Аннотация: Правда о создании сказок должна оставаться страшной тайной.
З Д Е С Ь Н Е У М И Р А Ю Т (роман)
Дьявольское начало есть в каждом человеке; это беспокойство, побуждающее нас вырваться за пределы своего "я", стремиться к бесконечному... Словно сама природа почерпнула из недр древнего хаоса неистребимый ген непокоя и заразила им нашу душу.
Стефан Цвейг
Глава I. Рождение
Зимою увидел я снежную гладь,
И снег попросил я со мной поиграть.
Играя, растаял в руках моих снег...
И вот мне Зима говорит: - Это грех!
Уильям Блэйк. Снег
...Падение было утомительно долгим и одновременно коротким по сравнению со всей ее прошлой жизнью. Пролетая этаж за этажом, она успевала разглядеть в оконных стеклах свое отражение, а за стеклами - людей, с ужасом наблюдавших за происходящим. Она чувствовала, как прорезает собою вдруг ставший плотный воздух, как ветер гулко свистит в ушах и что земля становится все ближе. И считанные секунды остаются до столкновения - финальной точки, когда все будет закончено...
Вздрогнув, она открыла глаза и тут же сморщилась от боли, пронзившей затылок. Тяжело дыша, она перевернулась на спину и убрала с лица мокрые волосы. Лежа на сырой земле в окружении поросших мхом черных камней, она силилась вспомнить, что же случилось с ней. Единственным воспоминанием был яркий свет маяка, скользивший в ночи по темной водной глади. Волны, накатывавшие на берег, словно пытались добраться до нее и утянуть обратно в море. С трудом поднявшись на ноги, она огляделась по сторонам.
Беспокойное море с удвоенной силой обрушивало потоки ледяной воды на скалистый берег и отступало, готовясь к очередному броску. Огненно-рыжее закатное солнце смазанным пятном растеклось по небу, отчего казалось, что облака объяты языками пламени. Такая безмятежность во всем могла быть только на краю света, вдали от шумного мира и людей, создававших этот шум. Лишь крики чаек и всплески воды во время прибоя прерывали тишину, создавая иллюзию жизни на, казалось, не знавшей людей земле.
Пошатываясь, она сделала несколько шагов в сторону воды и вдруг обратила внимание на длинную тень, пересекавшую берег. Она подняла глаза наверх и застыла в оцепенении. На самом краю обрыва, освещаемый отблесками солнца, высился тот самый маяк, еще несколько мгновений назад казавшийся ее сном. Холодный ветер, подувший с моря, вдруг словно прошел насквозь нее, и одежда на ней стала абсолютно сухой.
- Здравствуй, Гвен, - раздался за спиной чей-то голос. - Добро пожаловать домой!
Резко обернувшись, она увидела незнакомца в старомодном костюме с накинутым на плечи пальто, улыбавшегося самой теплой улыбкой, которую он только мог изобразить.
- Где я? - выдохнула она. - Что со мной случилось? Почему я ничего не помню?
- Это будет совсем непросто понять, - мягко ответил он. - Потребуется много времени.
- Это ответ? - От его слов ее сильно затрясло.
- Я не могу сказать точно, каким именно образом ты попала сюда, - покачал головой незнакомец, рассеянно глядя Гвен в глаза. - Говорят, вход в этот мир каждый ищет сам.
- В какой мир? О чем вы говорите? - выкрикнула она, сжав руки в кулаки.
- Я уже давно для себя решил, - продолжил он, словно не заметив ее выпада, - что всему есть лишь одно объяснение. Волшебство...
- Вы не слышите меня? - начала терять терпение Гвен. - Так я повторю: "Где я?".
- Моя дорогая, - усмехнулся незнакомец, - поздно задавать вопросы. Все вы люди такие... Не думаете о последствиях своих желаний.
- Желаний? - Гвен непонимающе тряхнула головой. - О чем вы?
- Об этом. - Он достал из кармана стеклянный шар, в котором кружил белый снег, и протянул его Гвен. - Знакомая вещица? Он лежал рядом с тобой. Не подоспей я вовремя, его бы унесло в море.
- Какая-то игрушка вам дороже человеческой жизни? - усмехнулась Гвен.
- Ты не понимаешь, о чем говоришь, - угрожающе произнес незнакомец. - Не понимала тогда, не понимаешь и сейчас. Похоже, ты и вправду все забыла. Но я освежу твою память.
Он вытянул руку перед собой, и, направив ее на Гвен, резко сжал пальцы в кулак. От боли, пронзившей висок, она упала на колени и съежилась в комок, загребая ладонями мокрый песок. Перед ее глазами всплыла картина из детства - рождественское утро, когда под елкой среди других подарков, она нашла снежный шар. Совершенно особенный... Волшебный...
Боль в голове стала постепенно утихать. Гвен тяжело выдохнула и подняла глаза на незнакомца.
- Снег был живым, - медленно, словно не веря собственным словам, произнесла она. - В шаре... Он был живым. То появлялся, то исчезал. И я хотела узнать, почему. Уверена, вы знаете.
- Знаю, - спокойно ответил незнакомец. - Как знаю и то, что ты совсем не удивлена случившемуся.
- У каждого желания есть своя цена? - огрызнулась Гвен. - Интересный вы нашли способ перекладывать вину на других. А кто подарил мне шар? Я что ли просила его у Санты?
- Ты не писала писем Санте, - горестно вздохнул незнакомец. - Ты не верила.
- Интересно, вы всех неверущих наказываете? - Гвен поднялась на ноги и зло взглянула на незнакомца. - В любом случае, раскаяния от меня вы не дождетесь.
- Здесь никого не судят. Ты была готова, раз пришла сюда.
- Скорее уж приплыла, - усмехнулась Гвен. - Может, перенесем наше знакомство на тропический остров? Там я буду гораздо дружелюбнее. От северного климата у меня портится характер.
- Ты права, - улыбнулся незнакомец, пропустив мимо ушей ее колкость, - я забыл представиться. Меня зовут Клаус.
- Санта Клаус? - расхохоталась Гвен. - Скажите, что да, иначе я буду сильно разочарована.
- Я тебе докажу, - с грустью в голосе произнес он. - Но это будет больно.
К изумлению Гвен, он вытащил из кармана горсть снега и бросил ей в лицо. Она, вскрикнув от неожиданности, стала отчаянно тереть глаза, пытаясь избавиться от ощущения нестерпимого жжения.
- Успокойся, - раздался над ухом его голос. - Боль сейчас утихнет. Открой глаза.
То, что увидела Гвен, перевернуло ее сознание. Перед ее взором предстало старое поместье, с одной стороны огороженное полуразрушенной каменной стеной, сплошь увитой чем-то похожим на покрытый инеем терновник. С края крыши свисал частокол сосулек, грозящих в любую минуту упасть вниз. Полураспахнутые оконные рамы скрежетали при каждом порыве ветра. Из щелей между камнями тянулся странный сизый дым, окруживший весь дом полупрозрачной пеленой. Концы ветвей черных деревьев, стеной стоявших вокруг, были острыми как стрелы. На них обрывками висела разноцветная елочная мишура. Весь снег, падавший с небес, словно застыл в воздухе, не долетев до земли. Поведя рукой вокруг себя, Гвен вдруг поняла, что он лишь иллюзия, видение. Каменистую почву покрывала изморось, запоминавшая осколки битого стекла. В этой местности Гвен было трудно дышать. От каждого вздоха в горле сильно саднило.
Жестом он пригласил ее войти в дом. Взглянув с подозрением на нового знакомого, Гвен спрятала руки в карманы и поднялась по ступеням на огромную террасу, на полу которой были разбросаны елочные игрушки. Огромный кованый замок, висевший на двери, сразу насторожил ее.
- Что это значит?
- Ключ ко всему всегда в твоей голове. Если захочешь, ты его найдешь.
Изумленно вскинув брови, Гвен внимательно вгляделась в замочную скважину и попыталась представить, как она ключом отпирает дверь. Внутри замка вдруг что-то щелкнуло, и он открылся.
- Вот видишь! - торжествующе произнес Санта, снимая его с петель. - Работает.
Тяжело вздохнув, Гвен вошла в дом. Помещение внутри освещалось огарками нескольких свечей, отчего все предметы словно потонули в темноте. Осторожно ступая по полуистлевшему деревянному полу, Гвен на ощупь пыталась продвигаться внутрь, стараясь ни обо что не споткнуться.
Внезапно вспомнив слова Санты о том, что все, что ей нужно, у нее в голове, Гвен мысленно представила как в комнате зажегся свет. Яркая вспышка у нее над головой, заставила Гвен зажмуриться.
- Эта люстра висит здесь уже не один век, - радостно сообщил ей Санта.
Подняв голову к потолку, Гвен увидела рождественскую ель, подвешенную основанием вверх. Стеклянные шары, украшавшие ель, переливались всеми цветами радуги. Каждый из них время от времени с тихим хлопком раскалывался на части и собирался воедино.
- Интересно, - мрачно произнесла Гвен, и тут ее нога провалилась в щель между досками.
Вскрикнув, Гвен осела на пол и попыталась вылезти из дыры, но взглянув прямо перед собой, замерла от неожиданности.
Из распахнутых окон в комнату медленно струился снежный вихрь, постепенно окутывая все вокруг.
- Что происходит?
- Дух Рождества приветствует тебя, - отозвался Санта, помогая ей подняться на ноги. - В своем мире. Он всегда будет рядом с тобой. Ты не должна его бояться. По крайней мере, сейчас.
Гвен покачнулась, но силой воли заставила себя унять охватившее ее волнение.
- Я не верю.
- Не все сразу.
Гвен закрыла лицо ладонями. Пугающие мысли безостановочно кружили в голове, не давая возможности сосредоточиться. Это страшный сон, думала она. Нужно понять, как проснуться.
- Ты не спишь, Гвен, - словно прочел ее мысли Санта. - Смирись.
Сделав глубокий вдох, она посмотрела Санте прямо в глаза.
- Познакомите меня с эльфами?
- Разумеется, - улыбнулся он.
Дети внешне и совсем взрослые внутри, эльфы оказались на редкость недружелюбными, совсем не такими, как их описывали в сказках.
- Они ведь здесь не по своей воле? - спросила Гвен, когда они шли вдоль длинных столов, на которых грудами были свалены различные детали от игрушек.
- Рано или поздно тебя перестанет это удивлять, - равнодушно отозвался Санта. Поднимаясь на второй этаж по скрипучим ступеням винтовой лестницы, Гвен с интересом разглядывала стены, сплошь увешанные письмами детей к Санте.
- Вы всегда были очень популярны, Клаус, - с легкой издевкой произнесла она.
- И буду, если не возражаешь, - парировал он. - Это приятно.
В его голосе прозвучало раздражение, и Гвен стало не по себе.
- Неужели ты такой же, как и я? - подумала она.
Шаги Санты впереди стихли. Преодолев последние ступеньки, Гвен остановилась перед запертой дверью, но открыть ее не решилась. Через мгновение по ту сторону стены послышался какой-то шум, и Гвен, чуть поежившись, дернула за ручку и опасливо ступила через порог.
- Клаус, вы здесь? - голос Гвен эхом разнесся по огромной зале, полутемной и на первый взгляд абсолютно пустой.
- Как ты думаешь, что находится в этой комнате? - Санта вышел из тени и, облокотившись плечом о стену, внимательно посмотрел на Гвен. - Добро или зло? Свет или тьма? Отчаяние или надежда?
- Что бы то ни было, я не боюсь, - ответила она, не отводя взгляда от напряженного лица Санты.
- Хочешь посмотреть? - спросил он не терпящим возражений тоном.
Гвен с недоверием взглянула на него и отступила на шаг назад.
- Вижу, что хочешь, - зло усмехнулся Санта. - Тогда смотри.
Он снова достал из кармана горсть снега и бросил ее в воздух. Гвен дернулась в сторону от него. Но снег застыл в воздухе и стал искриться. Сияние стало до того ярким, что Гвен крепко зажмурилась. Через мгновение сквозь плотно закрытые веки она ощутила, что свет погас. Опасливо приоткрыв глаза, она вздрогнула от неожиданности.
Перед ее взором предстал широкий коридор, от пола до потолка заваленный игрушками. Он уходил куда-то в темноту и оттого казался бесконечным.
- Это все, что накопилось за столетия. Я не развожу подарки детям в рождественскую ночь. Это же настоящее безумие, облететь весь мир за одну ночь.
- Безумие - соблюдать ритуал, - Гвен искоса взглянула на Санту. - И заставлять эльфов работать за зря.
- Легенда о мастерской Санта Клауса на Северном полюсе тебе нравилась больше? - саркастично отозвался Санта.
- Мне грустно это видеть, - покачала головой Гвен, оглядывая все вокруг. - Я верила в другое волшебство.
- Ты его просто не знала, - попытался утешить ее Санта. - Но ты должна понимать, что разочарование одного человека ничто по сравнению с разочарованием целого мира. Ты сможешь это пережить, я уверен.
- Но зачем? Зачем мне эта правда?
- Ты хотела ее знать. Смотри. Никто не обещал тебе волшебной сказки, в которую всех с рождения заставляют верить. Правда порой бывает страшна.
- Я не боюсь, - с вызовом ответила Гвен.
- Тебе позволили увидеть то, что веками скрывалось от людских глаз, - продолжил он. - Ты - избранная, и должна радоваться.
Чуть скривившись от слов Санты, Гвен достала из кармана свой стеклянный шар.
- Вот, что сделало меня избранной, - потрясла она им перед лицом Санты. - Не я сама. Эта вещь изменила мою жизнь. А теперь я здесь. Вы позвали меня сюда. Зачем?
Санта облизал бескровные губы и нервно пригладил волосы. Добродушный старик с лукавым глазами, спрятанными за очками-половинками, приносящий детям подарки, - таким представляли его себе люди. И ошибались. Ведь в этом высоком худощавом человеке с легкой проседью в волосах не было ничего волшебного.
- Ты должна будешь кое-что сделать.
- Что именно? - напряженно спросила Гвен.
- Следовать интуиции.
Тяжело вздохнув, Санта достал из кармана очередную горсть снега.
- Прости, мне снова придется... И кстати, совсем забыл. Веселого Рождества!
Снова боль глазах... Гвен прижала ладони лицу, а когда опустила руки, то увидела, что стоит перед входом в заброшенный магазин игрушек с полуистертой вывеской, болтавшейся на одном крючке. Стеклянные витрины были покрыты трещинами, а кое-где попросту разбиты. Оглядевшись по сторонам, Гвен нахмурила брови. Она оказалась в незнакомом ей городе. И выход был только один - следовать интуиции. Сделав глубокий вдох, Гвен дернула дверь за ручку.
Внутренне убранство магазина больше напоминало чердак. По всему было видно, что помещение уже очень давно не использовали по назначению. Стеллажи и полки были покрыты толстым слоем пыли. Кругом валялись старые потрепанные игрушки, порванная в клочья упаковочная бумага, стопки коробок возвышались до потолка. И все вещи в комнате словно паутиной были опутаны елочной мишурой.
Гвен взглянула наверх, и над ее головой зажглась почерневшая от времени люстра. При свете помещение выглядело не просто запущенным, а будто даже разоренным.
- Что здесь случилось? - думала Гвен. - Наверно, кто-то хотел ограбить магазин. Но это всего лишь игрушки. А может здесь искали нечто куда более ценное?
Осторожно ступая меж груд мусора, она прошла вглубь магазина и обнаружила дверь, ведущую в другую комнату. На удивление Гвен та оказалась абсолютно пустой, если не считать маленькой коробки, стоявшей в дальнем углу. Гвен с опаской приблизилась к ней и медленно приоткрыла ее, держа крышку за самый краешек. На дне ее лежала свернутая в несколько раз темно-красная ткань.
Гвен вытащила странную вещь из коробки и развернула ее.
- Это шутка такая? - бросила она в воздух вопрос, осознав, что держит в руках мешок Санта Клауса. - И что я должна делать? Доставать оттуда подарки для детей?
Запустив в него руку, она внезапно нащупала внутри мешка какой-то предмет. Вытащив его на свет, Гвен ахнула от удивления. Это был маленький деревянный солдатик. Гвен снова полезла в мешок, и на этот раз достала оттуда игрушечный поезд.
- Так, - вслух сказала она. - Интересно. И очень своевременно.
Оглядев разоренный магазин, она рассмеялась.
- Ну, конечно! - радостно воскликнула она, и вдруг ее постигло разочарование.
- Эти игрушки на продажу, - мрачно произнесла она. - Под елку их будут класть уже после.
Гвен понадобилась всего одна ночь, что привести магазин в порядок, и уже утром следующего дня в него вошли первые посетители.
- Добрый день, милочка! - Солидного вида дама резко пересекла порог и окинула быстрым взглядом витрины. - Когда это вы успели так быстро восстановить магазин. Еще вчера на него страшно было взглянуть. Вы, случайно, не волшебница?
Ее тон стал менее суровым, и Гвен, наконец, осмелилась улыбнуться ей.
- Сейчас рождественский сезон, - ответила она. - В это время года мы все немного волшебники.
- Так и должно быть, - твердо ответила дама, словно на мгновение усомнившись в том, что эту заповедь кто-то может нарушить. - Этот праздник, в первую очередь, для детей. Сейчас, как никогда, они верят в волшебство. А когда вырастут, их постигнет глубокое разочарование. Несчастные...
Гвен опустила глаза и сделала вид, что сильно увлеклась упаковывая покупку, и не расслышала ее слов.
- Джеймс! - раздался возмущенный женский возглас. - Как ты себя ведешь?
В магазин влетел мальчишка, размахивая своей шапкой, отчего мишура, которой были украшены прилавки, затрепыхалась как при сильном ветре. Его мать поймала ребенка за руку и слегка встряхнула, строго глядя ему в глаза. Мальчик насупил брови, но было видно, что окрик матери не убавил в нем озорства.
- Простите, мисс, - женщина виновато посмотрела на Гвен.
Гвен улыбнулась и лукаво взглянула на мальчика.
- Ты ведь совсем не хочешь, чтобы тебя ругали, правда? - спросила она.
Тот тряхнул головой в знак согласия, и крепко сжал руку матери. Женщина пригладила его растрепавшиеся волосы и повела ребенка вглубь магазина к стеллажу с разноцветными паровозиками. Прямо перед ним на ковре стояла огромная железная дорога, по которой на всех парах мчался экспресс. Мальчик присел рядом с ним, и восторженным взглядом провожая поезд, посмотрел на мать. Улыбаясь, она кивнула.
Далеко не сразу Гвен поняла, что делать с выручкой от продажи игрушек. Ее скопилось уже столько, что можно было смело раздавать милостыню. Сидя в маленькой квартирке, которую она обнаружила на втором этаже прямо над магазином, Гвен силилась понять, что происходит в ее жизни.
Негромкий стук в дверь отвлек ее от мыслей. В ее квартиру можно было попасть только через магазин. На второй этаж вела внутренняя лестница. Прятаться ей было негде. Гвен мгновенно погасила свет в комнате и стала ждать.
Дверь со скрипом приоткрылась, но на пороге никого не было. Гвен нахмурилась и огляделась вокруг себя.
- Не ты одна можешь фокусничать, - насмешливый голос Санты заставил ее выдохнуть.
В комнате вновь стала светло. Санта сидел в кресле рядом с Гвен и лукавым взглядом рассматривал скромную обстановку ее жилища.
- Совсем необязательно было меня пугать, - пожурила она его. - Вы могли заранее предупредить меня о своем визите.
- Как? - улыбнулся Санта. - Позвонить? Послать письмо? Это так скучно.
- Да, - мрачно отозвалась Гвен. - А доводить меня до сердечного приступа веселее.
- Ты должна привыкнуть, - попытался объясниться Санта. - Мое появление - это не самое страшное и шокирующее, что может произойти в твоей жизни.
- Что вы имеете в виду? - насторожилась Гвен.
- Я говорю это не для того, чтобы запугать тебя. Ты не должна забывать, что волшебство создано не только для того, чтобы творить добро. Ну, впрочем, хватит об этом.
Санта хлопнул ладонями по ручкам кресла и поднялся на ноги.
- Ты должна изучить вот это, - он указал на длинный лист пергамента, лежавший на столе. - И я надеюсь, ты найдешь ответ на вопрос, который тебя мучит.
- Надо понимать, это список "хороших и плохих"? - высказала предположение Гвен, не решаясь подойти ближе к столу.
- Мы не наказываем детей, - ответил Санта. - Это право остается за их родителями. Для того и существуют магазины игрушек, чтобы взрослые могли решить эту дилемму, особенно на Рождество, - наказать или простить.
- А как же вы? Дети в вас верят. И каждый год ждут от вас подарков. Наверно, их можно только пожалеть.
- Ты быстро учишься, Гвен, - улыбнулся Санта.
- Чему? - безучастно отозвалась она. - Быть равнодушной? Не обращать внимания?
- Отнюдь, - возразил он. - Ты обращаешь внимание. Просто отныне видишь все в ином свете. А что касается этого (он указал рукой на лист бумаги), ты права. Это действительно список. Тех, кто может и кто не может позволить себе отпраздновать Рождество.
- Список "богатых и бедных"?
- Совершенно верно. Мы составляет его накануне каждого Рождества.
- Но зачем?
- Ты должна понять это сама. А пока, возьми вот это.
Санта достал из кармана сверток и протянул его Гвен.
- Что это? - поинтересовалась она, опасливо взирая на таинственный предмет, завернутый в пеструю бумагу.
- Вторая загадка. Разгадаешь первую, получить подсказку для второй.
Свет погас. Окна распахнулись, и с порывом ветра в комнату ворвался снег и закружил по комнате. Где-то внизу хлопнула дверь и зазвенел колокольчик. Вздрогнув, Гвен поспешила сомкнуть рамы, но сделать это было не так-то просто. Ветер никак не хотел ослабевать. С большим трудом ей удалось закрыть окна на задвижку. Переведя дух, Гвен спустилась вниз.
Пол магазина укрывал толстый слой снега, но стеллажи и витрины остались нетронутыми. Горели развешанный по стенам гирлянды разноцветных фонариков, хотя Гвен точно помнила, что выключила их после закрытия. Дверь еле слышно поскрипывала, болтаясь на петлях. Кто-то проник в магазин, подумала Гвен? Вроде нет. На первый взгляд, ничего не пропало. Да и ветер за несколько минут вряд ли смог бы принести столько снега.
В какой-то момент ей вдруг вспомнились слова Санты: "Дух Рождества всегда будет рядом с тобой". Гвен перевела взгляд на полку, где стоял ее стеклянный шар. Он был пуст.
- Чего ты хочешь от меня? - вслух спросила она.
Когда прозвучало последнее слово, в магазине вновь подул ветер. Снег, лежавший на полу, стал вздыматься как волны на море. В ужасе Гвен отступила назад и вжалась в стену. А снег, словно собравшись воедино со всей комнаты, вдруг образовал в воздухе человеческую фигуру. Она повернулась лицом к побледневшей Гвен и, на мгновение прикрыв глаза рукой, прошла к двери и покинула магазин. Гвен дернулась вслед за ней и выскочила на улицу. Но ее там уже не было. Лишь нагруженные коробками с подарками люди стали опасливо озираться по сторонам, увидев как Гвен, поправляя дрожащей рукой растрепавшиеся волосы, пыталась выискать кого-то невидимого среди них.
Вдохнув полной грудью морозный воздух, она вернулась в магазин. Тихо прикрыв за собой дверь, Гвен включила свет и села на свое привычное место, за прилавок. Второй за раз за вечер она вспомнила о Санте. Он опять оказался прав. Готовым надо быть ко всему. Всегда может быть страшнее.
Брезгливо смахнув с полированной поверхности несколько снежинок, она перевела взгляд на окно. Несколько человек махали ей руками, спрашивая, работает ли магазин. В эту минуту Гвен никак не хотелось оставаться одной, и она жестом пригласила их войти.
Всю ночь Гвен не могла сомкнуть глаз. Что было делать, думала она. Бояться? Смириться? Или бороться? Она знала волшебный мир только из легенд о нем. К вере в сверхъестественное люди издавна относились неоднозначно. Страх был тому причиной. Боялись всего, даже одной мысли о том, что рядом кто-то может незримо присутствовать. Одни облекали свой страх в самые кошмарные формы и пытались с ним бороться, другие поклонялись ему, опасаясь возмездия. Что двигало ими на самом деле? Невозможность или просто нежелание существовать в мире и согласии, не прибегая к запугиванию друг друга карой свыше. Но всегда были и те, кто не верил ни во что, кроме жизни на Земле. И как теперь примирить в себе веру в чудо с правдой о нем?
Держа в руках составленный Сантой список, Гвен переводила взгляд то на него, то на снег в ее стеклянном шаре. Снег... Такой странный и такой родной. Он падал медленно и ровно, вселяя покой в ее душу, но никогда прежде у нее не возникало мысли, что однажды она будет его бояться.
Гвен отбросила список в сторону. Снег в шаре стал кружить все сильнее и сильнее, превращаясь в вихрь. Гвен лишь криво усмехнулась.
- Ты недоволен? - вслух произнесла она. - Я тоже. Смирись с этим.
Снег вдруг застыл на месте, а затем спокойно опустился вниз. Гвен взяла шар в руки, внимательно вглядываясь внутрь сквозь стекло.
- Что же получается? - продолжила Гвен свою мысль. - Я заменяю Санту? Интересный способ обойти легенду вы придумали. Только как мне передать эти деньги людям? Повторить трюк с дымоходной трубой мне вряд ли удастся...
Она перевела взгляд в сторону и вдруг обратила внимание на стопку конвертов с поздравительными открытками, которые прислали ей ее маленькие покупатели.
- А знаешь, - улыбнулась Гвен. - Есть способ и попроще...
Интересно, что должен был бы чувствовать Санта Клаус из легенды, существуй он на самом деле, вручая подарки абсолютно незнакомым детям, которые, вырастая, забывали о своем благодетеле, как о ком-то не игравшем в их жизни значимой роли? Был бы он рад узнать, что его имя используют только для того, чтобы заставить детей быть послушными? Гвен предстояло испытать это на себе, но уже на совершенно ином уровне, даря подарки их родителям, абсолютно незнакомым ей людям, вынуждая ее стать ближе к ним.
Но она не сможет помочь всем. Список такой короткий. Что это? Формальная помощь, чтобы успокоить совесть?
И хотя на первый взгляд город не показался Гвен таким уж маленьким, он сумел удивить ее своей теснотой, тем, с какой скоростью по нему распространяются слухи. Сама Гвен в скором времени стала очень известной персоной. С ней здоровались на улицах, кто доброжелательно, кто с раздражением. Ее магазин сумел переманить к себе много покупателей, чем другие хозяева игрушечных лавок были крайне недовольны. Но никто из них отчего-то не пытался в открытую вывести Гвен на чистую воду - разузнать, где она достает игрушки, как приобрела этот магазин. Никто из властей города не удостоил ее своим визитом. Сам дом словно возник из ниоткуда, просто чтобы ждать ее. Казалось, что вся ее жизнь в городе находится под чьей-то невидимой защитой. Словно волшебство оберегало Гвен и ее мир от вторжения посторонних. Но и под этой защитой ей было неспокойно. Она не знала, чего можно было ожидать от духа Рождества. В отличие от людей он был абсолютно непредсказуем.
Первая неделя пролетела очень быстро. А когда наступило воскресенье, Гвен, наконец, решилась выйти в город, и ему в очередной раз удалось ее удивить. Окутанный сумерками и туманами, забытый богом и временем, он хранил в своей тени осколки мечты о чуде и утраченную веру в волшебство. Даже опасливому ветру, прилетающему с моря, здесь нечего было бояться, ведь тут уже давно ничего не случалось - ни хорошего, ни плохого. Конечно, так могло лишь казаться, особенно если смотреть с большого расстояния, например, со старого маяка, единственного сооружения в той местности, способного соперничать с деревьями за право быть ближе к солнцу.
Гвен пересекла центральную площадь и свернула за угол. Эта часть города разительно отличалась от того, каким он представился ей поначалу. Узкие улочки меж темно-серых домов и редкие фонари. Окна были плотно занавешены, хотя еще не успело стемнеть. Люди шли быстрым шагом, прижимая к груди украшенные ленточками свертки. Гвен шла по засыпанному снегом тротуару, с удивлением озираясь по сторонам.
- Странное место, - думала она. - Тут так тихо, словно кто-то выключил все звуки мира. Идешь и не слышишь, как снег хрустит под ногами.
Бросив быстрый взгляд на другую сторону улицы, Гвен увидела маленький домик с полуосыпавшейся черепичной крышей. Перебежав через дорогу, Гвен с опаской приблизилась к странной постройке.
- Книжный магазин, - прочитала она на вывеске, краска с которой уже изрядно облупилась. - Интересно, в этом городе не принято давать заведениям названия?
Подойдя поближе к окнам, Гвен заглянула внутрь. Магазин явно не собирался встречать Рождество. Никакой праздничной мишуры, игрушечных Санта Клаусов, миниатюрных елочек, и что самое страшное, ни одного посетителя. Сочувственно покачав головой, Гвен толкнула дверь и вошла внутрь.
- Я вас раньше не видела, - хозяйка магазина, сухощавая дама с немыслимой прической на голове, окинула ее взглядом, полным презрения. - Вы, должно быть, та самая хозяйка магазина игрушек из ниоткуда.
- И вас с Рождеством, миссис Коул! Спасибо за столь радушный прием! - ответила на колкость Гвен и вздрогнула от неожиданности.
Эту женщину она видела впервые в жизни, но откуда-то знала, как ее зовут и знала, что ее магазин на грани разорения. И что она в списке "бедных"! Гвен тихонько застонала и схватилась за прилавок, чтобы не упасть.
- Вы в порядке, дорогая? - прозвучал над ухом перепуганной голос. - Вы так побледнели.
- Все хорошо, - успокоила ее Гвен, но переведя взгляд на улицу снова вздрогнула. - Снег пошел.
- О чем это вы? - изумилась миссис Коул и выглянула в окно. - Никакого снега нет. С вами точно что-то не так. Вам нужно показаться доктору. И как только вы смеете подпускать к себе детей? Вы для них опасны.
- Этот мир для них куда опасней, чем я, - возразила Гвен.
- Была рада увидеть вас в своем магазине, - натужно выдавила из себя миссис Коул и указала ей на дверь.
Проходя мимо стеллажей к выходу, Гвен вдруг остановилась.
- Клаус Винклер "Короткие рассказы", - прочитала Гвен на обложке одной из книг. - О чем эта книга?
Миссис Коул молниеносно сняла книгу с полки и сунула Гвен в руки.
- Берите и уходите, - резко сказала она. - Это мой вам рождественский подарок.
Вытолкав Гвен за порог, она хлопнула дверью.
- Да, похоже, я здорово ее напугала, - подумала Гвен. - Рано или поздно это должно было случиться.
Словно возродившийся из пепла магазин игрушек был занозой для многих. Неудивительно, что о нем и его новой хозяйке поползли слухи. Люди не знали, что и думать. Такого отношения следовало ожидать.
На улице совсем стемнело. И тишина, висевшая в воздухе, снова стала беспокоить Гвен. С этим местом что-то было не так. Она раскрыла книгу и резко захлопнула ее. Но не услышала ничего, кроме тишины. Гвен подобрала камень, выбитый из брусчатой мостовой, и бросила вниз. Но создаваемый ею шум вновь заглушило что-то незримое, не дававшее распространяться никаким звукам. Гвен стала судорожно оглядываться по сторонам. Здесь могло произойти все что угодно. И если она не слышит даже себя, то и никого и ничто больше она услышать не сможет. Она достала из кармана стеклянный шар. Он был пуст. Внезапно кто-то коснулся ее плеча. Гвен резко дернулась в сторону. Сумка полетела на тротуар и упала абсолютно бесшумно.
- Кто здесь? - крикнула Гвен, но звук снова ушел вникуда.
Она отчаянно крутила головой из стороны в сторону, пытаясь разглядеть того, кто еще несколько секунд назад стоял у нее за спиной. Но вокруг никого не было. Гвен оглядела окна домов в надежде отыскать хоть какого-нибудь свидетеля этого странного происшествия. Но за плотно занавешенными окнами ни разу не промелькнул ни один человеческий силуэт, хотя в домах горел свет.
Гвен попыталась успокоиться и собраться с мыслями. Оставаться в этом месте было небезопасно. Она сделала несколько шагов в сторону, но вдруг натолкнулась на какую-то невидимую стену. Гвен стала водить руками по воздуху и вскоре поняла, что незримый барьер окружил ее плотным кольцом, и, возможно, именно внутри него воцарилась такая тишина.
- Но если звуки не распространяются снаружи, - стала рассуждать про себя Гвен, - я ведь все равно могу говорить и слышать себя, как сейчас. Значит, кто-то другой тоже может услышать меня.
- Все правильно, Гвен, - чей-то тихий голос прошелестел у нее в голове. - Я могу слышать тебя.
Гвен содрогнулась всем телом. Такого поворота событий она не ожидала. Лишь предполагала, но надеялась, что этого не случится.
- Кто вы? - мысленно спросила она. - Что вам нужно?
- Ничего, - ответил голос.
- Тогда зачем вы пугаете меня?
- Я не пугаю. Я с тобой знакомлюсь.
- Знакомитесь? Но кто вы такой? И почему я не вижу вас?
- Всему свое время. У тебя его много впереди. Можешь мне поверить.
- Я должна бояться вас?
- Ты должна бояться не меня, ты должна бояться за меня. Ведь мы с тобой единое целое.
- Что это значит? - Сердце Гвен, казалось, еще немного и выпрыгнет из груди, насколько сильно оно билось.
- Сейчас ты не должна об этом думать. Всему свое время. Время... В этом мире оно особенное. Скоро ты в этом убедишься. Но помни, ты всегда должна использовать его с умом. Это самое главное.
- Чтобы сказать мне это, нужно было так меня пугать? - изумлению Гвен не было предела.
- Я понимаю, ты по-прежнему не веришь мне. Рано или поздно это пройдет.
- Почему я не могу увидеть вас?
- Ты увидишь, многое увидишь. Мы с тобой обязательно встретимся. Ты узнаешь меня. Веселого Рождества, Гвен.
Голос замолчал. Где-то над головой вдруг раздалось воронье карканье. Гвен подняла глаза наверх, но не увидела ничего, кроме маленькой тени, мелькнувшей в свете фонарей. Она опустилась на одно колено и пальцами собрала с мостовой ком снега. Сжав его в ладони, она услышала хруст. В мир вокруг нее вновь вернулись звуки.
Облегченно выдохнув, Гвен подняла с тротуара свою сумку и, закинув ее на плечо, поспешила домой. Всю дорогу ее неистово трясло. Кому принадлежал этот голос? Что он такое странное говорил про время? До ее дома оставалось пройти всего пол-улицы, а Гвен все не могла успокоиться. Она прибавила шаг и, буквально добежав до двери своего магазина, стремглав влетела внутрь. Включив свет, она попыталась отдышаться.
Переведя дух, Гвен заперла дверь на засов и положила свою сумку на прилавок. Поразительно, но она даже не заметила, что все это время держала в руках ту книгу, что дала ей миссис Коул. Гвен слабо усмехнулась и достала из кармана свой стеклянный шар. Снег снова вернулся домой. Сегодня он был спокоен.
- Надеюсь, когда-нибудь я смогу ко всему привыкнуть, - тихо произнесла она, глядя сквозь стекло, как он медленно-медленно словно из ниоткуда падает вниз и исчезает, не достигнув дна.
Оставив шар на одной из полок среди игрушек, она поднялась наверх, прижимая книгу к груди. Когда в камине весело заплясали языки пламени, она придвинула поближе к огню свое кресло и, укутавшись в плед, стала перелистывать страницы. Так странно теперь было читать наивные рассказы о всевозможных чудесах, которые случались как в жизни обычных людей в реальном мире, так и в жизни сказочных персонажей в их волшебной стране. Всех персонажей историй объединяло одно - вера в чудо, в то прекрасное, что обязательно произойдет, и не потому что так захотел автор, а потому что так и должно быть, если ты в это веришь.
Гвен просмотрела всю книгу до конца, но кроме имени автора, о нем самом в ней упомянуто не было, лишь его маленькая фотография, на обложке с обратной стороны, сделанная будто бы вчера, могла стать той единственной ниточкой, связывавшей некоего Клауса Винклера с человеком, представившимся ей Санта Клаусом. Сам автор уже давно перестал существовать для людей в своем первом воплощении.
Гвен перевернула последнюю страницу и, проведя ладонью по тисненой обложке, положила книгу на маленький круглый столик. Потерев уставшие глаза, она еще сильнее закуталась в плед и прислонилась головой к высокой спинке кресла. В тот момент ей казалось, что за это короткое время она узнала и пережила больше, чем это возможно за всю жизнь. Она понимала, что сейчас в ней говорит усталость и только усталость. Но почему снег решил, что она сможет все это вынести, что не захочет все это прекратить раньше, чем сойдет с ума? Откуда он знал, что она справится? Быть может, он ошибся, и все скоро закончится? Он сжалится над ней и отпустит ее обратно в тот мир. Но что она помнит о нем? И может так статься, что снег спас ее? И там ей будет хуже, чем здесь. Намного хуже. Здесь он охраняет ее, а ей нужно лишь следовать своей миссии. Так просто, не правда ли? Нет, не правда...
Гвен обвела взглядом комнату, освещавшуюся желтовато-рыжим светом пламени. Поразительно, насколько быстро она привыкла к своему новому дому. Наверное, потому что не помнила прежнего, и ей не с чем было сравнивать. Свой маленький мир она создала с нуля на развалинах чьей-то жизни. Сложно было представить, что здесь было раньше, если дом пришел в такое запустение. И что придется сделать ей самой, какие усилия предпринять, чтобы не повторить его участь? В голове у Гвен бродили мрачные мысли. Но в какой-то момент ее глаза начали слипаться, и она медленно стала погружаться в сон.
...Поднявшись на смотровую площадку, Гвен достала из кармана бубенчики и чуть встряхнула их в руке. Свет маяка, моментально вспыхнувший у Гвен за спиной, лишь на мгновение озарил ее фигуру и повернулся в сторону запада, где в холодном море перед наступлением вечера изо дня в день тонуло солнце. Но в тот момент его красный диск еще возвышался над поверхностью, тогда как Гвен уже успела исчезнуть с площадки маяка, чей свет перенес ее в удивительное место, похожее на ожившую картинку на старинной рождественской открытке.
Гвен медленно шла по вечерней заснеженной улице мимо невысоких домиков в окружении огромных елей, украшенных гирляндами лампочек, мерцающих то золотистыми, то серебристыми искорками. Отсутствие людей отчего-то совсем не беспокоило ее, а даже, наоборот, не мешало единению со сказкой. Почему она решила, что попала именно в сказку, думала Гвен? Быть может, это просто улица в одном из многочисленных пригородов, откуда и берут начало большинство отнюдь не волшебных историй, как хороших, так, впрочем, и плохих. И раз она оказалась здесь, значит, пришло время рассказывать новую историю. И какое определение ей сможет дать слушатель, когда прозвучит слово "Конец"? И что скажет сама Гвен, если ей, конечно же, удастся продержаться до финала?
- Веселого Рождества! - раздавшийся откуда-то сверху чей-то голос отвлек ее от мрачных мыслей, так несвоевременно посетивших ее волшебный сон.
- Теперь все будет как в сказке? - с надеждой во взгляде спросила Гвен.
- Это продлится недолго, - покачал головой Санта. - Мне очень жаль.
Улыбнувшись ей напоследок, он направил сани в небо. Гвен осталась стоять на заснеженной улице, с недоумением глядя ему вслед. Она еще не понимала, что через несколько секунд проснется, и ее постигнет глубокое разочарование.
Пробуждение было долгим. Гвен силилась вновь заснуть и вернуться туда, в сказку, где не нужно было заставлять себя привыкнуть к другому облику Санта Клауса, к другому Рождеству и снегу, что не таял по весне и не исчезал до следующей зимы. Но она зря старалась. То был просто сон и просто еще одно воспоминание. А она осталась здесь - в этом доме, в этом городе, в этом мире, о которых невозможно было никому рассказать, как, впрочем, и о ее придуманной жизни, настоящей только для нее самой.
Гвен встала с кресла, и вдруг ее взгляд упал на тумбочку, в которую она за ненадобностью сунула тот сверток, что дал ей Санта. А вдруг этот сон был той самой второй подсказкой? Гвен подлетела к тумбочке и резко открыла верхний ящик. Но там лежала лишь разорванная оберточная бумага. Тяжело дыша, Гвен прислонилась к стене и медленно сползла вниз. В душе царил абсолютный хаос. Она отказывалась верить в то, что кто-то проник к ней в дом и украл бубенчики. О них никто не знал, кроме Санты, да и кому они вообще могли понадобиться. Как же она теперь сможет воспользоваться второй подсказкой?
Гвен поднялась с пола и с раздражением захлопнула ящик. Взглянув на часы, она охнула от досады. Она проспала. Ее магазин должен был открыться еще час назад. Гвен второпях спустилась вниз. У входной двери на улице уже толпились покупатели. Отперев дверь, Гвен впустила их внутрь. Она уже не обращала внимания на возмущения некоторых из них за столь долгую задержку. Ей было все равно. С растерянным видом упаковывая покупки, Гвен лихорадочно пыталась сообразить, как же ей быть дальше. Ждать, когда появиться Санта? А что же она ему скажет? Что потеряла столь важную вещь? И что она даже не помнит, как это произошло? Но этот сон приснился ей именно сегодня, значит, этим вечером она должна быть на маяке. Что ж, может Санта тоже придет, чтобы встретить ее, и она сможет ему все объяснить.
День пролетел настолько быстро, что Гвен стало как не по себе. Сегодня, как никогда, она хотела, чтобы он не кончался. Хотя может, оно и к лучшему. Она не оправдала их ожиданий, и они отпустят ее обратно в прежнюю жизнь.
Она шла по улицам в самый конец города, периодически оглядываясь на людей. Завидовала ли она им в тот момент? Скорее, да, чем нет. На все, что происходит в этом мире, объяснение одно - волшебство. Так сказал ей Санта при первой встрече.
Гвен шла уже целый час. Город казался бесконечным. Широкие и прямые улицы уступили место узким и извилистым. Но сегодня она уже не боялась по ним идти. Центральная площадь осталась далеко позади. Но городской шум и не думал стихать. На улицах медленно темнело. Жаль, она не может взять с собой из города огни фонарей, чтобы они осветили ей путь в неизвестность. Пожалуй, это единственное, чем бы он смог ей помочь. Но они остались там - давать свой свет тем, кто спешил все успеть, чтобы когда часы пробьют полночь, с легким сердцем сказать: "Веселого Рождества!".
А что бы сделала в этот момент она? В свое первое Рождество здесь? На этот вопрос Гвен не хотела знать ответа, хотя прекрасно понимала, что сегодня она его получит. Ведь она уже совсем близко от него. Буквально в нескольких метрах от входа в полутемное строение, которое с недавних пор вдруг стало для нее символом спасения. И его свет, что она видела в ту роковую ночь, зажегся только для нее одной. Словно и он, и это море не были созданы друг для друга.
Поднявшись по винтовой лестнице наверх, Гвен толкнула с трудом державшуюся на петлях дверь и вышла на смотровую площадку. Рассохшийся от сырости дощатый пол заскрипел под ногами. Поежившись от холода, Гвен сделала несколько шагов вперед и подняла наверх голову. Небо было совсем близко. Но вот до звезд ей все равно было не дотянуться.
- Ты правильно сделала, что пришла, Гвен, - неожиданно раздался за спиной громкий голос Санты, отчего та подскочила на месте.
С трудом уняв дрожь в теле, она обернулась. Санта улыбался, раскачивая в руке ее бубенчики.
- Ты ведь их искала, не так ли?
- Зачем вы забрали их у меня? - как можно спокойнее спросила она.
- В какой-то момент мне показалось, что ты пренебрегла моим советом быть внимательнее ко всему, что происходит. Особенно к подобным вещицам. Ты должна за них волноваться.
- Вы параноик, - парировала Гвен. - И хотите сделать меня такой же, с вашими неожиданными вторжениями в мой дом. О чем я, по-вашему, на самом деле должна волноваться? Об этих вещах или о собственной безопасности? Я ведь должна бояться. Вы же сами меня этому учили, разве не так?
- Этому нельзя научиться, - спокойно ответил Санта. - Ты либо боишься, либо нет. Это зависит только от тебя и от того, насколько ты доверяешь тем, кто встречается на твоем пути.
- Но вы пытаетесь меня запугать, - возразила она. - Зачем вы это делаете?