Аннотация: Что такое Долг и Слово с большой буквы...
Долг
- Уходите!
- Но, тэр Араэль...
- Я сказал - уходите! Спасайте Источник!
Командир отряда мечников посмотрел мне в глаза, уважительно кивнул, развернулся и стелющимися скачками рванул к лесу, где его ждали остатки нашего батальона. Я же остался один на один с приближающейся армией.
Ну посмотрим, на что способен девятый маг-воин Светлого Леса...
Я криво усмехнулся, сжимая рукоять верного меча. Левая кисть сложилась в первичную боевую позицию.
Начнём же.
Главное - выиграть достаточно времени для эвакуации Источника...
Живым взяли, сволочи...
И приняли меры, чтобы не дать мне уйти на Звёздную Тропу...
Морщусь, стараясь не смотреть на кровоточащие запястья.
Малейшее движение кистью или пальцем причиняет жестокую боль.
Нет, я бы пересилил себя...
Но это бесполезно.
Потому что "украшения" на руках - из хладного железа. Самого противного натуре эльфа металла.
Даже если бы у меня нашлись силы на жест - всё равно я отрезан от магии.
Умные, сволочи...
И на кой им сдался наш Источник?
Вот уже третий час наверное пытаются сломать...
Пальцы уже кончились, иголки втыкать некуда...
Перешли на кости запястий.
Их много.
И каждую можно пронзить. Ровно посередине. Чтобы дала продольную трещину. Чтобы выгнулись порванными струнами магические потоки. Чтобы причинить ещё больше боли.
И вопрос, один-единственный, повторяющийся с тупой упорностью и пугающей регулярностью. После каждой кости.
- Как добраться до вашего Источника?
Пять секунд передышки. Молчание. Я не предам Долг. Я не нарушу Слово.
Следующая кость...
Снова темница.
Передышка. Чуть более долгая.
Мне уже всё равно.
Они ещё не знают, но я уже сломался.
Но сломался не в том смысле, которого они ждут. О нет. Совершенно в ином.
Теперь на грани безумия меня держат лишь Долг и Слово. Пока молчу, покуда не нарушил Слово, пока не предал Долг - существую.
По лицу скатывается одинокая слеза.
Но я не могу поднять руку, чтобы стереть её.
Равно как и чуть приглушить боль.
Я больше ничего не могу.
Только лежать в этой тёмной сырой камере и ждать.
Ждать нового утра и новых пыток.
Упорные всё же сволочи...
Кости кончились.
Сделать больнее, чем есть - сложно.
Наибольшие страдания причиняет моя же собственная магия.
Но нет.
Они ещё и изобретательные...
Правую кисть устанавливают кончиками пальцев на лист раскалённого железа.
И пока сознание корчится, пока магия просто выжигается из тела, всё тот же голос задаёт всё тот же вопрос:
- Как добраться до вашего Источника?
Нахожу в себе силы усмехнуться.
Пошли вы все.
Пять секунд.
Новый этап.
Теперь они взялись за левую.
По очереди, медленно, по миллиметру сдирают кожу с подушечек пальцев. И так же медленно и тягуче вырывают магию из тела.
В который раз за эти дни я пожалел, что родился магом? Не знаю. Знаю лишь, что много.
Последний лоскут. Последний вопрос. Последнее молчание.
- В расход его, - равнодушно-усталое.
Наконец-то. Покой...
Нет.
Судьба жестока.
Она решила продлить боль.
Шум битвы. Звон клинков. Вой боевых заклинаний.
Тишина.
И чьё-то смутно знакомое лицо в угасающем поле зрения...
Тишина.
Стук сердца.
Я жив. Надо же. И боли нет.
Открываю глаза.
Свет.
И потолок.
И всё то же лицо. Обеспокоенное. Но теперь я его узнал.
- Кила...
Килаэль, мой друг детства, восьмой маг...
- Да, Ара?..
- Кила, скажи правду. Что со мной?
Отводит взгляд в сторону.
- Лучше бы мы опоздали, Ара. Лучше бы опоздали...
Сердце пропускает пару ударов.
Неужели...
- Ты больше не воин-маг, Ара. Ты уже никогда не станешь магом снова. И вряд ли восстановишься достаточно, чтобы быть достойным воином.
Тихие слова звучат как приговор.
Это и есть приговор.
Как только чуть оправлюсь - немедленно покину этот мир.
Звёздная Тропа зовёт...
- Нет, Ара, уйти я тебе не дам.
Морщусь.
Теперь я даже не могу закрыть свои мысли.
Я слабее котёнка.
- Ара, ты ещё будешь жить! Возможно, даже будешь счастлив...
Однако мы оба знаем, что это не так. Жизнью это уже не будет. Существование. Не более.
- И, Ара...
- Да?..
- Меня прислал Князь. Ты освобождён от своего Слова.
Отворачиваю голову.
Освобождён от Слова.
Это значит - Источник перепрятан, или на него наложены другие заклятия, или что-то иное. Но мне об этом уже не сообщат.
Мой Долг исчерпан.
Я больше не нужен.
- И, Ара... прости...
Едва заметный укол. Мысли замедляются. Тормозитель, - отмечаю на последних всплесках сознания.
- Так надо. Я не могу дать тебе умереть. Это мой Долг друга.