Всю дорогу до пункта нашего назначения, носившего говорящее название Зала Выбора, вернувшая своё обычное воодушевление и боевой раскрас Тая не переставала тихонько щебетать, щедро раздавая последние наставления. Сам процесс просвещения неопытных кадров и подкармливающее его ощущение старшинства над новенькими несомненно доставляли ей удовольствие, о чем свидетельствовали премиленько алеющие щёчки наставницы. Впрочем, такая словоохотливость была нам только на руку. Обступив девушку по бокам, мы с Лин с живым интересом прислушивались к местами сбивчивой, но в целом полезной лекции.
Так, по словам кудряшки начало вечера являлось самой важной и ответственной его частью и сводилось, по сути, к игре женского кокетства с мужским тестостероном. Из вежливости обзовём это общепринятым эвфемизмом "искусное обольщение".
- Мало просто иметь симпатичную мордашку, - назидательно оттопырив указательный палец и раскачивая им в такт шагам, вещала рыжая, - нужно уметь произвести впечатление, - кивнула, будто соглашаясь сама с собой, и с нажимом добавила: - Зацепить, чтоб выбрали именно тебя.
Наверное, в моём взгляде слишком явно отразилось вызванное этим заявлением недоумение, потому что девушка прыснула со смеху.
- Вам совсем ничего не объяснили! - её тон стал очень снисходительным, таким же, как и появившаяся на красивом лице мягкая улыбка. - Если Камелия трижды кряду осталась без клиента, то она становится убыточной для заведения и продаётся в другой, более дешевый бордель, - внезапно изумруды в глазах померкли, а покатые плечики мелко вздрогнули, будто от испуга. Тая отвернулась и теперь смотрела прямо перед собой. - Уж лучше здесь, чем... там.
Не найдясь, как отреагировать на подобную смену настроения, я лишь растерянно уставилась вперёд, в спины других девушек.
В конце очередного пройденного коридора показались высокие двухстворчатые двери из матового стекла, расписанного тонкой сеточкой узора, похожего на тот, который обычно можно наблюдать на окнах в морозное зимнее утро. Все остановились, и сопровождающие наше движение цокот каблуков и шелест разлетающихся юбок мгновенно стихли. В наступившей тишине было отчётливо слышно, как рядом кто-то взволновано выдохнул:
- Пришли!
В этот момент створки неспешно поползли в стороны, приглашая пройти внутрь.
- Угу. Пришли, - нервно повторила я, но быстро взяла себя в руки. Сделала глубокий вдох и, приняв подобающий сердцеедке живот-втянуть-грудь-выпятить-подбородок-вверх вид, решительно переступила порог вслед за остальными.
"Кажется, подбородок был лишним," - успела судорожно подумать, когда нога промахнулась мимо запоздало замеченной ступеньки.
***
Управляющая пригубила вино и изящным жестом отвела согнутую в локте руку в сторону. Задумчиво обрисовала кистью полукруг, будто слегка взбалтывая содержимое бокала. В царившем в кабинете полумраке рубиновая жидкость казалась почти чёрной, и лишь оседающие на хрустальных гранях редкие блики света вспыхивали алым.
Сделав ещё глоток, она опустила бокал на край письменного стола и медленно подошла к установленному на противоположной стене высокому зеркалу. Секунда - и отражение словно подёргивается туманной дымкой, постепенно утрачивая чёткость очертаний, преобразуясь в нечто новое. Теперь вместо женщины в платье цвета бордо глянцевая поверхность показывала залитую светом круглую комнату, рассматриваемую как бы с высоты. Управляющая улыбнулась краешком губ, в очередной раз мысленно поздравив себя со столь удачным приобретением, и бегло оглядела Залу. Скорее по привычке, нежели из интереса. Да и откуда взяться интересу, если видишь одно и то же уже в сотый раз? Всё те же пять квадратных столиков на коротких ножках, выстроенные по широкой дуге вдоль стены. Настолько низкие, что потребность в скамьях попросту отпадала, замещая последние плоскими подушками в тёмно-красной шелковой обивке. Тяжелые портьеры на окнах в тон подушкам и белоснежный длинноворсный ковёр ручной работы на полу. Вот и вся меблировка. Управляющая никогда не скупилась в средствах для обеспечения комфорта клиентам, но и не приветствовала излишеств. "Чем больше, тем лучше" часто было лишь проявлением безвкусия, она же умела ценить свободное пространство, искренне считая его лучшим украшением любой комнаты.
Взяв в руку оставленный на столе недопитый бокал, женщина снова вернулась к зеркалу и сосредоточила внимание на находящихся в зале гостях. Теперь она могла неспеша и без смущения рассмотреть каждую деталь в их облике. За крайним правым столиком - торговец, о чём красноречиво свидетельствует вышитая на нагрудном кармане его жилета эмблема в виде бычьей головы. Знак даманской торговой гильдии. Старательно зачёсанные назад волосы и традиционный строгий покрой костюма делали его внешность несколько скучной и чопорной. Виски уже тронула первая седина, хотя в остальном старикашка ещё держал марку.
А вот где молодости в избытке, так это за соседним столом. Управляющая тихо хмыкнула. Эти ещё совсем сопляки. Хоть и пытаются держаться с достоинством и даже некоторым высокомерием, но видно, что посещение подобных мест для обоих в новинку. Богатенькие сыночки местных важных папочек решили сыграть во взрослых? Губ коснулся тонкий хрусталь, не сумевший скрыть очередную кривоватую улыбку, а взгляд тем временем переместился дальше. Центральный столик сегодня принадлежал короткостриженому молодцу. Рекрут, решила про себя женщина, оценив ширину его плеч и великолепную выправку. И поморщилась. Выросшая в семье капитана городской стражи, она не понаслышке знала об особенностях вспыльчивого нрава военных. Ещё раз с сомненьем оглядела крепыша. Отказывать клиентам - портить репутацию заведения, так что приходится время от времени идти на риск. Впрочем, этот выглядел относительно адекватным, а оттачиваемая годами интуиция подсказывала, что проблем удастся избежать.
Подавив нежелательно волнение, она продолжила своё занятие. Под ложечкой сладко заныло, словно в приятном предвкушении. Занявших два последних столика гостей ей доводилось видеть и раньше, но, к сожалению, всё же не так часто как хотелось бы. Щедрые, обходительные и весьма привлекательные молодые люди. По негласной иерархии завязанного на плотских утехах бизнеса эта парочка проходила как клиенты первого класса. Для Камелий настоящий глоток свежего воздуха в повседневном болоте.
Управляющая довольно чёкнулась с медной оправой зеркала и одним большим глотком допила остававшееся вино. Несмотря на скверно начавшийся день, сейчас фортуна ей благоволила, и этот вечер должен был непременно увенчаться успехом. Своей явной удачей она считала и так вовремя притащенных прохвостом Левием новых девочек. Особенно эльфийку. Не возникало сомнений, что блондиночка придётся по вкусу четвёртому столику. Тиран дер'Крист всегда отличался редкостным постоянством в своих предпочтениях. С его спутником, правда, сложнее. В полумраке кабинета женщина нахмурилась. К её огромному огорчению, все предыдущие попытки угадать, кого же выберет этот парень, оказывались провальными. Острый взгляд уткнулся в смуглого шатена в зеркале, будто стараясь прочитать его мысли. Потерпев неудачу, управляющая рассмеялась неожиданно звонким для себя смехом. Шрес его знает, что творится в голове у этого разнокровки, но ведь красив мерзавец! Красив той диковинной красотой, которая никогда не приедается, в отличие от классической эльфийской!
Покрутив в воздухе пустым фужером, она хитро прищурилась. Подогретый вином азарт требовал реванша. На кого поставить в этот раз? В голове промелькнуло несколько лиц, но их она почти сразу отмела. Нет, не то. Может на вторую новенькую? Девочка, конечно, не блещет, но вдруг ему именно такие и нравятся?
В этот момент двери в залу широко распахнулись, пропуская грациозно ступающих на ковёр эфемерных созданий в белых одеяниях. Быстро найдя искомое, наметанный глаз ещё раз смерил потенциальную ставку. Хорошая осанка. Женщина вдруг недовольно скривилась. Только с задиранием носа пигалица переборщила. Лучше б не на потолок, а себе под ноги смот... эээ... там же... СТУПЕНЬКА, ИДИОТКА!!!
С полминуты в полумраке кабинета управляющей царила мёртвая тишина, нарушенная лишь звуком жалобно треснувшего в сильной руке хрусталя.
***
Появление вышло у нас весьма эффектным, надо сказать.
За открывающим программу громким и матерным пожеланием долгих и отнюдь не радостных лет жизни разместившему там эту злополучную ступеньку архитектору, последовало сложное балетное па, но уже в групповом исполнении. Вы когда-нибудь наблюдали эффект домино? Забавное зрелище. Если смотреть со стороны. И не очень, если участвовать лично. В попытке предотвратить падение я рефлекторно хваталась за всё без разбора. Аналогично поступало и "всё", когда понимало, что пронзительным взвизгиванием и шипением от моего захвата не уйти и резко возросшее гравитационное притяжение не побороть. Для протокола отмечу, что валить с ног соседей у всех получалось почти профессионально. Как будто не первый раз уже таким способом развлекаются, честное куртизанское.
Так, визжа в широком диапазоне сопрано, мы скромно и ненавязчиво известили многоуважаемых гостей о своём приходе. Как там Тая говорила? Произвести впечатление? Я вот не совсем уверена, а выпученные глаза можно считать признаком пребывания под впечатлением? И пропорциональна ли сила впечатления силе выпученности? Беря в расчёт те убийственные взгляды, которыми меня, как куропатку стрелами, нашпиговали развалившиеся по полу остальные девушки, что-то в моей теории пошло не так...
Прибалдевшие от фееричного зрелища мужики наконец растормозились и, вспомнив про благородные манеры, бросились разбирать кучу-малу. Краем глаза я заметила рослого, чуть седеющего мужчину в тёмно-зелёном жилете и белой рубашке с воротником-стойкой, который, лопоча что-то нечленораздельное, помогал подняться Тае. Ещё один бугай с лёгкостью подхватил сразу два придавливающих меня тела, за что я тут же воспылала к нему искренним и светлым чувством. Хотела окликнуть Лин и поинтересоваться её здоровьем, но, обернувшись, обнаружила, что у подруги уже всё на мази. Морским узлом сплетя ручки вокруг шеи франтовского вида блондинчика, она поистине виртуозно изображала последнее издыхание. Содержимое корсета от такого издыхания выразительно и волнующе вздымалось-опускалось, чем вызвало глубокомысленное выражение лица у щеголя и справедливые опасения за прочность одёжки у меня. Секундочку. Блондинчика? А часом не наш ли это клиент? Судя по мёртвому захвату дражайшей подруженьки, он самый. От вздоха облегчения угрозе подвергся теперь уже мой корсет. Ну хоть нашли, кого искали! Одной проблемой меньше.
Так-с, а где же мой?
- Позвольте Вам помочь!
С замиранием сердца я обернулась на голос. А там облом. В смысле какой-то малолетний курносый пижон, не сильно смахивающий на известное мне описание второго разыскиваемого персонажа. Кстати, парниша, а не рановато ли тебе по таким злачным местам шастать? И на си... то есть дамский бюст пя... то есть... Э! А ну погодь, шустрый ты мой! Ррруки по швам!
Пока я сокрушалась над упадком морали в современном обществе и попутно старалась отлепить настырные ручонки от вовсе не нуждающихся в их поддержке округлостях, в поле зрения попал объект со всеми признаками бурных любовных похождений его предков на физиономии.
Вот ты где, радость моя!
Но счастливый огонёк быстро сменился возмущённым пламенем, стоилозаметить повисшую на плече моей находки Морриган. Где-то в это же время произошло сразу несколько судьбоносных событий, на которые я впоследствии решила свалить вину за свои дальнейшие действия. Итак, при виде жмущейся Морриган меня с головой накрыла паника, рука пижона достигла-таки своей цели, а в мозгу что-то подозрительно щёлкнуло. Догадываюсь, это с таким звуком вырубилось здравомыслие. Потому что последовавший вслед за щелчком рывок продуманным стратегическим ходом могли бы назвать разве что санитары в доме для тех, кто давно и надёжно не в ладах с содержимым собственной черепушки. Просто им по специфике профессии положено со всем соглашаться и всё одобрять.
Отмачивать подобные финты на приклеенной к пятке высоченной шпильке, поверьте моему опыту, ни с чем несравнимый экстрим. Почти как бег с препятствиями от голодных виверн. А бег с препятствиями от виверн, будучи обутым в шпильки, наверное, вообще адреналиновая кома. Проверять лично, пожалуй, не стану, но всем врагам и извращенцам посоветую.
В общем, несомненный плюс такого отчаянного поступка с моей стороны заключался в том, что до цели я всё-таки добралась. Минус - в том, что "добралась" понятие... ммм... несколько обобщенное в данном случае. Если говорить начистоту, то не рассчитав силы рывка, я влетела в объятья обалдевшего от такого энтузиазма разнокровки, аки пушечное ядро в замковую стену. "Стена" ощутимо пошатнулась, но, к счастью, устояла.
Ахахаха! А дуракам везёт! - пронеслось в звенящей от столкновения голове туповато-истеричное ликование. Впрочем, представший перед носом рельефный торс в разрезе глубоко распахнутого ворота быстро перевёл мысли в другое русло. - А ничего так... пейзажик...
- Не ушиблись? - нарушил моё культурное времяпровождение участливый и слегка насмешливый голос.
Не без сожаления оторвав взгляд от живописного вида, я осторожно задрала голову, предварительно смастерив на лице виноватую робость. Серые, почти серебряные глаза, смотрят в упор. С такого расстояния были хорошо видны и необычный оттенок и пляшущие в них смешинки.
- Повезло удачно приземлиться, - брякнула не подумав. И дело даже не в том, что ответила спонтанно. Просто стоя в обнимку с незнакомым мужчиной, да ещё при довольно компрометирующих обстоятельствах и этом его распахнутом вороте, думалось как-то плохо.
Очевидно приняв моё временное отшибание мозгов за тонкое чувство юмора, сероглазый обворожительно улыбнулся. По спине пробежала орда колючих мурашек.
Ан-нет, это, кажется, не от улыбки, а от неприкрытой жажды убийства по соседству. Готова поспорить, что если б эти наманикюренные ногтики сейчас так не вцеплялись в мужской рукав, то уже б давно и с чувством исполосовали моё лицо вдоль и поперёк.
Пока буду спасать Родину, наживу себе кучу кровных врагов, - с грустью размышляла я, питоном обвиваясь вокруг второй руки тихо фигеющей от подобных знаков внимания жертвы, чем дала Морриган понять - отступать не собираюсь. В карих глазах чернявки в тот момент без труда угадывалось всё, что она обо мне думала. А думала она обо мне много, и часто в тех же мыслях мелькали кровь и пыточные орудия. Смотрит с вызовом. Похоже, она свой улов без боя тоже не сдаст. Прискорбно.
***
- Господину и вправду доводилось бывать в Пустошах? - со священным трепетом в голосе изумляется она.
- На самом деле всё не так ужасно. Слухи об этих местах зачастую слишком преувеличены, - без тени заносчивости уверяет он.
И чем я только не угодила этому миру? - задаюсь актуальным вопросом я.
Давно стала замечать, что от уныния во мне просыпается философ. Почему уныния? Да потому что жизнь - штука сложная и местами несправедливая, и даже когда кажется, что объём свалившихся на твою многострадальную головушку жизненных испытаний достиг своего предела и... хм... Стоп. О чём это я? А, да, так вот, Мори, значит, вовсю флиртует, умело и непринужденно, молодой человек, как там его... зверушка какая-то... Койот вроде, хотя здесь принято обращаться к гостям не иначе как "господин", улыбается, подыгрывая ей, а я безмолвным изваянием сижу за тем же столом, периодически ловя на себе торжествующие взгляды одной и насмешливые другого. Безмолвным, потому что в отличие от моей соперницы я, оказывается, понятия не имею, что и как надо говорить, чтоб закадрить мужика. В башке звенящая пустота, мыслей нет ни умных, ни глупых, только одиноко скитающийся где-то в районе темечка вышеупомянутый вопрос. Отсутствие глупых, кстати, досадно вдвойне. Я-то всегда полагала, что уж этого богатства у меня никогда не отнять. Чувствую себя ужасно неуютно и жалко. А ещё обидно. Такими темпами все приложенные до этого усилия пропадут втуне, а эта битва закончится для меня едва начавшись, причём полным разгромом.
Ликование, которое так и прёт из Морриган, раздражает. Что-то мне подсказывает, даже предприми я попытку привлечь к себе внимание, ей не составит труда пресечь эти робкие потуги. Не обращая внимания на моё хмурое выражение, девушка изящно перегнулась через стоящую на столе вазочку с фруктами, чтобы долить вина в кубок гостя. Вообще-то, истинная цель этой гимнастики - продемонстрировать свой шикарный бюст под другим углом, а вино только прикрытие, но все сделали вид, что не поняли коварного умысла. Таких хитростей в арсенале Морриган, как я успела заметить, имелось почти столько же, сколько у меня заклинаний, и она методично применяла одну за другой, постепенно доводя клиента до нужной кондиции.
Я поёрзала на месте. Сидеть, поджав под себя ноги, было до шреса неудобно и спустя полчаса даже подушки уже не спасали положение. Как назло это была единственная доступная поза в успевшем возненавидется лютой ненавистью наряде. Все остальные либо слишком вульгарны, либо просто физически невозможны. Поэтому приходилось героически терпеть. Тут я с завистью покосилась на вальяжно развалившегося рядом "господина". Затянутые в божественно удобные по сравнению с юбкой походные штаны ноги согнуты в коленях и перекрещены, правая подтянута к груди. Сидит себе, попивает вино с фруктами, чувствует себя комфортно и счастливо. Засранец. Кстати, нет ничего удивительно в том, что Морриган в него пиявкой впилась и не хотела уступать. Привлекательный гад. Возможно, из-за диковинности внешности или ещё чего, но это был тот типаж, на который всегда обернёшься в толпе, хотя и не влюбишься с первого взгляда. Смуглость, удачно подчёркнутая светлой рубашкой, и резкость черт лица выдавали в нём кровь степных племён. В то же время присутствовала и слабо уловимая эльфийская правильность в разлёте бровей и тонкой линии губ. Прямой узкий нос мог быть наследием сразу нескольких рас, а вот уши вполне обычные, человеческие. Волосы цвета дубовой коры, густые и даже на вид жесткие, собраны на затылке в короткий хвост. Фигура поджарая, торс что надо, но про него я, кажется, уже говорила. А, ну и конечно эти насмешливые серые глаза, в обрамлении угольно-чёрных ресниц кажущиеся ещё выразительнее и наглее. То, как он зыркал ими в мою сторону время от времени, утвердило меня в мысли, что сложившаяся ситуация для него нехилое развлекалово.
Было в нём и что-то ещё, что помимо воли притягивало взгляд. Сразу и не поймёшь что. Какая-то... хищность что ли. Я никак не могла отделаться от ощущения, что праздная небрежность в его движениях и то, как расслабленно он держится, лишь притворство. Знаете, как у котов. Ходит такой себе возле гнезда, внешне сытый и довольный жизнью, блаженно щурится на солнышко, а стоит глупой птичке отвернуться и - херак! - она тут же оказывается под когтистой лапой. Дохлая.
Морриган опять что-то спрашивает, но я уже не прислушиваюсь, продолжая украдкой выискивать черты хищности на мужском лице. В какой-то момент до меня доходит, что всё это время я подсознательно сравниваю его с Ларсом. Шарахнувшись этой мысли, как орк от безалкогольного меню, я уткнулась взглядом в самую большую фруктовую вазу в центре стола. Лежащее на её вершине яблоко вместо того, чтоб объяснить какого я вообще думаю об этом бессердечном кровопийце, партизански молчит и только сверкает аппетитным золотым бочком, чем ещё больше усугубляет моё положение. Блин, а как жрать-то охота...
А может плюнуть на всё, а? Очевидно же, что в кокетстве и умении флиртовать мне с Морриган не тягаться. А если выбрать другую тактику? Схватить приглянувшееся яблочко, вытянуть затёкшие ноги и громко чавкая предложить красавчику не тратить время на пустые разговоры, а сразу уединиться, чтоб без лишних свидетелей получить заклинанием по башке? Хотя про последнее, наверное, говорить не стоит. Впрочем, думаю, ему и без этого хватит с лихвой. Такое впечатление даже Морриган со своими нечаянными обнаженками фиг переплюнет. Как сказала бы в данной ситуации Лин, терять нам всё равно нечего, так что кто не спрятался, я не виновата!
Увлечённая подобными мыслями я и не заметила, что уже некоторое время безотрывно пялюсь на соседний столик, где как раз в это время вошедшая в образ суккуба подруга страстно нашептывала что-то, тесно прижавшись к размякшему от её умных речей франту. Однако заметил кое-то другой. Правда не понял.
- Предпочитаешь блондинов?
Вопрос прозвучал нарочито безразлично, но мне всё же почудилась промелькнувшая в нём недовольная нотка. Койот сделал большой глоток и, не отрывая от меня испытующего взгляда, отставил полупустой кубок в сторону.
- А? - не врубилась я. Голова всё ещё была занята вынашиванием дерзких планов, поэтому я не сразу поняла, что вопрос адресован мне. А когда поняла... - О нет! Пффф! - выразительно скривилась и помахала перед носом рукой, показывая своё отношение к столь смехотворному предположению, после чего самым чистосердечным образом заверила: - С недавних пор белобрысые абсолютно не в моём вкусе!
Немая пауза.
- То есть я не хотела сказать, вон тот уважаемый господин белобрысый, в смысле он вовсе и не белобрысый, а блондин, - замялась в судорожной попытке исправить глупость, которую только что сморозила. - Хотя это и не значит, что он мне нравится! - получалось плохо. - То есть я не говорю, что он страшный! Очень даже привлекательный, несмотря на то, что блондин! То есть... в смысле... просто... как бы... ну... - конфуз достиг предела, и бессмысленный словесный поток иссяк. Вот уж правду говорят, что некоторым лучше лишний раз рта не раскрывать. Кстати, теперь понятно, почему тихони первыми выходят замуж...
- Хмм... - протянул мужчина и, опёршись на локоть, слегка подался по направлению ко мне. Стол был квадратным и относительно маленьким, поэтому даже сидя с разных его сторон, расстояние между нами не превышало вытянутой руки. А теперь было и того меньше. - Блондины, говоришь, не нравятся? - он улыбнулся, словно мои слова его чем-то порадовали, а я машинально отметила, что эта лукавая полуулыбка совсем не походила на те вежливые, которыми он ещё минуту назад отвечал Морриган. - И какие же тогда по вкусу?
На этот раз я задумалась перед ответом. Правда не помогло.
- Эээ... Рыжие? - в итоге сказала наобум.
Сидящая напротив Мори, едва заметно качнулась, будто с трудом проглотив готовый вырваться наружу смешок. Вопрос, похоже, был провокационным.
- Рыжие? - удивился он, явно ожидая несколько иного признания, и проникновенно так поинтересовался: - Значит, у меня совсем нет шансов? - брови на смуглом лице обижено изогнулись, но в глазах по-прежнему не было ничего кроме насмешки. Они смотрели изучающе, отчего я почувствовала себя очень неуютно. Игривый тон только подливал масла в огонь, и к щекам помимо воли стала подбираться краска. Сероглазый откровенно веселился, наблюдая за моим замешательством.
- Ты новенькая, - продолжал он, так и не дождавшись от меня ответа. - Как тебя зовут?
- К... - рефлекторно начала я, но тотчас запнулась. Нет, называть настоящее имя нельзя.
- К... - ааа, шрес! А назваться этим пошленьким "Камелия" язык не поворачивается!
- "К", а дальше? - терпеливо подталкивал меня к нужному сочетанию букв разнокровка.
- Клинит её! - не осталась безучастной язва Морриган и рассмеялась, жеманно прикрыв рот ладошкой. Кажется, она уже не сомневалась, за кем останется этот матч и готова была с лёгким сердцем списать неудачливую конкурентку со счетов.
- К-как будет угодно господину. Вы можете называть меня, как захотите, - выкрутилась я, оставив без внимания едкий комментарий чернявки.
Мужчина прошелся по мне задумчивым взглядом и хмыкнул каким-то своим соображениям.
- Тогда я буду звать тебя Котёнком, - проговорил, наклонившись совсем близко и намеренно растягивая слова. На миг я почувствовала исходящий от него аромат степных трав и креплёного вина, быстро истаявший, когда его обладатель спустя секунду отстранился. - Забавным маленьким Котёнком.
Фи, как банально, - первая промелькнувшая в голове мысль.
А хотя нет. Экак бедняжку Морриган скрутило-то! - вторая.
Злорадствовать нехорошо! - третья.
Ыыы! - четвёртая.
Я зарделась и скромненько потупила глазки. Чинно сложенные на коленях ручки смущенно затеребили ткань юбки. Ни дать ни взять, благовоспитанная барышня, неожиданно получившая предложение руки и сердца. Внутри бурлило мстительное удовольствие, и я еле удержалась, чтобы не предложить подозрительно посиневшей Мори стакан воды. Но вместо этого нанесла контрольный в голову.
- Если таково желание господина, - смиренно пролепетала медовым голоском. И вспомнив про наставления Дара, якобы ненароком повела оголённым плечиком. Зубной скрежет по соседству подсказал, что получилось неплохо.
В течение следующей четверти часа Койот продолжал одаривать Морриган неизменно любезными, ничего не значащими улыбками, а я, с каким-то радостным возбуждением, медленно, но уверенно убеждалась в том, что для меня ещё не всё потеряно. Всё чаще я ловила на себе его заинтересованный взгляд и это мне, признаться, до безобразия льстило. Правда, малину несколько портило то, что непривыкшая к такому откровенному вниманию, я никак не могла потушить предательски пылающие уши. Зато сероглазый прям умилялся, глядя на мои безуспешные старания.
Где-то на десятой проваленной попытке обуздать расшалившиеся эмоции к нашему столику подошла знакомая по розовой комнате светловолосая девушка. Кокетливо улыбнувшись, она наклонилась к Морриган и что-то тихо ей прошептала, дополнив слова коротким кивком в сторону. Передала приглашение, догадалась я, проследив за направлением кивка. Одетый по последней моде паренёк за вторым столиком (кажется, дружок длиннорукого пижона) напряженно следил за ходом переговоров и при этом семафорил ушами не хуже меня.
Мори выжидательно посмотрела на Койота, но тот лишь безразлично потягивал вино, не выражая даже намёка на протест. Сжав губы в тонкую линию, она была вынуждена подняться.
Эх, тяжко быть красавицей, от поклонников отбою нет... - млея от растекающегося по всему телу чувства облегчения, ехидненько подумала я, глядя, как зло чеканит шаг пересекающая Залу бывшая соперница.
Где-то на середине своего пути Морриган чуть не столкнулась с выскочившей ей навстречу весело смеющейся парочкой. Блондин удивлённо сморгнул неожиданному препятствию и, рассеяно выдав что-то вроде "пршунаспрстить", поудобнее перехватил свою избранницу где-то пониже талии. После чего оба, путаясь в ногах друг друга, продолжили двигаться по заранее намеченному маршруту. Лин тайком подмигнула мне перед тем, как они скрылись за одной из малоприметных боковых дверей.
Вскоре таким же способом, но через другие двери, Залу покинул и виденный ранее короткостриженный бугай в охапку с двумя девушками.
Пока я ломала голову над тем, как бы и мне так поделикатнее намекнуть своему подопечному, что пора бы уже тоже сваливать, и старательно выдумывала пристойную формулировку для непристойного предложения, он решил этот вопрос за меня.
- Пойдём.
Мужчина галантно протянул руку, предлагая помочь подняться.
Вот так. Лаконично и посуществу. Ему бы инструктором работать...
Я изо всех сил старалась быть грациозной, или хотя бы как можно естественнее собрать в кучку потерявшие вообще всякую чувствительность ноги, чем заслужила сердобольное:
- Может тебя понести?
Если бы не эта лукавая насмешка в серых глазах, то, пожалуй, можно было бы и согласиться, но увы...
- Господин очень любезен, - промурлыкала я, беря его под локоть. - Но лучше так, - и подумав, добавила: - Только без резких движений.
После первого десятка шагов идти стало значительно легче, и до заветной дверки я добралась уже достаточно уверенной поступью. За дверью оказался небольшой тускло освещённый коридорчик, ведущий в другую комнату. Или вернее будет сказать спальню. Первым, что бросилось в глаза прямо на входе, была огромная кровать, застеленная песочного цвета покрывалом с золотой каймой. Пара мягких кресел по углам, выполненные в таких же песочных тонах, узкая тумба с одной стороны кровати и торшер с плафоном в виде бутона - с другой. Стараясь не обращать внимания на охватывающее меня сильное волнение, я продолжила осматриваться. Ну, или делать вид, что осматриваюсь, потому что смотреть, на самом деле, было больше не на что, а сохранять спокойствие не так-то просто.
Мне нужен план, - запоздало спохватилась я.
Чтобы применить гипнотизирующие чары, приводящие к частичной амнезии, необходим прямой контакт с височной зоной. Но просто так подойти и положить пальцы ему на виски, уверена, не получится - этот жест слишком говорящий, и Койот попросту выломает мне руки прежде, чем я успею хоть что-то предпринять. В том, что реакция у него отменная, я ни капли не сомневалась. Значит надо его предварительно обездвижить или вырубить. Решено. Тогда сейчас я...
Опустившаяся поперёк живота сильная рука застала меня врасплох, а следом за ней спину обдало жаром от соприкосновения с чужим телом, окончательно добивая любые рациональные мысли. Второй рукой мужчина аккуратно убрал рассыпанные по плечу волосы и провёл тыльной стороной ладони от уха до ключицы. Ненадолго замер, а потом неожиданно рассмеялся, уткнувшись лицом в мой затылок.
- Котёнок, дыши!
Его слова подействовали на меня, словно отрезвляющая пощечина. Я ведь действительно стою, затаив дыхание. Более того, я буквально оцепенела, напрочь забыв о необходимости этого нехитрого действия.
Вот стыдоба-то, - как всегда вовремя решил поумничать внутренний голосок, - он тебя только обнял да по шее пощекотал, а ты уже застыла, как вкопанная. Что ж ты, святая невинность, будешь делать, когда он предпримет что-нибудь поинтереснее?
Ты это о чём???
А то ты не заметила, как дышать вдруг стало легко...
Оцепенение как рукой сняло, когда до меня наконец дошло, что причиной этому стремительно ослабевающая шнуровка на корсете. В панике я довольно резко развернулась, рассчитывая таким образом обезопасить спину от ненужной заботы. Но этим сделала только хуже. Оказавшись лицом к лицу с так и не разжавшим объятья мужчиной, я снова растерялась. А вот он, к сожалению, нет. На губах разнокровки заиграла порочная улыбка, а уже в следующую секунду они накрыли мои. В смысле, почти накрыли. Потому что в этот момент паника достигла своего пика. Сдавленно пискнув, я выставила перед собой руки и с перепугу запустила ему в диафрагму мгновенно сформировавшийся на кончиках пальцев разряд, целомудренно пресекая все неблагочестивые намерения. Мужчина ощутимо вздрогнул, и я успела заметить застывшее в серых глазах удивление, перед тем, как они закатились, а их обладатель начал оседать, заваливая меня вместе с собой.
Пыхтя от натуги, как стадо ёжиков, я смогла выбраться из-под бессознательного тела и подняться с пола. Лицо нещадно пылало, сердце колотилось как бешенное, и кровь тяжело пульсировала в венах, мешая думать. Понадобилось время, чтобы отдышаться и справиться с нервной дрожью в коленках. Более-менее приведя себя в чувство, я, как типичный преступник из дешевых бульварных детективчиков, принялась маскировать место своего злодеяния и путать следы. Для начала расстелила кровать и перетащила туда пребывающего в отключке клиента. Опять отдышалась. Затем присела рядом, прикоснулась к его вискам и сосредоточилась. В пальцах сразу почувствовалось жжение, весьма болезненное, но терпимое. Когда неприятные ощущения исчезли, я убрала руки и облегчённо выдохнула. Всё. Теперь его воспоминания о сегодняшнем вечере представляют один смазанный фрагмент, словно осознаваемый в сильном алкогольном опьянении. Наутро он будет помнить, что провёл вечер с девушкой, но в упор не вспомнит ни моего лица, ни лица Лин.
Я встала с кровати и, сделав глубокий вдох, снова посмотрела на спящего мужчину. Оставался ещё один важный момент, необходимый для придания ситуации убедительности. Щёки стыдливо заалели. Я, конечно, не знаю наверняка, но, по-моему, в борделях редко кто просыпается одетым. Потоптавшись на месте с пару секунд и позаламывав пальцы в нерешительности, я таки сделала над собой усилие и стянула с него рубашку и обувь. Со штанами было сложнее. Успокаивая себя мыслью, что это исключительно на благо Родины, а о моём бесстыжем поступке всё равно никто никогда не узнает, я в конечном счёте сняла и их, заботливо укрыв излишне привлекательные виды шелковой простынёй.
Вот теперь можно с чувством выполненного долга ретироваться. На всякий случай я ещё раз огляделась. Единственная дверь вела обратно в Залу, а значит для побега не годилась. На левой стене за драпированными шторами скрывалось двустворчатое окно. Открыв его, я выглянула наружу. В паре локтей внизу обнаружился черепичный козырёк, уходящий до конца стены, не больше сажени в ширину и установленный под наклоном, чтобы не позволять скапливаться дождевой воде. С такого можно запросто кубарем скатиться, стоит только неудачно шагнуть. К счастью, почти под самым окном проходил небольшой парапетик. Присмотревшись повнимательнее, я тихо выругалась. А рядом с парапетиком и упоминаемая Даром охранная система. Тонкая линия магической сигнализации была готова среагировать на любое проявление колдовства в непосредственной близости от неё, поэтому исключала для меня возможность использования левитации. Я закусила губу от досады. Идти, полагаясь лишь на своё умение балансировать, было рискованно. Тем более, что я точно не знала, как высоко нахожусь - ночь была как на зло безлунная, и даже козырёк я могла разглядеть только благодаря тусклому свету, что просачивался сквозь зашторенные окна. Но другого выхода всё равно не было.
Подумав, я приподняла подол юбки и завязала его вокруг пояса, чтоб не путался в ногах, разулась и, зажав в каждой руке по туфле, вылезла в окно. Босые ступни противно заныли от соприкосновения с холодным камнем, но маршировать здесь на каблуках было бы чистой воды самоубийством. Прикрыв за собой окно, я предельно осторожно зашагала вдоль стены, намереваясь таким образом добраться до угла здания, где на стыке козырьков виднелась отделка в виде зубцов, вполне подходящая на роль импровизированной лесенки. По пути миновала ещё три окна, идентичных тому, из которого вылезла сама. Доносившиеся из них звуки заставляли уши пылать, что несколько согревало на морозе, хотя и не спасало положения - по всему телу табунами бегали мурашки, а зубы выбивали мелкую дробь от холода. А ещё подсказывало, что Лин ни в одной из этих комнат нет. Надеюсь, с подругой всё в порядке и она уже выбралась отсюда.
До своей цели я добралась благополучно, лишь раз чуть было не потеряла равновесие, что стоило мне парочки седых волос, но хвала небесам, этим и ограничилось. К моему огромному огорчению, сигнализация проходила и здесь, причём не просто проходила, а многократно разветвлялась, уходя в разных направлениях. Спустившись по "лесенке", я оказалась на краю козырька и наконец смогла посмотреть вниз.
Лучше бы не смотрела. Судя по всему, комнаты находились на третьем этаже, и сейчас я сидела на крыше второго. До земли оказалось около трёх саженей, но самое страшное, что рядом не было абсолютно ничего, по чему можно было бы попытаться спуститься. В смысле совсем-совсем. Даже ближайшее деревце росло слишком далеко, чтоб до него дотянуться.
Ну и что прикажете теперь делать? Возвращаться обратно смысла нет, прыгать тем более - расшибусь если не насмерть, то уж ноги точно переломаю. Мне вдруг стало так обидно, что захотелось просто взять и разреветься. Я столько вытерпела, пробралась в этот грёбанный бордель, нарядилась девицей лёгкого поведения, отбила своего клиента у Морриган, его же потом вырубила и раздела, чтоб теперь так по-глупому застрять на этой шресовой крыше?! Взлохмаченная, босая, с задранной юбкой и в наполовину расшнурованном корсете, замерзшая и беспомощная, я казалась себе отвратительно жалкой. В носу защипало, не то от пробирающих слёз, не то от зачинающейся простуды. Сама не знаю зачем, я зашвырнула в темноту всё ещё удерживаемую в руках обувь, будто на ней лежала вина за все мои злоключения. Не полегчало.
- Умеешь же ты вляпываться, Кэтрин, - пожурила сама себя и уткнулась носом в согнутые колени. Впервые за долгое время я ощущала себя настолько истощённой морально и физически. Сил не было даже думать.
- И не поспоришь ведь, - донеслось в ответ уставшее.
Я вздрогнула от неожиданности и инстинктивно притаилась.
- Прыгай.
- Ларс? - прохрипела, наконец разглядев в темноте знакомый силуэт. Вампир стоял прямо под козырьком, задрав голову и скрестив руки на груди. При виде его я непроизвольно всхлипнула от разом нахлынувших чувств, а на губах расцвела совсем по-идиотски счастливая улыбка. Никогда в жизни я ещё не была так ему рада, как сейчас. - Ларс!
- Прыгай, я поймаю.
Смахнув осевшие на ресницах крохотные капельки, я живенько подхватила развязавшуюся юбку и перекинула ноги через край крыши, готовясь спрыгнуть. Но, вдруг вспомнив кое-что, замерла.
- В чём дело? - недоумение в голосе.
- Слушай, а тебе это ничего не напоминает?
Тишина.
- Релли, если ты сейчас же...
- Всё-всё, прыгаю! Только смотри поймай!
И сиганула с крыши. А когда приземлилась, в голове чётко обрисовалась только одна мысль: а почему я вообще подумала, что он может меня не поймать?