Комната. Кровать. На ней лежит устало закрывший глаза мужчина. Привлекательное лицо с едва заметными морщинами, чуть заостренные уши, наполовину разбавленные сединой рыжие волосы, разметавшиеся по подушке непослушным вихрем.
Рядом, оседлав стул и обняв спинку, находится его верный слуга. Стройный, высокий брюнет, неровной длины стрижка смотрится максимально уместно, несмотря на кажущееся несоответствие строгому костюму. Даже ярко-красная широкая прядка посередине лба не портит общей картины.
- Доггер, - тихо позвал лежащий на кровати.
- Да, мэтр? - брюнет вскинул голову, внимательно вглядываясь в лицо своего хозяина.
Названный мэтром медленно открыл глаза. Правый выглядел вполне обычно, у многих людей карие глаза, а вот левый... Ровное коричневое поле, на котором вычерчен ярко-красными светящимися линиями сложный символ. Круг, в который вписаны две пятиконечные звезды со смещением. В центре и между лучами звёзд расположены трудно читаемые руны.
- Можешь, хотя бы когда я на смертном одре, называть меня по имени и на "ты"? И прими свой истинный облик, хочу попрощаться с тобой, а не с твоей маской.
Доггер вздрогнул, медленно поднялся, отставил стул в угол и преобразился. Огромный, около двух метров в холке, но очень худой пёс с серовато-бурой, будто в засохшей крови шерстью, острыми когтями, узкой вытянутой мордой и красными глазами осторожно лёг на пол возле кровати и положил голову поверх одеяла.
- Гаднер... Почему?..
- Просто мне пора уходить, сам знаешь, - тихо улыбнулся Гаднер. Приподнял руку и положил ладонь между тонкими длинными ушами пса. - Тифлинги живут намного меньше демонов, даже если в них есть примесь эльфийской крови. Шестьсот девяносто восемь лет - достойный возраст.
Доггер шумно вздохнул, пару раз стукнув хвостом по полу.
- Гаднер... Я... я ведь могу продлить твою жизнь, нет ничего, что было бы не под силу демону-дворецкому...
- Зачем? Я достиг цели своего существования. Увидел мир на землях нашего материка. Убедился, что так дальше и останется. Вырастил целый выводок правнуков. И подошёл к окончательному развитию наших отношений. Контракт близится к концу, пора рассчитываться.
- Гаааааднер... - жалобно проскулил пёс и лизнул своего хозяина в нос.
- Соберись, Доггер, - властно приказал Гаднер, дёрнув пса за ухо. - Ты мне сам говорил, что контракты для вас - жизненная необходимость. Не веди себя как побитая собака.
- Но я и есть пёс... Пёс, которого впервые приняли как пса, друга, а не слугу... Мне будет без тебя плохо...
- Ну, душа-то моя остаётся тебе, - усмехнулся Гаднер и потрепал пса между ушами. - Меня честно удивило твоё признание. Ты старше меня во много раз, и тут такое.
Доггер молчал, метя хвостом по полу и грустно смотря на Гаднера.
- У меня к тебе последняя просьба. Не приказ, а именно просьба. Ты уж присмотри за этой чумовой семейкой.
- Хорошо...
- Ну вот и ладно. Пора мне. Прощай, Доггер Гроул, самый лучший в мире дворецкий...
Всё ещё лежавшая на голове пса рука обмякла и соскользнула.
Доггер медленно выпрямился, неотрывно глядя на парящую над телом душу, столь же медленно превратился в человека и взял яркую голубую искру в ладони. Некоторое время очень внимательно вглядывался в тёплое сияние, потом тихо прошептал: "Может быть, встретимся в следующей твоей жизни" - и разжал руки. Проводил улетающую искру взглядом и медленно вышел.
Всю следующую ночь жителям города не давал покоя заунывный тоскливый вой. Верный пёс плакал по ушедшему в вечность хозяину...