"- Ты опорочила честь своей семьи. Ты мне больше не дочь. Отрекаюсь! - слова, словно раскаленное железо.
- Но, отец... - мой голос сорвался.
- Ты знаешь, как искупить свой позор. Возьми, - с этими словами он протянул мне длинный кинжал из черной стали. - Это последнее, что я могу для тебя сделать. Таков закон.
- Отец... - все еще не веря, я протянула руки к кинжалу.
- Я больше тебе не отец".
Не верьте тем, кто говорит: "Время лечит". Если бы это было так, я не просыпалась бы вот уже 7 лет в слезах. Я бы не смотрела с ненавистью на кинжал из черной стали, в великолепных ножнах, мастерски сделанных по моему заказу. Я бы не спала с оружием и не боялась бы чужих прикосновений. Но время не лечит. И мне осталась лишь боль и ненависть.
Глава 1.
Я встала с кровати и поплелась умываться. Чудом не наступив на отравленные дротики, рассыпавшиеся по полу, моя тушка, шевелящаяся на автомате, смогла-таки добраться до кувшина с ледяной водой. Простое умывание не убрало головную боль, к тому же страшно захотелось пить. Наплевав на все приличия, я жадно выпила оставшуюся воду, пролив немного на кожаную куртку. Стоп, куртку? Я что, легла спать прямо в одежде?
Осмотр внешнего вида не принес ничего утешительного. Куртка была грязной, штаны помятые, а на голове птичье гнездо. С тяжким вздохом я опустилась на пол - одежде хуже уже не будет. Из событий вчерашнего дня помню, что получила хорошо оплаченный заказ и на радостях устроила гулянку. Пила сначала эльфийское вино, затем плавно дошла до ядреного гномьего самогона. Помню, как мне не понравился взгляд хмурого орка, сидевшего возле стойки, и я попыталась отрезать ему уши. Орк, загнанный на стол, требовал убрать какую-то сумасшедшую. Последнее, что удалось вспомнить, это то, как двое дюжих гномов донесли меня до комнаты и положили на кровать, а я пыталась сделать с ними что-то нехорошее...
От воспоминаний мне стало стыдно. Непотребства мной устраиваются редко, но метко. Кое-как я встала. Извлеченный из дорожной сумки гребень оставил половину зубцов в моих волосах при расчесывании. Пришлось распутывать колтуны руками, попутно выбирая перья - свою подушку я использовала против гномов. Закончив с волосами, я переоделась, собрала оружие и, взяв сумку с вещами, вышла. Сейчас позавтракаю и заодно перечитаю договор, который и был причиной вчерашней пьянки.
Лестница заскрипела, едва я ступила на нее. Посетители таверны, все, как один, повернулись в мою сторону. Я нервно сглотнула. Не могу сказать, что испугалась, я побеждала, даже когда противников было намного больше. Здесь было другое - если моя персона привлекла к себе столько внимания, значит вчерашние "посиделки" до сих пор не забыты. Ой, вон и тот орк сидит на прежнем месте и насмешливо смотрит на меня. С тоской я вспомнила об окне в снимаемой комнате, из которого можно было выбраться на улицу, минуя все эти взгляды, а деньги за ночлег оставить на кровати. Теперь же придется терпеть все насмешки и перешептывания за спиной, ибо негоже оставлять без клиентов хозяина таверны. Обреченно я начала спускаться. Все столики были заняты, пришлось садиться за стойку, рядом с орком. Я заказала много пирожков с разными начинками в дорогу, а на завтрак нежной телятины и холодного травяного чая. К похмельному утру больше подошло бы пиво, но после вчерашнего меня мутило об одном даже упоминании спиртного. Кстати, нужно извиниться перед орком, который, словно разгадав мои мысли, вполне дружелюбно произнес:
- Я - Эрх, будем знакомы, - и протянул широкую ладонь для пожатия.
- Рашель, можно просто Шел, - ответила я и пожала протянутую руку. - Извини за вчерашнее, не знаю, что на меня нашло.
- А я знаю. Литр гномьего самогона, вот что, - хохотнул орк. Его смех вновь привлек взгляды посетителей ко мне.
- Литр?! Я выпила целый литр этого отвратительного пойла и осталась жива?! - моему изумлению не было предела. Гномий самогон - адская вещь, разъедающая даже некачественную сталь. Даже сами гномы не могли выпить больше трех литров зараз. Людям же было достаточно стакана, чтобы получить жесточайшее похмелье наутро и вкус дохлой кошки во рту. Так, во всяком случае, мне казалось.
- Не надо тут про отвратительное пойло. Вчера ты не так думала, а требовала налить еще, - раздался голос откуда-то снизу. Там стоял один из двух гномов, что отнесли меня до комнаты, и обиженно смотрел на меня.
- Это была никакая не я. Или я, но никакая, - мои вялые оправдания вновь рассмешили Эрха. Гном же, хмыкнув, забрался на соседний стул.
- Тебе повезло, что ты вина эльфийского сначала выпила. Оно-то и нейтрализовало крепость самогона, - блеснул сложным словом он.
- Мда, - только и смогла выдать я.
Быстро позавтракав, я тепло попрощалась с Эрхом и гномом, которого звали Котур. Затем, в конюшне при таверне, забрала своего коня, поразительного жеребца вороной масти, изящного, тонкокостного, выносливого. Я погладила его по храпу, на что он ответил ласковым фырканьем.
- Соскучился, Тидо? - конь с нетерпением заржал. Я улыбнулась в ответ и, прикрепив побрякивающую от оружия сумку, ловко вскочила в седло. Умное животное не пришлось понукать, конь сам потрусил к выходу из городка. Я же достала договор и углубилась в чтение:
"В 29 день второго месяца имеет место быть заключенным следующий договор:
Наемница, называющая себя Рашель, обязуется найти и привести ребенка мужского пола, тринадцати лет, светловолосого и кареглазого, с татуировкой на спине в виде золотого дракона, в княжество Кейрон, на постоялый двор "Пьяный менестрель". ... За выполнение этого задания исполнительница получит 100 золотых, из которых 40 - задатком. (Неразборчивая подпись нанимателя)".
- Ну и что это такое? - я задала вопрос вслух. - Где я буду искать этого мальчишку? Светловолосых и кареглазых - трое на десяток. Хотя... Кажется, наниматель что-то говорил о том, где искать. Ну же, Шел, думай, - я усиленно заворочала извилинами. - Точно! Он сказал, что мальчишка - брат наследника княжества Соверен. Зачем он, правда, нанимателю нужен? Впрочем, у каждого свои странности. Мое дело выполнить заказ, - тут я обратила внимание на встречных всадников, которые с подозрением косились на меня. Вспомнив, что размышления были вслух, я прикусила язычок, и из городка выехала уже молча.
Быстро смеркалось. Небо затянуло тучами. До города, как изначально планировала, я доехать не успевала. Пришлось сворачивать с дороги и углубиться в лес. Как только я нашла небольшую полянку, начался дождь. Крупные капли стучали по листьям, по ветвям, по поверхности ручья, протекавшего рядом. Я с завистью посмотрела на довольно фыркавшего Тибо: его шкуру не намочит ни один дождь. Распряженный конь гарцевал на поляне, довольный своей свободой. Мне же пришлось собирать сухой хворост. Пока я ползала по поляне на карачках, холодные капли попадали за шиворот, заставляя меня вздрагивать. Мокрая и злая, я угрюмо сидела возле робкого огонька - единственного, чего удалось добиться в такой ливень. Он не грел, лишь создавал иллюзию уюта. Меня одолела дрема, но, сквозь приближающийся сон, послышались шаги. Поводов не доверять своему слуху у меня не было, и я насторожилась. С противоположной стороны поляны выехали два всадника, одним был мужчина, второй же - подросток, или девушка. Заметив огонь, они приблизились ко мне. Один из всадников спешился и ступил под сень единственного дуба, где можно было укрыться от дождя. Это был молодой мужчина лет 25, приятной внешности, темноволосый, с желто-зелеными глазами, в которых было что-то необычное. Его зрачки... вертикальные? Парень шагнул ближе. Нет, все же я ошиблась. Наверное, это отблески костра.
- Что ты хотел? - спросила я.
- Я хотел попросить места под этим деревом для себя и для своего брата, - ага, все-таки подросток.
- А что я получу взамен? - я - наемница в конце концов. И получаю плату за свои услуги. К тому же соседство незнакомцев не могло меня радовать, это значило, что опять придется не спать и следить за каждым чужим движением.
- Взамен я могу предложить тебе большой костер и горячую пищу, - ответил незнакомец.
- Хорошо. Зови своего брата, - против большого, весело потрескивающего костра, я не могла устоять. Меня знобило, сидеть в сырости и влажных вещах то еще удовольствие. Вот сейчас будет незнакомец выполнит свое обещание, и я себе заварю кое-какие травки.
- Я должен представиться. Дестин Алфой. А это мой брат - Энтар, - произнес он и легонько подтолкнул вперед мальчишку с непонятного цвета волосами и темными глазами. Тот не по-детски серьезно посмотрел на меня и примостился рядом, на корнях дуба, опершись спиной на ствол.
- Рашель, - ответила я. Раз мой собеседник не назвал своего титула или профессии, то и я промолчу.
- Будем знакомы, - кивнул Дестин и пошел шаманить над костром. Что уж он там делал - не знаю, но то, что пламя стало высоким, ровным и наконец-то согревающим - это факт.
Я быстро согрелась и, прихлебывая из прочной глиняной чашки горячий отвар, внимательно наблюдала за Дестином. Грациозные, мягкие и плавные движения, бесшумность шагов, развитый плечевой пояс выдавали хорошего воина. Хотя меча у пояса я не увидела, в сумках, которые Дестин снимал с лошадей, тихо бряцало оружие. Распряженные кони, тихо фыркая, паслись. Даже мой Тибо вел себя прилично. Почувствовав взгляд, Дестин обернулся, но я состроила невинную мордашку. Он незаметно улыбнулся.
Вкусно запахло жареным мясом. Мне, проголодавшейся после скудного завтрака, немедленно захотелось чего-нибудь съестного и побольше. Дестин, правильно истолковав рулады моего пустого желудка, протянул острую палочку с моей порцией.
- Когда ты только успел? - спросила я, незаметно принюхиваясь к своему ужину. Отравленным не пахло, и я немного расслабилась. Я не доверяю первым встречным сразу, и это не раз спасало мне жизнь.
- Даже не знаю.
Дестин кивнул на брата:
- Разбуди его, пусть поест.
- Мне кажется, что сон ему сейчас куда важнее еды, - ответила я.
- Это точно. Хотя странно, что он смог заснуть, - задумчиво протянул Дестин.
- Что же здесь странного? Он еще ребенок, а детский сон самый крепкий, - удивилась я.
- Он не может заснуть, если не чувствует себя защищенным. Даже за окованными железом дверями Эн может ворочаться, а тут, в лесу, при незнакомом человеке сладко спит. Видимо, от тебя исходит аура защищенности, - интересно он сократил имя брата.
- Устал видно сильно, пусть спит, - промолвила я, облизывая палочку в последний раз. Пока Дестин говорил, я успела съесть то, что мне полагалось. В животе появилась приятная тяжесть.
- Я дежурю первую половину ночи, а ты вторую, идет? - спросил Дестин. Все же я была права, когда подумала, что он воин. Никто другой не озаботился бы охраной лагеря. Я ответила:
- Хорошо, тогда я приготовлю завтрак.
Дестин согласно кивнул.
Глава 2.
Проснулась я от легкого толчка в плечо. Рука сама потянулась к ножу, честное слово. Надо мной стоял Дестин и нервно косился на лезвие, приставленное к его шее.
- Прости, - произнесла я, убирая нож. - Привычка.
- Твоя очередь дежурить, - кивнул Дес в ответ.
Я нехотя покинула нагретое место и, накинув плащ на плечи, пересела к костру. Дождь давно кончился, оставив после себя сырость и промозглость. Небо же было ясным, звезды свежевымыто блестели. Я подкинула еще пару толстых сучьев в костер и, обхватив руками колени, стала смотреть на пламя, не забывая, однако, прислушиваться к окружающему. Огонь весело потрескивал, в середине костра что-то блестело. Я присмотрелась и увидела большую антрацитовую чешуйку с вкраплениями золота. Так это благодаря ней, Дестин смог развести костер в такую непогоду. Интересно, откуда она у него? Чешуя драконов славилась своей прочностью и высокой стоимостью. Одну чешуйку можно было получить только, если сам хозяин тебе ее согласится дать. Но с чего бы какому-то дракону делиться с Дестином своей шкурой? Тот еще вопрос.
Я не заметила, как пролетело время. Небо немного посветлело. Я встала и, разминая затекшую спину, сделала пару выпадов с мечом. Взгляд зацепил Дестина, одной рукой обнявшего своего брата во сне. Я улыбнулась и подошла, чтобы поправить плащ, которым они укрывались. Энтар тихо засопел. Нужно было найти кого-нибудь на завтрак, поэтому я пошла охотиться. Вернулась где-то через полчаса с двумя птичьими тушками и пучком пряных травок. Я ловко ощипала и разделала птиц, промыв в холодной родниковой воде. Затем обмазала их глиной, взятой мной тут же, у ручья, не забыв начинить травками. Тушки были зарыты в золу и обещали в скором времени приготовиться. Дес с братом еще спали, и я решила постирать грязную после вчерашнего дождя одежду. Отойдя ниже по течению, где дно было не мелким и песчаным, а глубоким и галечным, я постирала рубашку и штаны, повесив их на ближайших кустах, а затем, воровато оглянувшись, искупалась сама. Поплавать не удалось, но я удобно легла на дно, положив голову на берег. В этом месте бил теплый ключ и, несмотря на раннее утро, вода была довольно приятной. После утренней ванны я почувствовала себя свежей и бодрой. Переодевшись в сухие вещи, заранее взятые с собой, пошла к костру. Палкой я выкатила готовые тушки из костра. Глина потрескалась и пропускала изумительный запах жареного мяса. Я только собралась будить Дестина, как он сам встал и разбудил брата. Оба наскоро облились родниковой водой и мы приступили к еде. Птички незаметно упорхнули в наши желудки. Я собрала просохшую одежду и упаковала в сумку. Особым свистом позвала Тибо. Он выскочил откуда-то из лесу, донельзя довольный.
- А ну-ка открой рот, кому сказала, - я почуяла что-то нехорошее. Тибо упрямо замотал головой.
- Тибо! - конь немного приподнял верхнюю губу, явно опасаясь что-то рассыпать.
- Я тебя щас бить буду, - очень мрачно пообещала я. Тибо испуганно заржал и изо рта выпустил перья и клюв невезучей птицы, съеденной им.
- Я сколько раз просила вести себя, как приличный конь? Это что такое? - распекала я Тибо. Тот жалобно заглядывал мне в глаза.
- Ну вот что мне с тобой делать? Запомни, еще одна выходка и месяц никакого овса, будешь жевать траву, - Тибо фыркнул и уткнулся храпом мне в плечо. Я воспользовалась моментом и запрягла его. Конь разочарованно заржал.
Дестин тем временем потушил костер, вылив на него воды. Я прошла мимо и заметила, что чешуйку он так и не забрал. Я наклонилась, чтобы поправить шнурок, и чешуйка незаметно скользнула в мой карман. Проблема с кострами была решена. Я довольно улыбнулась.
Тем временем Дес запряг своих лошадей. Затем он легко взлетел в седло, но трогаться не спешил, явно чего- то ожидая.
- Чего ты ждешь? - я вопросительно изогнула бровь.
- Тебя вообще-то, - недоумевая протянул Дес.
- А почему я об этом не знаю? - моя отвалившаяся челюсть была ему ответом.
- Теперь знаешь. Давай быстрее, - поторопил меня Дестин.
- Нет, подожди. С чего это я должна ехать с вами? - на что они рассчитывают, мне интересно.
- По этой дороге можно попасть только в Соверен. Я с братом направляюсь туда же, значит, нам по пути.
Я только захлопала глазами. Ну и наглость! Только я собиралась сказать что-то не в меру язвительное, как Дестину, видимо, надоело ждать. Он легко соскочил со своего коня и закинул меня на Тибо. Вредный конь заржал, я же слова не могла произнести от безграничного удивления. Дестин, хмыкнув, всунул мне поводья и забрался на свою лошадь. Я автоматически тронулась за ним, попутно соображая, как это я его не проткнула чем острым за самоуправство. Обычно даже те немногие, кого я называю друзьями, не рискуют меня касаться. Этот же твердо был уверен, что я его не трону. И, надо признаться, я бы его действительно не тронула - его прикосновения не вызывали у меня отвращения. Так было впервые за 7 лет. Я запретила себе думать о прошлом, потому что подозрительно хлюпнула носом, чем привлекла внимание Дестина. Да, да. Гордые, сильные и недоступные наемницы все же женщины, с присущими полу грудью, эмоциями и любовью к новой одежде. Что бы они сами не говорили. Со стороны, где ехал Дестин, раздались непонятные хрюкающие звуки. Я с удивлением подняла голову. Он тщательно сдерживал смех, старательно отводя глаза. Я покраснела и пришпорила Тибо, одновременно напевая про себя дурацкую песенку, превращающую мозги в вермишель с киселем. Не хватало еще, чтобы один из моих спутников был телепатом. Хрюканье прекратилось и я, успокоившись, задремала в седле.
Ехали мы долго. Лес все не кончался. Начинало смеркаться. Я уже думала о том, что придется вновь ночевать на какой-нибудь полянке. Но тут дорога неожиданно изогнулась и из-за поворота возник постоялый дом, призывно манящий светлыми окнами и вывеской, яркой даже в сумерках. Я обрадовано повернула коня к нему, Дес с братом последовал за мной. Расторопный мальчишка взял наших лошадей под уздцы, клятвенно пообещав почистить и накормить их. В трактире было немноголюдно, и мы заняли удобный столик в углу. Миловидная девушка быстро принесла заказ. Пока мои спутники неторопливо ели, я подошла к хозяину, стоящему за стойкой, и зорко следившим за порядком в своем заведении.
- Уважаемый, у тебя будет два свободных номера на эту ночь?
- Будет, вот только незадача: все комнаты за серебро заняты, остались только за золото. За два номера придется заплатить четыре золотых, - прищурился хозяин. Проверяет нашу платежеспособность, поняла я.
- Хорошо, - четыре монеты звонко упали на прилавок.
- Завтрак за счет заведения, - радушно улыбнулся хозяин мне в ответ. Я только хмыкнула.
Когда я возвращалась к столику, меня окликнул один из компании мужчин в плащах, сидевших рядом.
- Чего тебе?
- Ты наемница? - произнес он.
- И что с этого? - откликнулась я, краем глаза замечая, как напряглась спина Дестина.
- Я тебя нанимаю. Плачу золотом, - произнес он высокомерно, откидывая капюшон и являя миру длинные светлые волосы с серебряным отливом и острые уши.
- А с чего ты взял, что я согласна? - зрачки синих глаз напротив удивленно расширились. Еще бы, человечка противится эльфу. Я же должна была уже влюблено смотреть на него, пуская слюни, готовая исполнить малейшую прихоть остроухого. Вот только не на ту напал. - Я отказываюсь.
Пока эльф собирался с ответом, мне на плечо легла чья-то рука. Медленно повернув голову, в любой момент готовая выхватить меч, я зло посмотрела за спину. Там стоял Дес, который лишь недоуменно взглянул в ответ. Я чуть слышно зашипела и нервно дернула плечом. Без толку, Дестин намека не понял. Убивать его мне не хотелось, поэтому я глубоко вздохнула и произнесла:
- Руку убери.
Видимо в моем голосе что-то проскользнуло, раз Дес отдернул руку и на полшага от меня отступил. Тем временем, эльф собрался с силами и презрительно бросил:
- Это еще кто?
Относительно невозмутимый раньше, Дестин переменился в лице. Весь его облик стал каким-то хищным, что невольно напомнило мне о сходстве с охотящимся орлом или ястребом.
- Она никуда с тобой не пойдет, - твердо заявил он.
Я медленно окосела. С каких таких коврижек, Дес, с которым мы знакомы чуть больше суток, что-то за меня решает? Я уже мрачно прикидывала, что лучше сделать: отрезать ему ухо или все же укоротить его на голову, чтобы в другой раз неповадно было, как вновь активировался эльф. Что-то он медлительный какой-то, наверное молодой, вот и решил выслужиться перед родом, и заработать себе имя.
- Она твоя ай-шитеру? - бросил эльф в прежней манере.
- Нет. Она уже нанята мною, - я определенно чего-то о себе не знаю. Мне надоела его вольность и я высказалась:
- Прекрати, Дестин. Ты меня не нанимал. Перворожденный, для чего ты меня хочешь нанять?
Эльф с видом победителя описал суть задания. По его словам выходило, что нужно было в Соверен доставить его маленькую племянницу, которой очень нужна была женская компания. О том, что и зачем юной эльфийке делать вдали от Светлого Леса и рода, сказано не было. Но причина должна быть весомой, до совершеннолетия эльфам запрещается покидать Лес.
- А почему я? Неужели нельзя было в качестве спутницы взять другую эльфийку?
Эльф, посмотрел на своих сородичей, сидевших с ним за одним столом. Один едва заметно кивнул в ответ, и остроухий нехотя сказал:
- Мы подвергли девочку большой опасности, вывезя из Леса. На наш отряд было совершено уже не одно нападение. Кроме нее, все - мужчины. И не можем быть с ней постоянно, чтобы защитить. Это затронет ее честь. Поэтому, мы уже давно ищем наемницу-женщину. К тому же, ты ведь из Варджавы? - я утвердительно кивнула, скривившись. - Значит, ты сможешь не только защитить ее, но и обучить этикету, каллиграфии и другим вещам.
- Последний вопрос: как ты узнал, что я из Варджавы? - внешность у меня не типичная, в одежде даже национальной вышивки нет, на глаз и не определишь.
- Твои волосы, - ответит эльф.
Остроухий оказался умнее, чем я думала. На всем материке была только одна девушка-наемница из Варджавы с занятными косами. У меня абсолютно седые волосы.
Глава 3.
- Ну и зачем ты это сделала? - накинулся на меня Дестин, покараулив у дверей моей комнаты. От неожиданности я опешила.
- Это не твое дело, - максимально спокойно произнесла я, методично сжимая рукоятку метательного ножа в руке,
- Тебя могут убить не только во время, но и по выполнению задания. На что ты польстилась? - плевался ядом Дес. На какое-то мгновение мне даже показалось, что он облизнул губы раздвоенным, совсем как у змеи, языком. Я с интересом присмотрелась. - На эльфа? На этого блондинистого князька? Или на его кошель с золотом?
Я хмыкнула. И чего он привязался к остроухому? Блондины никогда не были в моем вкусе. Стоп, он назвал его "князьком"? А вот это уже интересно.
Одним движением я прижала Дестина к стене, приставив лезвие к горлу.
- А теперь послушай меня. Не смей мне указывать, что делать. Ты для меня никто и звать тебя никак. Я оставлю тебе жизнь ради твоего брата, но второй раз... его просто не будет. От всей души желаю, чтобы твой путь больше никогда не пересекся с моим, - прошипела я в ответ, мстительно нажав на лезвие чуть сильнее. Показалась кровь. Через мгновение я уже закрывала за собой дверь в комнату.
Утром меня разбудил негромкий стук в дверь. Я открыла, предусмотрительно выставив вперед клинок, и осторожно выглянула. На меня мрачно смотрел давешний эльф, красноречиво указывая на лезвие, упершееся в его колет. Я убрала оружие.
- Отъезд через полчаса. Я буду ждать тебя внизу через 10 минут, чтобы обсудить все твои обязанности и заключить договор, - произнес блондин и получил кивок в ответ.
Когда я спустилась в общий зал, возле эльфа сидела девочка, лет десяти по человеческим меркам. Она была болезненно бледна, но все же прекрасна. На изможденном лице особенно выделялись большие бирюзовые глаза и искусанные губы. Даже мне, не магу, было ясно, что девочка серьезно больна. Я подошла к ней и присела на корточки:
- Здравствуй. Я - Рашель.
- Здравствуйте, - девочка слабо улыбнулась в ответ. - Меня зовут Самераль.
Эльф передал девочку под охрану спутникам, а затем мы заключили договор. Так я наконец узнала имя остроухого - Талианэль.
До моего отъезда ни Дестина, ни его брат не попадались мне на глаза. Отчего-то пребывая в твердой уверенности, что это еще не конец, я забралась в седло. Моей обязанностью было неотлучное нахождение возле грациозной золотой кобылки эльфийки, чем я и занялась, заняв место чуть впереди и справа.
Наша странная, большей частью эльфийская процессия, довольно спешно выезжала из города. Я удивилась такой спешке, но ничего не сказала. Мне было гораздо интересней другое, что же все-таки происходит с этой девочкой. Наемнице такое любопытство непростительно, от него даже живучие кошки, и те дохнут, но это почему-то было выше моих сил. В размышлениях я пропустила момент, когда к нам приблизилось двое всадников, чьи силуэты было едва видно в клубах поднимающейся пыли. Мы остановились, я закрыла собой девчонку, не хватало еще, чтобы это было по ее душу. Всадники приблизились еще ближе, и я смогла узнать Дестина и его брата. Первый что-то кричал. До меня звук доносился нечетко и неразборчиво. Плюнув, я уже хотела разворачивать коня, не придав никакого значения. Зато один из эльфов прекрасно услышал то, что кричал Дес и громко рявкнул:
- На землю, всем, живо!
Я быстро стянула эльфийку, беспомощно хлопающую ресницами, и подмяла под себя. Как оказалось, вовремя: мгновение спустя, там, где была ее голова, просвистело несколько стрел, очевидно выпущенные с разных сторон дороги. В кустах справа, что-то блеснуло синими искрами, скорее всего перстень с камнем. Такие побрякушки - опознавательный знак Детей синеглазой, то бишь Смерти. Гильдия наемных убийц, никогда не отступающая и не проигрывающая. За кем они пришли? За девчонкой? Или за ее высокомерным братцем? И причем здесь Дестин?
Пока я пребывала в размышлениях, тем не менее не забывая прикрывать выступающие части эльфийки, наши сопровождающие разобрались со стрелками. Два трупа, нашпигованные стрелами, лежали в кустах. Передав девчонку на руки князьку, я подошла поближе. На одном из убийц действительно был перстень с сапфиром. В этот раз я не ошиблась. Хотя лучшим было бы признать свою ошибку.
Я деловито обыскала тела. Оружия, денег, документов не было. Уже собравшись уходить, я заметила веревку на шее одного из трупов. Я потянула, на свет показался непрозрачный флакончик, молочно-белый, прочного стекла.
Все воины Варджавы имели при себе украшение, полое внутри, в котором хранился яд. Этим ядом можно было искупить поступок, недостойный семьи и чести, или же подарить себе быструю смерть при тяжелых ранах, болезни или в плену. У каждого рода был свой особый состав и свой дар-эх-си.
Я уже давно изгнана из Варджавы. Но свой кожаный шнурок, с молочным опалом, так подходящим к моей седине, не сняла. Это единственное, что меня до сих пор связывает с семьей. Это родовой дар-эх-си. Такой же, как у мертвого убийцы.
Что же я такого сделала, что вы снова вспомнили обо мне, отец?..
К нашей и без того немаленькой процессии присоединились еще и Дестин с братом. Я хмуро взирала на это исподлобья. Однако на мой красноречивый вид никто не обращал внимания, а князек и Дес о чем-то таинственно и очень заинтересованно шушукались. Откуда такая покладистость у остроухого, для которого любой представитель другой расы пыль под ногами, мне было не особо понятно. На ходу думать было неудобно, неизвестно в каких кустах нас будут поджидать лучники на этот раз. В том, что это покушение не последнее, я не сомневалась. К тому же Дестин перехватил пару моих взглядов в свою сторону, чем отбил у меня последнюю заинтересованность. Я, совершенно по-детски, показала ему язык и отвернулась. Самераль, ехавшая рядом, тяжело дышала. Черты худенького личика еще больше заострились, на щеках рваными пятнами расцветал неестественный румянец. Я смачно выругалась. Ну это ж надо было додуматься в дорогу напялить на девочку эльфийское платье, полупрозрачное и невесомое. Да еще и мчать во весь опор при этом. А если учесть, что ночью был дождь, а эльфийка и так больна, то... Убить ее дядюшку мало!
Я посмотрела на второго охранника девочки, он согласно кивнул. Вне зависимости от своего желания, мне пришлось приблизиться к Дестину и Талианэлю. С большим количеством нецензурных слов я объяснила остроухому кто он, и в чем он не прав. Он проникся, видимо Самераль действительно для него много значила. Отряд свернул с дороги в лес и на довольно большой поляне остановился. Единственное, вблизи не было никакого родника. Но тут один из сопровождающих эльфов, нетипично смуглый и темноволосый, к чему-то заинтересованно принюхался, возле ничем не примечательных кустов опустился на колени и зачем-то стал ножом рыть землю. Только для меня его поведение оказалось странным, остальные же равнодушно располагались на привал. Вдруг из-под рук этого эльфа забил родник. Это чудо природы было умело доведено до пригодного для использования состояния, смуглый эльф довольно потер руки. Я быстро и молча нанесла новый источник на свою карту и признала, что неплохо быть в одном отряде с таким полезным нелюдем.
Тем временем, был разведен костер, на всю поляну пахло эльфийским вереском, травкой, которую заваривают редко болеющие эльфы при простуде. Всем остальным было оформлено, как ни странно у травоядных эльфов, мясо неудачливого, но жирного кролика, пробегавшего туточки минут двадцать назад. Вкупе с пирогами из последнего, встреченного на нашем пути, трактира все составило неплохой ужин. Самераль напоили отваром, тепло закутали и положили возле костра. С другой стороны лег Энтар. Взрослая часть отряда распределилась на ночные дежурства. Я оказалась первой, Дестину достался самый сложный час - перед рассветом. Талианэлю же сейчас ни до чего не было дела, кроме его племянницы, возле которой он сидел бледной тенью, изредка поправляя одеяло.