых сами охотятся. И с удовольствием ели растительную пищу, которой я их угостил. Сами они сельским хозяйством заниматься не могут, у них для этого просто тело не приспособлено, но думаю, с удовольствием закупали бы продукты, если бы им платили деньги за их произведения искусства. Что ты на меня так смотришь, Дарин?
      - Ты, Андрей, очень странное существо, - заметил гном. - Ты ведь раньше был человеком? - я кивнул. - Странно. На собственную расу ты совершенно не похож. И дело даже не во внешности. Ты действительно относишься на равных к представителям других рас. Так принято в твоем мире?
      - В моем мире люди - это единственная раса, - усмехнулся я. - Упоминания о гномах и эльфах остались только в сказках и легендах. Думаю, именно это и сыграло свою роль. Я отношусь к вам нормально потому, что меня не воспитывали в ненависти и превосходстве по отношению к остальным расам. Если честно, я не вижу никакой существенной разницы между расами, кроме некоторых внешних отличий. И я не считаю разумным ненавидеть другое существо только потому, что у него иной рост или цвет глаз. Это даже звучит нелепо.
      - Вы тоже так считаете? - удивленно поинтересовался Дарин у Вейрера с Мэртоксом.
      - Почему нет? - пожал плечами черт. - В моем родном мире множество рас. И они все имеют равные права.
      - А я слишком давно отрекся от собственной расы, чтобы разделять их предубеждения, - хмыкнул Вейрер.
      - Я думаю, вам просто необходимо встретиться с представителями других рас, - решительно сказал Дарин. - Я хотел бы, чтобы вы повторили им все то, что сказали мне. Я поговорю кое с кем. Думаю, и Чавес поговорит. Вы пообещали слишком многое. Я даже боюсь верить в то, что это правда, хотя у меня нет никаких причин вам не доверять.
      - Мы встретимся с представителями всех рас, которые захотят с нами поговорить. Я отвечаю за каждое свое слово и сдержу обещания, - с нажимом сказал Мэртокс. - А чтобы никто не сомневался и не боялся обмана, я, как глава Фалихарского королевства, готов заключить с каждой расой отдельный договор. Разумеется, предварительно его обсудив.
      - Я слышал, что ты, Мэртокс, принадлежишь к королевскому роду. Это правда? - уточнил Дарин.
      - Да, и как только мы наберем достаточное количество нужного народа, мы его коронуем! - улыбнулся я.
      - Ну что ты народу головы морочишь? - поморщился Мэртокс. - Мой отец не король, а лэрд. Но в моих жилах течет достаточно королевской крови, чтобы командир стражей порядка Грейгор признал за мной право на августейший титул.
      - Этого достаточно, - кивнул Дарин. - Если вы договоритесь с представителями некоторых рас, с коронацией проблем не возникнет.
      - Грейгор говорил, что необходимо не менее 50 дворян и какой-нибудь жреческий орден, чтобы короновать Мэртокса, - вспомнил я.
      - Проблем не возникнет, - фыркнул Чавес. - Дарин прав, я тоже найду с кем поговорить. Готовьтесь принять пополнение.
      - И все-таки сначала я хотел бы расправиться с монстрами. Я не хочу, чтобы от них страдало мирное население, - упрямо сказал Мэртокс. - Иначе получится, что они меняют одну беду на другую. Нет, я хочу чтобы они не просто приехали на Пустоши, но и окончательно осели на этих землях.
      - Мы поищем решение этой проблемы, - кивнул Дарин.
      - Так, похоже наша беседа пошла по второму кругу, - хлопнул по столу ладонью я. - Хватит! Пора прерваться! Уже поздно, и сегодня мы все равно уже ничего не решим. Нам всем нужно подумать над тем, что здесь было сказано, но предлагаю это сделать с утра. А сейчас - отдых и еще раз отдых! Я обещал Вейреру и Мэртоксу посещение лучшего борделя Арритии! Думаю, что мы это заслужили.
      Как ни странно, парни со мной согласились. Похоже, их тоже утомил разговор, и они рады были оторваться от дел. Да сколько можно, на самом деле? Ладно я здесь дурака валяю, обучаясь в Академии. Из всех проблем - уроки да периодические сражения с монстрами. А ребята-то пашут день и ночь! Обустраивают королевство, собирают армию, восстанавливают территории... надо же хоть иногда отдыхать! Тем более, что организовать личную жизнь у них там нет ни сил, ни возможностей. Среди бандитов женский пол встречается исключительно редко. А те, что попадаются, чаще всего страшные, как смертный грех. Кстати, надо поговорить с мадам, которая содержит любимый мною бордель. Не согласится ли она открыть филиал на Пустошах? Разумеется, после того, как мы разберемся с монстрами? Там столько мужиков, что ее девочки будут пользоваться бешеным спросом. Надо обязательно поговорить с ней... завтра. Сегодня я определенно собирался отдохнуть!
      В борделе меня встретили, как родного. Как же - постоянный клиент, который очень хорошо платит, да еще и друзей с собой привел. Мы сразу прошли в вип-зал, я заказал коньяка, и с удовольствием начал смотреть представление. На сей раз зрителям был показан акробатический номер с частичным раздеванием.
      - Тут все так пристойно? - хмыкнул Мэртокс.
      - Угу, - кивнул я. - Я бы привнес пару идей, но боюсь, что выгонят взашей за аморалку.
      Как ни странно, первым себе пару на ночь нашел Вейрер. Вот уж чего не ожидал от дроу! Я до последнего был уверен, что он смоется, так и не сняв ни одной цыпочки. Однако эльф все-таки выбрал какую-то высокую, стройную брюнетку, чему я был несказанно рад. Мы с Мэртоксом просидели дольше, пока не остановились на парочке рыженьких пышногрудых близняшек.
      Я так бурно развлекался, что заснул только под утро. Причем ненадолго. Только меня стала охватывать сладкая дрема, как из комнаты Вейрера раздался женский визг. Я схватил арбалет и кинулся к дроу на выручку, чуть не столкнувшись в дверях с Мэртоксом. Вооруженный мечом черт ввалился в комнату, я следом, и... мы застыли на пороге. Оказывается, помогать надо было отнюдь не Вейреру, а девице, которая покусилась на святое. Дело в том, что на шее дроу, на черном шнурке, висел довольно неплохой брюлик каплевидной формы размером с мизинец. Вейрер настолько трясся над этой вещью, что было понятно, что дело тут отнюдь не в цене (хотя она, как я полагаю, была весьма существенной). Очевидно девица, дождавшись, когда дроу заснул, решила поправить свое материальное положение с помощью кражи. Ну не дура? У эльфов ведь повышенная чувствительность! Вейрер, разумеется, спросонья ухватился за меч, а неудавшаяся грабительница, решив, что ей хотят снести голову, подняла визг.
      Разобравшись в ситуации, мы с Мэртоксом переглянулись и выругались. И стоило просыпаться из-за такой фигни! На крики и шум тут же сбежалась целая куча народа во главе с хозяйкой заведения. Выяснив, что случилось, она тут же демонстративно уволила девицу и, алчно облизнувшись, предложила нам любую компенсацию. И только тут я вспомнил, что стою в чем мать родила. Впрочем, как и Вейрер с Мэртоксом. На всех троих из одежды - один арбалет и два меча. Немудрено, что на нас пялятся с таким вожделением. Я стянул с постели Вейрера простынь и, завернувшись в нее, вернулся в свою спальню. День начался весело. А если вспомнить, что у меня дома сидит спасенный Мэртоксом подросток, а с утра мне надо идти учиться, то становилось совсем кисло. Оставалось только надеяться, что завтрашний день будет лучше. Хотя если вспомнить, что нам нужно будет встретиться с представителями разных рас и привлечь их на свою сторону... вряд ли. Если дела и дальше будут идти такими темпами, сомневаюсь, что нам вообще удастся отдохнуть в ближайшую сотню лет.
      Если я доживу. Дома, помимо Ханны, которая преспокойно спала, меня ожидал официальный вызов на дуэль. Начинается!
  
   Глава 9
   Вставать с утра пораньше правительница Эльминнель не любила. Мягко говоря. А потому ей искренне хотелось убить троицу Темных, которые притащились домой ни свет, ни заря и перебудили своими воплями полквартала. В любое другое время Эльминнель высказала бы все, что по этому поводу думает, но на данный момент она находилась в обличье скромной художницы. А потому ей (вроде как) полагалась молчать в тряпочку.
   - О, Ханна, проснулась? - улыбнулся Андрей.
   - С вами, гадами, поспишь... весь квартал разбудили, - пробурчала правительница. - И на кой демон вы меня к себе домой притащили?
   - А на кой демон ты осталась? - прищурившись, поинтересовался Вейрер.
   - Во-первых, меня не выпустила из дома ваша кошка, - поджала губы Ханна. - А во-вторых,... может, у меня свой интерес есть?
   - Это какой же? - искренне удивился Андрей.
   - Я нарисовать вас хочу, - безмятежно ответила правительница, с удовольствием глядя, как удивленно вытягиваются лица Темных.
   Было бы чему удивляться! Да любой художник, глядя на этих молодых людей, получит эстетическое удовольствие! Все трое были на редкость хороши собой, причем каждый по-своему. Агрессивная харизма и шарм Мэртокса, классическое совершенство Вейрера, чувственное обаяние Андрея... если бы они не были врагами, Эльминнель закрутила бы с кем-нибудь из них роман! А то и с тремя сразу, благо ее умение кардинально перевоплощаться это позволило бы. И ей бы не помешал ни статус чёрта, как главного конкурента, ни клеймо на щеке дроу, ни сущность нежити мага. Да, жаль, что все они были Темными!
   - И кого именно из нас ты хочешь нарисовать? - первым отмер Вейрер.
   - Всех! - выпалила Эльминнель. - Но лучше начать с Мэртокса, - тут же вспомнила она о своих обязанностях. - У него такое тело классное!
   Дроу с магом глумливо заржали, а чёрт явно смутился. Но что самое главное, ни один из них не сделал замечания нищей художнице! Ни слова по поводу того, чтобы она заткнулась и вела себя прилично! Так-с... может, идея молчать в тряпочку была не лучшей? Эльминнель призадумалась и решилась попробовать добавить немного язвительности и ехидства.
  
   Андрей
   Ну что за день сегодня такой, а? С утра Ханна язвила, пока я ее из квартиры не выставил, а потом я вспомнил, что меня вызывают на дуэль. И ведь повод какой дурацкий нашли - слов нет! Типа, когда я шел по улице, не уступил дорогу какому-то перцу, оскорбив его этим самым до глубины души. И что самое поганое - номинально этот тип был прав, поскольку имел титул выше, и вправе был ожидать, что я уступлю дорогу и поклонюсь. Другое дело, что обычно из-за такой фигни на дуэли не вызывают, но... эльфы, гады, просто не могли упустить момент. И я не удивлюсь, ели узнаю, что всё это специально подстроено. П-лин! Еще бы вспомнить, кому я там дорогу не уступил? Как этот ревнитель традиций выглядел вообще? Зная мстительных эльфов - он стопудово окажется записным дуэлянтом. Впрочем, даже если это и не так, у меня все равно никаких шансов нет. Шпагой я владею так себе, а про меч вообще лучше промолчать, чтобы не расстраиваться.
   - Чего ты переживаешь? Ты же почти бессмертен? - пожал плечами Вейрер.
   - Вот именно, что "почти"... а если мой противник серебряным оружием воспользоваться вздумает? - пробурчал я.
   - Так вызвали-то на дуэль тебя, значит, ты и выбираешь оружие! - напомнил Мэртокс.
   - Точно! - вскинулся я. - Как же я об этом не подумал-то? Я выберу в качестве оружия магию, и пусть мой противник найдет закон, который это запрещает!
  
   Противник, разумеется, такого закона не нашел. Поорал для острастки, что так нечестно, и начал о чем-то шушукаться с представителем комиссии, которая принимала решение по поводу законности данной дуэли. После долгих и упорных переговоров было решено, что мой противник может выставить вместо себя другого человека. Дело было за мной - поскольку подобных прецедентов не было, я вполне мог оспорить данное решение. Вот только я не стал этого делать. А зачем? Если эльфы все-таки найдут способ принудить меня к дуэли на мечах (шпагах), я воспользуюсь этим самым прецедентом и тоже выставлю вместо себя кого-нибудь другого. Вейрера, например. Сильно сомневаюсь, что после этого еще хоть кто-то захочет со мной связываться.
   - Андрей, я в тебя верю! - раздался из-за моей спины до боли знакомый голос.
   Я закатил глаза, а Вейрер и Мэртокс расплылись в ехидных улыбках. Ну конечно же! И как я мог забыть о цветочном эльфе? Можно было не сомневаться, что он притащится смотреть на мою дуэль. А я-то уже почти поверил, что Дитрейн, наконец, успокоился и нашел себе какой-нибудь другой объект для влюбленности. Ага, как же! Мечта, убей себя об стену! Я тяжко вздохнул, обернулся и... невольно нахмурился. Что-то с цветочным эльфом было не так. И поначалу я никак не мог понять, что именно. Мне понадобилось несколько минут, чтобы осознать то, что я вижу. А уж после того, как я, наконец, осознал, я буквально сложился пополам от дикого хохота. Причем так, что чуть не упал. Я угорал, схватившись за живот, утирая слезы и совершенно не контролируя себя. Нет, а как я должен был отреагировать на то, что этот придурок... накрасился?! Реснички подвел, губки намалевал, патлы свои длинные светлые по плечам распустил и смотрит на меня нежным взглядом. Ох, если бы это не было так смешно, словил бы эльф еще один удар в челюсть. Как есть словил бы.
  
   Шанси
   Я честно пыталась убедить Дитрейна, чтобы он успокоился насчет Андрея. Ну не светит эльфу ничего с этим магом, не светит. Однако мой драгоценный друг слушать меня не желал. Едва только прослышав о дуэли, он тут же поскакал на место события, вытащив свою самую нарядную одежду и накрасившись. Дескать, в таком виде он кого угодно соблазнит. Ну... раньше я бы с ним согласилась. Однако после того, как я немного пообщалась с Андреем, мое мнение кардинально изменилась, и я отдала Грейгору проигранный золотой. Капитан стражи тут же предложил другое пари - дескать, Дитрейн не соблазнит Андрея и в течение года, но я больше спорить не стала, поскольку и сама была того же мнения.
   Реакция мага на Дитрейна была несколько неожиданной. Он не соблазнился и не разозлился. Он ржал до слез. Бедный цветочный эльф обиделся насмерть и ушел сочинять очередную балладу о несчастной любви. Если бы я была уверена, что всё этим и закончится, я бы не стала переживать, но... я слишком хорошо знала Дитрейна! Он явно не собирался сдаваться. Честно говоря, меня это несколько беспокоило. Андрей успел прославиться как довольно сильный маг и весьма бесцеремонный нелюдь. Чего только стоила его авантюра с эльфийкой! Поэтому было вполне вероятно, что и с Дитрейном он церемониться не будет - возьмет и проклянет, и докажи потом, что это он виноват!
   - Чего это наш Дитрейн сбежал с поля битвы, не дождавшись окончания дуэли? - усмехнулась Линелина, которая пришла полюбоваться на дуэль с нами за компанию.
   - Ты когда-нибудь слышала, что бывает с цветочными эльфами от безответной любви? - неохотно поинтересовалась я.
   - Ну, только в легендах. Дескать, сохнут они, чахнут и могут даже совсем погибнуть. Но это же чушь! Во-первых, цветочные эльфы сами не способны влюбиться насмерть, а во-вторых, ты когда-нибудь видела, чтобы эльфу не ответили взаимностью?
   - Видела, - вздохнула я. - И боюсь, наш Дитрейн действительно может зачахнуть.
   - Андрей? - догадалась Линелина. - Дитрейн влюбился в Андрея? Это смешно!
   - Смешно? От энергетического потенциала эльфа осталось меньше половины! - разозлилась я. - Если Дитрейн не прекратить страдать по этому магу, то точно зачахнет!
   - Хм... а нельзя как-нибудь Андрея... заставить полюбить эльфа? - нахмурилась Линелина. - Насколько я знаю, они ведь даже целовались однажды!
   - Угу. Целовались. Только Андрей был настолько пьян, что даже не понял поначалу, с кем именно он целуется. А потом Дитрейн получил удар в челюсть и снес мою этажерку с фарфоровой посудой! И я не знаю что делать. Андрей в принципе не приемлет идею постельных отношений между мужчинами, она внушает ему такое отвращение, что даже я это чувствую! Что уж говорить об эльфе?
   - Да уж... и угораздило Дитрейна. Честно, я просто не могу его понять. Что он нашел в этом Андрее? - удивилась Линелина. - Во-первых, он нежить. Проще говоря - труп. Бе-е-е! А во-вторых, слишком много хорошего о себе думает.
   - Андрей красивый парень, - возразила я. - Для бывшего человека даже слишком. И маг сильный. Но я бы тоже никогда не смогла в него влюбиться. Своим поведением он просто отталкивает. Ленивая небрежность, отрешенность, циничное восприятие мира, легкая усталость во взгляде... ему на всё наплевать. Ему совершенно не нравится мир, в котором он вынужден жить, а представители некоторых рас вызывают у него омерзение. С которым, правда, надо отдать ему должное, он пытается бороться.
   - А Дитрейн, я так понимаю, не хочет мириться с тем, что его не любят? - догадалась Линелина. Я кивнула. - Знаешь, Шанси, я, конечно, понимаю, что ты испытываешь к этому эльфу нежные чувства, но... ты не права. Я полагаю, что Дитрейн страдает не от неразделенной любви, а оттого, что ему, в кои то веки раз, отказали. Причем в резкой форме.
   - Может быть, - согласилась я, с интересом глядя на то, как Андрей (без особого труда) справляется со своим противником. - Дуэль получилась на редкость скучной. Пойдем?
   - Погоди, у меня есть идея! - улыбнулась Линелина. - Пошли, подойдем к Андрею.
   Я пожала плечами, и мы с подругой пробились к магу через толпу зевак. Увидев меня, маг заметно напрягся. О, как его Дитрейн довел! Впрочем, глубокое декольте Линелины привело Андрея в хорошее расположение духа, и он с видимым удовольствием расцеловал ее ручки. Моя подруга пококетничала для затравки и... попросила совета, как отомстить Светлому эльфу. Ну и хитрюга! Я знала, что Линелина не так давно обожглась, закрутив роман с Перворожденным. Переспав с моей подругой, на следующий день эльф ее не только проигнорировал, но и попытался заплатить, когда она к нему подошла. Разумеется, такого хамского сравнения со шлюхой Линелина простить не могла. Вот только призвать эльфа к ответу было маловероятно, и злость моей подруги выплескивалась только на уровне ядовитого шипения. Хм... она ведь не думает, что Андрей ради нее ввяжется в какую-нибудь авантюру? Ручки он ей сколько угодно целовать может, а вот голову терять точно не станет. Ага, моя подруга оказалась не так глупа, чтобы просить помощи. Она предпочла услышать совет. Все-таки, после того, как Андрей поступил с Катрей-ен дель Ресстейни, у него репутация чуть ли не укротителя эльфов. Вот только неизвестно, чем эта самая репутация аукнется самому магу. Хотя... почему неизвестно? Могу поспорить, что эту дуэль ему именно Перворожденные устроили.
  
   Андрей
   Когда я увидел, что ко мне приближается Шанси, то приготовился к худшему. Наверняка она опять будет мне читать нотации по поводу того, что я обидел ее ненаглядного Дитрейна. Однако оказалось, что поговорить со мной хочет ее подруга, Линелина, которая тут же начала строить мне глазки, наклонилась ко мне, и содержимое ее декольте колыхнулось так, что у меня сердце чуть не остановилось. И как можно отказать столь прекрасной даме? Тем более и вопрос-то на самом деле глупый - как эльфу отомстить. Боги, и почему вы создали женщин такими безмозглыми? И ладно еще Линелина, с такой внешностью и ножками мозги ни к чему. Но Шанси-то, эта... моль бледная? Книжки тоннами глотает, древние языки расшифровывает, а по жизни - дура дурой!
   - А вы этому эльфу хотите напакостить или нагадить? - уточнил я.
   - Да я бы его вообще убила бы! Если б смогла! - сжала кулачки Линелина. Ну-ну, боялся эльф такого кролика. Подсказать им, что ли, что делать надо? Или пожалеть мужика? Он-то, в отличие от некоторых, вполне нормален.
   - Ты можешь нам что-нибудь посоветовать? - недоверчиво поинтересовалась Шанси.
   - А что мне за это будет? - плотоядно улыбнулся я Линелине.
   - Сначала совет, - обольстительно повела плечиком девушка.
   - Элементарно! Дождитесь, пока эльф уснет, и подстригите его! Покороче, - посоветовал я, зная, как трепетно эльфы относятся к своим длинным, пышным шевелюрам. Подружки даже раскрыли рты. Хе... настолько наглая мысль им, похоже, в голову не приходила. Учитесь! Пока я жив. Главное, чтобы эльф не узнал, кто дал Линелине такой впечатляющий совет. Иначе я себе не завидую.
   - Потрясающе! - кивнула Шанси.
   - Так что мне будет за совет? - напомнил я.
   - Как насчет свидания с красивой девушкой? - предложила Линелина. - Сегодня, в "Цветочном эльфе", после девяти вечера?
   - Я весь ваш! - поклонился я и, довольный, направился к ожидавшим меня друзьям.
  
   Шанси
   - И что это было? - спросила я у Линелины, как только Андрей скрылся с наших глаз. - Ты хочешь сходить с ним на свидание? Но пять минут назад ты утверждала, что Андрей тебе не нравится!
   - Он мне действительно не нравится, - ухмыльнулась моя подруга. - Поэтому на свидание с ним пойду не я, а ты.
   - Что?!! - возмутилась я. - Да мне Дитрейн этого в жизни не простит!
   - Напротив. Он тебя расцелует! Слушай мой план...
  
   Андрей
   Кто бы сомневался, что Вейрер с Мэртоксом будут зубоскалить по поводу моего свидания! Однако я старался не обращать внимания на их подколки и судорожно копался в куче шмоток, размышляя, чего бы мне такого одеть. Черт и дроу давали советы (один хуже другого) и явно развлекались за мой счет. Однако сегодня боги меня явно любили, поскольку не успел я выйти за порог дома, как на этом самом пороге нарисовалась Ханна с требованием предоставить ей натуру для рисования. Тут уж пришла моя очередь зубоскалить, поскольку девочка явно запала на Мэртокса и уговаривала позировать именно его. Черт отбрыкивался, как мог, но зловредный дроу буквально выпихнул его из дома вслед за художницей. У меня даже возникло нехорошее подозрение - и чем это Вейрер собирается заниматься, оставшись дома один? Оставалось только надеяться на Фриду - та охраняла дроу на совесть, в том числе и от поклонниц.
   Довольный тем, что язвительные комментарии Вейрера достались не только мне, я направился в "Цветочный эльф" и заказал себе пива с креветками (для разогрева). Мерзкий день обещал закончиться весьма приятным образом. Я обернулся к открывшейся входной двери (вдруг это, наконец, та, кого я жду), и... тяжелая кружка с пивом выскользнула у меня из пальцев и со стуком шмякнулась дном об стол. Я зажмурился, помотал головой и даже (на всякий случай) прощупал - не иллюзия ли это. Однако картинка не изменилась. Прямо к моему столику, улыбаясь, шла Шанси. Но боги, как же она выглядела! Это я, я называл ее мышью серой и молью бледной? Трепло и идиот! Да ради такой женщины можно было и за головой дракона отправиться! ...Выпущенные на волю волосы оказались насыщенного каштанового цвета. Избавившиеся (наконец-то!) от очков глаза - сверкали всполохами желто-оранжевых цветов. Подкрашенные губы заставили бы побледнеть от зависти любую Анжелину Джоли. А какая фигура скрывалась под мешковатыми балахонами - упасть и не встать! Шикарная грудь, тонкая талия, длинные ноги!
   - А... где Линелина? - выдавил из себя я (чтобы хоть что-то спросить и, наконец, прийти в себя).
   - Тебе было обещано свидание с красивой девушкой. Красивая девушка перед тобой. Ты имеешь что-нибудь против?
   Я отрицательно замотал головой.
   - Ты не пригласишь меня присесть? - улыбнулось прекрасное создание.
   Я? Да не только приглашу, еще и стульчик отодвину! М-м-м... как же от нее пахнет приятно! Что дама будет пить? Эльфийское вино? Драконий мед? Цветочный коктейль фей? Чтоо-о-о? Гномий самогон? Однако... хе... ну, было бы предложено. Тогда еще картошки горячей, капустки квашеной, огурчиков маринованных и грибов соленых! Откуда я знаю, с чем лучше пить самогон? Ну... опыт... сын ошибок трудных. Чего только мне не приходилось пить в жизни! А с чего это сегодня Шанси такая красивая? Просто глаз не оторвать! И как можно было скрывать подобное совершенство? Что? Я нахально вру? Я? Да пусть дама обернется и посмотрит вокруг - на меня даже эльфы с завистью пялятся! Нет, не с похотью, а именно с завистью! Потому как вожделеть мужика, когда рядом сидит такая прекрасная женщина, это извращение даже по эльфийским меркам. Да, даже для Дитрейна. Теперь я понимаю, почему он рядом с тобой крутится. Он тебя тоже в таком виде наблюдал, да?
   ...а что это мне дама так активно выпить подливает? Уж не споить ли надумала? Хе... фиг у нее это выйдет! Я свою меру знаю. И больше, чем положено, все равно пить не буду. Даже за здоровье. Даже за свою магию. Даже за присутствующих здесь... хотя ладно, за даму не откажусь. Что значит, как я могу себя так контролировать? Спокойно! Просто потому, что знаю, что стоит мне только расслабиться, как некая светловолосая зараза сразу залезет в мою постель. И чего доброго я его все-таки трахну. После чего мне останется только повеситься.
   Надо сказать, неладное я почуял сразу. Как только прошло первое потрясение от внешности Шанси. Какого, на самом деле, она сегодня так вырядилась? Почему решила прийти на свидание вместо Линелины? С чего вдруг начала зазывно строить глазки и спаивать? Нечисто тут что-то. Я поставил щит и начал делать вид, что исправно напиваюсь. Гномий самогон! Ну ни фига себе заявочки делает серая мышь, ставшая, в одночасье, прекрасной принцессой! Поворожила что ли Шанси над собой? Да нет, не чую. Похоже, все природное. Нет, никогда я этих баб не пойму! Такую внешность за книжками прятать...
   И все-таки любопытно, чего Шанси от меня хочет? Неужто только соблазнить? Я, конечно, не против, особенно когда она в таком виде. Вот только... меня терзают смутные сомненья! Куда же мы таким макаром придем? И сколько ж можно мне наливать, в конце-то концов?! Ага, кажется, дело дошло до главного. Мне зазывно улыбаются и спрашивают, не хочу ли я проводить даму до дома. Угу... а как дойдем до дома, наверняка на рюмку чая пригласят! Все интереснее и интереснее становится. Так... слегка осоловелый взгляд, покачивающаяся походка, чрезмерное нахальство в обнимающих руках... надо же... даже слова плохого не сказала... ну точно что-то не так! Только где же собака порылась? Я ввалился вслед за Шанси в ее спальню, мимоходом отметив, что постель у нее широкая, и места для экспериментов хватит, прощупал окрестности магически и... чуть не взвыл! Так вот зачем меня спаивали! Рядом, за стенкой, стоял в полной боевой готовности (то бишь абсолютно обнаженный) Дитрейн. Я чувствовал его так ясно, что казалось, он находится за плечом. Так вот вы что задумали, демоны вас побери. Дескать, если напоить и совратить, то я в темноте и не разберу потом, кого трахаю? А вот хрен вам!
   Честно говоря, первой моей реакцией было послать хитромудрую Шанси куда подальше. Резко, громко и с особым цинизмом. Однако организм со мной был категорически не согласен. Он уже настроился на веселое времяпровождение и не собирался от него отказываться из-за всяких мелочей. Я посопротивлялся пару секунд, но вожделение оказалось сильнее. Ладно, завтра выскажем всё, что по этому поводу думаем! Я хмыкнул и, делая вид, что разглядываю комнату, зачаровал дверь. И стены. И даже потолок с полом. Вот и пусть теперь этот цветочный эльф сидит нагишом в соседней комнате хоть до второго пришествия! А я постараюсь, чтобы ему было слышно. Хорошо слышно все то, что здесь будет происходить! Я хищно улыбнулся и обернулся к Шанси. Иди ко мне, мой сахар! Соблазнить меня решила? Угу... посмотрим, кто кого соблазнит. Значит, решила ко мне в постель Дитрейна подложить? Посмотрим, вспомнишь ли ты о нем минут через пятнадцать... посмотрим, вспомнишь ли ты вообще хоть о чем-нибудь!
  
   Шанси
   Первая мысль, с которой я проснулась - меня поимели. Умело, страстно и весьма опытно. А еще у меня закралось подозрение, что Андрей, кажется, применил магию. Потому что мои мозги, никогда не дававшие сбоя, всегда хладнокровно просчитывающие ситуацию и не перестающие работать даже во сне, просто... отключились! После первого же поцелуя. Как только его теплые, нежные губы коснулись моих, у меня внутри словно что-то взорвалось! И кто бы мог предположить, что Андрей - абсолютно наглый и совершенно безтормозной соблазнитель? Боги, у меня было полное ощущение, что со мной в постели оказалось совершенно другое существо, не тот холодный, блондинистый маг, которого я знала. Сколько страсти, эмоций, порыва! И главное, чего я совершенно не ожидала - внимание! Андрей, казалось, чувствовал меня так, как я сама не смогла бы! Он ловил все мои желания, переплавлял их, воплощал в нечто большее, порождал новые... я настолько увлеклась, что забыла и про наш хитрый план, и про ожидавшего моего знака Дитрейна. Боги, да я бы в тот момент собственное имя не вспомнила, если бы кто удосужился спросить! Опытные руки, смело путешествующие по моему телу, горячие губы на шее, на груди, ниже... ох-х-х! До сих пор в жар бросает, как вспомню! А уж то, чего мне Андрей на ухо шептал... об этом вообще лучше не думать!
   - Не спишь? - голос Дитрейна был тусклым и невыразительным.
   - Прости, - вздохнула я, обернувшись к вошедшему в мою спальню цветочному эльфу. - Никогда бы не поверила, что смогу о себе такое сказать, но... я просто обо всем забыла.
   - Андрей знал, что я рядом. Он все понял, - зло сказал Дитрейн.
   - С чего ты взял? - удивилась я. - Да если бы он только догадался, он меня на месте прибил бы! Да и потом... ты не видел, но он был пьян.
   - Нет. Это ты не видела. Андрей только делал вид, что пьян. Ты забыла, я умею чувствовать такие вещи. Но мы с тобой не знали, что Андрей тоже может чувствовать. И он меня вычислил. И всё понял. Он даже разозлился поначалу. А потом... решил нам отомстить. Ты думаешь, почему я так и не появился в вашей спальне? Андрей ее зачаровал так, что комар бы не пролетел. А для меня... он усилил слышимость.
   - Не может быть! - похолодело у меня внутри.
   - Тебе он тоже отомстил, - вздохнул Дитрейн. - Андрей думал так громко, что я слышал его мысли. Да он и не собирался их скрывать. Он решил, что соблазнит тебя настолько, что ты забудешь и обо мне, и о своей дурацкой идее, и будешь думать только о нем. И, как я понял, ему это удалось.
   - Еще как удалось, - призналась я и прижала руку к груди. Там что-то кольнуло.
   - И сердце обливается кровью, срываясь в свободный полет, - процитировал мне эльф самого себя. - Боги, Андрею удалось то, чего не удалось даже мне. Он разбудил не только твою чувственность, но и сердце.
   - Если ты хочешь сказать, что это любовь,... - попыталась возмутиться я.
   - Любовь? Еще нет. Но уже влюбленность, это точно, - печально улыбнулся Дитрейн. - Мое присутствие и отсутствие в собственной постели ты воспринимала спокойно. А Андрей... я вижу, ты готова каждый день красавицей быть, что бы только в одной постели с ним оказаться!
   - Я этого не сделаю, - отрезала я. Еще чего не хватало!
   - Но хочешь сделать! А когда очень хочется, то делается. Может, не сегодня. И не завтра. Но через неделю...
   - Боги, как я теперь ему в глаза посмотрю?
   - Ты лучше подумай, как он на тебя посмотрит! - мрачно предрек Дитрейн. - Не думаю, что он простит нам эту афёру.
  
   Андрей
   Настроение у меня с утра было отвратительным. Точнее, омерзительным. Ночь, конечно, была выше всяких похвал, но от этого утро казалось только поганее. Шанси произвела на меня неизгладимое впечатление. Такую эмоциональную, чувственную, отзывчивую женщину я еще не встречал! И если с одной стороны меня хоть как-то грела мысль, что я сумел ее отвлечь от мысли о Дитрейне, то с другой стороны... я был в бешенстве! То, что она сделала - это было не просто низко, это выходило за все разумные рамки! Нет, ну это надо же было додуматься, чтобы споить меня, затащить в постель, а потом отдать на милость цветочного эльфа? И это при том, что Шанси прекрасно знала, как я отношусь к влюбленности Дитрейна! Ненавижу! Мне хотелось сделать что-нибудь гадкое и ей, и эльфу. Проклясть их что ли? А смысл? На меня сразу же наедут за неподобающее обращение с представителем Высшей расы. Тем более, что я даже не человек, а так... нежить.
   П-лин! И что же мне делать, а? Ну ведь понятно же, что Дитрейн на достигнутом не остановится. Если уж он на такие меры пошел, чтобы ко мне в постель залезть, страшно подумать, что дальше будет. Нет, надо срочно придумать, как от этого любвеобильного эльфа избавиться. Причем так, чтобы он ко мне больше и близко не подошел. Вот только что бы придумать?
   - Ты чего такой мрачный? - удивился Вейрер, когда я плюхнулся в кресло и подозвал Фриду.
   - Лучше не спрашивай! А где Мэртокс?
   - А наш разлюбезный чёрт еще не вернулся от художницы, - ухмыльнулся дроу. - Видимо, приобщается к высокому искусству.
   - Ну-ну, - покачал головой я. Честно говоря, лично мне Ханна вообще не понравилась - щуплый цыпленок, и только. Да и Мэртоксу, насколько я знаю, всегда нравились дамы в теле. Неужели художница оказалась горячей штучкой? - Будем ждать чёрта, или пойдем позавтракаем?
   - Вот вечно так, как неприятности, так вместе, а как пожрать, так дождаться не хотят! - буркнул вошедший в комнату Мэртокс. Боги неужели у него тоже свидание не задалось?
   - Ты у Ханны всю ночь пропадал? - осторожно поинтересовался я.
   - Угу, - буркнул черт, развязывая шнуровку плаща.
   - Ну и как ощущения? - не сдержал я любопытства.
   - Ощущение, что я полный придурок! - рыкнул Мэртокс, раздраженно бросая плащ на спинку кресла.
   Не понял... что не так-то?
   - И в чем проблема? - лениво озвучил мое недоумение Вейрер, скармливая Фриде очередной кусок сырого мяса. - Девушка пришла от тебя в полный восторг, захотела тебя нарисовать...
   - Вот именно, что нарисовать! - рявкнул Мэртокс. Мы с Вейрером переглянулись.
   - Я не понял... так ты что, всю ночь ей позировал? - фыркнул я.
   - Угу... напрягал в разных направлениях особо понравившиеся ей мышцы, - с ядовитым сарказмом сплюнул черт. Я заржал. Нет, такой облом даже представить себе трудно! Идешь, значит, к девушке, с вполне определенными намерениями... а тебя позировать заставляют! Представив себе подобное извращение, ухмыльнулся даже Вейрер.
   - И нечего ржать! - разозлился чёрт. - Вам бы так.
   - Не поверишь, Мэртокс, но у меня всё было еще хуже! - признался я. И, недолго думая, поведал свою историю в лицах. Теперь уже Вейрер забавлялся с чёртом на пару.
   - Вам весело, а я не знаю, как мне от этого извращенца избавится, - вздохнул я.
   - Слушай, обратись к троллям! - предложил дроу. - К ним цветочные эльфы со своими глупостями не пристают. Может, они поделятся с тобой секретом?
   - Предлагаешь изменить внешность? - удивился я. - По-моему, это слишком кардинально. Хотя еще одна подобная выходка Дитрейна, и я на всё соглашусь.
   - Поговори с Гримшаром, - посоветовал Мэртокс. - Я не думаю, что к гоблинам не пристают только из-за их внешности. По-моему, там еще что-то есть.
  
   С Гримшаром мне удалось переговорить только через пару дней - когда чёрт и дроу решили вернуться к себе в замок. Мэртокс пригласил предводителя троллей в свой кабинет, и оставил нас наедине. Выражение морды Гримшара надо было видеть! Он явно не понимал, зачем здесь находится и что мне от него надо. Я начал беседу с вопроса в лоб.
   - Правда ли, что к троллям даже цветочные эльфы не липнут со своей дурацкой любовью?
   - А ты что, восхотел любви тролля? - вытаращил глаза Гримшар. - Я думал, только цветочные эльфы такие извращенцы. Надеюсь, это не я - предмет твоих мечтаний? Тогда можешь даже не начинать меня соблазнять. Я на такое не пойду. Лучше убей меня сразу.
   - Золотые слова! - расчувствовался я. - Все-таки есть в этом извращенческом мире нормальные люди. Тьфу, в смысле нелюди! В смысле, мужики!
   - То есть, ты не собираешься ко мне приставать? - осторожно уточнил уже напрягшийся тролль.
   - Нет!!! Я обратился к тебе потому, что мне тоже не нравится, когда лица мужского пола достают меня своей любовью, - объяснил я. - Я бы с удовольствием отделался от одного такого воздыхателя, но не знаю, как это сделать. Как это получается у троллей? Вас же за версту обходят!
   - Ну, во-первых, по меркам представителей других рас, мы считаемся непривлекательными. А во-вторых, мы добыли в бою право на свободу. Лет триста назад тролли помогли королям эльфов и людей выстоять против нашествия демонов из Подземного мира. Мы заключили великий мир и согласились быть лояльными к иным расам. И даже смотреть сквозь пальцы на межрасовые браки. Но за это мы потребовали оставить нас в покое. Не требовать лояльности еще и к противоестественной любви. Мы воины. У нас своя честь, свои законы, и мы не хотели их менять. В любое другое время нас, может быть, и заставили бы переменить мнение. В конце концов, просто истребили бы, как нелояльных варваров. Но в тот момент... нас было больше. И мы могли диктовать условия. С тех пор ни один мужчина не смеет добиваться любви тролля, это считается оскорблением. И смыть такое оскорбление можно только мечом.
   - И даже цветочные эльфы сразу прониклись? - не поверил я.
   - Нет, не сразу. После того, как тролли снесли несколько влюбленных голов. Тогда в Соглашение были внесены изменения. Ты можешь предложить мне свою любовь. Но если ты будешь настаивать после того, как я ответил тебе "нет", я имею право тебя убить.
   - Мне это нравится! - воодушевился я. - А скажи,... могу ли я стать троллем? Кровно породниться там... или еще как-нибудь? Достал меня уже этот цветочный эльф своей любовью! Нормальных слов он не понимает, ударов в челюсть тоже! Может, он отстанет от меня после того, как я войду в клан троллей? Разумеется, взамен, я обязуюсь оказывать вам всю возможную магическую помощь.
   - Эльфа случайно зовут не Дитрейн? - ехидно поинтересовался тролль.
   - В этом мире есть хоть кто-нибудь, к кому он в постель не залез?! - вышел я из себя.
   - Я. И любой другой из клана троллей. Хотя Дитрейн несколько раз пытался. Но объяснять что-либо этому цветочному эльфу абсолютно бесполезно. А рубить ему голову жалко - менестрель он талантливый.
   - Но вы же как-то от него отделались? - с надеждой спросил я.
   - Угу... нажаловались в Совет, - хмыкнул Гримшар. - Совет пригласил Дитрейна и прочистил ему мозги, сообщив, что он провоцирует межрасовый и международный скандал. После чего эльфа заставили поклясться магически, что приставать к троллям он больше не будет.
   - И он отстал?
   - Ну... предлагать свою любовь он и сейчас предлагает. Просто теперь после отказа вздыхает и сразу отстает. Максимум - будет смотреть весь вечер печальными глазами.
   - Да, да, да! Я хочу стать троллем! - обрадовано решил я. - Что надо сделать, чтобы вступить в ваш клан?
   - Понятия не имею, - несколько растерялся от подобного напора Гримшар. - До сих пор мы не принимали в наш клан представителей других рас. Но раз уж ты маг... отказывать было бы глупо. Нам как раз сейчас нужна магическая помощь. Впрочем, Мэртокс и Вейрер тебе уже наверняка об этом поведали.
   - Поведали, - вздохнул я, - но до сражений по-прежнему не допускают.
   - А они не будут против твоего намерения стать троллем? - усомнился Гримшар. - Посоветуйся-ка ты с ними, прежде чем принимать подобное решение. А я... я поговорю насчет тебя с нашими воинами и жрецом. Тебя устроит наше официальное тавро, обозначающее "тролль, под защитой клана и законов"?
   - Очень даже устроит! - согласился я.
  
   10.
   Вальяжно развалившийся в кресле Вейрер потягивал вино и смотрел на то, как Мэртокс нервно мечется из угла в угол. Настроение чёрта не улучшала даже вертевшаяся рядом Фрида. Впрочем, представителя Темных вполне можно было понять. Последнее заявление Андрея могло ввести в ступор кого угодно. Конечно, они сами посоветовали магу обратиться к Гримшару, но кто же мог подумать, что Андрей решит официально примкнуть к клану троллей! И всё только для того, чтобы отделаться от Дитрейна! Хорошо хоть Гримшара удалось вовремя отловить, а Андрея споить, пока дело не зашло слишком далеко.
   - Вейрер, ну ты-то понимаешь, что мы не можем на это пойти? - вопрошал чёрт.
   Дроу хмыкнул. Разумеется, он всё прекрасно понимал. Сейчас они трое - абсолютно нейтральная сторона, одинаково адекватно относящаяся к представителям любых местных рас. Но если один из них официально поддержит троллей... трудно даже предположить, чем всё это закончится. Прежде всего - обидой гномов, с которыми у Андрея сложились плотные деловые отношения.
   - Забудь, директор Академии ни за что не разрешит Андрею подобный фортель, - хмыкнул Вейрер.
   - А то ты не знаешь, что наш маг только и ищет повод, чтобы из этой Академии слинять, - ядовито заметил Мэртокс. - Мы не можем позволить ему примкнуть к троллям! Особенно сейчас, когда на носу важная встреча с представителями разных рас с целью привлечения их на нашу сторону!
   - Ну... попробуй Андрею просто запретить подаваться в тролли, - посоветовал дроу.
   - Не хочу, - вздохнул Мэртокс. - Не хочу его принуждать. Для меня дружба важнее любой, даже самой великой цели. Демоны! Иногда мне кажется, что отец был абсолютно прав, отговаривая меня от идеи завоевания мира. Геморроя много, а удовольствия - никакого.
   - Тогда нам остается только одно - нейтрализовать Дитрейна, - вздохнул Вейрер. - Если честно, я даже не подозревал, что Андрей находится на грани нервного срыва из-за этого эльфа и его дурацкой влюбленности.
   - И что ты предлагаешь? - озадаченно поинтересовался черт. - Убить Дитрейна по-тихому? Почему-то у меня такое ощущение, что эльфы всё равно докопаются, кто его убрал, и тогда мы проблем не оберемся. А воевать с ушастыми я пока не готов. Мне бы с людьми проблему решить.
   - Нет, убивать его нельзя. Иначе нам точно хана. Убийство цветочного эльфа карается очень жестоко. И мои сородичи не остановятся ни перед чем. Если только... - задумался дроу, - есть у меня одна идея. Правда, не уверен, что это сработает, но... может, Андрей согласится рискнуть?
   - Давай, рассказывай, не томи! - оживился Мэртокс.
   - У эльфов есть традиция Большого спора. Они сражаются в присутствии беспристрастной комиссии, и проигравший выполняет желание победителя. Любое желание. Цветочный эльф, наверняка, предпочтет сражаться на сцене, меряясь талантами.
   - И мы проиграем, - мрачно заметил Мэртокс. - Я могу по-разному относиться к Дитрейну, но он однозначно гений. Его творения перешагнули даже границы измерений. Баллада о Темной стороне, например, является одним из любимых произведений моего отца.
   - Ты кое о чем забыл, - хмыкнул дроу. - Мы находимся в средневековом мире, с соответствующим уровнем музыкальных инструментов. А теперь представь, что мы включим этой неискушенной публике Джо Дассена. Или "Шербурские зонтики" Мишеля Леграна. Ну или вальс из кинофильма "Мой ласковый и нежный зверь". Я много чего наслушался, благодаря твоей матушке.
   - Хм... можно попробовать.
  
   Андрей
   Ну, я, конечно, догадывался, что мне не удастся стать троллем. Не такой уж я идиот. Просто... меня так достал этот Дитрейн, что я уже готов был на луну выть. Я перебрал все варианты, но так и не придумал, как отвязаться от цветочного эльфа. И почему этот извращенец пристал именно ко мне? Посмотришь на него в Академии - эльф как эльф. Вполне нормальный и вменяемый. Если б я его не знал, мне бы в голову не пришло, что он извращенец. Хотя это не показатель, конечно, я о таких вещах в принципе не задумываюсь. Да и Дитрейн этот... какой-то не совсем типичный гей. Не то, чтобы у меня было много подобных знакомых. Честно говоря, ни одного. Я хочу сказать, что Цветочный эльф совершенно был не похож на тех голубых, которых показывают по ящику. Никакой манерности, писклявого голоса, пошлых, вихляющихся движений... Изящный чересчур, но для эльфов это нормально. Мечом владеет так, что залюбуешься. Баб клеит одним взмахом ресниц. И чего этому Дитрейну от меня надо? На него охотниц (и даже охотников) выше крыши.
   Если честно, то предложение Вейрера не показалось мне стопроцентным выходом из ситуации. Я совершенно не был уверен в том, что мы сможем победить цветочного эльфа. Даже если вооружимся всеми современными нам музыкальными достижениями. А проигрывать Дитрейну я никак не хотел, поскольку подозревал, какое желание загадает этот ушастый тип.
   - Не могу. Вдруг мы проиграем? Я не сумею выполнить желание Дитрейна, - выдохнул я, не смея поднять глаз на черта и дроу.
   Мне, честно говоря, было перед ними стыдно. Они делом занимаются, а я? От меня только одни проблемы. Как уничтожить монстров я так и не узнал, в Академии не учусь, а дурака валяю, да еще и умудрился в такую идиотскую историю вляпаться с цветочным эльфом. Но что меня убивает больше всего - ребята даже не возмутились ни разу. Не высказали мне все, что они обо мне, обормоте таком, думают. Наоборот - стараются решить мою проблему. А я, сволочь такая, еще и кочевряжусь. Но не могу я, не могу через себя переступить!!!
   - Андрей прав. Мы можем пролететь. Но я, кажется, кое-что придумал, - хмыкнул Мэртокс. - Вызов Дитрейну брошу я сам. На меня цветочный эльф точно не польстится, а я пожелаю, чтобы он отвалил от Андрея раз и навсегда.
   - Не пойдет, - покачал я головой. - У нас слишком много врагов, а Дитрейна легко подкупить. У него же ветер в голове. Подкатит к нему кто-нибудь из Светлых, соблазнит (благо, это несложно) и попросит загадать соответствующее желание. Например, потребовать от тебя дуэли с Вейрером. Причем до смерти одного из противников.
   - Об этом мы не подумали, - согласился дроу. - Жаль, хорошая идея была.
   - Да ладно, не напрягайтесь. Я... я потерплю Дитрейна.
   - Глупости! - взорвался черт. - Я не собираюсь рисковать своей психикой. Давайте сделаем так. Сегодня у нас встреча с представителями разных рас этого мира, а завтра мы вплотную займемся проблемой Цветочного эльфа. В крайнем случае, если другого выхода не будет, я разрешу Андрею войти в клан троллей. И сам объясню нашим соратником, почему принято такое решение.
   - Мэртокс, - расплылся я в глупой, благодарной улыбке. - Но это же...
   - Это не обсуждается! - отрезал черт и раскатал на столе карту Пустошей, давая понять, что разговор окочен и нам пора приступить к обсуждению другой, не менее насущной проблемы. А я как никогда отчетливо понял, почему Охрим выдвинул на роль правителя именно Мэртокса. Всё, что мне хотелось сделать в настоящий момент - это добровольно дать клятву вечной вассальной верности. А от осознания того, что чёрт пошлет меня вместе с этой клятвой куда подальше, потому что ему нужны не рабы, а друзья, мне становилось совсем хорошо. Наверно, именно тогда я впервые подумал, что завоевание мира - это не такая уж сложная задача.
  
   Обсуждение проблем Пустошей затянулось до позднего вечера. И, если бы не намеченная встреча, грозило вообще никогда не закончиться - вариантов избавления от монстров так и не находилось. Надо сказать, что подобное бессилие раздражало нас донельзя. Само существование монстров на территории Пустошей сводило на нет все наши достижения. Мэртокс соглашался признавать своими подданными только тех, кто умел сражаться, а нам были необходимы специалисты и в других областях. Вейрер попытался напомнить чёрту, что тот - Темный, и вполне может не думать о благе окружающих, но всё было бесполезно.
   Затянувшийся спор прервался, едва я настроил портал. Слава богам, амулеты Дитрейн создал качественные. Хоть какая-то польза от этого эльфа. В большой зал нашего замка, специально отремонтированный и украшенный, шагнули сначала гномы, потом тролли, затем кентавры, а за ними... еще какие-то подозрительные личности. Причем некоторые даже не были гуманоидами. И ладно арахниды - их я сам пригласил, а это что за извращение, похожее на помесь лешего с русалкой? И что это за альбиносы с выдающимися вампирскими клыками? Я осторожно скосил глаза на Мэртокса. Тот невозмутимо здоровался с гостями. А Вейрер так вообще чуть ли не обнимался с альбиносиками, частично трансформировавшись и демонстрируя собственные немаленькие клыки. Ух ты! А я и не знал, что дроу так умеют. Интересно, а почему тролли и кентавры так злобно друг на друга поглядывают? Надо было, все-таки, почитать в Академии книжки по местной истории. Хотя... теперь, по крайней мере, я понял, почему Мэртокс попросил меня установить над столом несколько силовых полей. Чтобы гости случайно не поубивали друг друга.
   Мэртокс дождался, когда все рассядутся по местам, и зачитал нечто типа конституции будущего государства. При словах "никакого рабства" и "равные права для всех рас во всех сферах деятельности" окружающие зааплодировали. А вот дальше начались проблемы. Я спроецировал над столом карту Пустошей, и некоторые личности буквально рычали, определяя для себя наиболее интересные (на их взгляд) территории для поселения. Троллям, людям и гномам было, предсказуемо, все равно. Они могли вписаться в любую обстановку и без проблем соглашались жить друг с другом. А вот альбиносики, оказавшиеся вампирами, вели довольно замкнутый образ жизни и появлялись в людных местах только тогда, когда жажда крови утихала. Во избежание. Не менее серьезная проблема была и у оборотней. Они, в отличие от вампиров, в дни трансформации контролировать себя не могли, а потому я согласился обнести их территорию магической стеной. Арахниды, как и следовало ожидать, захотели в лес, кентавры в степь, а помесь лешего с русалкой (оказавшийся водяным) сразу застолбил все водоёмы.
   Разобравшись с территориями, народ уже начал продумывать церемонию коронации Мэртокса и даже спорить о названии для будущего государства. Но тут я их обломал. Жестоко. Я, конечно, понимаю, они увлеклись, навоображали себе разного, но надо же было их на землю спустить!
   - Вы не забыли, что сначала нужно с монстрами разобраться?
   На меня посмотрели как на врага народа. Кое-кто даже с голодным интересом. И если бы не поддержка Мэртокса, прикопали бы где-нибудь под кусточком. Однако чёрт и сам не хотел забывать про насущную проблему. Монстры множились с кошмарной скоростью, и мы до сих пор не могли понять, как с ними справиться.
   - Если маг не погнушается применить некромантию, эту проблему можно будет решить, - заявил один из вампиров. Окружающий народ тут же начал брезгливо отплевываться, и мне стало интересно.
   - А в чём суть?
   - Некромантия запрещена, - объяснил Вейрер.
   - Не в вашем государстве, - хмыкнул вампир.
   - Маг, прикоснувшийся к подобной дряни, потеряет душу. И, скорее всего, жизнь, - напомнил Мэртокс.
   - Да, но я-то всё равно уже мёртв, - возразил я. - Так какая разница? Меня интересует только одно - сможете ли вы пережить, что я занимаюсь некромантией?
   - А ты сможешь? - удивился Вейрер.
   - Не знаю, никогда не пробовал. Но попытаться было бы интересно, - пожал я плечами и поймал целую кучу ошеломленных взглядов. - Что? Что вы так на меня смотрите? Я воспитывался в другом мире, и для меня некромантия - это нечто абстрактное. А из прочитанных книг я сделал вывод, что не действо негативно само по себе, а то, с какой целью и как его осуществляют. Но правитель у нас ты, Мэртокс. Так что тебе и решать.
   - Есть ли гарантия, что с помощью некромантии можно победить монстров? - нахмурился чёрт.
   - С её помощью можно победить всё! - фыркнул вампир. - Просто цена слишком высока. Я бы не предложил некромантию, если бы не почувствовал, что ваш маг - нежить.
   - Хорошо, - неохотно выдохнул чёрт. - Даю тебе слово, Андрей, что даже после применения некромантии ты останешься под моим покровительством, и что я никогда не напомню тебе о том, что ты сделал во благо нашего государства.
   - Всё это хорошо... но ты уверен, что сможешь пережить подобное и относиться ко мне по-прежнему? - уточнил я. - Точно уверен?
   - В себе-то я уверен, - хмыкнул чёрт. - А вот ты станешь отверженным похлеще Вейрера. И вряд ли в ближайшую сотню лет сможешь без опаски за свою жизнь появляться в соседних странах.
   - Да! Я наконец-то смогу бросить Академию! - искренне обрадовался я. - Ну, и кто хочет мне поведать, как конкретно я должен применить некромантию, чтобы победить монстров?
   Обалделое молчание окружающих несколько меня насторожило. Что, совсем никто ничего не знает по этой теме? Тогда придется обращаться к Ллертейну или Маркусу. Один директор крупнейшей Академии, второй препод по борьбе с нежитью, уж они-то должны знать ответ на этот вопрос! Что? Почему опять все так на меня смотрят? Я произнес последнюю фразу вслух? И что в этом такого?
   - Некромантия противозаконна. Тому магу, который ей занимается, грозит смерть, - объяснил Вейрер.
   - Да, но за намерение заниматься некромантией меня осудить не смогут! - довольно сообщил я. - А уж после... кто ж им в руки-то дастся?
   - А я-то думал, что это мы, тролли, самые наглые, - почесал макушку Гримшар.
  
   Шанси
   То, что Дитрейн прав, я поняла буквально через пару дней после нашего с Андреем... гм... приключения. Как я ни старалась, забыть белобрысого мага было просто выше моих сил. Теперь мы страдали с цветочным эльфом на пару. Только я - молча, а он - сочиняя прекрасные баллады. Я даже готова была вновь примерить свой прекрасный облик, но... Андрей в Академии не появлялся. По всей видимости, он снова, вместе со своими приятелями, гонял монстров по Пустошам, игнорируя недовольство преподавателей. Поэтому, когда я увидела в одном из коридоров Академии знакомую кроваво-красную рубашку, то просто не поверила своим глазам.
   Вот наглец, а?! Мало того, что уроки пропускает, еще и условности не соблюдает! Разве его не предупреждали, что появляться в стенах учебного учреждения следует только в форменной одежде? Ну, что ж... Судя по всему, маг движется к кабинету директора. Ну, сейчас ему Ллертейн объяснит, что к чему. И кстати... я ведь могу попасться ему навстречу? Просто так. Ну, вроде бы, случайно. Может, Андрей уже не сердится? Интересно, как он на меня посмотрит?
   И Андрей посмотрел. Холодно, равнодушно, отстраненно... лучше бы убил, честное слово! Нет, в глазах мага не было ни самодовольства, ни злорадства, ни самоуверенности. Не было даже осознания собственной победы. Андрей смотрел на меня так же, как много раз до этого - как на предмет обстановки, с которым, по недоразумению, надо здороваться. Я ничем не выдала своей реакции. Спокойно поздоровалась и прошла мимо. А потом... потом я разревелась. Впервые в жизни. А злобный внутренний голос костерил меня на все лады и повторял, что во всех своих бедах я виновата сама. Захотела помочь Дитрейну затащить Андрея в постель? Ну вот и получила! На все сто!
  
   Андрей
   Разумеется, я был готов встретиться в Академии с Шанси. И с ней, и с длинноухим недоразумением по имени Дитрейн. Я даже полагал, что они будут ждать меня прямо у входа. Мне повезло. Я ошибся. Однако из-за постоянного ожидания неприятной встречи у меня в животе как будто вращалась скрученная веревка со множеством узлов. Фу! Однако я сдержал себя, и со встретившейся мне Шанси довольно вежливо поздоровался. На мое счастье, она, во-первых, была одна, во-вторых, снова выглядела как серая мышь, а в-третьих, вовсе не горела выяснять со мной отношения. Даже поздоровалась сухо. Как говорится: будете мимо проходить - проходите
   Не могу сказать, что равнодушие Шанси меня не задело. Задело, конечно. Но с другой стороны... она ж по жизни заторможенная. Хм... ну... пока ее в постель не затащишь. А там... такое ощущение, что ее все-таки подменили. Потому что серая моль, с холодной рыбьей кровью в венах, никак не могла быть той прекрасной, раскрепощенной, страстной женщиной, которой я наслаждался. Да... последний раз подобное я испытывал в подростковом возрасте, и то после того, как выкурил косяк забористой травки. Но ведь когда я был с Шанси, никакой травы не было! Да и выпил я... не так уж много. Но как же меня накрыло!!! Конечно, поставленную перед собой задачу я выполнил - довел Шанси до умопомрачения. Но и сам тоже... увлекся. Мягко говоря. А грубо говоря - моя бы воля, я бы ее вообще из постели не выпустил. Но обидно же! Почему, ну почему всё это произошло только из-за Дитрейна? Почему только несчастье ушастого извращенца сподвигло Шанси на подобный поступок? Я что, сам по себе настолько неинтересен?
   В общем, в кабинет директора я пришел в самом мерзком настроении. И тут же нахамил находившемуся там Маркусу, который в невежливых выражениях поинтересовался, где меня черти носили. Ллертейн тут же возмутился и начал грозить мне отчислением. Ага. Уже страшно.
   - Да вам всё равно придется меня отчислять, - вздохнул я.
   - Это почему еще? - сбившись со своей воспитательной речи поинтересовался директор.
   - Потому что я задумал заняться некромантией. Только не знаю, как это делается. Вот, решил у вас совета спросить.
   Нда... таких лиц у директора и препода по борьбе с нежитью я не видел никогда. Впечатляющее зрелище. Мне даже показалось на мгновение, что Ллертейна сейчас хватит удар.
   - Но если ты вообще не знаком с некромантией, откуда взялась татуировка у чёрта в виде Запретной руны? - первым отошел Маркус.
   - А, это... это просто украшение. Чтобы потенциальных невест отпугивать. Понимаете, Мэртокс очень жениться не хочет.
   - Учитывая его королевское происхождение, полагаю, никакая некромантия не поможет, - хмыкнул Маркус.
   - Хватит! - перебил нас Ллертейн, сжав пальцами виски. - Я с вами с ума сойду. Андрей, давай подробно и последовательно. С чего вдруг ты решил заняться некромантией, и где конкретно ты собрался проводить обряд?
   Я объяснил. В красках. Жалко что ли? После чего директор с Маркусом переглянулись и у них подозрительно нехорошо заблестели глазки. Ой-ёй! И куда я влип на этот раз?
   - В настоящее время, как я понимаю, Пустоши проданы Мэртоксу и больше не принадлежат нашему государству? - уточнил Ллертейн. Я кивнул. - Следовательно, наши законы на эти земли не распространяются. Мы не можем запретить тебе проводить данный обряд, но мы должны проконтролировать... э-э-э... последствия.
   Я перевел взгляд с директора на Маркуса и всё понял. Эти два кадра страсть как хотели сами заняться некромантией, а заодно посмотреть, что из этого получится. А что? Удобно. Закон на Пустошах не действует, а если что - всё можно будет свалить на гнусного меня. Я вздохнул, и назначил им время и место встречи. Я же не больной, чтобы отказываться от подобной помощи, даже если потом крайним останусь!
   Выйдя из директорского кабинета, я облегченно вздохнул и, довольный жизнью, направился к себе домой. Нужно было прихватить несколько вещей и распорядиться имуществом прежде, чем окончательно переселяться на Пустоши. И, кстати... может еще разочек на Шанси глянуть? Ну так... чтобы успокоиться. Тем более, что она и выглядит сегодня как обычно. То бишь мышкой серой. Волосы в пучок убрала, глаза за очки спрятала, а на тело балахон накинула. И наверняка, торчит в библиотеке, за самым толстым и пыльным талмудом.
   Я пробрался мимо высоких стеллажей и заглянул в читальный зал. Ну вот. Всё как всегда. Шанси снова моль бледная. Жа-а-аль. А губы у нее, кстати, даже без помады хороши. И фантазии глядя на них просыпаются... весьма нескромные. Шанси, не замечая меня, подошла к одному из стеллажей, потянулась за какой-то книжкой, и из строгого пучка выскользнул длинный локон. Я замер. Ощущения были... как удар под дых, после которого не хватает воздуха. Неуёмное воображение сразу же нарисовало картинку из нашей бурной ночи: гладкая, узкая спина и тяжелая волна каштановых волос, спускающихся прямо до аппетитной пятой точки. Я мысленно застонал и еле удержал в карманах руки, которые невольно потянулись сорвать с Шанси этот идиотский балахон и высвободить шикарное тело. Вот черт! Воспоминания о нежной, шелковой коже явно были лишними. Организм среагировал неадекватно. В смысле, адекватно, конечно, но не сейчас же! На что там реагировать? Старая дева в бесформенном балахоне! Но вожделение уже затопило мозги, а ноги сами понесли меня навстречу Шанси. Боги, что я творю? Она же меня наверняка не поймет, если я грязно приставать начну! И потом... а вдруг кто-нибудь зайдет? Ха! Ну и пусть зайдут! Пусть зайдут, посмотрят и облезут от зависти!
   - Привет!
   Шанси ошеломленно обернулась и замерла от неожиданности. Ну... глупо было бы не воспользоваться подобной заминкой. Мгновенно, стараясь не останавливаться и не задумываться над тем, что я делаю, я снял с Шанси очки, вытащил шпильки из волос, а затем впился поцелуем в ее сладкие, пухлые губы. И мне ответили. Еще как ответили-то! Страстно, неистово, самозабвенно... Боги, да как же снимается этот дурацкий балахон?! И вообще, почему всякий хлам валяется на столе как раз тогда, когда этот стол жизненно нужен? Свитки отлетели в одну сторону, чернильница в другую, а от балахона Шанси я избавился магией. В другой раз разберусь, как он расстегивается!
  
   Шанси
   И что это было? Что это было, я вас спрашиваю? Я сидела в библиотеке, никого не трогала, молча страдала по Андрею, и вдруг... появляется этот самый Андрей и после короткого "привет" лезет целоваться. А я как всегда - не накрашенная, в балахоне, покрытая книжной пылью... да ко мне, когда я в таком виде, даже Дитрейн не пристает! Однако поцелуй Андрея был настолько сногсшибательным, что о собственной непрезентабельной внешности я забыло. И вообще обо всем забыла. Поскольку вскоре оказалась на собственном рабочем столе. Причем абсолютно раздетой. И... бедный стол! А так же пол, кресло и диванчик для читателей. По-моему, Андрей даже левитировал со мной на пару, хотя до этого убеждал всех, что левитировать не умеет в принципе. Если бы не взорвался какой-то небрежно отброшенный Андреем артефакт, мы бы, наверное, разнесли всю библиотеку. А может, и не только ее.
   Однако, что самое смешное, маг явно не собирался останавливаться на достигнутом. Он только немного отдышался, хищно ухмыльнулся, достал из кармана очередной артефакт, сгреб наши вещи в небрежную кучу и... мы телепортировались к нему домой. Бедная прихожая...
  
   Вейрер
   Ну, я мог бы предположить, что одного Андрея отправлять в Арритию нельзя. Он там точно застрянет. Однако у нас с Мэртоксом были неотложные дела, и мы понадеялись, что маг хотя бы иногда бывает благоразумным. Ага, сейчас, как же! С нами уже связались Ллертейн и Маркус, которые (вот уж чего не ожидал) собирались помочь, а Андрея все не было. В конце концов, устав ждать, Мэртокс отправил за загулявшим магом меня лично. И я даже честно был настроен накостылять Андрею по шее. Пока до его жилья не добрался
   Первое, что я увидел, когда вошел в дом мага - несусветный бардак. Битая посуда, перевернутая мебель и сорванные портьеры. Неужели на Андрея кто-то напал? Я вытащил меч и медленно начал обследовать помещение. Что здесь произошло? Полное ощущение, что маг дрался с целой сворой сумасшедших демонов, которые задались целью уничтожить его жилище, и не смогли это сделать только благодаря какой-то нелепой случайности. Я достал (на всякий случай) арбалет, взвел его, и...
   - Какого хрена ты здесь делаешь?!
   Я вздрогнул, и стрела воткнулась в раму зеркала.
   - Блин, Вейрер, ты зачем так людей пугаешь? Ну, вот... испортил мне мебель, - недовольно пробормотал Андрей, вытаскивая стрелу.
   - Было бы чего портить! - фыркнул я. - У тебя здесь что было? Погром? Или локальная войнушка? Кто на тебя напал?!
   - Никто! - огрызнулся Андрей.
   Я пожал плечами. Судя по внешнему виду мага - он в порядке и сумел справиться с проблемой (чем бы она не была) собственными силами. Более того, Андрей, по всей видимости, видел 10-й сон, а я его разбудил. Встрепанные волосы, недовольная морда, небрежно запахнутый халат и... стоп! А это у нас что такое на щеке? Уж не помада ли часом? Точно! Вот только чего ради маг притащил даму в такой бардак? Комнату в трактире не мог снять? Или...
   - Андрей, сознайся честно, это что - последствия бурного секса? - убился я, обведя рукой окрестности.
   - Ты заявился ко мне, чтобы обсудить подробности моей личной жизни? - ехидно поинтересовался маг.
   - Вообще-то, я пришел тебе напомнить о том, что сегодня мы собираемся окончательно разобраться с монстрами. И Ллертейн с Маркусом скоро уже прибудут. В отличие от некоторых.
   - П-лин!!! Я забыл совсем! - хлопнул себя по лбу Андрей. - Ща, я быстро!
   Ну... собрался маг действительно быстро. И основательно. Судя по количеству сумок, он собирался вынести из этого дома всё, что только возможно. Андрей огляделся по сторонам (видимо, судорожно вспоминая, всё ли он взял), и мы отправились в замок.
   К счастью мага, Мэртокс был слишком занят делами, чтобы сердиться всерьез. Ллертейн и Маркус загружали его своими идеями по поводу того, как должны выглядеть Темные земли. И что на обряде некромантии не стоит останавливаться, поскольку есть много чего еще интересного, над чем стоило бы поэкспериментировать. И вообще монстров до конца убивать не надо, поскольку с ними еще разобраться надо - с чего это они такие живучие и плодящиеся. Конечно, по лицу Мэртокса ничего определенного сказать было нельзя, но, по-моему, он начал от них слегка косеть. Типичный образчик ученых-маньяков. Они отстали от чёрта только увидев нас с Андреем. Мага, правда, присутствие посторонних совершенно не смутило.
   Андрей стянул футболку (по типично мужской привычке захватив ткань на спине) и неряшливым комком отбросил в сторону. Хрясть! Да... такого звука синхронно отпавших челюстей я до сих пор ни разу не слышал. Впрочем... ничего удивительного. Ибо представшая нашим взглядом спина мага произвела неизгладимое впечатление абсолютно на всех. Даже на меня, хотя я-то уж повидал не мало. Похоже, Андрей провел эту ночь весело и содержательно, поскольку его спина была не просто расцарапана - располосована. Так, что в буквальном смысле слова, живого место не было. Думается, что даже стая диких кошек вряд ли смогла бы произвести подобный эффект.
   - Что?! - недовольно поинтересовался Андрей, поймав наши ошалевшие взгляды.
   - В зеркало на свою спину посмотри, - язвительно посоветовал я. Маг обернулся и расплылся в наглой, самодовольной улыбке.
   - Это с кем же тебе так отдыхалось душевно? - искренне позавидовал Мэртокс.
   - Не важно, - хмыкнул Андрей и поинтересовался мимоходом: - Ну, что, мы идем убивать монстров прямо сейчас, или всё-таки позавтракаем?
  
  
  
  
  
  

   11.
   Решение Андрея провести сеанс некромантии возымело совершенно неожиданный эффект. Мэртоксу, как правителю, пришло несколько десятков писем от профессоров различных академий, страстно желавших присутствовать при данном процессе. Андрей, когда об этом узнал, долго и пространно ругался. Вот тебе и итог официального запрета заниматься некромантией! Как только наметилась возможность посмотреть на подобное действо, научный мир тут же активизировался. Оказывается, запрещено было только практическое применение некромантии, а потому за сотни лет образовалось множество теорий, которые друг другу, зачастую, противоречили. Ученое сообщество вело ожесточеннейший спор по каждому пункту, и тут такая удача - теорию можно проверить на практике! Да еще в таких благоприятных условиях! Во-первых, новообразованное государство не имело вообще никаких законов против некромантии, а во-вторых, запрещенным действом собрался заняться не просто маг, а нежить.
   Да, Мэртокс не раз слышал, что несмотря на запреты, несколько попыток практически заняться некромантией все-таки были. Вот только заканчивались они смертью мага и казнью тех, кто ему способствовал. Ну, насчет казни ладно - Мэртокс не собирался ни вводить дурацких законов, ни, тем более, исполнять чужие. А вот насчет смерти мага - тут всё было намного сложнее. Андрей, конечно нежить. И вроде как неубиваемый, но... знать бы наверняка, поскольку Мэртоксу вовсе не улыбалось его терять.
   Сам маг к историческому событию относился ровно так же, как и к любой другой авантюре - с азартом. Убедившись, что занятия некромантией не повлияют на отношение к нему Мэртокса и Вейрера, Андрей увлекся процессом подготовки. Он азартно спорил с учеными, листал какие-то пыльные фолианты и зубрил наизусть ритуалы. Мэртоксу оставалось только качать головой. Он сам хоть и относился к расе нечисти, однако некромантию недолюбливал. Видимо, сказывалось воспитание и негативное отношение к некромантии окружавших его людей и нелюдей. Да и сам Мэртокс сталкивался только со злобной, жестокой и агрессивной нежитью. Андрей стал первым исключением из этого правила. И то только потому, что над ним Властитель поработал.
   Сам Андрей никакими предубеждениями не страдал. Для него происходящее было занятным приключением в стиле фэнтези. Как в книжках, которые он иногда читал. И Мэртокс понимал, что пока не произойдет что-нибудь действительно серьезное, отношение Андрея к окружающему миру не изменится.
  
   Андрей
   Подготовка к обряду некромантии оказалась довольно увлекательным процессом. Во-первых, потому, что никто толком не знал, как его правильно проводить. А во-вторых, собравшиеся ученые устроили настоящий диспут и привезли с собой кучу собственных изысканий на эту тему. И если часть из этих работ имела хоть какое-то отношение к некромантии (изучала состоявшиеся попытки на этом поприще), то основная масса была откровенным враньем, абсолютно ни на что не опирающимся. Особенно меня поразила одна работа, основанная якобы на откровениях свыше. Высокопарное словоблудие ни о чем и обо всем одновременно. Это даже нельзя назвать мыслями! Я не мог не восхититься, как щедро автор поделился со всеми пустотой в голове.
   К сожалению, адекватных работ было намного меньше. Буквально по пальцам пересчитать можно. Да и те были неполными, поскольку провести обряд некромантии от начала до конца никому еще не удавалось. Да и исследовали не столько технологию самого обряда, сколько способы защиты мага от его последствий. Не скажу, чтобы это было совсем уж бесполезно - проверять на практике, насколько я бессмертен, мне что-то не хотелось. Однако и особого толка тоже не было. Единственное, что я выяснил, сам обряд может проводиться по двум направлениям - одно традиционное (поднятие нежити), а второе боевое (высвобождение тьмы и уничтожение врагов). Первое, разумеется, мне было на фиг не надо (не уверен, что смогу управлять армией нежити, и уж тем более упокоить ее обратно), а вот со вторым стоило попробовать. Однако и тут существовали определенные препятствия. Прежде всего потому, что боевая некромантия, почему-то, интересовала ученый мир меньше, чем поднятие нежити, а значит и исследований на данную тему почти не было. После почти недели яростных споров я так и не определился с оптимальным способом проведения обряда и уж тем более не смог получить грамотных рекомендаций как выпустить тьму и ей управлять. Утешало только одно: тьма - это только энергия, и высвободить ее слишком много я не смогу, ибо нет опыта. Во всяком случае, Ллертейн убеждал меня именно в этом. И даже если бы я сомневался в его словах (хотя на фига директору Академии мне врать?), выход был только один - пробовать на практике. Как вы понимаете, меня это не особо вдохновляло. Вот только деваться некуда. Как бы не отговаривали меня Мэртокс с Вейрером, но иного выхода нет. Если только бросить на фиг Пустоши и тащиться завоевывать другую территорию. Впрочем... это тоже не вариант. У нас ни нормальной армии, ни базы, от которой оттолкнуться можно.
   В общем, поняв, что к единому мнению собравшиеся вокруг меня умники не придут никогда, я принял волевое решение использовать ближайшее полнолуние и провести обряд уже завтра. Мэртокс с Вейрером синхронно закатили глаза, а окружающие забегали, как наскипидаренные. Я бы позабавился, если бы не так волновался. Особенно занятным было требование срочно выделить какое-нибудь помещение в замке под ритуальную комнату. Мэртокс с барского плеча щедро пожертвовал подвал. Антураж там, во всяком случае, соответствующий - холодно, темно, сыро и паутина по углам висит.
   Первым от потрясающего зрелища отошел директор Академии Ллертейн, который тут же организовал уборку, активные побегушки с рисованием серии пентаграмм и вручил мне какую-то кривую дубинку с цветной стекляшкой в навершии. Поскольку бОльшая часть собравшихся ученых у этого самого Ллертейна когда-то обучались, противоречить ему почти никто не решился. Кроме меня, конечно же. Я непочтительно поинтересовался, что это за дубинку мне вручили и на фига она мне сдалась.
   О! Ответ превзошел все мои ожидания. Я даже искренне пожалел, что не догадался записывать. Если коротко, то Ллертейн популярно объяснил мне, что дубина - это я сам. И что таких дятлов, как я, вообще не следует допускать к магии, не говоря уже о сложных обрядах. Выяснилось, что палка со стекляшкой, которой меня осчастливили - это супердревний и офигительно мощный артефакт созданный специально для темных обрядов. Суть в том, что во время обряда высвобождается определенная энергия, которую я должен перенаправить в стекляшку. А потом выпустить эту самую энергию в сторону скопления монстров. Оказывается, пока я чах над древними фолиантами, был разработан многоходовой план, с которым меня, почему-то, до сих пор никто не удосужился ознакомить. По этому самому плану Мэртокс с Вейрером полезут дразнить гусей, выманивая на себя как можно больше монстров, а я должен подоспеть в самый удачный момент. По уверениям Ллертейна, выпущенная мной энергия не просто убьет энное количество монстров, а подействует на них как вирус. То есть заденет не только тех, кто попадет под удар, но и тех, кто вообще не будет присутствовать на месте сражения, передаваясь магической волной.
   Естественно, меня заинтересовало, не пострадают ли при этом мои друзья (при слове "вирус" я вообще стал очень подозрительным), однако Ллертейн снова обозвал меня неучем и безмозглым мальчишкой, который не знает элементарных магических законов. Оказывается, в данном случае всё будет зависеть от моих эмоций. И пострадают именно те, кого я посчитаю своим врагом.
  
   Эльтисталь
   Новость о том, что конкурирующие с нами Темные решили заняться некромантией, не оставила равнодушным никого. Учёные, словно сорвавшись с цепи, дружно отправились смотреть на это непотребство, а правители массово осудили своего своевольного соседа. Впрочем, дальше пафосных слов никто не пошел. Видимо, не захотели связываться с нежитью и нечистью, да еще и имеющими такие титулы. А может, просто не восприняли всерьез, поскольку до сих пор подобные обряды никому провести не удавалось. Вот только я сильно сомневалась, что маг по имени Андрей разделит судьбу своих предшественников. Прежде всего потому, что он нежить. И просто так умереть не может. Честно говоря, я даже не знаю, сколько усилий вообще надо приложить, чтобы от него избавиться. Путем тщательного наблюдения за объектом в стенах Академии я выяснила, например, что простой контакт с серебром Андрей переносит спокойно. Так что не факт, что его можно убить подобным образом, а мне нужно мага именно убить, иначе объект насторожиться, да и Властители, наверняка, вмешаются. Как же! Они, видите ли, запретили нам друг друга убивать! И кто им сказал, что я собираюсь придерживаться правил?
   Можно, конечно, последовать примеру нашей правительницы Эльминнель, и попытаться внедриться в ряды противника, тем более что имеющаяся у нас возможность до неузнаваемости меняться немало этому способствует. Та же Эльминнель прекрасно себя чувствует в роли замухрышки Ханны, и подобралась довольно близко к телу Мэртокса. Была бы я на ее месте, Темные уже давно лишились бы правителя. Но у Эльминнель другая тактика. Она выжидает, когда сможет подвести Мэртокса под удар, не рискуя собой.
   Можно впасть и в другую крайность - увлечься научными изысканиями, как наша магичка, пытающаяся увеличить свой потенциал. Но от подобного занудства меня просто тошнит. Я предпочитаю действовать быстро и эффективно. И, в отличие от Эльминнель, я умею убивать.
   Именно поэтому, прослышав о том, какое количество народа собралось присутствовать при обряде некромантии, я решила присоединиться к толпе. Во-первых, было интересно, что у Темных получится, и получится ли вообще. А во-вторых, наверняка в таком бедламе мне представится шанс избавиться хоть от кого-нибудь из своих врагов. Лучше всего, конечно, от правителя. В конце концов, именно Мэртокс объединяет Темных и имеет все шансы получить корону.
  
   Андрей
   Основную пентаграмму для обряда Ллертейн рисовал лично. Да и вообще с какого-то момента я чувствовал себя предметом интерьера. Меня двигали, осматривали и вертели в разные стороны, пытаясь добиться совпадения каких-то магических векторов в сочетании с картой неба. И я даже честно пытался выяснить, о чем речь. Однако после первых же трех фраз от Ллертейна почувствовал себя полным бараном, и понял, что образование в Академии получить все-таки следует. Моя природная лень жалобно заныла, но была тут же заткнута суровой жизненной необходимостью.
   Наконец, все было готово, и я, вместе с посохом, ступил в центр пентаграммы. Ощущения, кстати, были не из приятных - словно тебя касается что-то склизкое и мерзкое. Нда. Похоже, не зря народ так не любит некромантию. Впрочем... отступать уже было поздно. Я сосредоточился на внутренних ощущениях и начал читать формулу.
   Вспышка боли молнией прошила мое тело, а потом я почувствовал, как сквозь меня пронесся поток. От пяток до пальцев правой руки, в которых я сжимал посох. Ощущения были настолько мерзкими, что меня замутило. В голове началось гудение, мышцы напряглись, и все, что произошло дальше, я помнил отрывками. Вот меня, как щенка, за шкирку вытягивают из пентаграммы. Вот куда-то тащат, а потом... потом я почувствовал ЭТО. Туман в мозгах рассеялся, окружающая действительность предстала, почему-то, в рыже-фиолетовых тонах, но главное, я почувствовал жажду. Жажду уничтожения. Она была настолько сильной, что я испугался, и этот испуг позволил мне слегка прийти в себя. Хотя бы настолько, чтобы понять, что уничтожать надо не всех. Я направил посох на приближавшихся монстров и высвободил энергию.
   Ё!!! Это было еще хуже, чем в пентаграмме. Поток снова прошел через меня, буквально выворачивая организм наизнанку. По-моему, прежде, чем я отключился, меня вырвало. А еще я успел подумать о том, что не такой уж я бессмертный. К сожалению.
  
   Мэртокс
   Мне не нравилась идея с использованием некромантии. Заранее не нравилась. Я опасался за Андрея и, как оказалось, не зря. Нам с Вейрером ничего не стоило выманить на себя монстров. Не первый раз. Мы с эльфом отступили, заманивая их прямо на Андрея, но когда я увидел мага, мне поплохело. Впервые за все время нашего знакомства он действительно выглядел как нежить. Волосы свисали паклей и практически не вились, кожа была какого-то трупно-фиолетового цвета, глаза абсолютно белые, а сам он едва стоял на ногах. Но особенно меня напугало совершенно безумное выражение его лица. Я даже подумал, что всем нам настал кирдык, поскольку маг, со всей очевидностью, не соображал, что делает, и кто тут настоящий враг. К счастью, нам повезло. В какой-то момент маска безумия треснула, взгляд стал более осмысленным, и Андрей направил посох на монстров. Что началось дальше - сложно описать. Я никогда не видел последствий некромантских обрядов, и уверен, что никогда больше не захочу их увидеть. Что бы ни случилось. Тьма буквально поглотила монстров, перемалывая их в фарш. Никого из наших поток не тронул, но даже его прикосновение было настолько отвратительным, что я едва устоял на ногах. Вейрера вообще скрючило. Но самое страшное произошло с Андреем. Он посерел, упал на колени, расстался с обедом и отключился.
  
   Ллертейн
   Это был великолепный опыт! И для меня, руководителя Академии, и для всего научного мира. Первый удавшийся обряд некромантии! Я предвижу, сколько научной работы нас ждет! Сколько трудов будет переписано, сколько теорий перечеркнуто! Вот только для моего студента, похоже, этот обряд оказался первым и последним. За счет своей сущности нежити он пережил поток в пентаграмме (все предыдущие попытки магов заканчивались именно на этом этапе), сумел дойти до поля боя и даже выпустить тьму в правильном направлении. Но, судя по его виду, это оказалось пределом. Жаль, жаль... я бы не отказался повторить данный опыт. Хотя зрелище, конечно, было душераздирающим. Даже я, находясь довольно далеко от потока тьмы, почувствовал себя нехорошо.
   - Что мы можем сделать?!
   Я чуть не подпрыгнул на месте. Кто ж так подкрадывается со спины? И зачем так орать? Я попытался выразить взглядом всё, что думаю о беспардонных, наглых типах, но испугавший меня Мэртокс даже бровью не повел. Хотя... чего я хочу от нечисти?
   - Что мы можем сделать?! - повторил чёрт.
   - Сделать с чем?
   - Как мы можем помочь Андрею?
   Я просто глаза вытаращил. Помочь? Помочь нежити после того, как он свершил обряд некромантии и пропустил сквозь себя тьму? Мэртокс шутит? Однако будущий правитель был невообразимо серьезен.
   - Это практически нереально. Тьмы оказалось слишком много даже для нежити. Она начала его разрушать. Чтобы остановить этот процесс, надо оттянуть часть тьмы на себя. Не думаю, что найдутся желающие так рисковать своей жизнью и...
   - Найдутся.

***

   Не сказать, что Мэртоксу так уж легко далось данное решение, но по-иному он поступить просто не мог. Все-таки, Андрей влез во всю эту историю с его одобрения. Разумеется, Ллертейн подобного порыва не понял, но кто станет его слушать? Мэртокс приказал тащить Андрея в замок и пошел следом. Точнее, попытался пойти, поскольку был перехвачен Вейрером.
   - Я с тобой.
   - Спятил?! - вытаращил глаза Мэртокс. - Из Андрея надо вытягивать тьму. Не факт, что даже я справлюсь, а я все-таки нечисть. А ты эльф. Хоть и дроу.
   - Я с тобой, - с нажимом повторил эльф.
   Ну и что Мэртоксу было делать? Связать дроу и оттащить в укромный уголок? Вейрер такого в жизни не простит. Чёрт вздохнул, и обреченно кивнул, подумав, что занятно будет посмотреть на выражение лица Ллертейна, когда он поймет, что эльф готов прикоснуться к тьме.
  
   Андрей
   Ох, как же мне было плохо! Как плохо-то! Болело всё. Даже, по-моему, волосы. Кости ломило, мышцы тянуло, желудок выворачивало, а в мозгах обосновалась колония активных дятлов, решивших устроить новоселье. Так хреново я никогда себя не чувствовал. Вообще никогда. Я даже не сразу вспомнил, что со мной случилось. Слишком трудно было сосредоточиться. Я застонал и мне в рот влили какую-то мерзость.
   Когда я очнулся в следующий раз, то почувствовал себя немного лучше. Настолько, что даже попытался открыть глаза. Правда, эффект был почти нулевым. Окружающее пространство расплывалось и почему-то качалось. Я почувствовал, как кто-то положил мне ладонь на грудь, и меня ощутимо встряхнуло.
  
   Мэртокс
   Если бы кто-нибудь вздумал на нас напасть, то лучшего дня, чем сегодняшний, просто не нашел бы. Мы втроем были совершенно не в состоянии сопротивляться. К счастью, процесс вытягивания тьмы из Андрея прошел успешно, и магу уже ничего не угрожало. Но теперь у меня были опасения насчет Вейрера. Если на меня тьма всего лишь плохо подействовала, то эльф просто отключился. И в данный момент выглядел едва ли лучше Андрея, хотя Ллертейн убеждал, что ничего страшного не случилось. Оклемается.
   Несмотря на то, что я доверял знаниям директора Академии, я все-таки полез в сокровищницу и достал один из немногих эльфийских амулетов, имевшихся в загашнике. Собственно, я и прихватил их специально для подобного случая, и даже Вейреру ничего не сказал, потому что тот начал бы высмеивать мою паранойю. Типа, кто в здравом уме на дроу посягнет? А если и посягнет, ему же хуже. Нет, я не сомневался в последнем утверждении, но решил подстраховаться. И надо же - пригодилось!
   Ллертейн, увидев амулет, тут же захотел его исследовать. Нет, все-таки ученые - однозначно ненормальные типы. Какие исследования, когда Вейрер едва живой? Пусть лучше магию свою приложит, и амулет активирует!
  
   Вейрер
   Открыв глаза, я, как ни странно, почувствовал себя хорошо. Ничего не болело, нигде не тянуло, и во рту больше не было привкуса болотной слизи. Я открыл глаза и попытался приподняться. В теле ощущалась слабость, но в принципе, ничего смертельного. Я осмотрелся по сторонам и невольно хмыкнул. Мэртокс устроил прямо в комнате штаб, склонившись над картой с предводителем троллей Гримшаром, а около Андрея бегал целый отряд магов во главе с Ллертейном, пытаясь его исследовать. Наш белобрысый соратник отмахивался и пытался искренне возмущаться. Ага, щаз-з! Кто бы его послушал.
   Я внимательно осмотрел Андрея. Ну, выглядел он вполне нормально. Бледноватый, уставший, но вполне адекватный. На поле боя он меня, честно говоря, несколько напугал. Такого жуткого зрелища я не видел никогда и не хотел бы увидеть в дальнейшем. Любопытно, кстати, что там получилось с монстрами. Надо сходить на разведку, когда встанем на ноги. По крайней мере, в данный момент нам точно никто не угрожает, иначе все вокруг носились бы, как ошпаренные.
   Успокоив себя этой мыслью, я прикрыл глаза, намереваясь вздремнуть, но... ничего у меня не вышло. Входная дверь хрястнула так, что чуть стекла не вылетели, и мы увидели... Охрима. Я даже глаза протер. Может, меня глючит после всего произошедшего?

***

   Вообще-то, Властители, по условиям соглашения, не могли вмешиваться в происходящее напрямую. Однако на сей раз происходящее вышло за все рамки. Мало того, что подопечные Охрима умудрились провести некромантский обряд, так они еще и условия соглашения нарушили. Карстен рвал и метал! Немудрено, что Председатель Совета Властителей, выслушав мнение обеих сторон, разрешил вмешаться в игру. Охриму и Карстену было позволено посетить мир, за который они сражались, и пообщаться со своими протеже. Причем сказано это было таким тоном, что получившие карт-бланш Властители находились не в самом лучшем расположении духа.
   Охрим, конечно, понимал, что подобранная им команда далека от совершенства. Мэртокс с Андреем - откровенные лоботрясы, а Вейрер - неизлечимый мизантроп. Однако даже он не ожидал, что дело зайдет так далеко. Обряд некромантии! О чем они только думали, демоны их побери? Хорошо хоть живы остались.
   - Посторонние, покиньте помещение! - рявкнул Охрим. Как ни странно, народ сразу понял, кто здесь посторонний, и моментально рассосался, оставив на растерзание Властителю Андрея, Мэртокса и Вейрера. - Ну? И как это понимать?!
   - Что именно? - нахально поинтересовался маг.
   - Я не буду вас спрашивать, какого демона вы полезли в некромантию. Полагаю, что одного опыта вам хватит на всю оставшуюся жизнь. Даже если эта жизнь будет по-эльфийски длинной, - троица согласно закивала. Опыта некромантии им действительно хватило выше крыши. - Объясните мне только одно. Зачем вы нарушили соглашение?!
   - Какое соглашение? - нахмурился Мэртокс.
   Охрим буквально задохнулся от подобной наглости. Эти типы что, не понимают, что они сделали? Похоже, не понимают.
   - Одним из условий нашего соглашения было то, что вы не станете убивать своих врагов некоторое время. И вам было строго запрещено делать это своими руками!
   - Но мы никого и не убивали, - недоуменно возразил Вейрер.
   - Видимо, до вашего сведения еще не довели итоги вашего обряда, - ядовито прошипел Охрим. - Тьма, выпущенная Андреем, не только истребила всех монстров Пустошей, она убила Эльтисталь.
   - Как это?! - вскинулся Андрей. - Я не специально! И вообще... а почему именно ее?
   - Потому что она была на Пустошах. А поскольку ты считаешь ее своим врагом, тьма сделала с Эльтисталь то же, что и с монстрами, - объяснил Охрим.
   - Я не знал! - попытался оправдаться Андрей.
   - Именно поэтому ты остаешься в игре, - буркнул Властитель.
   - Послушай, Охрим, а почему некромантия так отвратительно на нас повлияла? - поинтересовался Андрей. - Мы же все-таки Темные.
   - Вот! - назидательно поднял указательный палец Охрим. - Именно поэтому я и направил тебя учиться в Академию. Если бы вместо того, чтобы устраивать гулянки и кадрить девушек ты изучал бы фолианты, то сам бы знал ответ на этот вопрос.
   - И все-таки? - поинтересовался ничуть не впечатленный отповедью Андрей.
   - Для этого мира некромантия - это нечто противоестественное, - устало объяснил Охрим. - Сама магия закрылась от подобных обрядов, а вы решились ей противостоять. Буквально заставили действовать в собственных интересах. Я поражен, что Андрей так легко отделался. Что он не умер окончательно и не потерял своего дара. Когда вы попали в этот мир, мир адаптировал вас под себя. То есть вы Темные только по отношению к тем же эльфам или Светлым, которые официально вам противостоят. Представители других рас воспринимают вас совершенно нормально. Именно поэтому обряд некромантии и произвел такой эффект. Вы пострадали не потому, что выпустили тьму, а потому что противостояли изначальной магии.
   - Нам чем-нибудь это грозит? - нахмурился Андрей.
   - Ну, поскольку вы всё еще живы и даже относительно здоровы, будем считать, что обошлось. Но Светлые и эльфы будут чувствовать исходящую от вас ауру некромантии. И исчезнет она не скоро, - вздохнул Охрим.
   - Спасибо за предупреждение, - кивнул Мэртокс. Он, как никто другой понимал, чем в дальнейшем это может аукнуться. - Какие еще последствия повлек наш поступок?
   - Не только мне разрешили ненадолго вмешаться в игру. Мой конкурент Карстен тоже здесь. И поскольку вы убили Эльтисталь, пусть даже случайно, баланс сил нарушился. И теперь Карстен имеет право помочь своим протеже. К сожалению, я не знаю, какую именно помощь он окажет. Скорее всего, он усилит магичку. И прибавит Светлым территорий. Словом, будьте готовы к худшему.
   - Спасибо, порадовал, - вздохнул Вейрер. - Мы можем что-нибудь сделать?
   - Короновать Мэртокса. А потом, когда от Пустошей перестанет разить тьмой, выяснить, что именно охраняли монстры и попробовать этим воспользоваться, - предложил Властитель. - А чтобы Мэртокс не отлынивал от коронации, я разрешу присутствовать его родителям и на самой торжественной церемонии, и на балу в честь новоиспеченного монарха.
   - Да!!! - обрадовался чёрт

***

   Эльминнель металась по комнате и пыталась принять какое-нибудь решение. Она просто не знала, что ей делать! Смерть Эльтистали подкосила их всех. И пусть Темные виноваты в этой смерти лишь косвенно, прощать подобное было нельзя. Карстен, конечно, здорово им помог, даровав дополнительную магическую силу Эльвейленн и прирезав к их территории приличный кусок соседних земель. По крайней мере, теперь Эльминнель действительно чувствовала себя правительницей, а не какой-нибудь провинциальной уездной баронессой. Но, если они хотят победить, этого было мало. Эльвейленн еще не готова выступить против Андрея, который умудрился выжить даже после того, как провел обряд некромантии. Да и она сама пока не тянула против Мэртокса. А уж после того, как он коронуется, ее шансы станут еще меньше! В жилах Эльминнель не течет королевская кровь!
   В принципе, выход был очевиден - убрать Мэртокса. И это не так уж проблематично, если учесть, что она сама, под видом Ханны, может к нему подобраться на расстояние вытянутой руки. Проблема была только в том, что Эльминнель никого никогда не убивала. И сильно сомневалась, что сможет это сделать с первого раза. А попытка будет только одна. И чем больше Повелительница думала, тем меньше была уверена в своих силах. Мэртокс, в отличие от нее, профессиональный воин. Он наверняка сумеет уклониться и даже нанести ответный удар. Нет, прямое убийство - это не выход. Им с Эльвейленн надо договориться и действовать совместно. Эльминнель заманит Мэртокса под видом Ханны, а магичка нанесет смертельный удар.
   Точно! Именно так и надо поступить! Только для того, чтобы Мэртокса было легче заманить в ловушку, нужно втереться к нему в доверие. А для этого желательно его соблазнить. В образе Ханны вряд ли это получится. Ну... можно превратиться в кого-нибудь другого. Проверить эффект на самой церемонии коронации, а потом закрепить на балу. Мэртокс явно не монах, и вряд ли затащить его в постель - это большая проблема.
  
   Андрей
   Я, конечно, предполагал, что коронация - это конкретный геморрой, но даже не понимал, насколько. Начать хотя бы с того, что в данном мире для проведения подобного обряда, необходимо привлечь на свою сторону не менее 50 дворян и какой-нибудь жреческий орден. Ну, с дворянами ладно, наскребли с миру по нитке. В конце концов, всяких безземельных Д,Артаньянов во все времена было до фига и больше. Для карьеристов и авантюристов наши Пустоши были очень привлекательной территорией.
   С жреческим орденом дела обстояли сложнее. Во-первых, нам активно не нравился местный пантеон богов, а во-вторых, жрецы жили рядом со столицами, окучивали приличные бабки, и не испытывали никакого желания пускаться в путешествия. Особенно на территорию, которая в открытую считала себя Темной. Иметь дело с местным аналогом сатанистов нас тоже как-то не грело. Всё-таки мы нечисть, а не психи. Организовать собственный жреческий орден... можно. Только история это долгая, а нам, во избежание новых проблем, хотелось короновать Мэртокса как можно скорее. И дело было вовсе не в титулах и не в амбициях. Данное действо отражалось еще и на магическом плане, и могло оказать не слабую помощь.
   Выход нашел сам Мэртокс, решивший пригласить жрецов... из другого мира. В конце концов, что не запрещено, то разрешено! Вспомнив, что у его отца есть друг, на территории которого почитают бога-воителя, наш правитель решил, что ему это подходит. Главное, договориться с правителем, а обещание бурной карьеры от рядового монаха до главы ордена (пусть и в другом мире) только подхлестнет честолюбивых святош.
   К счастью, Мэртоксу не отказали, и буквально на следующий день мы имели удовольствие видеть отряд из 30-ти человек. Причем я не оговорился, именно отряд, поскольку жрецы имели явно военную выправку и подготовку. После недолгих переговоров Мэртокс выделил им место под храм (на холме, недалеко от замка) и обсудил с ними процесс коронации. Кто куда идет и в какой последовательности что делает. Вейреру досталась честь держать меч, а мне - корону. И где мне ее взять? Чего-чего, а вот короны мы с собой взять не догадались.
   Я вздохнул и потащился к гномам. Мэртоксу сейчас явно было не до мелочей, а значит, процесс изготовления символа монархической власти ложился на мои плечи. Блин, ну только этого мне не хватало! Я что, ювелир-дизайнер? Вещь-то должна быть на века! А я даже не представляю, из какого материала ее сваять. Оптимальный вариант, конечно, золото, но если вспомнить, что в этом измерении данный металл редкость, вопрос остается открытым. Нет, золота-то мы наскребем, не проблема, но стоит ли выпендриваться? И как должна выглядеть корона? Если сделать громоздкую, Мэртокс меня убьет. Ему в ней на всяких торжественных мероприятиях сидеть часами, голова отвалится. Простенькую? Тоже, вроде, не фонтан. Мы, все-таки мир завоевывать собираемся. Использовать драгоценные камни? Вряд ли Мэртоксу это понравится, он к побрякушкам равнодушен. И что делать?
   Одним словом, я притащился к гномам в самом наимерзейшем расположении духа. Изложил им свою проблему и спросил, сколько времени займет изготовление символа монаршей власти.
   - Может, стоит подобрать корону из того, что уже есть? - предложил Дарин, выслушав мою тяжкую повесть.
   - А что, у вас есть выбор корон? - удивился я.
   - Чего только гномам не закладывают! - хмыкнул Дарин.
   Видели ли вы когда-нибудь склад корон? Нет? Я тоже никогда не видел. Ну, пара-тройка в музее не считается. У гномов, в специально отведенном загашнике, корон было штук тридцать, не меньше. Разных форм, расцветок и размеров. Я коршуном кинулся к полкам, но примерно через полчаса откровенно сник. Н-да. Похоже, рано я обрадовался. Ни одной подходящей короны на этом складе не было. Сплошной блеск и пафос. Я взвесил одну из корон на руке. Тяжелая, зараза. Придется все-таки делать на заказ. Я посоветовался с гномами насчет золота и выяснил, что был в корне не прав. Если уж мне желательно получить легкую корону строгого дизайна, то золото, как материал, для этого подходило идеально.
   - Меня интересует, не будет ли это выглядеть, как выпендреж нувориша? - вздохнул я.
   - Нет, если ограничиться только золотом, - отрезал Дарин. - Тем более, если корона не будет громоздкой.
   - Вообще-то я хотел бы сделать нечто, удобное для Мэртокса. Чтобы можно было часами в ней париться в случае торжественных церемоний. Вообще я думаю, что вполне хватило бы полосы в два пальца толщиной и штук восемь одинаковых ромбиков по окружности в качестве зубцов. Меня интересует, сколько золота надо на это безобразие и сколько времени вы будете ее делать.
   - Если золото будет доставлено сегодня, а ты поможешь нам магией, то послезавтра корона будет готова, - пообещал Дарин.

***

   Шанси
   Я крутила в руках официальное приглашение на коронацию Мэртокса и не могла понять, как мне поступить. С одной стороны льстило, что Андрей воспринимал меня как свою пару. Причем настолько, чтобы пригласить на подобную церемонию. С другой - после того, как он провел обряд некромантии, приближаться к нему не хотелось. Вбитое на генетическом уровне отвращение к темным обрядом я перешагнуть не могла. Как ни крутись, от матери мне досталась изрядная доля крови цветочных эльфов, а значит, аура проведенного обряда подействует на меня не лучшим образом. Так что вряд ли я смогу находиться рядом с Андреем. Организм может просто этого не выдержать.
   Я вздохнула и перевела взгляд на Дитрейна. Цветочный эльф забрался в кресло с ногами и откровенно страдал. Не думаю, что у него вообще был шанс заполучить Андрея, но теперь Дитрейн даже подойти к нему не сможет. У него, как и у всех цветочных эльфов, была абсолютная непереносимость некромантии. А ауру прошедшего обряда он будет ощущать еще, как минимум, лет триста. Да и не только он. Ни один Светлый эльф не перешагнет границы Пустошей. Не знаю, правда, распространяется ли подобный эффект на дроу, иначе и Вейреру придется не сладко. Хотя... если бы он что-то чувствовал, то не смог бы оставаться рядом с Мэртоксом.
   Я отложила приглашение и пошла на кухню заваривать крепкий чай. Нам с Дитрейном надо прийти в себя. Не так уж часто устоявшаяся реальность летит кувырком, а ведь Темные, наверняка, даже не поняли, что они сделали, поскольку явились из другого мира. Не знаю, является ли для них некромантия привычным явлением, но в силу своей сущности они не так ощущают ее последствия. Могу поспорить, что вскоре после коронации, Пустоши начнут постепенно заселяться. Из всех рас, населяющих наш мир, только эльфы чувствительны к ауре некромантии.
   Можно, конечно, предположить, что воспитанные в духе отвращения к подобным ритуалам, немногие решатся связаться с Темными, но что-то я слабо в это верю. Может быть, высшая аристократия, которая ни в чем не нуждается, сможет позволить себе презрительно фыркать и высокомерно отворачиваться. А вот насчет остальных я не уверена. Купцы видят только свою выгоду, авантюристы не захотят упустить карьерный шанс, а крестьянам главное, чтобы налоги были поменьше. А уж если им пообещают расовую терпимость, на Пустошах скоро не будет хватать места всем желающим там поселиться. Помнится, Андрей и против рабства выступал, но на такой эпатажный поступок Мэртокс вряд ли пойдет. Его соседи не поймут. И вряд ли Темные решатся наплевать на окружающих, они пока еще не настолько сильны.
   - Как думаешь, Дитрейн, во что превратятся Пустоши без эльфов? - поинтересовалась я.
   - Не знаю. Сейчас сложно сказать.
   - Там вообще хоть что-нибудь сможет расти?
   - Почему нет? - удивился цветочный эльф. - Просто не так эффективно, как у соседей. Мы всего лишь помогаем зеленым насаждениям, а не являемся причиной их появления.
   - А проведенный обряд некромантии не помешает?
   - Не могу сказать. И никто не сможет. Сама знаешь, это первый удачный обряд, проведенный в нашем мире. Полагаю, что в эпицентре еще долго будет нечто вроде пустыни, а в целом... не думаю, что Пустоши сильно изменятся. Ты, Шанси, перечитала старинных книг, где Темные земли рисуются как территория голых скал, бушующих вулканов и серных выбросов.
   - Не одна я так думаю.
   - Шанси, поедешь на коронацию? - напряженно поинтересовался Дитрейн, меняя тему. - Ты не чистокровный цветочный эльф, сможешь перетерпеть влияние ауры обряда.
   - Перетерпеть могу, - вздохнула я. - Не смогу перешагнуть через себя. Чисто психологически. И потом... не забывай. Мне придется прикоснуться к Андрею. Не думаю, что смогу это сделать. Да, доля эльфийской крови во мне мала. Но она есть. Вспомни, как однажды на академической практике, мы попали на территорию, где проводился обряд призыва демона. Обряд, к счастью, не удался, пентаграмма была надежно уничтожена, но ты помнишь наши ощущения? Нас так ломало, что мы потеряли сознание. А ведь со времени проведения обряда на том месте прошло почти триста лет. А теперь представь, что я почувствую, оказавшись на Пустошах. К тому же, рядом с Андреем, который и является некромантом.
   - Ты не сможешь к нему подойти, - вздохнул Дитрейн и тоскливо добавил: - и я не смогу. Никогда.
   - Я знаю. И меня тоже это не радует. Но мы ничего не сможем сделать. Разве только подумать, что ответить Андрею на его любезное приглашение.
   - Правду, - отрубил цветочный эльф. - Я полагаю, что Темные действительно не совсем понимают, что они натворили. Кто-то должен им объяснить. И предупредить. Андрею нельзя появляться за границами Пустошей. Его почувствуют. И уничтожат. Впрочем, я полагаю, эльфы в любом случае изыщут возможность с ним расправиться. Они никогда не смогут ему простить обряда некромантии. Для них это слишком.
   - Эльфы и без обряда не слишком-то его жаловали, - хмыкнула я. - Хотя ты прав. Андрея надо предупредить. И объяснить ему. Многое.
   http://polmarserg.narod2.ru/moi_opusi/igra/
Оценка: 6.37*20  Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
Э.Бланк "Пленница чужого мира" О.Копылова "Невеста звездного принца" А.Позин "Меч Тамерлана.Крестьянский сын,дворянская дочь"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"