# Тёмные сектора - Эпизод 4

Алексей Леонидович Полюх

Жили-были эльфы, разводили гигантских жуков, а потом прилетел злой волшебник... (а откуда взялись эльфы? это ж вроде научная фантастика...)

Тёмные сектора - Эпизод 4


- Быстрее ложитесь спать, а то Лоинс придёт!

(эльфийская страшилка для непослушных детей).


***


Часть 7. Эльфы и единороги.


***


I. Повод для беспокойства


- ...И чего же вы хотите от меня? - пожал плечами Лоинс.

Они все, теперь уже всемером, расположились в Круглом зале своей тайной резиденции на бывшей базе Иксиан. Девочки подали всем чай и пирожные, приготовленные по особому секретному рецепту Инесс.

Лоинс воспринял собственное похищение с философским спокойствием; он вообще, кажется, поначалу относился к их маленькой группе с лёгкой иронией. Но, узнав о цели их поисков, сразу согласился присоединиться к ним. Он не стал их разубеждать в существовании проблемы исчезновения кораблей в тёмных секторах, но сказал, что всё может оказаться гораздо хуже, чем они ожидают, и единичные пропажи кораблей - скорее всего, только небольшая часть в цепи более масштабных, и опасных, процессов.


- ...Надеюсь, вы не ждёте, что я сейчас достану волшебную палочку и сразу решу все проблемы, - продолжал Лоинс. - У меня есть некоторые возможности, и доступ к информации, но если ситуация хотя бы приблизительно такова, как я начинаю подозревать, то мы все вряд ли сможем на что-то повлиять. Хотя, в крайнем случае, можно будет обратиться за помощью... - он на секунду остановился, - ...к моим старым знакомым. Если ещё не слишком поздно.

- Я последние пятьдесят лет собирал информацию несколько по другому поводу, но и по пропавшим кораблям тоже кое-что есть. В действительности, первый корабль Флота здесь пропал около восьмидесяти лет назад, а последний - около двадцати. После этого исчезновения полностью прекратились, и лично меня это беспокоит гораздо больше, чем если бы всё продолжалось, как и раньше: это может означать, что те, кто за этим стоит, либо достигли своей цели, либо нашли более лёгкий способ получить то, что им нужно. И если это, как я думаю, всё-таки связано с Меценатами, то в ближайшее время всю Галактику может ожидать очень неприятный сюрприз...

- О, ... - только и сказала Инесс.

Остальные молча переглянулись. Они все что-то слышали про это, или читали... но ведь это было так давно: считалось, что их всех уничтожили больше восьмисот лет назад...


- Что им было нужно от военных кораблей - догадаться не трудно, - продолжал Лоинс. - Конечно, это может быть только кибермозг боевого корабля. Другой вопрос, для чего они нужны в таком количестве... Впрочем, у меня есть предположение на этот счёт. Следы их использования можно обнаружить, если знать, что искать. Мне потребуется ещё несколько дней, чтобы проверить это, и тогда, возможно, я смогу сказать более определённо. Мне придётся побывать на Транторе, в центральном архиве. Конечно, хорошо бы получить доступ к Расчётчику, хотя бы ненадолго... - он о чём-то задумался.

- Но... ведь Тёмные давно уничтожили Меценатов? - робко поинтересовалась Аэлин.

Ей ответил Лэйн:

- Нет, не совсем, - его голос был напряжён, как будто он говорил о чём-то очень неприятном, и опасном. - Их почти невозможно полностью уничтожить... Тёмные смогли уничтожить их физические тела и локализовать разумы, но воспроизводящие матрицы их личностей по-прежнему рассеяны среди межзвёздного вещества в дальних окрестностях Солнечной системы, и их очень трудно найти и обезвредить. В каком-то смысле они бессмертны. Но, чтобы снова активировать хотя бы одного из них, кто-то другой должен был сначала восстановить и включить Транслятор...

- Значит, всё же нашелся тот, кому это понадобилось, - заметил Лоинс. - Я ещё не уверен на сто процентов, но если это действительно так, то у галактики очень скоро могут появиться серьёзные проблемы, и тогда останется надеяться только на Тёмных. Но, боюсь, на этот раз Меценаты могли слишком хорошо подготовиться... Ведь им никто не мешал больше ста лет. Возможно, времени осталось меньше, чем хотелось бы. - Он пожал плечами.

- Через несколько дней, мы будем знать почти наверняка.


Они расходились со своего маленького совещания в молчании. Если Лоинс окажется прав...

У выхода Инесс задержалась рядом с Эйни. Казалась, она сильно обеспокоена.

- Как ты думаешь... - Инесс на секунду обернулась назад, где Лоинс с Лэйном что-то обсуждали. - Я правильно подобрала цвета для обивки мебели? Ему понравилось?

Эйни заверила её, что Лоинс, без сомнения, одобрил её вкус.


***


Интермедия: где-то на другом краю Галактики.


Адмирал Клейн и генерал Рейналд давно уже были на "ты". Формально их ведомства не сотрудничали, но им часто приходилось пересекаться по полуофициальным и прочим секретным поводам, как и на этот раз. Ведь это именно их долг - защитить огромную ласковую Землю от любой внешней угрозы. В последнее время поводов для встреч вдруг стало больше - из дальних уголков Галактики всё чаще приходили тревожные сообщения, хотя отлаженная система разведки Флота пока не смогла распознать угрозу.

Сейчас их обоих неожиданно и очень срочно вызвали в систему красного гиганта, где вообще-то не было ничего, кроме автоматической станции дальней связи. Полученная информация была настолько невероятной, что могла оказаться правдой.

Флагманский тяжелый крейсер адмирала в сопровождении двух корветов вышел из прыжка над самой атмосферой красного гиганта.

- Ну и где же эта их загадочная аномалия?

Вдруг на обзорном экране появилась серебристая звезда - как будто огромная капля ртути повисла в пространстве в тысяче километров от флагманского крейсера.

- Не могу поверить - эти перестраховщики из штаба притащили сюда ещё и...

- Линкор?!

Больше никто из них ничего не успел сказать. Внезапно тревожно мигнули огоньки на пульте, раздался отрывистый сигнал тревоги - и в то же мгновение они услышали, точнее, почувствовали через корпус корабля, нарастающий высокий вой генераторов, разогнанных в запредельном режиме, грозящем их разрушением. Кибермозг, в отличие от людей, не тратил время на глупые вопросы. Мгновенно оценив ситуацию, он включил силовые щиты на предел мощности и ещё пытался экстренно увести крейсер снова в подпространство. Но было поздно - звёзды на экране мигнули, когда силовые щиты потемнели, принимая на себя первый удар антиматерии. В следующее мгновение щиты отключились из-за перегрузки, и крейсер исчез в испепеляющей вспышке аннигиляции.


***


II. Надёжный план


Следующие дни они провели на астероиде. Лоинс несколько раз вылетал на Трантор, обычно вместе с Лэйном и Дейтом. Он явно торопился закончить срочные дела, и было ясно, что он обеспокоен, хотя он и не показывал этого. Инесс с девочками и Алансом обычно оставались на базе - для экскурсий теперь не было времени. Они все к чему-то готовились, хотя было ещё не совсем ясно, к чему именно.

Впрочем, Лоинс нашел время и для того, чтобы осмотреть всю базу. Интерьеры, созданные стараниями Инесс, он тактично похвалил, правда, как бы между прочим заметил, что в прихожей неплохо бы добавить пару автоматических лазерных излучателей перед входным шлюзом. Когда ему сказали о таинственном колодце, ведущем к центру астероида, он заинтересовался и попросил Аланса показать его. Заглянув в шахту и постояв возле неё минуту, он, кажется, пришел к какому-то выводу, но ни с кем своими мыслями делиться не стал, только подтвердил, что они правильно сделали, что не стали туда спускаться.

В ответ на предположение, что там могут быть замороженные Иксиане, или древний Расчётчик, или ещё что-нибудь, он только усмехнулся.

- Нет, полагаю, там другое... Но спускаться туда ни вам, ни мне не следует. Святыни эльфов могут охранять невидимые стражи... - загадочно ответил он. - Впрочем, одна моя знакомая наверняка этим заинтересуется, если у нас будет достаточно времени.


Лоинс держался со всеми изысканно-вежливо, особенно с девочками, хотя Эйни часто замечала в его глазах скрытую усмешку, как будто он ко всему относится не слишком серьёзно. Ей казалось, что он всё время с любопытством изучает их. Из всей группы он почему-то особенно выделял Лэйна, с которым быстро нашел общие темы для обсуждения. С ним он всегда становился серьёзным, как будто они говорили о чём-то важном, даже если речь шла о пустяках, вроде старых книг или фильмов. Инесс постоянно тоже находила повод присоединиться к их компании, против чего Лоинс не возражал. К ней он всегда обращался, как к королевской особе или принцессе, по меньшей мере, и поначалу её это весьма смущало. Как и странные взгляды, которые он иногда на неё бросал, становясь задумчивым, как будто вспоминал что-то давнее. Инесс так до конца и не решила, как ей себя держать с ним, но на всякий случай одевалась ещё тщательнее, чем обычно.

Теперь мальчики каждый день по часу тренировались с молекулярными мечами: обычно друг против друга, но иногда они втроём атаковали Лоинса, впрочем, не слишком успешно. Когда Лэйн предложил тренироваться также в стрельбе, Лоинс только пожал плечами, как будто речь шла о напрасной трате времени, но и возражать не стал, только бросил загадочную фразу, что в нуль-поле он бы больше доверял мечу.


Наконец настал день, когда Лоинс снова собрал всех в центральном зале, и сообщил, что он, кажется, нашел следы деятельности, которая может быть связана с искусственным интеллектом пропавших кораблей.

- Нам удалось найти несколько сообщений о подозрительных планетах, на которых, возможно, в последние десятилетия происходило нечто не совсем обычное. Хотя, связано ли это с нашей проблемой, можно будет выяснить, только побывав там. Из нескольких подозрительных точек, я выбрал ближайшую к нам. Это теперь почти мёртвый мир, планета-пустыня, где раньше была маленькая земная колония, но несколько веков назад она была покинута из-за ухудшения климата. Пятьдесят лет назад один из кораблей в своём отчёте сообщил, что там снова замечена какая-то активность. Некоторые детали отчёта указывают на то, что это может заинтересовать нас. Думаю, мы должны проверить, что там сейчас происходит.

- Вылетаем через час.


Планета вращалась по вытянутой орбите вблизи маленькой красной звезды и была желтой и пупырчатой, как апельсин. На всей планете не было ни капли воды, ни одного зелёного растения, даже лишайники не могли здесь выжить. Маленькие полярные шапки состояли из углекислого газа, а вся поверхность была покрыта желтыми и розовыми скалами и изрыта глубокими синими ущельями. Непонятно, как здесь вообще могло что-то жить, но Лоинс остался доволен осмотром из космоса, и после нескольких витков по орбите выбрал место для высадки.

- Кажется, там что-то есть... Нам повезло, - объяснил он. - Климат на поверхности оказался слишком суровым для любых организмов, и что бы тут ни происходило пятьдесят лет назад, сейчас уже, вероятно, не осталось ничего живого, и опасного для нас. Хотя автоматические устройства всё ещё могут функционировать, но не думаю, что это создаст проблемы.

Лоинс решил высадиться для разведки на планетарном катере. С собой он согласился взять только двоих, и то неохотно. Он не хотел использовать роботов - они не всегда надёжны - так что с ним всё же пришлось отправиться Дейту и Эйни.

- Вдруг придётся что-нибудь нести, - объяснил Лоинс.


Катер опустился на краю круглой долины, окруженной километровыми желтыми скалами. В центре котловины, километрах в трёх, можно было рассмотреть цель их экспедиции: небольшое сооружение, похожее на странный гриб, явно искусственного происхождения. Что бы это ни было, оно было сделано из металла, хотя уже не отличалось по цвету от окружающего ландшафта из-за коррозии и въевшейся красной пыли.

Лоинс посадил катер на более-менее ровной площадке. Дальше всё дно долины покрывали глубокие расселины и какие-то бугры, и добраться до её центра без вездехода казалось невозможным. Но Лоинс не стал подлетать ближе.

- Давайте сначала погуляем, осмотримся, - предложил он.

Они вышли на поверхность в лёгких скафандрах, не закрывая шлемы. Разреженный воздух был всё же пригодным для дыхания. Огромное красное солнце взошло всего час назад, но поверхность скал уже нагрелась до +50. В глубоких трещинах между скалами лежали синие тени. В тишине тихо шуршал под ногами мелкий оранжевый песок, мягкий и текучий, как вода, иногда попадались тонкие трубчатые кости, похожие на птичьи. Передвигаться среди скал было сложно, но ранцевые реактивные двигатели и антигравитационные пояса позволяли совершать длинные прыжки, преодолевая препятствия.

Лоинс перепрыгнул узкую глубокую трещину и поднялся на плоскую скалу на противоположной стороне. Здесь он остановился с видом человека, наконец достигшего цели и получившего награду за правильную жизнь. Отсюда хорошо было видно странное сооружение. Высоко в тёмно-зелёном небе появилась золотая звезда: крейсер перешёл на низкую орбиту. Лоинс поставил на камень перед собой небольшой чемоданчик со складной параболической антенной. Потом он вызвал на связь корабль и стал что-то обсуждать с Алансом, одновременно управляя компьютером через мнемошлем. Казалось, он очень доволен тем, что видит на экране.

Эйни и Дейту пока делать было нечего, и они стояли в нескольких шагах. Вдруг Лоинс прыгнул к ним, казалось, на мгновение превратившись в размытую тень. Эйни успела лишь моргнуть от неожиданности, как он столкнул их обоих в находившуюся позади расселину, и сам упал сверху. Падать было невысоко - метров пять, что при половине нормальной гравитации не слишком опасно, но Эйни едва успела сгруппироваться перед ударом о каменистое дно, к счастью, покрытое слоем песка. Дейт упал рядом, Лоинс сверху накрыл их своим плащом и прижал к скале.

Потом вспыхнул свет. Вначале ослепительно-голубой, он ударил в самый верхний край расселины над их головами, и был таким ярким, что камни наверху мгновенно начали дымиться. Потом свет стал спускаться всё ниже, но постепенно потускнел и стал сначала желтым, а потом красноватым. Через долгих десять секунд над ними со свистящим грохотом пронеслась ударная волна, сверху посыпались каменные осколки, небо стало белым от пыли.

Лоинс вскочил и знаком показал им: наверх. Они снова взобрались на скалу, под ногами хрустел раскалённый шлак. Над дымящейся долиной поднималось багровое грибовидное облако, от которого всё ещё веяло нестерпимым жаром, ещё выше сверкала полупрозрачная корона из выброшенных взрывом в верхние слои разреженной атмосферы каменных обломков. Эйни бросила взгляд в ту сторону, где они оставили катер, но ничего не увидела за сплошной пеленой дыма и пыли. Сверху начали падать более крупные обломки камней.

Потом рядом со скалой, на которой они стояли, появился крейсер. Они запрыгнули в люк, и Аланс сразу же увёл корабль в космос.

Они собрались в кают-компании обсудить свой первый успех, или что бы это ни было. Лоинс выглядел несколько разочарованным, но не обескураженным.


- Главное - мы узнали, что кто-то установил на пустынной планете мощный ретранслятор, к которому, вероятно, был подключён кибермозг. Возможно, нам даже удастся выяснить, что за существа обитали в долине, хотя вряд ли они могли быть разумными.

- Но что же пошло не так? - с недоумением спросил Аланс. - Я был уверен, что мы полностью взяли систему под контроль. Там не было ни одного функционирующего устройства, которое могло обнаружить наше присутствие...

Лоинс покачал головой.

- Я слегка недооценил противника - точнее, надёжность оставленной там автоматической системы безопасности. Просто я не рассчитывал, что через пятьдесят лет автоматика всё ещё будет функционировать, поэтому и выбрал из всех вариантов именно эту планету, как самую безопасную для нас. Мы всё сделали правильно, но, боюсь, имеющихся у нас средств недостаточно, чтобы справится с подобной ситуацией. В следующий раз всё может закончиться намного хуже, тем более, если мы попытаемся проникнуть к ещё действующему ретранслятору.

Он на секунду остановился, потом задумчиво произнёс:

- Видимо, пора обратиться за помощью к моей старой знакомой... хотя я планировал сделать это чуть позже. Уверяю, она вам понравится, - он чему-то улыбнулся, снова задумавшись, как будто вспомнив что-то.

...- Но сначала нам надо заскочить по ещё одному адресу. Это недалеко, двадцать парсек отсюда. Навестим моего старого друга - мы с ним не виделись сто лет.


***


III. Друг в мундире


Главная военная база сектора размещалась вдали от обитаемых систем, на ледяной планете, превращённой в крепость. Всё пространство в радиусе парсека было запретной зоной, но Лоинс сказал, что надо просто знать, как лететь. "Я сам когда-то проектировал здешнюю систему защиты и программировал Расчётчика базы, так что проблем не будет. Это просто экскурсия", - уверял он.

Действительно, крейсеру удалось беспрепятственно приблизиться к планете, но высаживаться Лоинс решил всё же на катере. На "экскурсию" захотели отправиться почти все - на борту остались только Аланс и Инесс. И Люсси, конечно, которая в последнее время стала проявлять особую заботу обо всех членах экипажа, а в особенности была внимательна к Алансу.

Катер сел на ледяном плато в двадцати километрах от купола базы, за небольшим горным хребтом. Почему-то Лоинс не хотел появляться на базе открыто - хотя и уверял, что там им не будет угрожать никакая опасность. Они через замаскированный шлюз вошли в бетонированный тоннель, где было на сто градусов теплее, чем на поверхности. Там было множество охранных систем, которые никак не среагировали на появление пятерых посторонних. Лоинс открыл многотонную бронированную дверь, и они вошли в помещения базы.

Они молча пробирались по металлическим коридорам. Лоинс попросил зря не шуметь и идти за ним. Оружие они с собой не взяли.

Лоинс уверенно вёл свою маленькую группу через лабиринт коридоров к известной только ему цели. Наконец, он остановился перед очередной дверью в переборке, видимо, собираясь сообщить им очень ценные сведения. Но вдруг он резко обернулся, подав предупреждающий знак. Они едва успели прижаться к стене, как дверь в переборке открылась. В отсек спокойно вошёл мужчина средних лет в серебристом форменном комбинезоне. Сделал шаг - и исчез. Кажется, он прыгнул через всё помещение к двери в противоположной переборке. Эйни успела заметить только размытую тень, понимая, что просто не успевает повернуться вслед за ним. Когда она наконец повернула голову, мужчина уже стоял с бластером в руках, но не стрелял. Перед ним стоял Лоинс.


Они секунду молча смотрели друг на друга. Потом незнакомый офицер произнёс:

- А, Лоинс, это ты... Ты мог бы всё же предупреждать о своих появлениях - ведь однажды кто-нибудь выстрелит, не разобравшись.

- Привет, Ден. Но я всё-таки больше опасаюсь хорошо организованной засады, чем случайного выстрела, так что предпочитаю передвигаться инкогнито.

- Ты стал бояться засад? - офицер недоверчиво приподнял бровь. - Неужто опять что-то неладно в датском королевстве?

- Не хотел бы тебя расстраивать, но так оно и есть...

- Что же угрожает Галактике на этот раз? Надеюсь, не вторжение фей. Впрочем, будь это так, мы бы с тобой уже не разговаривали. А с любой другой угрозой мы вроде бы способны справиться сами, в крайнем случае, помогут Тёмные...

Лоинс покачал головой:

- На этот раз, боюсь, всё достаточно серьёзно. Есть сведения о том, что вернулись Меценаты.

- О, - на лице офицера появилось выражение... нет, не страха - скорее, отвращения, как будто ему показали очень большую дохлую мышь. Он сразу стал собранным и быстро спросил:

- Какой-то из периферийных миров? Или... Земля?

- Видимо, и Земля тоже... У них было слишком много времени. Насколько мне известно, Тёмные узнали о проблеме слишком поздно, чтобы её можно было решить быстро.

- Да уж, Лоинс, ты умеешь приносить неприятные известия.

- Боюсь, что вся Солнечная система уже под их контролем, хотя они пока ещё не действуют открыто. Но когда они перейдут к активной фазе, это будет очень быстро, ты знаешь... Думаю, их сдерживает то, что они пока не смогли взять под контроль Флот. Так что их следующей целью будет проникновение в систему Флота. К счастью, все офицеры проходят достаточно тщательный и длительный контроль. Но при наличии Расчётчика...

- А знаешь, - вдруг вспомнил Ден. - В этом году в Метрополии было вдвое больше внеочередных продвижений офицеров по службе, чем обычно. Адмиралтейство неожиданно ввело несколько сотен новых административных и инспекторских должностей, и назначило на них совершенно новых людей.

Они несколько секунд смотрели друг на друга.

- Ты думаешь...

- Значит, уже началось. - Лоинс пожал плечами. - Возможно, у нас осталось всего несколько месяцев.

- Кстати, вчера я получил сообщение, что ко мне направляется внеочередная инспекция. Представляешь, целая эскадра, и даже линкор с расчётчиком, из самой Метрополи, как будто инспекторы не могут поместиться на одном корабле. Они прибывают через три дня. И уже заранее потребовали полный доступ к моему расчётчику, "для обновления программного обеспечения".

Лоинс спокойно сказал:

- Ну, что же, у тебя одна из самых мощных баз в Галактике, и новейший расчётчик. Неудивительно, если начнут с тебя.

- Пропустить их на внешний рейд, и дать из всех стволов?

Лоинс покачал головой.

- Не торопись. Кто предупреждён - тот вооружен. Пока ты не отключишь свой расчётчик, они ничего не смогут сделать. Просто тяни время, предложи подождать доступа к расчётчику... пару дней... а потом ещё пару дней... Ведь он может быть занят какими-то очень срочными расчётами, верно? И предупреди всех своих соседей, к которым они могут направиться. Да, и кстати - ещё раз проверь весь свой персонал. Особенно недавно прибывших, включая лаборанток-стажёрок.

- Э... Как ты узнал про лаборантку?

- Гм... так, к слову пришлось.

Они снова помолчали.

- Значит, война... - Офицер, казалось, за минуту постарел на десяток лет. Потом он внимательно посмотрел на стоявших рядом ребят.

- Это и есть твоя новая команда по спасению мира?

- Да... В некотором роде. То есть, команда не совсем моя: вроде бы, за их подготовкой стоял сам Рейналд. Как всегда, его ведомство всё сделало настолько тайно, что они и сами точно не знают, кто и зачем их сюда отправил...

- Какое совпадение. Генерал Рейналд и адмирал Клейн погибли неделю назад. Внезапно отправились вместе что-то инспектировать, и, по официальной версии, вся эскадра вышла из прыжка в атмосфере красного гиганта. Единственный случай за сто лет, когда мы потеряли тяжелый крейсер. Эта история с самого начала выглядела странной, но сейчас всё становится на свои места.

- Что могло уничтожить тяжелый крейсер настолько быстро, что кибермозг даже не успел передать сигнал о нападении?

- Вероятно, сигнал просто подавили... Как раз в это время был отмечен трёхсекундный перерыв в гравитационном шуме звезды, хотя обычно она шумит постоянно. Но это всё равно очень быстро.

- Наверняка в их распоряжении уже все силы метрополии, минимум четыре новейших линкора, не меньше десятка расчётчиков... Ведь на Земле расчётчики есть даже у научных учреждений, они вообще никак не охранялись.

- Похоже, времени осталось совсем мало.

Они оба снова посмотрели на стоящих перед ними ребят.

- Время ещё есть, - сказал Лоинс. - И кое-что заставляет меня думать, что к подготовке этой группы мог иметь отношение один из Тёмных... По крайней мере, одного из них. Наверно, у Тёмных всё же есть план, но мне, как всегда, никто ничего не сообщил. Так что пока приходится рассчитывать только на свои силы.

- Надеюсь, Тёмные не будут снова тянуть до последнего, иначе это дорого обойдётся, по крайней мере, Земле.

- Мы должны делать, что можем, - Лоинс пожал плечами. - Надеюсь, в ближайшее время я всё же получу ответы хотя бы на часть вопросов. И, кстати: мне нужен твой расчётчик, на два часа.


Потом Ден с Лоинсом ушли, оставив ребят в комнате отдыха для офицеров базы и строго-настрого приказав чем-нибудь полезно поиграть и ни в коем случае нигде не бродить. Собственно, на этом "экскурсия" и закончилась. Через два часа Лоинс снова появился, весьма довольный чем-то, и они сразу же вернулись на борт крейсера.

Когда все собрались в кают-компании, Лоинс, таинственно улыбаясь, торжественно сообщил:

- Пришла пора познакомить вас с моей старой подружкой. Она живёт в маленьком королевстве, в соседнем звёздном скоплении.

- Её зовут Келли.


***


IV. Маленькое королевство


Из космоса Иллирия казалась удивительно похожей на Землю, хотя и немного меньше. С орбиты было видно, что почти всю сушу покрывают сплошные леса. И хотя в основном это были земные сосны и ели, которые могли появиться здесь не больше пятисот лет назад, они выглядели так, как будто были здесь всегда. Ближе к экватору над сплошным ковром леса возвышались заснеженные горные цепи, опоясывающие континенты. Возле полюсов сверкали огромные седые шапки ледников.

Странно было, что планета с такими благоприятными условиями так мало населена: всё население не превышало одного миллиона человек, и большая его часть была сосредоточена на небольших расчищенных от леса территориях, которые яркими зелёными пятнами выделялись на фоне более тёмного лесного покрова. Здесь было три десятка городов, которые были скорее большими деревнями, затерянными среди бескрайнего леса, и только в столице королевства количество жителей приближалось к сотне тысяч. Никаких следов промышленности заметно не было.


Лоинс сказал, что ему придётся на пару дней задержаться на борту крейсера, так как надо систематизировать полученную информацию, и предложил пока высадиться без него.

- Конечно, проще было бы прилететь прямо в столицу. Но я бы хотел, чтобы вы сначала поближе посмотрели на здешних обитателей - меня интересует ваше мнение о местных жителях и нравах. Ведь формально я всё ещё состою на службе у королевы, и вроде бы должен сам следить здесь за порядком, но у меня ещё не скоро появится время для инспекции...

- Лучше высаживаться за городом: заодно погуляете, осмотритесь. Здесь есть замечательные места. На первый взгляд местные жители могут показаться не слишком цивилизованными, но в действительности они сами сделали такой выбор. Я уверен, вы найдёте подход к ним. Когда прибудете в столицу - просто скажите королеве Джулии, что вы со мной. Меня там хорошо знают... Я тоже прибуду, но немного позже.

Кроме Лоинса, на борту осталась только Инесс. Люсси, поскольку была боевым кибермозгом корабля, тоже, конечно, не могла его покинуть, но она заявила, что будет сопровождать высаживающуюся группу виртуально, так как непременно должна лично обеспечить безопасность экипажа. Для этой цели она отправила с ними небольшого летающего робота, замаскированного под местную хищную птицу.


Катер приземлился на пологом склоне небольшого холма, со всех сторон окруженного лесом. Был тёплый летний полдень, когда они сошли в высокую траву залитого солнцем луга. Катер сразу же улетел, в кустах на краю леса снова запели умолкшие на минуту птицы. Ребята осмотрелись вокруг. Невдалеке, вдоль лесной прогалины у подножия холма, вилась среди небольших групп деревьев едва приметная дорога; дальше сплошной стеной стоял дремучий лес.

Они взяли с собой несколько сумок, собранных Инесс. Лоинс сказал, что оружие им вряд ли понадобится, но Дейт с Лэйном всё же захватили молекулярные мечи, Аланс же больше полагался на свою электронику и Люсси. Ребята были в обычных комбинезонах, так как у Инесс пока не было образцов местной одежды, чтобы сделать им подходящие костюмы. До столицы было всего двадцать километров, но пока ничто не указывало на близость крупного города, хотя они знали, в какую сторону идти.

Ребята вышли на заросшую небольшими кустами дорогу. Дейт пошел впереди, остальные за ним, Аланс замыкал колонну. Люсси, похожая на местного ястреба, взлетела повыше над деревьями, чтобы провести разведку.

Они вошли в таинственный сумрачный лес. Здесь было тихо, пение птиц почти смолкло, и ребята тоже стали тише разговаривать между собой. Они невольно оглядывались по сторонам, прислушиваясь к доносившимся из-за кустов шорохам, хотя им явно ничего не угрожало. Несколько раз Аланс сообщал, что недалеко находится какое-нибудь мелкое животное.

Минут через пять лес снова расступился, и они вышли на большую поляну. Впереди был перекрёсток: заросшая дорожка, по которой они шли, встречалась с более широкой, по которой явно чаще ходили или ездили. На перекрёстке стояла каменная стелла-указатель.

Когда ребята подходили к перекрёстку, Люси сообщила, что с другой стороны приближается группа людей верхом на лошадях.

- Как удачно, - сказала Эйни. - Давайте подождём их: посмотрим на местных жителей вблизи, и заодно узнаем больше о здешних обычаях и моде.


Ждать пришлось недолго: через минуту к перекрёстку подъехал отряд из десяти всадников. Они выглядели весьма колоритно: впереди ехали два рыцаря в сияющих доспехах, с плюмажами из длинных перьев на шлемах и яркими гербами на щитах. За ними следовали ещё четыре рыцаря в полном вооружении, но в доспехах попроще и без украшений, а сзади несколько парней в простых кожаных куртках, которые перевозили, видимо, вещи рыцарей. За седлом у одного из них была привязана тушка какого-то зверька. Пока ребята рассматривали рыцарей, те выехали на перекрёсток.

- Эй, простолюдины. Посторонитесь, когда проезжают благородные господа. - Это сказал один из двух рыцарей, ехавший впереди. Он произнёс это беззлобно, не повышая голос - просто как напоминание о мелкой формальности.

Ребята подождали, пока отряд проедет мимо, но второй благородный рыцарь задержался напротив Эйни и Аэлин:

- Какие прелестные поселянки! Не укажете ли вы нам дорогу, проехав с нами немного?

Аэлин фыркнула. Эйни, как можно более вежливо, объяснила незнакомому рыцарю:

- Вообще-то у нас другие планы. Но вы и сами легко найдёте дорогу - указатель находится прямо перед вами.

Однако он, кажется, остался не удовлетворён объяснением.

- Как ты смеешь отказывать благородному господину?!

Ехавший впереди рыцарь заметил:

- Не время отвлекаться на поселянок, Родрик. Через час мы будем в столице...

- А вот я бы не отказался отдохнуть часок в полуденную жару; вон там, за деревьями, виднеется озеро... - это подал голос один из ехавших сзади.

Но Родрику вдруг пришла в голову более важная мысль. Он удивлённо спросил, как бы ещё не веря в это:

- И... ...ПОЧЕМУ НИКТО ИЗ ВАС НЕ ПОКЛОНИЛСЯ, КОГДА МЫ ПОДЪЕХАЛИ?!

На несколько секунд рыцари замерли, онемев от изумления. Обвинение и вправду было тяжким, хотя в это просто трудно было поверить. Потом раздались возгласы:

- Да нет, не может быть.

- Наверно, мы просто не обратили внимания...

- НЕТ, я точно видел: никто из них не поклонился!

- Да, точно...

Рыцарь подъехал вплотную, разглядывая их так, как будто только сейчас увидел:

- На вас странные одежды... Да уж не браконьеры ли вы?!

Он протянул руку со свёрнутым хлыстом, почти касаясь лица Аэлин длинной деревянной рукояткой:

- Кто бы вы ни были - вы все сейчас поклонитесь, как подобает, а потом отведаете моего хлыста. Не будь я Родерик, четвёртый барон Лин...

Узнать его полный титул они не успели: Аэлин потянула за рукоятку хлыста, сделав быстрый шаг назад, и барон с грохотом выпал из седла, удивлённо сев на траву у ног своей лошади. Аэлин, слегка пожав плечами, с невинной улыбкой отступила в сторону, всем своим видом как будто говоря: "Ну вот видите, я же здесь не причём. Он сам упал." Лошадь, только что лишившаяся седока, кажется, была с ней согласна: возможно, ей он тоже не нравился. Но рыцари явно были недовольны:

- Как...

- Что?!

- Как она посмела!

- Это точно браконьеры.

- Но у них нет оружия...

- Изрубить их в капусту!

- А может быть, это принцессы, путешествующие инкогнито, - робко подал голос один из юных оруженосцев.

- Только простолюдины ходят пешком, - возразил кто-то.

- Тем более: изрубим этих трёх разбойников, похитивших их - а принцесс спасём...

Несколько рыцарей взялись за оружие. В руке Лэйна тоже появился молекулярный меч, казавшийся детской игрушкой по сравнению с рыцарскими мечами. В ярком свете дня тонкое молекулярное лезвие было почти невидимым. Двое оруженосцев подняли арбалеты; но сверху на них, заложив крутой вираж, уже камнем падала Люсси.

Дейт наконец принял решение. Он сделал шаг вперёд и вежливо, но твёрдо сказал:

- Нам нужны ваши лошади.


Они сделали короткую остановку возле маленького тенистого лесного озера с хрустально-прозрачной прохладной водой. Нужно было дождаться, пока Инесс изготовит для них одежду по отсканированным образцам. Через полчаса им с орбиты сбросили контейнер с одеждой, и они переоделись согласно местной моде. Девочки заодно искупались, в то время как мальчики на берегу осваивались с громоздкими стальными мечами и доспехами.

Дальше поехали верхом; правда, оказалось, что они как-то нечаянно взяли на одну лошадь больше, на неё нагрузили сумки. Теперь впереди отряда ехал Аланс, на руке у которого сидела Люсси, каждые несколько минут вылетавшая вперёд, разведать дорогу. Но дальнейшее путешествие обошлось без приключений. В двух маленьких деревнях, через которые они проехали, крестьяне кланялись до земли, и расспрашивать их о чём-либо было неловко.

Хоть они и не торопились, наслаждаясь верховой прогулкой и любуясь окружающими пейзажами, но менее чем через два часа уже подъезжали к воротам столицы. Город оказался совсем не похож на мрачные средневековые крепости: хотя его и окружала невысокая стена из белых каменных блоков, но служила она скорее препятствием для коз и коров, чтобы они не ходили по городским улицам. Каких-либо оборонительных сооружений не было видно.

Стражники с пиками у ворот оказались менее почтительны, чем крестьяне, и, хотя и поклонились, но не забыли спросить у важных господ, кто они и для чего направляются в город. Дейт изложил им заранее отрепетированную версию, согласно которой они - дети мелких дворян из далёкой северной провинции, а направляются ко двору, чтобы быть представленными королеве. Эта легенда позволяла объяснить и небольшое различие в произношении по сравнению с местными жителями. Капитан стражи что-то записал в блокнот, и они въехали на мощёные тёсаным камнем городские улицы.


***


V. Вся королевская рать


Городские здания были преимущественно двухэтажными, построенными из бетона и светлого камня. Людей на улицах было не много, и создавалось впечатление, что они не особенно торопятся куда-то. Аланс узнал, где можно сдать на хранение лошадей, и они направились к королевскому дворцу.

Дворец оказался вполне современным на вид зданием из стекла и бетона, не очень большим, но опрятным и ухоженным. Им повезло: сегодня вечером во дворце был открытый приём по случаю ежегодной вассальной присяги подданных. В приёмный зал с высокими сводчатыми окнами и потолками набилось сотен пять феодалов с вассалами и слугами, и никто не обратил внимания ещё на пятерых юношей и девушек, тем более что одеты они были очень скромно по сравнению с многими из присутствовавших. Женщин было не много, в основном здесь собрались рыцари и знатные горожане.

До выхода королевы оставался ещё час, и они успели рассмотреть витражи на окнах и мозаику на стенах, перекинуться парой слов с присутствующими и даже познакомиться с общительным молодым бароном, от которого узнали множество новостей. Его звали Винсент, и он тоже приехал с севера, но уже дважды бывал на приёмах, и всё знал.

Наконец, объявили выход королевы. Присутствующие построились ровными рядами по сторонам широкого прохода. Разговорчивый барон оказался рядом.

- Мы слишком далеко стоим, - шепнул он им. - Меньше чем за час она сюда не дойдёт: она со многими подолгу разговаривает, особенно с новенькими...

Наконец, в дальнем конце зала появилась сама королева Джулия в сопровождении нескольких рыцарей и особенно важных членов магистрата. Собравшиеся шумно приветствовали её, потом наступила тишина. Она была ещё довольно далеко, но Эйни постаралась рассмотреть её как можно лучше, чтобы заранее составить собственное мнение. Это была невысокая брюнетка, ещё очень молодая на вид, но её лицо было слишком серьёзным и каким-то грустным, как будто она постоянно думала о каких-то проблемах, даже когда улыбалась. Она была весьма красивой, по крайней мере по здешним стандартам, но казалось, что присутствующие мужчины скорее уважают её, или даже боятся, чем любуются её внешностью.

Дейт выжидал подходящего момента, чтобы представить их королеве; она приближалась очень медленно, часто и подолгу останавливаясь, чтобы поговорить с лордами или простыми баронами. В зале, несмотря на присутствие пятисот человек, было довольно тихо, и можно было слышать, о чём говорят с королевой. Наконец, королева с советниками приблизилась и к ним. Стоявшая невдалеке юная таэсс, скромно одетая, но державшаяся с достоинством настоящей принцессы, припала к ногам королевы, и категорично попросила защиты от злого дядюшки, который не хочет отдавать ей свой фамильный замок. Королева поговорила с ней несколько минут, и та поднялась с пола, довольная и немного зардевшаяся от смущения. Дейт приготовил весь свой арсенал дипломатии: вот сейчас... Их разделяло уже меньше десяти метров. Королева заметила их маленькую группу и, чему-то улыбнувшись, обернулась к советнику...


- Это они, я не мог ошибиться! - раздался громкий возглас сзади. Дейт обернулся. Как не вовремя: это был барон Родерик, благополучно оставленный ими со всем его отрядом спать на лесной дороге, но всё же сумевший к вечеру добраться до столицы.

- Я заявляю, что эти люди - разбойники, не далее как сегодня в полдень вероломно напавшие на меня и моих людей! Они одолели нас с помощью тёмных чар, а потом забрали наших лошадей... и даже одежду!

Видимо, последнее обвинение было самым шокирующим, так как в зале стал нарастать гул встревоженных голосов. Вокруг их маленькой группки немедленно образовалось пустое пространство, соседи торопливо отступили на несколько шагов; только юный Винсент, стоявший как раз между Эйни и Аэлин, не успел никуда отойти, и теперь явно не знал, что ему делать. Стоявшие вокруг рыцари готовы были взяться за оружие по первому сигналу.

Сама королева не выглядела слишком враждебно настроенной. Она смотрела на них скорее с любопытством. Дейт поспешил уладить ситуацию:

- Я сейчас всё объясню...

- Ваше величество, - продолжал Родерик. - Это наверняка чужеземцы, а быть может, и того хуже. Когда мы увидели их в первый раз, на них были странные одежды. Они были одеты... Вот так! - он обернулся и указал на большое мозаичное панно на стене.

На древней, потемневшей от времени фреске был изображен четырёхметровый человек в старинном форменном комбинезоне Имперского Флота. Он грозно смотрел на всех, протягивая левой рукой перед собой свиток с неразборчивыми огненными письменами. Вторую руку он простёр в сторону, изливая с ладони оранжевое пламя на планету размером с тыкву. Планета была уже наполовину охвачена огнём. В целом сюжет был весьма поучительным.


В зале наступила напряженная тишина. Взявшиеся было за оружие бароны замерли на месте. Королева бросила взгляд на фреску, потом снова на них, и сделала несколько шагов вперёд.

- Мы рады приветствовать представителей Флота, - сказала она, сделав лёгкий, почти незаметный поклон. Все придворные возле неё немедленно повторили её движение, склонившись гораздо ниже, а затем и все присутствующие в зале стали кланяться, замерев в самых неудобных позах. Дамы присели в таких глубоких реверансах, что едва не ложились на пол, рискуя выскользнуть из своих пышных платьев; юный барон Винсент, кажется, всё-таки упал в обморок.

Королева между тем продолжала, одним жестом установив тишину в зале:

- Мы уверены, что произошло просто досадное недоразумение, и просим вас простить наших подданных, даже если они совершили какие-либо ошибки, разумеется, по незнанию.

Дейт торопливо ответил:

- В действительности, мы сами виновны в произошедшем инциденте. Мы, в некотором роде, совершали небольшую инспекцию инкогнито... по просьбе Лоинса.

Только теперь они поняли разницу между тишиной, и полной тишиной. На несколько секунд в зале замерли все звуки. Потом волной пробежал почти беззвучный шепот:

- Он сказал - Лоинс?

- Лоинс вернулся?

- Злой волшебник...

Королева стояла, выпрямившись; только теперь на её лице промелькнуло выражение настоящей тревоги. Но она сразу же взяла себя в руки и спокойно сказала:

- О... Разумеется, мы все будем очень рады возвращению нашего придворного волшебника... Как бы то ни было, - последние слова у неё вырвались, видимо, непроизвольно. - Но... где же он сам?

- Лоинс задержался из-за неотложного дела, но тоже прибудет через один-два дня. К сожалению, никто из нас не сможет здесь остаться больше чем на несколько дней...

Королева произнесла с явным облегчением:

- Надеюсь, вам понравится в нашем королевстве... В любом случае, если вам что-либо понадобится, мы будем рады оказать любую помощь, насколько это в наших силах.


После официального приёма королева удостоила их небольшой частной аудиенции в маленьком кабинете, где было не больше десятка приближенных советников. В неофициальной обстановке она вела себя намного проще, и попросила называть её Джулией. Она оказалась культурной и образованной женщиной, и они дружески поболтали полчаса, хотя королева выглядела немного уставшей, и всё время озабоченной чем-то. Но к концу разговора Джулия, кажется, забыла на время про свои тревоги и заботы, и на прощанье пригласила их обязательно посетить завтрашний праздничный бал в их честь. К сожалению, сама она не могла уделить им достаточно времени - а было бы так замечательно выехать вместе на загородную прогулку...

Им отвели апартаменты здесь же, во дворце. В качестве гида для экскурсии по городу королева приставила к ним Винсента: возможно, для того чтобы расширить его кругозор и поднять самооценку... а может быть, просто потому, что он был лейтенантом дворцовой службы безопасности. Юный барон уже немного оправился от шока, вызванного встречей с инопланетными существами, и с ребятами держался запросто, но на Эйни и Аэлин всё ещё смотрел с осторожностью, как будто подозревал, что они могут превратиться во что-то зелёное и пупырчатое.


***


VI. Старая гвардия


Перед самым началом бала Аэлин сообщила:

- Лоинс уже закончил все дела, и через час будет здесь.

Они передали это известие королеве, как только она появилась в зале. Она только кивнула и внешне осталась совершенно спокойной, лишь ненадолго задумавшись о чём-то. Теперь она тоже ожидала его появления, хотя ничем не выдавала своего беспокойства.

Музыка стихла в перерыве после первых танцев, и образовалась небольшая пауза. Казалось, все чего-то ждут, хотя гостям ничего не сказали. Но все присутствующие как-то сами распределились вдоль стен, освободив широкий проход в центре зала. Потом вдруг наступила тишина. Гвардейцы у входа замерли по стойке смирно, и в зал вошли Лоинс и Инесс. Они, видимо, только что окончили разговор, и на лице Инесс ещё светилась улыбка, как будто она смеялась несколько секунд назад, и теперь пыталась стать серьёзной.

Инесс надела своё лучшее платье, тёмно-изумрудное, и самую дорогую в галактике бижутерию... Но оказалось, что на неё почти никто не смотрит. Нет, то есть она, конечно, ловила на мгновение восхищённые взгляды мужчин, иначе быть не могло... Но всё внимание собравшихся на этот раз было приковано не к ней. Она даже чувствовала себя немного неловко из-за этого.

Лоинс, как обычно, был одет в свой серый дорожный комбинезон и светлый плащ, и на ходу думал о чём-то своём, рассеянно усмехаясь в белоснежную бороду. На него смотрели с какой-то смесью страха и детской доверчивости... Он ни на кого не обращал внимания, пока не приблизился к королеве. Здесь он с очень серьёзным видом изысканно поклонился. Джулия ответила благосклонным кивком. Инесс сделала самый лучший реверанс, на который была способна; не зря же она репетировала всё утро. Королева прошла несколько шагов навстречу, и с улыбкой подала Инесс руку, с интересом глядя на неё, и при этом бросив загадочный взгляд на Лоинса.

- Ваше величество, - Лоинс склонил голову. - Ваш верный слуга прибыл засвидетельствовать своё почтение.

- Лоинс, вы же знаете - мы всегда рады видеть вас... Хотя вы, к сожалению, так редко посещаете наше королевство.

- Простите, ваше величество... Я не мог явиться раньше, и не смогу остаться надолго. Надеюсь, что за время моего отсутствия в королевстве не появились проблемы, которые бы требовали моего вмешательства.

При этих словах присутствующие беспокойно зашевелились. Все с детства помнили страшные сказки о том, как Лоинс решает проблемы.


Сразу же после окончания формальностей королева увела их в свой кабинет; остальным гостям было предложено развлечься танцами и фейерверками. В неофициальной обстановке Джулия и Лоинс перешли на более дружеский тон. Королева бросила взгляд на ребят, но Лоинс пожал плечами - "у меня нет от них тайн". На Инесс королева смотрела с явным интересом, и с таинственной скрытой улыбкой. Инесс заметила, что её рассматривают, и постаралась задействовать всё своё очарование.

И всё же, Джулия явно была чем-то обеспокоена. Когда Лоинс сказал, что прилетел только на пару дней, чтобы встретиться с Келли, она, уже не скрывая тревоги, спросила:

- Но... вы ведь не заберёте её - опять, как в тот раз?...

Лоинс почему-то смутился:

- Нет... То есть, да... Но совсем ненадолго. Нам необходимо решить некоторые проблемы. Это займёт всего пару месяцев...

- ...Ну в крайнем случае, год или два, - закончил он, как будто извиняясь.

Джулия устало вздохнула:

- Вы ведь знаете - без неё нам будет трудно.

Лоинс покачал головой.

- Сейчас опасность угрожает не только вашему маленькому королевству. Если нам не удастся решить проблему быстро - то и вы тоже рано или поздно окажетесь под угрозой, и возможно, намного раньше, чем через год.

- Да, я всё понимаю, - тихо произнесла Джулия, смирившись с неизбежностью. - И всё же надеюсь, что она вернётся... поскорее.


Городской парк начинался сразу за королевским дворцом и тянулся на несколько километров. Точных размеров его никто не знал - вроде бы, он со всех сторон был окружен городскими кварталами; но рассказывали, что там можно проблуждать много дней, и в конце концов выйти в лесу где-то в соседней провинции. Вокруг не было никакой ограды; и всё же, существовала какая-то невидимая граница, разделявшая траву на лужайках возле ближайших домов - от точно такой же травы, но уже на краю парка. Каждый, кто переступал эту границу, чувствовал, что что-то неуловимо изменилось.

Парк был открыт для всех, и никто не посмел бы препятствовать любому войти сюда - ведь у каждого жителя королевства было право прийти и обратиться к Ней. И всё же горожане редко ходили сюда, никто не хотел беспокоить Её по пустякам. Хотя она редко отказывала в просьбе. Все знали историю про купца, который трижды приходил к Ней и требовал горсть редкого жемчуга. В третий раз она ему сказала, что он зря пришел снова - ведь его жемчуг давно уже вырос в его же собственных почках. Только дети часто забегали в парк поиграть - но они не заходили далеко.

Лоинс привёл их сюда сразу же после аудиенции. Королева не пошла с ними, она лишь долго смотрела вслед из окна, как будто не успела сказать ещё что-то важное, пока они не скрылись за деревьями.

Как только они вошли в тень вековых дубов, их окружила тишина. То есть, было слышно звонкое пение птиц и шорох листвы, но звуки стали мягкими и почти незаметными, а краски летнего дня - нежными и чистыми, как будто ещё было раннее утро.

В холодную погоду в парке всегда было на несколько градусов теплее, чем за его пределами, но в тёплый летний день воздух оставался немного прохладным, очень свежим и кристально-прозрачным, только в глубине тенистых оврагов ещё висела голубоватая дымка. Деревья здесь никогда не сбрасывали листву, а лисы и олени вели себя нагло - ведь здесь никто никогда не охотился, а собаки наотрез отказывались преследовать дичь и принимались резвиться в траве, как щенки.

Они уже довольно долго шли по заросшей травой дорожке из потемневших от времени каменных плиток, хотя, если обернуться назад, над деревьями всё ещё можно было увидеть крыши дворца, как будто они отошли совсем недалеко. Едва приметная дорожка извивалась среди деревьев, так что иногда трудно было определить, в каком направлении они идут.

Наконец они вышли на берег маленького круглого озера. Деревья вокруг него почтительно расступились, открывая широкий луг, и только отдельные группки деревьев и кустов подступали к самой воде. На мягкой луговой траве ещё блестела роса; вдалеке между деревьями стлался прозрачный голубой туман, пронизанный золотыми солнечными лучами. Само озеро, освещённое солнцем, янтарно светилось изнутри в обрамлении тенистых берегов.


Лоинс остановился:

- Здесь её любимое место... если она никуда не отлучилась - то сама выйдет к нам, - негромко сказал он.

Некоторое время они стояли молча. Прошло ещё несколько секунд, и они одновременно увидели её. Она неслышно, как солнечный луч, появилась на небольшой поляне всего в двадцати шагах от них - или, возможно, она всё время была там, просто не хотела, чтобы её увидели сразу. Несколько секунд они не могли пошевелиться - настолько это было неожиданно и прекрасно. Она просто стояла, белоснежная и сияющая, и смотрела на них. Она была намного меньше лошади, и совсем не похожа на них. Единорогов не бывает, это знают все. И всё-таки она была здесь, хотя глядя на неё и трудно было поверить, что это существо реально. "Сияющая, как первый снег, прекраснее белой лилии и стремительнее весенней капели" - так сказал когда-то придворный бард, не в силах описать её. В действительности, она сама выбирала облик для себя. Она была единственной, и мало кто в галактике знал про неё.

Лоинс сделал несколько шагов ей навстречу и слегка поклонился.

- Келли. Познакомься: это мои новые друзья.

Она грациозно наклонила голову с изящным серебристым рогом, глядя на них. Потом сделала шаг навстречу Лоинсу, остановившись прямо напротив него.

- Лоинс, я очень рада тебя видеть. Но тебя не было так долго... Ты опять пропустил срок очередного восстановления.

Её голос звучал, как серебряный колокольчик или хрустальный ручей, но сейчас в нём слышался и едва уловимый упрёк, лёгкий, как шелест крылышка мотылька. Впрочем, возможно, она вообще ничего и не произнесла вслух - её голос проникал прямо в сознание каждого.

Лоинс ответил с сожалением:

- Было очень много дел, Келли... И сейчас у нас мало времени - ты ведь уже знаешь...

Она качнула головой, встряхнув белоснежной шелковой гривой.

- И всё же, в первую очередь я должна позаботиться о тебе. Ты и так слишком задержался: ещё немного - и мне самой пришлось бы отправиться искать тебя.

Она приблизилась к нему вплотную, почти коснувшись своим сияющим рогом. Потом голубое сияние распространилось во все стороны, скрывая их обоих. На несколько секунд воздух вокруг, казалось, затвердел, как хрусталь. Потом светящаяся хрустальная сфера расширилась, накрыв всю поляну, и растаяла с тихим звоном. Сама реальность вдруг неуловимо изменилась, хотя на первый взгляд вроде бы всё осталось по прежнему.

Келли так же стояла посреди поляны; но напротив неё теперь стоял не седой старик, а высокий мужчина лет сорока, не более, с атлетической фигурой, с длинными светлыми волосами и струящейся светло-русой бородой. От его бронзовой кожи поднимался пар.

Заметив, что он совсем без одежды, девочки смущённо отвели взгляд... К счастью, он стоял к ним спиной. Эйни на мгновение взглянула на Инесс: та смотрела на Лоинса, удивлённо раскрыв глаза и наклонив голову, как на какое-то сказочное существо. Келли негромко фыркнула, как бы извиняясь, и одежда Лоинса появилась вновь - а может быть, она создала новую. Первым рефлекторным движением Лоинса было проверить, на месте ли его меч. Потом он глубоко вздохнул и улыбнулся.

- Спасибо, Келли... Мы ещё повоюем. - Протянув руку, он осторожно коснулся её шеи.

Она кивнула ему, позволяя прикоснуться к себе. Кажется, она тоже улыбалась. Потом на несколько секунд опустилась полная тишина - видимо, они ещё о чём-то говорили, но это было что-то личное, и не предназначалось для других.

Наконец, они обернулись к ребятам. Келли подошла к ним и остановилась в нескольких шагах, с интересом рассматривая каждого. Дольше всего она задержалась напротив Лэйна, подойдя к нему совсем близко.

- Нокис сообщил мне про тебя, - негромко сказала она, чуть наклонив голову, так что их глаза оказались на одном уровне. - Мы все на тебя рассчитываем...

Он один долгий миг смотрел на неё, потом неуверенно кивнул, как бы сомневаясь в чём-то. Она ещё несколько секунд смотрела на него, почти касаясь его лица своим мягко сияющим рогом.

- Ты сам всё поймёшь, когда придёт время.

Потом она повернулась и сделала шаг к Инесс. Та вздрогнула, но не отвела взгляд, когда Келли посмотрела ей прямо в глаза.

- Я... не рассчитывала когда-либо встретиться... с одним из вас, - смущённо призналась Инесс.

Келли фыркнула - она так смеялась. Потом она приблизилась на шаг, почти касаясь своим рогом золотых волос Инесс, и уже серьёзно глядя ей в глаза, тихо произнесла:

- Не бойся: я не скажу им... пока ты сама не решишь сделать это.

Инесс встряхнула волосами, как она делала, когда была смущена.

Келли задумчиво посмотрела на остальных ребят. Эйни показалось, что она улыбнулась.

Потом Келли обернулась к Лоинсу.

- Надеюсь, план Нокиса всё же сработает... Но пока есть время, мы должны сделать для этого всё, что ещё зависит от нас.

Когда они шли обратно, она только один раз оглянулась на свой сказочный лес.


К сожалению, поближе познакомиться со сказочным королевством не вышло. В тот же вечер им пришлось улететь: Лоинс торопился. Королева коротко попрощалась с ними. Лишь Келли на несколько минут задержалась возле неё: должно быть, им было, что сказать друг другу, хотя со стороны казалось, что они просто молча стоят рядом.

- Если всё пойдёт хорошо, то я вернусь... скоро, - пообещала Келли на прощанье. Джулия долго смотрела им вслед... Люсси посадила крейсер на лужайке возле самого дворца, и через несколько минут они покинули Иллирию.


***


VII. Звёздный свет


Утром они снова были на старой базе Иксиан, которую уже привыкли считать своей. Оказалось, что Келли знала про эту базу, хотя Тёмные не принимали участия в её штурме. Келли могла бы добраться сюда сама, намного быстрее любого корабля, но предпочитала лететь вместе с ними, чтобы поближе познакомиться. Лоинс, который знал её очень давно, по секрету сообщил, что в действительности она немного тщеславна, и любит находиться в центре внимания.


- Итак, вот наша следующая цель. - Лоинс указал на карту сектора, на которой зажегся крошечный белый огонёк. - На этот раз всё может оказаться гораздо опаснее. Вероятно, там находится боевой кибермозг, который всё ещё функционирует и наверняка располагает активными средствами защиты. Конечно, с помощью Келли всё будет намного проще... Но есть ещё кое-что, что меня особенно настораживает. - Он остановился, в сомнении покачав головой.

- Дело в том, что, согласно полученной информации, это - планета эльфов...

При этих словах Келли недоверчиво фыркнула. Остальные слушали в недоумении.

- А... что такого плохого в эльфах? - осторожно поинтересовалась Эйни. Лоинс и Келли одновременно посмотрели на неё.

- Дело в том, - объяснил Лоинс, - что эльфов не существует.

- Но... как же, - возразила Аэлин, - ведь все знают про призрачных эльфов... есть столько историй, рассказы очевидцев...

Келли снова фыркнула.

- Рассказы - есть, - терпеливо объяснил Лоинс, - а самих эльфов - нет. И никогда не было.

На несколько секунд повисла тишина. Потом Аланс рассудительно заметил:

- Но, если нет эльфов, то... как же мы, в таком случае, сможем полететь на планету, населённую эльфами?

Лоинс пожал плечами:

- Вот это-то меня и смущает. Просто прими как факт, что мы летим на планету эльфов. И запомните, что никаких эльфов нет - ни призрачных, ни каких других. Это просто ненаучно. Что касается планеты, то мы увидим, что же там на самом деле, когда окажемся там...

- В действительности, - задумчиво продолжал он, - однажды я уже видел планету эльфов... В тот раз оказались виновны всего лишь торговцы Чёрной Пыльцой. Контрабандисты устроили тайную плантацию на отсталой фермерской планете. Потом то ли дела у них пошли плохо, то ли по какой-то другой причине, но они улетели, а волшебные грибы остались, и через несколько лет заняли целый континент. Когда мы туда прилетели, в воздухе было столько чёрной пыльцы, что люди не только видели эльфов и драконов, но и сами считали себя сказочными существами. Их коллективные галлюцинации были настолько реальны, что их начинали видеть и другие. Одного огнедышащего дракона мне даже пришлось изрубить молекулярным мечом, и скажу вам, это было нелегко, он едва не сжёг меня... Когда мы вывезли с планеты остатки населения, нам пришлось стерилизовать целый континент. - Лоинс, погрузившийся в давние воспоминания, наконец вернулся к действительности. - Так что от планеты эльфов не приходится ждать ничего хорошего. Во всяком случае, я и теперь ожидаю какого-нибудь на редкость неприятного сюрприза.

- Думаю, в итоге я всё смогу уладить, - с улыбкой заверила его Келли.

- И всё же, - сказал Лоинс, - я предвижу, что эта экспедиция может затянуться на несколько дней... Так что не лишним будет подготовиться получше. Вылетим туда завтра.


После обеда делать было нечего, и Эйни пошла побродить одна. Все куда-то подевались: Дейт с Алансом готовили крейсер к полёту, Инесс разрабатывала сценарий какого-то секретного мероприятия, которое собиралась провести вечером. Даже Лэйн, который раньше часто составлял ей компанию, в последние дни стал каким-то слишком серьёзным и занятым. Все уровни базы были давно изучены вдоль и поперёк, и Эйни решила подняться на поверхность. Хотя там, к сожалению, даже не видно звёзд.

По пути к лифту её окликнула Аэлин:

- Ты не знаешь, куда подевался Лэйн?

Эйни отрицательно покачала головой.

- Если увидишь его - скажи, что мы с Инесс ждём его в голубой гостиной.

- Хорошо, - Эйни пошла дальше.

Почти сразу же ей встретился Лэйн.

- Эйни... Ты не видела Инесс? Мне обязательно нужно поговорить с ней.

- Нет; но тебя минуту назад искала Аэлин...

- Да-да, конечно... - Он выглядел задумчивым.

- ...Возможно, они с Инесс в гостиной.

Она даже не была уверена, что он вообще слышал её.

За поворотом она столкнулась с Инесс.

- Эйни... - она казалась рассеянной. - Ты не видела Лоинса?

Нет, - Эйни отрицательно покачала головой, и Инесс убежала. - ...но тебя ищет Лэйн, - успела сказать Эйни ей вслед.

Выйдя из лифта, она увидела Лоинса. Он явно был чем-то озабочен, хотя и не забыл учтиво поклониться ей, как всегда. Но сейчас он не улыбался:

- Эйни, извини - я спешу... Если увидишь Келли - передай ей, что нам срочно нужно поговорить.

- Да, хорошо... - Эйни вовремя вспомнила: - Инесс...

- Да-да, я знаю. - Он куда-то торопился.

Ну что же. Наверно, в итоге они всё-таки найдут друг друга.


Эйни почти дошла до воздушного шлюза, когда рядом с ней неслышно появилась Келли. А возможно, она уже некоторое время шла рядом - и только теперь стала видимой, как будто её осветило серебристое лунное сияние.

- Эйни, тебе не скучно бродить одной?

- Келли, - девочка улыбнулась ей. - Тебя искал Лоинс, - спохватившись, торопливо сообщила она.

- Я знаю, Эйни. - Келли тоже улыбалась ей. - Не волнуйся: я всегда успеваю туда, где я нужна... Я хотела поговорить с тобой. Ты выглядишь слишком грустной для девочки твоего возраста.

Эйни пожала плечами, смутившись.

- Просто я люблю ходить одна...

- Ты вспоминаешь их, - это было утверждение. Конечно, Келли ведь всё знает - ей для этого даже не нужно читать мысли.

Эйни снова пожала плечами, сжав губы и упрямо вскинув голову.

- Не волнуйся за меня, - она всё же слегка вздохнула.

- Не надо грустить, Эйни, - Келли приблизилась к ней, на мгновение легко коснувшись своим гладким, как шелк, мягко сияющим рогом лба девочки. Какая бы магия в этом не заключалаnbsp;

&сь, но она подействовала: девочка снова улыбнулась.

- Спасибо, Келли, - Эйни осторожно протянула руку, дотронувшись до мягкой шерсти у неё на щеке. Келли позволила ей это, чуть наклонив голову. Девочка погладила её по гибкой шее и длинной струящейся гриве, и смущённо убрала руку.

Эйни впервые могла рассмотреть её так близко. У неё были изящные небольшие уши, похожие на кошачьи, серебристая пушистая чёлка у основания тонкого витого перламутрового рога, и бездонные тёмные глаза. Девочка вдруг поняла, что их глубина затягивает, и если она посмотрит в них ещё немного, то может навсегда остаться там...

Келли фыркнула в нос, заметив, что Эйни любуется ею.

- На самом деле, когда-то давно, я выглядела совсем иначе, - тихо произнесла она, - и люди знали меня под другим именем... - Она задумчиво наклонила голову, вспоминая о чём-то. - Но с тех пор прошло так много времени, что все уже забыли об этом. Я и сама уже привыкла к этому облику.

Она повернулась, встряхнув гривой.

- Пойдём - я покажу тебе звёзды, - сказала она с улыбкой.


Они вышли на дно тёмного кратера. В почти полной темноте на фоне чёрных скал едва угадывалась тёмная громада крейсера, возле трапа горел единственный желтый фонарь. Вверху была угольная чернота, только едва виднелись три тусклых красных звёздочки, свет которых всё же с трудом пробился через пылевое облако.

Только Келли продолжала чуть заметно светиться своим внутренним серебристым сиянием. Она остановилась и подняла голову, на несколько секунд замерев неподвижно. Ещё секунду всё оставалось, как прежде, а потом...

Угольная чернота в небе над скалами вдруг начала таять, отступая всё дальше, одну за другой выпуская из себя чистые ясные звёзды - вначале самые близкие, потом всё более и более далёкие. Казалось, что пылевые облака исчезают с фантастической скоростью, превращаясь в чуть заметные прозрачные цветные пятна, через которые было видно всё больше звёзд. Всего через несколько секунд перед изумлённой Эйни была уже вся Галактика в потрясающем великолепии сияния миллиардов солнц...

Центр Галактики, уже не скрытый пылевыми облаками, сверкал ослепительной голубой звездой, на которую было трудно смотреть. Его окружало золотое свечение, ближе к краям распадавшееся на яркие пятна звёздных скоплений и отдельные звёзды. Более близкие звёзды сверкали, как россыпь крупных бриллиантов. Ближе к скалистому горизонту ярко сияло сферическое звёздное скопление, похожее на золотую ёлочную игрушку в окружении звёздной пыли - казалось, оно так близко, что стоит только протянуть руку, и достанешь его. Эйни знала, что где-то в этом скоплении находится Иллирия. Келли тоже смотрела в ту сторону.

- Как красиво... - Девочка непроизвольно задержала дыхание. Конечно же, всё это было только иллюзией...

- Нет, - ответила на её мысли Келли, - это не совсем иллюзия. На самом деле, я просто восстановила виртуальные фотоны, которые действительно могли бы долететь сюда от далёких звёзд, если бы их не поглотила пыль тысячи лет назад.

Эйни с удивлением заметила, что продолжает спокойно разговаривать с Келли и прекрасно слышит её, как будто вокруг них был не космический вакуум. Её голос зачаровывал... Конечно, однажды услышав этот голос, его уже не спутаешь ни с каким другим. Чистый, как утренняя роса, нежный, как раннее сияние зари - он переливается, как серебряный колокольчик или хрустальный ручей, но в нём есть и пугающая глубина тихого лесного озера...

Впрочем - а говорила ли Келли вообще хоть что-нибудь вслух? Ей это было не обязательно... Нет, всё-таки она произносит слова. Эйни невольно засмотрелась, как она это делает. Считается, что лошадям вообще-то трудно разговаривать, но у Келли это получалось так естественно.

- Мне пора, Лоинс ждёт, - с сожалением произнесла Келли. - Мы с тобой ещё поговорим, - пообещала она и исчезла, тихо, как будто просто ступила в тень. Эйни осталась наедине с Галактикой. Она боялась, что это чудо исчезнет с уходом Келли, но звёзды остались. Надо обязательно показать это Дейту, если он не слишком занят.


***


VIII. Вечер признаний


Вечером Инесс собрала всех на торжественное мероприятие. Точнее, это был просто ужин в голубой гостиной, но после него Инесс с таинственным видом попросила всех не расходиться, чтобы провести "вечер знакомства", как она это называла. Хотя, в действительности, все уже были знакомы, но всё же никто не отказался пообщаться поближе, чтобы лучше узнать друг друга. Единственным новым лицом в их компании была Келли, которая отнеслась к этой идее с явным интересом.

Вначале девочки подали десерт, потом исполнили специально по этому случаю подготовленный танцевальный номер. К сожалению, в гостиной было слишком мало места, чтобы Келли тоже могла станцевать для них. Потом все уютно расположились небольшим кружком на шелковых диванах, и как-то сам собой завязался разговор, вроде бы ни о чём, но всем было интересно. Келли не стала садиться на диван, она удобно растянулась прямо на персидском ковре, так чтобы оказаться на одном уровне с остальными. Она немного рассказала про своё королевство - Лоинс интересовался последними новостями. Только Лэйн всё время думал о чём-то постороннем и не принимал участия в общем разговоре.

Инесс весь вечер была немного взволнована, как будто ожидала чего-то. Наконец, она встала и торжественно объявила:

- А сейчас - главный номер нашего вечера: минута откровенности! Я предлагаю каждому откровенно рассказать о себе. Желательно раскрыть какую-нибудь страшную тайну, - она таинственно понизила голос и широко раскрыла глаза с длинными пушистыми ресницами. Впрочем, ей с трудом удавалось скрыть улыбку.

- Предлагаю сделать так, - она вышла вперёд и положила на середину ковра прозрачный упругий мячик. - Каждый, кто захочет, берёт мячик в руки, и во всём признаётся... а потом передаёт другому. Отказываться нельзя - мячик волшебный! - Она всё же невольно улыбнулась на мгновение. Потом слегка сжала губы и встряхнула своими роскошными золотыми волосами.

- Ну как, есть желающие? - Все немного растерянно переглядывались. Желающих не было; Лоинс и Келли смотрел на них с интересом.

- Впрочем... - Инесс сделала эффектную паузу, - раз желающих нет... то я, пожалуй, сама и начну, - она снова наклонилась и подняла мяч с пола.


- Итак, моя страшная тайна...

Она снова сделала паузу, покачивая мяч на руке. Ребята заинтересованно смотрели на неё, Келли чуть наклонила голову на бок, Лоинс скептически приподнял бровь.

- Я агент двух разведок, - быстро проговорила Инесс, как будто диктовала кулинарный рецепт, - и меня внедрили в вашу группу для контроля. И я действительно офицер флота, в должности старшего психолога. Вот... - закончила она и выжидающе посмотрела на них.

Несколько секунд стояла тишина. Только Келли издала звук, похожий на сдавленное ржание. Лоинс изобразил настолько искреннее изумление, что ему невозможно было не поверить.

Аэлин не выдержала первой и прыснула вслух.

- Ой... Не волнуйся, Инесс, мы давно знали об этом.

- Мы узнали об этом перед самым отлётом с Земли, - подтвердил Аланс. - Я тогда на всякий случай проверил твою легенду, но уже поздно было что-либо менять.

- А я с самого начала знал, что мы с тобой не родственники, - добавил Лэйн. - Ты даже не знаешь, какого цвета глаза у моей матери: в моём личном деле допущена ошибка.

- Когда я увидел тебя, Инесс, - сказал Лоинс, - я сразу понял, что твоя внешность была модифицирована... Такое совпадение было бы слишком невероятным. Так что я навёл некоторые справки.

Инесс смущённо встряхнула волосами. Дейт и Эйни переглянулись.

- Я тоже стал догадываться, ещё до отлёта, - признался Дейт. - Но, раз уж ты стала членом нашей команды, нам пришлось тебе поверить.

- О... - теперь Инесс была явно смущена, - я думала, что только Келли знает об этом...

Келли мягко сказала:

- В действительности, у тебя ещё была без твоего ведома встроена небольшая управляющая программа... я её убрала.

- Вот как, - Инесс немного растерянно продолжала держать мячик в вытянутой руке, как бы не зная, кому его передать. Она снова обвела взглядом их всех. Лэйн, который был ближе всех к ней, тихо произнёс:

- Инесс, я тоже хочу сказать кое-что...

Инесс с некоторым удивлением передала "волшебный" мячик ему.

- Я недавно узнал, что у меня приёмные родители, - неуверенно начал Лэйн. - Наверно, я клон, хотя... я ещё многого не знаю... - Он взглянул на Келли. - Возможно, Келли больше знает об этом, - с сомнением закончил он. Келли только наклонила голову, глядя на Лэйна.

Аэлин забрала мяч у него.

- Мы с братом давно знаем, что мы клоны одного известного учёного, - она украдкой взглянула на Дейта, стоявшего в двух метрах, и неожиданно бросила мяч ему. Тот рефлекторно поймал его.

- Я тоже недавно узнал, что являюсь клоном давно погибшего офицера Флота. - Он на секунду задумался. - Вероятно, состав всей нашей группы был подобран не случайно. Возможно, мы даже были созданы с определённой целью. - Он взглянул на Эйни. Она осторожно взяла мячик из его рук.

- Я... не знаю про себя никаких страшных тайн, - призналась она. - Кажется, я попала в вашу группу случайно - возможно, просто потому, что у меня в крови оказался нужный вирус. - Она неуверенно взглянула на Лоинса.

Тот пожал плечами и с усмешкой взял у неё мячик.

- Мне восемьсот лет, и у меня накопилось слишком много тайн, большинство из которых вас не заинтересуют. - Он задумался, а потом с очень серьёзным видом признался: - В действительности... это я написал дуэльный кодекс, но никому не говорите об этом. - Он взглянул на Келли. Она тихо фыркнула, но не стала брать у него мяч.

- Я тоже расскажу вам кое-что, - пообещала она. - ...Но это будет позже, когда придёт время.

Все замолчали. Потом Инесс предложила:

- А давайте ещё попьём чая.

- Мне, пожалуйста, без сахара, - сказала Келли.


Они поболтали ещё около часа, но к серьёзным темам больше не возвращались. Когда все разошлись, Лэйн подошел к Келли.

- Подожди, Келли, я хочу поговорить с тобой... - она замерла перед ним, слегка наклонив голову.

- Келли... - он задумчиво посмотрел ей в глаза - Я вспомнил... Ведь я уже видел тебя когда-то.

Он вопросительно смотрел на неё, упрямо вскинув голову и сжав губы. Она поклонилась ему, подойдя совсем близко, и тихо сказала, ласково проведя по его светлым волосам своим тонким витым рогом:

- Ты всё вспомнишь, Лэйн... Уже скоро. Ты очень нужен нам.


***


Часть 8. Власть тьмы


***


I. Планета эльфов


Планета называлась Лимб, и ей это название вполне подходило. Её освещал багровый свет красного карлика, и почти вся атмосфера была затянута грязно-бурыми облаками, состоявшими не только из воды.

Это была одна из редких в Галактике планет, на которой самостоятельно развилась жизнь, но именно это стало причиной, по которой никто не пытался её колонизировать. Не то, чтобы местная фауна оказалась чрезмерно агрессивной, скорее просто невыносимо противной. Эволюция местных организмов остановилась на насекомых и дальше не пошла, но зато насекомые здесь были выдающиеся, некоторые жуки достигали размера небольшого автобуса. Всю поверхность континентов покрывали влажные джунгли из гигантских примитивных растений, наполовину водорослей, и среди этих зарослей ползали полчища жуков и каких-то совсем уж непонятных, но от этого не менее отвратительных созданий. Тем не менее, именно здесь восемьдесят лет назад на группу исследователей напали эльфы.

Лоинс с сомнением смотрел на обзорные экраны и данные сканирования. Крейсер уже несколько часов кружил вокруг планеты, постоянно меняя орбиты, весь экипаж собрался в рубке. Тем не менее, ничего, кроме гигантских жуков, на поверхности пока обнаружить не удалось.

- Не нравится мне это, - в очередной раз сказал Лоинс, ни к кому конкретно не обращаясь. - Если бы на поверхности было хоть одно теплокровное существо, мы бы его уже заметили.

- А может быть, они живут в подземных пещерах, где-нибудь в горах, - предположила Аэлин.

- Это же эльфы, а не гномы, - возразила Инесс.

- Пещеры я тоже сканирую, - сказал Аланс, который сидел за штурманским пультом.

Келли подняла голову, как будто собираясь что-то сообщить. Аланс, взглянув на неё, неуверенно произнёс:

- Кажется, я всё же заметил одну странность... - Он снова посмотрел на экраны сканеров. - Вот этот циклон над большой равниной в центре континента совершенно неподвижен. За три часа он не сдвинулся даже на километр, и почти не меняет очертания.

- Я тоже обратила на него внимание, - подтвердила Келли. - Возможно, он имеет искусственное происхождение. Он непроницаем для сканирования, и не только из-за плотных облаков. Вероятно, интересующий нас объект находится именно там.

- Ну, что же, - сказал Лоинс, - нам остаётся только спуститься туда и выяснить это.

- Боюсь, что как только нас заметят, сработает система самоликвидации, - сказала Келли. - Лучше всего было бы мне одной спуститься прямо к объекту и быстро взломать защиту, но я, к сожалению, пока не могу точно определить его расположение. Диаметр закрытой от сканирования зоны сто двадцать километров, и я могу ошибиться километров на пять - а это слишком много, и пока я буду его искать, кибермозг, если он функционирует, обнаружит меня и успеет всё взорвать. Мне нужно заранее узнать место его расположения с точностью хотя бы до километра, тогда я успею накрыть его подавляющим полем.

- Отлично, - жизнерадостно воскликнул Лоинс, - мы спустимся туда, найдём объект и установим маяк для тебя. Надеюсь, кибермозг вначале примет нас за ещё одну группу исследователей, и не станет сразу активировать максимальный уровень защиты.

Несколько секунд все молчали. Потом Инесс твёрдо сказала:

- Я пойду с вами. Всегда мечтала посмотреть на живых эльфов.

Лоинс задумчиво посмотрел на неё и в очередной раз произнёс:

- И всё-таки, здесь что-то не так.


Они высадились на планетарном катере недалеко от края странного циклона. Хотя Лоинс и предупреждал, что уровень опасности этой экспедиции высокий, но пойти посмотреть на живых эльфов захотели все - на борту остался только Аланс, который должен был обеспечивать связь, и Келли, ожидающая их сигнала.

Они высадились в болоте, собственно ничего кроме болота здесь и не было на сотню километров вокруг. Сверху это выглядело как лес из гигантских папоротников и хвощей высотой в сотню метров, но под корнями было несколько метров жидкой грязи. Им то и дело приходилось включать антигравитационные пояса, и пробираться по поваленным стволам и гниющим остаткам растений. К счастью, сухие стебли и лианы лежали толстым слоем, по которому вполне можно было идти. Внизу что-то беспрестанно копошилось и шуршало...

Несколько раз им встречались жуки покрупнее, в основном не агрессивные. Аэлин со смехом запрыгнула на одного, размером с маленький автомобиль, и проехала на нём несколько метров. Дейт и Лэйн бросились к ней, чтобы спасти, если ей будет угрожать опасность, но жук был испуган гораздо больше, чем они. Почувствовав на спине тяжесть, он минуту покрутился на месте, пытаясь почесаться задней ножкой, а потом замер и притворился мёртвым, втянув все ножки и голову под толстый чёрный панцирь. Аэлин с сожалением слезла с него. Эйни не одобряла её шалость: ведь жук мог оказаться опасным.

Они прошли около километра, когда местность начала понемногу подниматься и становиться суше. Впереди появился просвет в сплошном пологе джунглей. Они вышли на большую поляну, и замерли от неожиданности.

- Ну вот, я же говорил, что мне это не нравится, - прокомментировал Лоинс.


Они стояли на краю леса... Величественного хвойного леса, из обычных земных кедров и сосен, освещённого золотистыми лучами земного солнца. Высоко над головами шумели кроны деревьев, откуда-то доносилось пение птиц. Эйни оглянулась... В нескольких шагах позади неё лес внезапно обрывался, превращаясь всё в те же мрачные джунгли, из которых они только что вышли. Граница, отделявшая свет от сумрака, была настолько чёткая, что некоторые растения, оказавшиеся прямо на этой невидимой черте, как будто не знали, чем же им быть - с одной стороны они выглядели как гигантский папоротник, а с другой - как обыкновенная сосна. Что-то во всём этом было неправильно, но Эйни с удивлением заметила, что это её не слишком беспокоит, как будто всё в полном порядке. Казалось, что пение птиц и шелест ветра в кронах сливаются в какую-то едва слышную мелодию...

Аэлин вела панорамную съёмку, передавая изображение на борт крейсера для Келли. Они стояли на большой лесной поляне, покрытой обычной зелёной травой. В сотне метров от них резвились несколько обычных оленей, совсем не обращая на них внимания. Хотя нет, всё здесь было не совсем обычным... Всё было слишком красиво: небо слишком голубое, облака слишком белоснежные, трава слишком мягкая, олени - слишком благородные.

Лоинс задумчиво поглаживал пальцами рукоятку меча, разглядывая этот сказочный пейзаж. Потом он сказал:

- Объект в шестидесяти километрах к западу, плюс-минус пять километров. К вечеру доберёмся.

Теперь Лоинс шёл впереди, за ним по сторонам Лэйн и Дейт, девочки с Инесс замыкали колонну. Они прошли вдоль широкой лесной прогалины, по тропинке, утопающей в высоких луговых цветах. Один раз им пришлось перепрыгнуть неширокий ручей с хрустальной прохладной водой, и Аэлин взяла немного воды в пробирку.

Всего через несколько сотен шагов, пройдя через небольшую дубовую рощу, они увидели людей. То есть, издали они выглядели, как люди.

На краю леса остановилась группа из десяти всадников. Когда до них осталось метров пятьдесят, стало видно, что это - обычные эльфы.


***


II. Знакомства и обещания


В группе было восемь мужчин верхом на лошадях, и две женщины на белых единорогах. Эйни поразилась: ведь Келли говорила, что единорогов не бывает! Как, впрочем, и эльфов. А это были именно они.

Мужчины были высокими, пожалуй, не ниже Лоинса, но очень стройными... и очень красивыми - смущённо подумала Эйни. Их длинные заострённые уши совсем не портили общее впечатление, длинные светлые волосы свободно спадали на спины. Они были одеты в коричневые кожаные куртки, вооружены короткими мечами, за спиной висели длинные луки. Таких коней Эйни ещё никогда не видела - стройные гордые животные с умными карими глазами нетерпеливо вздрагивали под седоками, беспокойно взмахивая длинными развевающимися хвостами и раздувая ноздри.

Единороги, на которых ехали две женщины, выглядели совсем не так, как Келли: если бы не тонкий рог на лбу, их можно было принять за обычных лошадей, только намного более грациозных, белоснежных, с серебристыми хвостами и гривами.

Женщины... При взгляде на них Эйни поняла, почему мальчики вдруг замерли на месте и затаили дыхание. Они сидели рядом на своих единорогах, и могли быть родственницами - возможно, сёстрами, или одна из них могла быть матерью другой, потому что выглядела немного старше. Они обе были золотоволосыми блондинками с очень светлой кожей, идеальной фигурой и гордой осанкой. Но... как они были прекрасны. Казалось, что их кожа светиться изнутри, а прелестные черты лица притягивали взгляд. Зелёные глаза искрились в обрамлении длинных ресниц.

Одеты они были в удобные костюмы для верховой езды, но намного более открытые и тонко отделанные, чем у мужчин, больше похожие на короткие зеленовато-коричневые платья с золотой вышивкой, которые дополняли облегающие замшевые брюки и лёгкие золотисто-зелёные плащи. В седле обе держались великолепно, грация их движений подчёркивала изящество точёных фигур. Хотя, пожалуй, грудь у них была всё же немного великовата для такой тонкой талии.

До сих пор Эйни была уверена, что Инесс самая красивая женщина в Галактике... но даже ей трудно было бы сравниться с одной из них. Впрочем, издали Лоинс и Инесс всё-таки могли бы сойти за пару эльфов, если бы не уши.

Из оружия у обеих женщин были только тонкие изящные мечи на бедре, а у старшей - ещё небольшой серебряный жезл в руке, и кулон с прозрачным камнем на тонкой серебряной цепочке на груди. Они с лёгкими улыбками заинтересованно рассматривали незнакомцев.


Затем старшая из двух женщин выехала на несколько шагов вперёд.

- Приветствую вас, путники. Я Уинн'а'эллур л'Керрэн, правящая л'лэир дома Закатного Леса и старшая жрица Совета. Назовите себя, и скажите, если вам требуется наша помощь. - Она говорила на всеобщем языке, немного нараспев произнося гласные.

Вперёд выступил Лоинс. Отвесив свой самый почтительный поклон эльфийке, он учтиво ответил:

- Меня зовут Лоинс. Мы туристы, случайно попавшие в это место. У нас возникла небольшая проблема при посадке, и пришлось идти сюда пешком.

Она подъехала ближе, с тревогой разглядывая их.

- Тьма не коснулась вас? Вы выглядите... странно - хотя и не настолько плохо, как это обычно бывает после пребывания за Гранью.

- О, так вы всё-таки прошли через лес Тьмы, - юная эльфийка тоже подъехала к ним, не скрывая своего волнения, - надеюсь, ваши амулеты сберегли вас от разрушающего воздействия Сумрака... но вам всё равно надо как можно скорее добраться до Источника и пройти очищение - ведь ни один амулет не способен защитить от Тьмы надолго!

Старшая эльфийка мягко остановила её, коснувшись руки спутницы.

- Подожди, Иол: вначале нам надо выяснить всё до конца.

Она ещё раз внимательно посмотрела на них:

- Так вы со звёзд? Наши жрецы сообщили про сильное возмущение за гранью тьмы около часа назад, и мы немедленно направились сюда, так как были в этом районе. Давнее пророчество гласит, что пришельцы со звёзд могут нести ужасное зло, и только немедленное очищение в Источнике может предотвратить это. Так что нам действительно необходимо как можно скорее проводить вас к главному святилищу.

- Мы именно этого и хотим, - заверил её Лоинс.

Уинна обратилась к одному из сопровождавших её эльфов:

- Тиин'ор, тебе и твоим рейнджерам придётся уступить своих коней гостям, ведь мы не можем заставить их идти пешком, а дело срочное. Вы возьмёте новых коней в ближайшем приграничном селении.

- Слушаюсь, леди Уинн'а.

Тот, к кому она обращалась, кивнул, и шестеро эльфов немедленно спешились, передав своих коней Лоинсу и его спутникам. Спустя ещё несколько секунд рейнджеры бесшумными тенями исчезли в лесу. Как только все сели на коней, маленький отряд направился на запад.


Они ехали не слишком быстро, два эльфа немного впереди, потом Лоинс рядом с Уинной, за ними девочки с Инесс, и чуть позади Дейт с Лэйном. Удобная широкая дорога лежала среди цветущих лугов и небольших тенистых рощ, и можно было ехать рядом, разговаривая по дороге.

Инесс и ребята назвали свои имена, Уинна представила им остальных спутников. Её младшая спутница действительно оказалась её дочерью, принцессу звали Иол'а'керрэн, или просто Иол. Принцесса была совсем юной, и нежные черты её лица ещё не совсем утратили детскую наивность, но стройная женственная фигура уже привлекала взгляд великолепными прелестными формами, соперничая даже со строгой красотой её матери.

Заметив, что мальчики невольно бросают взгляд на глубокий вырез её открытого корсажа, она полуобернулась к ним и с мягкой застенчивой улыбкой спросила:

- Вы когда-нибудь раньше видели эльфийских девушек, юные чужестранцы?

Дейт поспешно опустил взгляд. Лэйн же казался скорее задумчивым, когда смотрел на юную эльфийку. Она немного смущённо продолжала:

- Возможно, вы считаете, что у нас слишком большая грудь... Но ведь это естественная необходимость для эльфов: новорожденные эльфята такие резвые, и тратят очень много энергии, так что прокормить их - целая проблема... - она смущённо замолчала, заметив, что Дейт понемногу краснеет. Старшая эльфийка бросила на неё слегка укоризненный взгляд.

- Иол... У нас... не принято открыто обсуждать такие темы с девушками при первой встрече, - наконец сказал Дейт.

- Простите... Но у нас здесь всё иначе... Мужчины так часто гибнут совсем молодыми, им слишком часто приходится отправляться навстречу опасностям, чтобы противостоять Тьме. Так что любая эльфийская девушка всегда готова сделать всё, что в её силах, чтобы воин шел в бой без страха... - при этом она бросила как бы извиняющийся взгляд на девочек - не подумают ли они, что она открыто заигрывает с их мальчиками.


От Уинны они узнали, что Тьма обрушилась на их мир всего около восьмидесяти лет назад.

- А что же здесь было раньше? - не скрывая любопытства, спросила Инесс.

- О, то был золотой век... Эльфы были бессмертными, и владели могущественной магией. Десятки тысяч лет мы жили в гармонии с природой... К сожалению, когда появилась Тьма и завладела нашим миром, мы мгновенно утратили почти все знания. Только группе наиболее могущественных жрецов удалось противостоять первому удару Тьмы, сохранив разум благодаря великому Источнику магии, над которым построено древнее святилище. Потом они сумели остановить наступление Тьмы, поддерживая спасительный круг света и расширив его на двенадцать лиг. Это место стало последним убежищем для немногих выживших.

Все, кто ещё смог сохранить разум, собрались здесь. К сожалению, выживших было немногим более пяти тысяч, и большинство из них какое-то время пробыли под властью Тьмы, почти полностью утратив прежние воспоминания. А у многих появилась ложная память, о каких-то иных страшных местах, перелётах через провалы между звёзд... Многие не только внешне превратились в ужасных существ, но и поверили, что они на самом деле всегда были такими. Им уже нельзя было помочь... Хотя жрецы во главе с Креан'ором делали всё, что возможно, и с помощью магии Источника им в конце концов удалось вернуть большинству истинные воспоминания.

Но с тех пор наша жизнь совсем не похожа на прежнюю. Тьма наступает, медленно, но неотвратимо. Несколько раз происходили внезапные прорывы Тьмы, когда Источник на несколько дней переставал действовать - к счастью, наши жрецы всегда предупреждают нас заранее... Но это всё равно ужасно, остаться во Тьме, даже без защитных амулетов, которых на всех не хватает. Животные сразу превращаются в отвратительных монстров и сходят с ума либо гибнут, люди тоже меняют облик - но человеческий разум всё же может противостоять воздействию тьмы... какое-то время. Жрецам потом приходится заново работать с каждым пострадавшим, очищая его разум от следов тьмы.

Растения во Тьме тоже уродливо искажаются, а дома, и всё что в них находится, подвергается гниению или рассыпается в прах. Каждый раз мы несли огромные потери, и много времени потом уходило, чтобы восстановить утраченное. К счастью, такие катастрофы происходят редко, и только во время полной Голубой луны. Но каждый раз после этого круг света заметно сокращался, и теперь уже едва достигает половины первоначального размера. Нам уже пришлось оставить несколько селений, и в будущее мы смотрим почти без надежды... - её нежный хрустальный голос стал совсем тихим.


Во время всего её рассказа Лоинс сохранял непроницаемо-сосредоточенное выражение лица, но упоминание про голубую луну его заинтересовало.

- Это меньший из двух спутников планеты, не так ли, - он задумчиво покачал головой, как будто соглашаясь: да, голубые луны, они такие, от них всегда жди беды...

Уинн снова внимательно посмотрела на него:

- Вы ведь сами волшебник, Лоинс, я сразу это поняла, - она с ожиданием смотрела на него. - Иначе даже с заряженными амулетами вам вряд ли удалось бы пройти через лес тьмы.

- Да, пожалуй, - не стал отрицать Лоинс.

- И вы сможете помочь нашим жрецам остановить тьму? - она смотрела на него требовательно, в глубине её прекрасных глаз засветилась надежда.

Лоинс несколько смутился.

- Да... То есть... Думаю, мы найдём свой подход к этой проблеме, - пообещал он.


***


III. Битва за гранью


Некоторое время они ехали в молчании. Иол как-то незаметно оказалась рядом с Лэйном, она с самого начала явно обращала на него больше внимания, хотя наверно и сама не отдавала себе в этом отчёт. Так получилось, что теперь они вдвоём ехали рядом, а все остальные вокруг них. Аэлин слегка поморщилась, глядя на них, но промолчала. Лэйн же вообще не заметил этого - он ехал задумчивый, и смотрел на прекрасных эльфов скорее с отстранённым интересом, чем с восхищением.

Когда Аэлин и Эйни чуть отстали, Аэлин успела шепнуть через ментофон:

- Сканирование не обнаружило ничего похожего на обычную имитацию реальности. Выходит, что здесь всё - настоящее!


Они подъехали к маленькому приграничному селению, состоявшему всего из нескольких простых хижин с камышовыми крышами. Это был просто один из постов разведчиков, откуда они отправлялись за Грань. Уинна уже успела рассказать, что рейнджерам, несмотря на опасность, приходится постоянно совершать короткие вылазки во Тьму, чтобы отгонять сумеречных тварей от Грани.

- А что будет, если они проползут на эту сторону? - поинтересовалась Аэлин.

- Здесь власть Тьмы над ними слабеет, и они постепенно принимают свой истинный облик, обычных животных, но часто хищных - волков, пантер или ещё более опасных. Впрочем, иногда рейнджеры сами ловят и приводят на нашу сторону диких лошадей, единорогов и других сельскохозяйственных животных - рейнджеры знают, как они выглядят на той стороне.

- Но, в таком случае, зачем вообще ходить на ту сторону - ведь можно дождаться, пока животные сами перейдут Грань, и уже здесь отстреливать вредных животных и ловить полезных, не подвергаясь опасности.

Уинна печально покачала головой.

- Мы не можем допустить этого. Чем больше тварей пересекает Грань, тем больше истощается Источник, и если их будет слишком много - Тьма опять начнёт наступать. Поэтому мы вынуждены постоянно патрулировать Грань. Обычно рейнджеры ходят недалеко, и только в светлое время суток, хотя охотничьи экспедиции, с надёжными заряженными амулетами, иногда уходят и на несколько дней. Но это очень опасно, некоторые больше не возвращаются...

К ним снова присоединились те же шестеро рейнджеров, успевших пересесть на единорогов. Отряд выехал из селения, но в этот момент кулон на груди Уинны пискнул и засветился. Она поднесла его к лицу, и через несколько секунд с тревогой сказала:

- Возвращается отряд охотников. Они провели во Тьме больше времени, чем рассчитывали, лишились коней и понесли потери. Их надо встретить. Там может потребоваться моя помощь... - она взглянула на Лоинса.

Он поспешно сказал:

- Думаю, мы можем немного отклониться от маршрута и поехать с вами: ведь наше дело не слишком срочное.

Она кивнула, и весь отряд свернул почти в обратную сторону и перешел на рысь. Вскоре они снова подъехали к границе сумеречных джунглей. Здесь было открытое место, по обе стороны границы тянулась большая пустошь, только по эту сторону она была покрыта зелёной травой, а за Гранью - какими-то бурыми кочками и мелкими светящимися грибами. Здесь было видно небо над головой: оно было чётко разделено на две части - прямо над ними голубое, с белыми пушистыми облаками, а дальше, над Гранью, висели мрачные багровые сумерки, и в пепельно-сером небе быстро летели рваные бурые тучи, скрывающие тусклое красное солнце. Теперь было видно, что резкая граница между светом и сумраком слегка изгибается, образуя часть огромной окружности.


Они ждали несколько минут, когда кулон Уинны снова пискнул сигналом вызова.

- Их преследует большая стая волков... - она посмотрела на рейнджеров и приняла решение:

- Тиин'ор, Эгнн'ор; у нас троих есть полностью заряженные амулеты. Возможно, нам придётся выйти за Грань, чтобы помочь им.

- Леди Уинна, вы не должны рисковать...

- Без меня вам не справиться, если стая повернёт сюда.

Наконец, они увидели охотников... Из сумрака к Грани приближались восемь неясных силуэтов, шесть пеших и двое на каких-то животных. На груди у обоих всадников ярко светились кулоны. Остальные медленно брели за ними, держась за их сёдла, пошатываясь, как во сне. Когда они подошли немного ближе, стало видно, что это не люди. И уж точно не эльфы. Всадники на истощённых рыжих лошадях ещё напоминали эльфов, только сильно похудевших, а кожа их приобрела землистый оттенок. Но остальные... В первый момент в неверном свете их можно было принять за обтянутые кожей скелеты в странных лохмотьях. Но потом стало видно, что это вполне живые, хотя и странные существа. Ростом и сложением они напоминали эльфов, но не более того.

Синеватая кожа плотно обтягивала странные костлявые лица и тощие тела, под кожей перекатывались тугие канаты мышц, слишком длинные руки и ноги гнулись, казалось, во всех направлениях. С виду эти существа вовсе не казались слабыми, скорее даже наоборот, они наверняка были способны двигаться намного быстрее людей. Но сейчас они казались сонными, и двигались неуверенно, как будто не знали, где находятся. У некоторых из них не было оружия.

- Группа Грег'ора потеряла двух человек, и у них на всех осталось два действующих амулета, почти полностью разряженных, - сообщил Тинн'ор. Уинна молча кивнула, продолжая сосредоточенно следить за приближающейся группой.

Потом они заметили волков... Точнее, это оказались большие рыжие муравьи, размером с крупную собаку. Интересно было бы посмотреть, как бы они выглядели по эту сторону Грани. Они целеустремлённо двигались двумя параллельными колоннами наперерез группе охотников. Поодиночке они выглядели не слишком опасными для вооруженного человека, несмотря на длинные острые челюсти. Но их было очень много, в пределах видимости не меньше сотни, а дальний конец колонны ещё исчезал в сумраке. Они двигались медленнее коня... но намного быстрее идущих людей. Тем оставалось пройти меньше ста метров, но они явно не успевали.

Леди Уинна скомандовала: - Вперёд! - и вместе с двумя эльфами помчалась к Грани. Их кулоны ярко засветились. Дейт и Лэйн, не сговариваясь, направили коней вслед за ними. Когда они пересекли Грань, свет на мгновение померк. А потом... Кони под ними вдруг встали, как вкопанные, и через несколько секунд превратились в длинноногих поджарых жуков, похожих на тараканов, покрытых пучками жесткой рыжей шерсти. Сёдел и уздечек на них не было вовсе, а держались седоки за длинные членистые усики, загнутые назад. Жуки неуверенно топтались на месте, как будто пытаясь разобраться, сколько у них ног.

Дейт и Лэйн спрыгнули с них и побежали вслед за остальными. Единорог леди Уинны и кони рейнджеров не изменились, как и сами всадники: сейчас их всех охватывало призрачное сияние, исходящее от защитных амулетов. Жезл в руке жрицы тоже начал светиться.

Они остановились метрах в пятидесяти от границы тьмы, и Дейт с Лэйном догнали их, встав рядом с молекулярными мечами в руках. Группа охотников наконец приблизилась к ним. Кони под всадниками хотя и выглядели нормально, но шли неуверенно, как будто сомневались, точно ли у них четыре ноги. Следом за ними сплошным потоком спешили муравьи. Когда они приблизились вплотную, леди Уинна подняла свой жезл. Из него ударил широкий золотистый луч, осветивший сразу и охотников, и передних муравьёв.

Несколько секунд ничего не менялось, а потом зазеленела трава там, где её коснулся свет жезла, охотники оказались хотя и измождёнными, но настоящими эльфами с землисто-серой кожей, а муравьи - худыми рыжими волками. Они останавливались, как будто ослеплённые светом, и топтались на месте, некоторые падали на бок и в панике скребли лапами. Шедшие сзади муравьи стали разбегаться. Через несколько секунд волшебный свет жезла стал меркнуть, и сумрак опять сгустился, но муравьи продолжали убегать.


Охотникам помогли дойти до Грани. На последних шагах защитный кулон одного из всадников мигнул и погас, но он уже пересёк границу света. Остальные тоже пересекли Грань и без сил опустились на траву. Через несколько секунд они стали меняться: их кожа приобрела нормальный цвет, торчащие клыки стали короче, а уши длиннее, иссохшие тела снова налились жизненной силой, и они стали обычными, хотя и сильно уставшими эльфами. Правда, грязные лохмотья на них так и не превратились в нормальную одежду.

Дейт и Лэйн поймали своих коней, или что бы это ни было, и привели обратно. Кони снова выглядели нормально, но вели себя странно.

- Животные плохо переносят даже кратковременное воздействие тьмы, - объяснил Тиин'ор, - но через некоторое время они успокоятся.

- Я должна заняться пострадавшими, - сказала Уинна. - Кое-что я могу сделать, но для полного восстановления тела, и, главное, разума им необходимо как можно скорее добраться до Источника.


***


IV. Тайна эльфов


Пока эльфы занимались пострадавшими охотниками, Лоинс отвёл свою группу немного в сторону.

- Кое-что начало проясняться, - негромко сообщил он, - я передал на борт изображения "эльфов", вернувшихся из-за пределов круга, и Келли опознала этих существ. Это Сириане, потомки одних из самых первых переселенцев с Земли в системе Сириуса. Про них теперь мало кто помнит: когда-то они, ещё задолго до Иксиан, пытались добиться контроля над собственными телами для выживания в сложных условиях, но не преуспели, став в итоге вот такими скелетоподобными монстрами. В отличие от Иксиан, они полностью сохранили человеческий разум, но вернуть свой прежний облик уже не могли, и постепенно вымерли, хотя их никто и не уничтожал специально. Видимо, они просто сами не захотели жить в таком виде. Но всё же в Галактике ещё сохранились несколько их небольших поселений на далёких окраинных планетах, возможно, и здесь тоже было одно из них. Вероятно, их просто решили использовать, как бесплатный местный ресурс для испытаний новой технологии изменения реальности.

- Но, - удивилась Аэлин, - здесь нет никаких следов имитации реальности... здесь всё настоящее!

- А... ты наверно имеешь в виду те настольные проекторы за пять кредитов, - Лоинс усмехнулся в бороду. - Нет, конечно, здесь другой уровень технологии. Это не имитация реальности, а настоящее изменение. Они и есть настоящие... пока работает транслятор. Келли считает, что такой уровень воздействия на материю доступен только расчётчику.

Ребята удивлённо переглянулись. Лоинс поспешил их успокоить:

- Не волнуйтесь: разумеется, расчётчика здесь нет - это было бы слишком расточительно даже для Меценатов, ставить по расчётчику на каждом испытательном полигоне на заброшенных планетах. Скорее всего, воздействие было полностью рассчитано заранее, а теперь кибермозг просто транслирует готовую запись на ограниченное количество объектов, выполняя только корректировку некоторых параметров. Правда, не всё ещё ясно с полем-посредником, но Келли это выяснит, когда спуститься сюда.

Они все обернулись, глядя на сказочно-прекрасных эльфов. Уинна уже закончила обход раненных, и теперь занималась животными.

- Но... зачем кому-то вообще всё это понадобилось? - Эйни всё ещё не хотелось в это верить.

Лоинс пожал плечами.

- Это нам тоже предстоит выяснить... Хотя, я предполагаю, что у Меценатов цель, как всегда, одна: власть, любой ценой. А изменение реальности - недорогой и эффективный способ держать в подчинении большие массы людей.

Через несколько секунд Инесс сказала:

- А ведь они такие красивые...


Наконец, леди Уинна успокоила всех побывавших за Гранью животных, устало опустив свой жезл, в котором почти не осталось энергии. Она держалась с достоинством, хотя видно было, каких усилий ей это стоило. Восемь пострадавших охотников в сопровождении ещё нескольких рейнджеров спешно ускакали на запад. Остальным Уинна сказала, что теперь можно не торопиться - всё равно жрецы сначала займутся охотниками, и освободятся не раньше, чем через час.

Они ехали шагом через цветущие луга среди священных рощ. Ребята растерянно молчали, леди Уинна тоже задумалась о чём-то и казалась немного уставшей. Только принцесса Иол, которая опять ехала рядом с Лэйном, пыталась развлечь их беседой.

- Сегодня ночью у нас будет ежегодный праздник Розовой Луны, - немного смущённо сообщила она, но в то же время её зелёные глаза сияли радостью и даже какой-то гордостью.

- Да, - с улыбкой подтвердила леди Уинна, - сегодня вечером все девушки, достигшие шестнадцатилетия этой весной, впервые войдут в воду священного озера возле Источника, а потом будут всю ночь танцевать при полной луне. Это праздник природы и красоты, и вы все обязательно должны побывать на нём. А завтра на рассвете тридцать юношей будут посвящены в воины. Я приглашаю вас всех разделить нашу радость.

- Я ещё не уверен, что мы сможем задержаться, - заметил Лоинс. - Это зависит от некоторых обстоятельств...

- Поверьте, вы очень пожалеете, если пропустите это, - заверила его Уинна.

- Ой, мне же надо репетировать! - воскликнула Иол. - Все девочки уже с утра в святилище, а я... - юная принцесса немного кокетливо поджала губы, отчего на её щеках появились прелестные ямочки. При этом она украдкой бросила смеющийся взгляд на мальчиков.

Уинна с лёгкой улыбкой взглянула на неё:

- Я не сомневаюсь, что ты и так будешь танцевать лучше всех.

Иол скромно опустила голову, пытаясь скрыть гордую улыбку.

- Эльфы, танцующие при свете розовой луны, - мечтательно произнесла Инесс. - Правда, будет жаль, если мы не сможем увидеть это.


Через час они проехали мимо посёлка, состоящего из сотни изящных строений, искусно укрытых среди деревьев небольшой рощи. Когда до таинственного источника и святилища осталось километров пять, местность вокруг снова изменилась, как будто они пересекли ещё одну невидимую границу. Деревья и трава вроде бы остались теми же, но теперь они выглядели немного по-другому - как бы более реальными, и красивыми. Появились возделанные поля и цветущие сады. Им всё чаще встречались небольшие группы эльфов, некоторые двигались в том же направлении.

Теперь они ехали между небольших холмов, поросших лесом. В маленькой долине у подножия холма сверкало священное озеро, окруженное тенистыми рощами. Здесь всё выглядело по-настоящему волшебным, так что и без слов было понятно: они уже совсем близко к источнику подлинной магии. Даже воздух здесь был каким-то особенным.

Леди Уинна приказала оставить лошадей: к самому святилищу через священную рощу можно идти только пешком. Наконец они поднялись на пологий склон, и ещё через сотню шагов оказались на большой круглой площадке на плоской вершине холма.

Перед ними было главное святилище эльфов. Оно выглядело скромно: просто большая открытая беседка из белого мрамора с круглыми колоннами вокруг. В центре беседки, на небольшом постаменте, неярко светилась золотистая сфера диаметром в метр. От неё распространялось волшебное золотое сияние, воздух вокруг святилища едва заметно дрожал, как будто нагретый солнцем, ощущался запах свежести и соснового леса.


Они остановились в сотне шагов от святилища. Уинна подняла свой кулон к лицу, и через несколько секунд сообщила, что жрецы всё ещё заняты с вернувшимися из-за грани охотниками, и вся сила Источника сейчас сосредоточена на них, так что придётся немного подождать.

На большой лужайке вокруг святилища было ещё несколько строений, территория вокруг напоминала тщательно ухоженный парк с подстриженными газонами и аккуратными дорожками. Здесь было довольно много эльфов, в основном молодых. Те, что стояли поблизости, почтительно поклонились леди Уинне, с интересом разглядывая незнакомцев. Иол весело помахала рукой стайке девушек немного в стороне.

Когда эльфы отошли на несколько шагов, Лоинс сообщил через ментофон:

- Я передал сигнал для Келли. Через минуту она будет здесь.

Наконец из самого большого здания вышли несколько эльфов.

- Креан'ор, верховный жрец Источника, - с волнением шепнула им Уинна. - О, вы увидите, как он благороден и мудр. Ах, как жаль, что все старшие жрецы дают обет безбрачия! - она смущённо умолкла, явно сказав больше, чем хотела.

Высокий старый эльф с длинным серебряным посохом неспешно и величественно шествовал к ним в сопровождении нескольких молодых жрецов. Его спадающие на плечи волосы и длинная борода были белыми, как снег, одет он был в простую серую мантию, и единственным украшением служил обруч с прозрачным камнем на голове. Его облик лучился спокойным достоинством и мудростью, немного печальные глаза светились бесконечной добротой. Милостиво окинув их всех взглядом и с улыбкой кивнув Уинне, он приблизился, собираясь начать речь. Леди Уинна сделала несколько шагов ему навстречу и изящно поклонилась, Иол и остальные тоже почтительно приветствовали его.

Вдруг он остановился, как споткнувшись, прозрачный шар на верхушке посоха засветился. Выражение его лица мгновенно изменилось, как будто кто-то включил другую программу.

- Это демоны, - спокойно сказал жрец, величественным жестом указав на пришельцев.

- Убейте их.


***


V. Источник магии


Стоявшие рядом эльфы посмотрели на них с недоумением. Леди Уинна удивлённо отступила на шаг, как будто собираясь что-то сказать.

- Как... - она растерянно сжимала свой жезл побелевшими пальцами.

- Э... подождите... - применила свои психологические навыки Инесс.

Тиин'ор и Эгнн'ор ошеломлённо смотрели на них, не зная что сказать... в следующую секунду выражение их лиц изменилось, словно на них надели бесстрастные маски. Как будто повинуясь неслышному приказу, оба эльфа невероятно быстрым синхронным движением выхватили мечи и одновременно ударили Лэйна и Дейта. Дейт успел выхватить молекулярный меч и просто перерубил стальной клинок противника у самой гарды, оттолкнув его от себя; эльф отступил назад, удивлённо разглядывая рукоятку с сантиметровым огрызком лезвия. Противнику Лэйна повезло меньше: в последний момент Лэйн рефлекторно отмахнулся от него мечём, и тот покатился по траве, выронив меч из окровавленной руки и пытаясь другой рукой зажать длинную рану поперёк груди.

Со всех сторон к ним бежали ещё два десятка эльфов. Лоинс, пожав плечами - "ну вот, я же говорил" - достал молекулярный меч и повернулся к ним. Его плащ заблестел, как жидкая ртуть, а вокруг мнемошлёма появилось едва заметное свечение. Кажется, эльфы всё же что-то поняли, потому что не стали его атаковать, а обошли с двух сторон, взяв всю их группу в кольцо. Дейт и Лэйн с мечами встали справа и слева от Лоинса.

Потом снова раздался спокойный властный голос верховного жреца:

- Демоны слишком сильны, обычное оружие бессильно против них. Отойдите в стороны - жрецы справятся с ними.

Эльфы послушно отступили на несколько шагов. Теперь от ближайшего здания в их сторону бежали шестеро жрецов в странных блестящих доспехах, и Эйни не особенно удивилась, увидев в их руках обычные космические бластеры, а у двоих - тяжелые ручные лучемёты. Они пока не стреляли, спеша подойти поближе, видимо, чтобы не попасть в своих.


- Демоны уже однажды были здесь, пытаясь совратить нестойкие умы и ввергнуть всех во тьму, - торжественно начал верховный жрец. - Они могущественны и коварны, но никто...

Договорить он не успел. Всё небо вдруг прочертила падающая звезда, свет которой на несколько секунд затмил солнце. Яркий метеор пролетел высоко над ними, и казалось, вот-вот исчезнет за дальними холмами, но вдруг он резко развернулся и пошел на снижение, уменьшая скорость и яркость свечения.

Задрожала земля, и вдруг четыре неприметных бугорка, расположенных вокруг площадки, приподнялись, оказавшись орудийным башнями из тёмно-серого металла, с которых облетал дёрн и земля. Башни развернулись, из них выдвинулись тупорылые стволы гравитационных орудий. Самих выстрелов видно не было, но вокруг падающей звезды мгновенно засверкали ослепительные бело-голубые вспышки.

Спустя несколько секунд странный метеор снизился в пяти сотнях метров от них. Казалось, что на траву у подножия холма упала большая белая снежинка.

Едва коснувшись земли, Келли белой молнией понеслась к святилищу. Позади неё вспыхнули взрывы, но орудийные башни уже не успевали поворачиваться вслед за ней и не могли взять её в прицел. Не прошло и двух секунд, как она подбежала к беседке и остановилась метрах в тридцати от неё. Башни всё-таки развернулись, но теперь не стреляли - видимо, из-за риска попасть по святилищу. Зато начали стрелять жрецы из бластеров, впрочем, Келли не обратила на них внимания. Её рог на миг ярко вспыхнул, а потом раздался громкий вязкий хлопок. Мраморную беседку окутало облако сверкающей пыли, потом пыль стала оседать.


Святилище выдержало взрыв, но светящейся сферы внутри него больше не было. Через несколько секунд всё вокруг стало изменяться. Солнечный свет стал красноватым, как на закате, очертания облаков в небе изменились и они приобрели ржаво-бурый цвет. Мгновенно наступили красноватые сумерки. Трава и деревья тоже изменились, хотя и остались обычными земными растениями. Но они уже не были такими роскошными, а оказались довольно невзрачными и пыльными на вид. Настоящие джунгли из папоротников начинались только в нескольких километрах, за холмами.

Эльфы, превратившиеся в жилистых тощих существ с синей кожей, с ужасом озирались вокруг, выронив оружие. Со всех сторон слышались испуганные крики:

- Тьма пришла... Источника магии больше нет. Тьма поглотит нас.

Только жрецы неподвижно застыли на месте с остекленевшими глазами идиотов - да собственно так оно и было, ведь раньше они постоянно находились под прямым управлением кибермозга, а собственные их личности давно уже были стёрты за ненадобностью.

Лишь несколько эльфов, на шее у которых висели светящиеся кулоны, сохранили ещё свой прекрасный облик. Леди Уинна подняла свой жезл, из которого лилось золотое сияние. Несколько эльфов и принцесса Иол, попавшие в спасительный круг этого света, тоже сохранили свой облик.

- Сюда... Идите все ко мне - приказала леди Уинна, и несколько десятков эльфов испуганно сбились в тающем круге света вокруг неё. Жезл в руке жрицы мерцал, и казалось, его свечение вот-вот погаснет навсегда.

Она гневно обернулась к Лоинсу:

- Так вы и вправду демоны, пришедшие из тьмы... - её голос звенел в тишине. - Мы слишком неосторожно доверились вам, и это моя вина... А ведь я не сразу поверила жрецам.

Лоинс и остальные молчали.

- Нет, мы пришли, чтобы помочь вам, - к ним приблизилась Келли. Она с интересом рассматривала жезл жрицы. От неё самой тоже исходило неяркое сияние, напоминающее лунный свет.

- Говорящий единорог? - раздались ещё более испуганные голоса. - Это наверняка могущественный демон.

- Помочь нам?! - леди Уинна с ледяным ужасом взглянула вокруг. - Через несколько дней мы все погибнем!

- Вы не погибнете... хотя вам будет очень трудно вернуться в реальность. Вашим сознанием манипулировали в течение длительного времени, и вы слишком привыкли к этому обману. Теперь всё просто стало таким, как было раньше.

- Ты хочешь сказать, что мы всегда были этими... тварями?! - леди Уинна взглянула на несчастных, которые бродили в сумраке или просто сидели на земле. - Тогда лучше убейте нас сразу, - тихо закончила она.

Келли качнула головой.

- Вы теперь знаете, как выглядите на самом деле, но только вы сами можете решать, как вам поступать и какими быть. Внешность не самое важное, хотя вам будет сложно привыкнуть к этому. Но ведь ваши разумы остались прежними...

Уинна устало произнесла:

- Неужели это теперь навсегда? Мы не сможем жить в этой тьме, без всякой надежды... Раньше у нас была холя бы иллюзия.

- А как же наш праздник Розовой луны?! - ужаснулась принцесса Иол.

Келли задумчиво смотрела на них. Наконец она произнесла:

- Да, я вас понимаю... Я сама могу выглядеть так, как захочу, но ведь когда-то я выбрала для себя именно такой облик, хотя могла бы выглядеть совсем иначе... Хорошо, я всё же попытаюсь помочь вам.


Она повернулась в сторону святилища и несколько минут стояла неподвижно. Эльфы смотрели на неё с недоверием, смешанным с надеждой.

Наконец Келли сказала:

- Я могу восстановить ретранслятор и подключить к нему упрощённую программу, подобную той, что заложена в ваших переносных излучателях. Но это будет не полная имитация реальности: изменения будут затрагивать только ваш внешний облик. Такого глубокого воздействия на сознание, к которому вы привыкли, больше не будет, и вам теперь самим придётся решать, как себя вести. Энергии генераторов будет достаточно для работы транслятора и подзарядки ваших кулонов и жезлов, но радиус воздействия излучения придётся уменьшить до двух-трёх километров. Рано или поздно вам придётся выйти за пределы этого круга, и столкнуться с реальностью. В действительности, это не настолько страшно, как вы привыкли думать: ваш страх перед реальностью и своим естественным обликом по большей части был внушен жрецами и поддерживался искусственно. Теперь вы сами должны решить, как вам жить дальше.

Пока она говорила, небо снова посветлело, как будто сквозь тучи пробивался солнечный свет, трава и деревья ярко зазеленели. Эльфы с облегчением рассматривали друг друга. С холма было видно, что теперь граница круга света находится совсем недалеко, а за ней - мрачные джунгли.

- К сожалению, - продолжала Келли, - я не могу задержаться здесь, чтобы полностью решить вашу проблему. Сейчас у нас слишком мало времени. Но я обязательно вернусь сюда... если смогу, - пообещала она.

Леди Уинна ещё несколько секунд смотрела на неё, потом тихо произнесла:

- Спасибо тебе... хотя бы за обещание.

Она снова стала сосредоточенной и властной:

- Тиин'ор, Грег'ор, соберите свои отряды и всех, у кого есть амулеты: вам придётся быстро объехать наши селения, и сообщить всем, кого вы сможете найти, что здесь ещё остался круг света... пусть все идут сюда. И соберите всех животных тоже.

Эльфы бросились выполнять её приказ. Она снова повернулась к Лоинсу и его странным спутникам:

- Вы разрушили всё, что нам было дорого... Но я вижу, что вы не желаете нам зла. Я не знаю, откуда вы пришли и куда направляетесь, но надеюсь, что ваша цель всё же стоит того, что вы делаете.


Лоинс с Дейтом и Лэйном спустились в бункер под святилищем. Ребята вскоре вернулись. Они несли кибермозг - похожую на странный гриб, слегка светящуюся приплюснутую полусферу с полметра диаметром, с небольшим пеньком-выступом с одной стороны. Лоинс задержался внизу ещё на несколько минут, чтобы демонтировать мощную бомбу, заложенную под бункером.

Через полчаса Аланс посадил крейсер на площадке возле святилища. Эльфы, которых уже собралось больше тысячи, стояли вокруг холма, не решаясь подойти ближе, и молча наблюдали за этими странными существами, пришедшими из тьмы. Только леди Уинна с маленькой группой эльфов подошла к ним, когда они собрались улетать.

Уинна держалась с достоинством, несмотря на всё, что ей и другим пришлось пережить недавно.

- Прощайте, странные существа со звёзд.

Она слегка поклонилась Келли:

- Мы будем ждать твоего возвращения, волшебный единорог, уносящий свет.

Келли наклонила голову, глядя на тысячи эльфов, молча стоявших вокруг корабля.

Когда они уже поднимались по трапу, Инесс негромко сказала:

- А всё-таки, как жаль, что мы не побывали на их празднике...

Они немедленно покинули планету, ведь у них было ещё много дел.


***


VI. Все пути ведут на Трантор


Оказалось, что его зовут Роджер. Он не помнил, как попал на планету эльфов. После того, как Келли убрала постороннюю управляющую программу, его подключили к энергосистеме крейсера параллельно с Люсси. Он оказался довольно общительным, и они долго разговаривали втроём - Люсси, Роджер и Келли. Но выяснить удалось немногое.

У него были полностью уничтожены все воспоминания, предшествовавшие моменту включения на планете. Келли сказала, что его, видимо, обработал Рассчётчик. Роджер, правда, знал, что его сделали на Земле, и что раньше он был кибермозгом космического корабля, но не помнил, какого именно. Он помнил названия многих звёзд и галактические карты. Но самое раннее его воспоминание о каких-либо событиях относилось к тому моменту восемьдесят лет назад, когда его подключили к стационарному ретранслятору, и была запущена новая управляющая программа. Он знал только, что должен выполнять программу корректировки реальности и заботиться о выживании эльфов.


Видимо, "эльфы" жили здесь давно, так как он обнаружил остатки старых построек и следы обработки земли. Здесь были также уже прирученные животные - ездовые жуки, которые стали "лошадями" и "единорогами". Новые хозяева просто промыли мозги аборигенам с помощью расчетчика и включили ретранслятор. Первоначальная коррекция реальности, очевидно, тоже была проведена с помощью расчетчика, кибермозг должен был только воспроизводить уже готовую программу.

Несколько раз за это время на планету прилетали, видимо, техники для его обслуживания и изменения программы, но он их ни разу не видел: он просто отключался, когда на орбите появлялся неизвестный корабль, и снова автоматически включался примерно через двое суток, уже с изменённой управляющей программой. Эльфы, на несколько суток оставшись во власти тьмы, ужасно пугались, и ничего определённого о неизвестных посетителях ему потом рассказать не могли. Программа с каждым разом становилась всё сложнее и требовала всё больше ресурсов для выполнения, так что ему приходилось постепенно уменьшать радиус зоны контроля: вначале ретранслятор охватывал зону диаметром в двести километров, а теперь диаметр уменьшился уже до ста двадцати. В конце концов из-за нехватки ресурсов он вынужден был ввести зоны с разным уровнем имитации реальности: в пределах пяти километров от ретранслятора, где жило большинство эльфов, имитация была максимальной, а дальше только частичной. Кроме того, в его распоряжении было пятьдесят переносных излучателей, действовавших в радиусе нескольких метров, которые он выдавал эльфам, вынужденным надолго выезжать за пределы зоны контроля.

Когда их корабль появился возле планеты и высадились несколько человек, он вначале считал, что это очередная проверка, и ничего не предпринимал. Потом управляющая программа приказала ему уничтожить посетителей, но появилась Келли, и он уже ничего не мог сделать. В случае непреодолимого воздействия он должен был взорвать ядерное устройство под своим бункером, но не успел, так как пытался перед этим отвести эльфов на безопасное расстояние. Автоматический одноразовый нульпространственный передатчик всё же успел послать аварийный сигнал неизвестным хозяевам, и теперь в любой момент можно было ожидать внеочередной проверки.


Лоинс собрал всех на экстренное совещание.

- Кое-что нам уже удалось выяснить. То, что кибермозг использовали для эксперимента по контролю над большой группой населения, не стало для нас неожиданностью, но применявшаяся технология оказалось совершенно неизвестной.

Келли удалось определить, какое поле использовалось в качестве носителя для воздействия на материю. По её словам, это аналог нуль-поля, только низкой интенсивности и со сложной модуляцией. По-видимому, это означает, что Меценаты овладели и технологией подавляющего поля. Вам это ни о чём не говорит, но для нас это стало неприятным сюрпризом, ведь до сих пор считалось, что только Тёмные владеют этим секретом. Хотя этого можно было ожидать - ведь им дали слишком много времени на подготовку. Если Меценаты смогут покрыть мощным нуль-полем целую планету, и к тому же располагают своими расчётчиками, то при прямом штурме у Тёмных могут возникнуть серьёзные трудности. Не зная об этом заранее, они могли бы даже попасть в ловушку.

- Нокис предполагал это, и на его план это не должно существенно повлиять, - заметила Келли.

- Но есть и хорошая новость, - продолжал Лоинс. - По косвенным данным нам удалось идентифицировать корабль, с которого был снят кибермозг. Он не пропал в открытом космосе, как другие, а был официально передан Транторианской администрации. И что-то мне подсказывает, что таких кораблей могло быть довольно много. Уровень коррупции на Транторе всегда был фантастически высоким - лично мне ни разу не встречался чиновник, который отказался бы от миллиона кредитов. А уж с возможностями Меценатов, они могли бы просто купить весь сектор.

Так что все пути опять ведут на Трантор. Нам придётся срочно лететь туда - возможно, ещё удастся найти следы других кораблей, которые вовсе не считались пропавшими. Конечно, прошло много времени... но ведь те, кто за этим стоит, бессмертны.

Вполне возможно, что начав расследование там, мы разворошим настоящее осиное гнездо, но я думаю, что они ещё не контролируют всю планету. Келли уже связалась с несколькими расчётчиками в этом секторе, нам помогут при необходимости. Да и у меня на Транторе есть своя агентура. Конечно, риск есть, и действовать надо очень осторожно, тем более, что про нас, вероятно, уже знают.


Когда он закончил, Келли сказала:

- Я считаю, что мы вряд ли столкнёмся с серьёзными трудностями на Транторе. Скорее всего, Меценаты не рискуют сами появляться там и действуют только через посредников, так что их возможности очень ограничены. Думаю, мне будет несложно выяснить всё, что нас интересует. Проблема только в том, что наше расследование может спугнуть противника раньше времени - а мы ещё не совсем готовы. Но это уже и не так важно, ведь в конце концов всё будет решаться не здесь, а на Земле, и они тоже это знают.

- А... это точно была хорошая новость? - с сомнением переспросила Инесс после паузы.

Лоинс только развёл руками.

- Время прогулок закончилось. Кому-то теперь придётся делать и грязную работу... Мы прибудем на Трантор утром.


***


добавлено 1 сентября 2012 года.