Молодой король дрожащей рукой отложил недочитанное письмо. Он знал, что так будет. И он боялся этого.
- Милорд? - проскрежетал советник.
Он был советником его деда, а потом и отца. Он много знал, порой, слишком много, и молодого короля пугали маленькие щелочки хитрых глаз советника.
- Прочтите, - разрешил он, и советник ухватил письмо в свои скрюченные старостью пальцы.
Письмо сухо излагало факты - тринадцать поселений, две сотни акров земли превратились в пепел в неистовом пожаре после трех месяцев засухи. Текст занимал едва ли половину твердого желтого листа, но король все равно не смог дочитать его до конца.
- Что прикажете, милорд?
Король смотрел на масляную лампу, о стекло которого бился белесый мотылек. Это был всего лишь второй год его правления. Второй год тяжелого, изматывающего, исполненного скорби правления.
Он точно знал, когда все началось. В день своей смерти отец призвал его к своей постели и приказал оставить их. Сын короля едва сдерживал слезы - он любил отца, и не был готов занять его место. Отец был слаб, его кожа пожелтела, но его голос, этот самый голос, который когда-то желал ему доброй ночи и держал речь перед народом, голос, который утешал, когда умерла его мать, и распекал за проступки, внезапно подвел его. Сын пониже наклонился к отцу и тот сухим шепотом рассказал ему длинную историю.
Советник и другие приближенные ждали за дверью. Они ждали очень долго, но вот дверь без скрипа приоткрылась и вышел сын короля.
- Король умер, - сказал он, ни на кого не глядя и ушел в свои покои.
Он не пришел на церемонию погребения своего отца. Он не видел, как приспустили флаги перед дворцом. Почти месяц его страна провела под властью регентства советника. Он не спешил перенять власть от своего отца и игнорировал настойчивые просьбы советника провести коронацию.
- Ваши люди ждут этого от вас, милорд, - с утра до ночи повторял советник.
И коронация состоялась. Не такая пышная, как рассчитывал двор, не настолько уединенная, как хотел того молодой король.
На следующий же день аудиенции короля попросил некий маг. Король не отказал.
Маг шел по каменным коридорам дворца, чувствуя, как за ним наблюдают глаза из всех приоткрытых дверей. На улице стояла ледяная зима, но на маге была только льняная рубашка, черные штаны для верховой езды и грязные залатанные сапоги.
Маг пробыл у короля совсем недолго, затем вышел, и тем же ровным шагом покинул дворец.
В тот год зима никак не хотела заканчиваться. Шел третий месяц весны, но земля была все еще скована льдом. Запасы провизии иссякли, и даже королевский стол оскудел. Король пошел на крайние меры - он выменял мешки зерна и бочки масла у южных соседей на кусок земли, который давал им выход к морю.
Морозы отступили, и на смену им пришли бесконечные ливни. Реки переполнились, шахты затопило, и в город перестали поступать камни и металл. Молодого короля стали осаждать соседи, которые почуяли его уязвимость.
Нищие целыми семьями наводнили столицу. Молодой король осунулся и похудел. Он перестал спать, и ночью смотрел в сводчатый потолок своей спальни.
За наводнением пришла болезнь. Она пожирала целые деревни. Закованные в броню рыцари короля жгли зараженные земли и ставили красные флаги, чтобы предупредить случайных путников.
И снова пришла зима. Она усмирила болезнь, но скудный урожай, который смогли вырастить под непрекращающимся дождем, едва ли мог прокормить и половину населения.
Люди умирали от голода прямо на улице, и их негде было даже хоронить. За крепостной стеной сложили огромную гору окоченелых тел, и в один вечер обложили их хворостом и подожгли.
Зима закончилась внезапно. В один из дней солнце вышло из-за туч, стало тепло, и люди благодарили своих богов. Но молитвы скоро перестали звучать, потому что солнце выходило каждый день и безжалостно жгло землю.
Соседи, которые угрожали войной, отступили. Проклятые земли были им ни к чему.
- Милорд? - повторил советник.
- Вы что-нибудь смыслите в магии, советник? - спросил король.
Советник помедлил с ответом.
- Неужели милорд думает, что страна впала в немилость магов?
- Я спросил тебя и хочу услышать ответ, - резко оборвал его король.
- Как скажете, милорд. Моя дочь владеет этим искусством, она могла бы вам ответить. К моему сожалению, я не владею даром...
- Приведите ее.
Когда советник вернулся со своей дочерью, король стоял все там же - у решетчатого окна, с которого открывался вид на иссушенный сад.
Дочь советника была восхитительна. Прекраснее герцогини, что прочили ему в жены.
- Приветствую, милорд.
Голос у нее был высоким и чистым. Она смотрела на него без страха, точно таким же прямым и уверенным взглядом, что и тот маг, думать о котором королю было мучительно.
Король подумал, что, возможно, магия выжигает в людях страх.
- Оставьте нас, советник.
Тот откланялся.
Король приблизился. Он рассматривал светлую кожу и темные локоны волос, которые рассыпались по плечам дочери советника. Он подумал, что заботы заслонили для него настоящую жизнь, и он уже забыл, что значит целовать прекрасную девушку, и...
- Отец сказал, вы хотели знать о магии.
Король словно очнулся. Он отступил и занял свое место на троне.
- Что вы знаете о проклятиях?
- Простите?
- Я слышал, что можно проклясть человека или даже целый род. Но что вы скажете о стране?
- Не в одиночку. Маги отдают свои силы,чтобы вершить свое искусство. Если проклятие окажется сильнее мага, он умрет, и умрет напрасно. Но что вы подразумеваете под проклятием?
Король помедлил.
- То, что происходит. Эта зима, и болезнь, и засуха, и... - он не договорил и нахмурился, словно не в силах был говорить об этом вслух.
- Невероятно сложно сделать такое одному. Возможно, здесь замешаны два или три мага. Но, милорд, неужели вы думаете...
- Год назад, - сказал король, - ко мне приходил маг. Он потребовал отдать ему трон. А если я откажусь, то он нашлет такое проклятие на эту страну, что все люди погибнут, а я стану последним.
- Но по какому праву!.. - воскликнула она.
Ее щеки порозовели от возмущения. Казалось, ей не все равно, и королю это польстило.
- Обещайте мне, - негромко сказал он, - что сохраните в тайне то, что я скажу сейчас.
- Конечно, я обещаю, - горячо сказала она.
- Перед смертью мой отец сказал мне, что у него есть еще один сын. Что он зачал его до того, как женился на моей матери. Мальчика отдали учиться магическому искусству.
- Неужели... - ахнула дочь советника. - так этот маг, что приходил...
- Боюсь, что да.
- Но ваш отец, что он сказал о нем?
- Чтобы я отдал трон, если он попросит. Но я не отдам. Никогда.
Дочь советника замерла, раздумывая. Молодой король любовался ею. Этот маг, что терзал его так долго, уже казался не так важен. Важнее то, что она так близко, и...
- Но чем я могу помочь? - прошептала она, - милорд, у меня не хватит сил противостоять такому могуществу.
- Я только хочу, чтобы вы были со мной, когда он придет за троном, как и обещал. Мои рыцари убьют его.
- Когда?
- Он сказал - после большого пожара. Сегодня мне пришло письмо, - король протянул дочери советника уже изрядно потрепанное письмо.
- Я буду с вами, милорд, - сказала она.
Молодой король взял ее руку в свою.
Во дворце стояла полная тишина. Слуг отпустили домой. Во всех коридорах горели лампы.
В тронном зале были раскрыты все окна, но с улицы не доносилось ни одного дуновения ветра. Полчаса назад молодой король не выдержал и велел открыть бутылку ледяного вина из погреба. Он и дочь советника едва пригубили бокалы, как в коридоре раздались тихие, но отчетливые шаги.
- Это он, - сказал король, выпрямляясь.
Он невольно посмотрел в нишу, где стояли его рыцари, готовые по команде искромсать мага на куски.
Дочь советника поднялась на ноги.
- Приветствую, миледи, - склонил голову маг.
Он был темноволос, но уже не так хорош, как год назад. Он ссохся, ссутулился, а его руки были руками старика.
"И, боги, как он похож на отца", - с болью подумал молодой король.
- Приветствую, господин маг, - высокомерно сказал король.
- Я пришел за своим троном.
- Этот трон - мой по праву рождения. И страна принадлежит мне, и земли, что ты жжешь.
- Я сожгу их вместе с тобой, если ты не уступишь, - сказал маг, и его глаза сверкнули ненавистью.
Король хотел отдать приказ рыцарям, но его голова закружилась от жары, и он спросил только:
- Почему?
- Ты мог уступить мне тогда, и остался бы жив.
Молодой король поднялся на ноги, все плыло перед его глазами, а голова раскалывалась от боли. Ему казалось, что он крикнул рыцарям, но он лишь издал слабый стон и упал со ступеней своего трона. От его лица вытекла маленькая лужица крови от разбитого носа.
- Хороший яд, - отстраненно сказал маг. - Он почти не мучился.
- Спасибо, учитель, - сказала девушка, с обожанием глядя на него.
Маг переступил через мертвое тело и сел на трон. Он потер ладонью золоченые подлокотники и посмотрел на девушку: