Вид с ветки открывался шикарный: дворец, океан, пристань. Аж стихи сочинились:
День. Дерево. Причал. Корабль.
Такой спокойный, вечный океан.
А в небе низачем летит журавль.
Мне кажется, что я немного пьян.
Хотя, казалось бы, когда успел напиться?
Ведь в кабаки я по пути не заходил.
Наверное, журавль, эта птица,
Меня одним лишь видом опьянил.
Вот, блин, зараза! Протрезветь хочу я!
Топорщатся усы мои торчком.
Нюхнуть бы это древо, типа тую,
И, протрезвев, свернуться калачком.
Ну, хватит лирики! Рассочинялся тут! Почему я вообще решил, что сижу на туе? У них вроде бы иголки. Или листья? Да по-любому, на этой веточке калачиком ну никак не свернуться, если только полетать захочешь. Вниз. Всё, пора приступать к делу. Госпожа Память, не соблаговолите ли вы продемонстрировать мне практическое занятие по Альтер эго N1?
Сегодня магистр Марлин, гений астральной сети (полностью его зовут С Лёгкостью С Которой Паук Ловит Муху Пленяющий Своих Врагов Сетями По Структуре Напоминающими Марлевую Ткань - это не я придумал, честно) попросил меня прийти на занятие без пояса. Странно, раньше от меня требовалось как раз обратное, т.к. мой пояс - это ЕГО. Изменить магическую силу качественно нельзя (она даётся с рождения, если повезёт), но можно изменить количественно (если вы умеете делать только Айсболы, накопитель не научит вас вызову бабочек, но ваши Айсболы станут просто убойными. Лучшие накопители получаются из драконьей чешуи, если её вам подарит сам дракон, на втором месте - драгоценные камни, на третьем - металлические изделия). И меня просят временно отказаться от этого важнейшего атрибута мага! Ух, интересно, что же сегодня будет?
Когда я вошёл в зал практики (стены вечно в копоти), то понял, что опять опоздал. Магистр уже меня ждал.
Мне впервые удалось вспомнить, как он выглядел.
Марлин - самый молодой магистр магики за всю историю разумной жизни, всего на четыре года меня старше, и сейчас пытается стать самым молодым архимагом. Среди его предков были, пожалуй, представители чуть ли не всех разумных видов. Подобных Марлину называют поликровками, но никто не рискует применить данное понятие к самому магистру. Никому не хочется поджариться. Уши у Марлина слегка заострены - ровно настолько, чтобы это было заметно. Меня при первой встрече больше поразил не возраст моего учителя, а его волосы: ярко-ярко рыжие, цвета сытой лисы, и очень длинные (до лопаток), они были собраны в крысиный (ниже затылка) хвостик и скреплены изумрудной лентой под цвет глаз. Плюс Марлин по жизни душа компании, и в неурочное время мы стали закадычными друзьями. Хорошо дружить со своим учителем, правда?
Ну так вот, Марлин меня уже ждал. Я удивился. Магистр не только оставил свои накопители (голубая чешуйка дракона и рыжего металла меч с рукоятью из цельного изумруда), но и не надел очки серьёзности (а без них любой урок превращался в фарс).
- Не удивляйся, Арти, это было нужно. Альтер эго - субстанция нежная, магическое излучение может нанести непоправимый ущерб. Ты же не хочешь провести остаток жизни идиотом? Я думаю, что нет.
- Марлин, а зачем вообще нужно им заниматься?
- Хоть я и без очков, но всё равно у нас с тобой учебный процесс. Прошу обращаться ко мне соответственно случаю.
- Да, магистр.
Последнее слово я произнёс таким тоном, что мы дружно прыснули. Отсмеявшись, Марлин сказал:
- Давай-ка повторим, что же такое Альтер эго.
- "Альтер эго" переводится как "второе я", хотя на самом деле оно очень даже первое.
- Постой, кто тебе эту глупость сказал?
- Вы, магистр.
- Да? Ну ладно, продолжай.
- Альтер эго есть духовная составляющая разумного существа, неважно, кто это. Некоторые называют Альтер эго душой. Тело без Альтер эго не может нормально функционировать. Но, магистр, я не понимаю, при чём тут магия?
- Помнишь ритуал вызова дождя?
- Магистр, как можно запомнить эти два метра текста?
- Именно! Большинство заклятий и ритуалов столь громоздки, что проще их вовсе не выполнять. Это ниманам не лень трое суток массировать указательным пальцем правой руки левый верхний клык, чтобы свалить дерево! Мы же, люди, раса новая, скоростная, нам прогресс подавай!
Я благоразумно не стал напоминать Марлину, что человек и ниман в его родословной стоят на одном поколении - восьмом. Мне жизнь дорога.
- Из вышесказанного, Арти, ты можешь вывести, что первыми выпустили Альтер эго наружу людские маги. Это так. И одновременно получили такие бонусы, как совершенствование существующих заклинаний (Айсбол, например, уже не требует слов), создание новых и возможность менять мир через его изнанку вообще без заклинаний. Кстати говоря, изнаночную сторону мира называют также Астралом, но мне привычнее рассматривать её как типичную женщину, капризную и непредсказуемую. Итак, сейчас ты выпустишь своё Альтер эго наружу и увидишь...
Жаль, что мне не хватает опыта для быстрого выхода на изнанку мира, а так было бы здорово - сосредоточился - и уже там! Пошла настройка. Кстати, что-то похожее используется для отвода глаз. Стоп, какая настройка, ведь пояс у меня во рту! Чуть не угробился! Положив пояс на ветку перед собой, я приступил к выходу.
Я ничего не вижу. Отлично, идём дальше. Я ничего не слышу. Я не чувствую запахов. Не ощущаю времени. Нет ни вкусов, ни ощущений. Ни-че-го. Окружающий мир не существует...
Есть! Я вышел на изнанку! Сам! А Марлин говорил, чтобы я и не пытался, размажет, мол. Не размазало же.
Изнаночная сторона мира почти не отличалась от лицевой, разве что всё было слегка прозрачным и отчётливо можно было разглядеть клубки разнообразных энергий. Я принялся за их анализ.
Вот эти серые клубы тумана в головах людей - это наверняка их Альтер эго, ярко-красные сосуды - Каналы жизненной силы. Интересно, они совпадают с кровеносной системой? А эти белые искры... Да, это она - Магия. Теперь я понял, почему обычные люди - магически отрицательны: мельчайшие частицы магии рассеивались их силовыми полями. Из этого следует вывод, что маги их притягивают, но в ограниченном количестве, запасая излишки в накопителях.
Ради интереса я захватил две частички магии и приблизил друг к другу. Они слиплись. Мне понравилось. Через полминуты у меня в распоряжении была довольно длинная магическая нитка. Я заметил, что камни на поясе наполовину пусты, и захотел их заполнить, но тогда я ещё не знал, как. Неожиданно нить вышла у меня из-под контроля и, свёртываясь в какой-то клубок, отлетела от меня подальше. С воплем "Куда!?" (разумеется, мысленным, ведь Альтер эго - это чистый разум и магия) я рванул в погоню, но потом остановился. Моё сбежавшее творение притягивало к себе свободные магоны (элементарные магические единицы) и заполняло ими камни. Полезная штука, однако! Хозяйственная, чисто Хома-хомячок! Ой, а ведь клубочек по форме действительно на хомяка похож! Беленький, пушистый. Очень забавно наблюдать, как он набивает полные щёки, а потом выплёвывает всё собранное в накопители.
Мельком я взглянул на ту ветку, где находилось моё тело, и обомлел. Нет, я его не увидел, да и не мог, но на каналы жизни это не распространяется, и сейчас по их движению я понял, что моё тело... точит когти о дерево! Но как такое могло случиться? Ведь Альтер эго (то есть я сам) находится снаружи! А что это за жёлтый свет?
Фух, это всего лишь инстинкты. У хаусов сознание оказывает очень малое влияние на жизнедеятельность, поэтому Альтер эго у них отсутствует. А я, выходит, нагло вселился и зажил. Тело было не против. Значит, надо не особо увлекаться прогулками по изнанке мира, вдруг оно захочет погулять?
Вежливо попросив Арри (вот такое у нас разделение: я - Арти, он - Арри) подождать моего возвращения, я направился к пристани. Цель у меня была предельно простая: дождаться, пока наши пройдут проверку и потом, вернувшись в тело, прийти к Ральфу. Кстати, своё Альтер эго я мог спокойно рассматривать. Оно было бесформенным серым клубком тумана, но если я стану гением, то мне дадут прозвище, и Альтер эго станет вполне оформленным.
К порту я прибыл (прилетел, пришёл, приплыл - нужное подчеркнуть) вовремя: "Гром" как раз причаливал. На берегу толпились люди с цветами, чтобы поприветствовать вернувшихся принцев. Знали бы они, что их ждёт. Разглядев в толпе сгусток магии, я сунулся туда. Да, так и есть. Это Марлин. Своё прозвище он заслужил за многочисленные усовершенствования астральной сети. Альтер эго магистра-поликровки было оформленным, и поэтому я видел его как нормального Марлина, вместо полупрозрачной фигуры. Но внешне "изнаночный" Марлин отличался от настоящего: уши были намного длиннее, а волосы... Причесон в стиле "Кошка дранная": растрёпанные короткие патлы. И, в соответствии с прозвищем, марлевый плащ за спиной.
А потом я увидел Шанти и затрясся от хохота. У него на поясе вместо меча болтался впечатляющих размеров... шампур с десятью кусками шашлыка. Ай да Шанти, ай да Шашлычник! За что же его так окрестили? Загадка. Хотя, если провести аналогию между высоковольтной молнией и шампуром, некоторое сходство прощупать всё-таки можно.
Проверка проходила стандартно: человек заходил в специальную кабину-артефакт, где с его Альтер эго считывались все - хорошие либо не очень - намерения прибытия, а корабль на наличие всякой пакости Шанти, как корабельный магик, проверил загодя, когда я ещё был на борту. Всё это происходило под торжественный гимн Вероны.
А тем временем из недр "Грома" извлекли гроб на колёсиках с моим бывшим обиталищем. Всё, атас зрелищу! Музыка как-то стушевалась, половина народу в обморок улегло, королева-мать разрыдалась вусмерть, а Альтер эго Марлина - как будто по голове дубиной: уши обвисли, и само выражение лица изменилось. Но внешне, я уверен, он всё так же спокоен и безупречен. Маги умеют скрывать свои эмоции. Небось, если бы он видел ту чёрную жуть, что подкрадывается к нему с изнанки, тоже бы не психовал. Стоп, что я только что подумал!?
С отчаянным, нечленораздельным воплем я ринулся наперерез. Жуть развернулась в мою сторону, помедлила и бросилась на меня. Я понял, что это пожиратель Альтер эго. Превозмогая обрушившуюся на меня адскую боль, я с радостью подумал, что наконец-то обрету долгожданное забытье и уйду в ничто, ведь если нет Альтер эго, то нечего заселять в новое тело, и всё равно, что за белое пятнышко мелькает перед угасающим взором...
Странно, я ведь вроде окончательно умер, почему же я слышу голоса? Причём больше ничего не чувствую, как будто неудачно подготовился к выходу из тела. А голоса эти мне кажутся странно знакомыми, уверен, я раньше их неоднократно слышал. Это два человека, и они спорят, пытаясь классифицировать какое-то существо. Мол, оно не может быть реинкарнацией, так как "тогда у него не должно быть памяти, а вы сами посмотрите, на две-три жизни хватит". Но это также не обращённый и не зверомаг, поскольку "нет ни одного волшебника, чтобы умел превращаться в хауса, а чтобы превращать других, нужно сначала уметь самому, поймите вы это своей относительно не глупой головой!" Постойте, он сказал "хаус"? О, это они про меня, значит. А раз всё равно речь обо мне, то и послушать незазорно.
- Остаётся только один вариант!
- И какой же?
- Перед нами вселенец, уважаемый гений высоковольтной молнии Пронзающий Противников Разрядами Подобно Шампуром И Благодаря Электрической Мощности Делающий Их Похожими На Прекрасно Прожаренные Шашлыки!
- Вынужден с вами не согласиться, уважаемый магистр С Легкостью С Которой Паук... Тьфу, язык сломаешь! Давай по-нормальному, ровесники всё-таки. Шашлычник, но лучше Шанти.
- Ладно. Я Марлин.
- Вот и познакомились, как люди. И всё-таки, почему именно вселенец?
Но как только я приготовился подслушать лекцию о том, почему я вселенец, у меня в голове раздался голос:
"Арри скучнеть"
"Не понял. Это что за ботва?" - подумал я.
"Я не понимать"
"Тебе не дано"
"Э?"
"Объяснять будешь?"